Недолго думая, я превратила джинсы, водолазку и кроссовки в легкий сарафан и босоножки. Сарафан наколдовала длинный, в пол, и не слишком открытый. Не надо провоцировать мага, мало ли что мужику может в голову взбрести. Жалко, что моего рюкзака нет, не люблю я магию на всякую ерунду тратить. Не жалко, а как-то стыдно: можно представить, я руками ничего делать не умею. Задумавшийся было Нэрриос отреагировал на мое переодевание: развернулся ко мне и стал рассматривать то, что получилось, оценивающим взглядом. Налюбовавшись, произнес с усмешкой:
- Зачем это? Очаровать мне вздумала?
- Очень нужно тебя очаровывать. Мне просто жарко стало, вот и надела что-то более подходящее.
- Это, по-твоему, подходящее? Где ты такое видела? Да твое платье просто неприличное. Ты в нем почти голая. Любой на моем месте решил бы что ты доступная женщина.
Ага, оскорбляет, а сам преет в своей парче и мехах. С каждой минутой от него все сильнее разит жуткой смесью мужского пота и тяжелых пряных духов. Я этого долго не выдержу. Химическое оружие запрещено Женевской конвенцией, между прочим. Блин, тут и Женевы никакой нет... Как ему сказать, чтобы не обидеть? Или?...
Мое раздражение сработало: запах исчез. Мужчина сначала ничего не понял, стал крутиться, соображая, что изменилось, потом до него дошло, и он уставился на меня.
- Что ты сделала женщина, и зачем?
- Мне надоело твой пот пополам с духами нюхать, задыхалась уже, сил никаких не было. Ну я и... Ликвидировала вонь, можно так сказать. Не волнуйся, на здоровье не скажется. Не понимаю, что за удовольствие по жаре в мехах и парче париться. Оделся бы полегче, не так бы потел.
Я думала, он меня убьет. Навис надо мной и зарычал:
- Ты меня нарочно оскорбляешь, женщина? Хочешь разозлить? Моя одежда — знак моего высокого положения, такую имею право носить только я. Жара... Я ее не замечаю. А сказать мужчине что он воняет — это уже переходит все границы. Если бы не... Ладно, будем считать, ты ничего не говорила, я ничего не слышал. Расскажи мне лучше про своего мужа. Кто он, супруг богини? Тоже бог?
- Почти. Не думаешь ли ты, что рядом со мной может быть ничтожество?
- Он красив?
- Он божественно красив, фантастически умен, кроме того, он очень сильный маг.
- Как же он дал утащить себя воительницам Капитты?
Я потупилась. Действительно, как? Неужели не мог освободиться? Одно объяснение: он был без сознания. Или есть другое? Похоже, мой муж просто не способен поднять руку на женщину. В семейной жизни это прекрасно, но если против тебя воюют дикие бабы с оружием... Тут их надо воспринимать так, как они сами себя воспринимают. Вооруженная единица живой силы противника, и больше ничего. Это в первую очередь воины, а все остальное — дело десятое. Но об этом Нэрриосу лучше не знать. Поэтому я сказала:
- Сработал эффект неожиданности. На нас напали внезапно, мы спали, не чуя беды. Думаю, ему дали тяжелым по голове, он потерял сознание. Будь он в порядке, им бы туго пришлось.
- Думаешь, он до сих пор без сознания? А может, его уже нет в живых?
Я решила сыграть:
- Что, есть известия о гибели Капитты?
- Нет, насколько мне известно, с этим проклятым городом все в порядке. А почему ты спрашиваешь?
- Если бы с ним случилось непоправимое, Капитта уже лежала бы в руинах. Я знаю точно, мой муж жив, но его чем-то опаивают.
- Разве божество можно опоить? Интересно.
- Не знаю насчет божества... На вашем месте я бы не рисковала. В одном месте меня однажды опоили...
- И что?
- Тот, кто это сделал, на том свете ищет свою тупую башку.
Я имела в виду барона Рекета. В сущности, лично я ему ничего особенно плохого не сделала, но конец истории был именно таким: никто не осудит меня за то, что я выпустила всю середину. Маг заинтересовался:
- Ему отрубили голову?
- Можно и так сказать... Она была отделена от тела с помощью магии, наверное потому, что под рукой не оказалось топора.
Мой собеседник замолчал. Задумался. Некоторое время мы ехали в тишине, нарушаемой только скрипом колес. Я любовалась окрестностями, уплетая что-то среднее между сливой и абрикосом. Потом мне надоело молчать, и я тихонько завела: «Отшумели песни нашего полка...». Темный маг молчал, пока я не допела, потом сказал:
- Замолчи, женщина. Ты поешь неплохо, но... Замолчи. Не мешай мне думать.
Думать я ему мешаю… Было бы чем. Я обиделась, забралась на сиденье с ногами и устроилась в уголке, чтобы удобно соснуть. Делать все равно нечего, тут этот Нэрриос еще думать взялся... Я задремала, но некрепко, все время находясь между сном и явью. Заснуть как следует мешали тряска и неудобная поза, а еще все время я ощущала на себе тяжелый взгляд темного мага. Я просто чувствовала, как в его голове ворочаются мысли, и все они крутятся около меня. Что он задумал?
Солнце садилось, становилось свежо... Мы доехали до постоялого двора. Маг начал будить меня не раньше чем так называемая карета въехала во двор и остановилась. Он подал руку в толстой кожаной перчатке, помогая сойти, затем достал откуда-то плащ и набросил мне на плечи,. Заботится, однако. Внутри было сухо, тепло и приятно пахло хлебом. Хозяин выскочил из-за прилавка, стал подобострастно кланяться. Маг величественно махнул рукой, и слуги понесли куда-то сундуки. Сам же он опустился на лавку около дубового стола, покрытого выщерблинами от ножа, усадил меня рядом и велел:
- Ужин мне и этой даме. Побольше и повкуснее. Покройте стол хоть салфеткой, что ли.
Я попыталась сбросить плащ, чтобы было удобнее, но он вернул его мне на плечи:
- Нечего заголяться перед плебеями. Веди себя как подобает. Может, среди богов так принято, но здесь тебя могут принять не за божество, а за падшую женщину. Хотя даже такие умеют соблюдать правила приличия.
Куда ни сунься, везде норовят задолбать этими своими правилами приличия. Причем везде они разные, и везде наполовину идиотские. В сарафане ходить неприлично, а вонять на всю губернию прилично. Ладно, не буду лишний раз его злить, я слишком устала для этого.
- Хрен с Вами. Мы что, здесь заночуем?
- Да. Трактир расположен в дне езды до моего замка, очень удобно. Поэтому я и выехал после обеда, до Гролина отсюда полдня пути. Еда здесь вкусная, клопов нет, тебе будет удобно.
Все просчитано, как я понимаю. Этот темный маг — практичнейший тип. Если он сочтет выгодным быть на моей стороне, я скоро освобожу моего Арка. Надеюсь. А пока поужинаем. Еда действительно оказалась вкусной, к ней подали вино, но я отказалась, попросила молока. Темный маг посмотрел на меня с изумлением, но ничего не сказал.
После ужина трактирщик проводил нас наверх, и тут меня ждал сюрприз: нас с магом поселили вместе. Я же, вроде, ему не нравлюсь? Полдня вместе ехали, никаких поползновений не было. Расслабилась, дуреха, забыла о такой опасности. Предупреждали же, он трахает все, что шевелится. Ну, на этот раз к нему залетела птичка обломинго.
- Эй, Нэрриос, тебе не кажется, что нам будет удобнее в двух разных комнатах?
Красавец как раз снял свои перчатки и бросил на пол, затем стал расстегивать кафтан, но не поленился мне ответить:
- Нет, не кажется. Наоборот, в разных комнатах нам будет очень неудобно заняться тем, чем я планирую.
- И чем это, если не секрет?
- Любовью, дорогая моя богиня любви. Не бойся, я тебя не разочарую, малышка, постараюсь сделать тебе приятно.
- Любовью? Ты ничего не путаешь? А то, что я замужем и люблю своего мужа, это как?
Гад уже остался в одной рубашке и штанах.
- Что, он сейчас войдет сюда чтобы сразиться со мной за твою честь? Думаю, пока его нет, никто нам не помешает. Это будет часть платы за его освобождение.
С этими словами он опрокинул меня на постель, навалился сверху, содрал сарафан, сжал руками грудь... И с воплем отскочил, дуя на ладони, на которых багровыми желваками вздувались ожоги.
Честно, я ничего не сделала. Просто не успела. Собиралась пнуть его ногой в причинное место, это да. Но чтоб такое?... Все-таки мне, чтобы колдовать, надо хорошо представить желаемое. Пораженная, я автоматически ляпнула:
- Ой, что это с Вами? Вам помочь?
И наткнулась на ненавидящий взгляд темного мага. Таким дырку можно прожечь в бетонной стене.
- Ты еще скажи, что ты нечаянно, и вообще это не ты сделала.
- И скажу. Я планировала дать пинка, но ожоги... Не знаю, как такое получилось. Я же предупреждала. Не стоит делать со мной ничего против воли, чревато. Я не всегда могу себя контролировать.
Он тяжело опустился в кресло и задумался. Смотрел то на меня, то на свои обожженные руки, дул на них и что-то нашептывал. Наконец сказал, обращаясь уже ко мне:
- Если ты не хотела... Вернее, не планировала... Тем хуже. Оставайся здесь, я займу другой номер. Твою помощь я не приму, справлюсь сам, - отвел он мой жест, указывающий на его обожженные руки, - Завтра мы приедем в мой замок, там и поговорим. Не вздумай сбежать, найду — мало не покажется.
Темный маг ушел, а я всю ночь не могла заснуть. Что это было? Всякое случалось, но чтобы об меня человек обжегся? Как будто он схватился не за тело, а за раскаленную печную заслонку. Мои эмоции? Бояться я не боялась, ярости тоже не было. Набросился он на меня внезапно, я просто не успела ничего ни сообразить, ни почувствовать. Несмотря на ситуацию, оставалась совершенно спокойной, наоборот, еще думала, как мне разозлиться, чтобы магия сработала. Кроме того, такое мне и в голову бы не пришло. Не мой стиль. В чем тут дело?
Эх, не догадалась я посмотреть на него в тот момент магическим зрением. Сейчас все было бы ясно. А не осталось ли на мне каких следов? На комоде в комнате стояло зеркало, небольшое, но мне хватило. Посмотрев на свою грудь, я заметила медленно тающие следы рук. Попробуйте прижать кочергу к раскаленному углю. Это место тотчас потемнеет. А потом уберите кочергу. Оно снова станет красным, но след от кочерги еще долго будет виден. Практически так выглядели следы рук Нэрриоса. Следы были, а вот боли или чего-нибудь подобного не было. Обжегся только темный маг. Тогда у меня зародились первые, еще неосознанные подозрения.
Весь следующий день мы провели в дороге. Нэрриос не разговаривал, сидел от меня как можно дальше, если я случайно приближалась, отшатывался. В общем, сторонился, как мог. Ладони его были забинтованы. Я предложила полечить обожженные руки и услышала, что моей помощи он не примет ни под каким видом. После чего маг замолчал, открывая рот только в трактирах, чтобы заказать еду.
Поля и небольшие перелески, окружавшие Гролин, давно закончились, уступив место обширным широколиственным лесам, перемежавшимся пышными зелеными лугами и полями, на которых злаки только еще начинали завязывать колос. От трактира к трактиру ландшафт понемногу менялся. Солнце едва зашло за полдень, как леса сошли на нет, мы вступили в мир невысоких, покрытых колючей травой холмов, пестревших тут и там подушками ярких цветов: желтыми, розовыми, багровыми и фиолетовыми. Чем дальше мы ехали, тем выше становились холмы, среди них стали появляться огромные камни и даже скалы. Когда солнце стало клониться к закату, а местность начала все больше напоминать горы, мы приехали. Замок возник как будто ниоткуда. Только что его не было, но вот, объехав очередной холм, мы вступили в тень привратной башни и остановились напротив ворот за нешироким рвом.. Опустился подвесной мост, карета застучала колесами сначала по бревнам, потом по брусчатке внутреннего двора крепости. Решетка опустилась: я была в замке темного мага Нэрриоса. Сердце вдруг затрепетало, как у глупой абитуриентки перед экзаменом. Госпожа Селезнева, получите первое предупреждение. Ох, зря я сюда поехала. Подвесной мост медленно поднялся, отрезая замок от внешнего мира. Мышеловка захлопнулась.
Нас окружали мрачные темно-серые стены, окна в которых начинались на уровне второго этаж. Маг мигом очутился на земле, руку подавать не стал, просто сделал знак спуститься. Стоило мне выйти из так называемой кареты, как и ее, и лошадей куда-то увели. Почти у самых моих ног начиналась широкая каменная лестница. Нэрриос пошел по ней к огромной окованной железом двери, я поплелась за ним, про себя проклиная свою глупость и доверчивость. Двери сами собой распахнулись, мы вошли в темный зал без окон, освещаемый всего парочкой факелов. Две лестницы вели наверх. Скорее всего именно там располагаются жилые помещения. Невозможно себе представить, что кто-то устроит свои покои в комнате без окон. Маг двинулся наверх по правой лестнице, я поспешила за ним.
Внутри было прохладно, как вообще во всех строениях из каменных глыб, пришлось поплотнее закутаться в плащ. Менять сарафан на джинсы я не стала, зачем зря тратить магию, она мне еще понадобится. Вместо этого попросила:
- Нэрриос, а не найдется ли здесь для меня подходящей одежды?
- Зачем? Ты же наколдовываешь ее себе сама.
- Ну, я не знаю, что здесь принято носить, ты же сам мне выговариваешь, что я одеваюсь неприлично. Подкинешь что-нибудь по здешней моде?
- Хорошо. Все-таки женщина есть женщина. Даже богиня в первую очередь интересуется модой.
Я радостно поддакнула. Не объяснять же ему мою истинную мотивацию. Если мне еще придется пробыть в этом мире, надо одеваться по-местному, чтобы поменьше выделяться. Хотя я уже так выделилась, дальше ехать некуда... Ничего, и не из таких передряг выбирались. Или таких у нас еще не было?
Довольно долго пришлось идти за магом по темному коридору, факелы на стенах вспыхивали при нашем приближении. Правильно, так и должно быть в жилище темного мага. Потом мы поднялись еще на этаж и Нэрриос остановился у небольшой двери, которую открыл ключом, извлеченным откуда-то из недр парчовой хламиды. Сделал приглашающий жест, и я вошла.
Комната была вполне обжитая, даже уютная, но по крайней мере неделю здесь никто не убирал, везде лежала пыль. Маг вошел вслед за мной и сказал устало:
- Сейчас придет служанка, уберется тут. Ужинать не приглашаю, еду принесут прямо сюда. Одежда для тебя найдется в шкафу. Отдыхай, завтра поговорим.
Он вышел так стремительно, что я не успела даже поблагодарить. Ну и фиг с ним. Обошла комнату, сунула нос во все углы... Кровать довольно удобная, на мой вкус чересчур мягкая. Из окна открывается неплохой вид на горы, зато совершенно не видно, что происходит в замке. В шкафу действительно висят несколько платьев, а на полках расположились рубашки и корсеты. Труселя не предусмотрены, даже панталон не видать. Опять я пожалела, что оказалась без моего бесценного рюкзака. Ладно, если найдется теплая вода, простирнем бельишко, магией его чистить надоело. Дверь рядом со шкафом вела в то, что тут заменяет ванную и уборную. Аронайские ребята далеко ушли от местных по тропе цивилизации. Там ванна размером с бассейн, горячая вода из крана и другие прибамбасы. Здесь вместо унитаза все то же сакраментальное ведро с крышкой, а роль ванной исполняет огромная дубовая бочка. Воду можно накачать: из стены торчат рычаг и труба, вылитая колонка в деревне. В углу стоит дровяной титан допотопной конструкции. И это у ведущего здешнего мага. Хорошо хоть так. Средневековье, оно и есть Средневековье.
Придется обходиться тем, что есть. Я накачала в титан воды, затопила его, а когда вода нагрелась, разделась, обмылась и простирнула вещички. Развесила их тут же, около титана.. После чего напялила рубаху, взятую из шкафа, и вернулась в комнату. Там уже хозяйничала тетка с тряпкой и ведром. На кресле лежала смена постельного белья, которую она принесла с собой. Тетка увидела меня и на лице ее изобразилось крайнее огорчение.
- Ой, и куда же ты такая маленькая, такая бледненькая... Да что ж это такое...
Я поинтересовалась:
- Что случилось, тетенька? Я вас чем-то огорчила?
Да ты знаешь, куда попала, глупая?! На что хозяин позарился, не пойму, первый раз такую невидную притащил. И не жалко ему, ты ведь, небось, сирота беззащитная. Ну конечно, с голодухи да на сытные харчи...Зря ты пошла за ним, ох, зря. Он, что, горы тебе золотые посулил? Подарки дарил? Или про любовь врал? А ты и поверила, глупая. Любить-то тебя он будет, ох, будет. Разговоры ласковые разговаривать. Отдашь ты ему всю любовь свою беззаветно, тут тебе и конец придет, дурочке. Выпьет он твою кровь до капельки, еще над телом покуражится, а уж потом косточки закопает. Выхода-то нет отсюда иного как на кладбище.
Вот так и получаешь саму ценную информацию — случайно от случайных людей. Надо бы расспросить тетку поподробнее.
- Ой, как интересно, тетенька! Выходит, хозяин здешний — вампир?!
- Да ты в уме ли, девушка? Темный маг он, некромант. Вампир? Не знаю, кто такие. В наших краях не водятся. Ишь, чего придумала... Про вампиров мы и не слыхивали. И что это за вампиры такие... Вот так всегда, хочешь людям добра, а они еще и издеваются...Не знаем мы никаких вампиров. Некромант хозяин наш, темный маг.
- Спасибо за то, что предупредили, тетенька. Давайте я вам с уборкой помогу, скорее выйдет.
Баба шарахнулась от меня как от прокаженной и замахала руками:
- Не надо, не надо, деточка, не беспокойся. Отдыхай, сил набирайся. Я сейчас приберу, ужин принесу...
Мухой все было вытерто, постель застелена, а забавная тетка исчезла, чтобы через минуту вернуться с подносом. Плюхнув его на столик, она поскорее покинула комнату. Напугала я ее, а ведь хотела задобрить и расспросить. Ну ничего, кое-какую информацию я получила. Теперь ее надо обработать. Я уже придумала стройную теорию про вампира, пока ее слушала, но последние слова полностью опровергли мои построения. Некромант? Некроманты, насколько я помню, общаются с уже умершими... Или убиенными? А может, они сами и убивают? Что-то я не очень хорошо знаю их повадки. При чем тут кровь? Он ее на самом деле пьет, или использует в ритуалах? Связалась я на свою голову, город пожалела. Мне же ничего не стоило пойти на казнь, а по дороге всех усыпить и сбежать. Так нет, поперлась, блин, в гости к темному магу. Делать больше было нечего. Он обещал помочь? Селезнева, забудь. Принимать помощь от душегуба, пьющего кровь молодых девиц, мы не можем. Табу. А вдруг тетка это в иносказательном смысле говорила? А, как бы то ни было, надо линять. Окошко тут узкое, попа застрянет, а то я бы попробовала. И что здешние меня за сильно тощую держат? Ничего, сейчас отдохну, а завтра разведаю обстановку и сбегу, никто меня не удержит.
Я с аппетитом поужинала, забралась под одеяло... Сна не было ни в одном глазу. В голове все время прокручивалось все мое недолгое пребывание в этом дурацком мире. И правда, мир совершенно идиотский. Женщины-воины, солдаты-женоненавистники, придурковатые первосвященники, дебильные короли, дикое народонаселение, некроманты... Фигня на фигне сидит и фигней погоняет. Из всего, что я тут узнала, меня заинтересовали пока только драконы. Возможно, они здесь совсем не такие, как те, о которых рассказывал мне Владыка Лоринден. А может и наоборот, они — потомки выходцев с Арроны, мои дальние родственники. Нет, у меня не мания величия, просто мне хочется, чтобы так было. Почему-то никто пока не захотел мне о них рассказать. Маны... Народ, которому драконы покровительствуют. Неплохо бы, пока не удалось выбраться из этого мира, узнать о них и о драконах побольше. Наверняка можно будет расспросить Нэрриоса. Должен же он хоть что-нибудь знать?!
Подумав о драконах, я по ассоциации вспомнила про своего любимого. Как он там, в лапах коварных, нет, не драконов, а гарпий! Сравнивать этих мерзких девиц с волшебными существами мне было попросту неприятно. Наша с Арком связь не была нарушена, но его чувства до меня почти не доходили. Попытка включиться в его сознание опять дала ощущение тяжелого состояния опьянения, скорее не алкогольного, а наркотического. Я чуть зубами не заскрежетала. А как его магия? Связь показала — резерв наполовину пуст. Что с ним происходит? На что он потратил столько магии? А, что тут размышлять, через одну точку можно провести до фига прямых, но толку от этого...
Потом я задумалась о том, что происходит с темным магом. Стоит ему до меня дотронуться, и ожоги налицо. Но он же подавал мне руку, когда подсаживал в карету и высаживал их этого колымажного недоразумения? Тогда ничего не было, а стоило ему попытаться... Насилие...В этом все дело? Или... Руку-то он мне подавал в перчатке, прикрытую толстым рукавом и полой плаща... Через одежду не жжет, а голое тело... Он при первой встрече брал меня за подбородок голой рукой... Нет, рука была в лайковой перчатке. Мозг закипел от усилий и отказался сотрудничать.
Разбудило меня солнце, нахально лезшее прямо в глаз. Я попыталась спрятаться и доспать, но тут услышала шаги за дверью. Пришла давешняя тетенька с завтраком. На этот раз она не стала разговаривать, наоборот, прятала лицо и старалась как можно скорее уйти. Возможно, комната прослушивается, и ей дали нагоняй за то, что болтала? Не сказав мне ничего более информативного чем «доброе утро», она ушла, а я полезла в шкаф за платьем. Все наряды оказались мне катастрофически велики, они, наверное, шились на девушек как минимум пятьдесят четвертого размера. Я попробовала уменьшить их магией до своего скромного сорок шестого... Ой! Ой... Ничего не вышло. Так, Селезнева, успокойся, соберись и попробуй еще раз. Ничего. Ну вот ничегошеньки! Моя магия не работала. Что делать?! Не в смысле платьев, а вообще? Если со своей силой я для темного мага противник серьезный, то в таком состоянии он меня с кашей съест. Права была давешняя тетенька: он мою кровь выцедит по капельке, а потом над трупом поглумится. Что я могу противопоставить некроманту, вознамерившемуся меня убить?! Свои несравненные мозги? Ой, не смешите меня! В лучшем случае могу заехать коленом по яйцам... А если магия не работает, то он может меня хватать невозбранно, и ничего ему не будет, никаких ожогов. Правда, и амулеты заряжать я в это состоянии не смогу. Или смогу?
Кстати, с платьями тоже надо что-то делать. Хорошо, что все они на шнуровке, размера на четыре в сумме можно уменьшить. Вот только времени это займет... Все равно, выхода нет, начинаем.
Часа через два я с грехом пополам подогнала себе одно платье из чего-то синего с вытканными по подолу цветами. Все равно было видно, что шмотка с чужого плеча, как будто маленькая девочка напялила мамино платье, но я хотя бы через горловину перестала вываливаться. Тут как раз темный маг пришел поинтересоваться, не желаю ли я присоединиться к нему в лаборатории. Глянул на мой наряд, хмыкнул, но от комментариев воздержался. Я подхватила длинные юбки и устремилась за ним по коридорам замка. На этот раз мы спустились на первый этаж и оказались в анфиладе пустых каменных залов. В конце ее нас ждала невысокая окованная железом дверь, за которой ступеньки вели в темноту. Я замерла на пороге, боясь сделать шаг. Нэрриос подтолкнул меня:
- Неужели ты боишься, богиня? Там нет ничего страшного, кроме темноты. Подожди, сейчас я зажгу свет.
Вспыхнули не уже привычные факелы, а голубоватые магические светильники. Похожие мне показывал на Арроне Анколь. При свете лестница оказалась не такой уж длинной, всего десять ступеней, и передо мной открылся большой сводчатый зал. По центру на полу пентаграмма, перед ней каменный жертвенник с каменным же ножом на нем, по стенам стеллажи со всякими баночками, бутылочками, ретортами и прочей алхимической дребеденью, а также вытяжка. Ближе к дальней стене расположился огромный стол с наваленной на него кучей фолиантов. Фолианты занимали и все верхние полки стеллажей. За столом на стене висело нечто, тщательно занавешенное черной тканью. Портрет? Но чей? Нет, неправильно я мыслю. Зачем занавешивать чей бы то ни было портрет? Там зеркало! Точно! Может ли это как-то мне помочь?
Некромант провел меня к столу и предложил сесть в кресло, предназначенное для гостя, сам устроился напротив и, глядя мне прямо в глаза, произнес:
- Итак, маленькая богиня, чем ты можешь мне заплатить за помощь?
- А что тебе нужно? Моя сила?
- Не уверен, но давай попробуем. Для начала заряди-ка амулеты.
Он открыл стоящий на столе ларец и достал оттуда несколько колец и кулонов. В отличие от аронайских, эти золотые безделушки сплошь были усажены бриллиантами и рубинами. Он протянул мне несколько, я взяла, надела... Вообще-то мне для зарядки амулета нужно испытывать сильные чувства, какие — роли не играет. Сейчас же я не испытывала ничего. Вот просто ничегошеньки: ни страха, ни отчаяния, ни злобы, ни ярости. Понятно, что о положительных эмоциях и говорить не стоит. Ладно, попробуем так. Все-таки за последнее время я здорово научилась пользоваться собственной магией. Вытянув перед собой руки с кольцами, я представила, как моя сила переливается в них. Попутно постаралась разозлиться. Со злостью получилось не очень, а вот камни в перстнях начали сиять как лампочки. Ага, работает! А почему утром в комнате ничего не получалось? Спросить, или не стоит?
Некромант, видимо, догадался, о чем я думаю и с усмешкой спросил:
- Что, не поняла пока, почему в твоей комнате колдовать не получалось, а здесь ты это делаешь легко?
- И почему же? - в таких делах не стоит страдать излишней гордостью, как раз голову потеряешь. Если можешь получить ответ на вопрос, лучше не постесняться и задать.
- В замке колдовать нельзя. Он построен из драконьего камня, который глушит любую магию. Это нужно для моей защиты. Сюда приезжают сильнейшие маги этого мира, сражаться с ними не входит в мои планы. А они признают только магическую борьбу, в рукопашную им со мной не справиться, тем более что большинство из них — дряхлые старики.
Здорово. Значит, я здесь колдовать не смогу А он? Если он некромант, ему нужно иметь такую возможность в собственном доме.
- Ты хочешь сказать, что выстроил этот замок из драконьего камня специально?
Маг вдруг смутился.
- Ну, не то чтобы выстроил...Я занял этот замок великого мага древности, подновил, и все. Здесь почти тысячелетие никто не жил, прежнего хозяина уничтожил дракон. Мне только пришлось усилить защиту внешних стен. Колдовать в моем замке могу только я, и тот, кому я это позволю.
А как это он сам, интересно, в своем замке колдует? Это его личная особенность, или амулет специальный имеется? Надо задать правильный вопрос.
- Правильно ли я поняла: драконий камень глушит любую магию?
- Совершенно верно. Ты же не смогла ничего сделать со своим платьем сегодня утром?
Он что, сволочь, за мной подсматривал? Но наезжать на мага я не стала, просто сказала:
- Это я поняла. Но как тогда ты можешь колдовать в собственном замке?
- Как его хозяин, я владею амулетом «Сердце Дракона», поэтому могу делать здесь все, что захочу
Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу своего одеяния и вытащил из-за пазухи сияющий камень на цепочке, действительно по форме напоминающий сердце. Не сердечко, каким любят себя украшать девчонки, а анатомический орган, размером этак три на три сантиметра. Камень тускло светился красноватым. Я глянула магическим зрением и тупо ничего не поняла. Мощный источник, но не только. А что еще? Эх, мне бы сюда Арка, а еще лучше Анколя, чтобы опытный маг во всем разобрался и объяснил бестолковой... Маг между тем продолжил:
- В нашем мире всего три таких амулета. Два из них — у драконов. Третий принадлежал бывшему хозяину этого замка. Я его добыл, и теперь его сила перешла ко мне. Сила тьмы, сила смерти... Не думаю, что что-то во вселенной может ей противостоять.
- Знаешь, Нэрриос, любовь всегда противостоит смерти. Даже выжженная земля через некоторое время прорастает и покрывается чудесными цветами. Так что я бы на твоем месте особенно не задавалась.
Он зловеще рассмеялся. Ну до чего все эти злодеи однообразны и скучны! Смеются зловеще, улыбаются коварно...Такое чувство, что больше всего их заботит сохранение злодейского имиджа, а простых естественных чувств они просто-напросто стесняются. Вроде как это некруто. Хорошо хоть удивление у этого Нэрриоса вполне искреннее. Что он мне теперь скажет? Красавец решил переменить тему.
- Я рад, что удалось тебя залучить в мои владения, маленькая богиня. Теперь ты в моей власти. Твоя сила станет моей.
Почему-то я так и предполагала. Напрасно я надеялась на помощь этого гада. Надо тщательнее собирать и анализировать информацию, прежде чем строить глупые и недальновидные планы.
- Как я понимаю, помогать ты мне не собираешься.
- А зачем? Ты как-то смогла от меня защититься на постоялом дворе, но в моем замке я смогу сделать с тобой все, что захочу. Глупенькая богиня. Сама полезла в логово дракона, никто не неволил. Здесь твоя магия тебе не поможет. Думаю, нет смысла скрывать от тебя мои планы. Сначала я планирую взять себе твою силу.
- И как же ты собираешься это сделать?
- На ложе любви, естественно. Ты же у нас богиня любви. Очень советую постараться. Чем лучше это у тебя получится, тем дольше ты проживешь. Потом... Несколько ритуалов на крови, как мне кажется. Твоя кровь, маленькая богиня, поможет мне приручить очень мощных демонов. А когда они будут мне покорны, я принесу тебя в жертву на этом алтаре, - он картинно махнул рукой в сторону пентаграммы, - Тогда я получу силу бога и смогу повелевать драконами и всем миром. Ну как, нравится тебе мой план?
Он что, серьезно? Почему таким персонажам кажется, что они ужасно умные и хитрые? Воображение у них убогое. Все их идеи можно записать на клочке туалетной бумажки. Если ты такой мощный маг, занялся бы лучше благоустройством собственной жизни. Ванную там усовершенствовал, уборную... Вслух я сказала:
- Я в восхищении. Еще один покоритель мира на мою бедную голову. Хочешь всю планету зажрать. А морда не треснет?
Мерзавец захохотал. Ох уж эти злодеи! Можно подумать, что долго жил в моем мире и плохих боевиков насмотрелся. Там тоже злодеи вечно зловеще хохочут и говорят штампами. Или как раз такие типы и служат образцами для сценаристов?! Тогда прошу у них прощения, это не они виноваты, а вот такие персонажи. Понятно, сначала красавчик собирается меня насиловать, потом кровь цедить, а потом и вовсе убить. То самое, против чего предупреждал Миритон. Если меня мучить, а затем убить ненароком, то наступит локальный армагеддец. Никому мало не покажется. Нэрриос еще не знает, что меня можно только по шерстке гладить. Ничего, сейчас узнает. Между тем некромант продолжал:
- Бедная девочка, будь ты хоть немного попригляднее, я бы устроил для тебя комедию любви, но ты и так все понимаешь, зачем зря напрягаться? Самый доступный способ увеличить свой магический резерв за счет своего — простой физический контакт. Конечно, на полу не так мягко, как на постели... Но что-то мне подсказывает, что ты обойдешься. А сейчас...
Он встал, подошел ко мне, схватил за руку и поволок прямо в центр пентаграммы. Сильный, гад, чуть руку не выдернул. Там толкнул так, что я упала, а сам навалился сверху. Дернул застежки своей хламиды и остался практически голым. Впечатления, надо сказать, не произвел. Рыхловат, брюшко намечается. Владыка Лоринден интереснее смотрелся. Для своего возраста некромант мог бы иметь более тренированное тело. Гениталии... висят. Виагру ему, что-ли попринимать? Совсем мужик о своем здоровье не заботится. И пахнет от него... не очень. Маг между тем попробовал задрать мою юбку. Поначалу дело пошло, он прижался ко мне вплотную...
Мерзко завоняло паленым. В тех местах, где его кожа соприкоснулась с моей, появились страшные ожоги. Не у меня, естественно, я просто ничего не почувствовала. Нэрриос откатился в сторону и завыл от боли. Я села, с достоинством оправила юбку и произнесла спокойно:
- Я же предупреждала, не надо меня трогать, хуже будет.
Мой голос звучал ласково, как у психотерапевта. В то же время я потихоньку отползала с пентаграммы, про себя кляня придурка на чем свет стоит: здорово ударилась, когда падала. Пол-то тут мраморный, а перину никто подстелить не удосужился. Темный маг вскочил, бросился к шкафчику, достал оттуда бутылочку с чем-то коричневым и щедро плеснул на обожженные места. После чего выть перестал, а обратился ко мне с речью, хотя и она больше всего напоминала вой.
- Ну почему, почему?! Твоя магия не действует, не может действовать, почему же так?! Больно, сука! Огнем горит! Как ты это делаешь?! Убью, убью мерзавку! Темные силы, что мне с ней делать?!
Так как темные силы молчали, я решила ответить вместо них.
- Успокойся для начала. Сделай перевязку, оденься, приведи себя в порядок, а там и поговорим. Боюсь, после этого разговора тебе придется меня с почетом отпустить. Убивать очень не советую, если тебе дорога твоя жизнь и твой замок.
Я хорохорилась, но на самом деле не понимала, что происходит. Думай, Селезнева, думай. У тебя немного времени, чтобы сочинить логическое объяснение происшедшему. Пока этот красавчик мажет свои ожоги, пока пытается сделать перевязку и приходит в себя, у тебя есть минут пятнадцать, чтобы сообразить. Итак, горело то, что напрямую касалось моего тела. Для чего нужен прямой контакт? Для передачи энергии. Он хотел выкачать мою силу и для этого пытался мной овладеть. Я ни о чем подумать не успела, точно как в прошлый раз. Прошлый раз, первый раз... Первый раз такое вижу. Первый раз, первый раз...Кажется, объяснение есть. За уши притянутое, но другого я сейчас не выдумаю. Я в первый раз в жизни имею дело с темным магом и некромантом в одном лице. Его тело от соприкосновения с моей кожей начинает огнем гореть в буквальном смысле. Может, моя энергия ему не подходит? Конфликт, так с казать, по цвету магии? Вообще, моя энергия не подходит для его темномагических целей? Очень может быть. Тогда и заряженными мною амулетами он не сможет воспользоваться. Это поддается проверке.
Если так, моя кровь для него хуже яда, а убить меня... Лучше заранее повеситься. Селезнева, вспомни Амбирену, где тебя мучили... Ты ничего плохого не делала, а как все плохо повернулось. Вспомни историю цветочной феи, которую слышала от Анколя. Даже если магия не действует, сущность не меняется. Вот эти полезные мысли я должна буду ему внушить в ближайшие полчаса. Иначе он меня все-таки убьет, его же мучительная смерть станет очень слабым утешением.
Голый некромант тем временем, грязно ругаясь, пытался наложить повязки. Получалось это у него, скажем, не очень.... Бинтовать себя очень неудобно. Судя по всему, коричневая жидкость с запахом болотной тины уняла боль, но не окончательно. Своей помощи я предлагать не стала. Ему повезло, что был в подштанниках и не успел их как следует снять. Причинное место серьезно пострадало, но хоть ноги обожжены не полностью. Выходит, ткань все же является какой-никакой, а защитой. Меня в этот раз он хватал рукой в перчатке, поэтому и не повредил ее, как вчера. Ага, а перчатки надел, чтобы повязки не потревожить...Бред какой-то в голову лезет. Сосредоточься, Селезнева, некромант закончил бинтоваться. Сейчас оденется и начнет вязаться.
Не угадала. Нэрриос закончил приводить себя в порядок и вернулся к столу, не глядя на меня. Я поплелась следом, но когда подобралась чересчур, по его мнению, близко, он завопил:
- Не подходи!
- Да не подхожу я, нужно очень.
- У тебя есть объяснение происшедшему, женщина? У меня их нет, а есть огромное желание уничтожить тебя, и покончить с этим делом. Но я не люблю оставлять что-то непонятым, а после твоей смерти шанса получить объяснения у меня не будет. Так что говори.
Надо же, он не так уж глуп. Хочет получить объяснения, это говорит в его пользу. Если так, надо ему понятно все растолковать.
- Мне кажется, это происходит потому, что ты темный маг, а я все-таки богиня Любви. Наши энергии невозможно совместить, темный маг не может черпать силу любви, ему она строго противопоказана. Не знаю точно, так ли это, но предполагаю, что каждый раз, когда ты на меня бросался, ты пытался начать тянуть с меня энергию еще до того мгновения, как касался моего тела. Она тебя и обжигала.. Сам виноват.
В темных глазах некроманта зажглось понимание и... ужас. Но он все же спросил:
- А почему тебе ничего не было?
- Тут может быть несколько объяснений. Во-первых, это ты тянул себе мою энергию, а не я твою. Во-вторых, я все-таки богиня, а потом... Это дрова сгорают в огне, а не огонь в дровах. Божество — это не существо, а процесс, если ты еще не понял. То, что сейчас у меня тело не слишком привлекающей тебя девушки, ничего не значит.
Здорово я его, откуда только сравнения и образы на язык заскочили? Сочиняю по ходу дела ничтоже сумняшеся и сама себе удивляюсь. Маг тоже поразился:
- Не может быть! Объяснения довольно логичные, но поверить сложно. У тебя есть доказательства твоей теории?
- Во-первых, если я права, то заряженные мной амулеты не годятся для твоих целей. Можешь проверить. Результат должен быть не тот, на который ты рассчитываешь. А во-вторых... У тебя на стене за спиной висит зеркало.
- Откуда ты знаешь?
- Ой, не будь таким наивным. Если ты прикрыл его черной тряпкой и думаешь, что я его не вижу, то чем ты тогда думаешь? Задницей? Лучше послушай, что я скажу. Можешь повторить свои действия перед зеркалом, глядя при этом магическим зрением, если умеешь?
- Опять обжечься?
- Другого доказательства дать не могу. Зато так будет очень наглядно: оба увидим происходящие процессы. Мне, если честно, интересно.
Вот теперь я увидела страх лабораторной крысы перед экспериментатором. Мой спокойный заинтересованный тон пугал его больше, чем любая агрессия. Правильно, если я спокойна, значит, это ему есть о чем волноваться. Так что маг только буркнул сердито:
- А мне не очень. Предпочту поверить на слово. Амулеты... Да. Это годится, сейчас я их проверю.
Достал сияющие побрякушки и пошел прямо к тяге, а я на всякий случай отошла в другую сторону и присела, спрятавшись за низкий дубовый ларь. Очень своевременно. Результат не заставил себя ждать. Прогремел взрыв, маг упал. Через минуту он встал живой и здоровый, только обляпанный какой-то гадостью. Посмотрел на меня как на врага народа, потом подскочил и брякнул:
- Пожалуй, ты права. Пользы от тебя быть не может, силу твою я просто так получить не могу, остается только убить тебя. Но сначала я проведу один обряд.
- Не советую. Один такой уже пытался, - пискнула я
Мужчина не слушал. Схватил меня за руку и поволок к жертвеннику. Сильный зараза, никак не отбиться. Толкнув так, что я буквально свалилась на камень, он достал крепкие кожаные ремни и привязал мое многострадальное тельце к жертвенному столу. Пристроил мою руку, чтобы кровь стекала на пентаграмму, и полоснул по ней жертвенным обсидиановым ножом. Кровь брызнула во все стороны, а маг, отпустив меня, застыл. Я тоже замерла, разинув рот. Попавшая на жертвенник и на пентаграмму на полу кровь на глазах разъедала камень. Жертвенный нож в руках у некроманта мигом превратился в грязный песок, он отбросил его с проклятьем.. Алтарь тоже стал крошиться, на мраморе пентаграммы появились страшные язвы.
Ни фига себе! У меня что, вместо крови — серная кислота? Только этого не хватало! Или моя кровь так действует на предметы черной магии? Наверное, это правильный ответ: несколько капель попали на платье, оно осталось целым, пусть и испачканным.
Жертвенный камень подо мной стремительно разрушался, ремни, которыми я была к нему привязана, ослабли и скоро просто свалились. Я была свободна. Рана на руке на глазах затягивалась. Все пучком. Единственное, чего мне не хватало, это эффективной идеи, что теперь делать.
На этот раз маг глядел на меня с неприкрытым ужасом. Он хотел что-то сказать, и не смог. Пару раз открывал рот, но тут же захлопывал его, словно рыба, вытащенная из воды. Потом посмотрел на свой жертвенник, от которого оставалось уже не так много: кусок камня в основании и кучка песку сверху. Пентаграмма тоже была безнадежно испорчена, один из ее углов как будто разъело раковой опухолью. Оказывается, во мне скрывается страшная разрушительная сила. Недостаточно блокировать мою магию, лучше просто не иметь со мной дела.
Примерно это я ему и сказала, когда он стал хоть что-то соображать. Рассказала про цветочных фей, про гибель Амбирены и про то, что мучить волшебное существо себе дороже. Наконец-то он слушал меня без скепсиса и, кажется, понял. От утреннего самодовольства не осталось и следа. Приблизиться ко мне он теперь не смел, разговаривал издали.
- Ну, и что прикажешь с тобой делать? Демоны, больно то как. За что мне это наказание?! Толку от тебя ноль, одни разрушения.
- Я же тебе говорила, а ты не слушал...
- Понял, понял уже, богиня несчастная. Какой я был дурак, что захотел воспользоваться твоей проклятой силой. Всю лабораторию разнесла, ничего не пощадила Даже убить тебя не вариант, как сейчас я понимаю. Не вижу средства от тебя избавиться, чтоб ты сгорела.
Ну вот всегда так. Он не видит средства. Потому что не хочет видеть. Если бы не зацикливался на том, что хочет мне отомстить за свою собственную вину, живо бы нашел отличный выход. Надо направить его мысли в правильную конструктивную сторону.
- Да проще репы пареной. Я тебе подскажу: выводишь меня за ворота и быстро, пока я не передумала, эти самые ворота закрываешь изнутри. Могу гарантировать, больше ты меня не увидишь, и скорее всего обо мне не услышишь. У меня в этом мире только одно дело: забрать у воительниц Капитты моего дорогого супруга. В лучшем случае я разнесу всю их шарашку, а тебя не трону. После чего я уйду и не вернусь.
В какой-то момент я было подумала, что выиграла. На лице некроманта забрезжило нечто похожее на надежду. Но потом он снова помрачнел и ответил сухо:
- Не все так просто. Мне надо подумать.
Надо его слегка напугать, и при этом проявить доброжелательность. Пусть радуется, что я пока добрая, и смутно опасается того, что разозлюсь. Сделаем-ка улыбку пошире, не важно, что она получится несколько людоедской.
- Хорошо, думай. Только не очень долго, чтобы я не успела сильно расстроиться. А пока отведи меня обратно в ту комнату, где я ночевала. Надеюсь, ты запомнил: мучить меня и морить голодом нельзя. Не забывай присылать завтраки обеды и ужины. А то невзначай у меня живот от голода заболит, а у тебя ползамка обвалится. Когда надумаешь, приходи, поговорим. Если придумаешь другой выход, так тому и быть. Но что-то мне подсказывает — не судьба тебе придумать что-то более безопасное, чем мой вариант. Да, если захочешь просто так поболтать — всегда к твоим услугам.
Какая же я все-таки милашка!
Некромант фыркнул злобно, но выполнил мое желание: отвел обратно. Забравшись на кровать с ногами, я стала рассматривать собственную руку. Порез был длинный, но неглубокий, он засох почти сразу. Все равно, надо его перевязать, а то случайно струп сковырну — все вокруг кровью обляпаю. В доме некроманта это чревато. Не хватало еще, чтобы подо мной кровать на составляющие развалилась или открылась дыра в полу. Оторвав от рубашки длинную полосу, я замотала руку, после чего легла спать. Треволнения всегда меня изматывали, а сон — самое целительное, что есть во всех вселенных.
Полученные ценные указания темный маг выполнил. Проснувшись, я нашла рядом с постелью тарелки с жареным мясом, сыром, овощами и лепешками. К этому не забыли присовокупить крынку молока. Живем! Очень я молоко люблю и уважаю, а в этом мире им меня везде угощают. Пожалуй, это единственное, что здесь есть хорошего, исключая красивые пейзажи. Не знаю, был ли это обед или ужин, но наелась я до отвала, а больше в тот день еду не приносили. Следующий день прошел в ожидании очередного приема пищи, маг так и не появился. Служанка, которая убиралась и приносила еду, почему-то теперь делала вид, что меня не существует. Кому она тогда все эти плошки носит, непонятно.
Еще один день... Книг тут нет, поболтать не с кем. Скука смертная. Я развлекалась, подгоняя под себя платья. Дурацкое занятие, но другого я так и не придумала. Еще можно в окно смотреть, но пустынный пейзаж тоскливо созерцать вечно, особенно когда нет настроения.
Несколько раз я пыталась проверить, что с Арком. Сейчас я даже не могла толком понять, что с ним, но одно чувствовала: он жив. Каждый вечер я раздевалась, мылась как могла (таскать воду от крана в титан ведрами — удовольствие небольшое) и ложилась спать в местной рубашке до пят. Спала спокойно, никто меня не тревожил.
На четвертый день проснулась оттого, что кровать моя слегка покачивалась. Сначала это был сон: мы с Арком плыли на лодке, он греб и рассказывал мне, что где-то там, за мысом, замечательно ловится рыбка. Мы туда поедем, наловим побольше. Потому что Лирет женится, и надо ему устроить свадебный пир. Я еще удивилась: на ком это женится главный финансист королевства? Лодка плыла, покачиваясь, солнышко светило ласково, и так же ласково мне улыбался мой родной... В какой-то момент я поняла, что качается вовсе не лодка, скорее это телега трясется, и открыла глаза. Никакой комнаты и кровати в помине нет, лежу я действительно на телеге, связанная по рукам и ногам, а надо мной небо. Раннее утро, птички поют, красота. Интересно, где я нахожусь и куда еду? То есть, куда меня везут?
Не успела я об этом подумать, как в поле моего зрения появился сидящий верхом на коне Нэрриос. Подъехал ко мне и объявил, довольно улыбаясь:
- Ну вот, маленькая богиня, я и придумал, как от тебя избавиться. Можешь не беспокоиться колдовать, ты связана веревкой из драконьей травы, она блокирует твою магию. Не так надежно, как драконий камень, но на неделю ее хватит, а больше и не понадобится. В случае чего найдется запас этой самой веревки, можно будет связать тебя по-новой.
Ага, он меня связал какой-то гадостью и везет куда-то, где думает извести безопасным для себя способом. Ну как тут не разозлиться? Если не могу ничего предпринять, надо хоть поругаться в свое удовольствие. Приятно видеть, как у врага челюсти сжимаются и желваки на щеках играют, а сделать он ничего не может, вынужден слушать оскорбления. Хотя... Попробуем хотя бы узнать, что он там удумал. Поругаться я всегда успею..
- Ох и козел же ты, Нэрриос. Думаешь, нашел отличный выход, и надулся, как глупый павлин. А куда ты меня везешь, если не секрет?
Было заметно, что парню не терпится доказать мне, какой он умный. Еще бы! Сам себя с утра не похвалишь — весь день ходишь как оплеванный.
- Могу сказать, глупая девчонка. Едем мы в страну манов. Гениальная выдумка! Если тот, кто попытается тебя убить, погибнет в муках, тебя просто надо отдать на растерзание врагу. Столько времени я не знал, как подобраться к манам! Довольно дикий народ, но абсолютно непобедимый. Им покровительствуют драконы. А знаешь почему?
- Я даже не знаю, существуют ли драконы.
- Думаю, в их существовании ты скоро убедишься. Тебя скормят одному из них. Видишь ли, за помощь и защиту маны платят драконам девушками. Насколько я знаю, четыре раза в год маны обязаны приносить в жертву драконам по одной юной красотке. Естественно, никто не хочет отдать драконам свою дочь или невесту, поэтому для жертвы милашек покупают на рынках Лагиная или Гролина. Время от времени я им тоже поставляю девиц, они хорошо платят. Да, насчет красоток загнул. Особой красоты или девственности не требуется, была бы не больная и не увечная. Хотя приличия необходимо соблюдать: совсем уж уродин в жертву не приносят, драконы могут обидеться. Еда должна быть качественной. Довольно давно маны попробовали подсунуть уродливую больную нищенку, и нарвались. Драконы сожгли их город. Теперь милочек стараются подбирать достойных. Ты, конечно, не совсем то, на что дракон может рассчитывать, мясца в тебе маловато, но у манов нет времени искать другой вариант. Если не нашли вовремя девушку на рынке, приходится отдавать одну из своих, а этого никому не хочется. Как раз на днях маны приносят драконам очередную жертву. Подходящих пленниц или рабынь у них сейчас нет, так что все обрадовались, когда я предложил им тебя для этой цели.
Во всей этой истории больше всего меня интересовали не жертвоприношения, а сами драконы. Уверял меня Миритон, что я их потомок. Или здесь совсем другие драконы? Задумавшись, я машинально спросила:
- А какие они, драконы?
- Ты, я вижу, интересуешься драконами? Скоро сможешь это узнать на практике. Изнутри. Драконы едят красавиц. Это всем известно. Тебя-то уж слопают за милую душу, пусть ты и не красавица. Хотя кто знает вкус драконов? Может, богиня им еще больше понравится. А до этого ты побудешь связанной. Для верности.
- И что тебе это даст, убогий?
- Думаю, довольно много. Во-первых, я избавлюсь от тебя, но не отпущу без всякого толку, а возьму реванш. Зря что ли я столько усилий на тебя потратил? Мне надо возместить потери, все-таки здоровье пострадало, жертвенника больше нет, и пентаграмма... Восстановить все это встанет в хорошую сумму. Я продам тебя манам за большие деньги. После этого начнется самое интересное. Я все про тебя понял. Тебя нельзя обижать, а то твой обидчик и все, кто случайно окажутся рядом, серьезно пострадают. Вот и отлично. На этом твоем качестве и построен мой план. Одно волшебное существо съест другое на земле манов. Думаю, в результате того, что там поднимется после твоей гибели, мне удастся прибрать к рукам тамошнего короля или того, кто ему наследует. А ты познакомишься с так заинтересовавшими тебя драконами. Правда, знакомство будет недолгим, - он противно захихикал и продолжил:
- А еще я надеюсь, что слопавший тебя дракон не погибнет, а принесет твое проклятье в свою страну. Драконов в принципе немного, и это проклятье способно будет их всех погубить. Если их не станет, думаю, я смогу распространить свою власть очень и очень далеко.
Здорово он все продумал, я его недооценила. Думала, запугала до полусмерти, и вела себя беспечно. А он, небось, вчера мне сонного зелья подлил, иначе почему я спала и ничего не почувствовала? А эти веревки... Я попробовала их испепелить, не вышло. Видно, что драконий камень, что драконья трава, магию блокируют намертво. Интересно, а сами драконы? Какая у них магия? Или здешние ящеры обходятся без нее? Хотя нет, сомневаюсь. Они явно волшебные существа, хоть и питаются девушками.
Чем интересуешься, глупая. Очень скоро сама все узнаешь, только вряд ли ты этому обрадуешься. Всякое с тобой бывало, Селезнева, но пока тебя еще не ели. Есть шанс испытать новые ощущения. Конечно, местные толстомясые девицы драконам должны нравиться больше, но с голодухи и тебя слопают, не подавятся. Может, попробовать с драконом договориться? Угу, если у тебя хватит времени, а у него мозгов. Может, это на Арроне они были разумные, а здесь тупые звероящеры. Только волшебные, и все. Не зря же они девиц кушают, это не от большого ума.
Я гадала и так, и этак, а между тем моя телега двигалась себе потихоньку. Рядом верхом трусил некромант, заливались птички, пахло теплой землей и пожухлой травой... Хоть мне и неудобно было крутить головой, но все же я смогла немного осмотреться и понять, что везут меня не по той дороге, по которой мы прибыли в замок Нэрриоса. Судя по ландшафту, мы успели довольно далеко от него отъехать, и теперь с одной стороны у нас холмы и горы, а с другой расстилаются бескрайние луга, кое-где прорезанные оврагами.
Приближаюсь я к Арку или удаляюсь? На мой взгляд скорее приближаюсь. Но может быть это ложное чувство? А если сейчас бежать? Не ждать другого удобного момента, а рвануть через эти луга? Потеряюсь? Ничего, отыщусь. Веревки магические? А я что, кроме магии, ничего уже не могу? Сейчас потихоньку выпутаюсь, благо связали не очень крепко, и вперед. А без веревок моя магия вернется и можно будет поколдовать. Бежать через луг и спрятаться в овраге? Нет, на лугу меня по примятой траве найдут даже под пологом невидимого, овраг слишком далеко. Можно так: соскочить и нырнуть под телегу. Там полог набросить. Под телегой они не догадаются поискать, тем более что заглянув туда ничего не увидят. Потом тихонько отползти к холму и там засесть. Когда Нэрриосу станет ясно, что он меня упустил, он вернется в замок, а я пойду Арка искать. Не знаю как, но я его найду и освобожу. А если сгинем, так вместе.
Я начала ворочаться и потихоньку вывинчиваться из веревок. Когда я уже была наполовину свободна, эта сволочь Нэрриос что-то заметил. Подъехал поближе, хищно осклабился и махнул своим людям. Ко мне подскочили два дюжих молодца и скрутили по-новой. В этот раз не пожалели ни меня, ни веревок, повязали на совесть. Нэрриос ко мне не прикоснулся, руководил издали. Сообразил, гад: простым людям до меня дотрагиваться можно, ничего им не будет. А его дуболомы рады стараться. Так меня опутали, что непонятно, где веревка, а где я.
Пришлось снова перейти на размышления о бренности всего земного. Время от времени я устраивала концерт. Начинала орать, что писать хочу. Вы бы видели, как все эти придурки, вместо того, чтобы хихикать, начинали смущаться. Я делала вид, что мне плевать на их стеснение, и требовала своего. Высаживали меня как малое дитя, причем тот, кто держал, стыдливо отворачивался. Под рубашкой у меня ничего не было, это очень облегчало процесс.
Если бы я смущалась, все стало бы ровно наоборот: эти гады надо мной бы издевались и пялились. А так стыдно было им.
Прошло немало часов прежде чем телега доехала до места назначения. Это был очередной придорожный трактир. Там нас встретил отряд воинов, одетых в кожаные колеты и холщовые штаны. Хоть одежонка на них богатством не блистала, зато оружие было на уровне: у каждого лук со стрелами, два меча, кинжалы, метательные ножи и еще куча всякого острого металлического барахла. Если воины Гролина как две капли воды походили на европейцев с моей исторической родины, маны больше всего походили на американских индейцев, не настоящих, а таких, какими мы их представляли себе по фильмам в глубоком детстве. Смуглые, стройные, с красивыми правильными лицами и выразительными черными глазами, они производили скорее приятное впечатление.
А вот я такого впечатления на них не произвела. Командир отряда, который отличался от своих солдат лучшим качеством штанов и большим количеством нашитых на колет железяк, посмотрел на меня с сомнением и спросил, нет ли девицы посимпатичнее. Такую тощую стыдно драконам предлагать, вдруг обидятся. Нэрриос стал с жаром доказывать, что девица — высший сорт, покормить ее получше дня два, все будет в ажуре. И вообще, искать другую некогда, берите, что дают. Со жрецами все согласовано, а драконам все равно, кого есть. Девица не урод и не увечная калека, просто худенькая, но это ничего. Неужели капитан хочет им отдать свою соотечественницу, может быть даже сестру?
Капитан набычился и замолчал. Видно, сестра у него была. Потом поискал за пазухой и вынул оттуда расшитый кошель, который передал темному магу. На этом все условия были выполнены, потому что Нэрриос развернулся, стегнул по крупу своего коня и умчался, не обращая внимания на своих слуг. Те остались для передачи товара. Меня вынули из телеги как тюк, перебросили через седло одного из солдат, и отряд манов тоже тронулся в путь по направлению, строго противоположному тому, куда умчался темный маг. Очень хорошо. Если я его больше никогда не увижу, это уже большой плюс. Осталось придумать, как не попасть на обед дракону.
Попытка заговорить со всадником ничего не дала, он только грозно посмотрел на меня и замахнулся, давая понять: если не заткнусь, он меня ударит. Спасибо большое, что-то не хочется.
Я уже давно злилась на мага из-за того, что осталась без завтрака, но тут поняла, что стоит его поблагодарить. На этом долбаном коне из меня всю душу вытрясло, отбило все кишки, но если бы мой желудок был полон, все было бы еще хуже. Я хотя бы не заблевала всю округу. К счастью, скакать пришлось недолго. Скоро отряд въехал в ворота красивого здания, больше всего напоминавшего храм. Когда из него вышла процессия в белых хламидах, я поняла, что не ошиблась. К нам шли жрецы.
Воин довольно грубо стащил меня с коня и бросил на землю под ноги лысого типа в белом, возглавлявшего шествие. По его поведению я была готова к тому, что меня пнут, но тут подбежали другие жрецы, рангом пониже, бережно подняли и понесли к небольшому строению, приткнувшемуся сбоку от главного здания храма. Снаружи это был просто домик с маленькими вертикальными окошками, больше похожими на бойницы. Внутри это оказалась роскошная, если не сказать больше, купальня. Огромный, занимающий две трети пространства бассейн, выложенный мраморными плитами пол и мраморные же скамьи по стенам, светильники в виде морских раковин, потолок, изображающий звездное небо... Но больше всего меня потрясли стены. Они были от пола до потолка покрыты фреской фантастической красоты: танцующими на фоне неба разноцветными драконами.
Меня сгрузили на одинокую скамью, которая стояла на небольшом подиуме у края бассейна. Ко мне подошел лысый, судя по всему, главный жрец, оказавшийся на поверку хорошо сохранившимся мужчиной за пятьдесят. Откуда-то набежали тоже далеко не юные тетеньки в белых облачениях и столпились около подиума. После чего лысый толкнул речь.
Он благодарил Божество, пославшее им меня. Мысль была одна, но выражал он ее долго на разные лады, время от времени вздевая руки к потолку. Этот жест служил для всех знаком падать ниц и стукаться головой об пол. Они так себе должны были уже давно все мозги отшибить, и, судя по их поведению, я недалека от истины.
Закончив с благодарственной молитвой (если это было молитвой), жрец деловито перешел к практическим указаниям. Тетенькам было велено вымыть меня и переодеть. (ой, кажется, у меня будет шанс). Но главное, ни при каких условиях не снимать с меня всех веревок!
Только я воспряла духом, он сказал буквально следующее. Эта девушка — очень сильная ведьма. Но пока хотя бы на одной части ее тела смыкается кольцом веревка из драконьей травы, она не может колдовать. Держите ее крепче и не снимайте веревок.
Кажется, мой план по собственному спасению готов. Колдовать не буду, попробую вырваться так. Для того, чтобы меня вымыть, им придется-таки меня развязать. Пусть всех пут не снимут, но мне многого и не надо. Они боятся, что я буду колдовать? Не собираюсь, у меня другое на уме. Теток много, они будут друг другу мешать, а я как мыло выскользну из их рук. Где бы еще нож раздобыть? Убивать я никого не собираюсь, но веревки разрезать быстрее, чем развязать. Ага, вон у той толстой тетеньки на поясе здоровый ножик. Надо не упускать его из виду.
Лысый жрец ушел, а женщины начали выпутывать меня из веревок, следя, чтобы не развязалась совсем. Толстая баба с ножом была у них за главную. Она зорко за мной следила, командуя своими товарками.
Ладно, пусть развязывают и моют, сделаю вид, что покорилась обстоятельствам. Надо усыпить их бдительность, а заодно помыться и переодеться не мешает. Голой сбегать — не самая хорошая идея. Самый удобный момент настанет тогда, когда они будут меня одевать.
Веревки тетеньки распутали, завязав на каждой конечности по отдельности. Рубаху просто срезали, после чего четыре дюжих бабы взяли меня за руки, за ноги и опустили в бассейн. Погрузившись в теплую душистую воду я слегка расслабилась, но получить удовольствие мне не дали: мыли, терли, полоскали, ни на минуту не выпуская из рук. Хорошенько отдраили, хорошо, что без песочка. Волосы намылили аж два раза и долго прополаскивали. О блаженство, я какой день мучаюсь оттого, что голова грязная. Уже не очень волновало то, что это делается, чтобы скормить меня дракону. Ну и пусть, зато с чистыми волосами. Наконец меня извлекли из бассейна и принесли одежду, напоминающую их собственную. Белая рубаха, поверх нее другая, но из более грубой ткани и, о счастье, панталоны. Все-таки я очень привержена штанам, при побеге без них будет туго. Так я смогу обрезать рубахи покороче и при этом не сверкать голой задницей.
Надевание нижней рубахи и панталон я перенесла с кротостью, но как только бабы взялись за верхнюю, я вывернулась и метнулась в сторону, под ноги той, у которой заметила нож. Я почти успела его выхватить, как на мою голову обрушился сокрушительный удар.
Сознание возвращалось медленно. Полностью прийти в себя мне довелось уже не в храме, а совсем в другом месте. Меня опять везли, опять на телеге, на этот раз в сторону гор. Только теперь я не лежала бревном, а была тщательно привязана к креслу с подлокотниками, установленному на этой самой телеге. Рядом сидела та самая толстая тетка и мило мне улыбалась.
- Пришла в себя? Вот и хорошо. Покушай, а то ты такая тощая, смотреть страшно.
И она протянула мне на ложке аппетитно пахнущий кусочек чего-то в подливке. Хотела я гордо отказаться, но брюхо запросило пардону. Слопала все за милую душу, хорошо хоть, удержалась, не стала просить добавки. После чего тетенька вытерла мне рот, как младенцу, и напоила чем-то, напоминающим наш земной домашний лимонад.
Заметно было, что она на меня не сердится, скорее жалеет и чувствует себя неловко. Еще бы, это же не я ее на съедение дракону везу, а она меня. Я решила воспользоваться этим и расспросить поподробнее: куда, что и как. Тетка оказалась словоохотливая, найдя благодарного слушателя, она вылила на мою многострадальную голову поток сознания. С трудом мне удалось выловить в этом море конкретные сведения.
Первое. Меня везут в священное место, где драконам оставляют девушек на съедение.
Второе. Ехать туда два дня с половиной. Развязывать меня запрещено, если что надо, я должна об этом сказать. Не надо стесняться, она мне поможет. Еще чего, буду я лишний раз стесняться.
Третье. Когда доедем, сначала будет проведен обряд в храме, потом меня отнесут на поляну и возложат на жертвенник. Связанную, естественно.
Потом все уйдут, а ко мне прилетит дракон. Это большая честь, так что расстраиваться мне нечего. Все равно с моей внешностью хорошая сытая жизнь мне не светит, а так я послужу доброму делу.
Попутно она меня жалела, уговаривала хорошо кушать, обещала на ночь отвязать от кресла и уложить спать поудобнее, рассказывала о своей жизни... Я слушала-слушала и впала в странное состояние между сном и явью, когда о себе можно сказать: «Что воля, что неволя, все равно». Сделать я все равно ничего не могу. Ну, съест меня дракон. По большому счету плевать. Только Арка жалко, не смогу я с ним в последний раз проститься. Я машинально тронула связь между нами. Жив. Ничего не изменилось. Когда меня съедят, он это почувствует. Или его настолько накачали наркотой, что ему все безразлично?
Прошло несколько часов, я то дремала, то просыпалась, тогда моя охранница начинала меня кормить. Видно, моя стройность тут считается просто неприличной. У тетки был с собой просто нескончаемый запас плюшек, булочек, печенья и кексов, все очень вкусное и свежее. На привале я попросила молочка, и мне тут же доставили крынку парного. Жертвам драконов перед смертью ни в чем не отказывают.
Привалы мы делали в деревнях, но в трактиры не заходили. Жители выносили припасы и угощали, видно было, что жрецов и жриц уважают, а меня жалеют. Ночью караван продолжал двигаться, что меня удивило. Обычно все останавливаются на ночлег, но мои сторожа спешили. Наверное им надо успеть к какому-то определенному дню.
Моя охранница выполнила обещанное, на ночь отвязав меня от кресла и уложив на дно телеги. Она только не предупредила, что ляжет рядом, привязав меня к себе. А я еще прониклась к ней добрыми чувствами. Чтоб ей ни дна ни покрышки, жирной курице! Мало ей было толкаться, она еще и храпела всю ночь. Я с трудом дождалась утра, чтобы наконец от нее отцепиться. На вопрос «как спалось» честно ответила: «Ужасно», и объяснила почему. Тетенька и так чувствовала себя неловко, а тут просто не знала куда глаза девать.
Наверное поэтому она начала с удвоенной энергией меня кормить. Если бы так продолжалось хотя бы неделю, она успела бы увеличить мой вес килограммов на десять, но ограниченное время не позволило ей завершить этот труд. Следующей ночью мы приехали.
Все было очень похоже: храм во дворе, окруженном стенами, процессия жрецов, купальня с изображением драконов... Только тут все было побольше, посолиднее, подороже, начиная от главного жреца, который, несмотря на возраст, поражал красивой внешностью, и заканчивая тем, что купальня была раза в два больше, а на стенах ее красовалась не фреска, а мозаика. Кусочки цветного стекла перемежались с драгоценными и полудрагоценными камнями, дрожащий свет заставлял их играть, драконы казались живыми. Если бы не перспектива быть съеденной, я бы с удовольствием полюбовалась на эту красоту, но сейчас она не вызвала моего энтузиазма. Сначала жрец предложил мне выпить чего-то из большой серебряной чаши. Напиток оказался вкусным, на основе вина и фруктов, больше всего он напомнил мне сангрию, которую я пила в Испании. От него тянуло в сон, видно, к вину подмешали какое-то зелье. Меня снова вымыли, переодели в во все чистое, украсили цветами и положили на что-то, больше всего напоминавшее больничную каталку, тщательно к ней привязав. Я не сопротивлялась, просто была не в состоянии. Соображение не работало, руки-ноги не двигались. Высокие статные красавцы-жрецы подхватили мою каталку, которая оказалась носилками, и отнесли меня в храм. Там поставили на постамент в середине зала, как покойницу, немного попели и потанцевали вокруг, подымили курильницами, из чего я сделала вывод, что все культы во всех мирах в чем-то схожи, после чего снова подхватили мои носилки и потащили вон из храма.
Впереди процессии шагал главный жрец в белоснежном одеянии и с золотым венцом на голове, за ним четверо несли украшенные цветами носилки. На носилках торжественно возлежала я, за мной шел парень наподобие тамбур-мажора, он нес короткий, украшенный висюльками и колокольчиками жезл, а уже за ним тянулся длинный хвост из одетых в белое жрецов и жриц, которые старательно пели что-то одновременно печальное и жизнеутверждающее. Наверное, со стороны это выглядело впечатляюще, не знаю.
Какое-то время я боролась со сном, но он свалил меня еще до того, как процессия вышла из города. Сонное питье оказалось на удивление действенным, сон был крепким. Прийти в себя мне удалось ровно тогда, когда наше шествие добралось наконец до места назначения. Судя по тому, что я отлично выспалась, оно находилось от города на приличном расстоянии. Мы остановились на огромной поляне, окруженной скалами вперемежку с лесом. За лесом круто вверх поднимались высокие горы. Посередине виден был низкий плоский камень в виде ложа. Понятно, меня положат туда.
Жрецы еще попели, потом замолчали. Меня, не отвязывая от носилок, положили на жертвенный камень. Сначала маны образовали круг вокруг моего ложа и станцевали что-то напоминающее сиртаки, только мелодия, под которую они перебирали ногами, была довольно тоскливой. Танец прекратился внезапно. Главный жрец подошел к моему изголовью, обрызгал меня чем-то душистым и стал вслух молиться. Просил даровать его народу благоволение драконов в обмен на мою щуплую тушку. Неравноценный обмен, на мой взгляд. Все пали ниц, после чего быстренько встали и смылись. Я осталась одна ждать дракона, который должен был меня съесть. Ну, это мы еще посмотрим. Пока нас не съели, всегда найдется выход. Да и когда съели, он тоже есть, хотя бы один. Не будем терять времени, изучим наши веревки. Завязаны на совесть, но не слишком туго.
Отлично, попробуем отвязаться. Я стала пытаться освободить хотя бы одну руку, крутилась и так, и эдак, но ничего не получалось, связали меня на совесть, не пожалев на это дело веревки. Наконец мне удалось ослабить узлы на левом запястье, после чего дело пошло живее. Не прошло и часу, как я уже могла действовать левой рукой. Ого, если так пойдет, то скоро я освобожусь. Теперь попробуем снять веревку с правой, а там, глядишь, дойдет дело до ног. Не успела я обрадоваться, раздался странный шум. Я отвлеклась от процесса освобождения, подняла глаза…
Мама! Прямо с неба на поляну садился дракон!
Вечно тебе неймется, Селезнева. С самого начала своего приключения все время интересовалась драконами, всех расспрашивала, мечтала их увидеть? Получай полной ложкой! Изучай, любуйся, пока еще жива.
Дракон и вправду был необыкновенно красив: светло-красный с золотом. Гребень, морда, усы и лапы сверкали мелкой золотой чешуей, тело сияло алым блеском чешуек покрупнее. Двигался он, несмотря на устрашающие размеры, исключительно изящно. Сначала завис над поляной, а потом медленно опустился, ловко складывая золотые перепончатые крылья. Встав на массивные лапы с огромными золотистыми когтями, он вытянул шею, и его голова приблизилась к моему лицу. Смешно так говорить, если учесть, что голова эта была значительно больше меня самой. Они этих громадин девицами кормят? Да я для него тьфу! Просто как печенька на один укус. Гигантская морда еще приблизилась, подбородок почти лег мне на живот. Два больших, с хорошее блюдо, оранжевых глаза уставились на меня, пасть немного приоткрылась, в ней виднелся раздвоенный язык.
Сейчас меня будут есть.
Странно, страха я не испытывала. Наверное потому, что от дракона неожиданно пахло не чем-то противным, как в романах, а моим самым любимым запахом — костром. В детстве дед держал наши походные вещи в отдельном шкафу, потому что запах не выветривался даже после многочисленных стирок. Я любила приоткрыть этот шкаф и сунуть туда нос. Сразу всплывало в памяти лето, наши походы, посиделки у костра, и все прекрасное, что было с этим связано. Вот и сейчас... От дракона на меня пахнуло чем-то давно забытым: детством, причем самыми его счастливыми мгновениями. Я почувствовала себя защищенной, как будто рядом снова дедушка и бабушка, и дедушка говорит мне: «не робей», и улыбнулась этим мыслям. Хотите верьте, хотите нет: дракон улыбнулся мне в ответ. Выражение морды огромной рептилии показалось мне ласковым, ободряющим. А потом в голове прозвучали слова: «Не бойся, девочка». Я снова улыбнулась и подумала: «Я не боюсь». Ответом мне было: «Вот и молодец», а на заднем плане в это время кто-то верещал: «Ой, она такая миленькая, такая миленькая, нам повезло».
Дракон поднял могучую лапу и протянул ко мне огромный острый как бритва коготь. Ой! Хана редиске! Я потеряла сознание.
Пришла в себя ненадолго, потому что замерзла. Живая, что радует. Двигаться все еще не могу, хотя руки и ноги свободны. Зато туловище зажато, как в тисках, в когтях золотисто-алого дракона, который летит над горами и в ус себе не дует. Летит высоко, поэтому так холодно. Блин, вспомнила, я же высоты боюсь. Да и лететь так удовольствия мало, когти твердые, как железо, а от холода можно дуба дать. Никакой теплой одежды маны мне не дали, видно, не предполагали, что может понадобиться. А может дракон решил сделать из меня свежемороженую девушку? И что он меня сразу не съел, я бы так не мерзла. Надо глянуть, может, удастся сориентироваться на местности? Жалобно пискнув, я глянула вниз и снова потеряла сознание.
Картина, которая предстала передо мной когда я снова пришла в себя, показалась мне совершенно нереальной. Такое ощущение, что по недосмотру режиссера попала из одного фильма в другой. Я находилась в просторной пещере. От того места, где я лежала, был виден вход, через отверстие которого в пещеру заглядывало звездное небо. Подо мной было подстелено мягкое, сверху меня тоже позаботились укрыть чем-то теплым, меховым. Под головой была нормальная подушка, если нормально, что на подушке замшевая наволочка. Я лежала совершенно свободная от пут. Невдалеке горел костер, около него на бревне спиной ко мне сидели два парня. Даже со спины видно, что молодые. Кожа на обнаженных мускулистых руках так и блестит. Меховые безрукавки и кинжалы у пояса наводили на мысль об охотниках.
Как только я завозилась в своем углу, они как по команде обернулись. На меня смотрело два совершенно одинаковых лица. Близнецы? Прикольно. Кто они такие? Спасли меня из лап дракона? Как и когда? И где я теперь нахожусь? Задавать все эти вопросы я не стала, просто издала очень жалобный звук. Парни тут же бросились ко мне со всех ног.
- Ты как? В порядке? Тебе плохо? Ты замерзла? - спрашивал один.
Другой в это время ощупывал мои стопы, чтобы проверить, насколько они холодные. Ледяные, это я прямо могу сказать. Парень все понял и обратился к брату:
- Ури, она здорово захолодала. Ноги просто ледяные. Тащи ее к костру и достань носки из моей сумки. Я сейчас нагрею вина. Да и покормить ее не мешает.
Потом обратился ко мне:
- Девочка, ты говорить можешь? Как тебя зовут, маленькая?
Ага, маленькая. По виду ты помладше меня будешь, красавчик. А вообще-то, похоже, хороший парень. Он мне понравился. Голос такой ласковый, прямо брат родной. Захотелось упасть спасителю на грудь и заплакать, но я только ответила на вопрос:
- Ася. А вас?
- Я Аки, а он Ури.
С этими словами он подхватил меня с полу как пушинку и отнес к костру. Следом за ним его брат притащил два меховых плаща с капюшонами. Оказывается, на одном я лежала, а другим была укрыта. Парни пожертвовали ими, чтобы меня согреть. Какие лапочки! Они усадили меня между собой, после чего Ури выполнил и второе указание брата: сначала растер мои ноги разогретым на костре маслом, а потом извлек откуда-то два отличных шерстяных носка, и надел их на мои несчастные конечности. Шикарные носки, если не считать, что размер великоват номеров так на десять. Ничего, зато ноги живо согрелись, особенно когда Аки сунул мне под нос глиняный стакан с горячим вином. Глинтвейн — лучшее средство от простуды. Я мигом все выхлебала и почувствовала себя согревшейся, отдохнувшей и вообще довольной жизнью. Голова слегка кружилась, но этому не стоило придавать значения. Братья подпирали меня с обеих сторон, так что свалиться мне не судьба.
У костра было довольно светло, и тут я смогла их рассмотреть. Парни оказались не просто симпатичными, а очень симпатичными и невероятно обаятельными. Скорее среднего, чем высокого роста, но великолепно сложенные, крепкие и мускулистые, ни одной лишней жиринки. Первое, что бросалось в глаза — густые лохматые шевелюры огненного цвета. На Земле такие встречаются, но очень редко. Глаза такие же восхитительно оранжевые, как и волосы. Взгляд открытый и доброжелательный у обоих, но один чуть более серьезный и спокойный, а другой — с милой сумасшедшинкой. Из таких эмоции бьют фонтаном. Лица не отличаются классической красотой, черты довольно неправильные, но сумма получается — просто загляденье. А широкие, добродушные, немного лукавые улыбки делают парней вообще неотразимыми. Не было бы у меня любимого мужа, втрескалась бы не отходя от кассы, и долго гадала бы, какого выбрать. Действительно, ребята очень похожи, можно сказать, одинаковые, если бы не взгляд. Надо, пока я не забыла где кто, запомнить в чем разница. Пожалуй, Ури более открытый, эмоциональный и немного раздолбаистый, а его братец Аки похитрее и потверже, он в этой паре играет первую скрипку. Это если я ничего не напутала с именами.
Судя по их взглядам, которые они на меня кидают, я им приглянулась. Первый раз в этом мире я кому-то нравлюсь, особенно приятно, что это взаимно. Парни очень славные, а если учесть, что они меня спасли, то они мне еще больше симпатичны.
Один из них, по-моему Аки, спросил:
- Ася, ты голодная?
Голодная ли я? О чем тут говорить, я бы сейчас слона сожрала. Примерно так я и ответила.
- Ну, слона у нас нет, но косуля найдется. Только ее надо ободрать и разделать, - задумался Аки.
- Братец, у тебя устаревшие сведения. Пока кто-то ворон считал, кто-то другой позаботился о еде и с косулей разобрался. Так что тащи, будем жарить.
Правильно я догадалась, что они охотники. Аки встал, и я залюбовалась его грациозными, как у пантеры, движениями. Он, как и его брат, был одет в меховую безрукавку и кожаные штаны, заправленные в короткие сапоги с ушками. Надо сказать, несмотря на простоту, вся их одежда выглядела очень аккуратной и хорошо сделанной. Парень направился в сторону входа в пещеру, около него нагнулся и поднял за задние ноги освежеванную тушу. Наверное, увидев мертвое животное в шкуре, я зарыдала бы. Косулю мне очень жалко. Они такие милые и красивые. Но тут сработал верный инстинкт хищника: МЯСО! Так что когда Аки вернулся с ней к костру, я чуть не рычала от предвкушения. Ури достал откуда-то лучинки и здоровую глиняную миску, стал резать мясо, солить, перчить и насаживать на импровизированные шампуры. В карманах у него нашлась соль и что-то вполне заменявшее перец. Аки порылся в торбе и извлек оттуда лепешки и пару запечатанных воском горшочков.
- Соусы нашей бабушки, - с гордостью произнес он, - Пальчики оближешь. Еще найдется лук и сыр.
- Да у нас тут просто при горой, - подыграла я.
Парни гордо переглянулись и подмигнули друг другу.
- Ася, это наша охотничья пещера. Тебе нравится? Здесь полно припасов и посуда имеется. Кстати, не хочешь еще подогретого вина?
- Спасибо, мальчики, вина я выпью с удовольствием немного попозже, когда еда сготовится, а то я совсем захмелею. А пещера у вас просто замечательная. Очень уютная.
Смешно так говорить о пещере, но я и вправду чувствовала себя здесь необыкновенно уютно. Хотелось остаться здесь навсегда и забыть обо всем, что со мной случилось.
Ури нагреб из костра углей, положил вокруг несколько плоских камней, пристроил мясо и лепешки, поставил котелок и вылил в него бутылку вина. Бутылка оказалась глиняной. Судя по всему, стекла тут не знают. Аки нарезал сыр, хлеб и лук, разложил все по плошкам, постелил здоровый кусок выделанной кожи и устроил импровизированный стол. Можно сидеть и представлять, что я с приятелями на шашлыки выбралась. Сюда бы еще помидорчиков, огурчиков и зелени!
Шашлык пошел на ура. Мясо нежнейшее, соусы из горшочков сделали бы честь самому дорогому ресторану, а голод всегда был, есть и будет лучшей приправой. Запивали все горячим вином, и скоро я захмелела, правда, не настолько чтобы полностью потерять бдительность. Сидела, распевала песни, и вдруг заметила, что один братец, Аки, гладит меня по руке, намыливаясь перейти к груди, а второй. Ури, зарылся лицом в мои волосы и уже начинает покусывать мне ухо! Они что, совсем обалдели?! Я вскочила и одновременно отпихнула обоих. Парни не ожидали от меня такой прыти, свалились и замерли, глядя с нескрываемым удивлением. Я чуть не нырнула головой в костер, но удержалась. Только собралась толкнуть речь на тему «Ребята, давайте не будем», как услышала:
- Ася, что случилось? Тебе что-то не понравилось?
- Что-то? Парни, вы в своем уме?
- А что? Ты такая миленькая... Ты нам нравишься. Неужели мы тебе не нравимся? - Это Ури, я сразу узнала его интонации.
- Здрасте пожалуйста. Не то, чтобы не нравитесь, но...
- Ася, ты нас боишься? - А вот это уже Аки.
- А должна? - ответила я вопросом на вопрос, - Парни, по-вашему, мне есть чего бояться? Надеюсь, я попала не к бандитам и не к насильникам. Конечно, очень ценю то, что вы меня спасли от дракона, накормили, обогрели... Вы хорошие ребята, я вам очень благодарна, и все такое, но не будем перегибать палку.
- Нет, ну все-таки..., - голос Аки звучал обескураженно
- Аки, какая прелесть! Она такая лапочка! Она до сих пор ничего не поняла. Аки, она даже не догадывается!
- О чем не догадываюсь? - спросила я мрачно и получила ответ:
- Повернись и посмотри, что у тебя за спиной.
Да ничего там нет, пещера пустая. Но не обижать же парней. Я послушалась, развернулась на сто восемьдесят градусов и уставилась перед собой. Сначала ничего не увидела. Каменная стена и все. А потом вдруг до меня дошло: Тень! На стене нет моей тени или теней моих гостеприимных хозяев, зато есть большая, просто огромная тень дракона! А кроме Аки и Ури отбрасывать эту тень некому. Это как же получается, мои новые знакомые — дракон? Я так и села.
- Ну наконец-то! Ты догадалась, догадалась? - радостно верещал в одно ухо Ури, в то время как его брат гудел в другое:
- Успокойся, Ася, все нормально. Ты в безопасности, никто тебя не обидит.
Ни фига себе нормально! Это я выпиваю, закусываю, братаюсь и только что любовью не занимаюсь... с драконом! Я-то думала, меня эти ребята от него спасли. А они и есть дракон. Охренеть. Получается, меня дракон спас от людей. В этом мире меня только ленивый не пытался обидеть, и вот когда я наконец встретила дружелюбно настроенных симпатичных ребят, они оказались вовсе не людьми. Нормальненько. Ладно, так и запишем. Или у меня крыша съехала от всех этих дел и случаев? Селезнева, главное, не впадай в панику. Ну дракон, ну и что? Пока он тебя не ест, все в порядке. Дурдом какой-то, такая дрянь в голову лезет. Как так может быть: дракон один, а парней двое? Надо срочно что-то делать, а то мозг сейчас закипит.
Тут перед моим носом оказался стаканчик с вином:
- Выпей, Ася, а то по твоему лицу видно, что ты никак не можешь переварить это известие. Да, мы дракон. Один. Но нас двое, как ты видишь. Мы близнецы, у драконов это большая редкость.
- Спасибо, Аки, - я залпом выпила вино, и мне немного полегчало.
Ну да, надо было догадаться. Запах. От этих близнецов не пахло обычным мужским потом, только костром, точно так же, как от дракона. А еще глаза. У них не только волосы оранжевые, но и глаза. Точно такого же цвета, что и у того алого красавца-дракона. Здесь, в темной, освещаемой только костром пещере, я подумала, что мне мерещится. Хорошо бы на них посмотреть при свете дня. Надеюсь, есть меня пока не будут. Похоже, ребята уловили мои мысли, потому что заговорили наперебой:
- Ну вот, успокоилась, и славно.
- Не бойся, Ася, мы не собираемся тебя есть. Мы вообще женщин не едим, тем более таких миленьких.
- Ури, заткнись. Дай Асе прийти в себя.
С двух сторон на мои плечи опустились руки, погладили и убрались. Утешают. А я не расстроена, просто сбита с толку. Не представляю себе, что от них ждать. Если есть не собираются, то что будут делать? Какие они, драконы? Как с ними строить отношения, а главное, как заставить мне помогать? Пусть для начала расскажут, что им от меня надо, отталкиваясь от этого и будем думать. Хотя... Что им надо и так понятно. Зря что ли они меня хватали за части тела? Увы, моя любовь отдана Арку вся без остатка. Так что вам не обломится, парни. Вы мне очень нравитесь, но все, что я могу предложить, это дружба. Дружба с драконом? С ума сойти. Если вдуматься и вспомнить все, что я знаю на эту тему, я каким-то боком и сама — дракон. Так что эти парни мне почти что родственники, только очень дальние. Попробуем использовать эту тему, она может оказаться плодотворной. Братство и взаимопомощь на основе общности корней.
Додумать мысль мне не дали. Внезапно у меня на коленях оказались сразу две лохматые рыжие башки. Парни просто легли на пол и просунули головы мне под руки. Удобно устроились. Ну что с ними делать? Дать в лоб каждому? В сущности, за что? Славные ребята. Они же не виноваты что они — дракон?
Оба красавца смотрели на меня умильно, куда там котику из «Шрека». Не получается на них сердиться, хоть ты тресни. Но я все-таки сделала строгое лицо:
- Ребята, я уже поняла, кто вы такие. Вернее, кто такой. В голове укладывается с трудом, но своим глазам я привыкла доверять. Я слыхала, что дракон может принять любой облик. Если людей двое, а дракон один, значит так тому и быть. Слушайте, а вас самих это не напрягает?
Ответили сразу оба, но совершенно разное.
- Ура, Аки, она на нас не сердится! Ася, ты такая миленькая, такая славненькая, ты просто прелесть! Умница! Схватываешь на лету!
- Знаешь, мы привыкли. Когда были маленькие, все считали, что в клане прибавилось два дракона. Мы и сами так думали. А когда пришло время оборачиваться в истинный облик и вставать на крыло, тут-то и выяснилось, что дракон один. С одной стороны, это здорово.
- Здорово, конечно здорово! Мы всегда вместе, нас нельзя разлучить. Знаешь, Ася, даже если один из нас погибнет в человеческом облике, дракон останется жить.
- Зашибись..., - только и смогла сказать я.
- С другой... Раз дракон один, женщина нам положена тоже только одна. Одна на двоих. Мы очень хотим, чтобы этой женщиной стала ты. Ася. Ты нам обоим очень нравишься. Может быть ты не самая первая красавица, но с тобой весело, и ты нас не боишься.
Кто это сказал? По-моему, Аки. Ури тут же подтвердил мою догадку. Промолвив со свойственной ему эмоциональностью:
- Да, да. Ася, соглашайся! Если ты согласишься прямо сейчас, никто не посмеет тебя отнять!
Пришло мне время выступить и расставить все по местам.
- т Аки, Ури, вы мне нравитесь, вы симпатичные ребята и я очень ценю ваше хорошее отношение. Но есть одно «но». Я замужем, люблю своего мужа и бросать его не собираюсь. Даже ради такого прекрасного дракона как вы.
Оба как по команде подняли головы:
- А колечко, колечко? Нет никакого колечка! Если бы был муж, было бы и колечко! - Это Ури, как я полагаю.
- Маны обязались приносить драконам только незамужних девушек. На невинности мы не настаиваем, но девица должна быть свободной. Или маны нас обманули, или ты врешь.
Наглость какая! Я никогда не вру. Недоговариваю, но до прямой лжи стараюсь не опускаться. Я сначала решила обидеться, но потом передумала. Надо дать ответ по существу. Все-таки этот дракон ко мне сватается, надо уважать его чувства. Или их?
- Отвечаю по порядку. Про манов. Я не знаю, какой у них с вами уговор, но они вполне могли не знать о моем семейном положении. Меня им продал один хитрый и сволочной тип. Заманил меня в свой замок под ложным предлогом, а именно обещал помочь разыскать и вызволить моего мужа, а потом продал манам. Он был в курсе моих обстоятельств, но, думаю, покупателю об этом не сообщил. Так что и я не соврала, и маны не виноваты. Теперь про колечко. В моем мире, а вернее, в мире моего мужа, символом брака являются не кольца, а браслеты. Вот такие.
Для убедительности я потрясла руками перед их носами. Ури тут же воспользовался ситуацией. Руку схватил, стал нацеловывать запястье и тут же схлопотал в лоб. У меня не залежится. Благоразумный Аки тем временем спросил:
- Ты сказала «в моем мире». Значит ли это что пришла из другого мира?
- Да, так оно и есть. Я пришла из другого мира и очень хочу вернуться.
Аки двинул брата локтем:
- Ури, ты понял, что она сказала? Другой мир! Это путешественница между мирами. Мы ни в коем случае не должны ее отпускать или уступать Фугу. В конце концов, бабушка должна все понять и принять нашу сторону.
- Аки, не может быть! Потрясающе! Чтобы так повезло — это просто нереально. Фугу перетопчется. Бабушку уболтаем. В конце концов мы единственные близнецы в клане за тысячелетия, и ало-золотой дракон — это тоже мы!
Плюньте мне в лицо, если я хоть что-то поняла. Бабушку какую-то приплели. Фугу — это, кажется, японская ядовитая рыба? Она-то здесь при чем?
- Так мальчики, остановитесь на минутку. Я ничего не поняла. При чем тут бабушка?
Парни вдруг как по команде встали и начали изображать зевки и потягивания. Видно было, что никто отвечать не собирается. Я разозлилась:
- Аки, Ури, так нечестно. Лучше ответьте, пока я добрая. Потому что разозлюсь — никому мало не покажется. Даже драконам.
- Ну Ася, - протянул Ури, - Ну зачем ты так. Мы ответим, не беспокойся. Только завтра, сегодня уже спать пора. Да, бабушка — это наша родная бабушка. Она глава семьи. Ну вот, теперь ложись спать, утром поговорим..
- А плащи вам не нужны? Чтобы укрыться?
- Ты смеешься? Зачем дракону укрываться? Плащи мы для тебя специально притащили. Нам и так будет неплохо. Не волнуйся, ложись спать. И не бойся замерзнуть. В пещере дракона всегда тепло.
Пока я поднимала с полу меховые плащи, вытряхивала их и укладывала, за моей спиной эти двое обернулись! Глядь, а у входа, напрочь его загораживая, лежит, свернувшись клубком, как котенок, ало-золотой ящер и лукаво на меня смотрит. Я ахнула от восхищения. На огромной хитрой морде с янтарными глазами появилась довольная улыбка. В моей голове зазвучал голос:
- Мы тебе нравимся как дракон? Правда, красавец?
- Правда. Фантастическая красота, просто поверить не могу, что это вижу.
- Ну так убедись. Подойди, потрогай. Можешь даже чешуйки отковырнуть на память. Лучше всего с лапы, там они мелкие и золотые, сделаешь себе браслет или ожерелье.
Вот, значит, что я слышала там, на поляне. Это не крыша ехала, это дракон со мной разговаривал. Успокаивал. Я подошла, ничего отковыривать не стала, только осторожно погладила: сперва лапу, а потом и нос. Гигантская рептилия жмурилась от удовольствия. Когда я собралась идти обратно, вверх взметнулся хвост, и меня погладили по спине и плечам самой его кисточкой. Надо сказать, она была немаленькая, по форме напоминала опахала из индийских фильмов и состояла из твердых, острых как бритва роговых пластин. Если бы дракон ударил такой штучкой, махом разрезало бы на несколько кусков. Но обижать меня никто не собирался, наоборот, хотели приласкать.
После такого насыщенного дня можно было и не заснуть, но тут добрую службу сослужил выпитый глинтвейн. Не успела я лечь и укрыться, как уже спала без задних ног. Среди ночи пару раз просыпалась, и каждый раз видела огромный чешуйчатый бок и перепончатое кожистое крыло. Снова засыпала с мыслью: с ума сойти, я сплю в пещере дракона.
Утром никто не стал меня будить, я проснулась сама. Дракона не было, никто не загораживал вход, и из него в пещеру вливались волны солнечного света. Ослепленная, а с трудом разглядела две маленькие человеческие фигурки. Аки и Ури сидели на краю площадки перед пещерой. Тихонько подойдя к ним, я выглянула и чуть не загремела в пропасть, начинавшуюся сразу у их ног. Четыре руки тут же схватили меня и усадили на пол.
- Больше никогда так не делай, слышишь?
- Ты что, с ума сошла, жить надоело?
- Мальчики, кто ж знал. Предупредили бы. Ох, я напугалась. Впредь буду осторожнее.
- Ну вот и хорошо. Ты сможешь нам помочь с завтраком?
- Конечно, Аки, покажи только, что есть из продуктов.
Ури радостно захлопал в ладоши.
- Ася молодец! Аки, она не ошиблась, она назвала тебя правильно! Она угадала или знает?
Аки же спросил заинтересованно:
- Скажи, Ася, ты нас различаешь? В клане это как-то делает только бабушка, даже мать с отцом путаются. А ты? Почему ты назвала меня Аки?
- Ну, ты же и есть Аки, разве не так?
- Так, но как ты догадалась?
Не знаю почему, но я никогда не знала трудностей с различением близнецов. В параллельном классе со мной учились близнецы Миша и Леша. Они вечно морочили всем голову, учителя не могли их различить, поэтому частенько Миша отвечал за Лешу, а Леша за Мишу. Меня они нежно любили за то, что я их никогда не путала, хотя разница у них была менее выражена, чем у Ури и Аки. Я как будто чувствовала энергию, от них исходящую. У разных людей она очень разная. Поэтому так и сказала:
- Не знаю, чего тут догадываться. Я вчера за вами немного понаблюдала... По-моему вы очень разные, вас нетрудно различать, особенно когда не молчите.
- А как, как, как ты нас различаешь?!
- Вот именно так! Ури, тебя ни с кем не спутаешь, даже когда ты молчишь. А уж если рот откроешь...
Оба парня расхохотались. Аки подтолкнул брата, и мы все дружно пошли вглубь пещеры. Ребята отвалили камень и начали доставать крупу в мешочках, связки лука и чеснока, какие-то горшочки, кулечки, баночки...А кроме этого пару сковородок и три котелка разного размера. Продемонстрировав мне свое богатство, они попросили сварить что-нибудь на завтрак. Что тут можно сварить? Кашу? Ага, ни молока, ни масла, как ее варить? Если только по аронайскому рецепту, с мясом и жареным луком. Но все равно нужна вода. Это я им и сказала. Ури сделал жест, мол, не волнуйся, взял котелки и пошел в самую глубь пещеры. Не получив предупреждения, я сунулась за ним. За очередным выступом скалы начинался узкий проход, скорее даже лаз. Он шел немного вниз, так что протискиваться было нетрудно, и очень скоро мы оказались на небольшой площадке прямо под водопадом. Ури набрал воды и предложил мне умыться, но предупредил: в центр водопада не соваться, брать только ту воду, что стекает сбоку по камням. Центральные струи бьют очень сильно, могут запросто утянуть в пропасть, а этого удовольствия на сегодня хватит. Он проинструктировал меня и ушел, оставил одну. Понял, наверное, что девушке надо умыться и кое-что еще. Наконец-то я смогу привести себя в порядок. На площадке нашлись припрятанные деревянные ведра. Я набрала воды, разделась и помылась. Вода, конечно, ледяная, но грязной ходить не хочется. Став наконец чистой, почувствовала себя гораздо лучше. Посмотрела на хламиду, в которой до сих пор ходила, и тут же приняла решение превратить ее во что-нибудь более приемлемое. Например в джинсы, рубашку и кроссовки. Сказано — сделано.
Когда я появилась в пещере, ребята рты разинули, но, к моему удивлению, ничего не сказали. Костер уже вовсю горел. Мне придвинули все продукты, и, пока я изучала содержимое горшочков и баночек, оба исчезли. В дракона, что ли, превратились? Кстати, где наша косуля? Мы вчера не всю съели, я точно помню. Мяса нигде не было видно, так что я налила воды в котелок, пережарила крупу на найденном в горшочке смальце и высыпала ее в воду. Крупа больше всего напоминала нашу гречку. Поставив вариться кашу, я нарезала лук и обжарила на том же смальце. Теперь бы еще мяса...Только я это подумала, как дракон показался у входа в пещеру, а через мгновение передо мной лежала половина туши давешней косули. Оказывается, вчера, когда я уснула, они отнесли ее на ледник на вершине горы и там прикопали. Здорово, холодильника не надо. Я покрошила мясо помельче, пережарила с луком, добавила соус драконьей бабушки. В мешочках нашлись соль и всякие пряности. Непривычные, но выбирать не из чего. Я приправила ими мясо, должно получиться вкусно. В одном мешочке нашлось то, что здесь заваривают вместо чая, а в самом большом горшочке оказался мед. Живем! Еще бы молочка...
Можно и не рассказывать как прошел завтрак. Аки и Ури, восхищаясь моими кулинарными талантами, слопали все подчистую. Потом мы уселись в кружок вокруг костра, и, попивая чай, начали беседу. Первое, что я поняла: вчера они не стали мне отвечать потому, что им надо было посовещаться. Лучше всего это делать в виде дракона, тогда даже слова не нужны, можно обменяться мыслями напрямую. Сейчас они готовы к разговору. Обещают честно мне все рассказать, но сначала хотят задать мне несколько вопросов и ждут на них как можно более откровенных ответов.
Поначалу меня это напрягло, мало ли что они хотят узнать, я не готова раскрывать все свои секреты малознакомым драконам. Но при зрелом размышлении решила, что постараюсь ответить максимально честно. Если же не захочу отвечать, так и скажу. Предложила им такой вариант, оба согласились. Ну вот и ладушки. Спрашивайте.
Первым, к моему удивлению, начал Ури:
Ася, а где ты взяла эту странную одежду?
Наколдовала вместо грязной. Так одеваются у меня на родине.
- Ты умеешь колдовать? У тебя есть магия? - радости Ури не было предела. Хорошо бы еще понять почему.
- Магия у меня есть, а колдовать я толком не умею. Просто кое-что само получается.
Ты говоришь, что пришла из другого мира и ты можешь колдовать, - резюмировал Аки, - Поначалу я сомневался в твоих словах, но видя твое колдовство, верю тебе безоговорочно. Ты творишь волшебство так же как мы, без специальных слов, странных жестов, дурацких обрядов. Здешние колдуны так не умеют. Не надо так на меня глаза таращить, я не твою одежду имею в виду. Еда, которую ты нам приготовила, содержит удивительную магию. Скажи, ты что-то с ней делала специально?
Вот так живешь и не знаешь, что приправляешь свою еду не только перцем с солью, но еще и магией. Или это они только что придумали, чтобы мне голову задурить?
- С ума сошел? Если вы увидели, что я еду заколдовала, хотя я это и не делала, зачем ели?Я понятия не имею, что там какая-то магия. Готовила, чтобы повкуснее, вот и все.
- Я так и думал. Ури, скажи, ты тоже заметил?
- Ага, Ася, у тебя получилась каша дружбы. Просто фантастика. Теперь мы твои друзья навсегда, правда, Аки? Любовный напиток каждый приготовить сумеет, а вот такую кашу я ел в первый раз. Научишь?
Ну ни фига себе, каша дружбы. Я, конечно, хотела, чтобы парни прониклись ко мне дружескими чувствами и помогли, думала об этом, когда готовила, но такого эффекта не ожидала. Не успела я открыть рот для ответа, как Аки осадил брата:
- Ури, как она может научить, если сама не знает, как у нее получилось. Ася, скажи, в твоем мире есть драконы?
Так и знала, что спросит.
- Нет, в моем мире их нет. Есть легенды у всех народов, но живых драконов никто не видел.
- Ася, ты сделала ударение на слове «моем». Может, ты встречала драконов в других мирах?
- Аки, Ури, вы первый в моей жизни дракон. Хотя в мире моего мужа драконы жили, это точно, но их там больше нет. Лет пятьсот тому назад видели последнего.
Пока я говорила, Ури только что из штанов не выпрыгивал от возбуждения. На последних моих словах он не выдержал и завопил от восторга:
- Ты и твой муж — вы из разных миров? Обалдеть. Вот здорово!
- Ури, успокойся, ничего здорового я тут не вижу. Мы же не можем взять себе чужую жену. Только если она сама захочет и согласится. Ася, нам надо рассказать все с самого начала, чтобы ты поняла. Рассказ будет длинный и запутанный, ты уж потерпи и выслушай внимательно. Это очень важно.
Я пообещала кротко выслушать и не перебивать. Аки, как более толковый, излагал факты, а Ури исполнял роль греческого хора: комментируя рассказ своими эмоциональными возгласами.
Драконы в этом мире пришельцы. Они покинули свой родной мир очень давно, так что здесь стали практически коренным населением, но они хранят память об исходе и путешествии между мирами. Там, откуда они пришли, они находились на грани исчезновения. Из своего родного мира драконы ушли не сразу, тремя волнами. Ага, три волны эмиграции.. Во всех мирах одни и те же заморочки. Что же дальше было? Каждая волна нашла свой мир, судя по тому, что они больше никогда не встречались между собой. Несколько драконов не захотели покинуть свою родину. Судьба их неизвестна. Здесь, на этой планете, находятся те, кто покинул родной мир последними. Вела их праматерь драконов.
Вам это ничего не напоминает? Я сразу подумала об Арроне, но промолчала. Аки продолжал.
Драконов на планете немного. Их никогда и не было много, иначе мир бы не выдержал их присутствия. Живут драконы долго, очень долго, но они не бессмертны. В конце концов они устают от жизни, старятся и умирают. Праматерь, приведшая их сюда, давно умерла, сейчас кланом правит ее внучка, бабушка моего дракоши. Вообще, драконицы — привилегированная часть драконьего общества. Женщин всегда было мало, поэтому с них просто пылинки сдувают, каждое их слово — закон. Они сами выбирают себе мужа, когда придет их время. Очень капризные и самостоятельные, повлиять на их решение невозможно, потому что они могут противостоять любовной драконьей магии.
Последние слова меня очень заинтересовали. Если есть такая магия, не применяют ли ее против меня?
- Какой такой любовной магии?
- Не торопись, Ася, дойдем и до этого. Пока просто послушай. Драконица не подвластна любовной магии, поэтому она сама выбирает себе супруга.
- А если избраннику она не нравится?
- Ты шутишь, Ася? Такого просто не может быть. Если бы была свободная драконица, подыскивающая себе мужа, все до единого только и мечтали бы о том, чтобы стать избранником. Ни один мужчина клана не стал бы даже пытаться сопротивляться ее чарам. Но такой нет, и уже довольно давно. Сейчас у нас в наличие замужние дамы и две маленькие девочки. Ждать, когда они встанут на крыло придется лет двести. Лично нас это не устраивает. Да и шансов, что выберут именно нас, очень немного. Бабушка нас любит, а остальные считают наказанием. Если честно, совершенно зря: мы никому зла не желаем. Просто понапридумывали правил, запомнить их все просто невозможно. А мы просто хотим жить по собственному разумению.
Что-то такое и я предполагала. Особенно когда речь зашла о бабушке. Оболтусы. Балованные бабушкины внучки, вот кто они такие. Те, кто вечно нарушают правила и находят приключения на свой хвост, головная боль всего клана. Обаяшки и раздолбаи, несмотря на всю толковость Аки. Обожаю этот тип, с ними очень приятно общаться, главное, чтобы они не поселились у тебя дома, а то жизнь превратится в кавардак.
Ладно, послушаем, что еще скажут. Пока все это довольно интересно, но непонятно, к чему они клонят.
В общем, та же песня, что была на Арроне. Драконы искали выход из положения и нашли. Они берут в жены женщин с магическими способностями. Мать Драконов еще в их родном мире разработала заклятие, которое позволяет детям в этих браках рождаться драконами.
Надо сказать, когда-то драконы жили всю жизнь в своем природном облике, но это было задолго до того, как они пришли в этот мир. О том периоде сохранились предания, но не больше. Возможно, где-то есть мир, в котором драконы не обращаются в людей, но это не здесь. Драконы по большей части оборотни, они еще в своем родном мире стали оборачиваться в тех, кто жил рядом с ними. Наибольшую пользу дало превращение в людей: человеческие женщины с магическими способностями смогли стать матерями новых драконов. Так и пошло. Они теперь предпочитают большую часть жизни проводить в человеческом облике, в нем жениться и рожать детей, и вот почему. Во-первых, уходит меньше жратвы. Во-вторых, так удобнее. Но главное, драконица вынашивает яйцо хрен знает сколько лет, и нет никакой гарантии, что из снесенного яйца выведется дракончик. Большая часть яиц — болтуны. А человеческая женщина вынашивает ребенка девять месяцев, и очень большая вероятность, что дитя выживет. Поэтому драконы и приспособились размножаться, будучи людьми. Вообще-то взрослый дракон практически каждый день какое-то время проводит в истинном облике, но во время беременности драконица от этого отказывается, чтобы не повредить малышу, а весь клан над ней хлопает крыльями, естественно, в переносном смысле. Обычной женщине это вообще не нужно, но клан все равно всю беременность трясется над ней, как над величайшим сокровищем. Ребенок живет в человеческом облике до тех пор, пока не вырастет настолько, что сможет обернуться драконом и полететь. Вставший на крыло дракон считается взрослым. Он уже имеет право обзавестись семьей. Вот только возможностей для этого у него немного.
- Постойте, но почему? Ты же сказал, Аки, что в жены дракону годятся человеческие женщины с магическими способностями?
- Годятся. Только где он такую возьмет? - влез Ури.
- То есть как?
- А вот так! Женщин с магическими способностями очень мало, Ася, нужна большая удача, чтобы тебе такая досталась.
Вот тебе раз! Только что мне объяснили, что проблема решена, но, оказывается, это одна видимость. Аки тем временем продолжал:
- Когда-то драконы разыскивали подходящих девушек и похищали их. Но люди не особо радовались похищению своих дочерей и невест. Драконы очень сильны, но убить их можно. Люди разработали множество видов смертоносного оружия, способного пробить защиту дракона. За девушками приходили мстители, большинство из них гибли, но и драконов перебили немало, да и похищать становилось все труднее. Дракон летает бесшумно, его становится слышно только при посадке, когда он тормозит крыльями. Единственное, что его выдает, это тень. Так вот, люди научились ее распознавать заранее. Завидев тень дракона все прятались. В общем, эта тактика себя не оправдала.
- А теперь вы договорились с манами, и девушек приносят вам в жертву. Причем считают, что вы их едите. Я правильно говорю? Только не могу понять, как они отбирают для вас девушек с магией.
Ответ Аки меня по меньшей мере удивил.
- А они и не отбирают. Нам приносят в жертву кого попало. Условия — девушка должна быть молодой и незамужней. Все. Жертвоприношение происходит четыре раза в год..
- А смысл?
- Смысл? Скажи, ты бы согласилась быть всю жизнь одна? Ждать без надежды дождаться? И так тысячелетиями? Драконы живут до четырех тысяч лет, да будет тебе известно. Но мы не мыслим себе жизнь без любви или хотя бы без надежды. Такими мы были созданы, и в новом мире не изменились.
Очень красиво сказано, но я все равно ничего не поняла. Не стоит грузить меня риторикой, лучше объяснить попроще.
- Ты говоришь загадками. Хочешь, чтобы я себе мозг сломала? Попробуй объяснить так, чтобы я поняла.
Оба парня невесело засмеялись. Ури к этому добавил:
- Твой мозг сломаешь, как же. Все ты отлично соображаешь, просто хочешь, чтобы Аки высказался, ну, совсем откровенно. Как ты не понимаешь, нам трудно об этом говорить!
- Ури, Ася права. Если мы не можем ей внятно все объяснить, то что мы тогда можем от нее хотеть? Давайте выпьем взвара, и я сделаю еще одну попытку.
Во второй раз он начал с того, что описал жизнь и общественное устройство страны драконов. Она находится в горах, со всех сторон непроходимых. Эти горы с одной стороны окружают земли народа манов. Есть еще два народа, чьи страны граничат с Драконьими горами, но с ними не удалось наладить контакт, они до сих пор воспринимают драконов как врагов. Понятно, что драконы отвечают тем же. В основном воруют скот. Девушек? Не воруют, нет, просто иногда летают на те земли, оборачиваются людьми и заводят интрижки. Надо же как-то развлекаться. Похищать девиц строго запрещено, а вот обольщать… Кто же это проверит?
А с манами у них твердый договор: четыре девушки в год. За это манов защищают от внешних врагов и помогают везде, где это позволяет драконья магия. Ну там, чтобы земля родила, чтобы семена были всхожими, чтобы рыба в реках и озерах не переводилась... Про основы драконьей магии будет еще случай поговорить, теперь есть тема поинтереснее. Что же происходит с принесенными в жертву девушками?
Естественно, маны стараются не отдавать своих. Для этого они похищают или покупают девиц из сопредельных стран. Когда же таких не находится, отдают драконам сирот и девушек из бедных семей. Возможно, если бы девицы не были уверены, что их съедят, а знали, какая судьба ждет жертву, они бы в очередь становились. Хотя... Неизвестность страшит кого угодно.
Так, а почему все уверены в том, что драконы едят несчастных девиц? Для чего эта ложь?
Ее придумали не драконы, а люди. Они не заинтересованы в том, чтобы лучшие красавицы мечтали о браке с драконом, пусть они лучше боятся быть им съеденными. Обижаться на то, что о тебе распускают слухи, бесполезно. Главный недостаток в том, что среди безродных сирот и рабынь наделенные магией попадаются довольно редко.
Далеко не каждая девушка наделена магическим даром, бывают годы и годы, за которые ни одной магички не попадается. Так что же случается с этими несчастными?
Не несчастными, счастливыми. Потому что каждая получает своего дракона и живет с ним в любви и согласии до самой смерти. Век людей краток по сравнению с драконьим, но в силах любящего удлинить своей обожаемой женщине жизнь и сохранить ее молодость и красоту до самого конца. Сто-сто двадцать лет она проживет со своим возлюбленным, а может ли женщина желать большего? Она не станет членом клана и законной супругой, не родит детей, но каждое биение сердца ее мужчины будет принадлежать ей, пока она жива.
Тут я чуть не прослезилась, но сдержала слезы и потребовала дальнейших объяснений. А что в таком случае будет с магичкой?
Она станет женой, войдет в клан и проживет жизнь, по длине сравнимую с жизнью своего мужа. Ее дети станут драконами. Если она проявит ум, станет членом совета матерей. Это собрание женщин клана, и руководит им Мать Драконов.
- Ваша бабушка?
- Наша бабушка. За последние двадцать девять лет магички не попадались. Клан приуныл. И тут такое везение! Сильная магичка, магия которой похожа на нашу. Ты же почти дракон, Ася! Но ты говоришь, что не свободна. Тут впору плакать и рыдать от обиды. Не на тебя, девочка, на злую судьбу. Как я понял, твой муж попал в какую-то переделку?
Я не выдержала и разревелась. Мне было жалко всех: драконов-дураков с их заморочками, Арка, себя.. .Меня бросились утешать и успокаивать. Отревевшись, я не выдержала и все им рассказала. Про то, как был заключен наш брак, как Арк пострадал, как, спасая его, я перенеслась в этот мир, как нас разлучили... Рассказала про Гролин, Капитту и про темного мага Нэрриоса, умолчала только о связи, которая существует между мной и Арком.
Парни бурно комментировали и обсуждали мой рассказ. Дослушав до конца, Ури вдруг сказал:
- Мы тут хотели предложить тебе...Хотели предложить спасти твоего мужа за то, что ты останешься с нами. Глупо. Теперь ясно, что ты не согласишься. Мы нарушили закон, и нам не могло повезти, несмотря ни на какое пророчество.
Только я собралась спросить, какой закон они нарушили, и что это за пророчество, как вдруг потемнело, послышался странный шум, и в сияющем проеме входа появился еще один дракон. На этот раз черный. Слегка встряхнулся, и вот уже на его месте стоит высокий парень в таком же, как у близнецов, меховом плаще.
- Так я и знал, что вы здесь свою добычу прячете. Госпожа вне себя. Послала меня вас искать.
- Сими, только не говори, что Фугу подал жалобу!
Парень невесело усмехнулся:
- Фугу подал жалобу. А как же. Причем не госпоже, а сразу в Материнский совет, чтобы вам не удалось отвертеться. Скорее всего теперь улетите в самый конец списка. Не знаю, что вас может спасти... Может, только девушка заступится, и то ей придется умолять Материнский совет. Конечно, если вы ее уже уговорили... Но все равно головомойки вам не избежать. Да и Фугу за оскорбление придется платить. А ты знаешь водяных драконов, они как обидятся, так никаких сокровищ не хватит чтобы умаслить.
- Сими, ты же нам поможешь?
- Естественно, с этим меня ваша бабушка и послала. Но могу я немного.
Ури умоляюще сложил руки:
- Ну, хотя бы найди нас попозже. Нам надо Асе все объяснить и попробовать придумать выход.
Черный дракон тяжело вздохнул:
- А заранее вы ничего не сочинили? Придурки. Ладно, уговорили. Сейчас я полечу на плато Вихрей, там поболтаюсь часа три, и назад. Может, по дороге еще поохочусь. Если вы будете дома раньше меня, молодцы. Вроде как сами вернулись. Если нет, пеняйте на себя. Придется вас сдать.
Парень подошел ко мне и стал рассматривать. Я, в свою очередь, уставилась на него. Он был повыше моих близнецов. Тоже не писаный красавчик, но славный, про таких моя бабушка говорила: у него хорошее лицо. Волосы черные как антрацит, а глаза зеленые. Вообще, эти драконы производят приятное впечатление. Я, видимо, в его глазах тоже не подкачала, потому что он улыбнулся и сказал:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ