Мир Гаора. Сон девятый

Внезапное появления почтальона не так испугало, как удивило Гройну. Телеграмма? От кого? И прямо в прихожей, как только за почтальоном закрылась дверь, разорвала скреплявшую сложенный втрое лист бумажную полоску с адресом. И первый взгляд на подпись. Гард?! И вот тут стало страшно. Тем более, что текст не успокаивал: «Всё порядке выезжаю». Что случилось?! Почему мальчик бросил учёбу?! Какой ужас погнал его домой?! Гройна заставила себя перевести дыхание и побежала в кабинет к мужу.

Когда она, против обыкновения, не постучав и даже ни о чем не спросив, ворвалась в кабинет, Коррант, сидевший над грудой бланков заказов, удивлённо поднял голову, но ни рассердиться, ни даже удивиться не успел. Ткнув ему в лицо телеграмму, Гройна выдохнула:

— Едем в Аргат! Немедленно! — и обессиленно села на диван.

Коррант, мельком скользнув глазами по незамысловатому тексту, беззвучно выругался — перед весенним праздником дел с завозом выше головы, того и гляди самому придётся на втором фургоне помотаться, Рыжий в одиночку везде не успеет, а тут… — и встал. Достал из углового шкафа бутылку с «Чёрным императором». На донышке, правда, но на два глотка — себе побольше и жене поменьше — им хватит.

— Выпей. Вот так. И я заодно.

С сожалением оглядел опустевшую бутылку: а вот за ней придётся точно ехать в Аргат, слишком дорогая пересылка.

— Успокоилась?

— Но, Ридург… мальчик…

— Раз смог дать телеграмму и выехать, значит, — Коррант невесело усмехнулся, — самого страшного не произошло. Гройна оторопело посмотрела на мужа и медленно кивнула.

— Ты думаешь… он связался… Коррант пожал плечами.

— Всё возможно. Я надеюсь на его здравомыслие, но… в столице всё возможно.

Еле слышно донёсся автомобильный гудок, стук входной двери, голоса… Гройна порывисто встала, но почти сразу распахнулась дверь и на пороге появился Гард. Зимняя форменная куртка Политехнического училища распахнута, шапка в руках, красный, взъерошенный, и дышит так, будто не на машине приехал, а бегом бежал по снежной целине все разделявшие усадьбу и ближайшую станцию двадцать меток (— 23 км).

— Отец… Я… Мама… Гройна мгновенно успокоилась: мальчик жив, не ранен, не болен.

— Ты на такси? Я расплачусь.

— Нет, мама… — дёрнулся Гард, но Гройна уже вышла из кабинета, оставив отца и сына наедине.

— Так, — Коррант смерил сына спокойным, но ничуть не ласковым взглядом. — А теперь выйди, разденься, поздоровайся с мамой и зайди как следует.

— Нет, отец…

— Я сказал, — Коррант прибавил в голосе металла. — Выполняй. И Гард не смог не подчиниться этому спокойно-властному голосу.

— Хорошо, отец. Но… — он достал из-за отворота куртки и положил на столик рядом с бутылкой сложенную в маленький квадрат газету. — Вот, прочти. Она обведена… красным, — и послушно вышел.

Коррант прислушался к голосам в коридоре, удовлетворённо кивнул и взял газету. Ну и что там такого, что сорвало мальчишку с учёбы? Так… «Вести из другого мира. Паразиты». Автор… Некто и он же Никто… Остроумно. И вроде бы… что-то завертелось в памяти, но это потом… Амрокс?! Ого, на что замахнулись… рисковые ребята в этой газете, как её? «Эхо. Свободная газета свободных людей» Неужели пацан всё-таки вляпался? Все они начинают с оппозиционных газетёнок, а вот остановиться вовремя не могут, не умеют, не знают и оказываются… в «Доме-на-Холме», а оттуда… или в сексоты или к Огню, да ещё и семью за собой тащат, наслышаны, как же. Хреново. Коррант, продолжая не так читать, как охватывать одним взглядом-броском целые абзацы, беззвучно выругался по-армейски. Ишь, какие подробности писака знает, и похоже… слишком похоже на правду… Но это побоку, а вот что делать с мальчишкой…?

— Отец, можно?

— Да, заходи. Коррант бросил газету на письменный стол и повернулся к двери.

Гард, уже без куртки, в аккуратно заправленной форме, вошёл и встал посреди кабинета.

— И что случилось? — очень спокойно спросил Коррант.

— Отец, — Гард сглотнул, явно не решаясь сказать что-то, что считал важным, но… обидным для отца.

— Ну, — поторопил его Коррант и усмехнулся: — Боишься, не делай, делаешь, не бойся, а шагнул, так иди. Помнишь, откуда это?

— Да, — Гард облегчённо кивнул. — Да, я знаю. Это из древних поучений. Отец… я… я узнал, ещё летом… слышал… В семнадцатом посёлке… ему сейчас уже пять… почти шесть. И после праздника, когда возобновятся… торги и прочее, его повезут… на клеймение. Он… говорили, он очень похож… на… ничего от поселкового. Я… хочу… я заберу его. Он… он мой брат. Я не позволю, чтобы моего брата сделали «галчонком», чтобы ему выжигали память, а когда он сойдёт с ума, выкачали кровь.

Коррант молча с непроницаемым лицом слушал вначале сбивчивую, а потом всё более напористую речь. Гард замолчал и перевёл дыхание.

— И как же ты собираешься «не позволить»? — очень спокойно, даже без насмешки спросил Коррант.

Гард растерялся. Он ожидал прямого запрета, даже гнева, но… да нет же, они в спальне и курилке и это обсуждали.

— Я заберу его. По праву крови. И сам буду растить. Уйду из казармы, найду подработку, даже… даже если не получится, брошу училище, потом доучусь. Но я не хочу… Отец! Тебе смешно?!

— Сам придумал? — спросил сквозь смех Коррант.

— Нет, — сердито буркнул Гард. — Мы вместе. Я не один… у других тоже есть. А двое и сами… из Амрокса. Так одна сволочь, прости, отец, но он, гад, стал их полукровками обзывать, мы ему «тёмную» сделали.

— Понятно, — Коррант стал серьёзным. — Значит, этот из посёлка твой брат?

— Да, — твёрдо, но уже без вызова ответил Гард. — У нас одна кровь. По праву крови…

— У крови не только права, — перебил его Коррант. — И право крови только у отца, без моего слова ты ему никто. Так. Ты мой старший сын и наследник. Поэтому твой голос я слышу. Выслушай и ты. Да, этот мальчик в семнадцатом посёлке мой сын, а в двадцать пятом посёлке девочка, ей столько же, у них разница в три или четыре декады, неважно, но она тоже моей крови. И сразу после весеннего праздника их отвезут на сортировку и клеймение, как отвозят всех поселковых детей. Да, я могу их забрать сейчас, пока их нет в картотеке Рабского Ведомства. И не на ту, а на эту половину, официально признав своими детьми. Это моё право. Только моё, ты понял? А теперь… Слушай внимательно. По закону всё имущество после меня делится между всеми детьми. Вас сейчас у меня три сына и две дочери. Это четыре равные части, и одна из них пополам. Слушай, я сказал! Если, слышишь, если я признаю и заберу этих двоих из посёлков, то частей будет пять и одна из них делится натрое. Ты понял? Ты, как старший и наследник, решай. Согласен обделить себя и братьев с сёстрами?

Показалось, или в самом деле кто-то охнул или даже ойкнул за дверью? Оба не только не обратили внимания, но даже и не услышали.

— Решай, — повторил Коррант, глядя в упор на сына. Гард сглотнул и кивнул.

— Да, отец, — и как сами собой выскочили древние слова из легенд, нет, вполне осознанно сказались: — Мы одной крови. Коррант кивнул.

— Да будет так, — и громко, не криком, но в полный голос: — Гройна!

Дверь сразу открылась, и Гройна, очень спокойная, только чуть-чуть побледневшая, вошла в кабинет, оставив дверь приоткрытой.

— Моя жена и мать моих детей, — начал Коррант обрядовой фразой.

За дверью ойкнули уже громче и в несколько голосов. Коррант невольно усмехнулся и продолжил:

— Завтра я еду за своими бастардами. Мальчиком и девочкой, — мгновенная пауза и уверенно: — Их зовут Гург и Гаурха. Им пять лет, они близнецы. Приготовь кроватки в обеих детских.

— Воля отца священна, — склонила голову Гройна. — Мне сказать детям или ты сам?

— Сам, — твёрдо ответил Коррант. — Впусти их.

Гройна повернулась к двери и распахнула её во всю ширину. Дети — все четверо вошли в кабинет и выстроились в ряд перед отцом, а в дверях остались стоять Куконя и Милуша с Белёной.

— Нянька, — позвал Коррант, — и ты зайди.

Раздвинув рабынь, в кабинет вошла Нянька и застыла у порога, но чуть сбоку, не загораживая их собой. Коррант строго посмотрел на детей.

— Завтра я привезу ваших младших брата и сестру. Вы все мои дети, моей крови и равны передо мной и Огнём по крови своей.

Дети смотрели на него удивлённо и немного испуганно: таким необычным, как… как у служителя в храме, был его тон.

— Воля отца священна, — шёпотом подсказала им Гройна, и они немного вразнобой, но все повторили обрядовую фразу. Коррант кивнул и посмотрел на Няньку.

— Ты едешь со мной. Скажешь Тихоне, чтобы подготовил малый фургон.

— Далеко ехать? — разжала губы Нянька. Коррант усмехнулся.

— В семнадцатый и двадцать пятый. Нянька понимающе кивнула, и он продолжил:

— Подбери там для мамок с вотчимами. С управляющими я сам разберусь.

— Всё? — строго, даже требовательно спросила Нянька.

— Всё, — с жёстким нажимом ответил Коррант. — Ступай.

Нянька склонила голову и вышла, вытолкав перед собой рабынь. Следом так же быстро и молча Гройна увела детей. Гард огляделся и подошёл к письменному столу, чтобы забрать газету.

— Оставь, — приказал ему Коррант. Гард отдёрнул руку, но остался у стола. Коррант усмехнулся.

— Ну, и чего ещё тебе непонятно?

— Отец… — Гард замялся.

— Ладно, — Коррант снова усмехнулся, но уже как-то… зло. — Скажу сам. Чтобы ты понял и запомнил. Да, были ещё, но ни искать, ни выкупать их я не буду. И больше ни о чём таком-этаком ни у меня, ни у кого другого не спрашивай. За сданных полукровок платят и неплохо, а куда их Рабское Ведомство девает, этого никто не знает и не хочет знать. Да, есть вещи, о которых все знают, но о них не говорят. И ты молчи. Как ещё эту писанину, — он кивком показал на газету, — пропустили. Гард кивнул.

— Да, я понял. Мы… мы и об этом говорили. И… вот ещё, отец. Я… мне не надо… проверочных детей. Я не хочу. Женюсь, а там… как будет, пусть так и будет.

— Твоё право, — внешне равнодушно ответил Коррант. — Это твоя жизнь.

Гард благодарно кивнул и снова потянулся к газете. И снова Коррант остановил его.

— Оставь.

— Отец, мне её дали на время. Я в залог двадцать гемов оставил.

— Ого! — присвистнул Коррант. — Ушлый паренёк, что на таком зарабатывает. Хорошо. Ты на сколько дней брал отпуск?

— Как все, когда «по семейным обстоятельствам». На три дня.

— День ты ехал сюда, — кивнул Коррант. — Завтра съездишь со мной, и день на возвращение. Вот при отъезде я её тебе и отдам. А пока пусть у меня полежит. Чтобы, — и усмехнулся, — лишние глаза в неё не заглядывали. И сам языком не трепли. Помни, что слишком длинный язык вместе с головой укорачивают. И сегодня на этой половине посиди. Справится Тихоня и без тебя.

— Он из Амрокса? — догадался Гард.

— Ну да. Полезешь с вопросами, а его Рыжий натаскивает, да и остальные… умельцы, и толково, откачивай тебя потом.

— Он не посмеет! — вырвалось у Гарда.

— Ещё как посмеет, — рассмеялся Коррант. — Ох, как они это умеют, чтоб не следов, ни… Ладно, рано это тебе. Иди, помоги маме с Гирром, тот уже наверняка в истерике. Гард кивнул и уточнил:

— Отец, а можно я его… ну, как всегда истерику лечат.

— Можно, — кивнул Коррант. — По праву старшего. Только силу соизмеряй, чтобы по справедливости воздаяние. Иди, я управляющим звонить буду, тебе это слушать и слышать незачем. Гард послушно склонил голову и вышел.

Коррант с ненавистью посмотрел на лежавшую на столе газету. Вот сволочи, втравили-таки, и обратно не отыграешь. Ведь так написано, что понимаешь — правда, и отказаться от тех двух — это не только сына, но и себя потерять, ткнули тебя мордой в твоё же дерьмо, так что… Да, надо звонить и объяснять. С двадцать пятым будет без проблем, и управляющий там сговорчивый, да и девочка к тому же, а вот в семнадцатом… не любит, стервец, доход терять, придётся хорошую компенсацию делать, как бы не в полную цену с приплатой.

Бесшумно вошла, плотно прикрыв за собой дверь, Нянька. Коррант вздрогнул и обернулся к ней.

— Ну?

— Из-за неё шум? — Нянька кивком показала на газету. — И про что там? Коррант вздохнул.

— Про Амрокс. Нянька кивнула.

— По правде или наврали? Коррант скривил губы в невесёлой усмешке.

— Всё правда, Нянька. Не вся, но и этой… слишком много. Читать не дам, не смотри. А интересно, так у Тихони поспрашивай. Он оттуда. Поняла? И ступай. Мне сейчас управляющим звонить. Объяснять и договариваться.

Когда за Нянькой закрылась дверь, Коррант ещё раз с ненавистью посмотрел на газету и взялся за телефон.

К его удивлению, ожидания не оправдались. С управляющим из семнадцатого посёлка договорился как раз легко и за небольшую компенсацию, к тому же не финансами, а скидками на кое-какие заказы, а вот в двадцать пятом пришлось объясняться долго. Тот с чего-то потребовал обоснований. Пришлось сказать про газету.

— Поня-ятно, — протянули в трубку. — Ладно, капитан, я не против, списков ещё не подавал, неклеймёных в перерегистрацию не фиксировали. Кстати, как думаешь, там знали заранее и готовили?

— Думать можно что угодно, — ответил Коррант. — А как оно на самом деле…

— Не нашего ума дело, — подхватил управляющий. — Но ты не первый с этим ко мне. Да и к другим. Ты газетку захвати, дашь хоть прочитать.

— Дам, — пообещал Коррант.

Закончив разговор, он решительно отодвинул бланки заказов — с этим успеется — и достал чистый лист бумаги. Расположив газету, бумагу и ручку в привычном «рабочем» порядке, крикнул:

— Милуша!

— Здесь я, хозяин, — сразу откликнулась рабыня.

— Кофе с лимоном подай. Малый кофейник.

— Слушаю, хозяин, сей миг, хозяин.

Требование кофе с лимоном в кофейнике означало, что в кабинет никто не смеет входить, пока не крикнут, чтобы убирали посуду. И «хозяйская» половина настороженно притихла.

А на «рабской» шуметь было особо и некому: все в делах!

Малуша на хозяйской кухне стряпала не праздничное, но особенное и не будничное на хозяйский стол: всё-таки старший сын приехал. Нянька возилась в кладовках, отбирая платки для мамок и куртки с подстёжкой для вотчимов, а для себя перинку и пару подушек, чтоб в фургоне постелить, не посадит же её хозяин рядом с собой в кабину. Жданка, бегавшая оповестить кого надо, чтоб до посёлков уже к ночи дошло и малышей стали готовить к передаче под отцовское крыло — редкость, конечно, давно такого не случалось, но кому и что делать, кому и как говорить, где и не помнят, так сами сообразят, заодно узнала и рассказала, что шум уже идёт, и, дескать, наш-то не первый кровью своей озаботился, и с чего бы это, так всяко болтают про газету какую-то. Нянька покивала, отправила Жданку помогать остальным бабам по хозяйству и вернулась в кладовку.

Тихоня, несколько встревоженный хозяйским приказом приготовить малый фургон к поездке — Рыжий-то в рейсе, тут если напортачишь, то за его спину не спрячешься, по полной огребёшь — и потому работавший особо тщательно и вдумчиво, Трёпкину болтовню пропустил мимо ушей. Но замелькавшее в её сбивчивом и не особо внятном многословном рассказе страшное слово: «Амрокс», — заставило его выдернуть голову из-под крышки капота.

— Чего-чего?

— А того! — обиделась Трёпка. — Я говорю, а ты не слушаешь. А голозадые туда мальцов да малявок, ну, кто почернее, забирают, в «галчата», и мучают их всяко, огнём жгут и кровь выпивают…

Тихоня выпрямился и уже внимательно осмотрел размахивающую руками растрёпанную девчонку.

— Это-то ты откуда взяла? — спросил он нарочито небрежно.

— А хозяйчик из города бумагу привёз. Газета называется. Хозяин как прочитал, так сразу о крови своей вспомнил и забрать решил. Да не к нам, а бастардами своими, вот!

— А вот я тебя за лохмы сейчас! — вошла в гараж Нянька. — сама гультайка и парню работать мешаешь!

Взвизгнув, Трёпка метнулась к воротам и вылетела из гаража, всё-таки получив от Няньки тычок в спину. Оглядев застывшего у машины Тихоню, Нянька сказала:

— Про Амрокс всё знаешь. Она не спрашивала, но Тихоня кивнул и уточнил:

— До него ничего не помню, а потом… — и вовремя осёкся: ведь сказать, что всё, так это придётся и про такое рассказывать, что ни ему, ни Рыжему уже не жить, — по-разному, Старшая Мать.

— Память как выжигают?

Тихоня зябко передёрнул плечами и нехотя рассказал про электроды и пульты, пояснив, что и на других… мальцах-галчатах видел, ну, когда уже клеймёным, но до продажи, помогал уборщикам. Нянька кивнула.

— Железяки эти из головы когда вытаскивают? Тихоня пожал плечами.

— Всем по-разному. Мне перед продажей. Но всё равно… не могу вспоминать, больно.

Нянька снова кивнула и повела разговор уже о деле: как получше уложить перину, подушки и подарки мамкам с вотчимами, чтоб и под рукой и удобно.

Когда она ушла, Тихоня прерывисто вздохнул и вернулся к мотору, стараясь не вспоминать и не думать ни об Амроксе, ни о… о чём другом таком. А то опять голова разболится.

Дочитав статью, Коррант придирчиво оглядел листок, исчерканный понятными только ему — ну, и соратникам-однополчанам, прошедшим ту же школу — значками, скомкал его и сжёг в пепельнице. Да, всё так, и, если вспомнить те, читанные в Аргате у сослуживца статьи, и сопоставить с изменениями, то тенденция прослеживается весьма ясная и с невесёлыми — мягко говоря — перспективами. Эпоха перемен… чтоб ей в Тартаре гореть и в Коците замерзать. И, как шутят алеманы, никуда ты не денешься из этой подводной лодки. И, пожалуй, да, стоит иметь всю подборку и отслеживать продолжение, которое стервец-писака обещает. Амрокс сейчас наверняка утечку ищет, такие подробности никаким интервью не нароешь. Но, скорее всего, не найдут — раз продолжение обещано. Но это их проблемы. Займёмся своими.

Он крикнул Милуше, чтобы убирала кофейник, и дом обрадованно зашумел. Пришла Гройна и, сказав, что Гард сидит с детьми, учит их делать бумажные самолётики, девочки тоже увлеклись, решительно взяла газету.

— Я должна это прочитать.

— Читай, — пожал плечами Коррант. — Только здесь. И оставишь в левом нижнем ящике. И… постарайся не плакать.

— Даже так, — несколько удивлённо сказала Гройна, устраиваясь на диване.

Коррант мимоходом коснулся её плеча и вышел, плотно, но без стука прикрыв за собой дверь: тоже понятный всему дому сигнал, что в кабинет без зова не входить.

После ухода Старшей Матери, Тихоня старательно закончил обихаживать фургон и, чтобы не лезло в голову растревоженное расспросами прошлое, взялся за порядок на стеллажах и верстаках.

Пришёл хозяин, мрачно сосредоточенный, но не злой. Проверил готовность фургона и распорядился:

— Пока Рыжий не вернётся, на общих работах.

— Да, хозяин, — склонил голову Тихоня.

Хозяин ещё постоял, глядя на него, будто хотел то ли сказать, то ли спросить о чём-то, но не спросил, ушёл.

И Тихоня облегчённо перевёл дыхание, оглядел гараж, проверяя, как его приучил Рыжий, всё ли после работы убрано на свои места, и побежал к Тумаку, на общие работы. Уж там-то никто к нему ни с чем таким не полезет, там он уже совсем свой.

Гард честно весь день возился с младшими братьями и сёстрами. Гирра удалось успокоить неожиданно легко одной фразой, что, дескать, если тебе так дома не нравится, то отец может тебя в Амрокс отправить, а воля отца священна. Видимо, что-то об Амроксе и так знают, потому что Гирр сразу замолчал. А дальше всё покатилось как-то само собой, путаясь и переплетаясь. Ну, у отца, как всегда, дела, мама посидела в его кабинете, вышла с заплаканными глазами и стала вместе с Куконей готовить в детских кроватки, бельё, одежду, а кроватки тащили то ли с чердака, то ли из кладовки, позвали Тумака, и тот их подправлял, он предложил помочь, но его в меру добродушно погнали, и он вернулся к братьям… Гахра и Гонха стали помогать, но быстро то ли устали, то ли помешали, и их отправили к старшему брату, к нему. Сидели за раздвинутым круглым столом в гостиной, делали бумажные самолётики и кораблики, потом играли в старую, но всегда интересную «догонялку» разноцветными фишками на старой исцарапанной и местами вытертой до дерева игровой доске, потом обедали. После обеда малышню уложили спать, отец с мамой тоже ушли в свою спальню, а он сел было в гостиной на диван с пачкой выписываемых отцом журналов и сам не заметил, как задремал.

Всё как обычно… И да, и нет. Да, спокойная тишина в доме, знакомые с детства шорохи и скрипы благополучной усадебной жизни, блаженное чувство защищённости, и… и нет, он теперь знает гораздо больше о… да, именно, как сказал отец: об этом все знают, но об этом не говорят. Знай и молчи. Почему? Да потому, что все это знают и тоже молчат. И, как это, да, вспомнил: «Думать ты можешь, что угодно, но говорить должен, как положено». А на уроках «Познания Огня»: «О запретном не размышляй». Мысли путались и расплывались. И последней достаточно внятной мыслью было восхищение отцом, что так быстро, мгновенно всё понял и решил…. Достойно решил. По-офицерски.

В гостиную заглянула Нянька, покачала головой, глядя на спящего на диване среди разбросанных журналов уже не подростка, а почти юношу, и ушла, приказав Милуше:

— Потом приберёшь. Милуша кивнула.

— Ага, Старшая Мать, — и нерешительно: — Ну до чего ж на Тихоню похож…

— И чего? — строго посмотрела на неё Нянька.

— Ну… может тоже… одна кровь?

— А кто ж знает, у кого и с кем там было, — отмахнулась Нянька. — А парня не береди, вспомнит, так сам вспомнит.

— Ну да, Старшая Мать, — согласилась Милуша. — Мать-Вода сама его вынесет.

И вечер покатился своим обычным будничным, даже обыденным порядком. На обеих половинах всё уже было решено, так что и разговоры тоже самые обыденные.

К радости Тихони, никто его ни о чём не расспрашивал, и спать все пошли как обычно. А что Трёпке дали подзатыльник, чтоб не шастала ночью где ни попадя, так это уж тоже если не в привычку, то не в новость. Как в сок девка вошла, так и начала колобродить, ума-то и раньше не было, а теперь и вовсе кошка-кошкой, да и дурной, вот свезут на переклёпку, взрослый ошейник наденут, тогда и посмотрит хозяин, пускать тебя на расплод или нет, а пока брысь, и чтоб тебя не видно и не слышно было.

А с утра началось… Выезжали затемно, чтобы успеть вернуться к ужину. Гарда Коррант посадил рядом с собой в кабину, честно объяснив сыну:

— Чтобы без меня языком не трепал.

Гард насупился, но подчинился и целых двадцать долей — треть периода — молчал, а потом всё-таки не выдержал.

— Отец…

— И чего? — усмехнулся, глядя на дорогу, Коррант.

— А газета…

— Со мной, — и пояснил: — Управляющим дам почитать, пока Нянька будет детей к передаче готовить.

— А я …

— А ты будешь рядом со мной стоять, смотреть и молчать. Гард несколько озадаченно кивнул.

— И вот что, — Коррант говорил теперь тихо и очень серьёзно. — Другие статьи этого автора есть?

— Есть, — кивнул Гард. — Целая подборка. Но… только почитать уже полсотни гемов, а насовсем и в переплёте, где вырезки на картон подклеены… сто гемов по знакомству. А то и больше. И… — он замялся, не зная, как объяснить отцу смутное чувство тревоги, — ну, этим такие торгуют…

— Я понял, — перебил его Коррант. — Тогда не связывайся, конечно. Но если вдруг… нет, не надо. Сам приеду и решу. Но ты читал?

— Просмотрел, — вздохнул Гард. — Мы на ночь вскладчину комплект взяли расшитый. Ну и… второпях. Там… там такое есть… Как кровь выкачивают, органы вырезают на пересадку, а кожу срезают… на перчатки и сумочки… Отец… это страшно, в самом деле…

— Значит, и Ведомство Крови ковырнули, — пробормотал совсем тихо Коррант и вздохнул: — Хреново. Гард ждал пояснений, но отец молчал, хмуро глядя на дорогу.

— А здесь ещё совсем зима, — попробовал возобновить разговор Гард.

— Так мы же Дамхар, — поддержал попытку Коррант. — Провинция. Вот и отстаём от столицы. Ладно, сынок. Это ещё не самое… Бывает и хуже.

— Победа будет за нами, да, отец? — улыбнулся Гард. — А Рыжий говорит, что, кто выжил, тот и победил.

— Фронтовик, — усмехнулся Коррант. — Там этому быстро учатся. Второгодники не выживают, — и вдруг, не повышая голоса: — Нянька, всё подготовила?

— А как же, — откликнулась она из фургона, так что Гард даже вздрогнул: — Всё как положено, так и будет.

— У Тихони узнала что-нибудь?

— До Амрокса он ничего не помнит, — исключающим дальнейшие расспросы тоном ответила Нянька. Коррант кивнул, искоса посмотрел на сына.

— Подъезжаем. Будь рядом, говори и делай только по моему слову.

— Понял, — Гард невольно напрягся, вглядываясь в показавшиеся засыпанные снегом домишки посёлка.

Гаор вернулся из рейса как раз к обеду. И сначала удивился отсутствию в гараже малого фургона: обычно хозяин для своих поездок брал легковушку, а если на срочный развоз, то почему крепёжные ремни сняты и лежат у стены? И где мальца носит?

Вбежавший в гараж Тихоня сначала получил лёгкую словесную вздрючку за то, что оставил ремни на полу, а не переложил на стеллаж, а то бы и повесил, вон крюки свободные, а на полу они подмокнут… Тихоня с ходу подключился к обычной работе по послерейсовому обслуживанию фургона, сразу сообщив Гаору, что хозяина нету, так что…

— Так что с отчётом успеется, — кивнул Гаор. — Понятно. А куда он умотал, да ещё на фургоне, не знаешь?

— Да тут такое было!

И Тихоня рассказал о телеграмме, приезде Гарда и какой-то газете со статьёй про Амрокс, из-за которой хозяин вспомнил про своих, ну, что от поселковых рождены, а им уже пять есть, вот-вот на сортировку и торги повезут, и поехал забирать их в законные дети… Гаор внешне небрежно, что далось ему с трудом, спросил:

— А что за газета?

— Не знаю, — вздохнул Тихоня. — Гард из Аргата привёз, так хозяин только хозяйке дал прочитать, и Гарда с собой увёз, чтоб никому не разболтал. И… Старшая Мать про Амрокс, — Тихоня передёрнул плечами, как от озноба, — приходила спрашивать, ну, что я помню. Я и честно сказал, что до него ничего не помню. И про электроды рассказал, ну, как через них память выжигают.

Гаор кивнул, старательно, даже со злостью отгоняя мысль, что аргатская газета — это «Эхо», а статья про Амрокс — его. Нет, не бывает таких удач. Но… ох, лишь бы… А если посмотреть… в кабинете… Хозяина нет, и, если не в сейфе…. То найдёт, хоть одним глазком глянет. Гаор сгрёб сумку с бланками и накладными и велел Тихоне заканчивать с фургоном без него.

— Пойду отчёт напишу и на столе оставлю.

Тихоня пытливо посмотрел на него, но промолчал, не спросил ничего, будто… то ли всё понял, то ли не понял ни хрена.

Не скрываясь, но и не привлекая внимания, Гаор прошёл на хозяйскую половину, тронул дверь кабинета… Заперто?! Ну… не сдержавшись, он выругался вполголоса.

— Ага, — сказал за его спиной голос Милуши. — Даже убрать не дал, аж на ночь закрыл. А ключа и у хозяйки нет. Гаор обернулся к ней.

— И с чего это? — поинтересовался он.

— А то тебе Тихоня уже не растрепал, — фыркнула Милуша.

Гаор обнял её, изображая пылкое любопытство, и она, оглянувшись для проверки: нет ли поблизости хозяйки, быстрым жарким шёпотом рассказала ему о вчерашней суматохе.

От версии Тихони её рассказ отличался некоторыми подробностями, но названия газеты и она не знала.

— Даже Старшей Матери глянуть не дал.

— А она что, грамотная? — искренне удивился Гаор.

— Ну ты и… — Милуша даже задохнулась, подбирая точное, но не слишком обидное слово.

— Понял, — кивнул Гаор и плавно перевёл разговор: — А как же мне отчёт сдать?

— А к вечеру вернётся, тогда и сдашь, или завтра с утра. Ну, это если злой вернётся.

— Дело, — согласился Гаор, быстро чмокнул Милушу в щёку и вернулся на рабскую половину.

Жаль, конечно, но не ломать же замок, да и если газета в сейфе, то там ему ни быстро, ни тихо не справиться. Хреново, но… чудес не бывает, о них не мечтай… Была когда-то песенка, с таким припевом, Жук ещё любил её напевать, копаясь в своих бумагах, стоп, о нём тоже не думай… Гаор забросил сумку обратно в кабину большого фургона, а тут и Трёпка прибежала звать их на обед, а заодно и с Тихоней потискаться. Но тот, к её удивлению и даже обиде, держался холодно и неприступно. Удивился и Гаор, но ни одобрять, ни порицать не стал: в таких делах каждый сам за себя. Но Тихоня всё-таки по дороге в кухню, шуганув Трёпку подальше от них, замедлил шаг и тихо сказал:

— Ну, я тут подумал… Я-то как чистокровный смотрюсь, так если что, если в меня пойдут… ведь в Амрокс отправят. Не хочу.

Гаор понимающе кивнул. Надо же… а соображает малец… по-взрослому. Сам он этого не то, чтобы не опасался, а… а просто не думал, да и вряд ли… он же неспроста Рыжий, и полукровкой его ещё в училище дразнили, пока у него кулак не окреп.

А в кухне тепло, даже жарко от раскалённой печи и пахнет едой, и разговоры все обычные житейские. У господ-хозяев своя жизнь, а у нас своя, и они нам — по хрену!

Коррант неспешно, без резких поворотов и рывков вёл фургон между уже чуть осевших снежных валов, прислушиваясь к голосам сзади. Детский лепет, а вот засмеялся Гард, а Няньки не слышно, значит, вмешиваться ей не нужно. Что ж, может, и впрямь это — лучший вариант выхода из сложившейся ситуации. Да, семеро детей — это, хм, не пятеро, и проблемы ещё будут, но… но последствия отказа могли быть гораздо серьёзнее. И — как обычно пишут в правительственной газете — в свете выявившихся тенденций… вот именно. Завтра с утра отвезти Гарда на станцию, оттуда в Ведомство Крови и Храм, оформить малышей по всем правилам, и… и всё. Дюжина детей — это в легендах хорошо и красиво, а времена давно уже не те. Нет, прошло всё удачно, даже лучше, чем ожидал. Видно, Нянька каким-то своим способом предупредила… а ведь и раньше подозревал, что у рабов — да, именно так, и заткнитесь столичные чинуши, правда всегда надёжнее, самого-то себя не обманывай — рабы живут своей жизнью, и там много такого, чего лучше не знать. А ведь малышей подготовили, чтоб ни плача, ни цепляния за мамок, а вот что одежду для них не захватил, хотя… опять же неспроста оба в полотнянках и не подстрижены, а обриты наголо, Гард удивился, но Нянька сказала, что от вшей, мальчишка и поверил, как же, вши — вшами, но тут тоже какой-то обычай. Но спорить не будем, похоже, не во вред. И, наверное, пора бы опять остановиться и вывести малышей — он усмехнулся — на оправку. И самому не помешает, после поселкового самодельного пива, хорошо его варят в семнадцатом и угощают, не скупясь.

— Нянька! — бросил он, не оборачиваясь. — Не укачало вас там?

— Мы в порядке, отец, — ответил Гард.

— А выйти не помешает, — откликнулась Нянька. — Сейчас одену их.

Оденет? Она что, и для них захватила?! Ну, Нянька… ну, ничего не упустит!

Коррант плавно затормозил и вышел выпустить пассажиров. Ну да, чтоб Нянька чего-то упустила… не было такого на его памяти, и не будет. Оба малыша в прогулочных зимних комбинезонах: голубом и розовом.

— Давай-давай, — подтолкнула Нянька Гарда, — большой уже. Отвернись да отойди.

Гард послушно присоединился к отцу, и они вдвоём отошли на другую сторону дороги.

— Отец…

— Ну? — Коррант, щурясь от уже низкого солнца, оглядывал снежную равнину.

— Я понимаю, будет теперь трудно, я… можешь снять моё содержание. Я подам на стипендию, ещё есть практика, нам там теперь платят, немного, но что-то, и ещё… найду приработок.

— Угу. А с другой стороны и смотреть не будем? — усмехнулся Коррант и, видя недоумение сына, пояснил: — У экономии две стороны. Одна — увеличить доход, а другая — сократить расходы. Эффективно только их сочетание. Гард кивнул.

— Понятно. Я… думал…

— Живи, как жил, — очень серьёзно сказал Коррант. — Твоё содержание я уменьшать не буду, но о второй стороне думай, чтобы… — он вздохнул. — случаи всякие бывают, так чтоб тебя врасплох не застали. Мало ли что.

— Я понял, отец, — так же серьёзно ответил Гард.

— Всё, и больше об этом не говорим, — Коррант резко обернулся к машине. — Сядешь рядом.

— Да, отец.

Они вернулись к машине, Коррант впустил Няньку с малышами в кузов и предупредил:

— Сейчас быстро поедем. Держитесь.

— А как же, хозяин, — закивала Нянька.

Малыши только молча переводили взгляды с неё на Корранта и обратно. Коррант улыбнулся им, и девочка осталась серьёзной, а мальчик неуверенно улыбнулся в ответ. Когда машина уже тронулась, Гард негромко сказал:

— Отец, они привыкнут. Коррант кивнул.

— Следи за дорогой, — и пояснил: — Темнеет уже, и хочу спрямить.

— Понял.

Гард подтянулся и сел так, чтобы хорошо видеть и боковое, и заднее зеркальца.

Ну вот, мальчишка теперь при деле, а со своим — он мысленно усмехнулся — штурманом-наводчиком можно и о другом, не менее важном подумать. Интересные вещи управляющие рассказали, и даже кое-какие бумаги показали, что буквально сегодня с утра из Ведомства получили. Конечно, вряд ли это из-за статьи, скорее, сначала там, на вершинах власти зашевелились, а уже потом дали отмашку, чтобы нас, так сказать, морально подготовили. Видите ли, теперь весь молодняк на первоклёпку с точным указанием номеров и кличек родителей, а полукровки по личным заявлениям и опять же с указаниями.

— Нет, капитан, ты понимаешь, — бушевал вполголоса управляющий в семнадцатом посёлке, потрясая только что прочитанной газетой. — Ну, какие же сволочи, а?! Ну, решили там, — и кивок, указывающий на потолок, — прищучить эту сволочь, что Амроксом заправляет, у них свои счёты, нас это не касаемо, так им нужно нас сволочами выставить. Ну, вот же читай, да-да, только что курьер отъехал. «Подготовительные мероприятия», чтоб им из Тартара в Коцит и обратно, ну, некуда им бумагу девать, списки поимённые им понадобились.

Поимённые списки поселковых для клеймения и отдельно на каждого полукровку, рождённого от… свободного — да, это очень серьёзно. Понятно, что полукровки угодят в тот же Амрокс, но останется чёткая фиксация: кто и почему сдал свою кровь. И если что, то предъявят. Закон обратной силы не имеет? Ну, когда очень надо, то очень имеет, Ведомство Юстиции найдёт, как это сделать. Вот аггел палёный. И негласной, но традиционной премии за сдаваемых полукровок не будет, тоже негласно, но предупредили, что расчёт только по общему списку. Так, что получается? Наплодил? Либо признавай своим, либо записывай поселкового вотчима отцом, и… и всё. И живи дальше сволочью, мразью, отказавшейся от своей крови. Многие, ох, многие на этом и в монетах, и в купюрах потеряют. Ну, кто и сколько, это по заказам сразу выявится. Хреново, но не смертельно. И есть тут варианты, с Рыжим и Тихоней интересные комбинации могут быть. Ну, Рыжий уже весь в трудах, и нареканий на его… творчество нет, а вот с Тихоней… может интересно получиться. Но не будем спешить, посмотрим, подумаем, а там…

— Отец, второй поворот направо.

— Спасибо.

Гард невольно просиял от полученной похвалы. Если честно, то в посёлке он, не то, чтобы растерялся, а даже испугался, когда встал перед толпой… лохмачей. Да, рядом был отец, а между ними и толпой стояла Нянька, как всегда, бесстрашная, всезнающая и всемогущая, и по её даже не слову, а еле заметному кивку от толпы отделились двое: женщина с ребёнком на руках, а за ней бородатый мужчина. И закутанного в какое-то тряпьё малыша, с рук на руки отдали отцу, а отец отдал женщине платок, а мужчине зимнюю куртку. И малыш не плакал, и не вырывался, а только таращил чёрные круглые, как у Гриданга, глазёнки. Пока ехали до другого посёлка, он опять сидел рядом с отцом, а из кузова доносился негромкий говор Няньки с неразличимыми незнакомыми словами и такие же непонятные ответы малыша, но ни плача, ни крика. А в другом посёлке он опять, пока отец разговаривал с управляющим, топтался возле фургона со спящим, как сказала Нянька, его, да, теперь братиком, а сама Нянька бегала где-то между домами. А потом повторилась передача из рук в руки, и дальше он уже ехал в кузове, сидя на разостланной перине, знакомился с братиком и сестричкой, играл с ними в «ладошку-хлоп» и учил, как по-ургорски называть родителей, а ещё «да» и «нет», «хорошо» и «плохо». Нет, всё было сделано, как надо и как должно. И что разговоров с управляющими он не слышал, это тоже отец правильно решил: не надо ему этого знать, он не ребёнок уже, чтобы во всё лезть, а, когда не знаешь, то и не проболтаешься, всё-таки… будущее только Огню видимо.

Совсем стемнело, но фары уже выхватывают из синей темноты знакомые приметы, а вон и ворота на задний двор, но отец подъезжает к переднему крыльцу, и сразу распахивается дверь, и мама в одном платье сбегает навстречу, а за ней Куконя, и в распахнутых дверях вся четвёрка младших братьев и сестёр.

— А ну, все в дом! — весело командует отец.

Нянька передаёт маме и Куконе спящих малышей, а вот и Рыжий подбегает, и отец коротким властным жестом приказывает ему отогнать фургон в гараж. Милая домашняя суета. И Гард облегчённо перевёл дыхание, глядя на эти хлопоты и с предвкушением вдыхая вкусные запахи из кухни. Ужин, похоже, будет обильный и почти праздничный.

Отогнав фургончик в гараж, Гаор передал его Тихоне, взял сумку с бланками и пошёл сдавать отчёт. Сейчас, в суматохе, газета может оказаться на глазах. Но… когда он, получив разрешение, а вломиться с ходу всё же не рискнул, вошёл в кабинет, хозяин как раз захлопнул дверцу сейфа, запер её, спрятал ключи в карман и вернул на место маскировочную полку. Гаор постарался скрыть вздох разочарования, но, судя по хозяйской ухмылке, получилось это у него плохо. Отчёт был принят сразу и без нареканий.

— С этим всё. Легковушку на завтра подготовь, выезжаю на рассвете.

— Да, хозяин.

— Всё, ступай!

Ехидная ухмылка на хозяйском лице недвусмысленно объясняла, что всё понятно и ни хрена не отломится, а вот поездка на «кобыле» вполне возможна. Гаор гаркнул вполголоса уставную фразу повиновения и строевым разворотом покинул кабинет. Вот аггелы палёные-копчёные, ну… не сволочь ли? Убудет от него, что газету посмотрят? Дело-то уже сделано, новоявленные бастарды уже в детской, их там купают, кормят, переодевают. Но задерживаться на хозяйской половине ему незачем, ещё и в самом деле нарвёшься. И не может такого быть, чтобы и Старшая Мать так уж ничего и не знала, вот её и расспросим.

Но и за ужином навести разговор на газету не удалось, и появление в доме новых хозяйских бастардов не обсуждалось, хотя кое-что интересное услышал. Тумак, ходивший опять помогать с кроватками и старой лошадью-каталкой, спросил, чего это малышню наголо обрили, неужто так завшивели.

— Да нет, — отмахнулась Нянька. — Высветлили к сортировке, а то чёрненькие оба.

— Ну да, — кивнула Большуха. — А теперь-то и незачем.

Гаор постарался скрыть мгновенно возникшую досаду, что не узнал вовремя о таком способе спасения от Амрокса, можно было бы и добавить к основному тексту… а нет, наоборот, нельзя о сопротивлении писать, это с потрохами поселковых матерей сдать. Так что и тут всё к лучшему, но на заметку взять надо, и, похоже, эту хитрость давно знают. Как же много того, что «все знают и не говорят», спасибо тебе, Кервин, пусть тебе светло и тепло за Огнём будет, без твоей наводки… Он не додумал, на мгновение ужаснувшись открывшейся перспективе бессмысленности, бесцельности жизни без… этого. Снова серая пустота?! Стоп! У тебя ещё не все листы сделаны!

— Рыжий, ты чего? — обеспокоилась его молчанием Красава.

— А? — встрепенулся он. — Да ничего, это я так… Вспомнил, — и заставил себя усмехнуться, — вспомнил, как меня от матери забирали.

Понимающие сочувственные кивки, разговоры снова о житейском, простом и обыденном. И тоскливого шёпота Тихони: «А я и этого не помню», — никто будто и не заметил.

Когда дом окончательно затих на обеих половинах, Коррант вернулся в кабинет и сел за бланки заказов. Раз он завтра всё равно едет в Центр, то заодно заглянет ещё кое-куда уже по своим вопросам, да хотя бы уточнить новые нормы поселкового довольствия. Да, всё обошлось даже лучше, чем ожидалось, чем могло обернуться. А наметившиеся тенденции… До конца весеннего сезона надо съездить в Аргат. Надо? Значит, сделаем. Он пододвинул календарь с уже размеченными рейсами и стал прикидывать и передвигать сроки и даты.

Еле слышно скрипнула дверь. Он демонстративно не поднял головы, дав жене незаметно подойти и, присев на подлокотник, обнять себя за плечи. И только тогда откинулся на спинку, коснувшись щекой её груди.

— Всё в порядке, — Гройна поцеловала его в висок. — Дети спят. Гард настоял, чтобы ему постелили на полу в комнате мальчиков. А с девочками осталась на ночь Куконя.

— Гард молодец.

— Да. А Гриданг так рад, что он теперь не самый младший, — Гройна улыбнулась. — И малыши чистенькие и здоровенькие. Ты их когда оформишь?

— Завтра. Отвезу Гарда на вокзал и зайду в Ведомство, моего слова теперь достаточно. И в Храм.

— Молебен?

— Да, и открою счета, — Коррант так же улыбнулся. — Как всем.

— Да, конечно, ты прав. Но… но на этом всё?

— Да, — твёрдо ответил Коррант. — Больше не будет. Этих бы поднять.

— Ты прав, — повторила Гройна. — Пойду, не буду тебе мешать. Да, а газета…

— Завтра отдам Гарду, он увезёт. И… это не секрет, но не надо говорить об этом.

— Я поняла. И… захватишь мой браслет?

— Конечно, — даже слегка смутился Коррант. — Прости, чуть не забыл.

Она сняла с левой руки и положила перед ним свой «материнский» браслет с двумя большими красными, одним большим синим и двумя маленькими синими камушками — по числу дочерей и сыновей, рождённых ею и бастардов её мужа. Старая, даже древняя традиция, но соблюдаемая многими в Дамхаре, правда, камни бастардов не все вделывают в свои браслеты, но они все — её дети, она сама давно решила, что слова храмовой клятвы о готовности любить всех детей мужа — не просто слова.

— Если возможно… Отдай переделать на все камни одного размера.

— Как скажете, владычица души моей, — улыбнулся Коррант, целуя жену в ладонь. Она снова поцеловала его в висок и вышла.

Коррант посмотрел на браслет и сдержал невольный вздох. Да, это непредвиденная и, скажем так, не самая малая трата, но… шагнул, так иди до конца. А ещё учил сына экономии.