Только Доминик не потеряла хладнокровия в этой ситуации и периодически отгоняла лучом своего фонаря теневиков, которые пытались со всех сторон окружить землян.
Ригель же в этот момент вскочил на возвышение и, не задерживаясь там ни на секунду, нырнул прямо головой вниз в воды озера.
Тут же весь бледнокожий народец ринулся к воде. Сильные волокли к воде более слабых, ещё корчившихся под воздействием ужасных световых волн.
Пораженные земляне увидели, как теневики удаляются, увлекая и поддерживая в своих тесных рядах того, кто был их божеством и кого они теперь заполучили обратно...
Глава 5
Слаженно и быстро теневики плыли по темным водам озера. Их тела скользили с непередаваемой грацией, оставляя за собой мелкие водовороты.
Ригель, не сопротивляясь, плыл среди них. Он чувствовал, что весь этот водно-пещерный народец испытывает огромное счастье от того, что вновь обладает своим идолом, который наконец вышел из всегдашней неподвижности. Они и прекратили борьбу с землянами, чтобы сопроводить свое божество в ведомые только им одним места.
Но какому же зову повиновался ксюлианин? Он и сам этого не знал. Он знал только, что его тело трепещет от страданий теневиков, доставляемых им безжалостным световым лучом. Он просто хотел спасти их. Ради этого он и восстал против людей другого мира, относившихся к нему уважительно и дружелюбно. Он сражался с Лоэнгрином, ударил Хосе и Виктора, не отвечал на призывы Доминик...
Он действовал так же, как в метро, когда по зову сердца, пытался вывезти из Голубого города обезумевших от страха людей...
Ригель плыл. Возле себя он видел алебастровые тела теневиков. Сами же они видеть его не могли, как объяснили ему земляне. Тем не менее благодаря волшебству многовековой эволюции они ощущали его и принимали его мыслеизлучения.
Один из юных пловцов почти прижимался к боку своего божества, как бы ища возможности слиться с ним, войти в его ауру, которую так чтили теневики. Ригель отчетливо видел, как тот поворачивался к нему своим мраморным слепым лицом, вызывающем в его памяти воспоминания о скульптурных шедеврах древних ксюлианских ваятелей. Ригель улыбнулся ему, и хотя ребенок не мог видеть его улыбки, лицо его засияло от счастья: он почувствовал милость, оказанную ему его богом.
"Почему же все-таки меня так тянет к ним?.. Что они для меня?.. Я совсем не знаю этого народа, который развивался у нас под ногами с самого сотворения мира... Ведь я совершенно случайно оказался в Великих пещерах..."
Потом ему пришла другая мысль:
"Нет же! Я просто схожу с ума!.. Я до сих пор считаю, что нахожусь на Ксюле, покрытом мертвым снежным саваном, а не на этой освещенной лучами яростного солнца планете. Если я действительно на родной планете, то как я смог оказаться здесь в совершенно иные времена и к тому же после короткого обморока?"
Под влиянием тех фильмов, которые показывал ему Виктор, Ригель совсем уж было поверил, что он вновь на Ксюле. Да и Великие пещеры соседствуют вроде бы с теми, куда рухнул метропоезд. Но все это выглядит как-то странно деформированным.
Особое впечатление произвели на него трубы-тоннели, которые больше не пронзали толщу планеты, как в былые времена, а просто бороздили её поверхность или лежали в глубоких выемках. Они в самом деле казались впечатляющим следом того, что когда-то являлось огромной, нескончаемой сетью метро планеты.
Города?! Но они могут быть скрыты, лежа в руинах под вздыбленными горными массивами, или похоронены под сенью гигантских лесов, которые теперь покрывали значительную часть планеты. Все возможно...
Но все же что-то "не клеилось" в этих рассуждениях.
Смущающим ум фактом было выживание Ригеля в этом хаосе.
Из раздумий его вывело какое-то щекотание возле плеча. Ребенок показывал ему на что-то, что находилось далеко впереди пловцов. Ригель с трудом рассмотрел вдали отверстия пещер и низкие строения из плоских камней. Должно быть, это был город теневиков.
Ригель кивнул головой, хотя этого никто не мог увидеть, и попытался мысленно сообщить мальчику, что понял его.
Живя с землянами, он носил, как и они, так называемый космический комбинезон, который должен был использоваться при посадках на незнакомые планеты. Сделана эта одежда была из бронированного нейлона голубого цвета, гибкого и удивительно прочного, не сковывающего движений и в то же время плотно и удобно облегающего тело.
Вместе с другими Ригель приближался к берегу, а мальчик не отставал от него ни на один взмах.
И вот берег. Ригель попал в совершенно незнакомый ему мир. Прижавшийся к его боку мальчик казался юным служителем своего божества, не желающим отставать ни на шаг и ловящим каждое его желание.
Бледные люди, которые, сидя на берегу, делали какие-то предметы обихода, оставили свое занятие и вышли навстречу Ригелю. Самый старый из них, шагнув вперед, четко проговорил:
- Добро пожаловать!
Это было настолько неожиданно, что Ригель не поверил своим ушам: оказывается, теневики не лишились дара речи!
Старый теневик изъяснялся на чистейшем ксюлианском, на том унифицированном языке, который был в ходу на планете, когда различные расы испытывали необходимость объединения.
За последние часы Ригель многому научился при общении с теневиками. Они мало говорили, и словарь их был минимальным. Некоторые слова уже настолько изменились, что требовалось определенное усилие для их понимания. Но все же в них можно было узнать язык планеты Ксюл.
"Да, я на Ксюле, а теневики - это ксюлиане... Возникает лишь вопрос: являются ли они предками нашей расы или выродившимися потомками, у которых исчезла пигментация кожи и атрофировалось зрение? А потом, быть может, они и превратились в людей-пловцов с особой повышенной чувствительностью к мыслеизлучениям?
Но как же обо всем этом узнать, как в этом разобраться?"
Постепенно у Ригеля исчезло чувство времени. Он ел вместе с теневиками выловленную в озере рыбу, спал в хижине из камня и мало-помалу приучился вместе с ними опасаться огромного количества летающих животных, которые ухитрялись строить свои гнезда высоко среди сталактитов. Стал он бояться и чудовищ водных глубин, напоминающих тех, которые пожрали пассажиров метро. Страх ему внушали и те, что карабкались по отвесным склонам или прыгали из многочисленных галерей. Все это были естественные враги мирной расы теневиков, но сами теневики почти не знали, как эти чудовища живут и развиваются.
Уподобившись в некотором смысле теневикам и не ощущая ни течения времени, ни разницы между днем и ночью, Ригель тем не менее, испытывал все большее стремление как-то помочь им.
"Предки они или потомки, - говорил он себе, - но, независимо от этого, я должен им помогать".
Мальчик по имени Тки, который с самого начала так привязался к нему, не на шаг его не отпускал, и странно было видеть этого крупного в голубом земном комбинезоне человека, которого водил повсюду смешной беззащитный ребенок в короткой белой тунике, ребенок-проводник, не имеющий глаз. Но тем не менее Тки очень ловко передвигался в этом пещерном мирке, лавируя среди обломков скал и рытвин. Он передвигался по суше столь же ловко, как и в воде.
Ведя разговоры со стариками, Ригель напрасно пытался разобраться с секретом происхождения водяного народца. Они просто этого сами не знали. Они как бы всегда находились здесь, считали, что их мир никогда не начинался и никогда не кончится. В окружающей прохладе, наполовину на суше, наполовину в воде они существовали, не зная о своем происхождении и не задумывались о своем предназначении.
"Люди Ксюла, - думал Ригель, - часто заявляли во всеуслышанье, что подобная жизнь - это предел мудрости. И вот результат: отупение и отсутствие знаний, стремлений, настоящее небытие... Нет! Человек рожден для того, чтобы активно действовать. Только деятельность является истинной жизнью!"
Он часто вспоминал о своих друзьях-землянах, прибывших издалека, которые ему помогли и которых он так грубо покинул. Они тоже любили активно и четко действовать. Ригелю тоже необходимо действовать, так как он в свое время спасал бегущих из города в метро. Теперь он должен был вырвать этих бледнокожих братьев из инертного состояния, навеянного им холодом черных глубин.
Хотя внутренний огонь планеты не достигал этих мест, теневикам было известно о его существовании. Но это был свет, а он внушал им ужас, такой же, как и лучи солнца.
Как-то вместе с Тки Ригель уселся среди ремесленников, занятых изготовлением нехитрых мелких предметов обихода, что являлось своего рода единственным "промышленным производством".
Он задавал вопросы, а старики, которые не моги уже больше трудиться, по мере возможности, отвечали ему, в то время как женщины сновали туда-сюда по своим делам или занимались малышами.
- Вы как-то рассказывали мне об одной огромной штуке, которая обладает твердостью камня... Где она находится?
- Далеко. Нужно пробираться по галереям. Туда не следует ходить...
- Почему?
- Потому что там находится "свет-огонь".
Эти ксюлианские слова, произнесенные в таком странном единении, заставили Ригеля вздрогнуть: он увидел, что, когда старейший теневик произнес их, по телам присутствующих явно пробежала дрожь. Ригель даже увидел, как задвигалась их бесцветная кожа. И все это только при одном упоминании.
Тем не менее он решил вернуться к дальнейшему разговору на эту тему.
- Что же это за вещь... как она выглядит?
- Очень большая... очень длинная...
- Из чего она сделана?
- Мы не знаем... линии... углы...
- Ее сделали ремесленники?
- Да. Но мы не знаем, как можно сделать такую большую вещь. Это, наверное, сделал кто-то из Высших...
Высшими они называли богов, смутных повелителей своего темного мира.
Ригель настаивал, ему очень хотелось узнать подробнее об этой "вещи", на которую случайно наткнулся озерный народец.
Разговаривали они об этом с трудом. Архаичный язык в целом был ему понятен, но в данном случае не хватало терминов. Эти термины так долго ни с чем не соотносились, что теневики просто их забыли. Кроме того, Ригелю трудно было заставить их слушать себя долгое время или вовлечь их в длительные разговоры. Из бесед этих он все же понял, что большая "вещь" врезана в скалу, но сама скалой не является.
Один из самых старых теневиков что-то сказал молодому. Тот направился в хижину, принес какой-то предмет и протянул Ригелю.
Ксюлианин с любопытством стал его рассматривать.
- Но это же просто плоский камень!..
Ощупывая его кончиками пальцев, он почувствовал мелкие выбоинки на камне, которые составляли рельефный рисунок, а всмотревшись внимательнее, даже разглядел рисунок более четко.
- Это растение!..
Однако теневики совсем не знал, что такое растительность, питаясь исключительно рыбой и пещерной дичью.
- Ископаемое... Ископаемое растение...
Он обернулся к неподвижному старику, незрячие глаза которого смотрели в нечто невидимое, но который хорошо "знал" о всех его движениях и даже мог воспринимать его мысли. Он и сам часто ощущал их мыслеизлучения, когда они вместе думали о чем-либо достаточно простом.
- Почему ты показал этот предмет?
- Чтобы ты знал... "Великая вещь", которую мы не понимаем, тоже сделана, как и эта маленькая вещь...
Ригель вскочил на ноги.
- Я хочу видеть эту большую вещь. Отведите меня туда...
- Это в глубоких пещерах... Опасно...
- Отведите меня!
- Но мы тебе сказали, что там свет-огонь!
- Я не боюсь света-огня!
- Никто из нас не может отвести тебя туда...
- Пусть меня просто ближе подведут к тому месту, а дальше я пойду один...
- Там страшные животные... злые...
- Все равно! Я хочу туда!
Теневики заколебались. Они не хотели противоречить своему божеству, но...
Тут Ригель почувствовал, что его руки коснулась детская ручка.
- Тки...
- Я... я знаю...
- Ты знаешь, где находится это?
- Да.
- Ты не боишься?
- Рядом с тобой, Высший, я ничего не боюсь!
- Но, - со смехом воскликнул Ригель, - разве я Высший!?
Произнося это, он почувствовал, как вокруг поднимается все захлестывающий мыслешопоток теневиков. Нужно было как-то отвлечь удивленных и возбужденных его вопросом бледнокожих людей. И он спросил о том, что было для него не менее важным:
- Скажи мне, старейший... с какого времени вам известно об этой "большой вещи"?
Спросил он просто так, на всякий случай, ибо незнакомые с летоисчислением теневики вряд ли могли ему ответить. Однако ответ старика поразил его, как молния:
- Это никому не известно, но мы знаем об этой вещи так же давно, как ты даешь нам советы...
Ригель застыл, не веря тому, что услышал.
- С тех пор... как я... даю вам советы?!
Он выкрикнул это так, что, казалось, ужас охватил сборище теневиков.
- Я даю вам советы? Я? С каких же это пор? Ну, говорите же!
Вскочив, он крепко схватил старика за руку, но тут же понял, что выглядит смешным и грубым, и ему стало стыдно.
- Простите меня... Но я не понимаю... Вы спрашиваете у меня советы с...
- Да просто всегда... Наши предки и предки наших предков это точно знали... Это не имело никакого начала... Ты всегда стоял там, чтобы давать советы и вести нас по жизни... Мы спрашивали у тебя, что нам делать, чтобы ловить рыбу, сражаться с животными в галереях... как изготавливать ножи и строить новые хижины... Мы приплывали туда и все вместе думали о том, о чем хотели тебя спросить, а твоя божественная мысль отвечала нам...
Ригель схватился за голову. В ней роились какие-то непонятные мысли и образы. Все кружилось у него перед глазами. Он сделал над собой огромное усилие и прошептал прерывающимся голосом:
- Продолжай, старейший... Я был?.. Где это?
- Где и всегда, на берегу озера... Там...
Рукой он показал направление.
- Ты не шевелился... Никогда не шевелился... Но ты думал... И мы любили твои мысли-поводыри... Но потом появились другие люди. Они пришли со стороны Большого света, который не обжигает, но доставляет боль...
Ригель понял, что речь идет о месте, куда сверху попадают солнечные лучи.
- Они забрали тебя, - вновь заговорил старик, - и мы испугались. Они бросали на нас свет... Мы страдали... но надеялись отыскать тебя... Потом мы снова заметили тебя с теми людьми... Они опять хотели сделать зло своим сетом... Мы звали тебя... Ты дрался с ними... за нас! Мы хорошо это поняли... И теперь, когда ты не стоишь неподвижно, как прежде, ты пришел жить с нами... Мы счастливы... и это никогда не кончится!
Ригель опять почувствовал головокружение и, заикаясь, сказал:
- Я... Ты прав, старейший. Но... - сжав кулаки, он продолжал - нужно, чтобы кто-нибудь показал мне ту большую вещь... Где она?
Старик ещё раз напомнил об огне-свете и страшных животных, но Ригель был непреклонен.
- Я ничего не боюсь! Ни света-огня, ни чудовищ! Пойдем, Тки...
Так они и пошли, сопровождаемые горестным мыслеизлучением теневиков, крупный ксюлианин и мальчик, держащийся за его руку, и скрылись в лабиринте пещер и галерей, тянувшихся под поверхностью планеты на огромные расстояния.
Глава 6
- Это он! - воскликнул Виктор.
Они увидели его впервые после исчезновения, облетая в очередной раз Маркаб IV.
С той поры, как Ригель уплыл с теневиками, весь экипаж находился в растерянности, они были почти уверены, что навсегда потеряли Ригеля.
Не в силах пассивно ожидать его маловероятного появления в пещерах, звездолетчики решили продолжить исследование планеты, хотя уже наступало время идти на соединение с эскадрой адмирала Бэррила.
После каждого витка над планетой они возвращались к провалу, ведущему в мрачный мир теневиков.
Во время облетов им удалось обнаружить руины города и достаточно подробно изучить флору, фауну и атмосферу планеты. Поскольку она полностью соответствовала земному типу, то земляне в будущем могли совершенно без опаски направить сюда некоторое количество переселенцев. Но в данный момент самым главным было установление контактов с разумными существами, населяющими эту планету, кем бы они ни были. А насчет разумности теневиков они не должны были ошибиться.
Радости их не было границ, когда после очередного облета планеты, при приближении к гигантскому водопаду они заметили дым, поднимавшийся на краю провала.
- Как говорят у нас: нет дыма без огня! Это он, наш Ригель!
Виктор не ошибся, и вскоре астролет с пассажирами завис над огромной горловиной. Экипаж рассмотрел одетого в голубое человека, стоящего у огромного костра, который, конечно, был разожжен, чтобы привлечь их внимание.
Корабль сел, и Ригель бросился к нему.
Когда астронавты открыли входной люк, Ригель с запавшими глазами, в испачканном комбинезоне, задыхаясь, проговорил только одно слово, которое, вероятно, прочно вошло в его лексикон:
- Извините!
Сказано это было с такой искренностью, что вся четверка одновременно и радостно протянула ему руки.
- Уж не знаю, что представляли из себя эти маркабиане, но если они были такие же, как Ригель, я бы всех их обнял! - весело проговорил Виктор.
- Ну да. Ты говоришь так потому, что точно знаешь, что он единственный и последний, - проворчал Лоэнгрин.
Нет, конечно, Ригель не был последним жителем планеты. Он не хотел быть последним, что и пытался объяснить землянам на своем примитивном языке. Причем он так коверкал слова, что астронавтам пришлось приложить все свои усилия, чтобы его понять.
Но мало-помалу все прояснилось.
Это было просто невероятно.
После блужданий по пещерам в компании с маленьким Тки Ригель был охвачен одной-единственной мыслью:
- Вы нам нужны! Наша раса должна возродиться и вновь выйти на свет!
Доминик заверила его, что они с самого начала были готовы помочь ему в этом.
Ригель ещё довольно плохо владел языком землян и не мог ясно изложить свои мысли. Но все же они поняли, что он просит их сопроводить его в глубины планеты к открытой им какой-то "большой вещи".
Конечно, с "Молохом" невозможно было перебраться через огромное пещерное озеро. Оставалось только покинуть звездолет.
А возможно ли такое? Снаряжение корабля включало в себя многие необходимые экипажу предметы и оборудование, в том числе и специальную непотопляемую надувную лодку. В конце концов было решено, что Хосе и Виктор останутся на борту звездолета, а Доминик и Лоэнгрин будут сопровождать Ригеля.
Космический корабль ещё раз совершил посадку в Великих пещерах, так чтобы исследователям было удобно добираться до озера и сталагмитового "леса". В последний момент Виктор предложил Ригелю посмотреть тот фильм, где отсняты руины города, открытого ими неподалеку от морского побережья. Пока Лоэнгрин занимался подготовкой экспедиции, ксюлианин просматривал пленку.
Когда появились руины разрушенного города, Ригель вскочил и стал выкрикивать что-то по-ксюлиански, а затем, повернувшись к друзьям, попытался перевести:
- Это... есть... Голубой город!..
- Ксюлианский город, точно?
- Да... Мой город...
И тут неожиданно он захлебнулся в рыданиях, а Доминик мягким движением привлекла и обняла его, успокаивая. Она утешала этого огромного парня, рыдавшего, как ребенок.
У Виктора судорожно перехватило горло, а Хосе смотрел на Ригеля с глубокой жалостью и симпатией.
- Что ж, Ригель, выходит, что нет никакой ошибки и мы в самом деле на твоем Ксюле, который земляне называют Маркаб IV...
- Да, - всхлипнул ксюлианин.
- Почему же ты плачешь? Разве нет теперь надежды, что ты найдешь здесь ещё кого-нибудь, может быть даже из тех, кого любишь? Почему ты считаешь себя единственным выжившим?
Ригель обратил на капитана свои огромные, залитые слезами глаза:
- Капитан Хосе... Я один... Все мертвые... С тех пор... - и он опять всхлипнул.
- С каких пор?.. О чем ты говоришь?
- С тех пор, как вы говорите... прошло много веков...
- Но, Ригель, это же невозможно!
- Ксюл окружало плотное облако... Оно не пропускало солнечное тепло... Его выпустили ученые, чтобы нейтрализовать ракеты и всякие другие непонятные объекты, которые нам угрожали... Но они не знали, что атомное облако невозможно рассеять... Вы знаете... сколько это должно было продолжаться?..
Земляне ошеломленно переглянулись.
- Выходит, что радиоактивная сфера окружала планету? Но ведь нужны века... тысячелетия, чтобы она рассеялась! Это же десятки веков, Ригель!
Опустив голову, ксюлианин вздохнул:
- Семь тысяч... восемь тысяч ксюлианских лет... Именно так... Я хочу показать вам доказательство...
Вскоре Ригель, Доминик и Лоэнгрин уселись в лодку, снабженную небольшим, но мощным атомным мотором.
Ксюлианин и саксонец-землянин помирились. Они пожали друг другу руки под благожелательным взглядом Доминик. Теперь все они были почти убеждены в том, что теневики являются настоящими ксюлианами, далекими потомками жителей той эпохи, в которую жил Ригель и когда планету постепенно губил холод. Выжившие после аварии метро медленно эволюционировали, теряя окраску кожи и зрение, но приобретая другие необыкновенные свойства.
Когда лодка отплыла, Виктор шутливо поклонился и заявил:
- Это, скажу вам, довольно необычно, пожать руку парню, претендующему на возраст семь или восемь тысяч лет!..
Потом они медленно возвращались с Хосе к "Молоху", и Виктор снова заговорил:
- Хосе... Все же это здорово... Здорово, что Ксюл освободился от своей проклятой ядерной оболочки, а теневики - потомки спасшихся ксюлиан... Но все равно это не объясняет, каким образом Ригель мог выжить в течение стольких веков...
Капитан помолчал, потом подошел к одному из сталагмитов и поскреб ногтем его влажную поверхность.
- Кальцинирующие воды - вот тебе и все объяснение...
- Тут я не согласен, Хосе... Даже если человек может быть полностью покрыт минеральным панцирем или, скажем, каменной корой... Но ведь нужно долгое время для того, чтобы он окуклился, как какой-нибудь майский жук. Кроме того, он должен был быть абсолютно неподвижен...
- Но ведь, по словам Ригеля, все так и было! Он потерял сознание, когда какой-то тип, которого потом сожрало чудовище, попал ему камнем в живот...
- Ну да, тогда он и погрузился в каталептическое состояние... задумался Виктор. - Ладно, с этим я согласен. Но если он не шевелился, пока кальцинированная вода покрывала коркой дыхательные пути, он бы задохнулся...
Хосе покивал головой.
- А может быть, и не задохнулся бы, как это и случилось. Вспомни-ка, Виктор, об опытах факиров в прошлые времена на Земле. Их даже вмораживали в глыбу льда. А в лабораториях проводили опыты с рыбами и некоторыми животными... Потом некоторых оттаивали, и они продолжали нормально жить, как будто бы только что проснулись. Впрочем, с уверенностью можно сказать, что они спали, анестезированные на операционном столе.
- Да, да. Припоминаю. Их, кажется, погружали в жидкий гелий. Создавали температуру абсолютного нуля. Потом сохраняли, как музейные образцы и при восстановлении нормальной температуры тела у них начинало биться сердце. Тогда действительно что-то подобное могло произойти и с Ригелем...
- Ну да. Это, вероятно, происходило в два этапа. Сначала каталепсия, вызванная ударом в солнечное сплетение, затем сильное охлаждение. Ну, а уже после этого...
- ...покрытие парня каменной коркой и переход в безжизненное состояние. Так что, пожалуй, для того, чтобы кальцинированная вода сделала свое дело, времени было достаточно. Ригель не дышал, а сильный холод, к тому же постепенно нарастающий, затормозил все его жизненные процессы. А потом минеральные отложения покрывали его все больше и больше из века в век...
- Да, скорее всего, так и случилось. Нарастание сталагмита шло, как это происходило бы на любой другой планете. Кстати, у меня тут возникла одна идея... Некоторые сталагмиты имеют довольно странную форму... А не попробовать ли нам вскрыть их излучателем? Вдруг обнаружим кого-нибудь еще?
Однако сколько они ни трудились, ничего похожего на случай с Ригелем обнаружить не удалось.
Так ни с чем они и вернулись на "Молох". Зато они больше не испытывали ни малейшего сомнения в том, что Маркаб IV является планетой Ксюл, а Ригель - выживший ксюлианин. Теперь Ксюл стал планетой примитивного типа. Ядерное покрывало давно рассеялось, а холод ещё раньше уничтожил большинство прежних существ. Спаслись только те, кто был в метро, и мало-помалу они превратились в совершенно варварскую расу.
Пока Хосе и Виктор искали ключ к решению загадки выживания Ригеля, тот с Доминик и Лоэнгрином оказался вблизи деревни, где жили теневики.
По просьбе Ригеля земляне погасили фонари, свет которых ввергал водяной народец в глубочайшую панику.
Почувствовав возвращение своего божества, бледнокожие высыпали на берег, выражая неописуемую радость, хотя к сопровождающим его двум землянам отнеслись с некоторой опаской.
Доминик и Лоэнгрин были поражены, обнаружив этот затерянный мирок. Доктор Фло тут же прониклась большой человеческой жалостью, овладевшей ею даже сильнее, чем научное любопытство к этим созданиям с почти прозрачной кожей.
Тки резвился, как котенок, радуясь присутствию Ригеля.
А сам Ригель тем временем собрал теневиков и представил им своих друзей с планеты Земля. Да, именно друзей, он настаивал на этом. Он рассказал, что по своей неловкости даже сам сначала плохо понимал их роль. Но теперь с этими людьми, прибывшими с далекой звезды, должен установиться мир. А эта милая молодая женщина, очень ученая и много знающая, готова отдать все свои знания на благо теневиков.
Ригель чувствовал, что народ Великих пещер охватило буйное ликование. Об остальном он обещал рассказать несколько позже. Самое главное, что он вернулся вместе с Тки из глубин планеты, оттуда, где находится "большая вещь", которая его так взволновала, что он сразу же бросился на поиски землян и их летающего корабля.
После слов о землянах теневики стали вести себя несколько неуверенно. Если не считать Тки, то они в целом недоверчиво отнеслись к присутствию женщины и мужчины, пришедших к ним из Света, которого они больше всего боялись. От старшего поколения теневиков исходило излучение боязни и даже осуждения пришельцев. Абсолютно четко это улавливал один Ригель, но и Лоэнгрин прошептал Доминик:
- Вы чувствуете, доктор? Они явно настроены против нас...
- Этого-то я как раз и опасаюсь. Однако не думаю, что мы должны их бояться. Они, конечно, примитивны, но не совсем варвары, и нуждаются, скорее, в нашей помощи, чем в каких-либо поучениях и указаниях.
Все это не слишком убедило Лоэнгрина, и он решил не терять бдительности. Он был в гораздо меньшей степени идеалистом, чем Доминик, к тому же, изучив земную историю и историю некоторых известных рас в галактике, он считал, что в гуманоидных существах навсегда сохраняется некая воинственная жилка.
Впрочем, у жителей озерного селения она пока не проявлялась.
Ригель спешил показать землянам "эту вещь", и, следуя за Тки, они отправились к галереям, за которыми эта штука располагалась.
Доминик ахала от восхищения. Действительно, окружающее впечатляло. Воды больше не было, а шла анфилада природных гротов и галерей, их связывающих. Галереи были в ряде случаев довольно узкими, а кое-где приходилось ползти по краю пропасти. В некоторых местах им пришлось преодолевать бездны по изъеденным коррозией каменным мостикам, а иногда пробираться поблизости от жерл вулканов, внутри которых полыхали отсветы адского огня. Однажды, приблизившись к такому жерлу, они явственно ощутили светобоязнь маленького теневика. Он весь съеживался, замирал, с трудом решаясь продвигаться дальше. Прижимаясь к скалам, он вздрагивал каждый раз, когда на его тело падал отблеск огня.
Доминик и Ригель делали все от них зависящее, чтобы прикрывать его от этих бликов, но ребенок все равно страдал.
- Послушайте, - сказала Доминик, - мы ведь ещё достаточно далеко от этих кратеров, что же будет с малышом, когда мы вплотную приблизимся к ним?..
- Ребенок просто умрет, - с болью в голосе ответил Лоэнгрин, - нужно прикрывать и защищать его от света...
Доминик бросила на него благодарный взгляд. Она прекрасно знала, что этот детина способен, если понадобится, пожертвовать собой ради ребенка.
Как выяснилось, первый поход Ригеля прошел без приключений. На них с Тки не напало ни одно из пещерных животных. Теперь тоже все шло вроде бы спокойно в этом отношении. Иногда их предупреждали инстинкт и чувствительность Тки, и они видели лишь какие-то уродливые тени, далекие, но достаточно страшные.
- Будем надеяться, что и на сей раз нам удастся избежать встречи с представителями местной фауны...
Путь был довольно сложный, и прошлый опыт Ригеля не слишком им помогал. Но Тки, к счастью, ни разу не ошибся и вел их очень точно. Они подходили...
- Мы подходить... - прошептал Ригель.
И вот они вошли в обширный грот. В нем царил какой-то слабый бледный полумрак - результат отражения солнечного света от стен. Зажигать фонари земляне не смели, чтобы не травмировать Тки.
- Вот она... каменная штука...
Доминик и Лоэнгрин приблизились. Ригель прижал к себе Тки, давая землянам возможность все же зажечь фонари. Доктор Фло и её спутник взглянули...
В скалистой стене пещеры виднелось что-то явно ископаемое. Возможно, "это" было там замурованным многие века, дожидаясь их появления. Но "это" было не животного и не растительного происхождения и скорее напоминало эволюцию минерала в минерал, происходящую путем трасмутации, подобной той, что происходит в недрах планеты. Потом некие конвульсивные движения планетной коры и сотрясение её, связанные с относительно недавними катаклизмами на Ксюле, частично обнажили эту вещь, расширив её каменное гнездо, хотя теневики, совершенно не знакомые с понятием времени считали, что "вещь" существовала здесь всегда.
В удобном углублении, создаваемом крепчайшим перекрытием из материала, напоминающего янтарь, находился этот объект, длиной около двадцати метров. Теперь он буквально выпирал из своего гнезда и хорошо был виден сбоку.
Всю его поверхность покрывала платина, неоспоримо свидетельствующая о том, что это очень древнее произведение рук человеческих и использованы здесь довольно высокие технологии.
- Ригель... - сказала Доминик, - да ведь это же вагон! А?!..
Могучий ксюлианин молча смотрел на вагон, являющийся призрачным напоминанием о его исчезнувшей цивилизации. А Лоэнгрин тем временем с любопытством касался пальцами этого удивительного "ископаемого", свидетельствовавшего о существовании на Ксюле развитой цивилизации тысячелетия назад.
Земляне воочию наблюдали теперь то, чего не видели ещё никогда на открытых ими планетах. А может быть, такое вообще являлось единственным феноменом во всей галактике.
Ископаемый вагон метрополитена...
Доминик и Лоэнгрин в едином порыве пожали руку Ригелю, тысячелетнему Ригелю, живому отражению эпохи, исчезнувшей в нескончаемом потоке пространства - времени. Этим они как бы оказывали свою поддержку ксюлианину, молча оплакивающему свой исчезнувший мир.
Очнувшись, Ригель поблагодарил их на своем примитивном языке за это чисто человеческое сочувствие. Потом, запинаясь, проговорил:
- Теперь... нужно думать... других... Эти исчезать... мертвые... Теневики живые...
Он ещё теснее прижал к себе Тки. Ребенок, воспринимавший Ригеля как бога, чувствовал, что люди, прибывшие из Света, глубоко взволнованы тем, что пытается им объяснить ксюлианин, и его алебастровое тело мелко дрожало.
- Он... как и другие... - продолжал бормотать Ригель, - не надо жить в пещера... Свет...
- Да, Ригель, ты прав, нужно менять путь развития расы. Вывести их из пещер, вылечить кожу и вернуть зрение, - подтвердил Лоэнгрин.
- Обязательно вернуть зрение! - почти торжественно поддержала его Доминик.
- Дать... видеть... Возможно? - прерывающимся хриплым голосом переспросил Ригель.
- Да, - убежденно проговорила доктор Фло. - Вырождаясь, они потеряли зрение, но человеку нужен свет, и мы попытаемся исправить эту тысячелетнюю ошибку природы. Теневики имеют право на жизнь под солнцем. Они должны выбраться из той тюрьмы, в которой оказалась их раса. Они обязательно обретут зрение. Я останусь на Ксюле столько, сколько будет нужно, а мои товарищи не станут мне препятствовать. Так ведь, Лоэнгрин?
- Я готов потратить остаток своей жизни на то, чтобы вернуть свет теневикам, - глухо пробормотал саксонец.
Ригель прямо зарычал от радости:
- Вы приходить... Мы сказать теневикам... Идемте!..
Вскоре они возвратились к озерной деревне. Ригель обратился к теневикам с речью, в которой пытался объяснить, что земляне готовятся совершить для них нечто хорошее и доброе. Он пламенно говорил, что теневиков вылечат от светобоязни и слепоты, что они смогут своими глазами увидеть все, окружающее их.
Теневики молчали.
Они, конечно, многого не поняли, это было ясно видно. Свет был всегда для них врагом. Он доставлял им боль и потому они предпочитали сумрак и вовсе не думали о зрении.
Ригель же, как и всякий человек, охваченный какой-то потрясшей его идеей, говорил и говорил без конца, совершенно забыв, что его слушатели не помнят многих слов, что они давным-давно опустились до примитивного уровня...
Поэтому его вдохновение их не заражало.
Доминик с жалостью внимательно следила за этой сценой, за Ригелем, высоким и крепким красавцем, расписывающим с вдохновением художника красоты и прелести Света.
А у Лоэнгрина в уголках губ появились две скептические складки. Он мог точно предсказать реакцию теневиков на речь Ригеля.
Выслушав все, озерный народец удалился на совещание, а возле землян и Ригеля остался только один Тки, сидящий у ног Доминик и словно впитывающий исходящее от неё благожелательное отношение.
Наконец бледнокожие люди вернулись. Движения их были медлительны, но точны, и на безглазых лицах нельзя было прочесть никаких эмоций.
Старейший из теневиков заговорил от лица всех. Он поблагодарил Ригеля и землян за то, что те им предлагали, но дал понять, что они не желают менять образ жизни.
Эта раса жила в таком замедленном темпе, что разум её почти замер. Они не хотели беспокоиться о будущем и не горевали о прошлом.
Тут Ригель и Доминик наконец поняли то, о чем уже давным-давно догадался Лоэнгрин.
Теневики не знали в своем существовании ни великого счастья, ни великого горя.
Они отказывались от света.
Глава 7
- Они спят!.. Момент подходящий... я не ошибся...
Ригель дрожал от нетерпения, двигаясь вдоль берега среди обломков скал, рискуя каждую минуту свалиться в озеро.
Он не боялся утонуть, поскольку плавал прекрасно, но шумом падения он мог привлечь внимание теневиков.
Позади него шли Виктор и Доминик. Они отошли от лодки на несколько сотен метров и продолжали упорно продвигаться вперед, приближаясь к селению озерных жителей, хижины которых уже виднелись на сумрачном берегу. В полумраке пещер их уже можно было рассмотреть достаточно четко.
Поскольку теневики отказались добровольно возвращаться к свету, решено было осуществить это другим путем.
- Ничего умнее не придумать. Нужно действовать активно. Когда они сами увидят, если можно так выразиться в данном случае, результат, то без уговоров захотят стать "световиками", - решил Виктор.
Ригелю первому пришла в голову мысль использовать страстную любовь к нему Тки. Он верил, что мальчик согласится сделать все, что он ему предложит. Кроме того, он верит доктору Фло.
- Я тоже уверена, что все будет хорошо! - сказала она. - Тки очень способный мальчик и даже от рождения обладает некоторым иммунитетом к ультрафиолетовому излучению Маркаба-солнца. Он легче сможет перенести операцию и заразит своим примером остальных. Это и послужит возрождению расы.
Все понимали, что впоследствии придется провести ещё массу опытов, но Ригель чувствовал себя бессмертным после всего им перенесенного и верил в искусство землян. Главным в данный момент ему казалось добиться того, чтобы хоть один теневик познал счастье жить при настоящем свете.
Конечно необходимо было создать искусственный глаз, но Доминик полагала, что ей удастся сначала создать светочувствительный экран, а затем на эту основу медленно нарастить зрачок, сетчатку и хрусталик.
Чтобы сбить теневиков, и усыпить все их подозрения в каких-то страшных действиях со стороны астронавтов, решено было предварительно объявить через Ригеля, что они вместе с ним покидают пещерную деревушку.
Теневики сначала никак не хотели отпускать своего бога-советника, но даже это делали как-то нерешительно и вяло. Один лишь Тки проявлял настойчивость, но Ригель прошептал ему что-то на ухо, и бледнокожий ребенок успокоился.
- Он... меня... ждать... - прошептал Ригель.
И вот теперь все трое тайно приближались к селению. Они пробирались среди обломков скал, скользя между колоннами, где у наклонного свода соединялись воедино сталактиты и сталагмиты.
Ригель знал, что у теневиков сейчас время "ночного" отдыха.
Но крепко ли спят теневики? Убежден ли озерный народец в том, что Ригель и инопланетные пришельцы ушли навсегда? Да и можно ли было надеяться на то, что они во сне теряют свою сверхчувствительность к излучениям чужого мозга?
Чтобы теневики уверовали в уход людей с Великого света, астронавты организовали даже отлет корабля. Но улетели на "Молохе" только Хосе и Лоэнгрин. Для того, чтобы сбить слепую массу теневиков с толку, было даже организовано прощание Ригеля с ними. Казалось теперь, что астронавты все предусмотрели.
До селения экспедиция добралась без помех. В пещере царила полнейшая тишина. Ни одно чудовище не бороздило черные воды озера, ни одна фантастическая летучая мышь не трепыхалась под сводами. Озерный народец беспробудно спал.
- Они не испытывают ни малейший сомнений... это факт, - прошептал Виктор.
Ригель не слишком хорошо понял, что тот сказал, и даже не обратил внимания на то, как Доминик осуждающе похлопала Виктора по плечу, призывая к молчанию.
Ксюлианин сделал друзьям знак остановиться. Сам же он скользнул к хижине, в которой спал Тки. Он знал, что ребенок потерял родителей теперь находился один в своем жалком жилище. Именно отсутствие родителей и заставляло мальчика быть как можно ближе к Ригелю, а теперь прекрасно соответствовало замыслам последнего из истинных ксюлиан.
Доминик и Виктор с восхищением наблюдали, как могучий и рослый ксюлианин неслышно приближается к хижине. Одетый в голубой комбинезон, он, казалось, не касался ни скал, ни колонн и не издавал ни малейшего шороха.
Вот Ригель остановился и прислушался. Все оставалось спокойным.
Оставалось десять метров до хижины, потом пять...
Вот Ригель уже исчез в хижине, а у Виктора и Доминик сжалось сердце.
На случай, если бы возникла резкая реакция со стороны теневиков, поскольку ситуация ещё оставалась непредсказуемой, было решено, не применяя физической силы, воспользоваться фонарями. Мысль о каком-либо другом воздействии ужасала не только Ригеля, но и землян. Однако, даже воспользовавшись этим средством, они рисковали навсегда потерять зародившееся доверие теневиков, и тогда надежды возродить ксюлианскую расу могли окончательно рухнуть.
Ожидая возвращения Ригеля, Доминик с беспокойством размышляла обо всем этом.
Она облегченно вздохнула, когда тот вышел из хижины с Тки. Этот странный ребенок, заранее предупрежденный своим великим другом, хранил его секрет, и вовсе не был удивлен, когда его неожиданно разбудили. Он мог был последовать за Ригелем куда угодно и когда угодно.
Виктор шепнул, наклонившись к уху Доминик:
- Ура! Выиграли!.. Парнишка этот, Тки, будет первым ксюлианином, который увидит свет...
Но тут же он понял, что радость его преждевременна: под сводами пещеры раздался громкий зловещий рык с какими-то плачущими модуляциями. Такого рода рычание ещё больше впечатляет, когда существо, его издающее, неизвестно и поражает своей таинственностью.
Тки инстинктивно прижался к Ригелю, а тот подхватил его на руки. Доминик и Виктор мгновенно обменялись обеспокоенными взглядами.
Ригель бросился к ним, забыв всякую осторожность, а из всех хижин высыпали охваченные ужасом теневики. Если они и не ощущали астронавтов и не поняли ничего в похищении Тки, то уж, конечно, были охвачены ужасом при звуке этого зловещего вопля-рыка.
Виктор выпрямился, расставив руки, прикрывая отход Ригеля и Доминик, которые бросились к надувной лодке.
- Нет, что-то здесь не так, - пробормотал он.
Тут все остановились, прижимаясь спиной к стенам и пытаясь наконец понять, откуда исходит опасность. Но теневики уже, кажется, прекрасно это поняли. Они бежали сломя голову, бросая на произвол судьбы свое селение. У некоторых в руках был жалкий скарб, матери тащили за собой голых малышей, пытаясь по пути втиснуться в первые попавшиеся щели в скалах.
Несколько наиболее крепких и сильных теневиков стояли, потрясая каменными топорами и примитивными ножами. Но тут раздался новый рык, от которого их кожа словно ощетинилась, а безглазые маски-лица исказились от ужаса. И они тоже отступили и бросились бежать, укрываясь в трещинах и ныряя в подвернувшиеся галереи. Они даже вбегали в гроты, где вдали сверкал и поблескивал их злейший враг свет-огонь.
- Нам нужно бежать к лодке, Виктор, - уверенно проговорила Доминик.
- Вряд ли мы сможем туда пробраться теперь...
- Виктор... прав... невозможно... - вмешался Ригель, сжимая объятого ужасом Тки.
Было не слишком хорошо видно, но обычно спокойные воды озера волновались, как в настоящую бурю. Пенистые волны бились о стены пещеры и скатывались обратно потоками.
- Вряд ли доберемся, - повторил Виктор, - нас просто сметет волнами. Они бьются на всем протяжении тропинки...
Доминик, в которой всегда был силен дух ученого-исследователя, захотела узнать, в чем же дело.
- Ригель, не можешь ли ты спросить у ребенка, что происходит?
Ригель покачал головой. Он объяснил, что уже несколько раз пытался расспрашивать теневиков. Но никакого конкретного объяснения в отношении чудовища из озера получить не смог. Теневики, несмотря на все свое чувственное восприятие, не могли определить ни формы, ни природы монстра. Для них это был просто страшный враг, вот и все. Большего они не знали.
- Вероятно, - заметил Виктор, - это нечто огромное, страшное и опасное...
Тем временем все теневики исчезли. Огромные волны продолжали накатываться на берег и биться о стены пещеры. Хижины расположенные близко к воде были полностью затоплены.
Тки прошептал несколько слов по-ксюлиански.
- Что он говорит, Ригель?
- Нам уходить... Чудовище нас сожрать... Идемте!..
Доминик закусила губу. Действительно, нужно было уходить, добраться до лодки и уже на ней плыть к сухой части пещеры, куда завтра должен прилететь "Молох", чтобы забрать их, как было условлено.
Виктор подмигнул с видом заговорщика, но Ригель взял его за плечо:
- Идти!..
Техник махнул ему рукой:
- Идите, идите! Отправляйтесь с ними, доктор... А я бы все-таки хотел ещё посмотреть...
Доминик потребовала, чтобы он уходил с ними, но Виктор уже направил на бурлящие воды свою карманную камеру.
Снова послышалось леденящее кровь рычание, к тому же более близкое, чем раньше.
Тки сжался на руках у Ригеля.
- Наверное, он очень чувствителен к звукам, хотя и несколько меньше, чем к свету, - заметила Доминик.
- Назад, назад! - вдруг закричал Виктор, отступая, но не выпуская из рук камеру.
Охваченная ужасом Доминик вдруг поняла, почему сверхчувствительные теневики не могли никогда заранее почувствовать приближение монстра, который, скорее всего, по структуре значительно отличался от рептилий в галереях и летучих животных под сводами.
Вероятнее всего, бледность кожи страшного животного была подобна той, которой обладал озерный народец, а приближаясь к берегу чудовище изменялось, обладая смутными, нечеткими формами. В сущности это было что-то вроде гигантской, возможно даже единой разросшейся клетки, которая вместо того, чтобы размножаться делением, просто раздувалась и расширялась.
У чудовища не было ни пасти, ни глаз, но оно видело и рычало. Не было ни лап, ни ластов, но оно плавало и передвигалось. Доминик догадалась, что оно могло даже летать, карабкаться и жадно заглатывать пищу, ассимилировать её, и выделять отходы. Оно могло неизмеримо растягиваться.
На какое-то время Доминик задумалась над этим явлением, а потом сказала:
- Это же клетка в стадии экспансии, расширения, разрастания!
Виктор, который наконец закончил съемку, схватил её за руку, а Ригель, на шею которого забрался Тки, теперь кричал:
- Идти... Ох... Идти... Мы пропадать...
Все трое бросились к первой попавшейся дыре в стене пещеры. Ригель бежал впереди. Он думал, что это огромное страшилище должно было существовать в Великих пещерах с давних пор, может быть, с самого начала зарождения мира. Оно находилось в недрах Ксюла всегда, а его раса просто об этом не имела представления. Нужен был катаклизм на планете, приведший к разрушению метро, чтобы это существо начало странно и быстро развиваться. Именно оно и поглотило потерпевших крушение в метро, после которого он погрузился на тысячелетия в каталептическое состояние. С тех пор чудовище продолжало существовать, терроризируя теневиков, которые обмирали от ужаса, но не могли понять, что же это такое.
Беглецы забились в галерею и на некоторое время, обливаясь потом, затихли, стараясь отдышаться. Виктор включил фонарь, но Ригель сделал ему знак потушить:
- Это... видеть нас...
Виктор повиновался. Они были скорее ошеломлены, чем испуганы. Им хотелось разобраться и понять...
Тки тихонько заговорил. В связи с возникшей опасностью его чувствительность и восприятие усилились.
- Это... - перевел Ригель, - искать нас...
Почти в тот же момент все они почувствовали присутствие чудовища. Бесформенное существо выбралось на берег и, ведомое универсальным инстинктом, продвигалось к галерее, в которой скрылись беглецы.
- Но, - сказал Виктор, - животное, или, если хотите, эта "штука", огромна... не сможет пролезть... Здесь же настоящий дымоход... Ригель даже не может выпрямиться во весь рост...
Но Доминик думала иначе. Ей просто не хотелось терять время на споры с Виктором. Вход в галерею теперь был перекрыт и свежее прохладное дыхание озерных вод перестало ощущаться.
- Эта зверюга заткнула галерею...
- Только бы ей не удалось пролезть дальше...
Но тут оба вздрогнули, так как из-за поворота появилось безымянное существо. Единое и безразмерное, но в то же время вездесущее, оно теперь приняло форму галереи и пыталось добраться до них.
Они снова бросились бежать. Ригель мчался, прижимая к груду Тки, за ним - Доминик, а в арьергарде Виктор, пытающийся на ходу вытащить излучатель, чтобы использовать его, если больше ничего не останется. Так и бежали они, минуя один за другим гроты, галереи и перекрестки. Ни одного теневика они не встретили, но видели удирающих в панике огромных рептилий, которых инстинкт четко предупреждал о смертельной опасности. Где-то далеко впереди иногда мелькали уносящиеся по воздуху мыши.
Однако то, что Доминик назвала про себя неким Единым, продолжало неуклонно следовать за ними.
Тут уже ими стал овладевать настоящий страх. А уже совсем стало жутко, когда Ригель простонал:
- Никак вперед... невозможно...
Галерея, по которой они продвигались, неожиданно закончилась тупиком.
- Может, попробуем вернуться, - предложил Виктор. - В той пещере, которую мы недавно проскочили было несколько выходов... Попытаемся вернуться, проскочим в другую галерею, прежде чем, эта... "машина" доберется до нас... и...
Он замолчал.
Звук в тоннеле изменился, и они сразу поняли, что связь с той пещерой, которую они недавно миновали, перекрыта.
Тело чудовища закупорило выход.
Ощущение опасности усилилось. Выйти без помощи оружия, было уже не возможно. И тут Виктор яростно пробормотал:
- Да плевал я на этого гада! Сейчас я его уничтожу... Не подыхать же нам здесь, поддавшись панике!
- Виктор, остановись! Не надо!
Но он больше не слушал Доминик. Вытащив наконец излучатель, он направил его в сторону, откуда появился монстр, безымянное и жуткое Единое, заполняя галерею своим телом.
Страшный луч, который убивал на месте любого галактического демона, могущий при соответствующей настройке уничтожить звездолет в космосе и проникнуть сквозь толстенные слои стали врезался в этот движущийся ужас, проделав в нем отверстие. Но зверь не распался на куски и не сгорел, как следовало ожидать.
Виктор на мгновение ошеломленно замер. Затем повторил "выстрел". И снова без всякого результата. Расскажи ему кто о подобном, он ни за что бы не поверил. Инфра-фиолетовый излучатель - и никакого результата!
Он даже зарычал от негодования.
- Доктор! Я не могу его дезинтегрировать!
Доминик попыталась объяснить ему:
- Мы ничего не можем сделать, Виктор... Его нельзя дезинтегрировать потому что...
- Ее прервал Ригель:
- Уходить!.. Я видеть... здесь... стена...
Они не слушали его. Виктор выстрелил ещё раз и снова без всякого вреда для чудовища, а Доминик вновь обрела нормальный голос:
- ... дезинтегрировать нельзя... Дезинтегрировать - это расщепить клетки и их атомы... рассеять электроны на фотоны, но... это не состоит из элементов, здесь все в одном... а единое не разделяется!..
Ошеломленно смотрели они на Единое, Живое Единое, которое медленно приближалось, и от этого уверенного неспешного приближения где-то внутри них возникали болезненные ощущения.
- Уходить!.. Здесь можно пройти! - повторил Ригель.
- Что? - встрепенулся Виктор, выходя из гипнотического состояния.
Обретя, насколько было возможно, свое обычное хладнокровие, Доминик и Виктор бросились к Ригелю.
Ксюлианин и Тки находились перед стеной в глубине тоннеля. Ригель освещал эту стену фонарем, а находящийся за спиной ребенок извивался, пораженный световым отражением.
- Смотрите-ка, - воскликнул Виктор, - да ведь это же искусственная стена!
- Действительно! И к тому же она прозрачная, - ответила Доминик. - Но что за ней?
В стену уперлись лучи уже трех фонарей. То, что они за ней увидели, ошеломило их. Но на восторги не было времени.
- Если бы мы могли туда проникнуть!
- Но стена всего-то в десять сантиметров толщиной...
- Используем излучатели! Начали!
На этот раз излучатели сработали достаточно эффективно. Кристаллическая стена была прорезана, несмотря на всю её твердость. Впрочем, дело шло не так уж быстро.
С них крупными каплями падал пот, а за спинами они чувствовали жуткую штуку, которая медленно продвигалась в их сторону.
До них ещё раз донесся рык, как дыхание урагана. Тем не менее, объединенными усилиями они прорезали отверстие высотой около двух метров. Виктор и Ригель толкнули пластину, и она упала внутрь с глухим шумом.
Чуть-чуть поколебавшись, они переступили порог. Перед ними снова была галерея, но не такая, как прежние. Это был настоящий тоннель, ровный и прямой, уводящий в бесконечность и неизвестность. В центре его тянулись две блестящие полосы, в которых отражался свет фонарей.
- Быстро уходим, - опомнился Виктор. - Эта штуковина опять приближается.
Ксюлианин взял притихшего Тки из рук Доминик.
- Где же мы?
Но ни Ригель, ни Виктор не ответили.
Доминик же с восхищением продолжала шептать:
- Как же все это могло сохраниться нетронутым в течении веков?
Виктор тут же уточнил:
- Между прочим после семидесяти или восьмидесяти веков!.. Но ведь наш Ригель сохранился же... Жив и здоров... Впрочем, о чем тут говорить! Это то самое знаменитое метро, уцелевшее после катастрофы...
- Метро... или часть его...
- Конечно. И то, что мы увидели из космоса. Ну... эти маленькие блестящие черточки, которые я принял за каналы, и были тем самым метрополитеном, выброшенным на поверхность катаклизмами, происходившими с планетой... А место, где мы сейчас находимся, просто одна из труд-тоннелей, о которых пытался рассказать Ригель...
Они двинулись вперед. Тоннель был подобен тому, который связывал Золотой город и Пурпурным или Голубой и Изумрудным. Эта была часть сети, уцелевшей после возмущений коры Ксюла, но не вытолкнутая на поверхность и со времен "обморока" Ригеля остававшаяся внутри планеты.
Ригель страшно разволновался от всего этого: от вида этих блестящих стен, потолочных ламп, которые ещё наверное могли светиться при наличии напряжения в сети, от блестящих рельсов... Может быть, это была та самая труба, по которой поезд, ведомый им, мчался к Великим пещерам.
Они долго шли абсолютно молча. Наконец заговорила Доминик:
- Наверняка под поверхностью Ксюла ещё существуют сотни и сотни километров не затронутых катаклизмом тоннелей... Фотографии и фильмы сверху показывают лишь очень незначительную часть сети...
В этот момент что-то сказал Тки. В голосе ребенка явно звучало беспокойство. Доминик и Виктор услышали, как дрогнул голос Ригеля:
- Тки... говорить... тревога... Эта... штука... позади!..
Оглянувшись, они увидели того, кто их преследовал и о ком они на время совсем забыли. Страшилище медленно просачивалось в трубу-тоннель, пользуясь отверстием прорезанным ими в кристаллической стене.
- Вперед!.. Скорее!..
Помогая друг другу, они бросились бежать, как сумасшедшие. Может быть, удастся оторваться от преследователя на такое расстояние, что он перестанет гнаться за ними.
Тоннель плавно поворачивал, и они ускорили бег, смутно надеясь сбить это "нечто" с толку, скрывшись из виду. Но, когда они выскочили из-за поворота, рассчитанного тысячелетия тому назад ксюлианскими инженерами, то увидели темную массу, которая, закрыв собой рельсы, перегораживала проход. Эта масса заполняла все пространство по ширине и высоте тоннеля. Свет фонарей помог им понять, что же это такое.
- Но это же невозможно! Ну и ну!
- А между тем это именно так, Виктор... Ведь это часть сети метрополитена хорошо сохранилась от внешних воздействий... Даже пути не повреждены!.. Они наверняка тянутся на десятки, а может быть, и сотни километров в обе стороны...
- Значит, там впереди...
- Зверь! - в панике закричал Ригель.
- Чудовищный преследователь тяжело поворачивался в изгибе тоннеля, приняв его форму, потому что сам не имел формы.
Они снова побежали и вскоре добрались до вагонов метро. Вагонов было три, сцепленных один с другим. Они ожидали обнаружить там скелеты погибших или по крайней мере прах, но ничего подобного не было. Без всякого сомнения, этот поезд так и стоял там на путях, едва выйдя из депо в момент катаклизма, или был покинут по неведомым причинам теми, кто использовал его в последний раз.
- Если бы мы смогли... - задумчиво произнесла Доминик.
Ригель утвердительно закивал головой.
- Ригель, это ведь ведущий вагон поезда?
- Да.
- Но может ли он ещё функционировать?
Тки закричал, и Виктор направил луч фонаря назад, высветив огромный силуэт, заполняющий пространство тоннеля.
- Это... работать... воздух в мотор...
- Ригель, ты как-то говорил, что умеешь водить такие поезда...
- Да... Я изучать механика... Я уметь запускать метро... в Голубой город...
В душе Доминик вспыхнула безумная надежда, а Виктор указал на приближающегося зверя.
Ригель вскочил в водительскую кабину и прошелся пальцами по кнопкам, пытаясь пробудить поезд к жизни. Длилось это с полминуты, и вдруг вагон завибрировал. Послышался характерный свист.
- Воздух... проникать... мотор... Может работать...
Неожиданно засветились лампы-фары. Виктор аж подпрыгнул от радости. Сработало!
Однако монстр приближался, и тогда Ригель взялся за рукоятку.
После восьми тысяч лет метропоезд вновь заработал. Сначала он покатился очень медленно, поскрипывая и покачиваясь. Затем пошел быстрее и стал удаляться от страшного места, погружаясь в неведомые недра Ксюла.
Куда вел этот путь? Этого они не знали. Поезд уходил в неизвестность. Но главное для них было - бежать, скрыться от этой проклятой единой клетки, угрожающей их жизням, а потом уже вернуться для того, чтобы заняться возрождением расы теневиков.
Управляемый искусной рукой Ригеля поезд набирал скорость так же, как это было много веков назад.
Глава 8
Сначала это казалось далеким пятном позади, и беглецы не сразу обратили на него внимание. Даже не насторожились. Доминик восхищалась красотами трубы-тоннеля, которая сохранилась благодаря волшебной сопротивляемости времени и прочности кристаллического покрытия.
В то время, как Ригель был занят управлением, а Доминик с маленьким Тки стояли с ним рядом, Виктор переходил из вагона в вагон, чтобы посмотреть назад. Когда он возвратился лицо его выражало серьезную озабоченность.
Таинственный зверь все ещё находился позади них!
Ригель и Доминик обменялись испуганными взглядами.
- Но ведь скорость, с которой мы едем...
Виктор безнадежно махнул рукой:
- Ну и дьявольская, скажу я вам, штучка!.. Клянусь, она регулирует скорость своего передвижения в зависимости от нашей! Не отстает, как и преследовала нас в галереях! Теперь этот зверюга движется на постоянном расстоянии от последнего вагона, как будто... - он развел руками, выражая свое недоумение этим сверхъестественным явлением, - ...как будто мы его тащим за собой на буксире!
Доминик задумалась:
- Вполне возможно. Вагон служит как бы поршнем насоса и просто засасывает его за собой...
В любом случае факт оставался фактом: чудовище не отставало.
- Таким образом, - уныло констатировал Виктор, - можно ехать хоть тысячу километров, а от него не отделаешься...
Но Ригель уже испугался по другой причине:
- Вы... смотреть вперед... Красный свет...
Доминик и Виктор прильнули к переднему стеклу вагона. Действительно, впереди виднелось кроваво-красное пятно, увеличивающееся по мере их приближения.
- Такое впечатление, что весь тоннель в огне!
- Ригель, нужно бы замедлить ход...
- Что же это может быть?
- Может быть, тоннель в этом месте сломан?
Ригель попытался снизить скорость, но это ему плохо удавалось. Оба землянина и Тки, чувствовавший опасность всем телом, хотя и не видевший её, сжались от страха.
- Тоннель-труда выглядит целой!
- Но кажется, что он раскален.
Ригель продолжал сражаться с управлением, однако поезд не снижал скорости. Впрочем, стоило ли тормозить? Ведь чудовище все ещё стремилось добраться до них.
Летя, как болид, поезд все ближе подбирался к пурпурному свечению. Еще несколько секунд и, никаких сомнений больше не осталось.
- Огонь!
- Тоннель горит!..
- Невозможно... кристаллиум не гореть, - запротестовал Ригель, защищая память ксюлианских инженеров.
- Но смотрится все это, как пожар...
Танцующие кроваво-красные блики, водовороты огня - все свидетельствовало, что перед ними бушует яростное пламя.
И вот поезд вошел в багровую зону. Беглецы сразу поняли, что тоннель сопротивляется, и достаточно успешно, так что под его защитой они ничем не рискуют. И все же, несмотря на это открытие, зрелище не становилось менее впечатляющим. В этом месте тоннель проходил через жерло вулкана. Это был тот самый свет-огонь, которого так страшились теневики.
Вокруг тоннеля плескались потоки раскаленной лавы, вспыхивали гигантские факелы, текли ручьи, как бы из расплавленного металла, но кристаллическая труба успешно противостояла их первобытной ярости.
Ригель и земляне были покорены этим фантастическим зрелищем. Весь тоннель и поезд, частично сооруженный из кристаллиума были пронизаны огненно-красным сиянием, и создавалось впечатление, будто они купаются в океане пламени.
Они видели красные, как угли, скалы и сияющие багрянцем трещины в них, гейзеры и провалы...
Тки, о котором все забыли, уткнулся лицом в ноги Ригеля, его жалкое тельце дрожало. Яростный огонь пожирал и убивал его. Первым опомнился Ригель. Подав Виктору знак взяться за штурвал управления, он стал рывками стягивать с себя комбинезон, а потом закутал в него ребенка, спасая от блеска глубинного пожара.
Доминик тоже словно очнулась.
- Ригель... Нужно удирать отсюда... увеличить скорость... бежать из этого огненного района!
Укутав Тки, Ригель кивнул головой. Приняв управление из рук Виктора, он начал наращивать скорость. Но путь их через пламенеющие моря продолжался ещё несколько сотен метров. В некоторых местах раскаленные скалы так близко подходили к тоннелю, что, остановись они, немедленно ощутили бы жар, однако скорость поезда позволяла без ущерба проходить опасные зоны.
Они теперь видели, что тоннель имеет естественную поддержку и опирается на скалы, словно на гигантские быки фантастического моста. Наконец, войдя в тень, они издали дружный вздох облегчения.
Ригель негромко и нежно что-то говорил, освобождая Тки от своего комбинезона. Ребенок ещё продолжал дрожать, но сумрак и прохлада приободрили его. Виктор обернулся, сообщил всем, что чудовищная клетка все ещё тянется за ними.
- Наш преследователь тоже пересек зону огня, но это оказало на него довольно странное влияние.
- И что же, Виктор?
- Мне кажется, хотя, возможно, это и глупость, но вроде бы зверюга съежилась, уменьшилась...
Доминик перешла в хвостовой вагон и убедилась, что Виктору совсем не мерещится.
Если клетка и не перестала преследовать беглецов, то теперь она уже была не столь гигантской и масса её не целиком заполняла тоннель, как было с того момента, когда она проникла в прорезанную ими дыру.
Некоторое время Виктор и Доминик размышляли над этим феноменом, не понимая, что же произошло, но тут их позвал Ригель.
- Пойдемте отсюда скорее, - проговорила Доминик. - Мне кажется, что мы привлекаем своим присутствием гигантскую клетку.
- Не спешите, - отозвался Виктор, - хорошо бы ещё понаблюдать. У меня такое чувство, что мы приближаемся к вокзалу.
Но дело оказалось в другом: метро на этот раз проходило через новый район.
Обширнейшая система, на создание которой ксюлиане затратили столько лет, до сих пор продолжала демонстрировать их гений, их блестящую инженерную мысль. Тоннель, который смог сопротивляться глубинной вулканической деятельности планеты, пронзал также ряд пещер, хотя и в значительной степени отличающихся от той, где в озерном холоде устроились теневики. Затем пустотелый блестящий прут вновь углублялся в каменную породу, чтобы через некоторое время оказаться на поверхности и позволить землянам увидеть звездное ксюлианское небо.
Космонавты и Ригель по капризу тоннеля снова ныряли в пропасти, проносились под природными арками и насквозь пролетали водопады.
В пещерах вокруг тоннеля металась какая-то летучая живность, трепыхаясь огромными крыльями. Вокруг тоннеля обвивались колоссальные рептилии, стремящиеся сдавить своими кольцами, что-то снующее в трубе из прозрачного материала. Но кристаллический материал и на этот раз показал себя с самой лучшей стороны.
Тем не менее Доминик чуть не упала в обморок, от омерзения при виде такого монстра, желтые отвратительные чешуйки которого прилипли, казалось, навечно к внешней стороне трубы-тоннеля.
Они прошли возле самой головы, отчетливо видя огромный, более метра, глаз уставившийся на них в тщетной попытке осознать, что же такое там внутри трубы движется...
Движение метропоезда продолжалось, как в каком-то кошмарном сне. Иногда они проносились мимо станций, но как остановиться, если известно, что на хвосте висит гигантская клетка?
Казалось, что этот сумасшедший бег решительно никогда не кончится. На станциях были видны стоящие составы. Может быть, они потерпели аварию, как это видел Ригель в Голубом городе и были наполнены скелетами и прахом погибших ксюлиан? Но они не могли остановиться, ибо враг буквально наступал им на пятки, как тень из фантастического сна. К счастью, горючее-воздух было неисчерпаемо.
Преследуемые ужасной клеткой, которая, впрочем, ещё несколько уменьшилась в размерах, они прибыли на участок, где тоннель продолжался по дну моря. Наполовину погруженная в донные отложения труба позволяла им все же многое видеть. Над головами сквозь толщу воды виден был свет, отраженный свет спутников Маркаба, соседей Ксюла.
При виде страшного животного, проносящегося в трубе, от неё в разные стороны расплывались рыбы, а медузы величественно покачивались в вышине у них над головами.
Шел час за часом...
Они уже были далеко-далеко от вулканов, проклятых пещер с гигантскими змеями и морского дна. Ригель, несмотря на свою силу и выносливость устал, Виктор нервничал, а Доминик со страхом и тоской думала, когда же наконец все это кончится. Находясь в миллиардах километров от Земли, она баюкала на коленях Тки, ибо материнский инстинкт неистребим в сердце каждой земной женщины, как, впрочем, и у других существ в галактике.
Виктор опять отправился полюбоваться на клетку. Вернулся он возбужденный:
- Доктор... эта штука становится все меньше и меньше...
Удивленная Доминик последовала за ним в хвостовую часть поезда.
Ее ждал сюрприз. Несмотря на то, что Виктор её предупредил, начальник экспедиции "Молоха" не могла поверить своим глазам. Огромная клетка уменьшилась, и даже не на половину, а по крайней мере на девять десятых. Теперь она представляла собой нечто вроде желатинового цилиндра, который уже далеко не занимал весь объем тоннеля, а находился где-то на уровне глаз Доминик.
- Невероятно!
Доминик пыталась понять происходящее. Может быть, этот феномен продиктован природой Ксюла? Должно же быть объяснение, но какое?
Она снова надолго задумалась. Вдруг она схватила Виктора за руку.
- Пойди к Ригелю и попроси его увеличить скорость...
- Увели... чить скорость?
- Ну да. Дай бог, чтобы тоннель шел прямо и на пути не встретилось никаких преград...
Виктор ничего не понял, но у него не было привычки обсуждать указания начальника экспедиции.
Он добрался до Ригеля и передал ему просьбу Доминик. Ксюлианин согласно кивнул головой. Манипулируя кнопками и рукоятками на пульте управления, он смог добиться того, о чем у него просили. Поезд полетел, как стрела, а Виктор вернулся в Доминик.
Он тоже испытывал величайшее изумление.
По мере того, как метропоезд увеличивал скорость, чудовище, терроризировавшее теневиков с момента их возникновения, все уменьшалось в размерах и сокращалось в длину. Теперь это было уже нечто тонкое длиной в два-три метра, но которое, тем не менее, продолжало двигаться за поездом.
- Посмотри-ка, Виктор, она приближается...
Виктор инстинктивно выхватил излучатель.
- Нет, - проговорила Доминик. - Это бесполезно. А впрочем... я полагаю, что излучатель и не понадобится... Смотри!..
Виктор вытаращил глаза, видя, что клетка продолжает уменьшаться. Теперь она стала ещё тоньше и длиной не более метра. Демон исчезал на глазах...
- Но... почему? - пробормотал он. - Почему?
Доминик попыталась объяснить.
- Ты понял теперь, как функционирует метро на Ксюле?
- Конечно. Двигатели дезинтегрируют воздух... Поздравление хитроумным ксюлианам!
- Так вот это-то, Виктор, и убивает клетку. Смотри: поезд движется вперед, используя воздух-горючее. Работает турбо-аспиратор, втягивающий воздух, которого в тоннеле не так уж и много. Позади поезда возникает пустота, где нет никаких газовых субстанций. И вот клетка попадает в ловушку. Она может функционировать только используя кислород. А его ей поставляют только воздух или вода, но никак не пустота! И вот клетка пытается спастись, а сделать она может это только одним способом: сокращаться и сжиматься.
- Значит, чтобы этому чудовищу нужно было меньше кислорода, ему следует превратиться в микроб!
- Меньше даже, Виктор. Оно снова должно стать клеткой, хотя и опять-таки единой, то есть достичь своих первоначальных размеров. Она больше не сможет питаться ни воздухом, ни чем иным... ни рыбой из озера, ни телами теневиков, да и вообще никакими иными животными внутри Ксюла... Я попросила, чтобы Ригель увеличил скорость, поскольку позади нас создавался почти полный вакуум. А это все сильнее и жестче било по клетке...
Позади них теперь виднелось только небольшое пятно, которое вскоре совсем исчезло.
Виктор вытер пот со лба.
- Но ведь она снова может вырасти...
- Полагаю, что нет, по крайней мере в ближайшем будущем. Это феномен редчайший. Подумай сам, Виктор, что бы было с галактикой, если бы со времен зарождения мира разрослась хотя бы одна единственная клетка?! Нужно молить Небо, чтобы подобный феномен больше не повторился. Это теперь уже не гигантская клетка, а... просто клетка среди миллиардов других.
Виктор издал облегченное "у-ф-ф", а потом воскликнул:
- Если я правильно понял, то можно сказать Ригелю, чтобы он больше не гнал... Можно и передохнуть...
- Да, - отозвалась Доминик, - передохнуть было бы не вредно, если мы куда-то наконец прибудем... Бесконечность бесконечностью, но должно же где-то это метро кончиться...
И они добрались наконец до места, где смогли остановиться. Это была одна из станций. Они сумели выбраться наружу и наконец вдохнуть настоящий воздух. Но от первых лучей солнца, свидетельствующих о начале нового дня, Тки снова начал испытывать боль.
Ригель опять завернул ребенка в свой комбинезон и нес его на руках.
- Уф-ф! - глубоко втянул в себя воздух Виктор. - Какое же, скажу вам, удовольствие дышать спокойно...
Между тем Доминик уже достала из-за пояса небольшую радиостанцию и стала вызывать "Молох".
Хосе и Лоэнгрину понадобилось почти два дня, чтобы отыскать и забрать их. Для Тки это было тяжелое время, ибо воздух поверхности планеты тоже действовал на него не слишком благотворно.
- Ну, а теперь, - сказала в конце концов Доминик, - прежде всего мы займемся тем, что восстановим у него зрение.
Эпилог Свет Ригелю казалось, что его купают в крови. Все вокруг него плавало в кроваво-красном сумраке, в свете специальных ламп.
С "Молоха" направили послание адмиралу Бэррилу, и огромный звездолет полетел навстречу кораблю, которым командовала доктор Фло. "Молох" был не таких громадных размеров, как корабль-матка, и его медико-операционный блок не был рассчитан на серьезные операции. Тем более там нельзя было провести искусственную мутацию, которая бы повернула вспять все то, что природа произвела в течение веков.
Как только "Молох" присоединился к эскадре, доктор Доминик Фло и её сотрудники представили адмиралу Ригеля и Тки. Ученые экспедиции могли только склонить головы перед подобной игрой природы. Они во всем были согласны с Доминик.
Дело было только за тем, чтобы начать опыт.
Впрочем, шансы на успех были достаточно большими.
Сердце Ригеля колотилось как молот. Он жаждал и имел, конечно, полное право присутствовать при этом волшебном эксперименте. Кроме того, его присутствия постоянно требовал Тки, который просто буквально начинал биться в конвульсиях, когда Ригель долго отсутствовал. До самого последнего момента, до того как ребенка раздели и поместили под стеклянный колокол, Ригель держал его за руку и подбадривал словами.
Теперь улыбающаяся Доминик старалась успокоить самого Ригеля и убедить его в успехе опыта.
Совершенно нагой, вытянувшийся на столе Тки выглядел, как любой другой нормальный подросток гуманоидного типа.
- Удивительно, - тихонько проговорила Доминик, - когда он вот так лежит, трудно даже представить, что теневики отличаются от обычных людей... Скоро, Ригель, он откроет глаза... свои собственные глаза.
Ригель опустил голову. Он не мог говорить. К горлу у него подкатил комок. Этот сильный человек всегда очень страдал за других, а теперь к тому же был охвачен страстным желанием спасти свою расу.
Профессор Марксел, известнейший и опытнейший физиолог экспедиции адмирала Бэррила, лично руководил операцией, при которой присутствовал и сам адмирал. В микрофоне звучали слова ученого:
- Перед нами случай потери пигментации, сам по себе достаточно обычный в природе... Наш объект обладает повышенной чувствительностью к световому излучению... К несчастью, вместо того, чтобы сконцентрироваться на сетчатке глаза, эта способность распространилась на весь кожный покров, что, в свою очередь, вызвало атрофирование зрения, которое стало в определенных условиях бесполезным для организма. Все усложняется, господа, что это не единственная вновь возникшая у данного индивидуума способность. Как объяснила нам доктор Фло, этот объект обладает ещё к тому же церебральной сверхчувствительностью. Но сначала, как я вам уже сообщил, необходимо заняться потерявшим пигмент кожным покровом. А для этого... Тут профессор на некоторое время смолк, затем продолжал: - ...мы вернем коже её естественную окраску и чувствительность. В настоящий момент обработка, причем подчеркну, первичная обработка кожного покрова, ведется с помощью инфракрасного излучения, от которого, прошу обратить ваше внимание, господа, объект совершенно не испытывает страданий...
Ригель тяжело вздохнул, а Доминик тихонько пожала ему руку.
И действительно, Тки вел себя прекрасно. Глаза его были как бы закрыты, но он, конечно, не спал в этом кроваво-красном освещении, которое создавало у Ригеля столь странное и даже неприятное ощущение.
Затем по просьбе профессора Марксела Ригель переводил Тки команды поворачиваться то на левый, то на правый бок. Спектр освещения менялся, постепенно приближаясь к излучению Маркаба.
Медленно и постепенно красный переходил в оранжевый, оранжевый - в желтый, а желтый - в голубой до цвета индиго. Тки, казалось, не испытывает ни малейшего страдания. И наконец он получил без всяких посторонних ощущений дозу ультрафиолета, квинтэссенцию света и солнечного тепла.
Итак, первая фаза лечения закончилась, но она должна была ещё повторяться несколько раз для закрепления приобретенного. Тки являл собой образец терпения и доброй воли, а Доминик с друзьями поддерживала и успокаивала Ригеля. Изо дня в день погружаясь в световую ванну, ребенок утратил уродующий его и неприятный мертвенно-бледный цвет. Тело его, казалось, окрепло, а настроение постепенно улучшалось. Он становился все веселее и даже смешливей. Охотно и довольно быстро он осваивал язык землян. Хосе, Лоэнгрин и Виктор даже спорили по поводу того, кто должен давать ему уроки. Больше всего горячился Виктор, которому постоянно пеняли, что он пересыпает свою речь арготизмами.
Только Ригель был озабочен.
Операция по возвращению зрения продвигалась пока не слишком успешно. Доминик и профессор Марксел нервничали. Они пытались ввести в шарик, который должен был стать глазом Тки, органическую субстанцию, причем в таких количествах, чтобы вызвать значительную грануляцию, которая, в свою очередь, могла бы удерживать ретиновый пигмент, полностью отсутствующий у теневиков.
Создать эмбрион глаза - это было все, на что надеялся профессор Марксел. А уже потом имплантировать хрусталик. Но ко всему прочему оказалось, что Тки испытывает сильнейшую аллергию к теплу-свету.
Адмирал Бэррил тоже нервничал, ибо Марксел стал ощущать свое бессилие.
В конце концов было решено собрать конференцию. На ней каждый высказал свое мнение. Члены экспедиции сидели на ней вместе с высшими офицерами и учеными. Присутствовал на ней и Ригель, ставший просто-таки звездой эскадры. Теперь он достаточно хорошо владел языком землян и мог рассказать им историю Ксюла.
И вот теперь необходимо было найти какое-нибудь эффективное решение. Тки должен обрести зрение. И вместе с ним вся раса теневиков.
Лоэнгрин, который изучал этот вопрос наравне со всеми другими, попросил слова:
- Господин адмирал, господа... Мне кажется, что нам полезно уяснить себе истину. Все процессы, которые мы перепробовали, потерпели крах.
Нам нечего терять, или, скорее, я неправильно выразился, ребенку нечего терять в данной ситуации...
- Нет, - тут же возразила Доминик, - ребенку есть что терять. Мы отняли у него своего рода кожное зрение. Сейчас он весел, поскольку начинает ощущать благодать солнечного тепла. Однако скоро он поймет, что является гуманоидным существом, как и мы, но слепым... При ярком солнечном свете Тки останется калекой...
Это слова вызвали дрожь у присутствующих. Но Лоэнгрин упрямо продолжал свою мысль:
- Спасибо, дорогая доктор Фло, это лишний раз свидетельствует, что мы должны вернуть ребенка к полноценной жизни, каким бы путем это ни произошло!
Его поддержал целый хор голосов.
- Итак, господа, я полагаю, что для того, чтобы сконцентрировать зрительные клетки, нам следует использовать так называемую фазу различия.
- Я согласен, - тут же отозвался профессор Марксел.
- Так вот, господа, создание такого рода фазы может быть вызвано своеобразным шоком...
- Объясните...
Лоэнгрин объяснил. Если следовать его совету и рискнуть, используя эмпирические средства, то дело может пойти на лад, несмотря на всю их грубость. Это соответствовало Великому закону космоса. Шок-созидатель!
То, чего добровольно не "хотели" совершать нервные клетки мальчика, следовало добиться силовым воздействием. Таким путем можно было заставить их начать мутировать. Мучая их.
В таком случае незаменимым был излучатель.
Ригель, как было ему поручено, поговорил с ребенком.
- Тки, ты мне веришь?..
- Да, Ригель.
- Ты представляешь, что значит для нас вернуть тебе зрение?
- Да. Я и сам надеюсь, что вскоре смогу видеть...
- Послушай, - продолжал Ригель, - если тебе... сделают немного больно... согласишься ты на это, чтобы увидеть чудесный свет?
- Если ты, Ригель, будешь возле меня, я готов страдать!
Порывисто схватив ребенка на руки, Ригель понес его к Доминик:
- Доктор Фло, спасите его... Он чувствует, что вы его вылечите! Вы его друг... От ваших рук он готов перенести страдание: шок, который рекомендовал Лоэнгрин...
Все присутствующие - профессор, Лоэнгрин, Хосе и Виктор почувствовали комок в горле.
И вот луч, направленный недрогнувшей рукой Доминик, как электронный скальпель, сделал два надреза на неподвижных и бесчувственных глазах Тки.
Ребенок слегка передернулся в руках Ригеля.
Доминик наметила две точки, потом отложила излучатель.
- Подождем немного, - сказала она.
Всех обуревало нетерпение, и они замерли в ожидании: последует ли оживление клеток. Тки же был грустен и напряжен. У него уже не было кожного зрения, и мир вокруг него постепенно исчезал. Мальчик уже привыкал к теплу и холоду, смене температуры воздуха и воды, но уже не мог четко улавливать постороннего присутствия.
И вот случилось чудо.
Излеченные клетки, отличающиеся от тех, которые их окружали, стали воспринимать свет. А дальше благодаря лечению, проводимому профессором Маркселом, эволюция пошла своим путем. Контроль показывал, что искусственная пигментация стала приобретать чувствительность, а за ней столь же восприимчивыми становились природные клетки. Глаза Тки - пустые глаза статуи - стали чувствительными экранами, ловящими световые волны.
Биология, которая с конца двадцатого века двигалась вперед гигантскими шагами, позволила профессору Маркселу и его коллегам запустить в нужном направлении механизм мутации. Теперь можно было совершенно уверенно утверждать, что Тки не останется слепым, и сможет спокойно разгуливать под лучами солнца.
И вот эскадра звездных кораблей достигла Ксюла, высадив десант на эту обновленную планету. Земляне и Ригель вышли под ослепительный свет Маркаба-солнца. Кругом пышно кустилась зелень, а в голубом небе мелькали бесчисленные стаи птиц.
- Сейчас у нас под ногами, - топнула для убедительности Доминик, ещё существует некий заторможенный мир... И оттуда скоро на свет выйдет новая счастливая раса... Мы выведем ее...
Ригель шел между Хосе и Лоэнгрином, а несколько впереди вприпрыжку бежали Тки и его новый друг Виктор.
Мальчик, который теперь не боялся солнечных лучей, оставался и сейчас почти голышом, демонстрируя крепкий торс будущего атлета. Лучи Маркаба золотили его как некий экзотический плод, созданный усилиями нескольких лабораторий звездолета.
Доминик переполняла гордость, она прямо впадала в экстаз, глядя, как эта парочка, наперегонки огибала разного рода препятствия. К тому же она отмечала, что Тки очень быстро развивается и часто буквально заходится от хохота, что вообще не свойственно теневикам.
- Они нас поймут, - говорила доктор Фло. - Когда Тки им расскажет, они согласятся... Мы будем проводить серийные мутации... Мы вырвем их из пропасти, куда поместила их природа. Верьте, Ригель, ваша раса обязательно возродится!
Ригель ответил ей признательным взглядом.
Тки неожиданно вырвался от Виктора, а тот крикнул:
- Ах, ты, противный мальчишка! Ты же можешь упасть!
Но Тки уже бежал один, взбираясь на холм. Все видели, как он остановился на вершине, весь облитый золотистым солнечным светом. Виктор даже не удержался и сказал:
- Посмотрите, он как свежая булочка из самой лучшей пекарни!
Земляне дружно засмеялись. Но Ригель не понял. Он обеспокоенно смотрел на то, что делает ребенок.
А Тки нагнулся и - о, чудо! - сорвал багровый, чем-то напоминающий земную орхидею цветок, которые во множестве росли на поверхности Ксюла.
Доминик, Ригель, Лоэнгрин, Виктор, адмирал, профессор и все остальные застыли от удивления, увидев Тки, подносящего цветок к лицу и разглядывающего его.
Конечно, он ещё не обладал стопроцентным зрением, и цветы, должно быть, казались ему смутными яркими пятнами, дававшими не испытанные до сего времени и странные ощущения.
Взволнованный Ригель, приблизившись, закричал:
- Тки... что ты делаешь... что ты...
Он не решался произнести слово и сделал над собой усилие, чтобы закончить:
- ...что ты видишь?.. Скажи мне...
Ребенок повернулся к нему, лицо, уже нисколько не напоминающее застывшую скульптурную маску, и, протянув цветок с лепестками, окрашенными багрянцем, отобранным у Маркаб-солнца, ответил:
- Я вижу... Я вижу огонь...
Ригель и земляне молчали. Они поняли, что опыт окончательно удался. Инстинктивно и наивно Тки нашел слово, чтобы описать то, что он только что открыл для себя.
Кроваво-красный цвет растения волновал и привлекал его... Ригель испустил глубокий вздох, который, казалось, исходил из самых глубин его души. Вздох облегчения и невообразимого счастья.
Теперь он твердо верил, что Ксюл возродится, а ксюлиане поднимутся на поверхность, чтобы там трудиться и чувствовать любовь к жизни. Ссылке теневиков в недра планеты приходил конец.
И все потому, что ребенок согласился выйти к свету!
КОНЕЦ
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ