Мир драконов (Александра Павловна Лёвина) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

Ах-х... что бы кто бы не говорил, пусть даже моя стихия – огонь, пусть даже кошки не любят воду, но я точно никогда не забуду этих денёчков и этого моря! Чистое, как слеза, ярко-бирюзовое... Уже ради одного этого моря стоило остаться здесь, в Силмирале, а не дома, где невозможно дышать, невозможно купаться – всё зас...э-э...загажено человеком!

Дай бог этой красоте навек остаться неприкосновенной...

Так, откуда в море поперечный волны?! Одной из них меня здорово крутануло в сторону, отчего я не смогла сдержаться от вяка. А какие вяки, если я и не подумала накладывать чары подводного дыхания?!

Я пулей вылетела на поверхность и принялась старательно откашливаться. Рядом раздалось бульканье и вынырнул лыбящийся Клинок с мокрыми волосами на глазах.

– Хорошо плаваешь! Только как-то странно, боком и с перекатом.

Я клацнула зубами и, накрыв его голову обеими лапами, принялась топить. Ну-ка, а как плаваешь ты?!

Тигр активно сопротивлялся, пытаясь вырваться на поверхность. Но я уже натренировалась на подругах, поэтому в приступе азарта едва не села ему на шею, но всплыть не давала.

И только когда его неуверенное сопротивление совсем затихло, я «неожиданно» вспомнила, что он не Мерродан, и долго под водой находиться не может...

Осознав это в полной мере, я взвыла! В прямом смысле ухватив воина зубами за шкирку, я, периодически глотая воду, зашлёпала всеми конечностями и потащила его к берегу.

Ё-моё!!! Не хватало мне ещё и непреднамеренного убийства! Этот тоже хор-рош...

Выволочив таки тяжёлого Кародросса на сушу, я судорожно оглянулась. Ни-ко-го...

Вот ведь...гр-р...

Придётся справляться своими силами, соскребая с памяти скудные знания об оказании первой помощи.

Сперва я трясущимися руками попыталась найти у него пульс, плюнула (в сторону) и прильнула ухом к белой груди. Сердце билось... кажется.

Потом я стала резко надавливать руками на грудную клетку тигра, опасаясь одновременно «недодавить» и переломать ему к ксидровой матери все рёбра...

Во время этой процедуры из него вылилось кажется пара литров воды это точно, но в сознание он так и не пришёл.

Так... не хотелось бы мне этого делать, но...

Зажмурившись, я набрала в рот воздух и, наклонившись и зажав альбиносу нос, вдохнула ему в рот.

Мне показалось, что что-то изменилось, но из-за закрытых глаз я не увидела, что.

Отпрянув, я вновь попыталась ладонями изобразить пресс. Не выходит...

Я опять склонилась над Клинком. Чувство чего-то иного появилось вновь, но теперь немножечко по-иному. Я даже не поняла сперва, в чём проблема. Сообразила я в чём дело лишь тогда, когда чья-то рука удержала меня, не дав вновь отстраниться. И губы... тигра вели себя как-то не так...

Я испуганно уперлась руками в песок и лишь резким рывком сумела отстраниться. И замерла. Ой... Кажется, я снова попала...

На меня глядел и улыбался тот, кому я, в свою бытность, посвящала свои рисунки и стихи – мужчина моей мечты... Как я и предполагала, даже человеком он был альбиносом. Недлинные белоснежные волосы, всё ещё мокрые, облепили щёки и плечи, прикрыли лоб. Красноватого оттенка глаза, могущие довести до обморока нормального человека, но меня, как не совсем нормальную, лишь притягивали... Более резкие, чем у Дара, черты лица... Губы, дрожащие в лёгкой улыбке...

Пока я поражённо разглядывала его, Клинок приподнялся на локтях и ласково коснулся ладонью моей щеки...

Будто ведро со льдом опрокинули на меня. Я вздрогнула и вскочила на ноги.

– Ты что?! – только и вырвалось у меня.

– Ты первая начала. – Пожал плечами он, продолжая улыбаться.

– Что?! Я лишь делала искусственное дыхание!

Он легко усмехнулся.

– А... так вот как это теперь надо называть...

Лицо Клинка уже начало приобретать прежние, звериные черты. Я глухо зарычала и, резко развернувшись и подхватив одежду, нырнула.

Дальше от берега... Глубже...

Зерлессу несколько удивило моё вторжение, хотя только лишь «несколько» .

– Что-то случилось? Я думала, ты со своими...

Тяжело дыша от подводного кросса, я плюхнулась за стол у круглого окна. Подруга наконец сообразила, что произошло что-то из ряда вон выходящее, и присела напротив меня.

– Ней? Что произошло?

Я поглядела на неё полубезумным взором. Что за хренотень с самого утра со мной творится... И с окружающими...

Лесса была надёжной подругой, поэтому я, не таясь, рассказала ей всё. До этого она уже была в курсе моих приключений с соколом, о которых я не рассказала больше никому, поэтому к концу моего рассказа она растерянно покачала головой.

– Да уж... люди рядом с тобой просто не могут вести себя нормально...

– Помолчала бы насчёт людей, – вяло огрызнулась я, – да и насчёт «нормально» тоже. Лучше бы посоветовала что...

– А что я могу посоветовать? – даже всплеснула руками и хвостом она. – Если чувствуешь притяжение к Клинку, тогда тебе не здесь надо быть, а с ним! И он поступил даже правильно, разом развязав весь этот спутанный узел! Или тебе не понравился сам поцелуй?

Я закусила губу и отвернулась.

– Да не то, чтобы... между нами говоря, о чём-то таком я и мечтала... Но вот насчёт отношений ты категорически не права! Всё ещё туже спуталось! Я... Клинок... я не... я не знаю.

Я уронила голову на стол и закопалась пальцами в гриву волос. Подруга сочувствующе вздохнула.

– Просто я... действительно... не знаю...

– А может, тебе просто уже простить Дарвэла? – вдруг посоветовала русалка.

Я удивлённо оторвала мору от столешницы.

– Что?! Он здесь точно не при чём... Да и... Эх...

Она повела плечами.

– Ты же сама сказала, что не дослушала их разговор. Может, он хотел тебя выгородить...

– Таким образом?! – я не удержалась от нервного смешка. – Скажешь тоже!

– Но...

– Хватит. – Я поморщилась. – Я понимаю, ты хочешь помочь, но мне эта тема действительно становится неприятна.

Лесса подняла брови.

– Тогда лучше всего будет, если ты раз переступишь через свою гордость, и поговоришь с ним начистоту.

– А если он солжёт?

– Нейра! – в её голосе мелькнули укоряющие нотки. – Как ты можешь, ведь он был твоим лучшим другом!

– Вот именно – похоже что именно был... – тяжело вздохнула я.

На этом наш диалог закончился. Я попрощалась с Мерроданкой и без особой цели направилась в подводный город. Переплыв его вдоль и поперёк и уже чувствуя приближение вечера, я устремилась к поверхности, стараясь забирать чуть левее.

Как я и рассчитывала, вынырнула я на порядок в стороне от того места, где устроились друзья.

Заходившее солнце уже не пригревало так сильно, поэтому мне пришлось несколько раз встряхнуться, чтобы на вздыбленной шерсти осталось меньше воды, и только тогда его лучи немного подсушили рыжую в полоску шкурку.

Я натянула одежду, но идти к своим не спешила. Мне вдруг захотелось побыть одной несколько минут... часов... весь этот день.

Думаю, за одну ночь меня не потеряют.

Расставание с Мерроданами вышло весьма тёплым. Проводить меня вышли с полтора десятка людей-рыб, с кем я за это время более-менее сдружилась, и даже Декарон. Он выразил надежду, что я ещё вернусь сюда, и я клятвенно заверила его в этом.

Прощание с Риллой, Лессой и Дором вообще заслуживает отдельного описания. Но если главнокомандующий просто крепко пожал мне руку, пожелав мне «пути без бурь» , то русалки повисли на мне с двух сторон и просто разрыдались. Я тоже была близка к чему-то подобному, но сдерживалась. Ещё чего не хватает...

– Ну хватит, хватит, я же уже пообещала, что вернусь... – неуклюже пыталась успокоить я подруг.

Когда наконец они немного успокоились и отпустили меня, я вновь светло улыбнулась всем Мерроданам, подняв руку в приветственном жесте, и кинулась догонять приятелей, ожидающих меня уже на ближайшем холме.

«Обязательно сюда вернусь. – Ещё раз самой себе пообещала я. – Вот разберусь с вредными драконами и обязательно вернусь. Где я ещё так отдохну?»

Перед нами стояла нелёгкая задача – в кратчайшие сроки пересечь полупустыню и при том остаться в живых (желательно). О возможном столкновении с Таккаримом я старалась не думать...

Друзья похоже в конце концов на полном серьёзе восприняли сказанное Декароном насчёт «оружия» , поэтому как могли облегчали мой путь. Исподтишка подсовывали лучшие куски пищи, лишний раз интересовались, не хочу ли пить, под всеми предлогами избегали ставить меня в дежурство. У меня складывалось впечатление, что стоит мне вякнуть, что мне тяжело идти – так понесут же! Причём – молча!

Ужас... будто я больная какая...

Хотя, может действительно просто так заботятся?

Так или иначе, я к такому режиму не привыкла. Поэтому третий день я начала с того, что позавтракала припасами исключительно из своего рюкзака, проигнорировав все предложения, и смело стала первой на невидимую тропу, ведущую к дому, в глубине души надеясь, что не сверну куда-нибудь... Причём темп я намеренно взяла такой, что через некоторое время через равные промежутки времени посыпались вопросы: не устала ли я? Я пожимала плечами и говорила, что нет. После чего выражала беспокойство по поводу того, что я, наверное, медленно иду и ускоряла темп. При этом старалась не оборачиваться, чтобы они не видели моей ухмылки... и вываленного от усталости языка. Но её – усталости, то бишь – я ни под какими предлогами не показывала.

В результате под вечер они практически упали (я опустилась куда спокойно – рухнув во всех позах исключительно в душе), а ужин прошёл в достаточно прохладной атмосфере. Никто даже не спорил, когда я вызвалась дежурить. Ну и славненько...

Почему воют волки? Реалисты говорят, они так общаются между собой.

А романтики утверждают, что волк воет на луну от обуревающих его чувств: тоски, горя, любви...

Я не знаю, какое из этих чувств я испытывала. Вполне возможно, что все три одновременно. Хм... иногда я задаюсь вопросом: почему именно тигр? Почему не волчица? Себя я до попадания в Силмирал отожествляла именно с серыми хищниками. Но реальность, как всегда, поступила вопреки ожиданиям.

Ну и ладно. В конце концов, я пока не встретила никого, кто мог бы мне запретить самовыражаться. Да и пускай бы только попробовал...

Магия воды – это не только исцеление, призывание и ледяные глыбы с неба. Очень чуткая, она вполне может заменять защиту, которую я быстренько и возвела вокруг лагеря в виде прозрачной, как мыльный пузырь, сферы, но по прочности не уступающий граниту. Кроме того я намагичила подобие сигнализации, так что сунься хоть мышка в пространство радиусом в десять метров – и я об этом узнаю. Хотя сама буду чуть дальше... Ну ничего, за десять минут не умрут.

Днём земля практически отвратительна из-за своей колючести и температуры близкой к раскалённой сковороде. Не знаю уж, что защищает мои лапки, но делает оно это неплохо. Будь я человеком, через несколько часов уже превратилась бы в инвалида.

Ночью было гораздо лучше. Колючести, конечно, не уменьшилось, но градус упал до приятно-охладительного. Я даже увлеклась, зайдя чуть дальше, чем планировала.

...Как же хорошо... Нет, всё-таки у себя я бы никогда и нигде не почувствовала такого умиротворения и практически счастья, как здесь – во время по-кошачьи грациозного подлунного танца...

Ну да, есть у меня такое...немного ненормальное хобби. Проявилось ещё в прошлое путешествие. Вот нравится мне, как безумной, под собственное мурлыканье пританцовывать под луной. Говорить «танцевать» не позволяла здоровая, как слон, самокритика...вылезающая когда не надо. А когда надо – нагло сидящая в подполье и не кажущая носу.

Нет, ну всё-таки, это ж надо! Один раз попробовала, причём в обстоятельствах, далёких от романтических, а теперь без танца уже не могу. Точнее, могу... но с ним как-то лучше. Может, это какой-то мой личный ритуал?

Ха! Не открывая глаз я усмехнулась, вспомнив, какое впечатление произвело моё первое такое «выступление» на Дара и Родю, мою воздушную коняшку, летучего ящера. О! кстати! Надо спросить у Эсприта, как он...

...Танец, как всегда казавшийся бесконечным и, одновременно, кратким, как миг, окончился. Я откинулась назад и открыла глаза. И первое, что меня насторожило – неясная гора, которую я засекла слева от себя краем глаза.

А-а!!!

Не обращайте внимания – это нервное... Тем более, что вслух я это не произнесла. Что я, дура на врага кричать? Может, решит что я мираж и уйдёт...

Прямо передо мной бессовестно развалился очень шипастый ящер размером с хорошего быка. Когда я остановилась и осторожно повернулась к нему он кивнул и сделал жест лапой наподобие: «ты продолжай, продолжай, я тут вроде как зритель...»

Я невольно сглотнула и механически присела в реверансе.

– Спасибочки, но я лучше до дому, до хаты...

Не знаю, как он разобрал моё бормотание, но оно ему явно не понравилось. Ящерица вскочила и оскалилась во все свои... Мамочки!!! Сколько же у него зубов?!

На этом месте я поступила так, как, наверное, всякий на моём месте – завизжала и со всех ног рванула к лагерю. А что такого?! Оружие – там, а магии я ещё не смела доверять свою бесценную жизнь!

Боже, как я бежала! Спринтеры удавились бы от зависти!

Но – увы – тяжёлый, но не затихающий топот зверя за моей спиной наводил на мысль о том, что для него и чемпионы – не новость... точнее, не редкость в меню...

Взмахнув на последний холм и почти взлетев – чтобы приземлиться и почти кубарем спуститься с него – я увидела наконец лагерь. Всё так же под защитным куполом.

Вдоль невидимой защиты уже стояли мои «защитники» и что-то пытались гневно донести до меня на пределе своих голосовых возможностей. Кровожадное выражение их лиц не оставляло мне надежды на помилование...

Но только до тех пор, пока из-за минованного мною холма не взвился охотник на крупных кошачьих. В ту же минуту лица спутников резка побледнели, и все они, как один, инстинктивно бросились на землю (видимо, из опасения что их сейчас просто сметёт).

Нет, надо всё-таки мне в спортсмены податься!

Безо всякой предварительный подготовки я каким-то невероятным образом перемахнула через защиту (напоминаю: три метра в высоту и пять – в диаметре!) и неуклюже плюхнулась на землю. Инстинктивно обернулась...

Ящер, даже если и заметил магический купол, не придал ему значения. Поэтому тупо пошёл на таран...

БОММ!!!

– А-а-а!!! – этот крик души опять принадлежал мне, но вызван он был отнюдь не радостью...

Я успела заметить, как существо закатило глазки и скопытилось, но после меня пронзила такая боль, что я завопила срывая голос и упала на землю, содрогаясь всем телом. Эта сволочь ухитрилась пробить защиту! А разрушенные не-магическим способом магические тенета причиняют весьма неприятные ощущения их создателям.

Как мне рассказал однажды Иллидор, при поимке морских существ обычно используют магические сети. Так вот, когда один зверь ухитрился разорвать нити, погибло аж двое магов!

Мне повезло больше. Я вложила не так много магии – что, впрочем, и оказало своё влияние на «крепость» щита, поэтому трясло меня совсем немного.

По крайней мере, из-за магического фактора. Потому что существовали факторы и другого типа: крылатые, полосатые и чешуйчатые!

– Нейра! Котяра рыжая! Да что с тобой, ксидрова магиня?!

– Я... ша... да отпустите, дракон вас побери! – невольно вырвалось у меня.

Я выдралась наконец из их цепких лап и, охнув, согнулась пополам, закрыв рот обеими руками. Бли-ин, всё оказалось гораздо хуже... хреново-то как...

Правда, подавить рвотный порыв мне удалось. На неопределённое время. Поэтому я подняла бледную мордочку на не менее бледных товарищей. Те восприняли это, как знак того, что всё хорошо, и что можно высказывать все претензии, и из лица вновь озлобились.

– Какого драккарата, С-сиурбланка?! – взвился Эсприт.

– Ты с ума сошла, рыжая?! – надрывался взъерошившийся Дарвэл.

– Мозги что, у Мерроданов в море остались?! Да?! – ругался Клинок.

На их счастье я находилась в таком состоянии, что понимать могла только негромкие голоса. Поэтому все и чувства слились для меня в один неразборчивый фон, от которого я молча попыталась отползти. Потом встала, игнорируя обалдевших спутников (как же так?! Мы тут распинаемся, а она не слушает!), которые тут же возобновили весь поток всего того «хорошего» , что накопился у них во время нахождения под моим куполом.

Я не слышала. На шатающихся ногах побрела к кострищу, но на половине пути сменила направление движения чуть левее... и там уже я вновь упала на колени и меня вывернуло наизнанку.

«Спела, блин... станцевала! Повеселилась!!! А эти... – в моём туманном сознании мелькнула чуть ли не ненависть, – хоть бы посочувствовали! Между прочим, по отношению к ним щит выполнил предназначенную роль. Ещё неизвестно, как обернулось бы без него... если бы эти «герои» полезли на хищника...»

Когда ужин меня полностью оставил, я почувствовала небольшое облегчение. Правда, поднялась уже только со второй попытки, и пошла обратно, по пути шаря взглядом по земле в поисках полезных травок. Настойчик бы сейчас не помешал...

Земля была чужая, поэтому богатством флоры не блистала. Конечно, что-то наскрести удалось...

– Тебе... помочь?

Я медленно подняла пустой взгляд на сокола.

«Надо же, сочувствует... Почти раскаивается...» – с тупым безразличием констатировала я, потом опустила голову и помотала ею.

– Ней?

– Отстаньте, пожалуйста... и без вас хреново...

Ящер, как всегда, сориентировался быстрее всех, и пока эти двое канали меня, быстренько развёл костёр и повесил над ним котелок.

«Самое смешное, – думала я, бросая в него травки и заливая их водой, нащупанной магическим «поисковичком» где-то под землёй, – что в ментальном плане я практически не пострадала... кажется... а вот на моей плотской оболочке это неприятно отразилось...» – Я убрала из воздуха воду, отчего пламя радостно вскинулось.

Сокол и тигр тихо уселись с двух сторон от меня, но на некотором расстоянии, с тревогой за мной наблюдая. Моим же вниманием, казалось, полностью завладело варившееся зелье. На деле я тоже бросила на них короткий взгляд из-под приопущенных век. Я не подала виду, но меня здорово позабавили шишки, украшавшие лоб всем троим. Хм... ну что ж, хоть их мой купол выдержал...

«Да и сама виновата... связалась с магией, теперь пожинаю плоды...»

Варево закипело очень быстро. Я сняла котелок за деревянную ручку и осторожно поднесла к морде. Подышала горячим паром... Сразу стало лучше. Теперь чуть охладить...

Я легко подула, и кипяток остыл до состояния приятного чая. Я даже зажмурилась от удовольствия и практически опрокинула в себя добрые пол литра травяного настоя. После чего удовлетворённо вздохнула, повесила котелок обратно и улеглась на локтях, откинув голову.

Минута прошла в тишине, после чего я медленно и внятно, богато используя ненормативную лексику, но складывая её практически в стихи, с немыслимым удовольствием высказала в пустоту всё, что я думаю о Силмирале, самых разнообразных, но одинаково безмозглых существах этого мирка о которых я знала, высказавшись о каждом, не обошла драконов, а закончила полным своим мнением о последних событиях в подробностях и в заключение добавила мыслей опять же в адрес Эквароссы и её отпрысков (до сих пор остаётся тайной, как они не сдохли после этого от икоты).

О-о... давненько я так не отрывалась. Правда, похоже, это для меня не пройдёт бесследно...

– Э-э...Ней...может, тебе отдохнуть надо? – чей это был неуверенный голос, я так и не усекла.

В этот момент послышалось глухое недовольное рычание за моей головой. Я мысленно закатила глаза.

– Ребят, вы что, его не прибили? – С некоторой тоской в голосе проговорила я. – Мне добавить вас в вышеперечисленный список?

Топот ног – и зверь только взвизгнул напоследок.

Я убрала локти и позволила себя мягко плюхнуться на совсем не мягкую землю. Чуть поворочалась, добавляя к своей тираде ещё кое-что о колючках, и заснула... почти мгновенно...

Глава VI.

Зелье в своей сильной консистенции и больших количествах здорово действовало как снотворное. Учитывая, мягко говоря, плачевное состояние трав здесь, консистенция оказалась не очень. Но вот насчёт количества... Только проснувшись утром с тяжёлой головой я вспомнила, что его нужно пить в строго определённом количестве – не больше получашки...

Так... стоп! Что-то я не поняла...

Конечно, именно тем, что я забыла о нужных пропорциях лекарства, можно объяснить многое... Но, насколько я помню, даже пьяные качаются только в вертикальном положении, а никак не в горизонтальном!

Тут я проснулась окончательно, но глаза открывать не спешила. Прислушалась к своим ощущениям и окружающему миру (так, надеюсь, у меня ушки не шевелятся? Не хотелось бы себя раньше времени обнаруживать) и пришла к выводу, что меня несут. На руках. Как говорила незабвенная Алиса из кроличьей норы, становится всё любопытственней и любопытственней...

Я тихонько принюхалась. Тихонько – по той же причине, что и «прислушалась» . Дрожащие ноздри и усы, несмотря на всю свою забавность, скажут о многом.

Хм... не могу разобрать. Хотя, понимаю, это наверное стыдно... Но я в конце концов не собака ищейка!

И вот я решилась на отважный поступок – открыла свои зелёные, невинные глазёнки навстречу миру. И тут же встретилась с насмешливым взглядом глаз серых.

– А я всё думал, когда же ты перестанешь притворяться. – Негромко проговорил сокол. – Ты то ушами шевелишь, то усами...

«Блин! А, ну и ладно...»

Взгляд из насмешливого стал серьёзным.

– А теперь может просветишь непосвящённого, что же всё-таки навлекло на меня твой царственный гнев?

У-у, зря он это сказал. Вот теперь я точно всё вспомнила.

Дар скривился видимо по моим глазам прочитав, что действительно, несмотря на всё своё, любопытство, последний вяк был лишним...

Я уперлась лапами в его нагрудник.

– Так, благодарю за трогательную заботу, но я уже могу перебирать ножками самостоятельно.

Он пожал плечами, но просьбу выполнил. Клинок, идущий чуть впереди, обернулся.

– О! Наша спящая... героиня проснулась. – Это типа ты меня подколол? Ну-ну...

– К героине нужно обращаться с большим почтением. – Парировала я, встряхиваясь. Эсприт тоже обернулся, и в унисон с тигром фыркнул. Но я подняла голову и, встряхнувшись, закончила. – А ко мне – с большим дружелюбием.

Взгляды, направленные на меня, чуть потеплели, но всё же Эсприт с некоторой сварливостью проговорил.

– Однако я должен заметить, уважаемая С-сиурбланка, ваш-ши с-слова вчера были нес-сколько...

Я повела плечами и мягко прервала его.

– Но зверя-то вы и вправду не догадались прибить? А очнись он чуть позже, когда все заснули?

– После твоей выходки не о каком сне не могло быть и речи. – Фыркнул Клинок.

– И, между прочим, мы о тебе больше беспокоились, чем о нём. – Глухо донеслось сзади.

Я закусила губу, чудом удержавшись от того, чтобы не оглянуться. Потом хмуро проворчала.

– Между прочим, вам-то как раз совсем не досталось. Было бы много хуже, если бы я не выставила эту защиту. Для вас, по крайней мере.

Несколько секунд они переваривали эту новость. Видимо, раньше до них это просто не допёрло. Пользуясь моментом Дар поравнялся со всеми.

– А что качается моей тирады... что ж, я... приношу извинения за некоторые свои чересчур крепкие словечки... и то в вашу сторону я не сказала ни-че-го! Заметьте! Потому, чёрт возьми, меня тоже можно понять! – всё-таки не выдержала, сорвалась. Правда, лишь на миг.

Я закусила губу и отвернулась, а чтобы хоть как-то реабилитироваться, буркнула:

– Я, конечно, всё понимаю, и вы – крутые стратеги и мега-воины... но я-то кручусь как умею! Каждый из вас здесь не год и не два, а меня затянуло в эту бетономешалку почти сразу же! И когда мне... кхм... не очень хорошо, я ничего не могу с собой поделать и выплёскиваю таким образом накопившееся на душе.

Уф-ф, всё-таки как хорошо, что путешествую я в исключительно мужской компании. Будь среди нас ещё одна девчонка – уж она быть не удержалась от ответа, будьте спокойны! И тогда – прости прощай; сражение с Золотой показалось бы бултыханием детей в песочнице.

А так – парни подумали, переглянулись...

«Молчание затягивается. – Отметила я про себя. – Нет, наверное одной меня всё-таки мало... Они бы хоть Трессу прихватили...»

Я внимательно оглядела всех троих и вдруг... расхохоталась. Они напряглись, очевидно, ожидая от меня очередной гадости. Но меня вправду просто пропёрло...напряжение, стресс...порой они выливаются в просто идиотские и неподходящие моменту эмоции.

– Вы друг на друга смотрели? Ну, честное слово – очень похожи! Вот теперь я верю, что о себе вы совсем не думали!

Парни вновь переглянулись, уже более внимательно. И... синхронно потянулись к своим «звёздам» во лбу. Они что, даже ничего к ним не прикладывали?

– Ладно уж, – гораздо более миролюбиво проговорила я, – вот доберёмся хотя бы до Дорганака, я травками быстро эти ваши «знаки отличия» выведу. А на будущее запомните: головой пробивать стены, пусть и магические, немного нецелесообразно.

Похоже, проняло. Представители трёх рас заулыбались, и альбинос, бодро, как будто ничего не произошло, рыкнул:

– Ловлю на слове, рыжая! А теперь, думаю, стоит продолжить путь. Поскорей бы до этих твоих «травок» добраться – болит, зараза...

Общий смешок поддержал его.

«Ну вот, наверное, это и называется дипломатией» . – С приподнятым настроением подумала я, пристраиваясь в первых рядах меж Шелескеном и Кародроссом.

В общем-то, несмотря ни на что, мы продвигались довольно быстро. Следующая ночёвка прошла не в пример спокойнее... хотя и тут нашлось место приключениям.

Ну... ладно. Признаюсь. В этом виновата была точно я. Точнее... моя магия...

Нет, ну должна же я тренироваться?! Вот и... один купол вокруг лагеря, а другой вокруг меня. Я и поставила-то его так, стихийно. Просто накатило что-то... Ничего, хуже не будет.

Ночью меня трижды будил какой-то шум. И вот его-то причиной точно была НЕ я! А кто? Угадайте с трёх раз. По одному на каждого...

Вот и пригодился мой щит. Уж не знаю, чего они от меня хотели... хотя подозреваю. Извиняться им, видите ли, захотелось. Пока никто не слышит! Но сами парни, хотя и сияли уже двумя шишками каждый, ни в какую не признавались. Даже когда я сказала, что, когда просыпалась, видела их ОЧЕНЬ близко (но, естественно, за пределами моего купола), они выкрутились тем, что... подкатились во сне! Офигеть! Головой вперёд!!

– И вообщ-ще, – заявил мне Эсприт, говоря от лица всех. – Завязывай уже с-со с-своими щ-щитами! Не то, чтобы мы тебе не верили... но... знаеш-шь... Даже не отлучиш-шьс-ся – вс-сё равно тебя будить придётьс-ся!

– А вы перед с-сном! – хихикнула я, ну тут же прикусила язык под тремя испепеляющими взглядами.

Да ну вас, совсем шуток не понимаете. Ладно, ограничусь собственным.

На следующий день к моей неописуемой радости мы вышли к лесу. Ну, не совсем так... До Дорганака всё ещё оставалось дня два пути, но сегодня по правую руку от нас сперва на горизонте, а потом всё ближе и ближе появился совсем молоденький лесок, ещё светлый и не густой. Можно выразиться, он был левым крылом Каурула и протягивался, как мне сказали, до самой середины степи Нуайен. Просто мы его не видели.

Но сам факт, что лес появился, заметно взбодрил всех. Во первых это означало, что мы действительно уже недалеко от цитадели Кародроссов; а во-вторых я наконец-то оттянулась и насобирала травок. Правда, друзьям я разумно не стала говорить, что о чём-то практически забыла за время своей отлучки в родной мир... но изо всех сил надеялась вспомнить. Но на их счастье, отвар, быстро снимающий опухоли я всё ещё помнила!

Вечерком тоже устроились вблизи леска. Хотя Шелескен и пытался нас попугать, что вот здесь-то и начинаются самые противные существа, мы дружно чихнули на него. Да ну! Опять ночевать на отвратительно сухой и колючей земле? Увольте. Здесь она хотя бы не так иссушена солнцем. Оттого и трава, кстати, гораздо более приятная.

А ещё... а ещё моё неуёмное любопытство опять тянуло меня послушать тот самый Голос Силмирала, а так как меня больше в дежурные не допускали ни под каким предлогом, рядом с лесом мне было легче уйти из-под надзора. Ну всего на десять минуточек...

Самое классное, что этой ночью собрались дежурить Дар и Эсприт. Значит, опять проболтают до утра о своих, военных делах, и на уползающую меня не обратят никакого внимания. Вот если бы Дар с Клинком дежурили – было бы хуже. Что-то они в последнее время почти не общаются...

Отступление третье.

Дар подбросил дров в огонь, благодарно вспыхнувший и затрещавший, и обратил взгляд к звёздам.

Почему же всё так изменилось? Ведь когда-то они любовались на них вдвоём...

Ну что, что он сделал не так?! Ведь всё было в порядке! И вдруг – как обрезало! Резкий тон, холодный взгляд и полное нежелание общаться... Хотя сейчас стало лучше. И всё же...его терзало смутное ощущение, будто бы они заново познакомились. Вернее...Словно Она всё забыла, а он помнил.

Конечно, он так просто не сдастся... Но, дьявол побери – её упорство доведёт до отчаяния кого угодно!

Правда... правда этот альбинос... Может быть, всё из-за него? Потому что сокол не раз видел – вот с ним Она общается спокойно, дружелюбно... Ему было мало предупреждения?!

Мрадразз встряхнул головой. Нет, Нейра не такая. Она бы не стала выражаться ТАКИМ способом. Просто подошла бы и всё сказала начистоту...

Но всё равно – Клинок его здорово раздражает! Не будь его – может, он бы скорее нашёл с ней общий язык!..

– Дарвэл?

– А? – сокол отвлёкся. – Чего тебе?

Шелескен необычно серьёзно и сосредоточенно смотрел на него.

– Я хотел поговорить с-с тобой... о С-сиурбланке.

– О Нейре? – он скривился в душе. И этот змей туда же?!

Эсприт задумчиво почесал подбородок тонкими пальцами.

– Да. Это важно... поэтому... Поэтому я хотел бы обс-судить это с-сейчас-с.

Дар пожал плечами, показывая, что ему не то, чтобы неприятно, но...

– Не думаю, что это надо обсуждать со мной. Ты сам видишь – она не хочет меня видеть.

Змей бросил на него быстрый внимательный взгляд.

– Ты зря так думаеш-шь. Она... хм... дейс-ствительно по каким-то причинам с-сейчас не горит желанием с-с тобой общ-щатьс-ся... Но это не повод, чтобы ос-ставлять её.

Мрадразз вскинул голову. Что он имеет в виду? О чём он вообще?!

– Я понимаю, это звучит немного... с-странно. – Ящер старательно подбирал слова, глядя в огонь, будто тот мог чем-то ему помочь. – Прос-сто... я долго думал о ней, о её с-судьбе... Ты же знаеш-шь, в с-своих кругах я как этот... как его... А! Экс-страс-сенс-с. Ну вот...

Сокол продолжал слушать, всё ещё не понимая, о чём говорит этот чешуйчатый.

– Так вот, я, кажетс-ся, понял, что имел в виду Декарон. – Эсприт на минуту прервался, чтобы смочить горло чаем, заботливо сварганенным Нейрой. – С-сиурбланка дейс-ствительно много значит для этого мира. Владыка назвал её... оружием. И он почти прав. Но – опять это с-слово: «почти» . Она... хм, как же с-сказать... Она же многое с-сделала для С-силмирала в прош-шлый раз, не так ли?

– Что? Ну, да... – Дар даже не сразу нашёл, что сказать. – Слушай, как будто ты не знаешь! Такую кашу заварить, а потом её же и расхлебать собственноручно...

Шелескен хмыкнул.

– Ну, предположим, не с-совс-сем с-собственноручно... Один немало извес-стный Мрадразз тоже приложил к этому когтистую лапу... Но речь не о том. Я ещ-щё много раз думал над теми с-событиями... Знаеш-шь, а ведь тогда Нейра с-сделала гораздо больш-ше, чем прос-сто примирила народы. Во-первых, она помогла выжить нам, Ш-шелес-скенам. Если бы она не с-смогла убедить Церес-ски покинуть наше многолетнее мес-стообитание, я уверен – долго бы мы там не протянули. Во-вторых, как ни с-странно, она помогла выжить вам. Не удивляйс-ся! Ес-сли бы ты приш-шёл в Дорганак или Лаудборл за день до появления Экварос-сы, ты бы увидел, нас-сколько больш-ше с-стала чис-сленнос-сть ваш-ших народов. За пять лет Кародрос-сов и Мрадразз с-стало вполовину больш-ше! А вс-спомни период войны? С-стычки, возникавш-шие регулярно, унос-сили дес-сятки жизней. А новички прибывали, в лучш-шем с-случае, два-три раза в мес-сяц. О с-собственных детях не могло быть и речи – с-самим бы выжить...

Тут змей прервался перевести дух, а Дарвэл попытался осмыслить услышанное.

– То есть, если я тебя правильно понял...

– В прош-шлый раз она вос-становила баланс-с этого мира, или, как можно сказать прощ-ще и... банальней – с-спасла его. Понимаю, я когда с-сам приш-шёл к этому выводу чуть не расхохоталс-ся. Но дело в том, что ис-стория-то повторяетс-ся. И С-силмирал, по больш-шому с-счёту, опять на грани гибели.

– Но почему?! – сокол ни как не мог понять. – Да, это, конечно, звучит кощунственно... но почему если исчезнут ваши народы, погибнет всё?! Может, наоборот – без... э-э... людей он станет лучше!

Змей странно поглядел на него.

– Помниш-шь выжженную поляну, которая вас-с так впечатлила по прибытию с-сюда вновь? – Мрадразз кивнул. – Так вот. Это вс-сё, что ос-станетс-ся от больш-шей час-сти этой земли, если драконы одержат победу.

Сокол с глухим щелчком захлопнул клюв, а Шелескен продолжил.

– Я знаю это так же хорош-шо, как знал когда-то, что в таком-то мес-сте быть порталу возвращ-щающ-щему. Вот почему так важно отобрать у драконов эту победу. Вот почему так важно, чтобы Нейра выжила.

– Но почему она?! – вновь вскинулся Дарвэл. – Она же не так сильна! Не дай бог, она услышит, но... оружием она владеет отнюдь не совершенно, да и магией, наверное, тоже...

– Не перебивай. – Досадливо мотнул головой Эсприт. – Именно это я и пытаюс-сь объяс-снить. Дело в том, что у С-сиурбланки ес-сть один, не – ссказать по другому, дар. Она вс-сегда появляетс-ся там, где нужно, и делает то, что надо. И знает то, что надо. Разве не она первая узнала о нас-с, Ш-шелес-скенах? Не она наш-шла Драккарата? Не она, в конце концов, с-сумела предотвратить с-смуту в Дорганаке?! Ты тоже отличилс-ся, не с-спорю, но твоя... так скажем, роль, в другом. Она... мм... ну...

Дар слушал. Он давно уже поставил себе заметочку, что Шелескен, похоже, немного не того... А с больными спорить не надо. Поэтому он и слушал. Правда, чем дальше заходил разговор, тем более расплывчатой становилась его заметочка. Сокол не мог не признать, что во многом, и о-очень во многом, Эсприт всё же прав.

– С-скажем так, Нейра – «Щит» С-силмирала. Именно щ-щит. Декарон назвал её оружием... но он тоже прав. Она – «меч» против драконов, и «щ-щит» – для друзей. Ес-сли кому-то из её знакомых грозит опас-снос-сть – в больш-шинстве с-случаев она, не задумываяс-сь, брос-саетс-ся на их защ-щиту. – По блеску в его глазах Дар понял, змей думает о том же, о чём и он: сражение перед порталом... – В этом её с-сила. И с-слабос-сть. Я не побоюс-сь этого с-сказать: она с-сильнее вс-сех. Мне кажетс-ся, пос-ставь ей цель – и она разруш-шит этот мир к чёртовой бабуш-шке, нес-смотря на все препятс-ствия...

Но с-сильна она лиш-шь до тех пор, пока брос-сает на врага вс-се с-свои с-силы, не ос-ставляя ничего для своей защ-щиты. Её дейс-ствия порой кажутся безрас-судными... порой она с-сама не в с-сос-стоянии их объяс-снить... Но они никогда не бывают неверными. По крайней мере, полнос-стью. Но какой бы маленькой не была её правота... она всегда окажетс-ся единс-ственно верной. С-с неё с-станетс-ся с-стать перед драконом и выпус-стить с-стрелу в его пас-сть... и с-сгореть в его прощ-щальном огне.

Мрадразз молчал, с какой-то обречённостью осознавая, что Шелескен несомненно прав. Да, это она – Нейра... И она поступит именно так, а не иначе... если будет такая нужда.

– Ты сказал о какой-то моей роли. Что ты имел в виду? – глухо проговорил он.

Сначала, как ему показалось, Эсприт замялся. Попытался спрятать взгляд, что-то пробурчал под нос... но потом прямо взглянул на Мрадразза.

– Ты нужен ей. – Негромко проговорил он. – Она защ-щищ-щает других, а ты защ-щити её. Вот и вс-сё.

Короткий ответ. Короткий и пронзительно ясный.

Дарвэл задумчиво оглянулся туда, где спала Нейра...

И... замер.

– Дар? Что с-случилос-сь? – забеспокоился Эсприт, дольше, чем три минуты наблюдая за окаменевшей спиной Мрадразза.

– Где Нейра?!

...В ту же минуту был безжалостно растолкан Клинок. Тигр вскочил почти сразу, особенно сообразив, в чём дело.

– О боги, куда же опять понес-сло эту кош-шку?! – простонал Эсприт.

– Вы попробуйте отыскать её в лесу, а я осмотрю местность с воздуха. – Проговорил Дарвэл и, не дожидаясь согласия, расправил крылья и взмыл в воздух.

Сперва он бросил взгляд в сторону степей – и чуть не заклёкотал от радости. Примерно часах в четырёх ходьбы, скрываемый от взора путников лесом, возвышался Дорганак! Добрались!..

Но стоило ему только обратить взор в сторону леса, внутри у сокола всё похолодело.

Не больше, чем в километре над деревьями поднимался дым, так хорошо знакомый Мрадраззу, чудом ушедшему от Таккарима...

Дикий крик – как будто баньши, вестница смерти, появилась в этом мире!

Сокол вздрогнул и метнулся туда. Быстрее... быстрее!!!

...Так... пора завязывать с глупостью... А то это входит у меня в привычку, а в запущенной стадии, говорят, это вообще не лечится. Ну что мешало мне взять хотя бы кинжал?!.

Но эмоции подождут, сперва всё-таки всё по порядку.

Из лагеря я слиняла быстро и тихо – не придерёшься. Правда, это было не так уж и сложно – как я и сказала, эти двое вновь разговорились на философские темы. Точнее, на одну...

Однажды услышав своё имя, я почувствовала величайшее искушение остаться и дослушать, что же всё-таки про меня думают, но уступила здравому смыслу. Потом кого-то из них сменит альбинос, и сбежать будет в два раза сложнее. Поэтому я досадливо вздохнула и бодро поползла к лесу... Боги, ну проползала же мимо сложенного оружия, что мешало хапнуть хоть что-то?!.

Ладно, хватит стенаний... выкручиваться всё равно как-то надо...

Лесок и так был достаточно реденький, так что замечательная прогалинка, ровная, откуда по счастливому стечению обстоятельств было видно все две луны, обнаружилась буквально через десять минут.

Я ещё раз огляделась, прислушалась и принюхалась... Вроде никого. По крайней мере, из крупных хищников – точно никого. А от мелких убегу... надеюсь.

Нет, всё-таки без такой разрядки было бы значительно скучнее... Ой! Что там Ворлок когда-то говорил об раскрытии сильных наклонностей и талантов? Ну типа здесь каждый находит своё место, и всё такое... Может, это и есть мой талант? А что, похоже!

Ну ладно, оторвалась от души – и хорошо. Вот и пусть завтра друзья голову ломают, с чего я такая весёлая и бодрая. Я уже только собралась прыгать обратно к оставленному лагерю, как...

– А ну, стой, тварюга рыжая!..

Та-ак... Сколько лет, сколько зим, а я всё ещё не забыла её отвратительного голоса, ставшего, кстати, ещё отвратительнее... И что, неужели её за десять лет не поймали? Непорядочек... Но это, увы, наверное уже не мне решать. Дай бог, оплачут...

Я обернулась. Так и есть. Шерсть на загривке сама собой зашевелилась, а уши, наоборот, прижались. Я сама не заметила, как оскалилась.

– Грейс...

Ободранная, заросшая, но всё равно довольна бодрая гиена смотрела на меня с другого конца поляны поверх прицела самодельного арбалета. Бунтарка, убийца, предательница своего народа. Бли-ин, это надо ж было так вляпаться... не в первый, но, вероятно, в последний раз ...

Не знаю, что заставило меня дёрнуться влево, но это что-то с успехом спасло мою жизнь. Сорвавшийся болт угодил в плечо, а ведь был нацелен в грудь. Я рявкнула от боли и неожиданности и уж было навострила лыжи подальше от этой заразы, но яростный рык остановил меня.

– Стой на месте! У меня ещё осталось четыре заряда – достаточно, чтобы распять одну полосатую мерзавку!

«Подумать только – какая умелица! – подумала я, послушно делая шаг назад. – Насколько я знаю, в арбалетах больше одного снаряда не бывает. Интересно, а насколько он скорострельный?»

Проверять, правда, не хотелось. Поэтому мне ничего не оставалось, как сжав кулаки и не шевелясь ожидать, пока она осторожно приблизиться ко мне шагов этак на пять. И как она только выжила?! С обилием здешней фауны её должны были съест через несколько дней! Верно говорят: зараза к заразе не липнет...

– Сбылась-таки моя мечта! – в её голосе сквозили прямо фанатичные нотки торжества. Действительно, у неё были все права считать меня кровным врагом... А от той ненависти, что горела у неё во взгляде, мне стало реально плохо. – После того, как прошли слухи, что ты со своим любовников свалила через портал...

– Неправда! Между нами ничего не было! – ох, язык мой язык... Но сдержаться у меня просто не было возможности!

– Заткнись! – истерично взвизгнула она, с невероятной скоростью отдаляя арбалет и тыльной стороной ладони хлестнув меня по лицу. Удар, вроде бы невинный, был такой силы, что меня бросило на землю. Хорошо ещё на здоровое плечо... – Когда ты, сволочь, ушла, я уже потеряла надежду когда-нибудь до тебя добраться!

Сильный пинок – я, не удержавшись, охнула... Потеряв инициативу сразу, теперь я не имела ни малейших шансов встать. Да если бы и встала – что тогда? Не думаю, что у неё в наличии один лишь арбалет.

– Тварь! Ты себе не можешь представить, на какое существование ты меня обрекла! – ещё один удар, теперь по почкам. Ой-ё... папа всегда говорил, что это больно... но настолько! – Мне некуда было идти! Мои союзники либо перешли на вашу сторону, либо оказались за решёткой! Так, как жила я, прячась от хищников и этих говорящих ящериц по лесам, не живут даже крысы!!! Мне приходилось питаться землёй, пока я не смогла сделать себе хоть какое-то оружие! Мне приходилось не спать днями, прячась от охотников!!! И это всё из-за тебя, мерзавка!!!

В течение этой выразительной тирады она продолжала методично избивать меня и поливать оскорблениями, причём почти не повторяясь. Очень скоро я стала реально сожалеть, что не попалась в зубы дракону. Там хотя бы не мучилась...

Она схватила меня за горло и, подняв на уровень груди, с силой приложила о дерево. Я захрипела, а перед моим взором появилась оскаленная морда гиены.

– Я убью тебя... Убью тебя сейчас! Я разрежу тебя по кусочкам! – свирепо рычала она, пытаясь вдавить меня в дерево. У меня уже всё плыло перед глазами, а воздуха ощутимо не хватало. – Но простой смерти ты не заслуживаешь! Ты будешь умолять меня о быстрой... а я тебе её не дам... Но я дам тебе оружие! – она премерзко захохотала. – Вставай, тварь! Теперь вставай... и сражайся! Я хочу, чтобы ты прочувствовала своё поражение!

Она бросила меня на землю. Я скорее услышала, чем увидела, что рядом с моей головой в землю что-то вонзилось.

– Вставай! Вставай, мразь!!! Твоя единственная надежда быстро умереть – напороться на мой клинок! Только я тебе не дам такой возможности... А попробуешь умереть сама – я тебе кишки выпущу!

Пока она заливалась соловьём, я силилась подняться. Вроде бы и ударов было немногим больше десятка... Но впечатление такое, что по мне табун ездовых ньернов с наездниками пробежал, причём не один раз...

Я нащупала оружие. Как оказалось – короткий деревянный кинжал. Я поглядела на врага. В её руках был хороший меч. Спёрла у какого-нибудь мертвеца, наверное...

Мне вдруг стало смешно... Да хоть махнись мы оружием – я в своём теперешнем состоянии вряд ли её хотя бы задену! Скорее, как она и предсказывала – напорюсь на своё же, то есть её, оружие.

По видимому, я пропустила какой-то условный сигнал, потому что она вдруг метнулась в мою сторону. Сильный удар мечом – плашмя – и я ласточкой полетела в сторону. Как ещё не выпустила деревянную игрушку...

Однако я нашла в себе силы (или, вернее, глупость) и вновь поднялась. Веселье помчалось по второму кругу...

В какой-то миг у меня мелькнула паническая мысль, когда на какой-то миг я вновь оказалась у края леса, и нас разделяло шагов двадцать. Бежать! Бежать отсюда! Хотя бы...

Зря. Стоило мне отвернуться, как деревянный болт пронзил мне ногу. Ч-чёрт! Что мне стоило этот арбалет в сторону откинуть?!.

– Тварь! Пытаешься сбежать?! Ну всё, твоё время вышло!!!

Она отбросила арбалет и, перехватив меч в другую руку, помчалась на меня.

Я в это время пыталась хотя бы привстать, морщась от боли в ноге... Мне удалось опереться спиной о дерево и обернуться... Грейс оставалось всего несколько шагов, она уже замахнулась мечом...

Кто-то, не я, повернул мою руку. Кто-то, но никак не я разомкнул мои губы и заставил произнести тайное слово...

Трава вдруг застыла, и под ногами гиены оказался лёд. Она вскрикнула, замахала руками и отставила меч... Но инерция всё равно несла её на меня, и я чисто рефлекторно выставила вперёд деревянный кинжал...

Дикий крик взвился в небо.

Гиена пару раз дёрнулась и обмякла.

Я напряглась и отпихнула от себя труп. Грейс перевернулась на спину и стал виден прощальный, ненавистный оскал...

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, надеясь отрешиться на какое-то время от мира... как меня привлёк какой-то шорох с другой стороны от меня. Сюрпризы не собирались заканчиваться...

Я медленно повернулась в ту сторону. Из кустов на меня глядела голова ящера, величиной, быть может, чуть-чуть меньше давешнего пресмыкающегося целиком.

– Дьявол... – вырвалось у меня.

Глава VII.

Дьявол – не дьявол, но с тем хотя бы договориться можно. Таккарим, сияющий ярко-алой чешуёй, оскалил белоснежные зубы, а в мыслях у меня послышался голос.

«Ты обидела маму! Ты пыталась причинить ей вред! Ты умрёшь, чтобы жила она...»

Да, да, да, я всё понимаю, ты хочешь порадовать мамулю, а у меня болит всё тело и нога в особенности...

Но, ксидр всех вас подери, как вдруг жить захотелось! А как много зависит от одного желания...

Невесть каким макаром, я увернулась из-под тяжёлой четырёхпалой лапы с когтями и почти на четвереньках дёрнула в лес. Правда, хрен его знает, в какую сторону...

Вдруг стало холодно – это дракон, маша крыльями прямо надо мной, создал бодрящий ветерок. И кто скажет, что он меня не взбодрил?! Я рванула так, что сперва испугалась, что лапы перепутаются!

Но пока обходилось. К сожалению, не без дракона. А тут эта ящерица начала прицельно стрелять огнём, и мне пришлось изображать перепуганного зайца.

Не знаю, я ли так бежала, или он меня вывел – но через какое-то время я оказалась на той же полянке, с которой всё началось. Тут я надбавила – хотя быстрее, казалось, уже невозможно – потому что открытое пространство лучшая площадка для...

Земля вздрогнула, я тут же навернулась и покатилась кубарем. Недалеко впрочем – вдруг стало темно и очень душно, и я с ужасом поняла, что вокруг меня с треском сомкнулись челюсти.

«Ой-ё, мамочки! Не хочу быть съеденной драконом! Просто не хочу, не хочу, не хочу!!!»

Действуя скорее паникёрсти, чем логически, я как смогла быстро выпрямилась, ногами уперевшись в нижние челюсти Таккарима, а руками – в его нёбо. Кстати, внутри он оказался не очень большим – ноги у меня были согнуты в коленях, да и сама я сильно сгорбилась, но изо всех сил, всеми двадцатью коготками цеплялась за отвратительно скользкую пасть.

Вдруг меня затрясло – это дракон замотал головой в надежде проглотить вставшую, ка кость в горле, девушку.

А тут ещё... бе-е... язык! Толстый такой... мокрый... Из-за него я уже почти соскочила к нему в глотку.

«Да замри ты уже, окаянный!» – взмолилась я.

И он, язык то есть, действительно замер. И дракон замер. И всё замерло... Было так же противно и скользко, но уже не жарко, а холодно... даже не просто холодно, а очень! Даже пар изо рта пошёл...

Ещё толком не понимая, что произошло, я надавила руками и ногами, пытаясь выпрямиться...

Лёгкий, почти музыкальный треск – и я почувствовала, как лечу вниз!

Снова треск и звон – руки потеряли опору и я приземлилась спиной на твёрдую землю. Ой!

Кусок чего-то твёрдого и холодного приложил меня по виску. Что-то мокрое и липкое побежало к волосам...

Потом всё вроде затихло... Только рядом, я почти чувствовала, что-то судорожно тряслось... Хотя нет, добавился ещё какой-то звук, вроде хлопанья крыльев...

– Нейра! – меня резко подхватило и приподняло. Или, вернее – подхватил и приподнял? – Нейра! Не умирай!!!

– Дурак... я ещё жива... – процедила я и потеряла сознание.

... – Саня! Саня, приди в себя!

– А? Что? – я вскинулась и вскочила на ноги. От увиденного меня хватил столбняк...

– А-а-а!!!

– Ты чего?! – отшатнулся Тёмыч.

Я на минуту заглохла, потому что у меня закончился воздух, и перевела на него абсолютно безумные глаза.

– Где я?!

– Сань, с тобой точно всё в порядке? – он обеспокоено попытался попробовать мне рукой лоб, но тут отшатнулась уже я. – Да успокойся! Ты в институте, на олимпиаде по...

Он запнулся. Его глаза медленно но верно приняли форму правильного круга. Он схватил меня за руку.

– Сашка, ты вернулась?!

– Я... – я растерянно оглянулась. – Рядом стояли какие-то люди, юноши и девушки, и взволнованно перешёптывались. – Я не знаю... Но меня не должно быть здесь! Я нужна там!!!

Я рванулась вон, но... мне не дали. Я удивлённо обернулась...

Артём с самым серьёзным выражением лица крепко держал меня за руку.

– Тебе место здесь. Здесь твой дом и...

– Нет! – вскрикнула я и попыталась вырваться. – Мой дом – там!

Но он был сильнее. Кроме того, он резко развернул меня к себе и ещё схватил за плечо.

– Саш, – гораздо тише проговорил он, – твой настоящий дом – здесь, и ты нужна здесь... ты нужна мне...

Он приблизил ко мне своё лицо... блестящие чёрные глаза...

Вдруг у меня померкло перед глазами. Я почувствовала невероятную слабость... Стала падать... Кажется, он поддержал меня...

...Я широко распахнула глаза. Целых две или три минуты не дышала, но зато потом у меня из груди вырвался такой стон облегчения...

Откуда-то сбоку донёсся грохот, а надо мной нависла обеспокоенная морда рыси, вдоль которой свисали волосы-косички. Минуту мы тупо глядели друг на друга. Поморгали азбукой Морзе...

«Ты как?»

«Нормально» .

На лице Ленты растянулась улыбка.

– Нейра! Как я рада тебя видеть!

– А я-то как тебя рада... – хрипло проговорила я. – Только я... я где?

– В Дорганаке – где же ещё? – хмыкнула она.

Я ахнула.

– Как, уже?!

– Скажи спасибо ему. – Лента чуть подвинулась, и я, приподнявшись на локтях, увидела Дара, скромно пристроившегося в уголке. Тот поднял на меня глаза и... улыбнулся.

Знаете... в это трудно поверить, но я только здесь стала существом смелым и хамливым. До этого я была очень даже вежливой девочкой. Поэтому что-то мне подсказало, что за такое надо поблагодарить, несмотря ни на какие разборки.

Поэтому я улыбнулась в ответ и слегка кивнула. Но тут же, похоже, неудачно пошевелилась, потому что плечо пронзил укол боли.

– Да не сокращайся ты! – цыкнула Лента в сторону дёрнувшегося сокола, среагировавшего на моё скривившееся лицо. – Просто кто-то не знает такого понятия, как осторожность.

Она осторожно уложила меня обратно. Я глубоко вздохнула...

– Ну и сколько же я здесь лежу в этот раз?

– Не очень долго, – улыбнулась подруга, – всего день. По счастью, твои повреждения никак не сопоставимы с твоими подвигами...

– Какими подвигами? – затормозила я.

Лента сразу сильно посерьёзнела. Долго смотрела на меня.

– Нейра, кончай прикидываться дурочкой.

– Да я не прикидываюсь!

Она вздохнула, глядя на моё недовольное лицо.

– Ней, девочка моя. Ты хотя бы помнишь, как тебя боготворили Шелескены?

Я повела плечами, насколько это было возможным.

– Ну естественно! Только при чём здесь это?!

– А при том, что теперь тебя так же боготворят все до одного Кародроссы. Даже мы с Ворлоком преклоняемся перед твоей силой...

– Я тебя убью!!! – нет, честно, я её правда сейчас убью!

Я, сердито ощерившись, почти вскочила на кровати... за что и поплатилась. Охнув, я прижала руки к животу и склонила голову к поджатым коленям, закусив губу от боли. Блин, ну нельзя же так издеваться!

– Нейра! – Лента взволнованно тронула меня за руку. Я помотала головой. Не надо меня трогать!

– Лен... перестань издеваться! Пожалуйста! – я подпустила в голос жалостливых ноток. – Просто расскажи мне, что случилось! С момента, как меня проглотил этот... как его... Таккарим, я ничего не знаю!

– Ты убила его.

Я резко повернула голову в сторону проговорившего это Мрадразза. И первый раз за последнее время не спешила отводить взгляда.

– Я видел... с высоты птичьего полёта. Он гнался за тобой... потом, вынудив тебя выйти на открытое пространство, он... До этого момента я пытался... как-то отвлечь его... Но когда ты исчезла в его пасти, у меня помутилось в глазах от отчаяния. – Я сжалась от его взгляда... сама не знаю, почему... – Я хотел... не знаю как, но я точно знал, что убью его. – Он говорил негромко, но каждое слово эхом отражалось в моих мыслях. – Но вдруг... он замотал головой, а через минуту замер. Алая шкура на его голове прорезалась множеством белых трещинок... И – раскололась. Как стеклянная. И оттуда... выпала ты. Сам обезглавленный ящер завалился на бок в предсмертной агонии... Ну, а дальше... Как раз, когда я собрался лететь, появились Клинок с Эспритом. Я вкратце пояснил им ситуацию и поспешил сюда...

Рысь хмыкнула.

– Ты не видела, КАК он летел. Перепуганные стражи приняли его за неопознанный летающий объект и чуть не открыли огонь. А когда разобрались, в чём дело, его еле откачали – такой кросс за короткое время... О тебе, между прочим, заботился!

Я прикрыла глаза и вновь уткнулась головой в колени. Потом откинулась назад. Чуть резче, чем надо, но небольшую боль я просто проигнорировала.

– Лен, я спать хочу... – тихо пожаловалась я.

Рысь, добрая душа, тотчас же захлопотала.

– Конечно-конечно, спи давай, набирайся сил. Только поскорее, здесь уже очередь выстраивается за разговором к победительнице драконов!

Я застонала и закрыла глаза руками. Она истолковала мой жест чуть иначе.

– Ну всё, всё, мы уходим. И ты тоже, Дарвэл!

– Но...

Ага, щас. С Лентой не поспоришь.

– Пошёл... Пошёл, пошёл, пошёл! Ей отдых нужен!

Я выдохнула и отняла руки от лица. Не открывая, впрочем, глаз.

«Интересно, какого ксидра ему от меня надо было? Благодарность он уже получил, так пусть оставит уже меня в покое...»

На самом деле ворчала я просто так. Просто... чувствовала я себя как-то... странно... Ещё и сон этот дурной... Надоело! Если опять приснится, буду щипать себя за все места, пока не проснусь!

А ещё... а ещё мне вдруг отчего-то захотелось, чтобы Дар никуда не уходил...

Но, учитывая спонтанность желания и то, что мне вдруг действительно вновь захотелось спать, я и не подумала принимать какие-то меры для его исполнения. Вместо этого я занялась тем, чем и собиралась. Повернулась на другой бок и вновь задремала, уже без снов...

Через день я уже спокойно утвердилась на своих двоих. Во многом благодаря опять же сильным местным лекарствам.

Ну, в общем, Лента меня больше запугивала. Серьёзный разговор со мной потребовался только Правительнице Зорреге и, собственно, самому Ворлоку. К моему удовольствию, последние события действительно сильно повлияли на моё положение в обществе, так что при желании я бы могла отфутболить их обоих и никто бы мне слова не сказал. Но всё-таки у меня осталось некоторое уважение к первой и немереное – ко второму, моему хорошему учителю. И вот с ним-то мне и хотелось повидаться в первую очередь.

– А, Нейра! Шкурка в полоску!

– Учитель! – радостно взвизгнула я и повисла у него на шее.

Хотя с момента моего прошлого путешествия прошло немало времени, и я частенько льстила себе тем, что немного подросла, но и сейчас, обнимая гиганта-волка, я не доставала ногами до земли и радостно болтала ими.

Лок в порыве чувств чуть прижал меня к себе, но сейчас же, с величайшей осторожностью поторопился отцепить.

«И я тоже безмерно рад тебя видеть!» – говорили его карие глаза.

Я вновь широко улыбнулась во всю пасть и... тут заметила, что одна его рука сделана будто из цельного куска металла. Точнее, из нескольких сегментов...

– Ворлок, что случилось?!

– Что? А, ты об этом... – он на минуту отвлёкся и когтями второй коснулся протеза. – Это память о самом первом налёте чёртового дракона, которого ты, слава богу, ухитрилась отправить в мир иной. Он... тогда он накрыл верхние уровни замка, уничтожив почти четверть тех, кто на тот момент был в замке. В том числе многих учёных, ведь их лаборатории как раз и находились наверху. Ну и, когда мы предпринимали отважные, но бесполезные попытки сопротивляться, я почти лишился руки. Когда стало ясно, что она не восстановится, я дал согласие на рискованный эксперимент. Тот прошёл удачно, поэтому я, как видишь, первая вариация киборга. Кстати, этот протез был в единственном экземпляре. Его изобрёл один из погибших учёных.

– Ворлок... – я всхлипнула и уткнулась мордочкой в серую с проседью шерсть на груди. – Как я рада, что ты жив... что Лента жива...

– Папа! Это и есть Нейра, твоя лучшая ученица?

Я вздрогнула и обернулась. Прижимаясь к Ленте, на меня широко открытыми карими глазами смотрело пятилетнее чудо с хитрой мордашкой и иссиня-чёрными волосами. Так это и есть...

– Нерекка, это и есть Нейра. И она победила нашего общего врага, страшного дракона.

– О-о... – и без того огромные глазёнки ещё больше увеличились в размерах, и в них, кроме нашего с Локом отражения появилось искреннее восхищение.

– Ворлок... – я отступила на шаг и со всей серьёзностью поглядела на волка. – У меня есть к тебе одна просьба. Очень важная. И она относится и к тебе, и к Ленте, и к остальным...

– Да? Что бы ты ни сказала, я постараюсь...

– Учитель, бросьте сейчас же этот тон. – Может, чуть резче, чем надо, проговорила я. – Я не чувствую себя героем. И не хочу, чтобы из-за одной случайно убитой мною ящерицы вы обращались со мной так... – я не нашла подходящего слова, но надеюсь, моё скривившееся лицо оказалось яснее всяких слов. – Я прошу вас, чтобы вы, несмотря ни на кого, обращались ко мне так же, как раньше... Так же, когда я была вашей ученицей.

На минуту его лицо застыло в искреннем удивлении. Потом брови Кародросса сошлись на переносице, и он громогласно зарычал.

– Тогда что ты здесь делаешь?! Марш на тренировку!!!

Моя челюсть с грохотом обрушилась на пол. А волк полюбовался на моё офигевшее лицо, подмигнул хихикающей рыси... и так же громогласно расхохотался.

– Нет, тигра, что мне в тебе однозначно нравится – так это твоя реакция! Невозможно предугадать, когда ты сожмёшься в комок, а когда выпустишь когти!

– А... у... – я даже не сразу нашлась. – Учитель, вы – зараза!

Но это моё возмущение лишь вызвало новый взрыв хохота, прерванный лишь негромким стуком в дверь.

– Да? Войдите!

В приоткрывшуюся щель заглянула такая знакомая чёрная морда.

– Госпожа Дракоубийца, к вам можно?

– Лорг! – я взвизгнула от очередного всплеска просто щенячьего восторга и бросилась уже на леопарда, который от неожиданности чуть не подался назад и не закрыл дверь. В этом случае я могла бы закончить разбитой мордой... Но – повезло, какие-то мозги – или рефлексы? – у него остались. – Конечно, можно! Вот если только ещё раз назовёшь меня госпожой – удушу вот этими лапами! Никаких церемоний! Малейший намёк – и буду буйствовать!!!

– По-моему, ты уже буйствуешь... – осторожно заметил он, аккуратно отстраняя меня. По ухмыляющейся роже Лока он, похоже, уже понял, что «мания величия» меня успешно миновала.

Короче, пока мы всё и всех поперевспоминали и попересказали все события, уже и ночь наступила. Только когда уже совсем стемнело, и я начала откровенно зевать, неразлучная троица переглянулась и отправила меня спать.

Ага, наивные... Я тоже думала, что день окончен! Не тут-то было!

Во-первых, оказалось, что около двери в мою комнату уже собралась очередь из моих знакомых. Медведь Потап, шиншилла Аличка, даже горностаи Ергений и Филина... Ахи, охи, обмен впечатлениями и новостями...

Светало. Я поняла это каким-то шестым чувством, и постаралась как можно тактичней объяснить им две вещи. А) ко мне надо обращаться КАК РАНЬШЕ, и Б) у меня завтра тяжёлый день, перед которым хотя бы час, но поспать нужно...

Ребята оказались понятливые, попрощались и отвалили. А я вздохнула с облегчением, в мечтах уже завалившись на свою мягкую, приятно прохладную постельку...

С-чаз. На-ив-на-я-а...

И, наконец, во-вторых...

В моём номере уже кто-то был.

Сперва я решила, что просто не туда попала. Тихо вышла в коридор, поглядела направо-налево...

Самое смешное, но номер действительно мой!

Так что, заселили кого-то в моё отсутствие?

Я всё-таки рискнула заглянуть обратно, автоматически нажав кнопку закрытия дверей, присмотрелась... И поняла, что закрыла я её рано. И вообще зря.

Так... назойливость этих серые крыльев меня уже начинает раздражать! И эффект от сего преследования может скоро стать обратным желаемому!!

Сокол зашевелился. Двери закрывались далеко не бесшумно, и похоже именно это его и разбудило. Он повернул на меня сонную морду... Я в этот момент в контраст ему проснулась совершенно, и, оскалившись и не сводя с него настороженного взгляда, шарила рукой по стене в поисках этой проклятой кнопки!

Он тоже это понял. В момент взгляд его прояснился. Я рявкнула, но сбежать не успела. Мою руку сорвало с панели управления и на пару с другой как будто железными кандалами зафиксировало с двух сторон от моей головы.

– Дар! Отпусти меня! – недовольно и с явной досадой рыкнула я.

Мрадразз не сводя с меня взгляда, покачал головой.

– Дарвэл... не надо чрезмерно использовать моё хорошее расположение... – предупредила я.

– Ней, я хочу понять: чем я тебя обидел? Скажи...

Так...вот этот вопрос был САМЫМ неудачным. Но я постаралась не подать своего недовольства. Только тонко, почти по-змеиному улыбнулась.

– Интересное предположение...с чего бы оно, интересно, появилось? По моему, всё в порядке... – Всё это время я пыталась освободить руки, и абсолютно случайно – ну, как всегда – наткнулась на искомую кнопку. Дверь открылась, и Дар, не ожидавший такой подлянки, выпустил меня.

Я буквально вывалилась в проход, но тут же вскочила и стартанула прочь. Около поворота я вынужденно затормозила и на мгновение обернулась. В этот момент сокол со злости изо всех сил впечатывал кулаком в стену.

На меня это не произвело впечатления, и я, надев мину «ничего особенного не произошло» , скрылась...

Проходя мимо одного из немногих окон в коридоре, я едва сдержала желание выругаться.

Солнце уже вовсю пускало свои первые лучи. По этажам побежал шорох поднимающихся воинов. Ну всё... Сейчас начнётся... Ладно, пойду к Зорреге. Всё равно надо.

Сперва я хотела начать разговор с той же просьбы, что уже оповестила всех близких друзей. Но она, хоть и проявляла должное уважение, держалась настолько надменно и независимо (типа, по мне, так твоя помощь на фиг не нужна), что я сдержалась. Пусть, пусть унижается, раз у неё такие амбиции! Она и в прошлый раз вела себя немногим лучше, а тут... Поучилась бы у Лорга добродушию, что ли?

Ну, в конце концов, она же не входит в список моих близких друзей. Ну вот и всё...

– Я очень рада, что Таккарим наконец уничтожен, а вы вернулись. – Ой-ой-ой! Типа я тут не причастна, хочешь сказать, да?!

– Я тоже очень рада, что наконец оказалась в Дорганаке. – Уж не думала ли ты, что я рада ТЕБЯ видеть?

Пантера поморщилась, уловив в моём голосе этот подтекст.

– В таком случае, можешь располагаться. Твой номер с того времени никто не занимал, – всё... я его убью... – так что отдыхай. Я надеюсь, что после такого блестящего начла, ты сможешь окончательно положить конец тирании ящеров-переростков. А пока... Мне сказали, что ты довольно долгое время провела у какой-то абсолютно новой расы. Мерданы, кажется?

– Мерроданы. Я с удовольствием поведаю вам о них... но как-нибудь в другой раз. – Я с удовольствием наблюдала, как дёрнулось её лицо. – Пока я действительно была бы не против отдохнуть. Благо, ночь выдалась бессонная...

Она усмехнулась, а я сообразила, что вякнула что-то не то, и поспешила исправить положение.

– Столько друзей надо было повидать и столько им рассказать... – Её лицо застыло, а я со своим, непроницаемым, направилась прочь, усмехаясь в душе.

Ха, а ведь демократия со своей свободой слова – классная вещь! Посмей я так говорить с покойным Правителем Рефьолом... впрочем, не будем о грустном. О его правлении у меня остались далеко не лучшие воспоминания.

К своей комнате я подкрадывалась вдоль стенки, как контуженный ниндзя. Ещё и короткими перебежками. Не сказать, чтобы меня не замечали... но ограничивались только косыми взглядами, что меня не очень-то и выдавало. Я им ещё про себя спасибо сказала, что не крутят пальцем у виска.

В комнату я ворвалась с перекатом и клинками наголо. Правда тут же с вздохом-воем облегчения убрала верные клинки за спину, поскольку комната была пуста. И даже убрана – надо же!

Так или иначе, я, наплевав на всё, просто скинула всё своё вооружение на стол, и, решив, что раздеваться дальше нет смысла, просто завалилась на кровать и провалилась в сон без снов.

...Сначала кто-то тихо уселся на самый краешек кровати. Шестым чувством почувствовав постороннего, я мгновенно проснулась, но глаза пока не открывала. Были бы мы в степи, тогда бы я вскочила. Аукнулись-таки ночные гости с клыками наголо...

А пока можно было позволить пошпионить собственным ушам и носу. Ненавязчиво так. Ну, сплю и сплю, дышу и дышу...

Так вот, кто-то прошёл в комнату и сел с краю на кровать. Я, будто бы во сне, перевернулась на спину. В действительности так было бы удобнее атаковать. Потому что если это... тот, о ком я думаю... Бить буду на поражение. Надоело. А уж потом можно будет и поговорить по душам.

Невидимый, но предполагаемый враг нежно коснулся рукой моей щеки... склонился надо мной...

Вот это было зря. Моё лицо мигом переменилось. На него, похоже, это произвело впечатление. Судя по содроганию моего ложа, он отшатнулся от моей оскаленной морды. Ну и отлично! Зато я безошибочно попала обеими ногами ему в бок, отбросив к стене.

С торжествующей мордой я вскочила на кровати и... подавилась собственным рыком.

– Клинок? ТЫ?! Опять?!

Альбинос, кривясь, пытался встать, но на мой крик отреагировал подобием улыбки.

– Ну, теперь я совсем не удивляюсь, что ты завалила дракона...

– Ой, извини... – я закусила губу, но тут же сердито фыркнула. – А нечего было подкрадываться! И трогать меня тоже не надо было!

– Но я должен же был как-то тебя разбудить! – обворожительно улыбнулся тигр.

– Можно было просто по имени позвать. – Раздражённо огрызнулась я, и вдруг спохватилась. – А зачем тебе вообще надо было меня будить?

– Просто мне сказали, что у тебя плохое настроение. Я хотел немного поднять его... свиданием, или ужином на двоих, если хочешь.

Оп-па! Я чуть не свалилась обратно. Вот эт-то сюрприз! Вот только как его воспринимать – как плохой или как хороший?

Альбинос посмотрел в окно.

– Солнце садится. Ты хорошо умеешь спать... Ну так как? Ужин при лунном свете, бьющем в окно, был бы ещё лучше, а?

Я с сомненьем перевела глаза в окно. Солнце действительно садилось... или нет, опускалось в тонкую прерывистую полосу облаков. А почему бы и нет?

В конце концов, за исключением памятного случая, Клинок очень даже смахивает на джентльмена.

«Или на твой идеал» , – издевательски хихикнуло что-то в подсознании.

Я немного волновалась. Скажу по секрету, раньше меня никто на свидания не приглашал. Хм...конечно, может, это не совсем честно по отношению...но я же ничего криминального я не собираюсь совершать. Просто, интересно же...каково это – оказаться приглашённой на настоящее романтическое свидание...И не надо напоминать, что сделало с кошкой любопытство!

Специально для этого я надела самое лучшее (и единственное, если совсем уж честно) платье, терпеливо ожидающее свою хозяйку с последнего отмеченного мною здесь праздника. Чёрное, с неровной длиной подола, золотыми узорами и двумя застёжками-драконами на плечах.

Чуть поколебавшись, я зашла к Ленте, попросить пару серёжек-клипс. Я знаю, у неё, в отличии от меня, богатая бижутерия. Рысь с интересом на меня посмотрела, после чего за руку затащила к себе и кроме нужных побрякушек сотворила мне что-то невообразимо красивое на голове...

«Что ж, спасибо... Обязательно в ближайшем будущем нарисую для тебя портрет Ворлока» . – Сделала я про себя заметочку, под пожелание удачи выходя из её номера.

Там меня уже ожидал Клинок... только у моей, соседней двери.

И моё появление определённо произвело на него впечатление.

– Нейра? Ты?! – у него, кажется, перехватило дыхание. У меня, кстати, тоже... немного. – Ты... великолепно выглядишь.

– Ты тоже очень даже ничего... – Действительно, костюм чёрной замши смотрелся на нём потрясающе. Я даже на несколько секунд пережила просто шоковое состояние. – Ну что, идём?

Он улыбнулся. Чуть отставил локоть, и я, удостоив его ответным зубоскалом, положила на него свою ладонь.

Ну-с, вечер начался. Посмотрим, что он нам преподнесёт...

Надо признать, альбинос действительно постарался. Комната, в которую он меня привёл, выглядела очень аккуратно и была со вкусом обставлена, несмотря на то, что находилась на одном из верхних уровней, где как раз буйствовал покойный Дракон Огня и Крови. С одной стороны, было очень приятно, что ради меня так расстарались; а с другой почти наверняка сюда бы никто и не подумал заглядывать и мешать нам.

Правда, если быть откровенной... я чего-то подобного и ожидала. Стол, накрытый на две персоны; освещающие комнату свечи... Внимание привлекла ткань, красиво обрамляющая стены. «Драпировка» на языке художников. Будто бы бархатная, выдержанная в насыщенно-синих тонах, но не чёрных.

– Прошу... – альбинос изящным жестом пригласил меня за стол.

Я поблагодарила лёгким кивком и последовала совету. Хм... неплохо, очень неплохо. Выше всяких похвал, хотя после дорожного пайка я бы и что поскромнее тоже приняла бы на «ура» . Единственное, что мне не очень понравилось, так это бутылка какого-то спиртного. Мне лично всё равно, что там. Я просто не переношу алкоголь, как таковой.

Клинок ничуть не растерялся, когда я сообщила ему об этом.

– Ничего страшного. Воды? Сока?

– Сока, пожалуйста. – Я тонко улыбнулась, про себя молясь небесам, чтобы, не дай бог не ляпнуть что-нибудь неподходящее или как-то скованно себя повести. Вот что не люблю так не люблю, так это стеснять друзей. Или если друзья стесняют меня! Поэтому я люблю большие, неофициальные компании, в которых либо чувствую себя свободно, либо... отхожу в сторону, и никто не замечает моего не-участия.

– Ну что, теперь, после первой блистательной победы ты чувствуешь себя уверенней? Очень многие верят в тебя, а ещё больше видят в тебе последнюю надежду.

– Клинок, не надо... пожалуйста. – Я чуть поморщилась. Неторопливая беседа ничуть не мешала поглощению еды. К тому же, торопиться вроде как и некуда... – Честно говоря, это получилось стихийно, практически независимо от меня. Я даже не надеялась, что уж выкарабкаюсь живой из такой передряги...

– И всё же выкарабкалась. Причём прямо из его горла, перерезав то по пути.

Я покачала головой. Если разговор будет только на эту тему, моё уважение к тигру сильно упадёт. Не люблю нарочитого переизбытка лести...

– Не перерезав. Просто заморозила все жидкости в его башке... Ладно. Хватит на эту тему. Лучше расскажи, что было после того, как меня утащила Золотая.

– Да ничего особенного. – Пожал плечами он. – В общих чертах ты уже всё знаешь, а так... Хм... единственное что – драконы взбесились. Через пару дней прибыли гонцы из Дорганака и Лаудборла с вестью, что Таккарим и Онидрайт как с цепи сорвались. А на следующий день нас атаковал зелёный Зитинаор. И как он только узнал расположение нашего подземелья! Хорошо ещё, что серьёзных повреждений он так и не причинил. Только кое-где обвалилась насыпь, и только. – Он глотнул вина из бокала. – Но ты права. Драконья тема хороша на собрании, когда обсуждаешь, как с ними разобраться. А сейчас... Мне сказали, что ты любишь музыку. Я надеюсь, ты не откажешь мне в одном танце?

– Ну... я даже не знаю, что сказать... – предложение застало меня врасплох. Краем уха я действительно уловила какую-то мелодию, очень нежную и приятную. Интересно, где её источник? Хотя... Здесь наука далеко зашла. Вполне вероятно, что мини-магнитофон, не больше спичечного коробка, сейчас скрывается где-нибудь под столешницей. – Дело в том, что я, так сказать, танцую одна... Не думаю, что в паре у меня получится что-либо стоящее...

– А ты попробуй. – Вкрадчиво проговорил он, беря меня за руку. – Я помогу...

...Дар слова я обрела только минуты через три. Вау... здорово! Уж не знаю, кем Клинок был в прошлой жизни, но... но одно несомненно: сражается и танцует он одинаково хорошо!

И это завораживало... Он действительно помогал мне, направлял, поэтому я даже ни разу не споткнулась и не наступила на ногу – ни себе, ни ему. Неудивительно, почему я вскоре полностью доверилась ему и позволила себе расслабиться...

Ага, молодец. Расслабилась и забыла про мужское коварство.

В какой-то момент альбинос остановился и перехватил руку, в результате чего я оказалась в его объятьях. Черты лица стали меняться, превращаясь из тигриных в мужские. Я чувствовала, что со мной происходит примерно такая же перемена.

Клинок одной рукой осторожно взял меня за подбородок и приблизил своё лицо ко мне. удивительно, но глядя в эти глаза, пусть красные, как у вампира, но ничуть не страшные, а... завораживающие... я не почувствовала желания к сопротивлению.

Он... он действительно красивый... Мужчина моей мечты...

Глава VIII.

Отступление четвёртое.

– ЧТО?! ГДЕ ОНА?!

– Да-арвэ-эл-л!!! – выговорила-таки бедная Лента. – Пре-екра-ати-и м-ня тря-аси-ти – ой!

Сокол глубоко судорожно вздохнул и с видимым усилием разжал когтистые лапы.

– Лента, – от волнения слова давались ему с трудом, – где она? Где Нейра?!

– Я думала, она с тобой! – развела руками рысь и поморщилась. Даже через шерсть были видны синяки от крепкой хватки Мрадразза. – Судя по всему, она собиралась на свидание... я думала, вы помирились... Эй, ты что?!

Она аж отшатнулась, когда сокол выдал такой рык, какой обычные птицы издавать не должны.

– Где она сейчас? – титаническим усилием он взял себя в руки и в который раз задал этот вопрос.

– Да не знаю я!!! – бедную кошку тоже достало его настойчивое внимание. – Не знаю, не знаю, НЕ ЗНА-А-Ю!

Дар до хруста сжал кулаки и прикрыл глаза. Так... он, кажется, знает, кто сейчас с девушкой...

Он его честно предупреждал! Теперь всё равно, что он скажет! Что скажет она...

Этот альбинос – Мрадразз ощущал это нутром – опасен, и, прежде всего – для Нейры. Рядом с ним её не ждёт ничего хорошего...

Пусть, пусть она не хочет с ним говорить, но этот тигр тоже должен держаться на расстоянии! Иначе он пожалеет!

Сокол развернулся и быстрым шагом двинулся прочь. Куда – Лента не знала...

...Когда наши губы уже соприкоснулись, комнату сотрясло. Это с такой силой распахнулась прикрытая доселе дверь. Мы синхронно повернулись в сторону незваных гостей (или гостя). Клинок сделал шаг назад, чтобы освободить пространство для манёвра, и выпрямился. А вот мне при виде вошедшего захотелось завыть с досады...на всё – неизвестно отчего и почему, ведь обычно я срываюсь гораздо жёстче...

В дверях стоял встрёпанный, с полураскрытыми, дрожащими от ярости крыльями Дарвэл. Смотрел он только на альбиноса, взглядом, далёким от восхищения. Перья на нём встали дыбом, и вряд ли что от дружеских чувств.

Он медленно прошёл в комнату, напряжённый, как натянутый лук, который я, к большому сожалению, оставила в комнате. Встав почти нос к носу... пардон, нос к клюву с тигром, он зашипел-заурчал.

– Кажется, я предупреждал тебя. Скажешь, нет? кажется, я говорил тебе держаться на расстоянии. Скажешь, нет?!

Клинок хладнокровно оскалился.

– Она сама выбирает свой путь.

– Свой путь?! – Дар подошёл её на шаг, всё так же игнорируя моё присутствие. Да и ещё спиной повернулся!

А вот это очень даже зря. Будь я декорацией, ему бы это простилось. Но я, как-никак, была действующим лицом.

Потому я сжала кулаки и, резко развернувшись и стегнув волосами по его макушке, заставив отвлечься и удивлённо посмотреть мне вслед, быстрым шагом направилась вон.

Что же...что же я творю...А-а-а...

Застрелиться... Правильно Ворлок говорил – этот мир сводит с ума. Всех без разбору. Я вот тоже попала под его гребёнку...

Да и Клинок – тоже хорош! Точнее не он, а я. Дала в первый раз повод, а теперь... Сейчас чувствую себя, как птичка, вырвавшаяся из-под змеиного гипноза! Р-р-р, я ему это припомню...

Ну, мне не то, чтобы не понравилось, просто... Как-то всё внезапно... сумбурно...

И вообще, я ожидала, что он будет вести себя как рыцарь! А он бесстыдно воспользовался ситуацией...

...После недолгих блужданий и сомнений, я остановилась перед номером Алички. Та была жутко удивлена, увидев меня. А, ну да, точно... Я и забыла, что уже за полночь...

– Нейра? Что ты здесь делаешь?

– Аль, ты случайно гостей не ждёшь?

– Да нет, что ты! – трогательно округлила глаза шиншилла. – А... а что?

– Можно у тебя переночевать?..

Смешной вопрос. Разве бы она мне отказала? Особенно, после последних событий. А благодаря её скромности, от лишних расспросов я также была избавлена.

...Разбудил меня требовательный стук в дверь и тревожный писк Алички. Я заворчала сквозь полусон. Какую...заразу привело так рано?!

Послышался цокот коготков и взволнованный голосок шиншиллы. Хм... а ведь это её номер, и гости, скорее всего, к ней...

Но прежде чем я осмыслила это закономерное, вообще-то, заключение, меня затрясли за плечо.

– Ней, тебя хочет видеть Правительница!

– А?.. Кто?.. – я всё ещё не могла проснуться. – Зоррега? Да сдалась я ей...

– Ней, ну серьёзно! Вставай!

– Да встану я, куда ж деваться! – с некоторым раздражением огрызнулась я.

Я с трудом поднялась на кровати и даже приняла вертикальное положение. Взглянув на меня, подруга охнула и без сил упала на стул. Я немного недоумевающе покосилась на выпученные глаза шиншиллы. Что это с ней?

Правда выяснилась, когда я вышла за дверь. Зоррега, по такому поводу соизволившая прийти лично, испуганно рявкнула, отшатнулась и чуть не упала, наткнувшись на стену.

– С добрым утром... – чуть обалдело кивнула я. – Что-то не так?

– Не так? – она нервно хихикнула. Вгляделась в меня... – Нейра, ты что ли?! Ты в зеркало смотрелась?!

– Ещё нет. – Я пожала плечами и демонстративно наколдовала в воздухе зеркало из воды. Вгляделась в него... и рыкнула не хуже пантеры. Как меня ещё ноги выдержали...

На меня смотрело полосатое чудище с полностью вздыбленной гривой и перекошенной с недосыпа физиономией. Ни фига себе перекосило...

Дык...Ё-о-о! Я ж спать завалилась даже не раздевшись!

Я торопливо огляделась и чуть не взвыла. Моё платье!!! Как... как я должна была вертеться, чтобы вот так его помять?!

Всё... Лента меня укокошит... Если я сперва сама себя не прибью...

– Вы... кхм... – я откашлялась и убрала зерцало. – Зоррега, вы что-то хотели мне сказать.

Кошка уже очухалась и теперь глядела меня с нескрываемой насмешкой.

– Что? Ах да... – её лицо в мгновение переменилось, став серьёзным. – У меня для тебя две новости, одна из которых однозначно плохая.

– Начни с другой, – осторожно попросила я.

Правительница кивнула.

– Недалеко отсюда протекает небольшая речушка. Там мы иногда ловим рыбу и берём воду для питья, если ты не знала. Так вот, вчера там обнаружили странных существ, назвавших себя Мерроданами...

– Что, правда?! – радостно вскинулась я. Конечно, у меня не было никаких оснований не доверять ей, несмотря на некоторую резкость между нами, но тут... Неужели Декарон всё же передумал?! – Тогда я собираюсь и сейчас же выезжаю к ним!

– Подожди! – Зоррега остановила меня за плечо. – Я ещё не сказала вторую новость.

Я остановилась. Сердце кольнули нехорошие предчувствия... Блин, вчера же эти двое разборки устроили! Неужели кто-то из них?!.

– Сегодня рано утром из Лаудборла приехал гонец. – Я тихо выдохнула. Даже если они и поубивали друг друга, об этом ещё никто не знает. Но радовалась я рано... – На Онидрайта нашло какое-то безумие. Он без устали атакует горную цитадель. Оставшиеся в живых сбились в самых глубинах крепости, но никто не уверен, что она выдержит такую тварь. Мрадраззы просят о помощи. Они молят о помощи – тебя!

Я нащупала рукой позади себя стенку и позволила себе упасть на неё. Ой... ой-ёй-ё-ё-ёй... Кажется, проблемы дали мне день отдыха, чтобы потом подло напасть с новыми силами...

– А... у... может сперва всё-таки повидаться с Мерроданами?! – даже после победы над Огненным я ничуть не тешила себя ложными надеждами. Наоборот: только представив себе, что вновь надо будет сражаться с кем-то столь же огромным, летающим и неуязвимым... – А?! Ну пожа-алуйста!

Пантера удивлённо подняла брови.

– Нейра, любое промедление – это новые погубленные жизни! Быть может Онидрайт уже разворотил последние укрепления, и речь идёт о спасении хоть кого-то!

– Зоррега, Мерроданы – носители Магии Воды! Той самой, что победила Таккарима. Я должна увидеться с ними! Тем более, что их помощь может оказаться просто неоценимой!

Правительница заволновалась.

– Ты уверена? – я усиленно закивала. – Что ж... Река находится в часе отсюда. Быстро переодевайся, я распоряжусь о выдаче тебе самых быстрых ньернов!

– Спасибо! – я от души пожала ей лапу и уже почти навострила лыжи до своей комнаты.

– Подожди ещё секунду. Тебе ещё, между прочим, нужно подумать, кого ты возьмёшь с собой. – Она вдруг улыбнулась, правда, не без тени ухмылки. – Даже Дракоубийца может не выжить, попав в окружение тварей из степей!

Самым трудным оказалось последнее поручение. Я буквально извелась, решая: брать или не брать Ворлока, который ещё не совсем уверенно обращался с мечом, Эсприта – возможно ему лучше обрадовать свой народ доброй вестью и начать подготовку – , Дара в конце концов? С последним у нас сейчас сложные отношения, конечно, но... Но сейчас именно та отвратная ситуация, когда нужно думать мозгами, а не тупо следовать чувствам.

Эти «мировые» проблемы я решала, в темпе собираясь. Новая одежда с небольшими вкраплениями энергии – смешная защита, но один удар хвоста или лапы должна выдержать; оружие – лук, пара мечей, четыре кинжала... Хватит.

Я высунулась в коридор. Мимо как раз пробегала какая-то малышка с большими ушками и кисточкой на конце хвоста.

– Эй, подожди! – я остановила её. – Сейчас очень-очень быстро беги в Большой зал, там найди Правительницу. Скажи ей, что Драконоубийца с компанией отправиться в прежнем составе... Справишься? Давай, беги...

Но девочка осталась стоять. Потом вдруг смешно подпрыгнула и взвизгнула.

– Ой, Нейра! Это же я, Леська! Помнишь, я следила за тобой тогда, на крыше? Когда ты атаковала нас с Шелескенами? Ну?! Ты ещё с моим дядей, Ергением, говорила!

Мне пришлось порядком поскрипеть мозгами, но я всё-таки вытянула из памяти образ пугливой девочки. Хм, значит, она уже «ощетинилась» ... и, наверное, уже давно. Хм... десять лет, а выросла она и не так сильно.

– А, ну да, – я улыбнулась и похлопала её по плечу. – Помню, помню. Ты меня тогда за врага приняла...

– Нейра! Ой, точнее... Дракоубийца? А расскажите...

– Потом. – Я решительно оборвала её. – Давай, бегом – марш! Сообщение срочное!

– Есть! – она отсалютовала мне и попрыгала дальше. Попрыгала...

Я вгляделась ей вслед и фыркнула со смеху. Тушканчик. Ха! А ей идёт!

Не прошло и пятнадцати минут, как осёдланные ньерны уже терпеливо ожидали, пока наездники взгромоздятся на них. Эти чудные звери, смесь лошадей, сайгаков и кого-то ещё без копыт, неприязненно фыркали и нетерпеливо переступали с ноги на ногу.

– Пока вас не будет, приготовят продовольствие. – Раздавала последние указания Лента. – Когда будете возвращаться от реки, возьмёте. Там на неделю – достаточно, чтобы добраться до Лаудборла. А если что, сможете поохотиться. – Потом кошка подошла к моему ньерну и уже тише проговорила. – Ты там поосторожней, подруга... Героев интересно чествовать живыми, а не мёртвыми.

– Ладно, учту. – Усмехнулась я.

– И вот ещё... Уж не знаю, чем Дарвэл ухитрился вызвать твой праведный гнев, – я напряглась, – но... ты помягче с ним, что ли... Он правда заботится о тебе.

– Я сама в состоянии о себе позаботиться. – Буркнула я, не глядя на неё. Может, зря буркнула, но подобная навязчивая забота...ну ей-богу, поймите меня тоже! Все, вот буквально все считают своим долгом предостеречь меня и заметить, что они-то как раз заботятся больше всего о моей шкуре. И между делом ещё и чествовать, что уж совсем ни в какие рамки не лезет. Чертовски утомительно...

Краем глаза я видела, как рысь вгляделась в меня и обречёно покачала головой. Не дожидаясь дальнейших нравоучений, я тронула поводья...

Добрались даже быстрее за счёт того, что, не мелочась, сразу пустили «лошадей» в галоп.

Около реки, похоже, уже вовсю шли разборки. Это меня, если честно, порядком напрягло. Вот только не хватало опять в роли миротворца выступать... Но куда денешься? Кародроссы-рыбаки что-то яростно обсуждали с горсткой людей, уже вышедших из воды. Они не прекратили споров даже когда мы приблизились.

Первой на спешившуюся меня обратила внимание тёмноволосая красавица.

– Нейра! Привет! – Зерлесса радостно бросилась обниматься.

Я разделяла её радость – даже за два месяца мы стали просто не разлей вода – но всё же дела есть дела, и я поспешила перевести разговор именно на них.

Выслушав меня, русалка огорчённо покачала головой.

– Увы, но Декарон послал нас отнюдь не воевать. Проблемы расстояния всё ещё существенны для нас – мы не можем долго находиться без воды... – я чуть не застонала от разочарования! – А здесь мы исключительно для моральной поддержки и... торговли.

Она улыбнулась и отступила в сторону. Я только присвистнула – вот это да-а...

Так вот из-за чего были дебаты! Рядом с Мерроданами были разложено внушительное количество даров моря. Как морепродукты, так и вещи и украшения – тончайшие ткани, жемчуга и кораллы. А спорили два народа исключительно из-за цен.

Так... Ну всё, мне тут делать нечего. Экономику пусть строят другие, а вот нам – увы – придётся воевать...

Господи, могла бы я когда-нибудь подумать, что...эх, ладно...

Путь до Лаудборла проходил относительно спокойно. А что? Еда есть, лечебных трав пруд пруди, хотя мы старались и не приближаться к лесу, где их должно быть вообще без счёта... Даже зубастые-клыкастые не доставали, за исключением пары раз. Да и то те самоубийцы, что посмели напасть днём, не дали мне повода даже пальцем пошевелить – парни просто нашинковали их, как ловкая хозяйка – капусту. Правда, остался у меня неприятный осадочек, что они это делали наперегонки... ну да ладно. Пусть сами разбираются со своими тараканами в голове. Я, кстати, не упоминала – Зоррега просто впала в ярость, когда увидела наутро их разбитые в кровь морды. Жаль, я не успела полюбоваться – мне рассказали. А то, может, и совесть проснулась бы... А их, видимо, быстро подлечили целители и маги и перед отправкой я, к великому своему сожалению, не увидела ни следа ночной битвы.

Так что самыми нормальными в нашей разношёрстной компашке оставались я и Эсприт. Кстати, когда выяснилось, что я способна к сотворению мелких и крупных безобразий магического плана, он сам потихоньку стал мне кое-что рассказывать из этой стези. Естественно, уже из направления стихии Земли.

Меня же так воодушевили эти успехи, что я стала даже мечтать об овладении всеми четырьмя стихиями. А что, прикольно! Тем более что мне говорили, чем больше практикуешься, тем больше магии. Точнее, тем меньше она расходуется.

Представляю себе, что будет! Выучусь – и обязательно разнесу что-нибудь крупногабаритное! Так сказать, для проверки сил. Ладно, ладно, шучу...

О приближении Лаудборла мы догадались гораздо раньше, чем он проявился на фоне скал. Над горами явно парило что-то очень крупное... Причём только над одним местом. Почему-то все догадались, что это может быть.

Мне вдруг стало резко нехорошо. Все мечты о будущем могуществе отлетели куда-то в сторону. Сейчас-то я была не сильнее рядового мага, а они, как известно, против такого врага долго не выстаивают. Конечно, у меня есть преимущество – Вода... Но каким ничтожным оно мне показалось сейчас!

– Привал, – скомандовал Эсприт, задним числом почувствовав моё настроение, – надо устроить военный совет.

С первым вопросом – как победить? – покончили быстро. Отчего-то вся мужская половина (то есть подавляющее большинство) с трогательным единогласием сошлась на том, чтобы предоставить эту почётную часть мне. Я еле удержалась от бурных благодарностей в их сторону...

На их счастье, из первого вопроса сразу вытек второй – как меня защитить до и после сражения – над которым все серьёзно задумались.

Мозговой штурм все мужественно терпели два часа. Первым сдался, как ни странно, Дарвэл. Хотя, почему как ни странно? Его же, всё-таки, цитадель. Дом родной, так сказать... Переживает, естественно.

– Надо выступать! Во многом Зоррега была права – кто знает, что Онидрайт оставил от крепости... если ещё там что-то оставил. А идеи можно и в пути домыслить. Хотя мне лично кажется, что любой план здесь обречён на провал.

– Ка-ак?! – ахнул в чём-то педантичный Шелескен.

– А вот так! Нейра, я надеюсь, знает, как атаковать. А прикрывать её в любом случае придётся стихийно – кто знает, какую свинью подложит судьба в сговоре с одним небезызвестным драконом Воздуха и Ночи.

– Ага, была бы я так же в себе уверена... – негромко буркнула я. Негромко для того, чтобы, во-первых, он не решил, что я с ним заговорила, а во-вторых, чтобы они не свалили всю ответственность на меня. Хотя... какого чёрта! Она и так на мне!

Ладно, ладно, психовать ещё рано. Вот если выживу, можно себе позволить... при любом исходе.

А пока действительно нужно подумать, что я могу сделать. Опять лезть в пасть ящеру мне совсем не хочется. Замораживать подобные вещи я могу при приближении, а если учитывать, что вода и воздух очень близки, то и тем более придётся прибегать к физическому контакту, а это тоже не лучший выход...

Знать бы ещё, как атакует этот Онидрайт! Отчего-то мне не кажется, что тот, кто назван Воздухом будет плеваться огнём.

Эх, надо было спросить у посланника... Поздно спохватилась. Теперь надо на месте разбираться...

Подкрадывались, тесно прижавшись к горам. Чтобы получилось незаметней, оставили ньернов за пару километров.

К сожалению, из-за изгиба хребта Орфонголк на несколько минут мы полностью упустили крепость из виду. Отправленный на разведку Клинок вернулся несколько удивлённым – дракон исчез! Лаудборл дымил, но дракона, до этого весело кружащегося над ним, как ворон над падалью, не было. Мы переглянулись, ещё не зная, как воспринимать это известие, и двинулись дальше.

Кроме того, при приближении выяснилась ещё одна неприятная вещь...

– Так, у кого есть предложения, как забраться в эту хреновину? – задумчиво вопросила я.

Чтобы просто окинуть взглядом всю цитадель, пришлось задрать голову. А ведь чтобы добраться даже до её нижней точки нужно вскарабкаться метров на сто почти по отвесной скале. Я лично скалолаз ещё тот...

– Ну так как?

– Во-первых, это не хреновина. – Так же задумчиво начал сокол. – Во-вторых, там наверху должны быть две достаточно просторные площадки, на которые, теоретически, я мог бы вас поднять... Но есть среди вас для меня слишком тяжёлые. – При этом он многозначительно покосился на тотчас же оскалившегося альбиноса. – Так что... Либо я переношу нескольких, а остальные вы... карабкиваются, либо лезут все, а я слежу за опасностью.

Я критически покосилась на него, потом на высоту, которую надо было преодолеть. Замечательно. И как же Клинок должен туда лезть? Он конечно здесь подольше чем я, но не думаю, что у этого воина больший опыт лазанья. Да ещё и по скалам!

– С-сиурбланка, можно вас-с на с-секундочку...

Я только разявила клювик, чтобы высказать удивление, но Эсприт уже ловко цапнул меня за руку и оттащил в сторону, несмотря на недоумевающие взгляды друзей.

– Знаеш-шь, я тут подумал... – горячо зашептал он. – План, в с-сущ-щнос-сти, неплохой...

– Неплохой?! О чём ты?! – яро возмутилась я. – Ты скалу-то оглядел? Или по твоему Клинок здесь должен остаться и куковать, пока мы там с ума сходить будем?!

– Да тихо ты! – шикнул он. – Об этом я и хотел с-спрос-сить! Помниш-шь, ты вызывала из-под земли фонтаны воды?

Я непонимающе пожала плечами.

– Ну, да...

– А с-сможеш-шь вызвать такой же, но только очень больш-шой?

– Зачем? – но тут я вгляделась в его лицо и... села на землю от хохота.

Ну разумеется, эти два мальчика-зайчика тотчас подскочили узнать, что случилась. Я подняла на них взгляд, вгляделась в тигра... и вновь затряслась от просто неуправляемого приступа смеха. Чуть придя в себя и размазывая по щекам слёзы веселья, я кивнула Шелескену.

– Эсприт, без проблем!

Ну всё, кранты белому! Мстя будет ужасна!

– ЧТО?!! – возопил бедный альбинос, когда его ввели в курс дела. – МЕНЯ НАВЕРХ – НА ФОНТАНЕ ВОДЫ?! ДА НИКОГДА!!!

– Да успокойся, – фыркнул хихикающий в кулачок сокол, тоже оценивший идею, – если что, я подстрахую...

– Нет, нет и ещё раз категорично нет! – тигру было совсем не до смеха, и он ещё сильнее злился, глядя на наши рожи, еле сдерживающие улыбки. – Я лучше так полезу!

– Клин, – пришлось вмешаться мне. Появилась у меня идея... как его убедить. Подленькая правда... и мстительная. По отношению к кому? Догадайтесь с одного раза... – туда ты карабкаться будешь несколько дней. А нам очень дорого время... Ну неужели ты боишься?

Рыжий хвост обвился вокруг ног. Я сплела руки за спиной, как провинившаяся школьница, и адресовала ему самый невинный и удивленный взгляд, на который была способна. Ещё и ресницами похлопала...

Морда Эсприта медленно, но верно вытягивалась. Сокол так вообще отвернулся. Ха! Не нравится?! Нефига было лезть. А то взял моду...

А вот на тигра все мои немногие актёрские способности произвели особое впечатление. Сперва у него брови медленно, но верно, поползли вверх, принимая чуть ли не вертикальное положение. Потом он сделал неуверенный шаг ко мне... Я не отстранилась, только чуть наклонила голову. Интересно, он отдаёт себе отчёт, что если посмеет зайти слишком далеко, я его здесь же по скале размажу?

– Я не боюсь. – Спокойно проговорил он. Потом, осмелев, взял меня двумя пальцами за подбородок. – Просто я тонко чувствую грань между храбростью и безрассудством. – Словно бы ненавязчивое движение большого пальца – поглаживание по щеке. – Но если ты хочешь...

Я чуть кивнула, не сводя с него внимательного взгляда.

– Хорошо. Я сделаю это – ради нашего общего дела... и тебя. И я доверяю тебе. – Он чуть наклонился и проговорил так тихо, что только я могла его услышать. – И я очень надеюсь на встречный шаг.

– Посмотрим. Если, разумеется, выживем. – Так же тихо ответила я.

Я несколько раз перепроверила точность прохождения подземных вод и кинжалом вывела на том месте крест.

– Вот, становись сюда. Поток должен быть достаточно сильным, чтобы подбросить тебя на уровень площадки или выше.

– А если он не будет? – обречённо проговорил альбинос, покорно становясь на указанное место.

– А если не будет – Дарвэл тебя подкинет.

Мрадразз недовольно фыркнул. Судя во всему, он думал, что удачно пошутил насчёт подстраховки. Как бы не так...

Как бы не храбрился Клинок, но от дикого вопля, полного отборных выражений сплошь не для женских ушей, он не удержался. Я бы даже послушала, не будь столь занята. Эсприт сразу дал мне кучу указаний – как долго держать фонтан, куда отводить воду и тэ дэ. Смешной такой! Ему говорить легко! А вот исполнять совсем не этому «земляному» .

К счастью, прошло всё относительно легко. Даже можно сказать, что повезло больше всего Клинку. Каким бы сильным не был поток, он ухитрился почти не вымокнуть. Интересно, как?!

Лично меня с Шелескеном окатило по полной программе, да и соколу, судя по всему, досталось. Пришлось даже ждать, пока у него пёрышки высохнут...

А дальше пошло как по маслу. За считанные секунды Дар перенёс змея наверх и вернулся за мной. Тут он тоже попытался заговорить, но я, не слушая, многозначительно притопнула лапкой по земле и задумчиво проговорила:

– Хм, а водичка-то ещё осталась... Кто не спрятался, я не...

Сокол замолк, но с досады так прищёлкнул клювом, что я непроизвольно дёрнулась. Но дальше разводить демагогию он не счёл возможным, поэтому просто подхватил меня и взмыл вверх.

– И почему ты такая упрямая? – в полёте процедил он.

Я кратко оскалилась.

– Не тебе меня судить!

Несмотря на такие «высокие» отношения, посадка вышла мягкой. Меня даже не уронили, а спустили вполне аккуратно. Правда, попробовал бы он провернуть что-нибудь в этом духе, если рядом находятся воин-тигр и змей-маг.

– Ну что, мы на мес-сте. – Задумчиво констатировал последний, оглядываясь.

Я последовала его примеру и только присвистнула. Н-да, если бы я не знала, что легендарного Мамая здесь нет и быть не могло, то подумала бы, что это его любимое место забав...

Снизу не было видно, но стоило взобраться на уровень жилых помещений, то взгляду открывалась вся «красота» , наведённая здесь драконом.

Площадка метров пятьдесят на пятьдесят примыкала к самой цитадели. Лаудборл, в отличии от Дорганака, был буквально испещрен окнами, большими, застеклёнными... когда-то. Видимо они предполагали внезапный вылет воздушного десанта, но с появлением драконов стали больным местом крепости. Теперь почти все они были лишены стёкол, а вокруг многих из них виднелась странная синеватая кайма, похожая на лепестки огромных цветов.

Площадка, по всей видимости гранитная и некогда белая, как будто совсем недавно послужила полигоном, где испытывали бомбы... Испещренная выбоинами, усыпанная осколками мрамора... Во многих местах «расцвели» те же непонятные синие отметины. Эсприт первый понял, что это может быть. Когда мы подошли поближе, он огорошил всех:

– Зас-стывш-ший азот. Похоже, именно это и ес-сть главное оружие Онидрайта...

– Ой, что-то мне уже холодно... – пробормотала я, обхватывая себя за плечи.

Все заозирались с внезапно проснувшимся рвением. Никому не хотелось закончить жизнь ледяной статуей. А меня кольнула внезапная и пренеприятнейшая мысль: если этот дракон сам может замораживать, то он, наверное, имеет иммунитет к моей магии. И тогда...

ЧТО ЖЕ ТОГДА ДЕЛАТЬ?!!

Поздно... Глухое, прерывистое покашливание, которое должно было изображать смех, и из-за противоположного края площадки показалась лазурно-синяя ухмыляющаяся морда дракона.

– Почуял и подстерёг, гад... – прошептал альбинос.

– Повис на противоположной стене, поганец... – тихо согласился Дар.

Дракон улыбнулся ещё шире, демонстрируя сногсшибающую улыбку.

«А будете ругаться, драконоборцы несчастные, жевать буду втрое медленней» . – Прогремело в мыслях у всех.

Ну всё, началось...

Глава IX.

Онидрайт раззявил пасть, и мы, окаменевшие от неожиданности, еле успели прыснуть в стороны от холодного огня.

– Нейра! Делай что-нибудь! – рявкнул тигр.

– Что?! – полуистерично взвизгнула я.

– Хоть что-нибудь! – взвыл Эсприт, включая ноги на третью скорость – дракон взлетел, всерьёз принимаясь за приготовление блюда «Мороженое из охотников на драконов» .

Дракон Воздуха и Ночи немногим отличался от своего упокоенного братца, как я успела разглядеть в перерыв среди заячьих петель в попытке уйти от его плевков. Только Таккарим был полностью закован в тяжёлую броню из щитков, а этот, синий, был гораздо глаже и, соответственно, легче: сразу видно – ас в воздушных полётах и сражениях. От Зитинаора же он отличался почти полным отсутствием шипов, за исключением хвоста и головы. Короче, на земле ему нечего было делать, но в воздухе его ни догнать, ни тем более победить не представлялось возможным.

Через несколько минут он вынужденно снизился чтобы лучше прицеливаться, и этим воспользовались сокол и тигр, одновременно набросившись на него с двух сторон. Ящер недовольно заворчал и встряхнулся, отшвыривая обоих... но этой его заминкой воспользовались мы с Эспритом.

Никогда не видела в действии боевой магии Земли... и, надо сказать, это впечатляет! Шелескен взмахнул руками, и словно невиданное гранитное дерево пробило поверхность площадки и сильно ударило дракона в грудь. Тот взревел от боли, а я, воспользовавшись моментом, запустила ему в пасть шар воды и заморозила его.

Но Онидрайт оказался на редкость умнее своего предшественника. Вспорхнув, он показательно раскрошил задними лапами «деревце» Эсприта, а навстречу моему шару выпустил облако азота. И тут уже нам с Шелескеном пришлось спасаться бегством. Правда, сбежали мы недалеко...

Краем уха я услышала сдавленный крик, а краем глаза увидела неопознанный летающий объект, летящий по направлению к цитадели и провалившийся в одно из окон. Неужели он его хвостом?!

Додумать я не успела. Тяжёлая лапа смела меня, как пыль, и я завопила, вдруг осознав, что подо мной нет твёрдой поверхности. Попыталась зацепиться когтями за край...

– Ней, держись!!! – уже падая, я увидела белое пятно на скале, а потом меня за шкирку рванули вверх...

Я перестала визжать, когда поняла, что вновь стою... сижу на твёрдой земле. Мои глаза встретились с прищуром Клинка.

– Если ты погибнешь, то кто подарит мне обещанный поцелуй?..

Я изумлённо выпучилась на него. Нашёл время! И... А когда это я успела?!.

– ...осторожней!...

Мы только успели повернуть головы, как нас вдруг подхватило и подбросило в воздух, а под нами пронеслась волна холода.

Я как смогла вывернула голову – Мрадразз, изо всех сил хлопая крыльями, держал за шкирку уже нас с тигром. Судя по его побуревшему лицу, он многое бы мог сказать, но он только прохрипел:

– Блин... кое-кому из вас следовало бы... сесть на диету!..

– А кому-то... надо бы... научиться летать ровно! – не остался в долгу полузадушенный собственным воротником альбинос.

Я хотела рявкнуть от души на обоих, но обернулась... и похолодела без помощи Онидрайта. Который, кстати, как раз и завис прямо перед нами...

«Ну всё, Сиурбланка... Мой брат погиб из-за тебя... и собственной глупости. Я буду умнее – ты не можешь воспользоваться колдовством на расстоянии, а я могу!»

Он набрал воздуха... и выдохнул.

Мрадразз не имел ни единого шанса увернуться, не выпустив нас из когтей...

Что такое?

Мне вдруг показалось, что время остановилось. Взмахи серых крыльев замедлились, а летящая в нашу сторону смерть почти остановилась...

А я вдруг поняла, что надо делать.

Невероятным образом изогнувшись, я вцепилась в руку Дарвэла и оторвала его от себя. Потом оперлась о плечи Клинка, обернулась к дракону и... прыгнула.

Мельком глянула вниз. Метров десять... Приземлюсь – костей не соберу.

Но тотчас же я забыла о высоте. Время почти стояло, и я не падала, а ещё летела...

Руки распахнулись в сторону, а ноги я наоборот прижала друг к другу и выпрямила.

Слова, срывающиеся с языка – и тонкая мерцающая плёнка стала между мной и замершим драконом.

Щит.

«Нет, не щит! – забилась в мозгу внезапная мысль. – Зеркало!»

Плёнка чуть изменила оттенок с голубого на сиреневый. Шар холода врезался в неё... и она раскололась.

А у меня появилось впечатление, что раскололось не колдовство, а я сама.

И от моего крика время вновь пошло... а я начала падать.

Но ни падения, ни результата своего колдовства я не увидела, потому что на короткое время отрубилась. Ксидр, неужели это состояние будет сопровождать каждый мой подвиг?!.

Отступление пятое.

Сокол не успел удивиться, когда Нейра на миг замерла, а потом как будто выскользнула из его руки и... прыгнула. Не успел удивиться, когда между ней и драконом появилась магическая защита... а дыхание ящера разбило её, как зеркало, на множество осколков.

Нейра выгнулась и закричала... и начала падать.

И тогда закричал он. Правда, не он один... но разве это важно?!

Он спикировал вниз, не обращая внимание на то, что второй вой изменился. Блин, зачем он вообще спас этого альбиноса?!

Метрах в трёх он отпустил ворот тигра и вновь взмыл... и тигрица сама свалилась ему в руки. Он даже пошатнулся (что в воздухе не так уж и безопасно).

Дарвэл осторожно опустился, не сводя взгляда с Нейры. Похоже, она потеряла сознание... Его одновременно кольнули нежность и обида. Ну что могло произойти, что он может быть рядом с ней только когда она в таком бессознательном, беззащитном состоянии?! Почему в другое время она ничего не замечает?..

Из мыслей его вырвал странный шум. Он поднял глаза... и замер.

Онидрайт, гигантский крылатый ящер, дракон, неожиданно вздрогнул и покрылся инеем. Могучие крылья вздымались всё реже... И наконец остановились. А гигантская ледяная статуя стала падать.

Сокол вынужден был признать: это было красиво. Сперва оледеневший Онидрайт грохнулся о площадку, да так, что вся цитадель содрогнулась. Куски льда от левого крыла и лап брызнули в разные стороны кристаллами, а то, что осталось, перекувыркнулось через край. Мрадразз глянул вниз. Дракон несколько раз ударялся о скалу, каждый раз становясь всё меньше и раздробленней, и наконец упал вниз и разлетелся на куски, как уроненный бокал.

Дарвэл ещё минуту глядел на то, что осталось от непобедимого дракона, а потом его озарило... Он по-другому вгляделся в полосатую мордочку неподвижной тигрицы.

Она победила... победила! Она уничтожила дракона и...

Дар нежно прижал её.

Она спасла их.

«Щит» ...

– Дарвэл!

Он вздрогнул и обернулся. Тигр, прихрамывая и кривясь (или скалясь?) приблизился, но, увидев Нейру, чуть понизил тон.

– Как она?

– Жива...

– Ты... молодец... – альбинос от волнения не мог сразу подобрать слов. – Ты вовремя... и... тебе надо отдохнуть, давай я...

Сокол напрягся и отступил. Вгляделся в лицо воина...

Что-то совсем он ему не верит. Даже меньше, чем в первые дни.

– Нет. – Холодно проговорил. – Я в порядке. А она... ты её не получишь.

Тигр изобразил удивление.

– Ты что? Я просто хотел помочь! Честно!

– Я не устал. – Негромко проговорил сокол, не отводя взгляда. – Но моё последнее слово ты услышал...

– Дар!

Сокол опять развернулся на сто восемьдесят градусов. Успел, по крайней мере... на его счастье.

Порхнувшая к нему на шею Алриеста остановилась в шаге от него.

– Дарвэл... это?..

– Это Нейра. Она победила вашего... нет, нашего общего врага...

Девушка на его руках вдруг зашевелилась.

– А... что? Кто-то меня звал?.. – на сокола уставились трогательно-невинные зелёные глаза... трогательные до той поры, пока она не поняла, на кого смотрит. – Так! Я, между прочим, уже давно вышла из младенческого возраста и могу сама ходить ножками.

«Что-то не похоже, что ты вышла из детского возраста» , – буркнул про себя расстроившийся Мрадразз, покорно спуская её с рук.

Тигрица встряхнулась и обернулась к коршуну, тотчас же почтительно преклонившему колено, и чуть поклонившейся синей птице.

– Драконоубийца! Вы не представляете себе нашу благодарность! – первым взволнованно проговорил тёмнопёрый Мрадразз. Правительница пока хранила гордое молчание.

– Хм? Я что, всё-таки его грохнула? – искренне удивилась девушка, будто не обратившая внимание на стоящую рядом Властительницу Мрадразз. Это почему-то зацепило сокола. Странно...обычно она почтительно относилась к «власть имущим» ...ну, более или менее.

– О да! Поглядите вниз...

Последовав совету, она присвистнула и покачала головой.

– Госпожа Нейра, вы... в порядке?

Она немного заторможено мяфкнула.

– Да вроде...пожалуй...

Коршун поднялся и опять склонился в поклоне.

– Тогда добро пожаловать в Лаудборл. С этой минуты исполнение любого вашего пожелания будет считаться честью для любого из Одарённых Птицей!

«Ну, в общем-то, это закономерно, поскольку добрейшей души Онидрайт сократил гарнизон цитадели вполовину. – Отметил про себя сокол. – Вот только она, надеюсь, не возгордится? Да не должна... по идее» .

– Э-э... спасибо... Ну тогда нельзя ли будет поближе ознакомиться с вашей твердыней?

– Конечно, как при...

– Ой! – она вдруг хлопнула себя по лбу и обернулась к Клинку и Дару. – А как же... мои друзья?

– Им тоже будут оказаны величайшие почести.

Но тигрица не успокоилась, продолжая тревожно озираться.

– А где Эсприт, Шелескен?

– Я здес-сь, С-сиурбланка! – опирающийся на двух Мрадразз змей показался из задних рядов и улыбнулся, показывая, что с ним всё в порядке. – Это я рас-сказал им о ваш-шем появлении!