Министерский Город

2. Район Щедрости

Когда первая дождевая капля шлёпнулась в дорожную пыль прямо перед путницами, Найтмер поняла, что дойти до ливня они не успели. Вслед за каплей раздался глухой грохот на горизонте, а небо окончательно затянулось свинцовыми тучами.

- Ну вот, приплыли, - вздохнула Найтфлат, горестно глядя вдаль, где уже сверкнула первая вспышка молнии.

Остановить дождь Найтмер не имела права – раз погодные пегасы укутали небо в облака, значит, на то была причина, но прятаться во все эти бутики и рестораны значило: лишний раз засветиться на публике – раз, и сдаться перед стихией – два. Не медля ни секунды, аликорн зажмурила глаза и почувствовала, как сквозь рог течёт магия, рассеивая тучи и давая солнышку дорогу. Найтфлат поражённо уставилась на свою подругу.

- Как ты…

Но Найтмер отмахнулась: она была занята. Секунда, другая – и голубой купол небес вновь был чист. Найтфлат стояла с раскрытым ртом, а чёрная аликорн усмехалась «в усы». Однако синяя единорожка не разделяла восторга своей подруги.

- Найтмер, ты что удумала? Так нельзя делать! Может быть, этот дождь был нужен или важен, а ты… ну вот зачем? Можно было просто где-нибудь укрыться!

- Почему нет? – невинно спросила кобылица, щурясь от яркого рыжего-белого света. – А вот в древнеэквестрийской мифологии я занимала почётное место богини грома и бури!

- И что? Ты ведёшь себя как ребёнок! И подожди секундочку… - внезапно на лице Найтфлат появилась подленькая улыбочка. – С каких пор ты так любишь солнце?

- Просто я считаю, что лучше идти в тепле и неге, чем плестись под дождём. Тебе-то, может, и легко, но на меня-то ты свалила весь наш груз, Хрустальная Спинка, - подкольнула подругу Найтмер. Щёки кобальтовой волшебницы заалели, и она лишь тряхнула головой, прекращая разговор. Аликорн хихикнула - она наконец-то смогла достойно ответить на шуточки Найтфлат, и две пони продолжили свой путь. Оглядываясь по сторонам, подруги замечали не так уж и много зачарованных плакатов - видимо, "Сопротивление" исправно делало свою работу. После недолгих раздумий кобылы решили, что заниматься снятием плакатов они всё же не будут - велик риск попасться, снимать тут особо нечего, да и вообще, у них и так не очень много времени. Кроме того, на их шее ещё оставалась волшебная машинка.

- И где же этот «печатный станок»? – спросила Найтфлат через две минуты после подколки чёрной кобылицы. Старшая путница пожала плечами, вспоминая.

- Кажется, в каком-то саду. Сад Свити Белль, вроде бы.

- Но если этот станок связан с Башней Селестии, у нас нет никаких шансов выключить его, - уверенно сказала Найтфлат, вертя головой во все стороны, словно надеясь, что искомое выскочит из-за угла. – И странно, что Трикси этого не знает. Ведь Башня – центр всех потайных сил и секретов Министерства Дружбы, оттуда они управляют всей магической техникой – наверняка станок является таковым! Если мы хотим выполнить просьбу Трикси, придётся лезть в Башню.

- Отлично, ещё один «весомый» повод забраться туда, куда забираться не стоит, - закатила глаза Найтмер. Впрочем, это была попытка ещё разок подразнить синюю пони, спародировав её поведение. Судя по выражению лица Найтфлат, она шутку не одобрила. Ночная аликорн замолчала, уставившись себе под ноги. Цель не становилась ближе… или же они её уже прошли.

***

Жители и гости Министерского Города спешили по своим делам, подставляя мордочки лучам солнышка и радуясь дню. Однако две путешественницы уже устали бегать, запыхиваться, потеть, искать и вглядываться – присев на ближайшую лавочку, парочка взяла себе бесплатное дружбомагичное мороженое и начали наслаждаться тонким вкусом трюфелей, тёмного шоколада, мяты и ещё какой-то заморской дряни. Не хотелось бунтовать, идти, бороться. Хотелось есть это мороженое до скончания веков.

- Слушай, Флат, - сказала Найтмер, лизнув чёрно-зелёный аппетитный шарик. – Может, ну этот Сад Свити Белль и всё прочее? Мы, вообще-то, не посыльные.

- Найтмер, ну мы же давали слово, - упрекнула кобылицу Найтфлат, доедая вафельный стаканчик. – Так нечестно.

- Честность-нечестность, - махнула копытом аликорн. – У нас не так много времени, если что.

- А ты куда-то торопишься?

- Нет. Но всё-таки, мне кажется, или чёрная страшная богиня, разгуливающая по районам Министерского Города, привлекает внимание?

- Ты не такая уж и страшная, так что не переоценивай себя, - усмехнулась Найтфлат и поднялась со скамейки. – Пошли уже, торопыжка. Дела не ждут.

- Ты меня загоняла, - притворно вздохнула кобылица, поднимаясь с такой уютной лавочки и вновь сваливая на свою спину тяжёлые сумки. Найтфлат изумлённо вылупила глаза.

- Я тебя загоняла? Это ты только что жаловалась мне на скоротечность времени, между прочим!

- Да я же шучу! Ты такая скучная, - сказала аликорн, кряхтя от тяжести на своей спине. Её спутница только вздохнула и ничего не ответила.

Вновь под ногами расстилалась дорога, вновь приходилось обходить счастливых улыбчивых горожан, вновь болели бока и спина, вновь по шерсти тёк пот, вновь глаза словно бы застилала пелена. Однако мороженое сделало своё дело: Найтмер чувствовала себя странно бодрой, и даже небесный огонь не умалял её энтузиазма. Однако Найтфлат думала несколько иначе.

- Селестия нас что, сжечь решила? – бурчала единорожка. – Ну нельзя же так! Идти просто невозможно!

- И не говори, - пыхтела Найтмер, едва шевеля конечностями. Сама собой сошла на нет бодрость, силы словно испарялись (а может, и правда испарялись – жарища-то какая!), а груз стал в разы тяжелее. – Побыстрее бы уже дойти!

Путешествие казалось бесконечным. Две пони шли уже двадцать минут, но для королевы ночи каждая секунда растягивалась на год. Улицы всё так же проплывали мимо, ничего не подозревающие пони беспечно гуляли по своему городу, дневное светило всё так же беспощадно жгло… Но внезапно Найтфлат застыла посреди дороги и ничего не заметившая Найтмер врезалась в её спину. Кобылица покачнулась, осела на землю, чуть не рассыпав содержимое сумок, и зло посмотрела на удивлённую синюю волшебницу.

- Что там такое? – спросила Найтмер, потерев рог и нечаянно задев копытом какого-то поняшу, который, едва завидев столкновение, поспешил помочь ей подняться.

- Это Башня Селестии, - почтительным шёпотом сообщила единорожка, слегка кивнув в сторону тонкого белого шпиля, достающего почти до неба. - А ещё в ней располагается Министерская Искра - суть и сердце всего Министерства.

Поднявшись и поправив сумки, Найтмер подошла к подруге, напряжённо всматриваясь. Башня казалась вполне мирной: никакой охраны у дверей, никаких высоких серых стен с колючей проволокой наверху и смотровыми башнями… Проникновение внутрь казалось простейшим делом.

- Если Башня так важна, почему её не охраняют? – вопросила аликорн, поморщившись оттого, что солнечный луч попал ей прямо в глаз. – Или они там прячут какое-то жуткое чудовище, которое питается пони и строит домики из костей?

- Всё может быть, – пожала плечами единорожка. – Когда залезем – узнаем. Пошли: кажется, я вижу отсюда Сад Свити Белль.

***

Прошло уже два с половиной часа, а дорога казалось резиновой и совершенно никак не меняющейся. Те же дома, те же парки, те же магазины и те же пони. Иногда Найтмер поглядывала себе под ноги – не идут ли они кругами, не видно ли цепочки одинаковых следов, которые они оставили десять, тридцать, шестьдесят минут назад? Однако ничего подозрительного не было, и путь продолжался. Мир казался замкнутым кругом, без выхода и входа. Но в один момент цепочка распалась, однообразие растаяло, а круг раскололся, треснув от звучного крика, идущего из одной непримечательной палатки с журналами.

- Берите нашу газету! Наша газета – самая правдивая газета в Эквестрии! Только честность, только достоверные факты! Берите скорее! В этом выпуске: «Министр Твайлайт заявляет: «Больше никаких тайн! День открытых дверей на нижних уровнях!». Покупайте «Вестник ЭпплДжек» - самую честную газету! Только сегодня: «Грязные секреты Министерской Искры: что задумала принцесса Селестия? Действительно ли министр Флаттершай сжигает книги, в которых больше ста сорока страниц?»! Только в этом выпуске: «Тёмные закоулки души министра Пинки Пай? Что спрятано в её подвале?» Читайте наш «Вестник ЭпплДжек»!

Найтмер приостановилась. Ясное дело, что эта газетёнка – типичная «жёлтая пресса», но что-то в этой речи зацепило её. «Можно же взять… ну чисто для развлечения. Посмеяться и выкинуть…». Вместе с аликорн замедлила шаг и Найтфлат. Однако через несколько секунд её что-то не устроило, и, шепнув подруге: «Погоди-ка, я сейчас», единорожка сорвалась с места и побежала к палатке. Газетчик, увидев потенциальную покупательницу, обрадовался и втрое сильнее замахал свёрнутой газетой, но вся его радость мигом улетучилась, когда Найтфлат прижала свой нос к его носу и яростно запыхтела.

- Как вам не стыдно! – прошипела кобылка, испепеляя несчастного жеребца взглядом. – Как вам не стыдно писать такие лживые вещи, в то время, как наша страна так и утопает в потоке обмана и неправды! Да сейчас везде, везде ложь, а вы!.. Вы!..

- Ась? – переспросил пони, выставив вперёд свободное копыто и попробовав оттолкнуть Найт. – Вас чем-то не устроил наш «Вестник»? Вы не разгадали кроссворд на последней странице?

- Какой к Дискорду кроссворд! – рявкнула волшебница, да так, что все прохожие обернулись на её крик. – Ваша ложь, ваша ужасно нелепая ложь! Вы хоть представляете себе, сколько неправды вокруг?! Это Министерство, эти плакаты, эти… это всё! А вы? Вы не только пишете небылицы в своей глупой газетёнке, вы пудрите мозги тем, у кого они ещё не запудрены и не даёте тем, кто уже ослеплён, прозреть! Стыд и позор на вашу глупую голову!

Высказав газетчику всё, Найтфлат гордо отстранилась и вытерла пот со лба. Однако лишь тишина была ответом на дерзкие речи единорожки. Вся улица молчала, недоуменно хлопая глазами; сам же газетчик трясся, вращал глазами и что-то бормотал про одобрение самой ЭпплДжек, больную матушку и полную достоверность. В почти идеальной тишине раздался хлопок – это Найтмер прижала копыто к лицу, ноя о том, какая же у неё недальновидная подруга. Вот сейчас понабегут стражники, схватят их и вышлют из страны, как врагов народа, что тогда делать? Долго они не протянут, ясен пень.

- Так, что здесь творится?

Внимание всех пони переметнулось на маленькую белую единорожку с розово-лиловой гривой, которая степенно подошла к чёрной аликорн и ткнула в неё маленьким зефирным копытцем.

- Ты – плохая! Почему ты кричишь?

- Это не я, это она, - Найтмер кивнула в сторону синей единорожки, которая, увидев такое предательство, тихо ахнула и нахмурила брови. Богиня Ночи лишь беззаботно передёрнула плечиками и вновь обратила своё внимание на юную поняшку. Найтмер мгновенно сделала выводы, всё было и так ясно как день. – А ты – Свити Белль, да? Сестра Элемента Щедрости?

Маленькая пони кивнула и сердито взглянула на притихшую Найтфлат, однако уже через секунду мило улыбнулась и закивала что есть силы.

- Ага, это – я! Меня уже на улицах узнают! Я приехала к Скуталу в гости, теперь она переехала в наш Город. И я скоро сюда перееду, потому что я уже большая и ответственная, и Рэр больше не будет меня гонять, - кобылка выпятила грудь и надула щёки для пущей важности. – И вообще я молодец.

- А ещё ты будешь большей умницей, если покажешь двум добрым и ни капельки не подозрительным мирным тётям, как пройти до Сада Свити Белль, - встряла Найтфлат, подходя к Найтмер и незаметно для Свити показывая аликорн сжатое копыто. – Покажешь ведь?

После двух секунд раздумий маленькая пони махнула копытцем куда-то в сторону.

- Пошли, покажу!

Найтмер воспряла духом. Если все горожане будут такими милыми и наивными, то они доберутся до секретов Башни Селестии за день, максимум за два.

На этот раз уже двенадцать копыт мяли дорогу, на этот раз душа была полна осторожного ожидания, отваги… и смутной тревоги. Вновь болела спина от тяжёлых сумок, вновь мысли неслись со скоростью света, вновь солнце жгло глаза, но радость истины и утешения маячила впереди. И ради неё стоило терпеть потоки пота по шёрстке, стоило идти на риск, стоило наживать себе горб, стоило терпеть рядом с собой эту… единомышленницу.

Терпеть? Но Найтмер не чувствовала по отношению к Найтфлат ни презрения, ни раздражения, ни чего-либо похожего. В конце концов, они почти что понимали друг друга...

Ай, ладно.

Скоро всему этому придёт конец.

***

- Добрались! – радостно воскликнула Свити Белль. – Йей!

Всё было именно так, как Найтмер себе и представляла. Изящная мраморная беседка, мягкий круглый ковёр на полу, кусты сирени рядом, приятный прохладный полумрак. Во всей этой тишине, бархатистости и полутьме небольшой аккуратный станок смотрелся гармонично и уютно.

- Красиво, - сухо заметила аликорн, одним шагом преодолевая три небольшие ступеньки и вставая около прямоугольного стола, накрытого белоснежной скатертью, - именно на нём и стоял станок. Станок выглядел… как-то не по-станочному. Никаких пятен краски, вони, изведённых бумажек, огромных листов картона и всего такого прочего. Зато есть небольшая плюшевая подушечка с уже готовыми плакатами. Присмотревшись получше, Найтмер заметила, что они были ещё не зачарованны заклятьем и тихо обрадовалась про себя. Похоже, Найтфлат тоже обратила внимание на «заготовки», потому и спросила:

- А как же вы заколдовываете свои плакаты? Прямо здесь?

- Агась, эти вот прямо здесь - отозвалась Свити, подходя к стопке и поднимая один лист. Маленький белый рожок засветился прозрачно-изумрудным, и глаза на плакате вспыхнули зелёно-лиловым пламенем. Всё это произошло за долю секунды, но Найтмер обратила внимание на то, что зелёный огонь пробежал по листу, словно ощупывая его, и лишь затем на плакат легло заклинание. Что-то здесь нечисто, смекнула аликорн. «И ты только сейчас это поняла?» - вопросил её Внутренний Голос, давясь от смеха.

- Может, спросить её о заклинании? – шепнула королева Ночи своей спутнице. Но стоило ей только это сказать, как единорожка прижала копыто ко рту подруги и сделала страшные глаза.

- Ни за что на свете! – еле слышно шепнула Найтфлат. – Она тебе ничего не скажет, а ведь наверняка начнёт что-то подозревать!

Доводы были вразумительными, и Найтмер промолчала. Надо было подумать над тем, как же унести отсюда плакаты, ничем себя не выдав. Помогла Найтфлат.

- Свити Белль, - произнесла она отвратительно-приторным нежным голоском. – Может, ты пока сбегаешь и купишь нам две бутылочки воды? Мы так устали! А мы подождём тебя здесь, на этом самом месте.

Кобылка колебалась.

- А как же станок и постеры?..

- А что они? Мы же их не съедим! – синяя единорожка ненатурально засмеялась. Пришлось и аликорн выдавить из себя смешок, больше похожий на кашель Сестра Рэрити с подозрением глянула на них и задумчиво хмыкнула.

- Хей-хей-хей… Что-то не так. Вы, наверное, шпионы? У вас огромные сумки с собой и нет воды? Странно это!

Найтфлат ахнула.

- Да как ты могла такое подумать?! Что за наглая ложь! Да я!.. Да она!.. – копытце волшебницы махнуло в сторону ночной принцессы. Заметив жест, аликорн непонимающе пожала плечами: дескать, я вообще ни при чём.

Воцарилась напряжённая тишина. Две или три минуты Свити Белль, прищурившись, сверлила глазами двух бунтарок, но в тот момент, когда Найтмер уже была готова оглушить поняшку и убежать, кроха распрямилась и улыбнулась.

- Ну тогда ладно! Сейчас прибегу! – и, выкрикнув это, белоснежная единорожка выбежала из беседки и скрылась в рощице. Старшие пони переглянулись. Аликорн моргнула, пытаясь «переварить» сказанное.

- То есть… она просто так взяла и убежала? Серьёзно? Да что ж здесь такое происходит-то…

- Нам сейчас не до этого, Найт, - осекла её единорожка, подойдя к плакатам. – Кстати, а как нам незаметно пронести их в Район Доброты?..

***

Положение было действительно трудным. Одни против целой страны, окружённые слишком любящими врагами, не знающие куда идти и что делать… Да ещё и с сотнями тяжёлых листов, которые ни Найтмер, ни Найтфлат не могли унести! Да и если бы могли, как объяснить свои преступные действия, если их вдруг обнаружат?.. И вообще – как остановить это производство? Унесут одну сотню плакатов – ещё две сотни напечатают.

Внезапно аликорн почувствовала, как она словно «выпадает» из реальности, погружаясь в себя, медленно сливаясь с Вселенским Потоком. У неё бывали такие «озарения» - в один из них она и нашла способ сократить свой лунный срок. Поднырнув под машину, Найтмер начала уверенно копошиться в её внутренностях, отыскивая… отыскивая… ага! Ночная богиня торжествующе воскликнула, вытаскивая из механизма маленькое колёсико в форме солнышка с вписанным в него ромбом-алмазом. Вылезши наружу, Найтмер сосредоточилась и, под бурные вопли радости Найтфлат, уничтожила колёсико. Аликорн была права: эта деталька – а точнее, её отсутствие, - через несколько секунд остановила весь станок. Но где-то внутри тихонько заскрипело нехорошее предчувствие. Что-то всё равно было не так, что-то... Но станок спокойно стоял, и богиня немалым усилием воли заставила свою интуицию замолчать.

- Так просто? То есть... Колёсико?! Эээ... Ну ладно, мне без разницы. Одной проблемой меньше. И что теперь? – вопросила единорожка, заглядывая через плечо подруги. – Как мы всё это унесём?

- А мы и не будем уносить всё, - отозвалась Найтмер, осторожно поджигая плакаты. Тридцать оставшихся листов лежали рядом с ней. – Думаю, тридцати им хватит. Пошли, надо уносить ноги.

Свернув листы и еле запихав их в сумку, кобылы вновь отправились в путь. Уже вечерело, и мягкие сумерки ложились на район, делая его каким-то особенно сказочным, волшебным. Надо было искать место для ночлега. Как ни хотелось поняшам остановиться в удобной гостинице, это было слишком опасно – и компания решила, что они вполне могут идти и ночью, с небольшими остановками. Сон? Сон для слабаков, а они – храбрые защитницы родной сторонки, которым не нужны отдых, пища и питьё. Поэтому взятые на всякий случай палатки так и остались лежать в сумках.

Спустя несколько часов окончательно стемнело, а подруги уже вышли из Района Щедрости. Остались позади дома, бутики, уютные ресторанчики, впереди расстилались поля. Далеко на горизонте виднелись очертания Района Смеха, над ним торчала стройная верхушка Башни Селестии. Как Найтмер не щурила глаза, она не видела салюты и фейерверки, которые, как ей казались, должны денно и нощно взлетать над районом Пинки Пай. Хотя… наверное, даже им, вечным тусовщикам, надо иногда отдыхать.

Дорога убегала вперёд, тускло сияя под луной. Словно в помощь ей, два рога, два цветных свечения – светло-голубое и бирюзовое – освещали путь. Впрочем, полная луна всё равно светила ярче, нависая над миром. Когда-то спутник Эквестрии был тюрьмой, был пленом, подумала Найтмер, чувствуя себя в свой среде, чувствуя, как тьма восполняет её силы. Когда-то ради луны и ночи она совершила величайшую глупость в своей жизни.

Вздохнув, Найтмер пнула подвернувшийся ей под копыто маленький камешек и опустила глаза в землю. Да, надо жить здесь и сейчас и не оглядываться назад… Но, переосмысливая всю свою жизнь, аликорн тьмы прекрасно понимала – она меняется, и это уже не остановить. Она уже балансирует на грани, ходит по тонкому льду. Что будет, когда она, воплощение страха и беспросветного ужаса, полностью «перегнётся» на другую сторону? Должно ли так быть, или всё неправильно, неверно? Может быть, это Министерство незримо влияет на неё? Вряд ли. Изменения затрагивали саму суть Найтмер, всё её существо и всё её начало. Рождённая из безумной вспышки чистой ненависти, богиня редко задумывалась над своей сутью и смыслом своей жизни, считая это либо бессмысленной тратой времени, либо жалким прахом бытия, недостойным марать её копыта. Когда тёмная принцесса была частью Луны, она была лишь сгустком эмоций – хаотичным, непостоянным, способным меняться, но лишь в худшую сторону. Луна управляла и прикрывалась ей, даже не заметив, как роли поменялись и Найтмер заняла тело… и ничего не исправила?

Наверное, сейчас стоило бы замереть статуей на середине дороги, будучи ошеломлённой выводом, но ноги сами несли кобылицу дальше. Она ничего не исправила, потому что привыкла подчиняться. Вот и всё. Она – лишь эмоции. Не пони, не богиня, не злодей и тем паче не герой. Просто ярость маленькой ревнивой истеричной лошадки, не понимающей, что пони ночью должны спать. Занавес.

- Хей, ты как там? От тебя тоской так и несёт. - И Найтмер в который раз возблагодарила Вселенную за такую спутницу, как Найтфлат. Единорожка с лёгкостью выдёргивала свою подругу из омута печали, возвращая её в реальный мир.

- А? Да нет, это я просто думаю, что нам дальше делать, - соврала аликорн, поднимая глаза и старательно разглядывая виднеющийся Район, чтобы не встречаться взглядом с внимательными глазами Найтфлат. Делиться со своей душевной болью бывшая королева не собиралась ни с кем. Синяя пони в ответ на это лишь зевнула и тоже начала изучать очертания на горизонте.

- Как думаешь, что нас ждёт дальше? – вопросила она через несколько минут. – Ещё и суток не прошло, а мы уже сожгли любимые цветы моей сестры, обманули младшую сестрёнку Рэрити – думаю, это вряд ли сойдёт нам с копыт, - попытались сломать ту печатную машинку в саду Свити Белль, уничтожили целую кипу плакатов… Кто знает, как дальше пойдут дела! И, самое главное, до сих пор собираемся залезть в Башню!

- Думаю, нас скорее поймают и посадят в темницу в изгнании, чем мы доберёмся туда, - отозвалась кобылица. – А вообще… время покажет.

После трёх-четырёх секунд молчания пони вздохнули, переглянулись и синхронно произнесли:

- Время покажет…