Метаморфозы: таракан

Глава 1. День первый. Неделя радости бытия

Говорят, что описывать прошедшее трудно. Это не совсем правда. Бывают такие мгновения в жизни, которые не забываются никогда. Закрываешь глаза и переживаешь те минуты снова и снова. Они становятся частью тебя, неотделимой от твоей сути. Когда происходили эти события, у меня не было ни времени, ни возможности вести дневник. На тот момент думать о нем было бы глупо. Значительно позже мысль описать, обдумать и взвесить все происходящее все чаще стала приходить мне в голову. Начиная с того что уже было, перейти к тому, что происходит сейчас, ну и возможно оценить то, чему еще только предстоит случиться.

У истории каждого человека есть начало. И далеко не всегда этим началом является день рождения. В моем случае это также верно. Достаточно сказать, что моя история делится на до и после. Бывает так, когда одно событие делит жизнь на то, что было, и то, что стало. Для кого-то таким событием становится свадьба, для кого-то тюрьма, а у кого-то и плевок с верхнего этажа перевернет жизнь вверх тормашками.

Помню, как я в тот день устал на работе. Была пятница, сессия и студенты-задолжники пытались добить меня очередными попытками сдать экзамен. Это оказалось не так просто, как они бы хотели, и не так быстро, как хотел бы я. Приехал домой совсем разбитый, поцеловал жену, спросил дочку «как в школе?» и, не дожидаясь ужина, лег спать. Если бы знать тогда, что шаг в пропасть это и есть легкий сон перед ужином. Увы. Предчувствие беды смолчало, я лег спать, а судьба разбилась в мелкое крошево. Прошлая жизнь закончилась на том сне, а потом началось безумие, которое продолжается и поныне.

Сон был странным. Было такое ощущение, что все время кто-то зовет, то страстно, то угрожающе. Куда-то нужно было идти, но идти совершенно не хотелось. Хотелось отдохнуть где-нибудь на берегу моря, под жарким солнцем, возможно потягивая пиво. Во сне эта мысль показалось особенно заманчивой. Мозг стал разматывать клубок ассоциаций, и захотелось пойти купить билет на ближайший поезд до Симферополя. Не Турция с Египтом, но у сна свои законы и свои предпочтения. Покупку билета не помню, но зато запомнился странный вагон без света, мелькание огней за окном и страшноватая проводница, беспардонно стряхнувшая меня с верхней полки со странным комментарием «уходит». Нахамить ей уже не успел — разбудили.

Разбудила меня не жена, подав кофе в постель, что было бы здорово, не холодный влажный нос собаки, настойчиво предлагающей вывести на прогулку, что было бы похуже, и даже не звонок телефона, что уж совсем ни в какие ворота. Разбудила меня чья-то хитрая рожа, показавшаяся спросонья уродливой, кривой, этакая смесь лошади с крокодилом. Вытянутый лошадиный профиль и крокодилья улыбка на все его далеко не только тридцать два зуба. Рожа была чем-то до безобразия довольной. И цвета такого… мутно-белого. Цвета дешевой стеклянной вазы, которую вроде покрасили, но при этом краски и не потратили. Рожа смотрела на меня, размахивала руками и о чем-то голосила. То, что у физиономии есть руки, обнаружилось сразу, но зафиксировать на них внимание не получалось. Странный товарищ говорил, но смысл слов терялся где то на подступах, так что до меня долетали только отдельные звуки, которые пытались складываться во что-то знакомое, за что-то цеплялись, вызывая смутное узнавание, но пока так и оставались непонятыми. Ощущение неправильности происходящего нахлынуло разом, очистив сознание и наконец-то проявив картинку. Рожа действительно оказалась страшной, чересчур узкой, слишком длинной, только цвет изменился. Вместо мутно-белого стал темно-серым. На слишком длинной и узкой голове незнакомца выделялись пронзительные, огромные, чуть раскосые глаза. Увидев эти глаза, я больше не мог от них оторваться. Они стали апофеозом кошмара и до сих пор для меня остаются символом и целью моей жизни. Символом — поскольку, что бы ни происходило в мире, за этим будут обязательно следить они. А целью… потому что пока есть они, мне есть зачем жить. Все просто — я живу, чтобы их не стало.

Наверное, у многих в такой ситуации промелькнула бы мысль о сумасшествии или, по крайней мере, о легком помутнении сознания. Я в этом даже не сомневался. Засыпал у себя на диване, а проснулся в каком-то зале, при свечах, с дядькой-конем темно-серой масти на пару. Зал был большой, с высоким стрельчатым потолком, украшенным какой-то росписью. Разглядеть детали не получалось, в зале было довольно темно, его освещали только несколько десятков свечей, стоящих на постаментах. В пределах видимости ни окон, ни дверей не наблюдалось. Впрочем, моего дивана, на котором я так неудачно прикорнул, здесь тоже не было. Зато были колонны, к одной из которых, как оказалось, я был привязан. Колонны стояли по кругу, колонны себе и колонны, ближайшие ко мне ничем не примечательные, однако с той стороны зала на нескольких колоннах смутно угадывались силуэты. Никаких цепей, крюков и прочего пыточного антуража не было, хотя даже цепи меня бы не удивили — в бреду и не такое может привидеться. Проскочила шальная мысль, что может вот этот длиннорожий и есть санитар. Присмотревшись, подумал, что на коня этот мужик тоже походил как-то не очень, а вот на продукт белой горячки — вполне. И еще появилось параноидальное предположение о роли студентов и чае, так неосмотрительно выпитом в столовой университета. Мысль показалась настолько забавной, что я, несмотря на собственное не самое завидное положение, усмехнулся. Последствия не заставили себя ждать. Санитар подошел, положил руку мне на лоб, заглянул мне в глаза, и мне сразу стало не до смеха.

Ладонь незнакомца была огнем, прожигавшим мою кожу, кости и плоть. От жара горели волосы, тело выгнуло дугой и каждую клетку обожгло нестерпимой болью. Наверное, я кричал, было бы странным, если бы было иначе. Наверное, я рвался из пут пытаясь спастись — не помню. Помню только жуткие огромные глаза того невероятно зеленого цвета, который бывает только у молодых листьев после утреннего дождя. Что-то в глазах тоже было неправильным. Взгляд пронизывал насквозь, весь мир съежился до размеров двух отблесков свечи в вертикальных зрачках мучителя. Отвернуться не получалось, тело сжигаемое огнем, искореженное болью отказывалось подчиняться. Сначала ушел страх, потом ушло чувство собственного тела, потом желание бороться, последней стала расплываться и исчезать сама боль. Остался взгляд, подчиняющий волю и чистая, ничем не замутненная ненависть. Тогда я впервые в жизни узнал, что могу так ненавидеть. Время остановилось. Сознание растворилось в этих бездонных глазах и последнее, что сохранилось в памяти — уверенность, что я отплачу. Это был мой первый счет в жизни, который я не согласился бы простить. Тогда я еще не смог бы назвать это местью. Темнота обрушилась много позже.

Он был стар, очень, очень стар. Он постарел задолго до того, как родился его собеседник. И даже по меркам долгоживущих Алифи ему уже давно пришла пора раствориться в лучах заходящего солнца. Но еще не сейчас, не тогда, когда на кону стоит так много. Иначе что он скажет там, своим братьям, друзьям, соратникам, ушедшим задолго до него и наблюдающим сейчас за мирскими делами с высоты Утерянной Звезды? Энгелар улыбнулся своим мыслям. К чему обманывать себя? До этой самой Утерянной Звезды ему его ушедшие многие годы назад полузабытые друзья, и незадачливые соратники. Ему просто нравилось жить. Жить долго ему нравилось еще больше.

— Милорд… Простите, что беспокою, милорд. Но Вы просили, сразу же, как только…

Энгелар Хрустальный Родник обернулся и кивнул вошедшему. После чего не спеша прошел к креслу и, устроился поудобнее. Пусть ждет. В конце концов, кто здесь милорд? Вечер пах приятной прохладой, речными брызгами и почему-то неприятностями. И складывалось стойкое ощущение, что неприятности — они вот перед ним, нерешительно ковыряют носком сапога мраморную плиту. Дырку он там проковырять что ли хочет?

— Рассказывай, Надоедливый наш.

Он любил придумывать прозвища своим собеседникам, чем выводил многих из себя, но статус, да и возраст давали ему такую возможность. Долгая жизнь накладывает свой неизгладимый отпечаток на всех. Уходит страсть, умирает любовь, притупляется ненависть. Чувства размываются временем, и остается только усталость. Не гордыня. Не тщеславие. Нет. Только усталость. Энгелар боролся со своей усталостью как умел, иногда это получалось достаточно неплохо.

— Ты что такой бледный? Надо чаще на улицу выходить, а то совсем зачахнешь в своих подвалах. Может мои подвалы тебе подойдут больше? — Энгелар пристально взглянул на приземистого, худого и сутулого Алифи.

— Милорд. Мы провели обряд встречи. Окно закрылось…

Видеть, как Валлор переминается с ноги на ногу, не хватало ни сил, ни желания. Есть и более занятные зрелища, хотя…, нет, в другой раз. Энгелар жестом указал на небольшой стул рядом с собой.

— Значит, ты пришел порадовать старика?

Судя по виду, радовать Валлор был не в состоянии — он изо всех сил старался не смотреть в глаза, ерзал на краю стула и излучал откровенное беспокойство.

— Милорд. Обряд прошел успешно. Все получилось,

— Отлично. Видишь? Все получилось. Только хотелось бы узнать подробности. Ты не против?

Валлор был против, но высказать это не решился, втянул свою худую шею в плечи и продолжил.

— Милорд, полный отчет еще не готов. Мы еще изучаем результаты. Если в общих чертах, то мы смогли сделать это.

Интерес начал угасать в глазах Владыки, сменяясь привычным раздражением.

— Что «это», Надоедливый наш?

— Мы смогли призвать демонов предыдущего мира, — и Валлор боязливо перевел взгляд в пол. — Троих.

— Мне не послышалось? Ты сказал трое? Не десять? Не пять, только трое? — голос Владыки набирал силу. — Ты знаешь, чего это мне стоило? Ты хоть понимаешь, что стоит на кону?

Голос разорвал в клочья безмятежность пустого тронного зала, грозным гулом отдаваясь в стрельчатых перекрытиях потолка, и коротким эхом вновь обрушился на поникшие плечи Валлора. Энгелар прервался, чтобы лучше прочувствовать красоту момента. Чистые эмоции бежали по его старому телу, разжигая огонь из чуть тлеющих углей. Это было хорошо. Ради этого тоже стоит жить.

— Рассказывай.

Быстрая смена настроения, чередующиеся вспышки гнева и приступы сарказма Владыки уже перестали удивлять кого-либо из подчиненных. Да и самого Энгелара они уже давно не удивляли.

— Милорд. Мы сделали все что могли. Мы даже воспользовались Вашим разрешением и пригласили мастеров из Лаорисса. Двоих. В том смысле, что мастеров двоих. Провели все обряды лучшим образом. Идеально. Исполнили ритуал призыва, но только трое. В том смысле, что призвались трое. Остальные мертвы. Такая вот беда.

Энгелар кивал в такт словам и думал. Еще пару десятков лет назад он бы нежно обнял тонкую шею мастера заклинаний, ласково провел бы длинным когтем вдоль и поперек, а потом с грустью смотрел бы на алую кровь, заливающую черные плиты пола. Да, было время, когда ему нравилось видеть красное на черном.

— Милорд, — продолжил Валлор, вжимаясь в спинку стула. — Это еще не все. Мастер Дарровер… Он умер, милорд. Он был очень стар. Не выдержало сердце.

Энгелар непонимающе смотрел на собеседника. Дарровер? Толстый, неуклюжий, забавный старина Дарр? Умер? Дыхание с хрипом вырвалось из горла Владыки. Мир потускнел. Каменные колонны зала, высокие окна, вечно подтянутые хмурые гвардейцы раздались в стороны и уплыли куда-то вдаль. Остались только он, да этот неказистый, потрепанный и жалкий хмырь, принесший ему черные вести. Алое на черном, вновь алое на черном.

Валлор приподнялся со стула и попятился из зала. Властный окрик остановил несостоявшееся бегство.

— Стой. Стой, если не хочешь отправиться вслед за Дарром. Старый, говоришь, был? Он был младше меня и явно достойнее тебя. Как это произошло?

— Да, милорд, конечно. Он вел одного из призванных. Очень далеко и очень долго. Ему нужно было отпустить душу демона и бросить бороться. Любой бы бросил, но Вы же знаете Дарровера. В смысле, знали. Он был очень упрям, милорд. И силен, смог закончить ритуал, привязать демона к телу. Только сил не хватило. А призванный этот, с ним теперь не оберешься проблем. Контроль над призванным был утерян слишком рано. Обряд «приветствие» был сорван, и я не знаю, как это скажется на человеке. Мы готовим его к обряду «хозяин»…

Энгелар закрыл глаза. Жизнь уходит. Он лишь лист на осеннем ветру, отказывающийся слететь под ноги неумолимому времени. Теперь — последний. Дарр. Нелепый мальчишка, грезящий не битвами, а обрядами и заклинаниями. Нескладный юноша, отказавшийся идти в рыцари Света по стопам отца и отдавший всю свою молодость изучению рукописей. Единственный, не согласившийся преклонить колени, когда Энгелара возвели на трон Куарана, и оттого проведший многие годы в изгнании. Дарровер Первый Вестник, толстяк со смешным именем, за всю жизнь так и не давший ответ, почему его назвали именно так. Первый Вестник. Старый недруг. Последний соратник.

Когда Энгелар открыл глаза, Валлора в зале уже не было. Жаль. Хотя это и к лучшему…

Владыка Фольмар Яркий любил свой город — огромный, бескрайний, величественный, многоликий. Но хотелось большего. Еще большего. Чего? Никому, никогда Владыка не рассказывал о своих желаниях. Он слишком хорошо помнил истории великих правителей, историю их славы и гибели. Лоэмар Дерзкий из Куарана, разбивший Рорка и присоединивший юго-восточные земли, единодушным решением Совета Владык приговоренный к смерти. Тойверт из Иллариэла, последний из сильных правителей этого, теперь захолустного и никчемного удела, погибший от руки подосланного убийцы. Комоэн, презиравший врагов, поправший устои и покоривший мир, тихо павший от яда, нанесенного на обруч его же короны. Правители прошлого были могучи, безгранично отчаянны и смелы. Правители настоящего должны быть умны, хитры и осторожны.

— Меня тошнит от одного его вида, — гость стоял рядом, но был равнодушен к красотам города. — Не говоря уж о его бредовых идеях.

— Вы там на Востоке все слегка со странностями, опасное соседство сказывается.

— Не скажите. У нас есть вполне нормальные Алифи, с которыми вполне можно договариваться. Есть те, кто еще ценит помощь, — гость сделал многозначительную паузу. — Проблема только в том, что сам Энгелар — старый маразматик. Все-таки годы забирают ум, хотя он и раньше-то…

Они стояли на открытой площадке, которая словно капля дождя нависла над городскими улицами. Далеко внизу вход в башню Владыки охраняли гвардейцы, куда-то спешили жители, вяло переругивались немногочисленные торговцы. Жизнь там, внизу бурлила, играла красками. Однако с высоты смотровой площадки все это больше напоминало блики солнечного света на стекле, танец морской пены на гребне волны, ненужное и суетное движение. Казалось, что достаточно легкого ветра, чтобы прогнать этих мошек внизу и вернуть, пусть на время, ощущение безмятежности и покоя.

Фольмар нахмурился. Долгая жизнь научила Владыку быть осторожным к друзьям и уважительным к врагам. Энгелар Хрустальный Родник глуп? Нет, он не станет разубеждать гостя в обратном. Он не напомнит о том, что даже в самые смутные времена правитель Куарана полностью оправдывал свое прозвище. Хрустальный Родник, источник силы, дающий надежду, возвращающий веру. Один из немногих, вставших между Фольмаром и его мечтой.

— Мы стоим на пороге изменений. Здесь, в самом центре мира это почти не чувствуется, но перемены грядут. Причем скоро. Каким бы ни был ваш правитель, он не может этого не видеть.

— Он видит драконов там, где летают одни мухи, — гость фыркнул. — Но ладно, мерещится ему что-то и пусть мерещится дальше. Но он же не просто фантазер. Он вводит в заблуждение Совет. Он смущает умы и развращает души. Он готов перекроить все мироустройство в угоду своим фантазиям. И он требует этого от других. Старый дурак, возомнивший, что былые заслуги дают ему право…

Фольмар хмуро смотрел на город. Гость не должен видеть, как поднимается душная волна предвкушения, как под натиском жажды безграничной власти, заточенной в самых глубоких подвалах души Владыки, трещат старые скрепы.

— Ну, былые заслуги, действительно кое-что значат в нашем мире.

— Какие былые заслуги? Какова цена былым заслугам, милорд? — резкий голос гостя странно контрастировал с его непроницаемым выражением лица. Таким, как он, больше подошел бы голос мягкий и обволакивающий, голос кинжалов в спину и запретных удовольствий, голос тех, кто привык скрывать свои эмоции и поступки. — Вы хорошо знаете, зачем я здесь. Можем ли мы надеяться на Вашу помощь в трудную минуту?

— Надежда — это маленькое окошко в лучшее будущее, но открывает его всегда кто-то другой.

Гость озадаченно посмотрел на Владыку.

— Что делать, если другого нет?

— Искать дверь, мой друг, и открывать самому. Подумай над этим. А надеяться, конечно, ты можешь. Особенно, если в трудную минуту.

Глава 2. День пятый. Неделя радости бытия

Мы сильные, мы смелые, мы лучшие. Если нас спросить, то мы всегда самые замечательные. И как далеко то, что мы говорим от реальности. Потому что когда судьба ударит под дых, мы слишком часто оказываемся трусами, ничтожествами, мы унижаемся и предаем, мы выживаем, за тем редким исключением, когда нам просто не дают такой возможности.

Темнота стала домом, тело пропало, растворилось где-то в клубах наркотического дурмана, частое дыхание стало обыденным, словно всю жизнь только так и дышал. Боль превратилась в привычную муку, терпеть которую нет сил, но без которой не представляешь свое существование. Боль рождалась и умирала, проявлялась вспышкой и растворялась. Сполохи боли вместо пульса и часов одновременно. Болело все тело, каждая частичка и каждая клетка. Но не боль, а Голос стал единственной ниточкой соединяющей с внешним миром. Его хотелось слушать, слышать, ему хотелось подчиниться. Укор стыда за то что не понимаю слов, паника, когда он прерывался даже на секунду, всплеск радости, когда он появлялся вновь. Голос стал единственной радостью и последним смыслом жизни. Понять, сделать. Загадка, решение которой несло не спасение, но покой.

Мыслей почти не было, да и думать было мучительно сложно. Фраза тяжелые мысли неожиданно обрела не только метафорический смысл. Мысли обрели вес и форму. Мысли о доме и прошлой жизни — тяжелые кроваво красные булыжники, которые не поднять не надорвавшись. Мозг не пробовал забыть, он просто боялся вспоминать. Думать о прошлом было нельзя. Мысли о происходящем воспринимались как куски липкой красной глины, странные, бесформенные, отвратительные. Эти мысли вызывали оторопь, мозг отказывался понимать и принимать происходящее. Думать о настоящем было слишком противно и больно. Мысли о быстрой смерти как речная галька, красивая, укатанная волнами и так и просящаяся в руку. Такие мысли хотелось собирать как особо ценный дар, изучать и лелеять, они грели душу. Думать о таком будущем было здорово.

Увы, мы не всегда выбираем легкие пути, пусть знатоки человеческой натуры и утверждают обратное. Иногда мы сознательно лезем в грязь, когда рядом лежит хорошая дорога, а потом ругаемся, вызываем службу спасения и пытаемся оправдаться. Мол, хотели доказать. Что доказать? Кому и зачем? Эти вопросы в таком случае уже совершенно не важны. По крайней мере, я из таких. Бессмысленно деятельная натура. Живущий по принципу назло врагам, даже если ни одного настоящего врага до этого так и не нажил…

Тело купалось в волнах боли, легкие молились на каждый глоток воздуха, бессознательное Я стремилось окончательно слиться в экстазе с голосами извне, а мозг, затравленный болью, бестолково искал причинно-следственные связи. Профессиональная привычка, как-никак. Цепочки причина — следствие из прошлого в настоящее строить не получалось. Связь настоящего с будущим вызывала вялый интерес.

Темнота. Ослеп? Чушь. Не верю. Не со мной. Зачем?? Не дать что-то увидеть? Чепуха. Я уже видел. Мужик, зал, свечи. Что мне с того? Чему зрение мешало? Чем меньше раздражителей, тем лучше? Откуда это? Что это значит? Может отсутствие возможности видеть должно обострять другие чувства, например слух? Может именно в этом задача? А может, темнота нужна, чтобы усилить страх, создать панику? Голос? Зачем голос? Голос, как единственная связь с внешним миром? Голос как надежда?

Даже думать о нем без придыхания было невозможно. Всплыла незначительная деталь. Когда голос замолкал, пусть на краткие мгновения, боль усиливалась и наоборот, когда он возникал вновь, боль не пропадала, увы, но, по крайней мере, отступала ненадолго. Голос менялся, и менялась боль. Голос хотелось слушать. На голос хотелось молиться. Если бы я умел, наверное так бы и сделал. Но я не умел, или делал не так, и что-то стало меняться. Тело хотело бежать на голос, но внутри уже зарождалось чувство дикой ярости. Бешенство, затопившее мозг, полыхнувшее алыми кругами в полной темноте, унесшее чужие голоса и оставившее после себя одно желание — дождаться. Что это еще не конец сомнений не было.

— Звезда моя? Ты избегаешь меня вот уже три дня, мне что, каждый раз посылать за тобой персонально? Я недоволен, — Владыка Энгелар устало указал вошедшему Валлору на деревянное кресло напротив. — Ты не оставляешь мне выбора. На должность главного заклинателя у меня еще одна хорошая кандидатура, а вот тебе найдется и лучшее применение. Скажем, комендант крепости. Например, форт Капысь, что на берегу Ледяного моря. Что может быть прекраснее льда и снега? Ты не хочешь на север? Увы, мой друг, что же я могу сделать? Мне ведь нужны конкретные результаты, причем не завтра, ни тем более через год. Сегодня. Понимаешь? Сейчас. Мне нужны хорошие новости. Ты же не станешь меня расстраивать еще раз?

Энгелар поймал себя на мысли, что к концу жизненного пути он стал слишком мягок в решениях и действиях. Был бы он молод… Да что говорить, еще сотню лет назад, во время Беллорского кризиса он был совсем другим. Быстрым, жестким, бескомпромиссным. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что город тогда стоял на грани, город качался на этой грани, и только чудо могло не дать ему рухнуть в пропасть. Энгелар и был тем чудом. Но сейчас его словам катастрофически не хватало остроты, силы, опасности.

— Милорд! Как вы можете так говорить? Неужели Бравин? Он конечно неплох, но милорд, он же не занимался этой программой! Милорд, не надо меня отсылать в Капысь. Кто название то такое придумал?

Собеседник был еще молод. Молод, мал и тщедушен. Юркий когда надо, в меру способный, в меру скользкий. Правда — умный. Пришла пора именно таких, маленьких, юрких, скользких. А ум лишь маленькое дополнение, причем абсолютно необязательное.

— Ты считаешь себя вправе судить о разумности моих решений?

— Нет, милорд, Капысь, наверное, отличное место. Но здесь я пригожусь больше. Я не разочарую вас снова, милорд.

Все, как обычно. Владыке нравилось пугать Валлора, и оба это знали. Энгелара уговорили принять на должность мастера заклинаний этого недомерка, но никто не помешает ему получать от этого удовольствие.

— Я надеюсь, Звезда моя. Докладывай, что у нас с призванными?

— Конечно, милорд. Они разные. Сначала по тем двоим, у которых уже установлены блоки. Образец первый. Мужчина. Он у нас в теле бывшего солдата. Помните эту историю, с сержантом дезертиром? У него были отличные данные, вот пригодились. Сам призванный тоже не плох. Прирожденный лидер. Уверен в себе, презирает других.

— Герой, значит.

— В смысле? Наверное. К тому же легко внушаемый. Все Ритуалы прошел великолепно. Память о своем мире почти утеряна, то, что осталось пытаемся записать и систематизировать. Если честно, пока получается не очень, но пробовать стоит.

— Звезда моя, зачем ты меня мучаешь этой чушью. Уверенный, внушаемый. Ты лучше скажи, пригоден ли он для наших целей?

Валлор запнулся и отчего-то почесал шею.

— Милорд, я не знаю. То есть этого никто не знает. Пока рано судить. Я ведь ученый, а не предсказатель. Пока даже магический потенциал оценить невозможно. Воздействие на окружающих людей тоже. Надо ждать. Я лучше про женщину расскажу. Это образец второй. В теле жены деревенского старосты. Того за воровство на рудники сослали, а у жены его тело было подходящее, вот и оставили. Неуравновешенна, но неагрессивна. Память о прежней жизни — отсутствует. Знания проявляются спорадически, и то чушь какая-то. Я думаю, что она бесполезна. То есть мы все так думаем. Но на всякий случай тоже начали закладку поведенческих психограмм.

Валлор говорил достаточно бодро, видно готовился долго и упорно. Было у него такое качество, сопутствующее к наличию связей. Лучше бы расстановкой глаголов озаботился. Владыка слушал доклад и чувствовал, как у него начинают ныть зубы. Повысился, понизился, уровень, потенциал, тестирования да психограммы — как это слушать-то можно? Нормальные слова закончились? Энгелару иногда казалось, что мастер заклинаний и не знает нормальных слов. Но приходилось терпеть.

— Ясно. Одна минус. Про кого ты забыл мне рассказать, Звезда моя?

Мастер заклинаний передернул плечами и нерешительно спросил:

— Милорд, а может нам двоих достаточно? Нет? Ладно, справимся. С этим третьим пока проблемы. Но это только пока. Дайте пару дней.

Владыка демонстративно поднял бровь и добавил требовательности в голос:

— Подробнее.

— Конечно, милорд. Образец третий — мужчина, в теле бывшего гвардейца. Тот после очередной попойки совсем умом тронулся. Лечить — долго, а так и польза от бестолочи.

— Алкоголик? Ты допустил, чтобы в эксперимент включили пьяницу?

— Милорд…

— Молчи. Тысячи, десятки тысяч людей вокруг, и кого ты выбрал в столь важный момент? Алкоголика? Жену деревенского старосты? Ладно, с этим мы еще разберемся, и можешь мне поверить, эта ошибка дорого тебе будет стоить. Продолжай, что с этим третьим.

— Беда с ним. Обряд «приветствие» провели впустую. Очнулся во время ритуала, потом начался какой-то припадок, бился головой, пена изо рта, едва к жизни вернули. Начали программу «хозяин». Все как всегда — создали болевой фон, перешли к воздействию на психику. Добавили песню спасения — реакции нет. На песни славы и долга — тоже. На песню поиска — слабый отклик. Получили сильную ответную реакцию только на песню дома. Приступили к установке ментальных блоков, однако довести до конца не удалось, чрезвычайное сопротивление, потом снова припадок. В том смысле, что посыпались наши блоки, милорд. Мозг работает, но контакта нет. В настоящее время программа «хозяин» остановлена, наблюдается отторжение заложенных императивов.

Энгелар скрипнул зубами. Уволить и отправить вслед за отторгнутыми императивами? Учить язык? Идея была интересной, она приятно разнообразила процесс общения с Мастером. Нет, новость, конечно, и сама по себе не слишком радостная. Но тьма с ними, с ценностями и императивами. Постаравшись максимально сократить время аудиенции, Энгелар перешел сразу к делу.

— Установленных ограничений точно не достаточно?

— Милорд, это не наш тип. Вообще не понятно, как он принял зов. Это все Дарровер, в том смысле, что виноват он — умер раньше времени. Наша группа уверена, что шансов на успех в случае продолжения просто нет. Вероятнее всего экземпляр будет потерян.

Опять. Нет, страх — лучшее средство убеждения. Страх, да еще вот такое преднамеренное издевательство, выводящее собеседника из себя. Или все-таки взять в руку меч и одарить от души? Чтобы алое на черном. Энгелар с сожалением отогнал приятные видения.

— Все-таки Капысь, завтра, хотя нет, сегодня после дневной медитации и поезжай. Путевые документы к этому времени подготовят.

— Милорд, не надо Капысь. Может не все потеряно? Могу я предположить? Уровень внушаемости очевидно низок. Это плохо. Все беды от этого. Но зато, судя по отмеченной активности мозга — он в сознании. Это значит, что он сознательно не идет на контакт. Следовательно, можно допустить, что он понимает суть происходящего. Память…

— Звезда моя, еще чуть-чуть и ты не доживешь перевода.

— Милорд, это очень полезный экземпляр. Я думаю, что он принесет несомненную пользу делу. Более того змея Бравин не справится. А я абсолютно уверен в успехе.

Точно, надо его отправить к лингвистам, пусть разговаривать научится, подумал Энгелар. Скажем, два часа в день. Нет, двух, похоже, не хватит. Скажем три часа. По два раза в день. Настроение стало подниматься.

— Вот видишь? Главное — мотивация. Теперь то, что говоришь, звучит интересно, Валлор. Забудь про эти блоки, тьма с ними. Точнее свет с нами. Я знаю, что это запрещено, я сам ввел запрет. Но это было давно. Тогда Рорка не стояли на переправах Аюр, а моя дочь не руководила обороной Маинваллира. Ты не знал? Твое мнение, насколько это рискованно?

— Милорд, я… без блоков? Вообще? Мы с ним намучаемся. Блоки создают привязанность, гарантируют почтение и благожелательное отношение к нам. Без них будет сложно. Но я не думаю, что жизнь одного человека может поставить под угрозу наше существование. Уверен, риск оправдан.

Владыка решил завершить разговор прежде, чем хорошее настроение вновь убежит под натиском словоблудия мастера заклинаний. В который раз намного раньше, нежели намеревался изначально. Ну, кто виноват, что выносить дольше эту дрожащую фигуру с десятком узлов на языке, Энгелар не мог. Разве это Алифи? Да есть люди в разы смелее и решительнее. А главное — говорят меньше.

— Уверен? Вот это другое дело. Мне всегда нравилась смелость твоих решений. Так и отметим, по настоянию и под личную ответственность главного заклинателя Куарана барр Валлора… Да, и в этот раз я сам на него взгляну.

Небольшая комната в обычном, ничем не примечательном доме в спальном районе внутреннего города. Куаран велик, таких домов в нем бессчетное множество, попробуй, проследи за каждым, попробуй, найди пылинку в луче солнечного света. Тяжелые шторы плотно закрывали проемы окон. Говорили тихо, неважно, что это второй этаж, а за улицей следят надежные воины — бдительность в таких делах не бывает излишней. Дверь тоже плотно закрыта, а в доме служат только глухие слуги. Это бывает неудобно, но зато гарантирует приватность бесед.

— Они все-таки использовали появившееся окно? Забери Тьма всех этих заклинателей с их безумными теориями. Перенос личности, надо же. Еще никто не доказал, что у низших вообще есть личность. Нет, ну сколько раз нужно сесть голым седалищем на куст розы, чтобы понять ощущения? Столько неудач, а все туда же.

— Энгелар упрям, это давно известно. Он не отступится. Ты же понимаешь, он еще из тех, прежних. Один из последних, зажился на свете. К сожалению, — собеседник только нахмурился, но возразить было нечего.

— Надеюсь, у них ничего хорошего и в этот раз не вышло? — один из двух, присутствующих в комнате Алифи пригубил напиток. Специи и мята в жару не самое обычное сочетание, но почему бы и нет.

— Сколько можно просто надеяться? Время идет, а мы все еще не готовы. Ладно, расскажу, что знаю. Энгелар использовал сразу десять образцов. Призваны двое мужчин, одна женщина. — ответил второй. Мягкие, удобные кресла с набитыми утиным пухом подушками давали возможность поговорить спокойно, не ерзая и не натирая мозолей на отдельных частях тела.

— Трое? — первый Алифи фыркнул. — Сколько готовили эксперимент? Шесть лет? Пусть Владыка забавляется своими переносами, нашим планам это не помешает.

— Не спеши. Самой идее почти триста лет. Первый ритуал провели пятьдесят лет назад. Безуспешно. Две следующие попытки — также. В прошлое окно призвали двоих, через пару дней получили труп и умалишенного.

— Не без нашей помощи.

Эти воспоминания были приятными. Победа тогда досталась легко и элегантно.

— Естественно. Речь не об этом. Сейчас призвали троих, — Алифи откинулся на спинку и продолжил. — Мало? Конечно. Но если эксперимент полностью удастся?

— В прошлые разы не удался. С чего бы чему-то меняться в этот раз? — первый отрицательно покачал головой. — Они не могут даже оступиться. Надо же, трое.

Как можно видеть Солнце и не видеть света одновременно. Как можно занимать такой пост, иметь такие связи и быть настолько ограниченным? Но идти на конфликт нельзя. Пока — нельзя. Владыка сильнее и опаснее.

— Все меняется, мой друг. Что мы будем делать, если все изменится именно сейчас?

— Ты знаешь, я всю жизнь выхожу на балкон и вижу одно и то же небо, одни и те же звезды. И мой отец их видел. И отец моего отца. И сколько бы я не пытался превратить свой палец в змею, этому не бывать. Многие вещи остаются неизменными.

Второй в упор посмотрел в глаза собеседнику. Показное равнодушие и легкая нотка эмоции в конце. Неодобрения? Сарказма? Презрения?

— Думай. Риск есть всегда. Что тогда будет на Совете? Ядовитый плющ лучше выпалывать сразу, дружище.

Последнюю фразу он произнес слишком громко, собеседник недовольно поморщился.

— И что будет? Все равно массово призывать духов из Пелены чужого мира не получится.

Они были тенью этого города, его вторым Я, но каждый мечтал о большем, у каждого из них были свои планы, и только фигура Владыки мешала обоим.

— Возможно. Дело даже не в этом. Энгелар никогда не был тупицей. И бессмысленным убиванием времени и денег особо не занимался. Столько потраченных лет, столько сил, средств — ради чего? Просто ради того, чтобы попробовать? Нет, для него это важно.

— Оставь. Мало ли, что ему покажется важным? Игра заканчивается, и его положение почти безнадежно. Все уже готово, остались мелочи. Если ему нравится падать в пропасть, размышляя о глупостях, я ему только удачи пожелаю — Алифи поставил пустую чашку на широкий подлокотник кресла и шумно выдохнул, подумав, что все-таки жаркое лето — худшая пора года.

— Пока рано ему падать, дружище. Что будет, если Энгелар добьется успеха? Мы не знаем его целей.

Они собрались в этом месте с одной целью. Сделать еще один шаг к власти.

— Что ж. Тогда все просто. Наша задача сделать так, чтобы у него ничего не вышло…

Глава 3. День шестой. Неделя радости бытия

Третье пробуждение разительно отличалось от предыдущих. Если в первый раз я очнулся подвешенным на колонне в какой-то масонской зале, во второй раз я вообще так ничего и не увидел, то сейчас все было вполне себе ничего. Очнулся я в лесу, точнее на поляне. Все вокруг звенело, шуршало, двигалось и пело. Кто-то звенел посудой неподалеку, шуршала трава под ногами, бегали куры и пели птицы. Или бегали птицы, а пели куры. В любом случае, уголок деревенской жизни посреди лесной глуши. Я лежал прямо на траве, видно никто особо не заморочился поиском моего дивана. Ничего не болело, ничего не мешало. После недавних страстей — почти благодать. Небо было голубым, солнце — в зените, а одуванчики радовали глаз всеми цветами радуги. Красные, синие, белые, желтые. Всякие. Это разноцветие почему-то нежелтых одуванчиков нарушило хрупкое состояние умиротворения. Желание разглядеть их поближе заставило меня подняться. Впрочем, простоял я недолго, голова кружилась, ноги отказывали и подгибались, а земля настойчиво просила вернуться. Отказаться от такого приглашения было непросто, я и не стал отказываться, попросту плюнул на диковинные одуванчики, сел на них, привалился спиной к удачно подвернувшемуся пеньку и постарался оглядеться повнимательнее. Поляна была большой, наверное, рукотворной, поскольку только человек приноровился вырубать себе в лесу дырки такого большого диаметра. В поперечнике метров сто. Ни палаток, ни тем более костров не было. Но за моей спиной сидел какой-то здоровый дедуган, булькал тарой и искоса на меня посматривал.

— Живой? — старик протянул мне бутыль странной уплощенной с краев формы, — пей.

Пить хотелось так, что впору было одуванчики облизывать. Рассудив, что деду незачем было столько ждать, чтобы меня потом отравить, взял бутыль, да и отхлебнул чуть-чуть. С полбутылки. Жидкость оказалось обычной водой. Дед, получив назад свой чудо-сосуд, зачем-то кивнул и продолжил.

— Твое имя?

Вопрос застал меня врасплох, я находился еще в том состоянии, когда хочется ущипнуть себя в надежде что все вокруг морок, что вот сейчас наступит утро и этот страшный сон закончится. Щипать себя я не стал, но задумался. Происходящее вокруг было непонятным и чересчур странным. Допустим, предыдущие дни меня так неслабо плющило по причине болезни. Причем сумасшествие и кратковременное помрачение рассудка были совсем необязательными. Могла быть лихорадка, банальный грипп с такой температурой, когда организм поневоле от перегрева начинает активно глючить. Лежал я, предположим, на больничной койке и метался в бреду, а виделись мне люди-кони и слышались голоса. Вполне себе рабочая гипотеза для начала. Но очнуться я тогда должен был в палате, возле меня должен был быть не трухлявый дед, а врач. Причем лучше женщина, молодая и обязательно красивая. Хотя нет, такая не вылечит, по крайней мере от таких болезней, при которых глюки по палате бегают и к спинкам коек прикручивают. Значит серьезный врач, а рядом с ним молодая и красивая практикантка, ну на худой конец медсестра. Поняв, в каком направлении устремились мысли, одернул себя. Кому скажи, такие мысли, да при виде деда.

— Ты меня понимаешь? — дедуган вновь привлек мое внимание. И зря. Присмотревшись к нему, я понял, что рано понадеялся на свое выздоровление. Образы врачей-практиканток-медсестер померкли за ненадобностью, поскольку дедушка был непростой. Старое, усеянное морщинами лицо, всю долгую жизнь видимо кто-то тянул вниз, иначе бы оно точно не выросло такое длинное и узкое. Острый подбородок, ни следов бороды или усов видно не было. Острые скулы, резко очерченные черты лица. Все в нем было именно такое — резкое, острое и излишнее. Пряди длинных седых волос равномерно спадали на плечи, еще больше зауживая физиономию.

— Ты кто? — это уже я. Сподобился на встречный вопрос. Подозреваю, что вид при этом имел преглупейший, но сам вопрос имел для меня ключевое значение. Я не знал, кем был этот старик в строгом темно-зеленом камзоле, так нелепо выглядевшем на фоне травы и цветов. Но я точно знал, кем он не был. Он точно не был человеком…

Глаза. Два ярко зеленых омута с уже знакомыми вертикальными зрачками затягивали в себя, под их взглядом рождалось и крепло чувство собственной неполноценности и даже ущербности. Глаза, которые видели слишком многое, глаза, глядя в которые чувствуешь себя ребенком. Младенцем. Несмышленым щенком. Мышью. Тараканом.

— Учитывая обстоятельства, вопросы задавать буду я, любопытный наш. Имя? — последнее слово незнакомец произнес резко, словно гвоздь одним ударом загнал. Это существо уже язык не повернулся бы назвать дедушкой. Ангел гнева. Только крыльев нет, да рожей не вышел. Но страшно все равно не было.

— Откуда ж мне знать твое имя? — я нарочито вскинул брови. — А что, забыл, болезный? Беда, и спросить то больше не у кого.

Дед встал, поднял узкую ладонь и, указав на меня, повторил, — Имя?

Дальше произошло сразу несколько событий, так по разному воспринятых мной и этим недоангельским ликом. Во-первых, меня бросило вверх — пятки вместе, носки врозь, грудь колесом. Пропали и тошнота, и слабость, и желание послать собеседника нафиг. Сие действо я воспринял со стороны и, надо признаться, удивленно. Дед же мою первую реакцию воспринял как само собой разумеющееся. Во-вторых, меня понесло.

Пожалуй, здесь будет уместным небольшое отступление. Мое детство пришлось на эпоху советского агитпропа, студенческие годы — на безумные, ни во что не верящие 90-е, молодость — на начало нового тысячелетия, править бал в котором стал пантеон новых, так и не принятых мною богов — доллар, евро, мелкий божок — рубль. Я продукт своего времени, ставящий знания выше веры, логику выше догматов. Я не верю в мистику, оккультистику, кабалистику, чепушистику и прочие великие науки. Как и во всякие наговоры, камлания и заклинания, шаманов, светлых магов и злых колдунов. Мой бог здравый смысл, а уж он-то обладает действительно великой силой.

Скорее циник, чем лирик. Скептик, но с верой в свое я и в лучшее будущее, вот такое невозможное сочетание. Вообще, оценивая себя со стороны, я не раз приходил к выводу, что человек я исключительно положительный и разумный, и вообще из таких замечательных людей только я, да еще может быть мое отражение в зеркале. И признавал я за собой только один серьезный недостаток. Когда здравый смысл мне отказывал, во мне поднималось нечто и меня несло. Потом мне, конечно, бывало стыдно, но это уже было значительно позже. Такой вот ломатель стереотипов и крушитель авторитетов.

— Ах ты, урод замшелый. Тварь серая. Рухлядь криворожая. Ты меня спрашивать будешь? Ты, нелюдь. Имя мне тебе сказать? Может еще и ключи от квартиры в зубах принести? Мразота. — после этих слов меня скрутило и бросило обратно на пень, только рухнул я как подкошенный, под ноги побелевшему от бешенства старику.

— Я для тебя Высший, человек. Всегда — Высший. Я — твой Бог, потому что именно я создал тебя и в моей власти прервать твою жалкую жизнь. Ты дышишь, потому что я разрешил, ты еще жив только до тех пор, пока я не передумал. — ладонь сжалась и сердце в моей груди сдавило в железных тисках. — ты будешь говорить, если я спрашиваю и молчать, если я тебя не хочу слушать. Имя?

— Василий. — сердце сдавило еще сильнее. Дышать стало нестерпимо больно. Я, задержав дыхание, поправился — Василий, сэр. То есть Высший.

Боль отпустила, но тут я опять все испортил. Как всегда. Назло врагам.

— Или Петр? Однозначно — Петр. Или все-таки Вася? — накатившая боль отправила меня в небытие, только в этот раз особенно вовремя…

Следующее пробуждение мало отличалось от предыдущего. Все те же звуки природы, запахи цветов и леса, голубое небо над головой. Все тот же дедуган, усевшийся неподалеку. Терять сознание и уноситься в высшие эмпиреи уже становилось дурной привычкой, но меня это заботило до смешного мало. Мне нужно было время на осознание происходящего. Время, которого мне никто не давал, и похоже давать не собирался. В сумасшествие уже не верилось. Слишком детально прорисованная картинка не походила на грезы умалишенного, хотя с другой стороны, пока с ума не сойдешь, точно не узнаешь. Я лежал с закрытыми глазами и думал. Происходило нечто невозможное, неправильное, а главное непоправимое. Вся моя прежняя жизнь провалилась в тартарары, и похоже ее уже было не вернуть. Вспомнились глаза жены, улыбка дочки. Их больше не будет, а будет поляна, лес, нелюдь, пытки и непонятные ритуалы. Не будет любимой работы, сидения в Интернете и просмотров фильмов по вечерам, привычных книг и чашек кофе с мороженым, дрессированной овчарки и совершенно недрессированного кота. А будут странные залы, свечи, деды-инквизиторы и синие одуванчики. Я читал фэнтези, романы о всяческих переносах и попаданиях, я знаю, как это может быть, у меня достаточно воображения для того, чтобы даже представить, как это может случиться, но я не должен быть героем таких историй. Мне для этого остро не хватает розовых очков. Я попросту не верю в цивилизованных людей, которые в здравом уме с удовольствием променяют отдых в комфорте на нищету средневековья и количество драгоценных камней и золота не играют здесь никакой роли. Не в золоте комфорт измеряется. Или есть здесь кто-нибудь, кто способен наколдовать мне для начала, скажем, плитку шоколада и чашку крепкого кофе? И таблетку спазмалгона от головной боли? Но главное не это. Главное совсем, совсем другое. Моя жена теперь будет кто? Вдова? А дочь — сирота? А мать? У каждого из нас есть долг. Мой долг уже некому оплатить. Я открыл глаза. Не знаю, что в них увидел старик, бросивший меня в каматоз, но я чувствовал только тоску и безразличие к окружающим меня странностям. Время удивления уже ушло. Время ярости еще не наступило.

— Продолжим? — собеседник был сама вежливость. Непривычные, чуждые черты лица мешали точно понимать эмоции этого существа, да и были ли они вообще, эти эмоции. По крайней мере, бешенства уже не было.

Пришлось сесть, облокотившись руками о землю за спиной. Говорить, отвечать не хотелось, небо стало казаться серым, радужные цветы — мрачными, а старик окончательно превратился в урода. Хотя и раньше-то красавцем не был.

— А что, есть варианты, где продолжать не будем?

Вновь вытянутая рука, но я успел поправиться раньше, — Высший.

— Мы будем говорить, ты будешь отвечать на вопросы, а я буду смотреть в твои глаза и читать истину. Ты не так глуп, чтобы не понять, что ложь будет наказываться.

— А финики-то будут? — хотел спросить я, но не смог. Возникшая проблема оказалась неожиданной. Оказалось, что я не мог вот так сразу собрать слово финики из так не к месту вспомнившегося мультфильма. Буквы я представлял, звуки — тоже, а сказать вот так, словом — нет. Это был не мой язык, в нем не было название для таких фруктов. Да и были ли сами финики в этом мире? Но на этом неожиданности не закончились. Поднеся руку к подбородку, чтобы задумчиво почесать щетину (дурная привычка, от которой я так и не смог избавиться), обнаружил, что сама рука, кожа на ней, а также подбородок — тоже не мои. Не могли они быть моими. Я помнил себя светлокожим человеком, загар у которого проявляется только в виде непрезентабельных ожогов и не слишком презентабельных, но зато многочисленных полосок кожи, которые так здорово тягать со спины под кривыми взглядами окружающих. Эти же руки были не просто загоревшими, они были бронзовыми, того удивительного оттенка, который невозможно получить выбегая позагорать на ближайшую речку. Мои руки были тонкими, с длинными пальцами с неровно обрезанными ногтями. Увы мне, но маникюр так ни разу и не нашел места в моем расписании дня. Эти же руки были руками здоровяка, с толстыми сардельками, вместо пальцев. Ногти же были вообще бесцеремонно обгрызены, а местами и обломаны. Мои старые ногти против этих недогрызков ушли бы со свистом первым лотом аукциона. Подбородок, само собой, тоже был не мой. Широкий, с ямочкой посередине. Отлично подходящий к моей новой круглой роже и корявым пальцам. Алес. Который капут.

— Зачем так? — как будто он бы ответил. Вспышка боли в груди уже не испугала. Подумаешь, сердце встанет, что это по сравнению с происходящим вокруг. У меня забрали абсолютно все. Дом, семью, друзей, работу, интересы, язык и даже меня самого. Что уж тут до какого-то сердца, тем более чужого.

— Я задаю вопросы — ты отвечаешь правду, любопытный наш. Тебе понятны мои слова?

— Нет.

Упрямство — последний оплот отчаявшегося. Когда ситуация оказывается безнадежной продолжает бороться не самый смелый, не самый сильный, а самый упрямый. И достается ему, к сожалению, соответствующе. Удар был такой силы, что меня бросило на землю, в глазах поплыли круги, а рот заполнился кровью.

— Ложь. За каждую ложь ты будешь наказан. Тебе понятны мои слова?

Я поднялся, сплюнул кровь и упрямо ответил. — Нет!

И еще раз — поднялся, сплюнул. — Нет.

Глупая бравада. Бессмысленный с любой точки зрения поступок, но я не мог сдаться вот так просто. Когда я уже не смог подняться рядом оказались два незнакомых типа, поднявших меня с земли и поставивших на колени. Сил сопротивляться уже не было.

— Тебе понятны мои слова?

Эта седая сволочь была терпеливой. И методичной.

— Да. — Маленький шаг назад еще не бегство. Снова земля и снова дюжие молодцы устанавливают меня на колени и становятся с боков. Чтобы не сбежал? Или чтобы не упал? Похоже было на второе, но мне нравилось именно первое предположение.

— Да, Высший.

— Твое имя?

Падать мордой в землю, если честно, надоело. Имя? Откуда я могу знать имя этого загорелого круглолицего бедолаги, который теперь и есть я?

— Не знаю, Высший.

— Странно, возможно это правда, — Старик всматривался мне в глаза, ответ его очевидно не устроил. — Какое ты имя носил в прошлой жизни?

Догадливый, паразит. Обман поймет, а отвечать нельзя. После первого шага назад остановиться сложно, после второго — почти невозможно.

Опять удар — земля — молодцы — вопрос.

— Какое ты имя носил в прошлой жизни?

Прошлая жизнь? Ах, да я слышал такую концепцию. Буддисты в нее вроде верят. Или индуисты. Или и те и другие. Только ж откуда мне знать? Я себя до рождения не помню.

— Не помню, Высший.

— Кем ты был до призыва?

Тянуть время. Думать. Призыва. Вот оно. В армию. Так я же и не призывался, как всякий потомственный язвенник. Таких призывать — только портки переводить. На казенных то харчах.

— Не знаю, Высший.

— Долго!

И снова удар — земля — молодцы — вопрос. Рутина.

— Первое имя, что вспомнишь?

— Мортимер, — вот почему Мортимер — сам не знаю. Но сказали же — первое, что вспомнишь.

— Что знаешь о своем мире?

Мой мир теперь здесь. О нем я не мог ничего знать. И я, глядя в бездонные глаза этого существа, честно ответил, — Ничего, Высший.

— Первый рассказывал о летающих повозках. О магии в железных канатах. О полетах к звездам. Что ты об этом знаешь?

Вот оно как. Оказывается, какой-то первый уже рассказывал. Судя по описаниям, старался, доходчивые сравнения искал. Молодец, умный, не то, что я.

— Долго! — и снова удар (кто бы сомневался) — земля (привет, давно не виделись) — молодцы… С молодцами вышла заминка, поставить меня на колени так просто как раньше уже не получилось. Я стоять на коленях отказывался наотрез, поскольку не мог удержать равновесие и радостно уходил на следующий круг — земля — молодцы, снова земля.

— Держите его. — после этого приказа я надежно повис в руках слегка запревших товарищей. Зато земля надолго выпала из моего графика перемещений.

— Что ты об этом знаешь?

О чем? Ах, да, магия в веревках и летающие кони. Богатая фантазия у человека.

— А они, что, бывают?

Удар. Как это не удивительно, но в такой забаве я участвовал впервые, вот не приходилось раньше проводить время вот так, чтобы чуть что, сразу в лоб, или в грудь, или еще куда, но обязательно мне. Интересная образовательная программа, к нам бы ее в университет, госэкзамены принимать. Додумать не дали.

— Ты знаешь, что твои ответы определяли твою судьбу?

— Нет.

Удар. Что ж я тупой что-ли? С семнадцатого-то раза точно понимаю.

— Нет, Высший.

— Ложь! — и снова удар — вопрос. Вяло отметил серьезное сокращение обязательной программы и бессмысленность предыдущей корректировки.

— Да, Высший.

— Ты оказался бесполезен, упрямый наш. Ты умрешь, — похоже, старик заканчивал разговор.

Страха не было. Жизнь догорала, как мотылек, присевший отдохнуть на сигарету. И вспомнив великую мудрость, что если никакой разницы, то почему бы не ляпнуть гадость, я сказал в спину отвернувшемуся дедугану.

— Ну, спасибо, Высший.

Старик развернулся. — За что спасибо?

— Да позабавил перед смертью.

Непонятную мне должность «высший» я сознательно опустил, но старик проигнорировал этот мой мелкий выпад. Он смотрел на меня и дергался в конвульсиях, издавая при этом странно булькающие звуки… Смеялся, что ли?

Энгелар смотрел на родной город, на мощные белокаменные стены, на высокие башни, на крыши великолепных дворцов. Лес уже остался за спиной, но хотелось вернуться. Слишком редко появлялась возможность провести время вот так, на природе, среди деревьев и птиц, глядя, как Солнце рисует узоры пробивающимися через густую листву лучами.

— Милорд? Вы в порядке? Я говорил Вам, что этот третий непрост. Нет, но каков наглец! У меня уже все готово для казни. Как предпочитаете, публично? Или может быть без лишнего шума? Будете присутствовать?

— Безжалостный наш! Это что за пессимизм? Не ты ли настаивал на его дальнейших испытаниях?

— Я настаивал? Ах, да, но…

— Мне он понравился. С казнью пока не торопись, закончить эксперимент всегда успеем. Это вызов, Безжалостный. И возможность. Ты был когда-нибудь в горах Кальта-рока? Нет? Ты много где не был. Но это мы исправим, чуть позже. И сразу после гарнизона известного тебе северного форта можно будет направить тебя хранителем перевалов — есть такая должность. Лет так на двести. Не бросай на меня такие взгляды, я все-таки твой правитель. Я поговорю с Владыкой Алакиром, думаю он согласится принять от меня такого замечательного молодого специалиста. Там красиво. Конечно, далековато, но ты же у нас по характеру отшельник. Как нет? А кто тебе вообще разрешил спорить с Владыкой? Отшельник, я сказал. Кстати, это очень хорошо, что мы с тобой одинаково представляем развитие твоей карьеры. Так вот. Среди гор Кальта-рока есть две горы. Первая гора — Муарок, самая высокая, величественная и красивая из тех, что я видел. Другая — даже не имеет названия. Она далеко не такая высокая и уж точно не самая красивая. Ее прелесть в другом. Нет никого, кто побывал бы на ее вершине. Ни Алифи, ни Рорка, ни тем более люди не поднимались на ее крутые склоны и не достигали вершины. Когда я был молод, кстати, я говорил тебе, что тоже был молод? Давно это было, проиграл я другому принцу спор. Спорили мы на то, кто быстрее поднимется на Муарок. Интересное время. Я потратил два сезона на подготовку, поднимаясь на горы пониже. Я отрабатывал технику и собирал команду. Но я проиграл, безоговорочно. Тот принц, он все эти два сезона пытался взойти на ту безвестную, неказистую гору. Не смог, потерял шестерых людей, сам несколько раз чуть не сорвался, но потом на Муарок словно взлетел. Ты должен понять одну мысль, Безжалостный. Любое испытание — это возможность стать сильнее, умнее, лучше. Включи его в общую группу, посмотрим, что получится.

Тот факт, что принц Сенеталь так и не вернулся с той горы, рухнув в пропасть во время спуска, Владыка упоминать не стал. Ни к чему засорять неокрепшие умы малозначимыми подробностями.

Тогда я еще много не знал. Поступал ли я глупо? Наверное. Просто отсутствие информации делает нас беззащитными. Я грубил и испытывал судьбу, я нарывался и когда достиг успеха — спокойно ушел, уверенный, что последние минуты прожиты не зря. Ушел, поддерживаемый под руки двумя бравыми ребятами, в человеческих глазах которых я видел только одно — равнодушие. Путь от той поляны до выхода из леса не запомнился. Деревья, косогоры, лесные тропы. Не до них было. Я прокручивал в памяти сохранившиеся отрывки последних дней и думал. Думал на ходу, думал когда падал, спотыкаясь о коряги и корни деревьев, думал, когда дюжие молодцы волокли меня дальше уже на своих здоровых плечах. Мне казалось, что другого времени подумать и разобраться в происходящем у меня не будет. Можно было, конечно, плюнуть на все и смотреть на красоты настоящего леса, а не тех чахлых зарослей, которые встречались мне в той жизни, что до призыва. Так родилась и вторая гипотеза, не то чтобы рабочая, но ни лишенная своей прелести. Все это — проделки военкомата. Как говорится, не хотите идти на призыв, тогда призыв придет к вам. Итак, что мы имели? Полная смена обстановки. Прощай городская жизнь не самого крупного мегаполиса, да здравствуют пущи и замки с привидениями. Это раз. Полная смена имиджа — прощай суровый преподаватель, наводящий тоску на золотую молодежь. Да здравствует пытуемый и истязаемый, пленник, экспонат. Что еще? Да, сначала меня чуть не сожгли заживо. Зачем? Призвали, а потом сразу чуть не прибили. Может что-то пошло не так? Может так и надо, ритуал у них такой? Потом попытались обколоть наркотой и загипнотизировать, ну это понятно зачем. Чтоб радовался, когда за ухом почешут. Радоваться не получалось, чесать за ухом никто не торопился. Потом вызвали на откровенный разговор, а когда оказалось, что ничего не помню, ничего не знаю — церемониться не стали. Не захотел восхититься и проникнуться великими идеями дружбы народов — удавим за поворотом.

Пока все логично, здравому смыслу не противоречит. Но что-то же они хотели? Зачем то я им был нужен? Или они так, спросонья, а не призвать ли нам известного товарища пред наши зелены очи. Вроде как по сто двадцать раз на дню людей призываем, а на этого еще не посмотрели? Бред. Призвали случайно? Вроде как хотели с духом своего дедушки поговорить, а тут раз, дедушка сам не смог, вместо себя замену прислал? Тоже бред. У них там все готово было. Шаман этот местный, что меня поджаривал. Опять же старый хрыч на поляне обмолвился, первый, мол, говорил. Значит я точно не первый. Значит, эти уроды сознательно меня с дивана вытащили и сюда призвали. Демон я им что ли? А там, на моем диванчике то, что осталось? Труп? Растение-овощ? Или может быть этот, который здешний я, грызун ногтей и любитель позагорать? Вот будет сюрприз супруге.

Итак, вызвали. Причем не в первый раз. Значит не случайность, знали что делали. Ну, допустим, бывает. Кто-то бабочек ловит, кто-то тараканов сушит, а они души из параллельных миров тягают, забава у них такая. Но откуда взялся этот крепыш, который здешний я, прикрученный к колонне? Ведь не случайно прикрутили-то. Очевидно, готовились, тело подыскали. Силы тратили, а потом вот так, раз не получилось, два не получилось и пепел развеять? Бесполезен, мол? Эх, надо было колоться. Как там он сказал, повозки летающие, магия в проводах?

Дальше. Кто эти твари с серой кожей? Вертикальные зрачки это конечно круто. Кошачьи что ли? Параллельная ветвь эволюции? Страшный сон дедушки Дарвина? Ростом повыше меня будут, зубы острые, нос слишком широкий, уши… У старика с поляны, ушей вообще не было видно, но там такая копна волос, что и слон уши бы спрятал. Однозначно нечеловеки. Но, похоже, гуманоиды. Судя по тому, что мои конвоиры выполняли любые приказы этого существа, именно чужаки тут и заправляют. Хотя это я тут чужак. Кстати, вот эти то, меня волокущие, — самые обычные люди. Ну, невысокие, кряжистые какие-то, выглядят тупыми обмылками. Но это свои обмылки, человеческие. Глаза, уши, цвет кожи и волос. Европеоиды, они же жители Европы. Правда не в шкурах ходят. Кстати, насчет одежды.

Скосив взгляд на поддерживающее меня широкое плечо обнаружил, что одето это плечо было в грубую рубаху грязно-белого оттенка. Лен, что ли? На мне оказалось похожая шмотка, только поновее. Пуговиц не было, а скреплялась она поясом на манер дзюдоку. На ногах были штаны из той же грубой некрашеной ткани и кожаные тапки. Тяжелые, потрепанные. Судя по тому, что ногу не натирали — тело мне подвезли уже вместе с обувью. Родная так сказать. На заводскую работу эти вещи уж точно не походили. Умелец клепал. Старик как-то по другому выглядел. Вспомнился камзол — богатый — из дорогой ткани, отделанный золотой и серебряной вязью. Тот камзол отличался от дерюги, в которую был одет я настолько, что сразу всплывали аналогии из нашей истории. Которая уже никакая и не наша. Аристократ и слуга. Даже не челядь, а так, селянин с полей. И то, что нехитрая одежда моих конвоиров была практически схожа с моей, тоже многое говорило о распределении ролей.

Куда ж я все-таки попал? Может, есть шанс того, в смысле обратно?

Мысль пришла, поворочалась, подыскивая себе место среди моих жизненных целей, но не нашла и тихо удалилась. Исключено. Кто я для них? Что-то я не заметил благоговейного трепета в глазах своих мучителей.

Что-то было еще, что-то важное я все-таки опустил. Да, наш разговор. Этот гад меня ни разу не коснулся, что не помешало мне лицом перепахать половину поляны. Швыряло меня знатно, но как он это делал в голову не приходило. Тоже мне филиппинский хилер. Очередная загадка. Что еще? Красные одуванчики. И синие. Нонсенс, но одуванчики я все-таки узнаю, тем более что часть из них уже отцвела и нарядилась в белые парики готовых покорять мир семян. И синие. И красные.

Какие варианты объяснений обрушившихся на меня странностей? Альтернатива первая — болезнь. Вроде как я в больнице, но в результате буйного или не очень помешательства мерещится мне иной мир и все эти диковины. Ну, такая версия объясняет странности лучше других. Но больно натурально все выглядит. К тому же в дурдоме на плаху не водят, максимум на уколы, так что в таком случае переживать мне не стоит. Альтернатива вторая… перенос классический, но с аномалиями. Классический, потому как читал я книг на эту тему штук так сто. А сколько не читал? Согласно современному вектору развития фантастики перенос есть вещь рядовая и даже обыденная. С аномалиями, поскольку меня должны были встретить с почестями, нарядить в рыцарские одежды и привести десяток принцесс на выбор. А я бы поковырял в ухе и лениво уточнил, есть ли еще кто, а то эти слишком страшные. К тому же, если перенос все-таки возможен, то как об этом стало известно? Вроде как кто-то смотался туда-обратно и книгу об этом написал? Вот кстати интересно, кто первый идею переноса придумал?

Вспомнив, что интернета под рукой нет, да и обстоятельства неподходящие, пожелал килограмм горчицы в его чашку чая, как потенциальному виновнику происходящего и переключился на другие мысли. Хорошо, еще варианты? Внушение? И то, что сейчас происходит все-таки нереально? Кому это понадобилось? Или может быть вся прошлая жизнь не более чем фантом?

Поняв, что перехожу уж на совсем бредовые предположения, переключился на происходящее вокруг. Оказывается, что лес остался только по правую руку, а мы достаточно споро шли по хорошо наезженной дороге вдоль кромки деревьев. Автобаном она, конечно, не была, но и сравнивать ее с той тропкой, по которой мы шли до этого, было нельзя. Этой дорогой пользовались и пользовались часто. Впереди виднелась широкая лента реки, но дорога вела не к ней, а поворачивала, огибая лес справа.

Поворачивала дорога, повернули и мы. Тут я попытался притормозить, чтобы осмотреться, но моментально получил увесистую затрещину и пошлепал дальше. Сил трепыхаться не было, а осмотреться можно и на ходу. Дорога вела к комплексу зданий. Для замка он был слишком велик и выглядел достаточно внушительно, чтобы привлечь мое внимание и в более обычной обстановке. Больше всего он напоминал огромный храмовый комплекс где-нибудь на востоке моего мира, но был обнесен массивной монолитной стеной. Издалека стена не показалась высокой, но все равно выглядела солидно. Сделанная из светло-серого камня, с узкими бойницами и высокими воротами, к которым собственно и лежал наш путь. Ворота были открыты, возле них кипела жизнь, но взгляд, не задерживаясь надолго, убегал дальше. Высокие белые шпили четырех тонких башен, похожих на минареты, возносились в небо. Их назначение было неясным, поскольку жить в таких сложно, а на оборонительные сооружения они были непохожи. А если там еще и лифтов нет, так это вообще аттракцион для альпинистов. Минареты находились уже внутри городских стен, создавая своеобразный внутренний квадрат и давая представление о размерах поселения даже находившимся далеко. Пространство между башнями занимали разнообразные строения, крыши и верхние этажи которых хорошо просматривались из-за стены. В центре города возвышалось большое нечто. Домом это строение назвать не поворачивался язык, а на привычные мне очертания дворцов (спасибо информационной эре и нескольким познавательным каналам) оно не походило. Стояло это здание пусть и в центре, но особняком, внутри города видимо был холм, на котором оно и было расположено. По крайней мере даже на дальних подступах к городу это здание просматривалось почти целиком, от верхушек кустов перед входом до необычной крыши, покатой и зеркальной, по крайней мере казалось, что в ней отражаются солнце, небо и облака. Этакий посредник между землей и небом. Сразу под ней размещалась открытая галерея и, судя по размеру людей, стоявших на ней, само здание было действительно приличных размеров.

Возле ворот нас уже встречали. Четверка оленей впряженных в одну упряжку и везущая хвороста воз. И пусть вместо воза был добротный фургон на колесах, а хвороста не было и в помине, сути дела это принципиально не меняло. Конвоиры прямо на глазах у солдат, охраняющих ворота, затолкали меня в этот импровизированный воронок, залезли сами и дальше мы поехали с комфортом. Только вот такой я конспиролог, что задумался над двумя вопросами. Почему до ворот меня вели пешком, сбивая мои и так не слишком здоровые ноги, когда могли подать карету прямо к подъезду, точнее фургон к выходу из леса? А также почему, когда осталось совсем чуть-чуть, меня затащили в это узилище на колесах, если я бы лучше посмотрел по сторонам? И если представшие передо мной виды вряд ли были способны изгнать тоску из моего сердца, то по крайней мере добавить информацию о происходящем — вполне. В фургоне было одно маленькое окошко, расположенное в двери, занавешенное шторкой и прижатое еще и одним из моих провожатых, так что экскурсию по городу пришлось отложить до лучших времен.

Они были одни в комнате, стены которой были убраны кроваво-красными коврами, подсвеченными лучами заходящего солнца. Окна комнаты выходили на север, но света было достаточно — он отражался от крыши дворца, находившегося неподалеку. Шторы в этот раз были другими, сшитые из тонкой, полупрозрачной коморэнской ткани, они хорошо пропускали свет, однако скрадывали детали, превращая великолепные здания за окном в одинаково безликие громады из камня и стекла.

— Они все-таки начали обучать всех троих. Мой источник утверждает, что возникли проблемы. Женщина — больна на голову, психопатка и неврастеничка. Один из мужчин — припадочный, больной на все тело, да и вроде бы ему не смогли установить блоки. Вот такие они, надежды Энгелара. Как ты понимаешь, отступать ему некуда, Рорка на переправах, так что решением Владыки допустили к обучению всех троих. Несмотря ни на что.

— Это хорошо. Очень хорошо, — собеседник довольно потянулся, но продолжать не спешил. Спешить он вообще не любил, а сейчас и вообще смысла не видел. Если коллега не поймет — переспросит. Задать вопрос легко, но маленькое поражение все равно останется в памяти. А вот это намного полезнее спешки.

— И что же в этом хорошего?

Алифи в который раз словил себя на том, что он легко предсказывает мысли своего союзника. Полезно? Возможно, но потом. Сейчас важнее свалить всемогущего прежде Владыку, а здесь их интересы полностью совпадали.

— Это значит, что у старика больше нет времени ждать. Ему нужен результат. А о чем это говорит? О том, что, он больше не рассчитывает на другие проекты. Это хорошо, он не готовит сюрприз. Понимаешь, наша задача не дать ему получить этот результат — простая игра — кто — кого. С той лишь разницей, что мы знаем о его действиях и шагах многое, а он о наших — ничего. Смотрим дальше. Энгелар знает, что женщина для его целей непригодна. Совсем. Она больна, неуравновешенна и безнадежна. И что он делает? Ничего. Еще у одного человека отсутствуют установки, без которых нельзя позволять ему не только учиться, но даже жить. Преданность Свету. Почтение к Алифи. Неприятие слуг Тьмы. Такой человек непредсказуем. И что он делает?

— Ничего, он дает им обоим шанс, и что? Владыка здесь он, кому как ни ему решать?

— Дружище, это — нарушение протокола, несоблюдение ритуалов. А если задать вопрос зачем? Умысел? Халатность? Некомпетентность? А если этот вопрос зададим не мы, а более влиятельные персоны? Да, они не в силах ему помешать, но может быть это поможет кому-то понять, что и нам мешать не стоит. Это слишком сильно похоже на ошибку, чтобы не обращать внимания.

Союзник нахмурился. Или уже соперник? Нет, пока еще нет.

— Не будем спорить. Но раз мы решили помешать проведению эксперимента, было бы неплохо, если бы кто-то из нас поучаствовал в нем. Нужно посмотреть на этих людей поближе.

Первый задумчиво кивнул.

— И с окружением стоит поработать. Повара, посудомойки, уборщицы? В прошлый раз помогло. Нам точно не нужно их душевное спокойствие. Женщину и этого больного надо выводить из игры сразу.

— Люди болтливы. дружище.

— Естественно. Люди не только болтливы, но еще и смертны. Увы.

Глава 4. День седьмой. Неделя радости бытия

Утром, не дожидаясь завтрака, ко мне в комнату зашел человек средних лет, в аккуратной, добротной одежде — синих брюках и синей же, но отделанной серебряной нитью куртке с воротником-стоечкой. Седина уже высветлила черные прежде волосы, стального цвета глаза, осанка и манера держаться говорили, что этот человек достаточно высокого мнения о себе. Он представился Тангиром, Старшим помощником Высших, и вежливо предложил пройти вместе с ним. Куда нужно было идти, Тангир не пояснил, но судя по его виду, отказ в качестве реальной альтернативы не рассматривался. Я не стал разочаровывать провожатого, все таки статус старшего помощника вызывал определенное доверие. Раз есть старший, значит, как минимум есть и младший, но старший всяко более значимая фигура. Мы прошли широким коридором до винтовой лестницы наверх, поднялись по ней на два уровня и таким же коридором вышли к месту назначения — небольшому открытому залу с высоким потолком и узкими окнами от пола до потолка, закрытыми витражными стеклами.

В помещении не было мебели, но лучи света, расцвеченные витражами, бросали разноцветные пятна на пол и стены, скрадывая ощущение пустоты. Пятна дрожали, смещались, в одном им понятном танце, тускнели или разгорались с новой силой. Нужно признать, что это было достаточно необычно и красиво, хотя за счет чего достигнут такой эффект вот так сразу разгадать не получалось. В зале уже находились четверо. Двое мужчин в таких же костюмах, что и мой провожатый, а так же еще один мужчина и женщина. Эти двое выглядели несколько озадаченными, крутили головами, рассматривая помещение. Учитывая, что потолок и стены зала были украшены картинами, а пятна света оживляли то одни, то другие фрагменты, их можно было понять, но самому разглядывать живопись не хотелось. Ну картины, ну красиво, но до голливудского блокбастера это действо все равно не дотягивало, а я даже к кинематографу достаточно равнодушен, поэтому я присмотрелся к этим двоим, полагая, что вот этот мужчина и есть пресловутый Первый. По крайней мере, такое предположение выглядело вполне логичным. Учитывая одинаковые костюмы, те двое тоже какие-то-там помощники, и судя по всему, сопровождали своих подопечных. Собрали нас всех вместе, значит что-то общее у нас есть. А судя по тому интересу, который проявили мужчина с женщиной к окружающей обстановке, они здесь также впервые. Коллеги по несчастью, так сказать. Что ж, нас уже трое. Кем бы они не были в прежней жизни, сейчас они представляли собой вполне заурядное зрелище. Мужчина был одет в такие же хламиду с поясом и мешковатые штаны, что и я. Униформа такая, что ли. Эконом-вариант так сказать. Откровенно здоровый, существенно выше меня со светлыми волосами. Выбирая ему тело, авторы ритуала видимо провели конкурс среди викингов и выбрали самого типичного — косая сажень в плечах, грудь колесом, волосы косами. Простоватое лицо, правда, несколько портило картину. Кем бы ни была женщина до призыва, здесь ей не слишком повезло с телом. Грудастая тетка средних лет. Красавицей видимо была максимум первые пару месяцев после рождения. Одежда похожая на нашу с Первым, только рубаха подлиннее, эдакий полухалат, и штаны в обтяжку. Присмотревшись сообразил, что штаны, скорее всего типовые, только размер для нашей девушки был маловат. Обидно ей, наверное, если на Земле была фотомоделью. И даже если не была — все равно должно быть обидно. Как, оказалось, важно понимать, что не только тебе плохо, поэтому я искренне посочувствовал даме. И пожелал ей быть в прежней жизни бабулькой лет ста десяти, таким любое тело моложе уже счастье. На этом и завершил обзор коллег. Первый в ответ взглянул на меня мельком и продолжил изучать красоты комнаты. Не восхитил я его видимо, ну кто бы сомневался. Кто я великому магу и покорителю летающих повозок. Женщина присмотрелась внимательнее и даже чуть заметно кивнула. Или мне показалось. В любом случае, кивнул в ответ и стал ждать, благо, ожидание оказалось недолгим.

Вошедший был чужаком, высоким, надменным, смутно знакомым. Возможно, что именно он так ласково встретил меня в зале с колоннами. По крайней мере, мне казалось, что я узнаю эти чуть раскосые зеленые глаза и торчащие кончики ушей. Возможно, что это был кто-то другой. Черты лица этого типа были несколько более мягкими, нежели у старика с поляны, а светлые волосы — более короткими. Вот, пожалуй, и все бросившиеся в глаза отличия. Да еще отсутствовала харизма старика, заставляющая чувствовать себя щепкой в полосе прибоя.

Чужак не представился. Он просто осмотрел нас троих и улыбнулся. Точнее попытался это сделать. Излишне тонкие губы зазмеились изгибами и стало казаться, что ему по лицу хорошенько врезали плеткой. Улыбка — шрам. Представил что врезал плеткой именно я и удовлетворенно прислушался.

— Я рад вас видеть, хотя то, как вы выглядите сейчас и неприемлемо. Вы пока необучены, а значит глупы. Ничего, вам объяснят, как следить за собой. Вам объяснят, как обращаться к Высшим, другим людям в зависимости от их положения. Вам еще многое будут объяснять. Ваша задача проста — запоминать и исполнять. И не общаться друг с другом — это запрещено. Если какое-то условие вашего пребывания здесь будет нарушено — будете наказаны. Исполнение обязанностей является условием. Только в этом случае у вас появится возможность постигать истину в Садах мудрости, что не позволялось никому из людей. Ваш долг в том, чтобы направлять полученные знания на благо народа Алифи и союза великих городов. Вас будут приводить на занятия ваши кураторы, вас будут уводить с занятий они же. Покидать занятия — запрещено. Покидать свои покои после занятий — запрещено. В случае неисполнения вы будете наказаны. Режим проведения занятий вам объяснят. Порядок проведения контроля знаний — тоже. Получивший наихудшие результаты будет наказан, наилучшие — поощрен. Определять выбор поощрений и наказаний буду лично я, для вас барр Валлор, — на этих словах чужак посмотрел на меня. — Сейчас вы можете задать мне по одному вопросу.

Из всего выброшенного на нас ушата информации удалось уловить, что все нельзя, а наказания можно. Вполне себе вписывается в мое представление о происходящем.

— Ник? — чужак перевел взгляд на Первого.

— Когда начинать, Высший? — вот это я понимаю, молодчина. Сразу, закатав рукава, заниматься, так заниматься. Чем раньше, тем лучше, лишь бы на благо некоего народа Алифи и непонятного союза, но обязательно великих городов. Герой, одним словом, помчавшийся за подвигом. Видимо, фэнтези в детстве перечитал, или по принцессам соскучился.

— Сегодня. Сейчас. — ответ чужака никого не удивил, но поддержал общее приподнято-возвышенное настроение. Из всей радостно готовящейся к новым свершениям толпы я бегло выделил только одно мрачное, закутанное в тоску исключение — себя.

— Ин?

Та замялась, и ее нерешительность резанула по моим нервам. Женщина, стоявшая передо мной, судя по виду, могла все — коня на скаку, акулу за плавник, а льва за гриву. Волевой подбородок, хоть и порядочно заплывший жиром, врожденная мощь, низкий грудной голос и боязнь задать вопрос.

— Кто мы, Высший? — женщина все-таки спросила, но я был мрачен, а потому прикинул, что ей бы стоило спросить про питание, это и я бы послушал, поскольку к этому моменту уже здорово проголодался. А кто я такой мне рассказывать не надо. Это я сам кому угодно расскажу, в красках. Но нет, кушать никому не надо, что такое еда по сравнению с долгом и возможностью.

— Это уже неважно. Сейчас вы все — ученики. Своих наставников вы будете узнавать по мере необходимости. Они сами будут представляться. Но каждый из них для вас должен стать центром мира.

Ага, каждый из них — эдакий пуп земли, и пупов у нее оказывается много, и все будут рядом с нами. Вот такая, понимаешь, аномалия.

— Мор? — я не сразу сообразил, что этот Алифи обращается ко мне. Какой я ему, к черту, Мор? Потом я сообразил, что среди имен, которые я называл во время беседы со стариком, было имя Мортимер. Мортимер равно Мор. Не дурак, понимаю. Хорошо, что Сергеем не обозвался. А тогда этот Ник, он на самом деле кто? Действительно Ник? Или Никита — Никифор — Николай — Николас — Никодим — Никон? Или он случайно во время разговора переспросил, что интересует уважаемых господ — имя, номер банковской карточки или сетевой ник, так и став Ником? А Ин? Инна? Инесс? Иннокентий? О, не дай бог, все-таки кому-то может быть хуже, чем мне.

Видимо размышлял я непозволительно долго, поскольку чужак отвернулся и уже собрался продолжать, когда я понял, что сейчас останусь без возможности задать свой вопрос. А это неправильно, поэтому я встрепенулся и в спину Алифи сказал:

— Простите, Высший, есть вопрос, Высший.

Тот развернулся, недовольно уставился на меня и, свернув свою улыбку — шрам до размера старой царапины, произнес. — Спрашивай.

— Когда завтрак, Высший?

Наверное, все-таки зря я это спросил…

Странно все-таки вновь ощущать себя слушателем после пятнадцати лет преподавательской работы. Взгляд не с той стороны, так сказать. В других условиях меня бы это даже позабавило, но прочие обстоятельства не располагали к веселью. Впрочем, мои душевные метания никого не интересовали, не могли ничего изменить и были лишь способом оттянуть неизбежное. Неизбежное осознание факта, что та жизнь закончилась, а следовательно простившись со своими призраками из прошлого, стоит обживаться здесь. К моменту начала занятий обжиться и смириться не получалось. Хотелось размахивать кулаками, только смысла в таком поведении не было. Рационализм и логика боролись во мне с эмоциями и памятью, а прошлое было ярче будущего. Возможно, будет всегда.

Нас отвели в другое помещение, зал, выходящий на одну из верхних галерей дворца. Небольшой по площади, с коричневыми стенами, отделанными под дерево, он чем-то напоминал кабинет руководителя, но традиционного стола из массива дуба или березы не было. Вместо этого вдоль одной из стен стояли три стула разного цвета, а напротив, на подиуме, укрытом белым пушистым ковром, стояло солидное и, очевидно, намного более удобное, хоть и жесткое кресло. Со стороны выхода на галерею стояло необычное сооружение, состоящее из нескольких стеклянных шаров и трубок. В шарах находились жидкости янтарного и бирюзового цвета, трубки были направлены в комнату. Не то кальян, не то курительница. Последним штрихом зала были ряды небольших пальм, растущих из кадок, вмонтированных прямо в пол. Видимо, света с галереи им вполне хватало для роста.

Нас рассадили по стульям, один из людей-слуг подошел к стеклянному сооружению, а на подиум взошел наш первый лектор. Увы, здесь меня ожидало очередное разочарование, поскольку наставлять нас на путь Истины собирались исключительно представители народа Алифи, люди для этого, по-видимому, абсолютно не годились. Взошедший на подиум Алифи был стар и хорошо упитан. Широкое кресло с трудом вместило его мощи, но чувствовал он в нем себя вполне привычно. Как это не удивительно, но лишний вес и преклонный возраст округлили чрезмерно острые черты лица, и если бы не размер глаз и расположение зрачков, можно было бы принять его за старого профессора, правда, тяжело больного — серый цвет его кожи уже выбелился временем и казался болезненным.

— Владыка Энгелар просил меня начать путь, ведущий к вашему просветлению, мелкие. — О как, мелкие. С этой скептической мысли и началось мое обучение.

— для вас я лорд Толариэль и первый наставник. Хотя признаюсь, это не доставляет мне удовольствия, поскольку я уверен, что способности людей давно измерены и вам не удастся меня разубедить в ограниченности вашего народа. Но, учитывая ситуацию я буду рад, если ошибаюсь, — прозвучало это так, что стало понятно, что этот товарищ считает себя непогрешимым и радоваться ему не предстоит ни при каких условиях. — Начнем мы с азов, известных последнему свинопасу и кухарке, но вам это может быть полезно.

При первых словах по комнате поплыли запахи сжигаемых в курительнице растворов, горькие ароматы трав создавали иллюзию нереальности происходящего. Сознание размывалось и слова доносились словно издалека. Не понимая сути и целей такого 5D — образования, но помня о схожем дурмане в начале всей этой трагикомедии, стал бороться. К сожалению, пытаясь сконцентрироваться на словах, я добивался прямо противоположного результата. Текст воспринимался кусками, отдельными обрывками, и хотя общий смысл уловить было можно, перспектива очередного наказания по результатам контроля стала более чем реальной. А с другой стороны, а мне разве не все равно? И я продолжил самоотверженно бороться с ветряными мельницами и удерживать себя от окончательного сползания в некую форму транса, схватывая по возможности отдельные фразы разохотившегося до речей Толариэльа. Вопрос, что заставило лорда читать лекции нерадивым свинопасам и кухаркам, пришел намного позднее.

— Сначала был свет и была тьма. свет нес радость, тьма несла горе. Свет создавал, тьма разрушала. Свет создал благословенных Алифи, а из тьмы вышли бессердечные Рорка…

— … и тогда Алифи выбрали знак оленя, знак красоты, грации и мира, а Рорка взяли тотем волка — символ зверя, знак дикости, убийств и жестокости…

— … и наделил свет благословенных Алифи долгой жизнью и талантами, и создали Алифи многих животных и многие растения, и воцарились на Земле мир и красота…

— … но коварны Рорка и силен выбранный ими тотем, обрушились они на мир, убивая живое, и погребли его под слоем золы и пепла…

— … и создали Алифи себе помощников — людей и направили их на путь истины, пусть и были люди слабы и глупы, и открыли им дорогу к свету, к красоте и умиротворению…

— … но коварны Рорка, стремятся они переманить слабого человека на сторону зла и бессмысленного насилия…

— … и идет теперь битва между благословенными Алифи и проклятыми светом Рорка за души людей и…

Что там за «и» я дослушать уже не смог, потому как зверски устал, голова кружилась, а желудок выворачивался на изнанку. Большая часть многочасового диалога осталось мной не услышанной, если только подсознание само не подобрало из эфира эту муть и не занесло ее в мою гудящую голову. Оставалось надеяться, что это не так, поскольку я люблю мифы и легенды древности, но только в более классическом варианте и в менее напыщенном изложении. Неожиданно для всех и долгожданно для меня занятие закончилось, дурман развеялся, а мои коллеги окончательно пришли в себя. Бодрые, с хорошим настроением, глаза понимающе смотрят на благословенного, один я чувствовал себя еще более разбитым, чем вчера, хотя казалось бы куда уж. И это только первое занятие, а их три раза в день с перерывами на поесть-поспать, да еще без выходных. Если мои лекции такие же, то может не зря меня сюда в ссылку и вынесло.

Нас отвели в обеденное помещение, залом его при всем желании назвать было невозможно. Низкие потолки, плохо выкрашенные белой краской стены, дощатые столы и лавки в три ряда, персон так на двести, общепит-самообслуживание. Еду раздавал пожилой повар, дородный дядька с пышными усами и мерзким нравом. Была у нас одна раздатчица в университетской столовой, так вот он — вылитая она. Только в штанах и с усами. Хочешь есть — терпи, не хочешь терпеть — не ешь. К нашему появлению помещение уже было почти пустым. Отобедавшая челядь, сытно отрыгиваясь, возвращалась на рабочие места, посудомойки собирали посуду, а тут мы. То ли занятие затянулось, то ли специально время подбиралось, чтобы не общались попусту. Ну, стали мы в очередь. Первым, конечно, Первый, ну ему на карме написано. Даму я, естественно, вперед пропустил, так и получилось, что как в любом мире и в любые времена, самый нуждающийся в жратве получал ее последним. Дядька — повар видно сильно расстроился перспективе еще пять минут черпаком возле кастрюли помахать и нашему Избранному, то есть Нику нахамил, пройдясь по каким-то недостойным и бесполезным выродкам козы, не знающим когда нужно, а когда не нужно приходить на обед. Насколько я понял из короткого монолога, себя он считал выродком исключительно достойным и полезным. Ник пожал плечами, взял протянутую миску с кашей и овощами и пошел к столу. Флегматик, что ли? Не похож. Отсутствие мяса меня расстроило, хамство — не удивило и я еще на одного человека приблизился к своему обеду. Нашей даме повар грубить не стал, наоборот, подложил дополнительные полчерпака и даже улыбнулся, сказав какой-то банальный комплимент.

Порадовавшись за Ин и внутренне собравшись, я подошел к благословенному чану. Видимо остатки хорошего настроения повар потратил на даму, и на меня, увы, не хватило. Он взял миску, набрал черпак и, доброжелательно глядя прямо мне в глаза, опрокинул черпак в миску. Почти. Часть опрокинулась на мои замечательные мешковатые штаны, итак представлявшие собой достаточно печальное зрелище. Я грустно посмотрел вниз, на миску, на доброжелательного повара и ответил тем же. Так как черпака у меня не было, а промахнуться я не хотел, то уронил на повара всю миску, а когда он попытался вытереть остатки овощей со своих усов, добавил:

— В следующий раз утоплю в чане.

Вот такой я, оказывается, интеллигент. Когда страх пропал, а цели нет, трудно удержать себя на тонкой грани.

Повар все-таки стер остатки каши, взревел белугой и ринулся в бой. Мне всегда нравились книги, в которых бывшие программисты, студенты и даже школьники, попав в схожие ситуации, лихо расправляются мечами, мотыгами, да оглоблями с доспешными рыцарями и просто умелыми воинами. Лично меня чуть не затоптал взбешенный повар, и первая моя битва не стала последней, только потому, что рядом материализовались наши опекуны. Два старших помощника пытались удержать всю кубатуру повара, а Тангир, просто встал передо мной, даже не коснувшись, и мой пыл остыл. Не в поваре дело. Он хоть и урод, но не он виноват в моих бедах и мой гнев не по его душу.

Я пошел по проходу мимо забавляющегося Первого, мимо сочувствующе взглянувшей Ин на выход. Никто мне другой порции не предложил и своей не поделился. Может и правильно…

На вечернем сеансе медитативной образовательной программы к нам зашел все тот же благословенный Толариэль, закипели субстанции, задымили трубки и мы продолжили, все как в первый раз, и я, как в первый раз, вдыхая одной ноздрей и слушая одним ухом:

— … и создали благословенные Алифи для людей ритуалы, которые тропа в чаще и дорога в бескрайнем поле. И только соблюдение ритуалов направляет людей к свету и отталкивает тьму…

— …и при встрече с благословенным Алифи должен человек склонить голову и ждать обращения и не должно ему задавать вопросы без согласия, и даже с согласия не более одного вопроса, ибо слаб человек и трудна дорога к истине…

— … и при обращении к благословенному Алифи должен человек всегда добавлять Высший как знак стремления к свету и понимания цели…

Первая половина монолога, посвященная этикету, воспринималась вообще скомкано, так как желудок во всю предъявлял претензии остальным частям тела, повинным в его бедах, руки чесались от желания пойти и все усугубить, а мозг вообще пытался работать по всем направлениям. Поэтому он и не обратил своевременно внимания на изменение маршрута следования к истине:

— … земля огромна, на ней не счесть лесов и полей, озер и рек, гор и океанов. И в каждом из них есть жизнь и смерть, свет и тьма…

— … и покоится земля на спине четверки оленей, любимых созданий света и несут они ее вокруг Солнца, спасая от волка, и день сменяется ночью, а год идет за годом…

Тут я не выдержал. То ли голод тому виной, то ли неполный транс, то ли не к месту упомянутое образование, но удержаться не получилось:

— Никак нет, Высший. Вы ошибаетесь, Высший. Земля лежит на крыльях семнадцати огромных стрекоз, пятнадцать по кругу, а две на подхвате. Работают посменно, зарплата хорошая, а день и ночь сменяются, потому что спать то им надо. Так и спят, днем одни, ночью другие. Высший?

Нет, все-таки врал он про бессмертие, еще пару раз его так прервать и нам точно понадобится новый лектор. Лицо благословенного почернело, чем вызвало у меня приступ неожиданного научного энтузиазма. Вот повар в похожем состоянии покраснел, потому что кровь у него красная. А у этого, что, кровь черная что ли? Препарировать бы, — я хоть и не медик, но мысль показалась заманчивой.

— Ты — идиот???

— Никак нет, Вы обознались, Высший, идиот — это повар, он, что, Вам тоже рагу на штаны уронил?

Наверное, это уже не имело значения, но так я остался еще и без ужина, зато вечер у меня освободился.

Глава 5. День восьмой. Неделя осмысления себя

Заняться было нечем. Изгнанный до завтра с занятий и препровожденный в свою комнатушку, она же камера-одиночка, впервые у меня оказалось времени достаточно, чтобы не только падать, охать, терять сознание, да с различной степенью успеха хамить мучителям. Время появилось, но занять его было положительно нечем. Книг в моей каморке не нашлось. Телевизора — тем более. Как там, магия в проводах? Про телевизор можно было смело забывать, как про явление. И про компьютер. В цивилизацию не поиграешь. Карты, когда сюда переносился, с собой тоже не захватил. Воспоминания про Интернет — это примерно в ту же мусорку, что и мечты о спутниковом ТВ. Что еще? Дома пошел бы хоть с собакой позанимался, тут не знаю уж как с собаками, а вот с пойти большие проблемы. Если добавить к этому беснующийся желудок и дико разболевшуюся голову, то можно сказать, что жизнь стала налаживаться. Узкое окно, выходившее в глухой дворик, ничего интересного не показывало. Если это единственная замена телевизору, то с программой передач надо было что-то делать. Прошел комнату вдоль — три с половиной больших шага. Поперек — два с половиной. В уме посчитал площадь. Для того, чтобы занять время умножил сначала длину на ширину, потом ширину на длину. Сошлось. Обидно. Вспомнил расценки на жилье в своем городе до злополучного дня, прикинул цену моей комнатушки. Все равно не густо. Осмотрел окрашенные стены, прикинул какие обои подошли бы лучше, выбрал темно-зеленые, под гобелен, учитывая солнечную сторону и мое мрачное настроение.

Все было зря. Все пустое, бессмысленное. С таким же успехом можно считать слонов, возводить числа в степень или размышлять о смысле слов современных песен. Память опасно вскипала и грозила обрушить наспех возведенные скрепы на сердце, а достойного занятия, способного отвести собирающуюся бурю не было. Не видя смысла дальше бороться с неизбежным, лег на кровать и меня накрыло. Так долго державшиеся стены у меня в душе рухнули, и я стал вспоминать.

Я вспоминал мать. Ее лицо, ее руки, ее голос, ее седые волосы. У нее не было никого кроме меня. Прости меня, мама. Я — плохой сын, я ушел не простившись, но мы еще встретимся, скоро или через много лет, но обязательно встретимся. За горизонтом. И я стану на колени и попрошу у тебя прощения. Я люблю тебя, мама.

Я вспоминал дочку. Ее смех, ее радость жизни, ее русую копну вечно растрепанных волос, ее успехи и ее неудачи. Я вспоминал, как смеялся вместе с ней и как грустил с ней рядом. Прости дочка. Ты повзрослела слишком рано, но я надеюсь, ты слышишь, надеюсь, что ты останешься такой же. Искренней. Доброй. Умной. Талантливой. Я буду гордиться тобой всю оставшуюся мне жизнь. Я люблю тебя, дочка.

Я вспоминал жену. Ее любящие глаза, ее счастливую улыбку, ее голову на своем плече, руку в своей руке. Мы были счастливы вместе. Тебе придется научиться быть счастливой одной. Прости меня, милая. Я ничего не смог сделать. Я знаю, ты сильная. Ты стойкая. Ты самая замечательная. Если сможешь, забудь меня. Я люблю тебя.

Прощайте. Я буду помнить вас. Всегда.

У каждого из нас свои призраки. Кто-то идет с ними рядом, кто-то заталкивает их в дальний чулан, прячет по сервантам и платяным шкафам. Кто-то уходит к ним. Каждый из нас сам решает, как поступить. Мои призраки — это моя суть. Никто, кроме них, не увидит моих слез. Никто, кроме них, не узнает, когда мне действительно невыносимо больно.

Когда настало утро, я все еще лежал на постели и смотрел в потолок. Прошла ночь воспоминаний, ночь прощания, ночь переосмысления себя. Она не могла пройти бесследно, и когда Тангир зашел за мной, он отшатнулся, увидев мое осунувшееся лицо и мои пустые глаза. Так рождался Мор. Привычный мир станет рушиться намного позже, но имя было названо, а цели — уже поставлены…

— Ну и как впечатления? Что-то я не вижу на твоем лице восторга.

Смотреть на коллегу в кои-то веки было забавно.

— Впечатления? Ты издеваешься? Какая-то ничтожная тварь пытается меня, МЕНЯ унизить, а ты спрашиваешь о впечатлениях? Я взбешен! Этот человек не должен жить. И я никогда не говорю просто так.

Буря эмоций захлестнула верхнюю комнату небольшого дома, служившего очередным местом встречи. Скоро так в Куаране не останется помещений, где бы они не злоумышляли. Мысль добавила хорошего настроения, что, впрочем, не сказалось на разговоре.

— Только не сейчас. Это чревато. Нужно ждать.

— Нет, меня все сегодня считают идиотом. Я знаю, что его нельзя трогать. Но придет время. И вот тогда я все вспомню.

— Я так понимаю, это тот, который без блоков?

— Очевидно. Если он такой после программы «хозяин», то тогда нам вообще не о чем беспокоиться. Уверен, он способен на прямое оскорбление, неподчинение, бунт. Есть в нем злость. Я бы даже сказал в нем помимо злобы ничего нет. Это невыносимо терпеть, но это можно использовать.

Таким Толариэль ему нравился меньше. С расслабленным, чрезмерно самовлюбленным лордом работать было намного проще. И безопаснее.

— Есть конкретные идеи, дружище?

— Однажды он сорвется. Нужно только дать ему такую возможность.

— Попробуем. Только еще нужно сделать так, чтобы Энгелара в этот момент не было в Куаране. Кто мы пока против него? Я свяжусь по своим каналам с соседями, пусть максимально затянут переговоры о подкреплениях. И тебе стоит последовать этому же примеру. В нужный момент останется убедить Владыку в необходимости личного присутствия на переговорах, и он сам покинет Куаран.

— Но подкрепления нужны. Без них мы рискуем сдать сначала переправы, а потом и саму столицу!

Да, ситуация с Рорка требовала решения. Только спешить тоже не надо. Незачем давать возможность Владыке разобраться с внутренними врагами.

— Переправы через Аюр нелегко взять. Я уверен, что пока не о чем беспокоиться. Что с остальными?

— Женщине подобрали безобразную оболочку. К тому же она почти ничего не помнит. Этим можно воспользоваться. Скажем, наведенные воспоминания о прежней красоте, о страстной любви, молодости. Мои специалисты продумают. А мужчина… Он честолюбив и тщеславен, можно попробовать использовать эти качества.

— Можно будет купить?

— За деньги — вряд ли. Нужно искать что-то другое.

— Искать — легко. Найти сложно. Но искать, действительно, надо…

Глава 6. День одиннадцатый. Неделя осмысления себя

Следующие несколько дней прошли без серьезных происшествий. Толариэль продолжал описывать прелести разнообразных правил и ритуалов, правил этикета и общения. Тонны малозначимой информации вываливались нам на головы, но благословенный читал, курительницы дымили, а мы слушали. Я приноровился настолько, что перестал большую часть времени бороться с последствиями дурмана, что позволило мне более осмысленно воспринимать монологи нашего профессора, смотреть по сторонам и даже усмехаться в самых бессмысленных или нелепых местах. Мне становилось легче, сказывалась привычка работать с большими объемами новой информации, мозг адаптировался, но главное, я нашел временный компромисс между своими желаниями и своими возможностями. Поставленная цель привнесла смысл в существование, а наличие смысла — это уже половина дела.

Мне становилось легче, моим коллегам — сложнее. Ин все чаще стала казаться растерянной, на занятия приходила и уходила с них откровенно уставшей, сжималась от взглядов, садилась на край стула, а ноги поджимала под стул. С ее комплекцией, пожалуй, это был опасный трюк. Не имея возможность общаться, трудно оценить причины, но, возможно, у нее были свои гости из прошлого. Возможно, она не самый плохой человек, но это были ее борьба и ее удел.

Ник все также первым приходил, первым занимал полюбившийся стул, первым убегал на «пожевать», всегда был идеально выбрит, чист, косы расчесаны, грудь колесом. Но даже он растерял часть своей энергии и задора. Глаза перестали блестеть азартом, огромные руки все чаще стали теребить выпущенные края рубахи, удовлетворенным он точно не выглядел. Вот интересно, он что, на самом деле рассчитывал, что вот сейчас придет маг, даст ему пилюлю, и он станет самым умным средневековым дипломатом, самым сильным и умелым воином и самым лучшим колдуном в мире? Начнет стрелять из лука и за триста шагов попадать в родинку убегающей мыши? Движением руки будет отправлять ближайшую тучу в магазин за пивом? Да еще выдадут ему мифриловые меч с кольчугой и станут на колени, мол, спасай рыцарь света, богатырь заезжий, от полчищ вражеских, а мы тебе принцессу Алифи к возвращению подготовим? Нет, ну тут я наверное слегка перебрал, насчет Алифи-то, но в целом неудовлетворенность Первого была понятна.

С Толариэлем наши отношения не сложились с первого дня, и каких-либо изменений ожидать не стоило. Я все так же отказывался медитировать и причмокивать в трансе губами от радости освоения новых знаний. Ритуал приветствия и ритуал прощания, ритуал вызова на поединок — на мечах и на копьях, пешими и конными, ритуал принесения даров, обряды при рождении и упокоении и еще аналогичной чепухи много часов непрерывного чтения. Я смеялся, когда было смешно, перебивал, когда было скучно, за что оставался последовательно без обеда, без ужина, снова без обеда. Сначала есть было нельзя, я и не ел, но мучился. Потом есть было нельзя, но уже и не очень хотелось. Потом вдруг, неожиданно, наверное, чтобы не доводить до голодного обморока, меня еды не лишили, но я и сам в их обеденную не пошел. Потому как подумал, что раз все равно голодаю, так пусть это будет голодовка по политическим мотивам. Да и форму себе слегка поправил, а то прежний хозяин этого тела видимо специально мне пакость готовил, упитался до непривычного мне состояния. Спросить, что ли не мог? Если честно, худел я быстро, рубаха и штаны болтались, пояс завязывался в полтора оборота, но зато хоть руки стали раздражать меньше. Почти мои. Ну, если с большой натяжкой. Даже с очень большой, но все равно стало лучше. Учитывая, что лица своего я не видел, зеркало разбил в первый же день, а потом последовательно колотил новые, то именно руки стали для меня камнем преткновения.

На пятый день утром, Тангир не повел меня сразу в читальню, а задержался в моей комнатушке. Надо признаться, что наши разговоры ограничивались несколькими словами, скорее даже инструкциями, иногда вопросами с той или иной стороны. Например, где постирать и посушить разукрашенные овощами штаны.

— Мор, я могу задать вопрос?

— Задать вопрос ты всяко можешь. Но только один. Поскольку сказано в заветах, что «даже с согласия не более одного вопроса, ибо слаб человек и трудна дорога к истине…» — Никакого негатива по отношению к этому человеку я не чувствовал. Но и в его расположении не нуждался.

Тангир побледнел, зыркнул на меня своими глазами и заявил.

— Ты смеешь сравнивать себя с благословенным народом? За такие мысли положены плети. И это на первый раз.

Плети — это уже разнообразие.

— Да что ты говоришь? Плети? Пошли, покажешь! — и я вцепившись в его рукав потянулся на выход. После всего прошедшего, плети были не слишком актуальны. Правда, не верил я в такое развитие событий.

— Ты думаешь, мне нравится ходить тут за тобой, в уборную водить? Ты что, считаешь это мечта у меня такая? — впервые на моей памяти Тангир повысил голос. Кипятится, значит.

— Я сказал — один вопрос. А ты мне их сколько задал? И вообще, сказал на плети — веди на плети.

Тангир заиграл желваками, уставился мне в лицо, но сдержался.

— На счет плетей я тебя предупредил. Сравнивать себя с ними — сначала плети, а при случае и каторжные работы. Но сейчас меня другое интересует. С чем связан твой отказ от еды? Есть проблемы?

В искренность интереса, проявленного только на пятый день, я не верю. Он прекрасно видел, куда я уходил после занятий, сам закрывал за мной засов на ночь, и вообще в его осведомленности я не сомневался. А чувствовал я себя вполне неплохо, с учетом отсутствия физических нагрузок и минимума нагрузок умственных, поскольку воспринимал входящую информацию краем уха, даже не пытаясь, в большинстве случаев, ее осмыслить.

— Отказ от еды, Тангир, обусловлен двумя причинами. Одна связана с обучением, а другая с проживанием. Какая из них тебя интересует? — происходящее меня не сильно забавляло, Тангир по сравнению с благословенным лектором казался не столь привлекательным объектом для насмешек, но уж такова натура. Не люблю неискренних людей.

— Мне были бы интересны обе, может быть я смог бы тебе даже помочь.

— Помочь — это хорошо, — я задумчиво почесал в этот раз выбритый подбородок. Бриться без зеркала опасной бритвой не так сложно умеючи. Я не умел, за что и страдал, но активно накапливал опыт. Потому как борода у местного меня была какой-то повышенной колючести и чесучести. — Только понимаешь, открыть тебе обе причины я не могу. При всем моем желании и к тебе, мой друг, уважении. Потому как две причины это в любом случае два вопроса. — я сознательно не отвел взгляд. — поэтому назову одну. Понимаешь, повар ваш меня отравить задумал. Или топор на меня уронить. Так вот я лучше сам сдохну, но этому уроду удовольствия не доставлю. Не доверяю я ему.

— Ты что, совсем больной? Сухарь, конечно, не подарок, но за двадцать лет, что он тут работает, никого не отравил, да и топором прибить не прибьет.

— Ты спросил — я ответил, кто хотел услышать — услышал. Пока этот сухарь мне кашу накладывать будет, я есть не буду. Хоть сам становись да накладывай, но только так, чтобы я видел. А если я от голода умирать стану, только ты виноват будешь. Потому что перед смертью я тому толстому охламону в кресле скажу, что это ты мне ядом в каше угрожал, — и не глядя на изумленного Тангира, я вышел в коридор.

В обеденном перерыве зашел в этот Грандбуфет, увидел повара, демонстративно развернулся и пошел дальше поправлять форму. Поужинать тоже не получилось…

— Торопливый наш, сегодня ты не вовремя. Впрочем, как всегда. Ты умеешь выгадывать самые неудачные моменты. Или… Ты что, специально решил мне помешать?

— Милорд, что Вы, нет. Я уже ухожу…

— Стой. Сначала ты демонстративно мне мешаешь, а потом еще и делаешь вид, что это я тебя выгоняю. Нет, я передумал. Форт Капысь слишком спокойное место для такого коварного интригана, как ты. Я думаю, что лучше тебя направить с инспекцией в войска. Скажем, в Берлогу, они как раз помощь просили. Вот ты и будешь наша помощь. Коршун, а не заклинатель. Это, правда, уже за линией боев с Рорка, но ты же у нас герой, проберешься.

— Милорд, мы только закончили первую фазу, завтра — контроль, неужели Вы остановите эксперимент, ради какой-то Берлоги?

— Ты скользкий, как змея, Валлор, но ты все-таки прав. Дождемся следующего дня, Берлога один день подождет. Рассказывай, Торопливый наш.

— Женщина чем-то постоянно расстроена, на вопросы опекуна отвечает уклончиво, понять причины психической разбалансировки пока не можем. Предлагаю заменить куратора, я могу подобрать кого-нибудь, лучше тоже женщину.

— Хорошо, действуй, только выбирай пострашнее кого-нибудь, а то видел я эту даму. Кто вообще такое тело одобрил? Жена сельского старосты, насколько помню? Бедный староста, хоть и вор. Продолжай.

— С третьим опять проблемы, милорд. И зачем мы вообще с ним связались? Он просто генерирует проблемы!

— Как зачем связались? Да ты же сам меня уговаривал, под свою ответственность взял, исключительный потенциал видел. Да если бы не ты, мы бы его сразу усыпили. Нет уж, теперь терпи. Толариэль, кстати, тоже молил убрать его с занятий. Говорит, не действует на него нектар знаний, он и концентрацию увеличивал, пока слуга от запаха в окно не выпрыгнул, две ноги сломал. Этот трухлявый пень Толариэль, сказал, что работник сам ушел в транс, причем в неустойчивом положении и при сильном восточном ветре. Так вот, когда слугу в окно уносило, сам мастер и не заметил. Уработался, бедняга.

— Милорд, он с момента появления здесь ничего не ел, а пьет только воду. Стал худой, рожа осунулась, итак был уродом, а сейчас вообще на смерть похож. Представляете, говорит, что повар его отравить хочет, так он лучше сам умрет. Вот что с ним делать? Насильно кормить?

— Как зовут повара?

— Не знаю. Говорят, кличка у него странная, Сухарь.

— Вот нет в тебе Валлор должной внимательности к людям. Черствый ты и бездушный. Сухаря и не знать. Сухарь — это же ого-го! Короче, выясни, кто он такой, почему Сухарь и так уж и быть, переведи его куда-нибудь. Ну, капусту полоть, там. Или булыжники таскать, есть у меня идея обновить брусчатку в Речном квартале. Ты не забыл нашу задачу? Мы кого хотим получить, вождей, способных Рорка остановить, или поваров-кашеваров? Вот и делай выводы. И запомни, смена профессии никому не мешала. Кстати, и тебе не помешает. Пойдешь поваром вместо Сухаря. Только эксперимент закончи.

Из материалов допроса Сутара Роши, челядин, повар

— На, режь меня, сволочь! Давно, урод, к Сухарю за обедом приходил? Я всех помню. И тебя, свиного огузка помню. Да плевать мне на тебя, хоть будь ты трижды дознаватель. У-уу. Урод! Рука! Сволочь. Я еще вернусь. Гад ты все-таки. Я ж тебя кормил, лучшие куски подкладывал. Тьма, больно-то как. Да не поклоняюсь я Тьме. Слушай, урод, давай я тебе в пятку иглу вкручивать буду, а ты мне про Свет будешь рассказывать. Мать! Да хватит уже!!!

Ты же меня инвалидом сделал, недомерок! Сволочь!!! Ты думаешь на тебя управы не найдется? Больно, да чтоб ты следующим куском мяса подавился. Ты ж теперь нормально обедать перестанешь. Как почему? Да тебе ж сейчас, после того, что ты со мной сделал, каждый поваренок, каждая посудомойка в суп сморкаться будет… Да хватит уже! Хватит!! Ну, пожалуйста! Сил же терпеть нет. Я все понял. Я исправлюсь.

Кто грубил? Я грубил? Прощу простить меня, господин дознаватель. Помутнение нашло. Переработался. Не виноват я. В чем? Ни в чем не виноват. Все поклеп и клевета. Кто злоумышлял? Я злоумышлял? Да я слова такого не знаю. Ну, подшутил я, ну с кем не бывает? Ну, переборщил слегка. Да не хотел я никого убивать. Какой, к демонам, яд? Да не поклоняюсь я демонам! Я как увижу их, сразу в рыло бью. Кому бью? Да демонам, кому ж еще. Я ж солдат то с демонами и перепутал. А иначе б никогда! Я ж рассказываю все. Господин дознаватель, а можно иголки не надо больше? Зачем издевался? Да я ж не только над ним. И над остальными двумя тоже, просто у этого морда самая поганая. Не надо, пожалуйста! Я Вам по две порции всю оставшуюся жизнь накладывать буду! Кто сморкаться? Я такое сказал? Я сам такому голову откручу.

Ну, просили меня. Знакомый один, сказал, издеваются они над ним сильно. Нет, ну чего товарищу не помочь? Торк — псарь. Хороший человек, требуху у меня на кухне берет. В каком смысле — брал? Как свои же собаки загрызли? Вчера? Вот же судьба у человека…

Глава 7. Дни двенадцатый- тринадцатый. Неделя осмысления себя

Утро следущего дня запомнилось ошарашенными лицами всех наших помощников. В их глазах появилось не то чтобы почтение, но ощущение собственной уязвимости. Тангир сам объяснил мне, что рано утром повар получил распоряжение выехать из дворца и переехать в артель к строителям, несмотря на его подагру и радикулит. Сухарь, услышав о переводе, отказался уходить наотрез и заперся в своей комнате. Когда его попытались вывести, пришлось ломать дверь, да и после вскрытия апартаментов повара, он последовательно разбил лицо двум слугам, своему помощнику, сломал одно ребро стражнику и собирался сломать второе. К этому моменту повара уже скрутили, и он ждет своего вердикта в тюремном блоке, да и грозят ему по положению о наказаниях каторжные работы на угольных шахтах или на рудниках.

— Может, замолвишь слово, все-таки из-за тебя все? — это Тангир беспокоиться начал.

Вот же гад. На меня пять дней смотрел, про аппетит не мог спросить, а тут часа не прошло. Видимо, повар ему тоже полчерпака лишних подкладывал.

— Эх, батенька, что же ты за полчерпака продался? За кого слово замолвить просишь? И, кстати, за что замолвить, за два лица, или за одно ребро? И не понял, из-за меня у повара что, подагра или радикулит?

Пока мой куратор пытался разобраться в хитросплетениях моей логики, я просто двинулся вперед по коридору, поскольку еще из старой жизни усвоил, на экзамен опаздывать не стоит. А повар… Строители — это было бы здорово. Но и там дурни не нужны. А вот на каторжных работах дурни как раз в цене. Сочувствия не было. Своей вины я не почувствовал, а вот настроение поднялось. Для достижения моей цели мне нужны таланты, которых у меня нет и никогда не было. Коварство, умение плести интриги, подставлять ближнего, при необходимости наступать на ногу, воровать почку. Подлость ради подлости. Я должен был получить ответ на один вопрос, избавиться от одного человека и проверить одну догадку. Вопрос, который не давал мне покоя, был связан с моим здесь пребыванием. Что это — случайность? Чья-то забава? Или на нас какие-то виды имеются. Оказалось, мы им нужны, даже такая бестолочь как я. И это было важно. Одно это знание стоило той глупости, которую я устроил. Избавиться от повара заставила не трусость, а банальная брезгливость. Не люблю, когда мне в суп плюют, а с него станется. Воевать еще и с обслугой было не по моим силам. Ну а догадка… мне показалось, что после той памятной ночи я смогу найти в себе силы и стимул к, скажем так, неоднозначным поступкам. Силы нашлись. Совесть спокойна. Нет в этом мире никого, перед кем мне было бы стыдно. Даже самого себя прежнего нет.

Для проверки знаний нас повели в другую часть дворца. Долго шли внутренними коридорами. Ни тебе окон слева, ни тебе окон справа. Одни фонари и изредка двери. Неэффективная конструкция. Столько масла сгорает впустую. Видимо, вопросами экономии еще никто вплотную не занимался. Ничего, чем дальше в лес, тем дороже масло — тоже известная мудрость. Постепенно коридоры стали шире, света стало больше. Мы вышли в длинный прямой коридор, пол которого был укрыт толстой красной тканью, стены украшены барельефами, а единственная дверь располагалась на противоположной стороне. Коридор-тоннель. Только гвардейцев с винтовками вдоль стен не хватает. Хотя возле дальней двери, к которой нас собственно и вели, двое солдат изо всех своих немалых сил изображали статуи. Здесь факелы не горели, но было светло — потолок был прозрачным, складывалось ощущение, что облака плывут прямо над нами. В принципе, красиво. Сочетание готики с модерном. Необычный коридор и необычная дверь. Абсолютно черная с огромной серебряной бабочкой по середине. Серебряные крылья, брюшко из янтаря. Нас вводили по одному, уводили без комментариев, не прощаясь. Меня, как повелось, пригласили в зал последним.

Большой полупустой зал. Рассеянный утренний свет, в котором танцуют свой бесконечный танец искрящиеся пылинки. Два чудака с копьями, как капли воды похожие на их близнецов с той стороны двери. Гулкий мраморный пол. Колонны, застывшие правильным геометрическим рисунком. Портьеры на стенах, шторы из неизвестного мне полупрозрачного материала на окнах, три кресла посередине. В центральном, самом большом, с золочеными набалдашниками и высокой вычурной белой спинкой в форме бабочки, сидел мой давний знакомец с поляны. Седины у него не уменьшилось, миловидности не прибавилось, смотреть на него не хотелось. По бокам стояли кресла нашего инструктора, по совместительству инквизитора, а также благословенного Толариэля. Напротив большого трио кресел не было, так что пришлось отвечать стоя, что с учетом моего состояния выглядело не самой приятной альтернативой.

Смутно вспомнилось, что при виде правящих особ человек должен стать на одно колено, прижать правую руку к сердцу, склонить голову и ждать разрешения подняться. Но я не был уверен, что эти особы правящие. Да и забыл на какое колено становиться, на левое или правое. Решив, что ошибка сразу покажет мое невежество в вопросах обрядов и ритуалов, счел нужным не рисковать. Просто вышел на середину и, кивнув присутствующим, сказал:

— Здрасьте.

И добавил, с удовольствием глядя на падающие подбородки. — А мой стул, что, Ник унес?

Следующее утро я начал с того, что, разорвав кровавые лохмотья моей старой рубахи, пытался обработать себе спину. Двадцать пять плетей все-таки скрасили мой предыдущий день, а экзамен, как я понял, мне зачли автоматом…

Одев новую рубаху, предусмотрительно приготовленную Тангиром, с трудом доковылял до места обучения, кое как устроился на стуле, не прижимаясь к спинке, и настроился на новые свершения. Вместо благословенного, но уже порядком опостылевшего Толариэля, в кресло на постаменте забрался другой Алифи, барр Натаниэль, сразу же прозванный мной Наташей. Почему он барр, а Толариэль — лорд, Наташа не пояснил, но зато похвастался тем, что вчера имел удовольствие лицезреть процедуру «обучения действием» в моем пассивном исполнении, и выразил восхищение профессионализмом человека, так замечательно лупившего меня по спине. И дурь вправил, и представление устроил. Молодец, побольше бы таких. После чего сделав замечание развеселившемуся Нику, распахнул перед нами окно в прошлое этого мира.

С его слов Алифи пришли в мир много тысяч лет назад, причем cвет наделил их волшебным оружием и способностями. С какого перепуга cвету понадобилось совать в руки этих уродов именно волшебное оружие и в чем заключались их обязательно необыкновенные способности, Наташа не уточнил. Первый город, который заложили Алифи далеко на западе, возле Ветреного океана, стал столицей их государства. Естественно, Город стал бастионом света в его войне с тьмой, и долгие столетия он был единственным значимым центром их цивилизации. Пока через полторы тысячи лет не пришли со степей юга первые орды демонов Рорка. Больше ста лет шла война, противники истощили друг друга, однако Алифи вынуждены были все-таки сжечь город и уйти в леса.

Здесь мне не к месту вспомнились всадники Рохана, также сбежавшие в места поспокойнее, но в отличии от книг Толкиена здесь история была менее скоротечной. Следующую тысячу лет миром правили тьма и насилие, а благословенный народ был вытеснен в непроходимые и малопригодные для жизни северные леса. Алифи осталось мало, волшебное оружие оказалось утеряно, а способности не приносили преимущества в войне. В общем, как я понял, все бонусы, так удачно выданные на руки заботливым светом, были постепенно пропиты и утеряны.

Пока Алифи скрывались, различные племена Рорка стали воевать между собой, создавались и распадались союзы, возводились и рушились города, сменялись правители и герои. Рорка ненавидели Алифи, но Алифи были далеко, а дети тьмы не могли без коварства и жестокости, грабежа и насилия. Тысячу лет Рорка воевали друг с другом, а Алифи собирали силы и ждали возможность. Вождь Алифи Комоэн собрал войско в несколько тысяч лучших воинов и они, пройдя тайными лесными тропами, неожиданно вышли к поселениям врагов. Пощады не было, пленных не было. Война на истребление во славу света и в память о предках. Каждый Алифи в бою стоил десяти Рорка, и именно тогда зародилась слава рыцарей света. Племена Рорка гнали до теплого моря на юге и до Великой реки Аюр на востоке, тысячи тысяч предали мечу, еще тысячи тысяч Рорка погибли во время тяжелых переходов. Увы, что мешало знатным рыцарям устроить показательное побоище местных урукхаев на тысячу лет раньше, из рассказа выяснить не удалось.

Так или иначе, но на отвоеванных землях Алифи возвели Великие города Коморэн на юге, на берегу Теплого моря, Иллариэл на берегу Ветреного океана на западе и Куаран на востоке.

Наташа рассказывал, слуга-человек подмешивал новую, рубиново-красную жидкость в курительницу благовоний, а непривычный, тяжелый, пьянящий аромат плыл по залу. История сменялась географией, география мира — географией окрестностей города. Форты и крепости, относящиеся к протекторату Куаран, от Маинваллира у южных переправ реки Аюр, до форта Капысь далеко на Севере. От огромных территорий специально затопленных Алифи земель и теперь превратившихся в непроходимые болота на востоке и до центрального тракта, широкой лентой соединяющего все Великие города. Голос Наташи рисовал красочные картины, представлялась карта с холмами и реками, лесами и звездочками фортов. Маленькая звезда значительно южнее широкой реки — неприступный форт под названием Берлога, который упрямые Рорка осаждают уже более полугода. И виделись многочисленные походные шатры и бивуаки, стоящие на некотором отдалении от большой, внешне неказистой крепости, словно врытой в землю. Блеснула такая же звездочка далеко на востоке и воображение показало форт со смешным названием Заячьи уши, поскольку на двух рядом расположенных холмах стоят две высокие башни, охраняющие единственный путь через полосу болот на Запад. И любой путник, идущий с востока, вынужден проходить между могучими стенами двух громадных башен. И виделся страшный темный тоннель между нависающими стенами с парапетами наверху и сотнями бойниц, большинство из которых выходило именно к проходу.

Наташа внезапно прервался.

— Что ты видишь?

Картинка смазалась, страшный форт превратился в комикс, а я лихорадочно пытался понять, что произошло.

— Я задал тебе вопрос, младший. Что. Ты. Видел? — Наташа поднялся с кресла и сделал шаг в мою сторону.

Я посмотрел по сторонам, Ин и Янь, он же Ник, витали где-то далеко — глаза закрыты, рот приоткрыт, дыхание редкое и глубокое. Не к ним обращался Алифи, точно не к ним.

— Простите, Высший, я…

Натаниэль сделал еще шаг в мою сторону, затем еще один и почему-то стало понятно, что если он дойдет — что-то случится. И мне совершенно не хотелось знать что, но и рассказывать про ожившие картинки не хотелось.

— Простите Высший, я просто неделю не ел, я представил заячьи уши, а потом и самого зайца, подумал, как здорово было бы его да с подливой. Я, хоть кроликов и не люблю, все равно от парочки бы не отказался. Еще раз простите, Высший.

Наташа остановился и, ворчливо описав мне, какой я дурак, вернулся в свое кресло.

— Заяц, тоже придумал. Чтоб ты знал, там вокруг этих ушей за тысячи лет сотни тысяч Рорка были отправлены к свету. Говорят, в особенно лунные ночи под подошвами башен стоит белый туман. Это призраки Рорка встают из земли, и глухой вой стоит вплоть до первых лучей солнца. Это мрачное и великое место. И еще. Если ты стремишься к свету, ты не будешь без особой нужды убивать живое существо.

Хотелось мне ему ответить, что я и не убивал. Просто ходил в магазин и покупал. А мясо из магазина живым и не было никогда. Оно и рождалось уже порубленное и с ценником. Но Натаниэль уже устроился и продолжил рассказывать.

В тот день я впервые пообедал. И это было здорово. Правда, что было на обед, я не рассматривал и за добавкой не пошел. Помню, что после голодовки — нельзя…

— Прилетели письма, Милорд, — секретарь был как всегда вежлив, подтянут, но главное краток.

— Докладывай, Тиваль, мы оба знаем, что ты их все равно уже прочитал.

Верхний ярус башни Фольмар Яркий оставлял именно для таких бесед. Только так, глядя на вечерний город с высоты, потягивая горячий напиток в компании немногословного помощника, можно было решать судьбы мира. Кровавый закат, рвущийся в кабинет через огромные окна от пола до потолка, будил воображение и напоминал о недостижимом величии.

— Письмо из Тимаэля, Милорд. Владыка Веллигар Мелкий Глоток жалуется на цены. Говорит, что мы опять повысили цена на металл и зерно, и если так дальше пойдет, ему нечем будет кормить людей. Боится мора и просит дать скидку. Очень просит, милорд.

Вот везет же некоторым с рождения. Посмотрит Мастер Ритуалов на новорожденного Алифи, увидит след его судьбы и одарит вещим именем. Фольмар Яркий, например. В случае с Веллигаром повелитель обрядов, видимо, был просто пьян, а может ему кишечные колики жить мешали, так или иначе, но сделанного не изменить. Книга Имен приняла запись о младенце на свою страницу, и нет ни у кого такой власти, чтобы вычеркнуть ее оттуда. Мелкий Глоток, надо же.

— Ответь ему, что засуха, она не только в Тимаэль пришла. Если кормить нечем — пусть мне людей отдаст, я их сам накормлю. Цена на зерно окончательная, а вот на железо скорее всего дальше расти будет. Так что пусть поторопится, война на пороге — железо всем нужно. В общем, пожестче ответь, но намекни ему, что скидку еще можно заработать.

— Милорд?

— Можно, можно. Только как — не надо писать. Пусть сам предлагает варианты, может, что хорошее и предложит. Как раз к Совету и придумает. Что там дальше?

Тиваль отложил письмо и взялся за следующий конверт.

— Письмо от Владыки Коморэна, милорд. Черный Дрозд предлагает присоединиться к его походу на Рорка.

— Падальщик он, а не дрозд. Но это писать не надо. Ответь, что мы остаемся верным другом великого города, он может на меня рассчитывать. Вот только засуха и война у соседей сильно подорвали наши возможности. Поэтому мы пока поможем ему ссудой на организацию похода и… И пожалуй, пока, все. Да, и проценты не называй, а то не доживет до своего похода. Еще что-то?

— Бумаги из Куарана. Как Вы приказывали, их я не вскрываю.

Владыка Фольмар Яркий быстро просмотрел короткое письмо. Все же они там идиоты. Полезные, конечно, но идиоты. И безумцы. Доверять такие мысли бумаге? Каналы Ордена может и надежны, но Карающие Энгелара тоже не спят — репутация обязывает. Нет, столкнуться с Куараном сейчас будет совсем плохой идеей.

Что они там просят? Отказать в помощи? Легко. И без их помощи отказал бы. Не поддержать на Совете? Запросто. Лучше Дрозда поддержать. И дешевле. Подготовить войска?

Фольмар Яркий погладил пальцами крылья носа, опасно. Опасно, но если что, можно объяснить. Риск небольшой, но и выгоды сомнительны… Легкий кивок секретарю, принесшему бумаги.

— Вызови ко мне мастера ритуалов. И командора рыцарей света, пожалуй, тоже.

Глава 8. День восемнадцатый. Неделя неожиданных подарков

История — это здорово. Особенно с рассказами про битвы и перевороты, появление и распадение держав. Увы. Изучение истории непонятных мне личностей чуждой расы оказалась существенно менее интересным занятием. И географию я тоже люблю. Но какую струну в моем мозгу должны были затронуть скудные описания чуждого мне пятачка чьей-то земли?

Вот какая в сущности мне разница, как возникал этот проклятый Куаран, в котором я оказался? Какое мне собственно дело, что основали его на месте крупного города поверженного врага и почему-то стали называть Бабочкой. И остальные провинции этой никчемной земли оказались ничуть не более привлекательными для изучения. Эти города, их символы победы и толчок для развития для меня были только символами головной боли и способом бороться с бессонницей. Они сплавлялись в одно безумное нечто, а сухой остаток оказался прост. Город Тимаэль — в центральных землях Алифи. Символ — Лилия. Супер. Красивое название, бессмысленный тотем. Кого можно напугать лилией? Муху? Город Валлинор — там же. Здорово. Символ — Луч Солнца. И что с того? Город Ромон на Севере. Там наверное холодно и бродят белые медведи. Таллавир и Сиэль на юге. Это, наверное местные Сочи и еще раз Сочи. Да и два новых города Лаорисс на северо-востоке и Беллор, который Ветер на огромном полуострове на Юго-Востоке. А новые они — потому что здесь все, что меньше тысячи лет это считай, что вчера построили. Все. Три дня обучения в кратком изложении. Десять Великих городов — оплот Света, основа цивилизации Алифи. Скудновато на мой взгляд.

Правда потом стали попадаться и более занимательные детали. Например, то, что среди племен Рорка появилось новое, сильное и многочисленное племя, объединенное одной целью — уничтожения Алифи. Племя, называющее себя шарги, и пришедшее из-за песчаных пустынь далеко на Юге. Племя, совершившее небывалое. Сто лет назад они обрушили стены Беллора и уничтожили всех его жителей. Пятьдесят лет назад они осадили Сиэль и понадобились совместные усилия южных и западных земель, чтобы отстоять город и заставить Рорка уплыть на своих кораблях за Теплое море. Год назад они поднялись от руин Беллора на север и вышли к землям Великого города Куаран.

И вот тут то и оказалось, что город, так ласково приютивший случайных попаданцев, активно и, похоже, безнадежно воюет. Подложила, значит, кукушка яйца в гнездо, глядь, а это кастрюля в микроволновке. Вот такая кулинария для чайников…

Великий китайский товарищ говорил, не учением единым. Может он, конечно, как то по-другому выражал свою замечательную мысль, но в любом случае никто из местных бонз его не читал. Увы, простая идея, что помимо поглощения знаний и пищи нужен какой-никакой досуг, никому в голову не пришла. Так что не было ни дискотек по вечерам, ни девушек в будуарах, ни скачек или выезда на шашлыки на худой конец. Ни-че-го. Только ужин в пустом обшарпанном зале и сон в своей комнате два на три. И рожа Тангира по утрам. Показательно, что после ужина меня в мое жилище уводил не старший помощник, а немой дядька с большим красным носом, немало рассказывающем о спектре его жизненных интересов. Помимо красного носа при сопровождающем была косая сажень в плечах, не хуже чем у Ника, и дубинка за поясом. Завершали картину хитрые глаза, ставящие крест на любых попытках похулиганить. Этот не повар, после него голодать не придется. Всю оставшуюся недолгую жизнь кашку в ложечке санитарки подносить будут. Предварительно разжевывая.

Сначала я честно пытался засыпать. Потом думал и строил догадки. Потом захотелось большего и стал сочинять стихи. Получалось здорово, но кому нужны мои стихи в этом безумном мире, если их даже прочесть кроме меня некому? Повосхищавшись своим поэтическим гением, понял, что нужно двигаться дальше. Борьба за досуг стала главной тактической целью на день, и еще во время занятий я вместо освоения новых знаний думал о том, что делать вечером. Да и бороться со своими призраками так было легче.

Я дождался глубокой ночи, чтобы наораться благим матом в открытое окно. На следующее утро день начался с плетей.

Я разжеванными остатками морковки схематично набросал на полу пентаграмму, по крайней мере, так как я ее представлял. А в центре кашей намалевал рожу Алифи. На следующее утро меня отвели на занятия, а вот вместо обеда — на плети. Художник из меня аховый, но, видимо, хоть раз нарисовал похоже.

Я переставил мебель и забаррикодировал дверь, утром вместе с Тангиром ко мне вломились двое гвардейцев и отнесли брыкающегося меня на плети.

На следующий день я ничего не сделал, дав возможность хоть чуть-чуть закрыться кровоточащим рубцам на спине, но еще через день дух научного познания взял верх, и я продолжил экспериментировать.

Я разорвал матрас, вытряхнул какие-то опилки, которым он был набит, разодрал ткань на полосы. После чего распахнул окно и выбросил один конец импровизированной веревки на улицу. Как и следовало ожидать, до земли она не достала, все-таки наши комнаты были достаточно высоко. Прыгать на плиты дорожки было бы сумасшествием. Ничуть не расстроившись, вылил за окно кувшин ягодного компота, а сам забрался под заботливо прикрытую простыней кровать. Видно оттуда было не супер, пару десятков сантиметров обзора, но что есть и тому спасибо. Утро меня встретило холеными сапогами Тангира, промчавшимися к окну, его же криком, топотом сапог в обратном направлении, потом на некоторое время стало тихо. Когда в комнату снова пришагало большое количество разнообразной обуви, мне уже порядком надоело лежать в пыли под кроватью, все тело ломило от неудобной позы, а спина голосила в предчувствии скорой расплаты. Но упрямство пересилило и пришлось ждать дальше.

— Вот, он жил здесь. Окно не заколачивали, потому как никто вообще такого не ожидал.

— Не надо мне объяснять очевидные вещи. Как собираешься теперь решать проблему? — незнакомый мне голос, предположительно владельца желтых низких штиблетов с чуть загнутыми вычурными носами.

— Мы уже ищем. Он не мог уйти далеко, куда только караул смотрел? — судя по голосу Тангира был совсем не в духе. — Не мог же он испариться. Ну, здесь понятно, связал веревку, выбрался во двор, спрыгнул на землю. А вот куда дальше?

— С караулом я разберусь и без твоего участия. А ты лучше ищи, Тангир. Ищи. И не забудь про красное пятно на земле. Если с этим уродом что-нибудь случится, ты головой ответишь.

— Я думаю.

— Думать раньше надо было. И еще, — перебил его голос в штиблетах. — Мне придется уведомить Высших. В частности барр Валлора, и он будет зол. Очень, очень зол. Мне надо тебе рассказывать, что бывает, когда он злится? Нет? Ищи беглеца и не попадайся на глаза Высшему, Тангир. Это мой тебе совет.

Вся обувь протопала обратно за дверь, послышалось звяканье ключей и меня оставили в одиночестве. Лежать под кроватью смысла больше не имело, и я устало выбрался на свет, улегся на деревянное ложе кровати и прикорнул в ожидании новых впечатлений. Как оказалось, в ожидании самого Валлора, бешено вломившегося в комнатку и узревшего меня, мирно посапывающего под аккомпанемент птичьих трелей из открытого окна. Я подумал ненароком, что он меня просто прибьет. Яростный взор Высшего сразу же пригвоздил меня к спинке кровати. Слова, брошенные мне вместо перчатки, я не разобрал, но выброшенная следом в моем направлении рука и медленно сжимающиеся пальцы не давали простора для интерпретаций. Сердце сжалось в предчувствии. Я это уже видел недавно — руку Алифи, сжимающиеся пальцы и одуряющую боль в груди. В этот раз сердце словно попало в чудовищные тиски, с каждым мгновением выдавливающие последние капли неповиновения вместе с жизнью. Ад вместо вздоха, кровь вместо слюны, задушенный хрип вместо стона. И два зрачка с презрением рассматривающие мои мучения. Дерни таракан лапкой, если в брюхе иголка. Соверши подвиг.

Кровавая пена текла по прокушенным губам, кровавая пелена застилала взор, слезы текли по изможденным щекам — боль правила бал. Вдох, как свершение, безумное, невозможное, самоубийственное. Вдох, как смысл жизни. Вдох, как вызов. Сощурить глаза после этого оказалось уже чуть проще. А усмехнуться в морду этого существа оказалось вообще простым до неприличия. Что такое усмешка в глаза смерти после такого вдоха.

Моя кривая усмешка и брошенная фраза: «Плохо выглядишь, Высший» было последним, что я увидел и услышал в этот день. Следующие несколько дней я не видел и этого. Поэкспериментировал, значит.

— Давно ли ты сошел с ума, болезный мой? Ты устал жить? Витание в вышних эмпиреях стало тебе так немило? Ты не волнуйся, я помогу тебе умереть. Здесь и сейчас, Валлор.

Энгелар стоял, одетый весь в черное, окутанный ореолом силы, держа в руке рукоять ритуального клинка. Вместо привычного ослепительно белого Пути света, сейчас это был Убийца неверных, лезвие палача — черное, как ночь, острое, как луч последней звезды.

— Милорд, я…

— Молчи, безумец. Ты решил, что вправе сам определять, кому жить в этом дворце? Ты возомнил, что твое терпение важнее поставленных перед тобой задач? Зря. Начинай молиться свету, я уже стар, но казнить предателя я еще в силах.

Он мог простить ошибку. Он мог простить глупость. Он мог простить даже измену. Но свое бессилие, крушение надежд, а главное — чудовищно навалившееся ощущение собственной дряхлости, он простить не мог.

— Милорд, он пытался бежать, у меня не было выхода…

— На колени. На. Колени. Сейчас. Здесь.

Руки не дрожали. Когда он в последний раз вообще брал в руки этот клинок? Нет. Не вспомнить — слишком много времени прошло. И вот снова. Черный клинок для шеи Алифи. Поздно сожалеть, оценивать варианты и сомневаться. Эксперимент был единственным, что придавало смысл жизни последние годы, разогревало интерес в уставшей душе.

— Не надо, я все исправлю, милорд, прошу Вас.

Валлор, простерся ниц, руки судорожно тянулись к Владыке с мольбой о пощаде. Поздно. У него было все. Связи, протекции, отличная должность, власть, уважение, деньги. Поздно.

— Что ты исправишь, безумец? Вернешь время вспять? Проведешь нормально призыв? Оживишь мастера Дарровера? Вернешь разум женщине? Вернешь жизнь мужчине?

Валлор вскинулся в отчаянном вопле:

— Он еще жив, мой Владыка, жив, я исправлю, дайте возможность. Милорд, прошу Вас.

— Кто жив, Валлор? Не тешь себя бессмысленной надеждой, ты не вымолишь ни мгновения жизни. У тебя было все, ты сам все разрушил.

Энгелар сделал шаг навстречу распростертому Алифи и поднял Убийцу неверных.

— Милорд, Вас неверно информировали. Женщина не безнадежна, с ней работают мои люди, милорд. Мужчина не умер, он потерял сознание, но я не убивал его. Я все исправлю, я сам подниму его на ноги, милорд. Умоляю Вас. Убедитесь сами, еще не все потеряно…

Ночь сковала жизнь в городе, затихли улицы и рыночная площадь, замолчали разносчики новостей и торговцы, остыли после дневной жары плиты мостовых. Ночь приняла свою ежесуточную вахту и жизнь замерла. Алифи стояли возле окна и смотрели на спящий Куаран.

— Скоро Совет Владык. Энгелар обязательно попробует изменить ситуацию. Валлинор и Тимаэль тянут с подкреплениями, а ему они нужны. Энгелар попытается воздействовать через Совет.

Добавлять, что тянут по его просьбе Алифи не посчитал нужным. Крошка спрятанной информации — всего лишь крошка, но все равно лучше, чем ничего.

— Не ему — нам нужны подкрепления. Иначе мы не удержим Аюр, а падут переправы… Хотя можно попросить помощи у городов юга.

— Юг, дружище, это загадка. Я бы на них не рассчитывал. Совсем.

— Если Куаран падет, им самим придется намного сложнее. После падения Беллора мы единственная защита от угрозы с востока.

— И все-таки. Я бы не рассчитывал, думаю, наш Владыка тоже не особо надеется. Нужно задействовать каналы Ордена для удобного для нас решения. Энгелар должен все-таки получить подкрепления. Видеть орды шаргов под собственными стенами не входит в наши планы.

Орден велик. Орден силен. Орден опасен. Пусть его отряды будут на переправах, а не под воротами дворца. Спокойнее так, а здесь найдется кому повоевать.

— Но лучше всего, если ему для этого Владыке придется лично посетить центральные территории. Это даст нам время окончательно решить вопрос с его прожектом здесь и перейти к собственной программе.

— Что ожидается на Совете?

— Юг сейчас выступает с общей позицией. По их мнению, пришла пора контрнаступления. Они хотят сосредоточить силы на своем направлении и сбросить Рорка в море. А при возможности пересечь Теплое море и высадиться на побережье.

Это — известно. А информация, которую легко получить, ничего не стоит.

— Но для этого у них недостаточно ни сил, ни ресурсов. Это десятки тысяч людей, тысячи Алифи, питание, корабли. Нереально.

— Они это понимают. Ходят слухи, что они предложат частичную мобилизацию мужского населения у людей и собираются пересмотреть структуру управления частями. Но это юг. Владыка Иллариэла склонен их поддержать. Не дает ему спокойно спать великое прошлое предков. Центральные территории хотят одного, чтобы вопросы границы решались другими. Они накопили богатства, но реальной власти в Совете у них нет. Ромон выжидает. Мне кажется, у них вообще нет четкой позиции. Хотя его Владыка упоминал о возможности возрождения Беллора, без которого защитная линия наших земель значительно ослаблена. Энгелар будет просить помощь и пытаться протолкнуть свою безумную идею о буфере из чисто человеческих поселений. Лаорисс… Кто вообще когда-нибудь знает, что думают в этой глуши.

— Похоже, сейчас самое время.

— Да. Очень похоже…

Глава 9. День двадцать пятый. Неделя безудержного смеха

Дни бежали за днями, по утрам Наташа пытался вбить в нас азы истории с географией, после обеда нас выводили к внутренним дворцовым казармам и молодой Алифи по имени Эллинор проводил с нами занятия на тренажерах. То есть он занимался, а мы выступали в качестве самого тренажера. На Нике он тренировался с оглоблей, которую он по недоразумению называл посохом. На мне он тренировал удары мечом, который он почему-то считал затупленным. Ник голосил, бросался на Алифи последовательно с таким же веслом, с мечом, с алебардой, а в момент особо сильного помутнения рассудка с голыми руками, пытаясь хотя бы дотянуться. Тщетно. Меня Эллинор гонял не меньше, но акцент делался на более легких и элегантных орудиях убийства — кинжалах, узкие мечах и копьях. В жизни не брал в руки эту гадость, но выбора не было, к тому же оказалось, что мое тело к оружию вполне привычно. Вес не напрягал, мышцы не очень уставали, а рефлексы, реакция и поставленные движения подсказывали, что мой предшественник то ли профессионально занимался теловредительством, то ли хобби у него такое было. К сожалению, одних рефлексов и поставленной пластики движения с оружием оказалось недостаточно. Оказывается к ним еще и голова должна прикладываться, причем с точным пониманием того, что, когда и в какой последовательности делать. В моем же случае голова работала только в качестве щита, затылком отбивая наиболее обидные выпады мастера Алифи. Учитывая отсутствие в моем распоряжении обезболивающего, такое времяпровождение меня стало напрягать, но альтернативы никто не предлагал. Ин с Эллинором не занималась, чем ей компенсировали потерю такого удовольствия, понять было невозможно, однако к ужину она приходила не менее уработанная, чем мы.

Учитывая нагрузки, голодать я уже не пробовал, а спустя пару дней стал подходить за добавкой. Как я понял, дополнительных порций нам не предполагалось, но мне, почему-то, ни разу не отказали. Удивительное рядом. Кстати, прежний повар неплохо устроился — его отправили на рудники. Поваром, пусть и пожизненно… Как это ни странно, я ему почти завидовал. Вряд ли это было намного хуже, чем видеть эти ненавистные напыщенные лица из дня в день. И ждать.

Дважды за пролетевший месяц мне устраивали допрос с пристрастием. В каждом случае несколько Алифи в разных сочетаниях и количествах пытались узнать правду. Кем я был? Где я жил? Что я помню? Почему не пищу от восторгов припадая к истокам знаний?

Глупые вопросы опасных людей, а точнее нелюдей. Менялись обстоятельства и антураж, менялись дознаватели и инструментарий, только пытуемый оставался прежним. Если первую беседу еще можно было назвать просто беседой, пусть и с элементами мордобоя, то второй допрос оказался откровением. В тот раз меня после выхода с тренировочной площадки подхватили под белы руки уже знакомые мне по поляне молодцы, усиленные караулом гвардейцев, и с уважением и поклонами отвели в незамеченную мной ранее дверь в подвальное помещение с боковой стороны дворца. Там, извинившись, положили на стол, прикрутили к металлическим поручням и так же незаметно удалились. Стол стоял посредине небольшого темного подвала с двумя маленькими окошками под самым потолком. Было холодно и неуютно. Понимание того, что ничего здесь не будет делаться просто так, а также воспоминание о том, чего добился повар, помогли мне не запаниковать, но ждать неизвестности было очень непросто.

Где-то через полчаса открылась дверь за моей спиной и слуги стали заносить инструменты. Уже знакомую курительницу, склянки с жидкостями, какие-то ножи и скальпели, внесли небольшой столик и несколько кресел. Обилие людей и новой мебели привели к тому, что в помещении стало тесно. Происходящее мне абсолютно не нравилось, я с удовольствием поменялся бы местами с любым из этих людей, но на мои предложения никто не реагировал, да и сам ко мне никто не обращался. Расставив необходимую утварь и инструменты, все покинули мое узилище, и я опять остался один. Было сложно не догадаться, что что-то будет. Подвал стал напоминать лабораторию или прозекторскую, а я — мышь, приготовленную к препарированию. Когда вновь открылась дверь и ко мне зашли трое Алифи, я смолчал, хотя это было и непросто. С другой стороны, трудно острить, лежа на разделочной доске. Учитывая специфическое положение, надежно идентифицировать участников консилиума не получилось, пожалуй, только Валлора определил более-менее точно.

Все как обычно, курились трубки, задавались вопросы. Но, когда это не принесло результата, один из Алифи взял кусок тряпки, смочил в жидкости из одной из склянок и положил мне на лицо. Резкий терпкий, вяжущий аромат, от которого мгновенно заслезились глаза и закружилась голова. Сознание затрепетало на грани, а потом я упал в темную, холодную бездну.

Я был пылинкой в огромном вязком черном ничто. Не было ни потолка, ни пола, ни стен. Я не видел и почти не ощущал собственного тела, которое не слушалось моих тщетных призывов к действию. Сердце сжалось, тупая боль зародилась где-то в груди. Нужно было подняться, нужно было бороться, но как бороться, когда твое же тело — всего лишь дополнительный груз, затягивающий тебя вниз, в пропасть. Бесконечно глубоко и бесконечно долго. Мышцы атрофировались, мысли метались, пытаясь понять, что делать, время остановилось. Я пытался вспомнить, кто я — тщетно. Лишь смутный образ худого не очень высокого мужчины, в который я вцепился как в спасательный круг. Я пытался представить себя таким же, получалось не очень, но время шло и стало казаться, что его руки — это мои руки, его глаза — это мои глаза. Попытался поднять руку, но тонны пустоты тянули ее вниз, и я физически почувствовал, как трясется тело, в тщетной попытке преодолеть немыслимую тяжесть. Странное ощущение стало еще одной путеводной звездой в этой вязкой темноте. Я поверил, что могу справиться. Мне только нужно было начало. Отправная точка. Точка опоры. И все свои силы, до последней капли и еще немного я направил на единственное движение, которое казалось самым простым — открыть веки. Сколько времени я сжигал себя, направляя все ресурсы своего организма на достижение этой простой задачи? Секунды? Минуты? Часы? Годы? Когда я все-таки открыл глаза, во мне ни осталось ничего. Ни сил, ни желаний, ни страха. Лишь легкая тень удовлетворения, когда я снова увидел темный потолок, два маленьких окошка и ошарашенные лица Алифи, склоненные надо мной.

За тот сеанс я похудел сильнее, чем за всю предыдущую голодовку. Запатентовать бы.

Записи бесед из Архива Ордена. Материалы не подлежат разглашению.

— Валли, мой юный друг, проходи. Владыка Энгелар покинул пределы Куарана и вернется не ранее, чем через десять дней. А пока благополучие города зависит от моих решений. А мне нужна информация, и поэтому я пригласил тебя.

— Я слушаю, лорд Толариэль.

— Ну, зачем так официально. Я хорошо помню твоего отца, и тебя я помню еще забавным мальчуганом. Какие могут быть секреты у двух друзей? Мы же друзья, не так ли, Валлор?

— Конечно, лорд Толариэль, Вы старый друг семьи, а значит и мой друг. Чем я могу Вам помочь?

— Понимаешь Валли, мир полон тьмы, он коварен и жесток. Мы же с тобой слуги света, мы защищаем его от созданий ночи. Пришло суровое время. Век негодяев. Век сомнений. Век утраты веры. Ты же не утратил веру, мой друг?

— Я полон веры и открыт свету. Лорд Толариэль, но Вы же не сомневаетесь в этом?

— Эх, Валли. Столько сил отдано и столько недостойных вокруг. Я рад, что сильна твоя вера в предназначение. Значит, ты поймешь меня. Скажи мне, мой друг, что омрачает нашу веру? Что закрывает свет и приближается черной тенью?

— Вы задаете риторические вопросы, лорд Толариэль. Очевидно — Рорка.

— Рорка сильны и изобретательны, Валли. Их нельзя недооценивать. Владыка Беллора — недооценил. Где он теперь, этот сиятельный Алифи? Владыка Энгелар умен, он видит угрозу. Если Рорка преодолеют преграду Аюр и возьмут Куаран, их не остановит уже ничто. Центральные территории живут в неге и довольстве, они плохо защищены, а Алифи там слишком давно забыли, что их истинное предназначение — искоренять тьму. Владыка отправился в Тимаэль и Валлинор, он попытается их убедить, что судьба Куарана — это судьба всего мира. Я, в свою очередь, послал гонцов в Лаорисс и Ромон. Надеюсь, Орден отправит еще несколько сотен рыцарей света в помощь. Мы накапливаем силы. Свет с нами. Но. Всегда есть какое-нибудь Но. Остаются люди, Валлор. Эти слабые, корыстные, трусливые и недалекие создания. Ты же не будешь оспаривать такую оценку?

— Лорд Толариэль, как я могу оспаривать очевидное? Они, действительно, слабы и трусливы, да и корыстны. Только все равно они полезны. Они работают на полях, в рудниках, они стирают и готовят, сеют и собирают урожай, добывают металлы и древесину. И без них мы не удержали бы рубежи.

— Ты прав, юный друг. Люди полезны. Как полезны дрова зимой. Они сгорают, но это позволяет нам не замерзнуть от холода. Алифи гибнут, барр Валлор. А это значит, что нам нужно больше людей. Только каких людей? Владыка ждет появления вождей? В заячьей норе не рождаются волки. Возможно, через тысячи лет укрепления наиболее интересных племенных линий мы и получим что-то похожее. Где программа селекции? Совет отдал личную жизнь людей на их откуп, и Владыка Энгелар сыграл в этом не последнюю роль. Можно ли теперь говорить о племенной работе?

— Увы, лорд Толариэль, вопросы человеческой селекции никогда не входили в круг моих интересов.

— Ты уходишь от ответа, мастер. Ты знаешь сам, что есть другие варианты. Стерилизация, выведение из размножения особей с патологическими отклонениями в психике. Только как это увязать с тем, чем занимаешься ты? Эксперименты по призыву демонических сущностей противоречат идеям света. Более того, из-за них уходят в тень действительно важные проекты по совершенствованию человеческой расы. Что полезного мы получили с твоей программы, Валлор?

— Лорд Толариэль! Вы ставите меня в неловкое положение. Я не вправе обсуждать особенности…

— Я сам участвовал в проекте, ты не забыл? Именно я проводил первые занятия, я видел этих существ. Ты сам-то в восторге от того, что получил?

— Лорд Толариэль! Это проект самого Владыки…

— Владыка Энгелар мудр, но и он не может видеть все. Наша задача помочь ему. Орден имеет возможности, которых нет и у отдельных Владык. Кому как не нам судить о том, что принесет благо свету? И ты перестал отвечать на вопросы, Валлор.

— Извините. Но я не могу…

— Ты многого не можешь. А это печально. Ты же не думаешь, что я не найду другие источники информации? К одной цели всегда ведут разные пути. Но в этом случае нашей старой дружбе — конец. А поссорившись со мной, ты поссоришься с Орденом. Ты этого хочешь? Я, как старый друг твоей семьи желаю тебе другого будущего. Так что не бойся, твои слова пойдут на благо света и уж точно останутся в тайне. Итак, ты можешь мне рассказать что-то полезное?

— Я не знаю, это зависит от того, что именно Вы хотите знать?

— В каком состоянии программа сейчас? Ты доволен результатами?

— Доволен ли я? Нет, я разочарован. Женщина почти безнадежна. У нее нервный срыв за срывом. Неустойчивая психика. Самое обидное, не получается понять. В смысле причины понять. Результата — нет, рассчитываешь на одно, а получается совсем другое. Ей не интересно происходящее вокруг, ей не интересны ни мы, ни наши проблемы. Ее мучают свои образы, видения или воспоминания. Проводим лечение, но улучшения мизерны, а общая деградация чудовищна. Ее надо было бы выводить из программы, только Владыка за это голову снимет. Ник, это светловолосый…

— Валлор, ты забываешься! Ты считаешь, что я за шесть дней не смог запомнить трех смертных? Ты считаешь меня идиотом, юный мастер?

— Простите. С ним можно работать. Он быстро учится, хотя и не слишком прилежен. Тщеславен, любит отдавать указания. Мы связываем с ним определенные надежды. Это все-таки неплохой рабочий материал. В его случае есть успехи. Третий — Мор… Это насмешка над всем проектом. Но он под личным контролем Владыки. Что он увидел в этом человеке? Он даже угрожал мне смертью, если я не справлюсь. Мне надо было соглашаться сразу на Капысь, на Берлогу, на горы Кальта-рока. Мне стыдно признаться, но я не смогу ничего сделать с этим варваром. Он безнадежен. Я вижу единственный способ удержать его в подчинении — это избавиться от него.

— Так безнадежно?

— Мы сами даем ему знания, мы сами формируем у него навыки, но при этом не можем повлиять на его отношение к нам. Я уже не говорю о стандартных императивах — поклонение свету, преклонение перед Алифи, о моральных установках — не убей, не укради. Он не просто не преклоняется перед нами. Лорд Толариэль, он ненавидит нас. Более того, иногда мне кажется, что он презирает нас. Как вообще можно представить презрение к Высшему существу? Он выйдет из садов знаний и пойдет резать нам глотки, я не сомневаюсь, что он на это способен.

— Меня тоже выводил из себя этот человек, но ты, видимо, преувеличиваешь, Валли. Я не узнаю тебя. Этот Мор — всего лишь тень. С каких это пор ты боишься теней?

— Да, это тени. Они давно проникли в мои сны. Сначала они приходили ко мне ночью и покидали меня с рассветом. Теперь они остаются со мной все время и не покидают меня даже под яркими лучами солнца. Вы знаете, что я всегда остро чувствовал предназначение. Он — зло.

— Ты просто устал. Но ты заставил меня задуматься. Расскажи подробнее, что заставило тебя превратиться в дрожащий лист на легком ветру?

— Вы преувеличиваете, Лорд Толариэль. В смысле на счет листа на ветру. Я просто не знаю что дальше делать. На протяжении всего времени работы с этим человеком мы отмечаем отсутствие уважения не только к нам, но и к другим людям. Нет никого, кто имел бы для него значение. Нет никого, кого он хотел бы слушать. Он все помнит, знает и смеется над нами.

— Ты молодец, барр Валлор. Видишь, наша беседа может украсить и куда более приятный вечер. Может быть еще что-то интересное?

— Пару дней назад мы сделали еще одну попытку поставить Мору блоки. Мы решили использовать нектар забвения. Этот препарат опасен, иногда после него так и не удается привести человека в сознание. Но он надежен в другом — обеспечивает полное подчинение, пусть только на время действия, нам этого должно было хватить, чтобы понять, с чем мы имеем дело. Мы оставили это средство как крайний вариант, с разрешения Владыки. Увы. Лорд Толариэль, он не ответил ни на один из наших вопросов, и открыл глаза — сам — на пятой минуте. И это при удвоенной концентрации препарата. Я сказал бы, что это невозможно, но я сам был там. И я видел его глаза, в них не было недоумения или паники. Он запоминал наши лица.

— Я думаю, тебе просто нужен отдых, Валли.

— Отдых? Вчера мастер Эллинор едва не поплатился за отдых. Он проводил тренировочную схватку на мечах. Нужно признать, что фронтальную атаку смертные уже держит неплохо, поэтому Эллинор предложил Мору самому перейти в нападение. Негодяй рухнул на землю, пытаясь сбить мастера. Лучше бы Эллинор отрубил ему эту ногу. Увы, мастер успел остановить движение меча. Но, главное не в этом, человек прямо с земли метнул кинжал, и даже реакции Эллинора не хватило, чтобы полностью уйти с линии поражения. Метнул кинжал в тренировочной схватке! Эллинор ранен, Милорд, и пусть рана неопасна, это не важно. Человек поднял руку на Алифи! И знаете, что этот Мор сказал, поднявшись с земли? Все-таки — красная. И это были единственные слова. Он неподконтролен. Он непонятен. И потому опасен. Но Владыка…

— Владыки здесь нет, Валлор, а есть я. Поднял руку на Алифи? Спасибо, ты можешь идти. Похоже, ты все-таки принес мне нужную информацию.

Серая лента дороги вилась по правую руку Мер То Карраша. Грязная, узкая и ничтожная. Шаргам не нужно дорог, чтобы идти к цели. Там где идут шарги, там и возникают дороги. Мер То обернулся и с гордостью взглянул в степь, туда, где за его спиной, за спинами его личной сотни тафуров-телохранителей поднималось облако пыли. Туда, где тысячи копыт вторили ударам тысяч яростных сердец воинов клана Заката. Скоро.

Глава 10. День тридцать второй. Неделя бессмысленных открытий

Можно ли найти себя, ломая все? Как в песне — до основания, а затем? Можно ли не потерять себя в пучине ярости и гнева? Может ли помочь осознать себя желание возмездия и обостренное чувство собственного достоинства, так не к месту втоптанного в грязь? Мне не дано этого знать.

Может ли память о прошлом определить будущее? Могут ли призраки никогда не существовавших здесь людей стать дороже любого из окружающих? Могут ли тени иного мира стать знаменем, с которым идешь по жизни? Наверное. В моем случае было именно так.

На следующее утро меня не повели на занятия, не повели на площадку, даже в столовую не сводили. Я не был удивлен, чувствовал, что приближается развязка этой бессмысленной истории. Из меня никчемный ученик. Из меня никчемный подопытный кролик. Я отказываюсь смотреть в рот, и мне плевать на них и на их устои. С Эллинором я, пожалуй, перестарался. Самое смешное, что никакого злого умысла в мыслях не было. Я не слишком помнил кодекс поведения в учебном бою, это правда. Но, в конце концов, чья это задача — следить за техникой безопасности? Инструктаж там лишний провести? Дать в журнале расписаться? Мне показалось, что он все-таки сможет увернуться. Не смог. Что же. Этот был не худшим из Алифи. Если выживет — жалеть не буду. Что сейчас, суд? Если отправят на рудники к повару, вот это будет гримаса судьбы. Или сразу пустят собирать грибы за радугой? Так или иначе, конец близко.

В таких условиях достичь своей цели не представлялось возможным. Обидно не было. Страшно тоже. Хотелось домой. Уже скоро…

Ближе к ужину меня повели на смотровую площадку под самой крышей дворца. Впервые мне дали увидеть город. Правильные геометрические формы домов, улиц, площадей. Казалось, что город не строился тысячелетиями, а был выстроен по одному проекту, в котором каждый штрих — к месту, каждая черта — во благо. Все-таки город оказался большим. Конечно, по сравнению с мегаполисами нашего мира — крохотная точка, но все-таки назвать его деревней или поселком язык не поворачивался.

На галерее меня встретил незнакомый Алифи.

— Что ты видишь внизу, человек? — низкий, богатый оттенками голос. Внимательный взгляд уже почти привычных глаз. Темные волосы, зачесанные на правую сторону и волнами спадающие на строгий иссиня черный камзол. Татуировка на мочке узкого уха в форме черной бабочки. Он производил впечатление, этот незнакомец. Впечатление ума. Но еще больше впечатление надежности.

Я посмотрел вниз. — Город, Высший.

— Этот город — наш мир, человек. Каким он тебе кажется? — Алифи смотрел мне в глаза. Спокойно. Уверенно.

Похоже, все уже было решено. Сбросят с парапета? Я еще раз посмотрел вниз и подумал, что это будет не худшая смерть, и ответил, как чувствовал.

— Красивым. Здесь хорошо умирать…

Что-то изменилось в глазах собеседника. Не ожидал такого ответа?

— Ты ищешь смерти?

Странно, мне он неожиданно понравился. Пожалуй, он заслуживал честного ответа.

— Я уже умер, Высший. В тот самый день, когда барр Валлор вызвал меня в ваш мир. Я не живу с тех пор. Я трепыхаюсь, как мотылек на иголке, но это не жизнь. Нет, Высший. Я не ищу смерти.

— Меня зовут Бравин, младший. Твоя судьба, словно капля воды на лепестке белой лилии. Она уже готова сорваться вниз. И близится ветер.

Он был серьезен, этот Алифи — Поэт.

— Не только я, весь этот мир — всего лишь капля на лепестке белой лилии. И эта капля уже падает вниз. Ибо это не ветер, а буря, и она уже пришла, Высший. Просто вы ее не видите. Мне жаль. Вся наша жизнь лишь крохотный промежуток времени.

Я посмотрел наверх, над городом собирались тучи.

— Будет дождь.

Бравин посмотрел на небо, потом на реку, в изгибах которой так уютно устроился город — бабочка, потом снова повернулся ко мне.

— Ты не такой, как другие. И это хорошо, нам нужны такие как ты. Люди невежественны, ленивы, трусливы и непостоянны. На них нельзя положиться, ими нужно командовать, направлять и утешать. Единственное их достоинство — они похожи на Рорка, так же плодовиты. Людей много, но они слабы. Ты не такой, как они. И это плохо. Люди послушны, понятны и просты, ими легко управлять. Всегда понятен их предел и их возможности. Ты — другой. Мне жаль, что мы встретили тебя так. Мы не могли по-другому. Я думаю, ты знаешь, зачем ты здесь. Я уверен, ты понимаешь значение нашего разговора. А сейчас — иди. Назад по коридору или вниз с парапета. Я дам тебе выбор, человек со странным именем Мор.

Я кивнул, взобрался на каменный бортик галереи, прошел несколько десятков шагов над бездной, активно размахивая руками, но удерживая равновесие, потом развернулся и, так же по бортику вернувшись к Алифи, спрыгнул.

— С детства боюсь высоты.

И пошел в свою комнату. Тангир, ожидавший меня у выхода на галерею, только покачал головой.

Как это не удивительно, меня отвели на ужин и сытно покормили. Ник, щеголял новым красным кафтаном, представлявшим видимо одно из поощрений. Тоже мне, гуччи с габаной. Ин не было, а на мой вопрос Тангиру, тот пожал плечами и это был единственный ответ, которого я смог добиться. Что ж, у каждого из нас своя партия в этой трагикомедии.

На следующий день меня одели в аморфное черное одеяние и вывели во внутренний двор…

В отличие от закутка, в который выходили окна моей комнаты, этот двор представлял собой круглую площадку диаметром метров пятьдесят со всех сторон окруженную стенами дворца. Свет, проникавший сверху, падал, словно в колодец. Система окон и зеркал позволяла свету заливать все пространство внизу так, что для теней не оставалось шансов. Особенно в полдень и в столь ясную погоду, которая выдалась в этот день. По периметру площадки стояло одинадцать одетых в длинные развевающиеся белые одежды Алифи, место во главе — пустовало. Конвоиры вывели меня в середину круга, отступили, а потом и незаметно удалились. Подними я руки и разведи в стороны и был бы вполне неплохой флешмоб — часы света.

Среди Алифи было несколько знакомых лиц. Задумчивый Бравин, довольный Толариэль, скучающий Наташа. Был тут и Эллинор, бледный, осунувшийся, с колючим взглядом. Судьи. Вершители судьбы.

Белый круг со мной в качестве черного пятна посередине. Оглянувшись, обнаружил, что на всей площадке есть только одна тень — моя. В том балахоне, в который меня упаковали, я отбрасывал тень больше похожую на уродливую кляксу. Вот же эстеты.

Дабы не упрощать судейской коллегии задачу, я стянул через голову черный балахон и остался в одних подштанниках, грязно-белых, завязанных на пояс. Дальше оголяться не стал, посчитав, что произведенного эффекта уже достаточно, а заработать простатит не хотелось. Мысль, что скоро мне будет не до проблем простаты, была изгнана из мозга с позором, как пораженческая и исключительно недостойная.

— Ты зря разделся, человек. Тебе придется одеться самому, иначе тебя оденут насильно. Нельзя нарушать ритуал. Нельзя отвергать очевидное. — Незнакомый мне Алифи, этакий защитник обрядов выразил всеобщее возмущение. Похоже, очков я себе таким действием не добавил.

— Насильно меня одеть недостаточно, Высший. Меня еще и держать придется. Я не Рорка, чтобы изображать из меня демона тьмы.

Говорить им, что и они не ангелы, я не стал. Несмотря ни на что умирать не хотелось, хотя свои шансы оценивал как откровенно мизерные.

— Черный не одену. Любой другой — пожалуйста, — я упрямо отбросил ногой снятую одежду в сторону. — Или давайте уже начинать, что ли.

Почему я привязался к этой одежде, я сам не мог точно сформулировать. Вот не понравилась она мне. Есть такая аксиома у конспирологов — не верить в совпадения. Они, значит, во всем белом, а я один в черном. От них, понимаешь, теней нет, а от меня — уродливое пятно. Отсутствие тени я склонен был объяснять системой зеркал и точным знанием мест, где надо находиться. Таких мест, на которые свет падал равномерно со всех сторон, не могло быть много. Да и то, что солнце в зените наверняка имело значение. В любом случае, учитывая их помешанность на идее Света, происходящее выглядело подозрительным. Да и просто сбить их с толку, нарушить заданный ритм показалось правильным шагом.

— Пусть так. Я лорд Эллио Ревнитель Веры, обвиняющий города Куаран, утверждаю, что этот человек, по имени Мор, достоин смерти. Он плод ошибки, так как призван с нарушением ритуала вызова. Он плод легкомыслия, так как с ним не был должным образом проведен обряд «приветствия». Он плод безграмотности, так как даже обряд «вдох забвения» был проведен с ошибками. В результате многих ошибок этот человек здесь. Он не стремится к свету. Он весь во тьме. Он груб, жесток, коварен, циничен и беспринципен. Он подставил человека ради сиюминутной прихоти. Он посмел поднять руку на Алифи. Он не ведает красоты, он не видит истины и не может оставаться в живых.

— Это неправда. — это уже я.

— Ты не имеешь права слова. Ты здесь, чтобы выслушать приговор, и с благодарностью принять его.

— Я здесь, потому что ошиблись вы. Я такой, потому что ошиблись вы. Иногда я не вижу дорогу к Cвету, потому что ошиблись вы. Ваши ошибки забрали у меня мое прошлое, мое имя, мое тело, мой дом, моих друзей и моих родных. Сейчас вы собрались здесь, чтобы найти основание и забрать последнее — мою жизнь. Может быть, хватит ошибок?

Никто не реагировал на очередное нарушение мною их обрядов, никто не перебил, не возмутился, не махнул рукой, не цыкнул презрительно, наконец.

— Возможно, я не иду к Свету, но я точно не служу Тьме. На первом занятии нам было сказано: «идет теперь битва между благословенными Алифи и проклятыми Cветом Рорка за души людей». Именно так вы боретесь за души? Приговаривая к смерти? Вы не убиваете даже диких животных без нужды, значит люди для вас хуже животных? Я не прошу вас сохранить мне жизнь. Что вам мои просьбы? Просто хотя бы сделайте это честно. А не представляйте меня тем, кем я не являюсь и никогда не являлся.

Алифи молчали. Равнодушно. Надежды не было, ну и пусть, никто не сможет сказать, что я не пытался. Скорее всего, как это всегда случается, выбрал не лучший способ. Наверное, надо было уверять и лебезить, унижаться и клясться в верности и любви. А еще лучше — делать это сразу. В том, далеком и уже недостижимом мире, возможно, я так бы и делал. Там мне было что и кого терять. Что мне терять здесь? Жизнь? С некоторых пор, это недостаточно сильный мотив.

— В кругу Света есть ли еще кто-то, кто считает, необходимым вступиться за человека?

Тишина. Как в фильме. И только мертвые с косами.

— Путь к истине труден. Мы не должны совершить ошибки. Я прошу поименно принять или отклонить озвученный приговор. Барр Эллинор, мастер меча?

— Конечно, да.

Нет, они не мстительные, они же в Свете. Это у них просто обостренное чувство справедливости такое.

— Лорд Тимолл, хранитель памяти?

— Да.

— Барр Натаниэль, мастер слова?

— Разумеется, смерть.

Эх, Наташа, Наташа, что ж ты так, а где же грудью за учеников? Да на амбразуру? А на поруки взять?

Последовательно, один за другим Алифи подтверждали приговор. Стало скучно.

— Барр Бравин, мастер заклинаний?

— Мне кажется вынесение смертного приговора преждевременным.

Эллио выдержал паузу и произнес.

— Я считаю, приговор справедливым, — кто б сомневался. — Но на пути к Свету слишком много препятствий. Слишком сильны стали слуги Тьмы. И слишком многое вложено в этого человека. Умереть теперь он сможет в любое время.

Благословенный обратился ко мне:

— Ты почти единодушно приговорен к смерти. Но я одолжу тебе твою жизнь, если ты сможешь предложить что-либо равноценное.

— Что может быть равноценным жизни, Высший?

— Для тебя — возможно ничего. Но сейчас твоя жизнь не стоит и половины медяка. А знания стоят дорого. Может ты найдешь такие воспоминания, которые будут нам интересны. Только не говори, что ты ничего не помнишь. Потому что в этом случае — тебе будет нечем заплатить. А смерть, она уже рядом. Приговоренным Кругом Света положена особая казнь.

Сейчас на залитой ярким солнечным светом площадке были только я и он. Все остальные растворились за краем периферического зрения, все остальные не имели значения.

— Равноценное воспоминание, Высший? Ах, да, помню, летающие колесницы…

— На реке недалеко от города есть два острова, младший, — вмешался Бравин. — На одном острове — человеческое кладбище, десятки тысяч могил. Там с ранней весны до поздней осени цветут цветы. Это красивое и печальное место. На втором острове не растет ничего. Там тоже могилы, только могилы приговоренных. Их мало. Каждая из них имеет свой номер и это единственное напоминание о людях, там похороненных. Каждая такая могила готовится под своего владельца с учетом его роста и комплекции. Приговоренных помещают в могилы живыми с завязанными за спиной руками. Могила настолько узкая, что у человека не остается возможности повернуться, или даже согнуть колени. Сверху могилу закрывают каменной плитой с выбитым на ней номером. Твой номер — 463. Внутрь могилы поступает воздух, но не поступает свет. Человек умирает сам, стоя, в кромешной темноте, в узкой каменной клетке, от жажды, голода, страха, гниющих кистей рук и ступней ног и всегда — один. На этот остров приплывают посетители только для того, чтобы выкопать новую могилу, да чтобы закрыть над новым приговоренным каменную пробку. Говорят, что крики из-под земли слышатся очень долго. Это страшная смерть, человек и твоя могила будет готова к вечеру. Я искренне советую тебе напрячь память.

Мозг лихорадочно перебирал варианты. Я не геолог, чтобы рассказать аборигенам о тайнах геологических пластов, не инженер, чтобы построить для них чудо-механизм, не физик, чтобы открыть перед ними все тайны электричества. Не химик, не врач, не технолог или ветеринар. Что для них философия? Как мне продать им учения Гегеля или Канта, Ясперса или Хайдеггера? Увы. Хобби тоже не давали простора для маневра. Дрессировка? Рассказать им концепцию кликер-треннинга? Это было бы даже забавно, выкупить жизнь за кликер. Программирование? И каким боком оно им надо, если до первого компьютера тут как до луны ползком? Рассказать им истории о Гарри Поттере, да о Властелине колец? Глупость. Вот так и получается, мы замечательно пользуемся многими вещами, а помочь несведущим создать, воспроизвести эти вещи — неспособны. Общество потребления во всей красе.

— Хорошо. Я попробую, Высший. Я научу вас Игре. Это Игра — битва, Игра — жизнь. Эта Игра — отражение вечного противостояния света и тьмы, добра и зла. Поверьте, эта Игра стоит моей жалкой жизни, она стоит тысяч таких, как я. Мне нужен один день на подготовку и несколько резчиков по дереву, способных работать быстро и имеющих представление о красоте, Высший.

— Игра? Зачем нам игра? Это был неверный ответ, Мор, — Толариэль обратился ко мне по имени.

— Завтра я объясню правила и сыграю с любым из вас, или назначенных вами Алифи, людей, или Рорка. В этой игре нет места случайности, шулерству или дешевым фокусам. В ней есть только чистый разум и красота построений. Если я проиграю хотя бы раз — копайте могилу. Если нет, я научу вас этой великой игре, это и будет плата за мою жизнь, Высший.

Вокруг разлилась тишина, время замедлило бег, с интересом ожидая вердикта. Замерло дыхание, чтобы ни единым порывом, выдохом не подтолкнуть судей. Сердце пропустило удар. Ставка была сделана, глупая и бесполезная. Но на другой стороне весов тоже ставка не ахти какая значимая. Что для них моя жизнь? А для меня?

Эллио пристально смотрел на меня, не отводя взгляд, не меняя выражения лица. Все-таки они разные, эти Алифи. Взгляд Владыки был омутом, в который падаешь без надежды выбраться обратно, бездонным и непреодолимым. Взгляд Валлора был счетчиком Гейгера, изучающим, холодным. Он даже в бешенстве оказался таким же, взглядом энтомолога, увидевшим, как изучаемая козявка вместе с булавкой полезла в суп. При виде людей лицо Толариэля искажали совсем другие эмоции. Брезгливость, презрение. Лицо Эллио было маской, за которой не видно ничего, ни эмоций, ни будущего решения.

— Хорошо, ты заинтриговал меня. Завтра наступит быстро. А специалистов по резьбе к тебе приведут…

— Прилетел ястреб из Коморэна. Юг продавил-таки идею контрнаступления. Будут задействованы силы южных, центральных территорий и Иллариэна. Ромон окажет помощь, выслав флот. Владыка Лаорисса на Совет не прибыл. Его представители наотрез отказались даже обсуждать возможность участия. Вплоть до выхода из Совета. Такого никогда не было. На моей памяти, так точно.

В последнее время необходимости в таких встречах становилось все меньше. Все нужное — уже сделано, письма написаны, отряды собраны. Оставалось ждать, да обсуждать текущие события.

— Времена меняются. Лаорисс всегда шел своей дорогой.

— Будем надеяться, что нам в помощи они не откажут. Очень надеяться. Потому что у нас проблема. Раньше Тимаэль колебался, а Валлинор готов был выслать к Аюр по крайней мере людей. Нам приходилось уговаривать их повременить, чтобы заставить Энгелара выбраться со своего трона и дать нам возможность действовать. Сейчас все подготовленные войска отправят на юг, а мы не получим ничего.

Собеседник горячился, выплескивая эмоции, словно прокисшее молоко. Приятного мало, а увернуться сложно.

— Голос Куарана тих сейчас в Совете. И это тоже заслуга нынешнего Владыки. Он уже возвращается?

— Он все-таки заедет в Валлинор. Будем надеяться, что уедет оттуда не с пустыми руками.

Опять он хочет надеяться. Как сказал один умный Владыка, надежда — это маленькое окошко в лучшее будущее, но открывает его всегда кто-то другой. Впрочем, незачем Толариэлю об этом думать. И знать об отрядах Валлинора тоже не стоит.

— Женщину поместили в дворцовый госпиталь. Завтра приговорим еще одного. Успеем.

— Того человека нельзя убивать. Это будет прямым вызовом Владыке. Ты готов к этому? Вот и я пока не готов.

Будет ли вообще когда-то эта готовность?

— Дружище, на прямую конфронтацию мы идти пока не можем. Да и положение о наказаниях предусматривает такие действия с нашей стороны только при экстренной ситуации. В остальных случаях окончательные решения принимает Владыка.

— Боюсь то, что он напринимает, поставит крест на всей нашей работе. Но что нам остается?

— Рудники, шахты, инсценировка побега, вариантов много. Он должен остаться жив, но ненадолго. Умереть он должен без нашего участия.

— Энгелар тут же вернет его во дворец.

— Значит надо отправить так, чтобы непросто было вернуть. Или позаботиться, чтобы некого уже было возвращать…

Мер То Карраш медленно шел по разоренной деревне и брезгливо рассматривал чудом уцелевшие цветы под окнами разрушенных строений. Деревня была обречена — кто-то, когда-то посмел поставить жилища на его пути. И какая разница, как давно это произошло — год назад или сто лет? Жителей было мало, их публичная казнь была короткой и пресной. Но их тела провисят здесь еще долго — никто не осмелится срубить кол с жертвой клана Заката. А стервятники — эти пусть тешатся… Саму деревню, конечно, надо сжечь. Но позже. С этим женщины и дети справятся — все равно им заниматься особо нечем. А воины должны спешить вперед. Уже скоро.

Глава 11. День тридцать третий. Неделя бессмысленных открытий

Уже знакомый большой полупустой зал. Все такой же рассеянный утренний свет. Все те же чудаки с копьями. Или просто на них похожие? Гулкий, холодный, неуютный мраморный пол. Высокие колонны с лепниной под потолком. Роспись на потолке и портьеры на стенах. В центре пустовал трон, принятый мной при первом посещении за высокое кресло. По бокам стояли еще одиннадцать кресел, пять слева и шесть справа. Все — заняты. Никто не пропустил представление.

В зал, по моей просьбе, внесли небольшой стол и два стула, а так же большую деревянную коробку с открывающейся крышкой. Нужно отдать должное, резчики вчера поработали на славу, а столиком по моей просьбе расстарался Тангир. Он хоть и не испытывал к моей персоне особо теплых чувств, но странную просьбу выполнил, нашел умельцев, что успели сделать его в срок.

Столик был расчерчен черными и белыми клетками в виде поля 8х8. Красивый, аккуратный, покрытый лаком, подчеркнувшим фактуру дерева, даже не верилось, что его сделали за один день. Вдоль одной из сторон были нанесены значки, обозначающие цифры, их я знал. Вдоль другой стороны — первые восемь букв местного алфавита — их начертание было для меня непонятным, странные сочетания линий и переходы. Получив разрешение подняться с колена, я поставил на край стола коробку, открыл крышку и стал торжественно доставать фигуры.

Шахматы, единственное мое хобби, которое можно было предложить как плату. Однако, важно было еще и подать их правильно.

— Тысячи тысяч лет сражаются силы света и армии тьмы. В этой игре каждая партия — это одна битва. Этот стол — поле битвы, фигуры в коробке — армии, каждый игрок — командующий. С одной стороны выстраиваются порядки сил света, с другой — полчища тьмы. Порядок фигур всегда строго определен и нарушать его нельзя.

Я начал доставать белые фигуры.

— Самая сильная фигура армии света — полководец, мастер битвы. Он может перемещаться в любую сторону по прямой: по вертикали, горизонтали, или диагонали. Хороший мастер битвы должен уметь лучше других перемещаться по полю боя и всегда оказываться в наиболее важной точке, — и я достал фигуру одетого в серебристые доспехи и белый плащ сурового воина Алифи, держащего тяжелый молот-звезду на цепи в одной руке и массивный щит с другой.

— Две следующие по значимости фигуры — рыцари света — элита армии, они могут перемещаться на любое количество клеток по вертикали или горизонтали. Тяжелая конница, сметающая врагов, только мастер битвы способен на большие подвиги на поле, — и я достал фигуры двух белоснежных всадников с копьями, сидящих на закованных в броню боевых единорогах. Тангир утверждал, что любой рыцарь света выходит на поле боя только на своем единороге — высоком, тяжелом коне с острым наростом на лбу. По его словам, их вывели Алифи для битв и долгое время Рорка не могли ничего противопоставить этим страшным созданиям на поле брани.

— Кроме тяжелых фигур на поле битвы находятся и легкие, быстрые отряды. Главные среди них — мастера меча — стремительные, молниеносные, неожиданные. Они легче вооружены, и опасны при атаках с флангов. Они ходят на поле на любое количество клеток, но только по диагонали, — и я достал из коробки две фигуры Алифи, в кольчугах, плащах, с парными мечами в руках.

— Первый мастер меча — Уничтожающий Тьму — ходит только по черным полям, — фигура мечника с перечеркнутым черным кругом на плаще была выставлена на поле.

— Второй мастер меча — Ревнитель Света — уничтожает всех врагов, посмевших встать на белые клетки поля.

— Есть в армии света и люди. Это легкая конница и пешие копейщики. Конница опасна для врага, ее удары неожиданны, но ее нельзя отправлять одну на поле боя. Эта фигура ходит углом, две клетки вперед и одну в сторону, это позволяет ей проникать за ряды построений врага, нанося ущерб и без потерь возвращаться, — две фигурки всадников в кожаных доспехах с кривыми мечами.

— И наконец, копейщики, слабые, но многочисленные. Их больше, чем кого-либо еще на поле битвы. Они выставляются перед более ценными фигурами и первыми принимают бой. В ход, когда они вступают в битву, на волне эйфории они могут шагнуть и на две клетки. Однако потом, растеряв энтузиазм, они ходят лишь на одну клетку, только вперед, а атакуют только по диагонали во фланг. Они слабы, они — разменные фигуры, но если такой копейщик попадает в крепость врага, — я показал на последнюю горизонталь. — Они становятся героями, прошедшими путем Света до конца, способными превратиться в кого угодно, в рыцаря света, мастера меча, всадника или даже в мастера Битвы. К сожалению, только в исключительно редких случаях люди способны на такой подвиг.

Я достал восемь простых незатейливых фигурок с простой резьбой, с нечеткими лицами, с небольшими копьями в руках. Времени тщательно вырезать все фигуры не было. Мы сэкономили его на людях.

— К сожалению, силы тьмы сильны и находят противодействие любой отдельной фигуре сил света. Племенной шаман, осадные башни, сотники. У них есть свои всадники и свои пешие воины, — я достал фигуры черного воинства и расставил их на поле боя.

— Но главными фигурами являются правители. Белый Владыка и Черный Вождь племени, — я достал две самые большие, красивые фигуры и поставил их на расчерченную доску. — Битва продолжается, пока живы правители и заканчивается, когда правитель погиб. Он не может позволить себе бросаться в гущу боя и не может бежать, поэтому он ходит только на одну клетку, но в любую сторону. Его нужно защищать, потому что именно он душа и сердце армии.

Я перевел дыхание и продолжил, заметив, что слушатели скорее рассматривают фигуры, чем вникают в суть сказанного. Скука — главный враг, но дать представление об игре я был должен. И наказание за ошибку — смерть.

— За один ход можно сделать только одно перемещение одной фигурой. Командующие делают ходы по очереди и стремятся уничтожить правителя войска противника. Кому это удастся, тот победил, если не удастся никому, проиграют оба, — легкая корректировка показалось уместной, поскольку это общество непримиримых.

— Игра проста и невероятно сложна. Она требует мысли и понимания боя. Это война стратегов, Высшие.

Толариэль поднялся с кресла, подошел к столу, взял фигуру белого короля, внимательно осмотрел и скептически отметил.

— Шесть видов фигур, одинаковое расположение, предопределенные правила движения… Она не выглядит ни сложной, ни интересной.

— Я сыграю с любым из вас. Первые три партии просто так, чтобы вы освоили правила. А потом проведем схватку за мою жизнь, если вы не против. Кто будет играть, Высший?

Скука царила в тронном зале. Нет, не этого они ждали, совсем не этого.

— Ну же! Вы — самые умные, самые сильные. И вы не покажете мне мое место?

Шепоток легким ветром пробежал по залу, и именная могила на безымянном острове стала еще ближе. Встал Наташа:

— Допустим, я могу попробовать. Это, конечно, посложнее игры в кости, но не думаю, что мне понадобится много времени.

Мастер слова взял белые фигуры, восприняв информацию, что они ходят первыми, как само собой разумеющееся. Уточнил некоторые аспекты правил и пошел копейщиком на правом фланге на одну клетку. Начало ради начала. Прочие Алифи остались сидеть, скучая, переговариваясь и поглядывая на доску. Первая партия закончилась быстро. Воспользовавшись такой осторожностью противника, я занял центр поля, активизировал фигуры и проведя финальную атаку поставил мат королю, с тем лишь исключением, что концепция шаха и мата не вписывалось в систему битвы до последнего конца, когда победа любой ценой, а все, что ни победа — поражение. Поэтому я просто сбил Владыку и закончил игру. Вторая партия отличалась лишь деталями, а в третей Натаниэль резко изменил стиль игры и пошел в атаку. Эта партия тоже продолжалась недолго. Отсутствие опыта и непонимание особенностей игры делали свое черное дело. Или в моем случае — светлое. Я, может, тоже не ахти какой игрок в шахматы, но на первом турнире, где ставкой моя жизнь, никто не мог помешать мне стать чемпионом.

Натаниэл встал, поправил камзол и повернувшись к остальным сказал:

— Может кто-то еще?

К этому времени обстановка в зале изменилась. Три поражения подряд пусть в новую, но все-таки в интеллектуальную игру слегка обескуражили Алифи. И дело тут не просто в том, что Высший без вариантов проиграл низшему. Дело было в том, как он проиграл. Все три раза войска света были наголову разбиты силами тьмы. Алифи стояли и всматривались в ситуацию на доске, обсуждая возможные варианты.

Вперед вышел Ориоллан, рыцарь света, высокий, мощный воин с надменным взглядом.

— Я готов отправить этого зарвавшегося ублюдка на его место в долине голосов.

Эллио обратился ко мне:

— Было бы справедливым дать ему возможность также пройти несколько тренировочных схваток.

— Что такое справедливость для обреченного, Высший? Но я пойду навстречу Вашей просьбе и дам ему одну схватку, но при условии, что сражаться за мою жизнь будет именно он.

— Я не просил тебя, смертный. И ты не в том положении, чтобы ставить условия. Приступайте.

Ориоллан первую партию проиграл, запутавшись в правилах, по несколько раз возвращая ходы, и постепенно темнея лицом. После чего заявил:

— Это не игра, а надувательство. Он оставляет первый ход свету, а сам выжидает и подстраивается. Он не только невежда и лгун, но еще и мошенник, милорд.

— Я готов ходить первым, это не имеет значения, Владыка.

В шахматах положено просто менять цвет, здесь этого сделать было нельзя, вряд ли бы этот напыщенный Годзилла согласился воевать за легион тьмы, тем более, если силы света поведет в бой такой негодяй, как я. Поэтому свою решающую партию я начал первым, но черными фигурами. Непривычно, но абсолютно непринципиально.

Ориоллан был осторожен, предельно аккуратен и собран. Куда подевались его попытки изменить ход или возмущенные возгласы. Беда была только в том, что я был намного опытнее и сильнее. Партия была не настолько короткой, не такой уж эффектной, но ее результат был предопределен. Ориоллан вскочил, смел фигуры со стола, и, схватив меня за отворот камзола, рявкнул:

— Урод, я лично зарою тебя в землю.

Как же, рыцарь света и такой конфуз. Резко сузившиеся глаза, веки, почти укрывшие непривычные зрачки и превратившие их в две изумрудные точки. Тонкие, почти черные губы, двумя змейками убегающие к ушам. Острые кинжалы зубов. Он был выше меня на две головы и сильнее меня в бесчисленное множество раз. Мне оставалось висеть над полом и смотреть на то, с какой скоростью выпускаются длинные когти на его руках. Я висел и смотрел. Надеюсь, что с интересом.

— Ты забываешься, Ори. Ты рыцарь света, а не могильщик.

Ориоллан бросил меня на пол, а Эллио продолжил, буднично, равнодушно.

— Я сдержу слово и не буду забирать твою жизнь. Это сделают другие. Тебе придется умереть во благо света. Через несколько дней мы отправляем подкрепление на южные переправы. Ты пойдешь с ними. У тебя будет случай показать, как обычный копейщик может стать героем и как герой становится мастером битвы. Или умереть. Эти же дни ты будешь жить в казармах, подчиняться офицерам, а по вечерам тебя будут приводить ко мне. И там мы побеседуем и об этой игре, и о твоей избирательной памяти.

Владыки не было, но встречаться все равно приходилось в тайных местах. Это раздражало обоих. Ничего, скоро одного из них это перестанет беспокоить.

— Все прошло неплохо. Цель достигнута. Сегодня же он попадет в казармы, а через пару дней отправится к Рорка. А там любой вариант нас устроит.

— Сегодня я балансировал на грани, так хотелось его и в самом деле закопать живьем.

Он всегда был слишком вспыльчив, Лорд Толариэль, мастер ритуалов. Вспыльчив, но пока еще полезен.

— Это было бы ошибкой, дружище. Сейчас нас трудно заподозрить. Если бы мы его уничтожили своими руками, Энгелар догадался бы. А так, мы оказались даже милосердны.

— Этот тупица Ориоллан чуть все не испортил. Мне показалось, что еще мгновение, и он попросту оторвет ему голову. Есть за Ори такой грешок.

— Может и зря он этого не сделал. Мы могли решить проблему чужими руками. Не страшно. Зато теперь мы не дали убить, мы спасли его от смерти. Нас будет не в чем упрекнуть.

— Ненадолго. Командир их отряда — мой должник. Я намекну ему, что этот странный низший не должен пережить первый бой.

Да, пока Толариэль еще полезен. Пока.

— Ты прав. Что же, программа фактически развалилась. Остался один призванный. Его тоже можно было бы устранить, но это может показаться подозрительным. Раскрываться до срока нецелесообразно.

— Что с женщиной?

— В лазарете. С ней постоянно работают. Ты был прав, наведенные воспоминания оказались отличной идеей.

— Когда отсутствует собственная память так легко поверить в небылицы. Какой вариант использовали?

— Потерянная любовь. Прошло отлично. Что будем делать с последним?

Это было не столь важно. Но собеседнику нужно было дать возможность принять решение самому. Пусть верит, что и от него что-то зависит.

— Пусть остается. Мне он показался интересным. Для нас. С ним стоит поработать. Да и нельзя рассчитывать на успех на Совете, представляя один удачный образец. Это конец программы. Может, стоит перейти к следующей стадии?

— Пожалуй, я продумаю альтернативы.

Он лежал в своем шатре прямо на холодной земле. Мер То Карраш не признавал подушек, постелей и прочих перин. Для шарга — простая земля лучшая постель — самая мягкая, самая желанная. Пока жив. И когда уже мертв. Холодно? Есть кипящая кровь врага, чтобы согреться. И есть кипящее кобылье молоко, на то время, пока ищешь врага. Жестко? Есть кожа врага, чтобы стало мягче. И есть женщины, пока ищешь врага. И неважно кто ты — дряхлый старик, воин в расцвете сил или вождь. Земля под спиной, седло под головой и клинок в руке — потому что спать недолго. Враг ждет. Уже скоро.

Глава 12. День тридцать четвертый. Неделя бессмысленных открытий

Отряд, ожидавший отправки на здешний фронт и получивший меня в усиление, носил прозаический номер 12, но зато грозно назывался «Псы Гнева». Прожив с ними всего пару дней, я мысленно переименовал их в «Дворняг Страха», а перед битвой на реке Аюр и вовсе в «Ужас ветеринара». Казармы «псов» находились в черте города, два приземистых капитальных строения, с четырехскатными крышами, ничем не примечательных и даже обыденных. Материал стен был непонятен, белая штукатурка делала их похожей на старые кирпичные бараки советских времен. Первый барак предназначался для рядовых, второй — для офицерского и сержантского состава. Один из двух гвардейцев, конвоировавших к месту назначения, напутствовал меня пинком сапога, а когда я ожидаемо не вписался в проем двери, зычным голосом огласил вердикт:

— Эй, собаки, принимайте этого вонючего урода.

Нет, ну почему сразу вонючего?

Меня уже ждали. По крайней мере, оплеуха, которую я схватил, пытаясь пройти в дверь со второго раза, явно была домашней заготовкой. Так, еще толком не приступив к несению службы, я уже отбил зад о гвардейский сапог и дважды отбил голову. Один раз о дверной косяк, а другой — о чью-то руку. Что характерно, голове досталось в два раза больше. Тенденция мне не понравилась, но в ближайшее время альтернативы не предвиделось.

— Задрипаный какой-то…, - один из постояльцев этого номера люкс скептически протянул, оценивая вектор моего падения.

— Ага, совсем доходяга. Слышь, урод, ты кто? — к разговору подключился еще один мой будущий коллега.

Если насчет доходяги я в принципе был согласен, то уродом я себя даже в данном теле не считал. Напрягся, но оставил глубокомысленную сентенцию без внимания. Поднялся, отряхнулся, после чего получил затрещину повторно. Тут время решило ускориться, и события понеслись стремительно. Развернувшись по направлению к любителю оплеух, не разбираясь, зарядил кому-то в зубы. Послышался хруст. Ушел от пинка сапогом сбоку, попутно прихватив ногу. Рванул на себя. Кто-то улетел вниз, сапог я отправил навстречу воплю сзади. Вопль захлебнулся, но я схватил удар в спину и приложился о двухъярусную кровать. Нырнул на ее нижний уровень — оказалось, что там разместился один из зрителей. Выметаясь с голосящего тела, походя ткнул локтем. Вроде попал, по крайней мере, тело заголосило еще сильнее. Выскочил в проход. Схватил руку, тянущуюся ко мне со второго этажа соседней кровати. С надрывом рванул вниз. Рука упала, за ней устремилась туша ее владельца. Перелезая через тело, почувствовал угрозу сзади и наугад рубанул воздух за спиной. Удар получился отличным, только кроме меня его никто не оценил. Какой-то матерый солдатище умудрился успеть согнуться, пропуская угрозу над собой. Ну а потом кто-то ударил меня в многострадальную голову, и время поползло медленно-медленно. Потому как меня стали тупо бить. Помня правила, что когда тебя бьют ногами, надо беречь голову, кисти рук, живот, почки, не говоря уже о том, что всегда надо беречь особо, я змеей уполз под одну из кроватей. Там все это беречь оказалось проще. К сожалению, разобравшись, что выковырять меня оттуда будет непросто, один из потерпевших с воплем «убью суку» зазвенел металлом, и я понял, что шахматные посиделки откладываются на неопределенный срок. Возможно навсегда. Как говорится, копье в боку, но все остальное уберег.

Счастливый случай зачастую предстает в совершенно неожиданных ипостасях. В этот раз улыбкой судьбы стал грозный рев.

— Прекратить!!

И тут же послышался звук еще одной зуботычины, звон металла по дощатому полу и придушенный сип:

— Простите, сэр.

И более спокойный голос произнес:

— Что здесь творится, сучьи дети?

Если можно назвать спокойным голос, больше всего похожий на рокот разгоняющегося мотоцикла. Жизнь в казарме остановилась, все замерло, температура упала ниже критической отметки. Где те разъяренные мужики, собиравшие посадить меня на железный шип? Где шумно болеющие и ставящие ставки на исход зрители? Где голосящие пострадавшие? Мертвая тишина. Не люди — статуи. Даже товарищ, которого я уронил с верхнего яруса кровати, не имея сил подняться, тихонько пристроился на полу. И только легкое шипение сквозь зубы показывало, что он жив.

Смекнув, что надо пользоваться моментом, я зашевелился под кроватью.

— Это еще кто там? Вы что, в казарму бабу привели? — рявкнул неизвестный сэр, чем нанес мне несмываемое оскорбление. Я ускорился, но залезать под кровать было существенно проще, чем выбираться оттуда — теория мотивации в действии.

— Никак нет, сэр. Это салага туда утек, — нашелся рядовой посмелее. — Зашел в казарму и сразу стал морды бить, а потом сиганул под кровать и доставай его. Может Вы поможете, с Вами мы б его быстро.

— Вылезай! — опять рев. Мотоцикл, пожалуй, слабоват против него будет.

Я вылез. Грязный, весь в ссадинах, готовый вломиться в очередную потасовку и вляпаться в очередную неприятность. Достал меня этот мир уже. Вот нет слов уже как. На одной врожденной интеллигентности держусь.

— Ты кто? — я заскрипел зубами, услышав этот вопрос. Он преследовал меня на протяжении всей моей здешней незавидной карьеры. Спрашивал здоровый чернявый бородатый мужик, побольше Ника размером, в черном траурном камзоле, и в лаптях на кожаных тесемках на босу ногу. Сочетание более чем забавное, но засмеяться почему-то не получилось.

Грубить тоже не хотелось. Грубить было откровенно чревато. Я из всех сил пытался сдерживаться. Тем удивительнее мне было услышать свое же признание:

— Конь в пальто, — не сдержался так сказать.

Глядя в побелевшее лицо чернявого подумалось, что смерть в могиле под каменной плитой была, наверное, не худшим вариантом.

— Что?

А потом, неожиданно успокоившись, осмотрев мою представительную персону, он спросил:

— Имя твое назови, клоун.

Я мгновение поразмышлял, обижаться ли мне на стиль обращения, но решив, что это еще не самое страшное на сегодня, решил не заморачиваться и ответил:

— Мор.

— Мор, сэр — поправил меня здоровяк. Прозвучало это сильно и авторитетно, спорить было сложно. Все-таки грубая сила вносит свои поправки в манеру поведения, добавляет вежливости. Прикинул ради интереса, что было бы, садани я его по зубам. Решил, что его зубам мои потуги вряд ли повредят, а вот руку после этого могу и не собрать.

— Мор, сэр, — покладисто согласился я.

— Это тебя вместо Рольфа прислали? Уроды, просил же человека дать, нет опять обезьяну. Как будто своих мало. Ладно. Мором ты был в прошлой жизни. А сейчас ты — Клоун.

Очередная смена имени меня не затронула абсолютно. Запал угас. И вообще, перенос явно сказался на моей психике негативно, таким нервным и вспыльчивым раньше не был.

— За тобой, вроде, приходить из дворца будут? Эй, обезьяны, три дня этого задохлика беречь, чтоб больше ни ссадины, ни царапины. А иначе, в каком виде его к Высшим во дворец отводить будут? Если что, с меня спросят. А потом я приду к вам. И спрошу. И тот, кто не утерпит и решит с ним разобраться — пусть лучше сам в землю закапывается.

Он повернулся ко мне.

— Кто морду бил?

Только после этого вопроса понял, почему болит челюсть. Попали все-таки.

— Без понятия, сэр.

— Точно Клоун. Так, Туз, ты старший по казарме. Ты, урод, допустил — тебе и исправлять. Идешь к лекарю, берешь бинты и лично делаешь ему примочки. А я приду и проверю.

— Но, сэр. Он Рохле вон челюсть свернул, Надь ребром мается, а Толстый до сих пор в углу лежит, подняться не может.

Ай да я, ай да молодец. Три перелома. Авторитет, какой-никакой, нарисовался. Стало почему-то грустно.

— Нет, ты что, совсем идиот? Поправим. Так, бери Толстого и лично неси к лекарю. Не надорвешься. Но сначала примочки, это важнее. Да, форму Клоуну сообрази, чтоб нас не позорил.

Потом командир повернулся ко мне и просто сказал.

— Пока на учебные занятия не ходишь. Каждое утро будешь начинать с чистки нужников, Туз тебе лично покажет, что делать и как. Но дальше ты уже сам. А после обеда и до вечера будешь мешки грузить, мы обоз собирать будем, вот ты и погрузишь. А вечером должен быть чист и опрятен — тебе к Высшим идти. И не дай бог тебе запах дерьма не смыть. Отправимся через два-три дня. Вот тогда молись.

Очевидно, что в иерархии этого мира я совершил стремительный рывок вниз с уровня дворца до выгребной ямы. Так сказать, прыжок с вышки в дерьмо с пируэтом согнувшись.

Так началась моя армейская жизнь. А вечерние посиделки в этот день все-таки не состоялись…

Из материалов допроса Тона Узарбаша, копейщика, 12 сводный отряд пехоты.

— Не надо меня больше бить, господин дознаватель. Я все скажу. Правду? Конечно, только ее, в смысле правду. Нет, ну господин дознаватель, ну Вы сами представьте. Играем мы, значитца, втихаря в «око тьмы», это игра такая. Как назло я на банке… Как не по уставу? Почему азартные игры? Да бросьте, что там за азарт. Вот когда Рольфа в пруду топили, вот это был азарт. Ой. Это я так, глупость сказал. Ай. Да больно же. Вы же обещали! Так я ж и говорю! Значитца, открывается дверь, и гвардейцы швыряют в нас какого-то дебила, попутно обозвав вонючими собаками. И уходят, но настроение уже испорчено.

Тут как назло оказывается, что дебил в косяк не попал, дверь открыта и все наше добро на обозрении. И он так не спеша заходит. Тут Лапоть, он у нас на шухере стоял, и не выдержал, выписал ему крендель. Нет, ну а кто бы выдержал? Так этот дебил, нет, не Лапоть, салага этот не нашел ничего лучшего, как свалиться кулем на банк. Там все нафиг рухнуло. Ну, ему и добавили. Кто добавил? Ну, я и добавил! А какого демона он мои бабки по всей хибаре разбросал? Да не отвлекаюсь я. Нет, ну нормальный салага что должен был сделать? Извиниться, сползать собрать монеты, заодно и пол протереть. А этот чего удумал? Он развернулся и в зубы. Нет, не мне. Я-то уже деньги собирал, этим прохиндеям доверься — половину себе в карман соберут. В зубы он Рохле зарядил, тот рядом стоял, ржал, угарок. Теперь нечем ему ржать. Нет, ну Рохле по зубам дать — это благое дело. Его б и упрекать за это никто не стал. А вот с какого перепуга он с Лаптя его сапог любимый стянул? Да вот так, говорю ж, содрал сапог. Лаптя босиком из казармы выкинул, а обувкой в Роха запустил. Нет, ну я ж и говорю, дурак. Да не Рох, тот само собой.

Значитца, все вверх ногами, ребятки подтянулись, забава пошла, сейчас думаем отделаем. Ага, как бы не так. Он сначала на Надя залез. Да я и говорю, натурально залез. Мужики даже остановились, ну а чего, интересно же. Так этот урод, да не Надь, тот как раз ничего такой, симпатичный. Кто? Я? Да вы что? Господин дознаватель, только Вы не рассказывайте никому, а? Убьют же. Продолжать? Значитца, так. Все встали посмотреть, я, значитца, за ножиком полез, если что, думаю, обоих порешу. Ой. Не слушайте Вы меня. Я это… фигурально. Ну, залез и залез, потом я залезу. Да что ж это. Все, продолжаю. Так этот салага Надю локтем ребра в кишки впечатал и в проход выскочил. Нет, ну тут все завелись. Как почему? Эротика то сорвалась. Облом вышел.

Первым Толстый с верхней полки дотянулся. Только вместо того, чтобы подержать пока остальные не подоспеют, сверзился на пол. А Толстый, он же десять пудов весит. Там грохот стоял, я думал в подвал уйдет. Нет, повезло. Пол, конечно, пробил, но перекрытие устояло. Что? А я ему сам неоднократно говорил, доходчиво, вежливо. Толстый, говорю, ты чего свой жирный зад на потолок сунешь, упадешь, так хрен с тобой — убивайся, но ты ж еще и пяток солдат насмерть передавишь. Нет, говорит, ему сверху воздух чище. Дебил. Нет, на этот раз Толстый — дебил. Мы ж под него на первый ярус Рохлю и положили. Ну, чтоб значит, если что, то не жалко. Короче, поломался Толстый. Совсем. Отвоевался. Но время для нас выиграл. Достали мы все-таки уродца. Только, значитца, мутузить стали, глядь, нет его. Одни ноги под кроватью разглядеть можно. Ну, ребята и не выдержали, за копья взялись. Кто не выдержал? Ну, я и не выдержал. А чего он на Надя лазил?

Правда потом Глыба пришел и все веселье испортил. Да я пока тушу Толстого к лекарю пер чуть не сдох. А потом еще и толчок вместе чистить отправили. Да и ребят жалко. Тот же Надь мечтал попасть на войну. Да нет, не надолго, а так, чтобы Рорка убить, ухо отрезать и домой. Хотел, значитца, засушить и дома в банку поставить как сувенир. Обидно, короче, стало. Ну, я и подтолкнул его в дырку. Какую дырку? Ну, с дерьмом которая. Нет, ну я ж его и спас. Руку то я подал. Сам не знаю, как решился. Нет, ну господин дознаватель, ну откуда я мог знать, что он так глубоко уйдет? К тому же, он пока оттирался, всем мочалки, да полотенца попортил. Как не отмылся? И что запах был? А как ему не быть после солдатского толчка, ну Вы даете. К-как к самому Владыке? Все, добегался Туз, прощай свобода.

С казарменной жизнью у меня тоже не заладилось. Я, конечно, понимаю классическое противоречие: деды — первогодки. Но какая может быть дедовщина, когда на войну завтра. В горячке боя всякое может случиться, например печень матерого солдата вполне может столкнуться с копьем, мечом, ножом обиженного на жизнь новобранца. И что это за способ бойцов готовить — заставлять нужники чистить, да мешки с крупой складывать. Да и не логично как-то. Им же потом самим эту крупу есть.

Искупали меня в первый день знатно. Ушел с головой, даже испугаться не успел. Отмыться, при всем желании не получилось, да и как такое отмоешь под простой бочкой с водой. Тут брандспойт нужен был. В общем, вечер был испорчен, хотя впечатлений прибавилось. К крупе меня не подпустили. Пришли конвоиры, отвернув носы, кое-как до дворца довели, но этим дело и закончилось. Мастер обрядов, толстый и дряхлый Толариэль, увидев меня скривился, а когда подошел ближе и унюхал… В общем, мы с конвоирами чуть ноги унесли. Когда я зашел в барак, весь отряд слег в повалку. Давно я такого гомерического хохота не слышал. Со слезами на глазах. С падением со стула. Повеселились.

Мне выделили койку на нижнем ярусе в самом углу. Однако, подойдя к ней, осмотревшись, приценившись, забрал матрас с бельем. Пошел с ним под недоуменными взглядами «псов» к койке того толстяка, которого я утром вниз без лифта спустил, залез на верхнюю полку и там стал устраиваться. Нижняя кровать тоже пустовала, похоже, повоевал я знатно. На реплику какого-то хмыря о том, что Толстый меня убьет, тупо послал обоих и лег спать. День выдался тяжелым, но сон не шел. Трудно спать, когда горят лампы, рядом горланят песни и надираются местным аналогом виски. Отбоя здесь еще не придумали. Единственным занятием оставалось думать и прикидывать дальнейшее развитие событий. Получалось, что надо делать отсюда ноги. Даже если не прирежут заботливые сослуживцы, то Алифи точно вернуться в орденах и медалях не дадут. Да и непонятная война с непонятными племенами Рорка ни капли не радовала. Этих Рорка я видел только в качестве фигур моей шахматной армии и если у них действительно такие мерзкие рожи, то на войну с ними придется захватить пару запасных штанов.

Вообще, ситуация с этими гуманоидами была странной. Кинжал, так удачно пущенный моей недрогнувшей рукой в Алифи, снял одну загадку и добавил новую. Кровь. Она была красная, не алая, а скорее карминового оттенка. Думаю, наши врачи с ветеринарами души позакладывали бы за один такой анализ крови. Я представил, как подбегаю к лежащему с ножом в боку Эллинору с пробиркой и направляю ее под струю и усмехнулся.

Нет, мне не дадут вернуться. Но бежать как, а главное куда? Все что я знал об этом мире, заставляло усомниться в самой возможности скрыться. Итак, десять городов — центров протекторатов. Что-то вроде конфедерации. В каждом протекторате, помимо столицы есть еще небольшие города, а также крепости и форты для охраны границ и дорог. Везде управляют Алифи. Полностью человеческие поселения — разве что села и хутора с натуральным хозяйством. Жить в страхе и все оставшееся время собирать брюкву — не выход. Все встреченные люди обожествляют инородцев. Как же, благословенный народ, они же создали, они же возвысили. Короче, найти оппозицию кровавому режиму маловероятно, а еще и не засветиться при этом да в короткие сроки — вообще нереально. У каждого человека — именная татуировка. Хитрая, затейливая вязь незнакомых символов. Клеймо. Или тавро, это уж кому что, так сказать. Мне такой не ставили, клеймо прежнего владельца моего тела — свели, только аккуратное пятно на плече осталось. Воспроизвести самому — смешно, не с моими знаниями и инструментами. Найти того, кто поможет? Ага, сейчас встану и спрошу, уважаемые, кто умеет здешний паспорт подделывать?

В общем, не бежать нельзя, а бежать некуда. Решил пока не форсировать, прибьют, так прибьют. По крайней мере, вряд ли это будет так мучительно, как обещал Толариэль.

Меня неожиданно позвали.

— Эй, Клоун, иди сюда.

Казарма была большой. Три длинных ряда двухъярусных кроватей. Человек на сто. Большинство общалось небольшими группами. Вот от одной из таких групп и пришло приглашение. Спустился, подошел, печально пояснил, что зовут меня Мор, а особо забывчивым стоит кое-что вспомнить. Скривились, но все равно налили из глиняного сосуда какого-то пойла.

— Давай, воевать-то вместе придется.

Я и дал. А потом и еще раз. И еще. На душе было тоскливо, а в таком состоянии и спирт пронимает плохо. Посидели. О чем-то поговорили. Оказалось, что солдатам разрешили оттянуться только один день, поскольку на завтра-послезавтра были запланированы сборы, а потом — в поход. Там за пьянство под трибунал. Казарма дружно пила, заливая страх и неуверенность. Боялись все, кто-то храбрился, кто-то поясничал, кто-то откровенно трусил. Собранные по хуторам и весям люди даже после подготовки не могли выстоять против профессиональных воинов, которыми слыли шарги. Но выбора не было. Алифи позвали. В человеческих богов тут не верили. Сказку про Свет и Тьму я еще раз слушать не стал. Сказав что-то маловразумительное, пошел спать, допуская, что ночью мне устроят темную. Обошлось. То ли трезвых не было, то ли решили, что купания в толчке достаточно…

— Мер То! Прибыл гонец — клан Теней дошел до Большой Воды.

— Я рад за них, Тун Хар. Так и передай гонцу.

— Вождь, может нам надо торопиться? Воины Теней убьют всех и нам оставят только кошек по дворам ловить.

— Кошек говоришь? Тун Хар, наша цель — Шесть башен. Я отдал сотню скакунов за право быть там первым. Вот какую кошку мы будем ловить. И поверь, ей еще никто не смог обломать клыки. А Тени — они не смогли выбить врага из заурядной крепости и пошли искать более простую добычу. Косорукий застрянет у Большой Воды так же, как застрял там. У нас будет достаточно времени.

— Но если вдруг он переправится на тот берег?

— А вот если вдруг, то мы с тобой развернем своих лошадей и пойдем на Куаран. Потому что Шесть башен — это слава надолго, а Куаран — навеки. Не волнуйся. Уже скоро.

Глава 13. День сорок четвертый. Неделя погони за удачей

Переход был на удивление долгим. Отряд шел уже вторую неделю, причем последние несколько дней по плохо наезженной дороге. Наша колонна состояла из недавно сформированных пехотных частей — 12 и 14 сводные отряды из самого Куарана, а также отряд тяжелых щитоносцев откуда-то с Севера. Наш отряд состоял из трех рот, двух пехотных и одной стрелковой. Вообще структура воинских подразделений была простой. Самым низким уровнем организации в части была простая шестерка. Командиры простых шестерок — тоже рядовые, но имеющие чуть больше прав и обязанностей. Шесть простых составляли полную шестерку, во главе которой стоял уже сержант. Три полные шестерки формировали роту, которой командовали офицеры. Нашей ротой, например, командовал капитан Логор, по прозвищу Глыба. Наконец отряд состоял из трех рот и командовал таким отрядом один из старших офицеров, в большинстве случаев — офицер Алифи. Все роты были равными по количеству солдат, только наша была недоукомплектована на целых четыре человека. Не хватало троих пострадавших при моем крещении и Туза, так неосмотрительно подтолкнувшего меня и позже задержанного по прямому указанию взбешенного Толариэля.

Местность менялась, леса сменились оврагами да буераками с зарослями кустарника, холмы пришли на смену равнине. Был конец лета, судя по тому, что севернее все еще зеленело, а здесь уже начинали желтеть листья. Ночами разбивали походные шатры и палатки, вдоль дороги размещались на расстоянии половины дневного перехода специальные стоянки, расчищенные от растительности.

Шли споро, буднично, преимущественно в тишине. Шуршали многочисленные ноги, скрипели многочисленные колеса, иногда нервно переругивались солдаты, да бросали отрывочные команды офицеры. Длинный переход утомлял, разговаривать не хотелось, эмоций на серьезные столкновения не хватало. Единственное по-настоящему острое ощущение за весь переход — ясная ночь на третий или четвертый день пути. Обычно днем стояла жара, а к вечеру собирались тучи и всю ночь шел дождь. Той же ночью тучи впервые разошлись, и я увидел звездное небо. Полярную звезду. Большую и малую медведицу. Я не слишком хорошо знаю карту звездного неба, но три-четыре созвездия определю точно. Это было мое небо. В мире, в котором ничего, кроме этого неба, у меня не осталось. Я ушел в темноту, сел на пригорке и всю ночь смотрел на звезды. Когда на следующий день после бессонной ночи пришлось наматывать очередные километры, я не жалел об упущенном отдыхе, я жалел лишь о том, что ночь была слишком короткой.

Река Аюр оказалась очень широкой. В моем мире по ней бы точно скользили груженые баржи и увеселительные теплоходы. Здесь возле северного берега, который контролировали войска Алифи, на якорях стояло несколько больших деревянных посудин. Противоположный берег патрулировал конный разъезд врага, но детали рассмотреть было невозможно. Великая река была естественной преградой на пути Рорка, и Алифи удачно встроили ее в свои защитные укрепления. После падения Беллора сто лет назад казалось, что пришло время тьмы, что орды варваров затопят земли Алифи и погребут под собой остатки цивилизации. Спешно готовилась полоса обороны и именно берега Аюр были выбраны для этой цели. Северный берег укреплялся, отрывались склоны, чтобы сделать их малопригодными для форсирования конными частями сходу. Засаживались участки густого леса, чтобы лишить войска противника маневра, подтапливался южный берег, чтобы усложнить проведение переправы. Тогда эти меры оказались полезными, шарги так и не смогли закрепиться на северном берегу. Куаран устоял. Сейчас ситуация повторялась.

Нашу колонну сходу направили вниз по течению, пришло сообщение, что там наблюдалась повышенная активность противника, и был риск прорыва на наш берег. Когда же мы через несколько часов вышли на место, оказалось, что бой уже идет. Густая лесополоса, идущая вдоль всего северного берега, здесь сходила на нет, что повышало шансы нападающих. Произошло ли это в результате неосмотрительной вырубки деревьев людьми, или по естественным причинам — сейчас это уже не имело значения. Шарги подвели к нашему берегу несколько больших плотов и использовали их как площадку для огневой поддержки. В то же самое время основные силы, в основном всадники, пытались форсировать реку по цепочке мелей, преодолевая многочисленные глубокие участки вплавь. Лошади не боялись воды и войска приближались достаточно быстро.

Такое решение требовало хорошей координации действий, определенной наглости, но главное — больших человеческих ресурсов. Или в данном случае нечеловеческих. Всадники, переправлявшиеся открыто средь бела дня, несли большие потери. В свою очередь, прицельная стрельба с плотов была затруднена течением и небольшой качкой. Щиты, установленные на плотах, не сильно спасали от ответного огня и то и дело то один, то другой Рорка падал в воду. Утлые суденышки, курсировавшие от противоположного берега к этим плавучим платформам, подвозили новых воинов с большими луками. Несмотря на значительные потери в живой силе, огонь стрелковых частей противника не позволял организовать достойную встречу основной части шаргов, первые всадники уже выбирались на берег и сходу вступали в схватку. Руководил переправой, очевидно, какой-то местный Жуков. По крайней мере, бойцов он точно не жалел. Народу на том берегу было столько, что логика противника становилась понятна. Имея такое преимущество в численности надо решать ситуацию в свою пользу.

Несколько сот людей и несколько Алифи пытались выполнить невозможное. Выйти навстречу разгоняющемуся груженому железнодорожному составу и остановить его голыми руками. Бессмысленно. Мясорубка еще не заработала, но боги уже монтировали ее на своем кухонном столе. Наше появление только оттягивало неизбежное. Алифи пропустили момент удара, и здесь берег удержать не получится. Но философия философией, а командиры забыли спросить мое мнение, поэтому просто с хода развернули части в боевые шеренги и бросили на уже вырвавшихся на широкий пляж шаргов. Нужно отдать должное, точечный эффект такое неожиданное появление подкреплений принесло. Линия схватки, быстро катившаяся от пляжей к высокому склону, заколебалась, а потом и попятилась. Но на пляж выходили все новые и новые воины в толстых кожаных доспехах, вскакивали в седла ярящихся лошадей и присоединялись к схватке. И не устланный бездыханными телами пляж, ни летящий со склонов дождь стрел, ни отчаянные попытки удержать берег людей и Алифи не могли их остановить…

Командира моей шестерки, молчаливого сельского парня по имени Раф убили, когда мы неслись вниз со склона. Лучники шаргов на плотах оценили угрозу и перенесли прицел на наш отряд. Оставшись без непосредственного командира, я скользил по высокому песчаному обрыву вниз вместе со всеми, а вылетев на относительный простор пляжа, просто присоединился к более-менее крупной группе.

Малый, окованный железом, щит в левой руке. Короткое копье — в правой. Тяжелая кольчуга, стесняющая и без того усталые после долгого марша движения. Бессмысленные горящие глаза, перекошенный в крике рот. Нас всех в тот день рисовали одной кистью, одними красками, и ждала почти всех одна и та же судьба. Мы ударили во фланг вырвавшейся вперед группе всадников. Беспорядочные удары копий все-таки нашли свои цели, на короткое время расчистив проход к своим, но тут же развернувшийся противник смел переднюю линию нашей группы и бой распался на десятки и сотни мелких схваток. Узкий и широкий берег не давал лошадям взять разбег, шарги вынуждены были атаковать, врываясь, нанося несколько ударов, и вновь покидать битву.

Уже погибли многие, а я только бежал, спотыкался, успевал согнуться, подставить щит под бешеный удар очередного проносящегося мимо врага. Времени и возможности ударить самому — не было. Большинство из тех, кто пытался бить сам, уже лежал в мешанине тел под ногами. Всюду кровь — на людях, на лошадях, на песке, траве, в воде. Крики атакующих, крики раненых, крики умирающих, просто какие-то крики, ржание лошадей, звон оружия, треск ломающихся копий. Какофония звуков. Смазанные движения, сознание, включающееся вспышками. Безумие. Полная прострация. Пришел в себя, оказавшись с группой копейщиков из нашего отряда. Воспоминаний о том, как к ним прибился, в памяти не сохранилось. Но копье в моей руке было все залито кровью, а щит исполосован ударами. Левая рука онемела и почти не слушалась.

Группа на удивление монолитно отступила по берегу в сторону, где песчаный пляж переходил в заросли камыша. В центре группы стоял Алифи, в котором я смутно опознал командира нашего сводного отряда. Там же обнаружился и Глыба, к которому я пристроился поближе. Образовавшийся разрыв между нами и противником дал возможности перевести дух и хоть на минуту опустить многострадальную руку. И только тогда я обратил внимание на то, что Алифи не собирается отходить дальше. Он, сведенными от напряжения руками закручивал невидимую сферу, затягивал невидимую пружину на уровне своей груди, пристально всматриваясь внутрь этого пространства. Мысли, что товарищ сбрендил, не возникло, были в его действиях целеустремленность и мрачная решительность. Наверное, так выглядят, когда вызываются закрыть собой амбразуру. Пытаясь всмотреться внимательнее, прищурил глаза. Что-то было, какие-то едва заметные цветные полосы на грани восприятия. И было ощущение, что Алифи стягивает энергию и пространство в тугой узел перед собой. Разглядывая странные действия командира, чуть не пропустил главное, передышка закончилась, и очередная группа шаргов на мокрых и взмыленных лошадях неслась к нам. Точнее ко мне, так как остальные дружно сделали несколько шагов назад, закрывая Алифи.

Забавная все-таки штука — время. Ко мне неслась смерть, взрывая копытами песок и потрясая оружием в воздухе, а я смотрел на ближайшего всадника и отмечал детали. Темно-серая кожа, даже темнее, чем у Алифи. Мощная челюсть, широкое, скорее даже круглое лицо, чрезмерно выраженные надбровные дуги, презрительно искривленный рот. И желтые глаза с такими же вертикальными зрачками. Дальше включились рефлексы, которые при всем желании я не смог бы назвать своими. Я кувырком ушел в сторону и, приземлившись на колено, ударил в бок проносившейся мимо лошади. Копье выбило из руки, но лошадь, получившая поллоктя железа в брюхо, уже рухнула на землю, а всаднику, не успевшему выскочить из стремени, осталось жить всего несколько мгновений. Лишившись оружия, я сиганул по направлению к ближайшим трупам, дабы разжиться хоть чем-нибудь, мельком отметив размазанное движение стали над своей головой. Наверное, это было опасно, наверное, лишь несколько сантиметров отделяли мои уши от веревки на шее Рорка. Я бросился пластом на чье-то тело, радостно отмечая, что и подбитые железом копыта лошади, и кривой меч все-таки разминулись с моей головой. Такой встречи она бы точно не перенесла. Наковырял рядом в грунте копье, правда длиннее и тяжелее моего. Не копье — оглобля с шипом на конце. Орудовать таким одной рукой и в более подходящие времена было бы затруднительно, а здесь, уставший, избитый, измотанный я только смог приподнять его над землей и снова уронил в песок. Пришлось отбросить щит, искать другое оружие было некогда. Было жарко, душно, пот заливал лицо и насквозь пропитал одежду. Прыжки и бег в кольчуге обеспечили не только множество новых ссадин и синяков. Я чувствовал себя крабом, сварившемся в собственном панцире. Была б возможность, я б не только щит, я б и все остальное железо с себя поснимал, но времени не было. Пользуясь тем, что на меня никто не обращал внимания, скинул дурную железную шапку, по недоразумению называемую шлемом. Дышать хоть немного стало легче. Схватив свою мачту двумя руками, развернулся к нашим. Группа оказалась существенно меньше и существенно дальше. Побежал к своим, подворачивая ногу — кульбиты и падения в полной экипировке не могли не сказаться на здоровье. Добежал, встал плечом к плечу капитана — излучал он некое ощущение мощи и надежды, что все обойдется.

Пока меня не было, Алифи уже разобрался с первой сферой, и сейчас начинал закручивать следующую. В этот раз я увидел финал — разгоревшийся бело-голубой, режущий глаза шар сорвался с места и усвистал по направлению к одному из плотов. Не знаю, какой взрывчаткой начинял его товарищ Маг, но бревна того плота вознесло на высоту нескольких метров и с грохотом опустило обратно в воду. Живых там, похоже, уже не осталось. Алифи споткнулся, обессилено опустив руки, ему помогли встать, после чего он упрямо стал закручивать следующий шар. Мимолетная надежда, что вот сейчас-то мы и начнем геноцид уродов на отдельно взятом участке речной отмели развеялась толком и не оформившись. Ощущение страшной угрозы, нависшей как бетонная плита. И уже рвались тросы, и тонны бетона готовы были рухнуть на наши головы. Надежда тут же сменилась безнадежностью и ожиданием катастрофы. Никто не видел. Никто не чувствовал. Только Алифи начал торопиться и что-то зашипел сквозь зубы. Ощущение угрозы стало неумолимым, и я сделал единственное, что умел, о чем читал или слышал. Представил зеркало. Толстый зеркальный купол в метре над собой. Я стал эти куполом, измочаленная телесная оболочка осталась внутри, а я висел над ней, и вокруг не было силы, способной меня разрушить…

Удар был такой силы, что меня впечатало в землю. Кровь заливала лицо, кровь текла из ушей, из носа, струйкой вытекала с уголка рта. Боль рвала тело, звуки пропали. Больше всего это напоминало контузию, но какая контузия в мире, где, ни снарядов, ни авиабомб еще не придумали? На мгновение показалось, что слуха лишился навсегда, но звуки вернулись вместе с дикой головной болью. Приподнялся, так и не выпустив свое коромысло из рук. Группы не было. Жуткая куча изломанных раздавленных тел вокруг. Плоть вперемешку с железом. Определить где здесь Алифи, а где люди не смог бы и патологоанатом со стажем. Большая братская могила. Рядом почувствовал движение — это вставал капитан Логор. Ни капли не сомневаясь, что мое чудесное спасение есть результат лишь моего труда, удивленно посмотрел на Глыбу. Увидел такой же взгляд, устремленный на меня. А потом переглядываться стало некогда. Несколько шаргов уже развернули лошадей в нашу сторону.

Боец из меня и без того не ахти, а в тот момент был вообще никудышный. Копье в руках я рассматривал скорее не как оружие, а как костыль, помогающий удержаться на ногах. То, что я вообще оставался жив, относил лишь на счет случая, физподготовки прошлого владельца тела, да еще места боя. Мы точно не находились на главном направлении ударов Рорка. На пляже уже было почти все кончено, но на склонах еще отстреливались десятки лучников, а крутой подъем наверх сдерживали неровные шеренги щитоносцев. Наших, кстати. В отличие от сводных частей, их командир оставил отряд наверху и теперь только они отделяли всадников Рорка от выхода на оперативный простор. Атаковать на лошадях вверх по крутому склону, да еще против тяжеловооруженной пехоты — почти непосильная задача. Но шаргам никто этого не объяснял, а потому они лавиной катились вверх, и становилось понятно, что надолго щитоносцев не хватит.

Но их беды — это их беды, а наши проблемы — это наши проблемы. Видя приближающегося врага и не имея сил так же залихватски, как раньше кувыркаться по земле, я встал на одно колено, вкрутил тупой конец своего орудия в землю, а острый направил навстречу лошади. Я не испытываю умиления при виде огромной коричневой твари, стремящейся размолотить своими копытами мою несчастную голову. Эти лошади точно не имели ничего общего с теми грациозными созданиями, что я видел по телевизору, или даже с теми флегматиками, мерно жующими траву, которых я подкармливал в зоопарке. Эти твари хотели моей смерти ничуть не меньше своих седоков. Угрызений совести от того, что отправлю еще одну к ее звериному дьяволу, я не испытывал.

Первый всадник решил, что эта острая железная палка — шлагбаум и он успеет проскочить под ним. Не успел и просто насадился на копье вместе со своей лошадью. Правда, мне пришлось слегка этому поспособствовать, но большую работу сделал все-таки он сам. Выковырять назад остатки своего копья из этого бутерброда не представлялось возможным, а искать новое уже не оставалось времени. Так, стоя на одном колене, держась за остатки вертела, я сделал еще один шаг в этом мире.

Как узнать, хочешь ли ты на самом деле жить? Посмотреть в глаза смерти. В моем случае смерть сама смотрела на меня глазами сурового воина, поднимала его руку с кривым мечом и направляла его укрытого пеной коня. Сколько нас разделяло? Мгновение? Два? В них вместилось только одно желание, неистовое и невозможное. Не жить, не убить — нет. Вырваться из этого проклятого мира, из этого царства боли и крови. И казалось, только этот воин Рорка отделяет меня от дома. Только он. Мир передернулся рябью. Мир разорвался на полосы цветной бумаги. Мир окончательно сошел с ума, и я, в кои-то веки, принял в этом участие.

Черепная коробка всадника раскрылась как цветок, мозг разноцветным конфетти разлетелся по ветру, и эдакое чудо-юдо упало с седла уже за моей спиной. Удар смел меня с ног, бросил на спину, и без того раскалывающаяся голова получила новую порцию незабываемых ощущений, из носа снова пошла кровь, а желание так и не исполнилось.

На этом мои злоключения почти кончились, а у капитана они только начинались. Упокоив одного противника своим длинным мечом, он остался один против двоих, и было видно, что крайняя степень усталости не даст ему выиграть эту схватку. Он еще боролся, но безнадежность уже сквозила в его движениях. Я, видимо, совсем потерял голову в этом вселенском безумии, потому что помчался к врагам со всех сил, которых у меня больше не было, и метнул в одного из них копье, которого у меня тоже не было. Я мчался, как лев, я летел как птица, ощущая ветер в ушах. Правда, капитан значительно позже признался, что я смешно ковылял, приволакивая правую ногу, а махнув рукой, рухнул вниз. Со стороны посмотреть — придурок придурком. Тот Рорка, в которого я метнул свое несуществующее копье, посмотреть не успел, иначе тоже бы посмеялся. Перед смертью, потому как он вместе с лошадью улетел в дальние дали. Метра на два, но это уже не имело значения. Собрать его сплющенное тело и вернуть в него те литры крови, что расплескались вокруг, не смог бы никто. Остальное я запомнил смутно…

— Милорд. я хотел бы попросить назначение на должность коменданта форта Капысь. Север, льды, как это, наверное, прекрасно.

— Ты решил сбежать от меня, Валлор? От меня и от своих обязанностей? К тому же причем тут Капысь? Туда ты мог попасть, только если бы я был тобой доволен. А я недоволен. Ты слышишь, Валлор? Ты вымаливал себе жизнь, обещал мне результат и где же он? Вместо этого ты приходишь ко мне и просишь забиться в самую дальнюю дыру лишь бы не нести ответственность за свои просчеты. Нет уж, ты будешь здесь и именно ты ответишь за неудачу. И тогда я тебе найду такое занятие, что ты будешь сожалеть об упущенных шансах вечно. Как вообще могло случиться, что ты отдал им моих людей? Урок был недостаточен? Ты посчитал, что я шучу? На каком основании вы вообще провели Круг в мое отсутствие, если не было никакой срочности в решении его судьбы? Ты решил спрятаться за Толариэля? Дурак. Он тебе не поможет, у него теперь будут свои проблемы. Но он, по крайней мере, лорд и мастер ритуалов, его защищает Орден. Кто защитит тебя?

— Я ничего не мог сделать, милорд. Вообще ничего. Мне не оставили выбора, кроме как дать согласие. Я заклинатель, а не дипломат, милорд. К тому же он попытался убить мастера Эллинора.

— Да, как хорошо, что ты напомнил. Этот напыщенный индюк Эллинор, которого чуть не разделали прямо на площадке. Это позор. Он потерял форму и со следующим подкреплением уйдет к Иллиону. Что касается тебя. Трогательный рассказ и я удовлетворю твою просьбу. Частично. Тебя действительно ждет перевод. Только Капысь не для тебя. Я давно хотел поправить дисциплину в исправительных учреждениях. К тому же добыча железной руды снизилась, а потребность в ней слишком высока, чтобы оставлять это без внимания. Ты назначаешься комендантом на дальние рудники. Бессрочно. Все предписания и документы получишь завтра. Дела передашь Бравину. И еще. Я не люблю говорить такие вещи. Лучше бы я тебя убил в прошлый раз. Иди.

— Теперь ты, Бравин. Я знаю, что ты единственный голосовал против этого безумного решения. Я ценю. Примешь дела и займешься программой вплотную. И еще. Срочно пошли гонцов к переправам Аюр. Мора — вернуть. И возьми под контроль ситуацию с женщиной, я хочу все же понять, что с ней происходит.

— Отец! Я устал ходить под юбкой твоих служанок. Я — воин. Я хочу как ты рубить шеи врагов и видеть, как их кровь льется на мои сапоги.

— Ты мой младший сын, но ты еще и воин в моей сотне телохранителей, Шин То Карраш-да. За это место кое-кто убивал, а кое-кто и умирал. С каких пор быть тафуром Вождя не почетно?

— Почетно, отец. Но мне уже шестнадцать зим, а у меня на шее только уши селян и оборванцев. Дай мне сотню — и я сожгу все городки и заставы ничтожных на твоем пути. Дай мне пять сотен и я возьму для тебя переправу раньше Теней, и тогда ты сможешь сравнять Куаран с землей.

— Рано сын. И это последнее мое слово. Но уже скоро.

Глава 14. День сорок четвертый. Неделя погони за удачей. Продолжение

Мы сидели под деревом. Я и бравый капитан Глыба. Метрах в тридцати от нас на лужайке торчал обломок шеста с драным вымпелом «псов гнева». Сборочный пункт. Вокруг нашего штандарта лежало вповалку три пехотинца и десяток лучников. Все кто остался. Двоих тяжело раненых стрелков уже унесли, будут ли они жить — неизвестно, остальные были здесь. Я мысленно прикинул. Три роты по сто восемь человек. Да девять сержантов. Да еще три офицера. Минус четверо, спасенных мной лично в казарме, получивших травмы и не попавших на эту бойню. Из общего состава в триста тридцать два человека в живых осталось полтора десятка. Девяносто пять процентов безвозвратных потерь. Славная битва. Первая и последняя для подавляющего большинства. Из моей казармы остался один я. Вспомнил тех, с кем успел перекинуться хотя бы словом. Таких было немного. Было пусто на душе — бой унес эмоции, страсти, даже страх переплавился в безразличие.

Как мы попали на эту лужайку наверху склона, помнилось отрывками. Лицо капитана, куда-то меня волокущего. Хищный крик сотен глоток Рорка, когда волна всадников все-таки захлестнула последних защитников склона и полилась через край. Слитный рев сотен рыцарей света, успевших в последние мгновения и обрушившихся на уже поверивших в победу врагов. Тяжелые, закованные в броню единороги, разогнавшись вниз по склону, буквально втоптали шаргов в песок, а приплывшие по реке суда не оставили шансов стрелкам на уцелевших плотах. Берег остался за силами Алифи и людей. Наверное, все было не напрасно. Может быть, но мне и это было безразлично.

Капитан помог доковылять до этого дерева, аккуратно посадил, помог снять все железо с тела. Исчез. Вернулся с этим штандартом, как смог-то отыскать в песке и среди трупов? Установил посреди лужайки и стал собирать выживших. Неподалеку сидело несколько человек и из четырнадцатого отряда. У них потери были еще больше. Щитоносцев видно не было, да и остались ли они вообще? Две недели шли на войну, как бараны на бойню.

Капитан повернулся ко мне:

— Ну что, оклемался? Тогда давай поговорим. Повод есть.

— Ну, давай, — упоминать непонятный мне титул «сэр» я не стал, а капитан скосил глаз и тоже плюнул на иерархию.

— Рассказывай. Кто ты такой?

Опять. Все-таки выделяюсь я в этом мире, раз каждый меня спросить об этом хочет, а некоторые, как капитан, так и по два раза.

— Если ты только об этом хочешь поговорить, то давай лучше помолчим, капитан.

Капитан нахмурился, но кипятиться опять не стал. Посидели, помолчали. Глыба несколько раз порывался что-то сказать, но в последний момент останавливался. Вокруг было хорошо. Наконец-то не жарко. Тихо. Легкий ветерок трепал волосы и выдувал влагу из промокшей от пота одежды. Раненых уже погрузили на повозки и вывезли к форту Иллион, где временно разместились и командование, и полевой лазарет. Убитых Алифи вывезли первыми. Убитых людей сейчас осматривали, сверяли метки и готовили к кремации. Вечером здесь заполыхают костры. Но все это происходило на месте основного боя, наша же лужайка находилась наверху и несколько на отшибе. Мы ждали вердикта, куда нам направляться. В форт, для решения нашей дальнейшей судьбы, к центральной переправе, где сосредоточились основные части или уходить на переформирование. От отряда даже одной полной шестерки не осталось. Велика была вероятность, что отряд вообще расформируют, а нас перераспределят по другим подразделениям. Оставшиеся в живых солдаты негромко переговаривались, но тема их беседы мне была неинтересна, да и слышно было плохо. Думать они, в отличие от капитана, не мешали.

— Ну, хорошо, — наконец не выдержал он. — Спасибо.

Неожиданно.

— А-а, глубокомысленно протянул я. — И за что?

— Я не знаю, кто ты такой и из какого цирка ты сбежал, но вынужден признать, что случилось это крайне вовремя.

— Ты ошибаешься, капитан. Очень не вовремя и совершенно не к месту.

Разговор не клеился, но бравый офицер, похоже, принципиально решил высказать мне всю степень своей благодарности.

— И все-таки, ты спас мне жизнь, причем дважды, а это недопустимо. Отвратительно.

У капитана прорезался юмор? Я с легким интересом взглянул на собеседника. Нет, похоже, что всерьез. Но тогда логика такого заявления мне была непонятна.

— Почему два раза? И почему это отвратительно? Что-то я перестал тебя понимать, капитан. Да и говори тише, не хочется мне свои заслуги перед всем миром обсуждать.

Глыба поморщился, задевало его такое обращение что ли? Но когда продолжил, делал это почти шепотом. Забавное ощущение. Словно, горную реку заточили в бетонную трубу, вроде и не гремит перекатами, но гул все равно слышен.

— Первый раз, когда мастера Эллендира убили. Похоже, шаман расстарался. Может на плоту был, а если сильный, то мог и с того берега ударить. Эллендир слабым магом был. Он же и не атаковал до последнего, чтобы не раскрываться. Так-то шаман поостерегся бы силу тратить, а вот увидев мага, ударил. Там же всех в блин раскатало. Я в том блине крошками должен был быть, а не с тобой сейчас разговаривать. Все равно, конечно приложило, но вскользь. Тебя и то сильнее откатом достало. Что я откатов не видел? Не первый день же в армии.

Капитан покачал головой и взял небольшую паузу. Может, ждал, что я отвечу. Но у меня дико болела голова, ныло избитое тело и говорить совершенно не хотелось. Так и не дождавшись, Глыба продолжил.

— А второй раз. Я-то думал, что все, вот она смерть. Сил уже не было. И никого больше не было, весь отряд положили. У меня же лучший друг второй ротой командовал…

Опять помолчали. Капитан, видимо, вспоминал друзей, я же просто отдыхал и смиренно ждал продолжения. Мои воспоминания всегда со мной. Капитан прочистил горло и снова заговорил.

— Проклятое место… Тебе, салаге, не понять. Понимаешь, счет я им веду, еще с того времени, как сам первый раз на границу попал. Мне двоих Рорка до круглого числа не хватало. Девяносто восемь Рорка за двадцать семь лет службы. Не густо, конечно. Но в последнее время тихо было, да и держали часто возле столицы. А тут двоих не хватает, двое передо мной, а сил уже нет. Вот никогда бы не поверил, что мне и не хватит сил, а поди ж ты, вымотали, твари сизые. А тут смотрю, ты шкандыбаешь, как будто ноги тебе к земле резинкой привязали. И рукой так махал странно. Чистый клоун. Я б даже засмеялся, только не до смеха было. Я только надеялся, что хоть один на тебя отвлечется. Пока он тебя рубить будет, я со вторым уж как-нибудь справлюсь — всяко больше шансов. А тут ты раз, рукой махнул, и вконец скочегарился. Ну, отмахался, значит. Только с тобой вместе и один шарг в землю ушел. Я сразу-то не сообразил ничего, да и не соображать надо было, а второго гада рубить. А вот когда оставшегося упокоил, да пошел на второго глянуть… У него целых костей не осталось. Да и у коня тоже. Две кучи хорошо перемолотого фарша. Вот тогда меня и проняло. Понимаешь? Не бывает людей-магов. И не было. Никогда.

Капитан опять замолчал.

— Тебе конец, Клоун. Живым в землю зароют, — капитан вряд ли представлял, насколько он прав. — Ведь даже среди них магов не так много. И то, что они сильнее, не важно. Это как во всеуслышание объявить себя равным создателям. Невозможно. Недопустимо, — и через секундную паузу. — Высшим дел-то до нас, ничтожных и нет. Живите, умирайте, главное, чтоб свету не мешали. Но тут другое дело.

Капитан склонился ко мне и еще тише сказал.

— Высшие нужных людей берегут, так просто не разбрасываются, а тебя сюда отправили. Вот и сделал я вывод, что ты, Клоун, им не нужен. Но это раньше, а вот после сегодняшних фокусов… Думается мне, исчезнуть тебе надо.

Капитан мне положительно импонировал. Логика хоть с изъянами, но в целом направление мыслей верное. Да и отношение к Высшим мне понравилось. Не кровавые тираны, конечно, но уже и не бесконечно справедливые Высшие существа. Вот только… конспирологи мы, или нет?

— Не понимаю о чем ты. Я обычный крестьянин. Или не крестьянин, но то, что обычный — точно. И не пугай ты меня, после сегодняшнего дня меня непросто напугать. За спасибо — спасибо. И забудь.

— Крестьянин, говоришь. Точно, клоун. Ты со мной говоришь, как с равным. Может даже себя и повыше ставишь. А крестьянин на меня молился бы. Для него боевой офицер, как небожитель, из той страны, куда Высшие уходят и только лучших воинов с собой забирают. Ладно, не доверяешь — твое дело. Но долги надо отдавать. А долг жизни тем более. Иначе — нельзя. И золотом их не отдашь. Я перед тобой долгов набрал как сорока побрякушек. И ладно б ты был старый друг — боевой товарищ. А то так, птах неоперенный. Не дергайся. Короче думаю я, уходить тебе надо. Пока неразбериха, мертвецом больше, мертвецом меньше. Сейчас считаться никто не будет. Многих не найдут или не поймут кого нашли. Самое время. Я тебе помогу выбраться. Придумаю что-нибудь.

Я посмотрел в его большое скуластое лицо, в темно-карие, почти черные глаза, черные слегка вьющиеся волосы, короткую бороду. Окладистой ее назвать было трудно, но солидности владельцу прибавляла. Старый шрам на правой стороне лица, начинавшийся от скулы и терявшийся где-то в бороде. Кустистые черные брови, почти сросшиеся над переносицей. Южанин. Большой, сильный, харизматичный. Мне бы он пригодился. Таиться дальше? Открыться? Рискнуть? Дорога длинная, а шаги короткие. Чтобы пройти путь до конца, надо сделать много шагов. И каждый такой шаг — лотерея. Но когда-то надо начинать. Почему не сейчас? Ведь и вправду, самое время. Только вот бежать некуда. И прятаться всю жизнь? Не так уж она и ценна для такой жертвы.

— Хорошо. Допустим, только допустим, что где-то в твоих словах кроются крупинки правды. Только незачем мне убегать. Да и некуда. И не хочу я этого делать. А вот помочь мне… Помочь можно. Ответь мне на вопрос, капитан. Был ли у тебя в отряде человек без татуировки? Без метки? Не понимаешь? — Я показал на плечо капитана.

— Зачем тебе? — удивился тот. — Было несколько. Один рядовой сам свел. Что-то он натворил, что его искали. Неместный, откуда-то с западных территорий к нам пришел. Только тут его патруль взял, и осталось ему или-или. Или на рудники, или в армию.

— Так чего он потом не сбежал?

— А зачем? Кормят хорошо, в увольнительные отпускают, работа не пыльная. Когда служил, когда кутил. А если сбежишь, да поймают — плаха, а то и Долина голосов. Сержант еще был. Тот из беглых рабов. Не все Рорка людей режут, некоторые вместо скотины держат. Работа за еду, всю жизнь. И не только работа. Жуткие он вещи рассказывал… Года три назад ко мне прибился, но на знак так и не наработал. Сейчас уже и не наработает. Хороший воин был, умный, умелый. Шаман его вместе с Высшим и уделал. Пожалуй и все, других и не припомню.

— Подожди, дай я подумаю, — крутилась у меня одна мысль, требовала осмысления.

Итак, что мы с козла имеем? Молока, очевидно, не допросишься. Но это как посмотреть. Итак, сегодня всю казарму к Свету отправили. На торжественную встречу. Плохо? Еще как плохо. Для тех, кого отправили. Братская могила, погребальный костер и все, пепел по ветру. Только то, что для них плохо, для меня хорошо. Ведь действительно, чтобы теперь мою судьбу определить, надо всех идентифицировать. Была б у меня татуировка, другое дело. Не нашли, значит скорее жив, чем мертв. А так как у меня ее нет… Сколько здесь неопознанных кусков тел? Для того, чтобы сказать, что я жив, надо всех опознать и доказать, что это не я. Нереально? Категорически. Учитывая же процент погибших, я скорее мертв, чем жив. Хорошо это? Отлично. Только вот бежать сейчас — все выгоды ситуации испоганить. Уже все зафиксировано. И даже если Глыба не отчитался, все равно. Видели счастливчики, сидящие возле вымпела? Видели. Видели оставшиеся в живых из 14 отряда? Видели. А что они собственно видели? А видели они, что был солдат в форме «псов» — черные штаны, рыжая стеганая рубаха. Солдат, с которым Глыба сидел, беседы задушевные вел. Знают они меня? Меня-то точно нет. А вот тех двоих? Кого более вероятно знают? Отряд сформировали недавно. Роты разные. Казармы разные. Сержант с капитаном три года, отряд собирать стали пару месяцев как, то есть тот с момента создания отряда. Рядового поймали и в армию определили. Вероятно, в отряде позже. Значит, сержант здесь дольше. Кто больше подходит? Если так, то вроде получается, что кутила. Но это если так смотреть. Там возле вымпела нашего одни рядовые. С кем они больше якшаются? С коллегой из соседней роты или с сержантом? Плюс тот рядовой, бывало, пил и кутил, то есть внимание привлекал. Но главное не это. Стал бы Глыба с обычным рядовым запанибрата сидеть? Получается, сержант больше подходит. Вот только кольчуга у сержантов с медными вставками, и шлем иной. Ну, шлема нет, и то благо. А кольчуга, — я оглянулся на груду железа рядом. Риск, конечно есть. С моего ракурса было видно, что медными кольцами в ней и не пахнет. Но это с моей позиции. И какова вероятность, что чудом выжившие люди сейчас чужие кольчуги разглядывают. А, была — не была.

— Как звали сержанта — то? И как выглядел, а то я только своего сержанта помню. А у него точно знак был, сам видел.

— Звали его хитро, Хоар уль Фанк, где имена-то такие дают. Но мы его звали Грозный, больно суров был. Я ж и говорю, лично учил. А выглядел. Пониже меня. Скорее жилистый. Нос такой заметный, с горбинкой. Черноволосый. Лысоватый. Постарше тебя лет на десять.

Риск был. Внешние различия велики, да вообще ничего общего. Как говорят, кто не рискует, тот не пьет потом яду. Ну да ладно.

— Помочь, говоришь, хочешь? Значит так, капитан. Бежать я не побегу. Но и ты прав. Знаешь, как Уинстон Черчилль говорил? А, ты не знаешь кто это такой. Знакомый мой один. Старший помощник Высших, большой человек. Так вот сказал он как-то такую мысль. «Трус в каждой возможности видит трудности, а храбрец в каждой трудности ищет возможность». Это я к чему? Сделаем мы, капитан, вот что. Ты помнишь Мора? Ну, новичок, что из дворца прислали? — Я посмотрел в ничего не понимающие глаза собеседника. — Погиб он. Там, возле Высшего, когда мы чудом выжили. Жаль его, клоуна. Ну, да ничего. А меня помнишь, как зовут? Нет? Эко тебя шибануло. Не волнуйся так, бывает друзей, учеников не узнают. Это все война, эмоции. Я же сержант Фанк. Вспомнили, сэр?

Капитан пристально смотрел на меня. Брови нахмурены, не брови — тучи над Эверестом. Если за Эверест принять здоровенный шнобель капитана.

— Уль Фанк. Много просишь. Но ты прав. Хоару уже не пригодится. Только тогда тебе надо многое знать, а еще больше уметь. С этим как?

— Значит, у нас должно быть время, чтобы я узнал и научился…

Он стоял перед Владыкой — спокойный, внимательный, надежный. Молодой. Талантливый. Существенно моложе, много талантливее и безмерно надежнее Валлора. Именно такие нужны сейчас. Именно на таких надежда. Куда он смотрел все это время? Почему приблизил только сейчас, когда уже почти поздно? Нет ответа.

— Сколько тебе лет, Ранний ты наш?

Эмоции собеседника было непросто читать, спокойный взгляд необычно темных глаз, вот, пожалуй и вся реакция на вопрос.

— По Вашим меркам мало, по моим — слишком много, милорд.

— Бравин, ты не любишь отвечать на поставленные вопросы? Они тебе безразличны? Или ты хочешь вслед за этим слюнтяем Валлором? У меня еще остались свободные рудники.

Раздражение накатило неожиданно. Все-таки привык он уже к беспрекословному подчинению Валлора.

— Милорд? А себе в помощники Вы кого будете брать? Начальников рудников? Если таковы Ваши планы, можете отправлять хоть сегодня.

Спокойно, даже с легкой иронией. Обидеться что ли?

— Скучно с тобой, Бравин. Вроде и умный, но скучный — невозможно терпеть. Валлор хоть меня веселил.

— Так верните Валлора. Пусть веселит и дальше.

— Ладно. Не кипятись. Надо будет — верну. Докладывай.

Утро не задалось с самого начала. Небо затянуло тучами, и было понятно, что погода начнет скоро портиться. Сезон дождей на пороге. Плохие новости тоже настроения не поднимали. Соседи не спешили слать отряды на выручку, Орден тоже тянул время, а Рорка накапливали силы на южном берегу Аюр.

— Военную сводку, я думаю, Вам уже докладывали…

— Твое мнение мне тоже интересно. И вообще. Как вышло, что ты не вошел в состав моего малого Круга? С сегодняшнего дня я исправлю это недоразумение.

— Как скажете, милорд. Близится час Волка — время испытаний. Берлога стоит, но кольцо осады слишком плотное. Они уже не рискуют отправлять гонцов, только птицы. И из них большинство сбиваются врагом. Гарнизон до предела сократил паек. Алифи перешли на половину дневной нормы, а людям уже давно дают только четверть. Голод. Людям нужно мясо. Всех лошадей уже убили, на очереди собаки. Чем они кормят ловчих леопардов — не представляю.

— Там был лучший на Востоке питомник.

— Вам виднее, милорд. Началась эпидемия среди людей. Скорее всего на фоне истощения. Активных боев там сейчас нет, силы Рорка сменились, шарги ушли на север, а позиции заняли племена Кура и Ташхи. Не худший вариант.

— Не худший. У тьмы много ликов, но не все из них одинаково страшны. Твое мнение — удержим Берлогу?

— Милорд, для ответа на этот вопрос у Вас есть другие. Мастер битвы, например. Или мастер памяти. Мне же кажется, что Берлогу не удержать. Дожидаться полного истощения защитников бессмысленно. Ситуация такова, что можно попробовать прорываться на север, но пока рано. Шарги близко, а против них в поле у гарнизона не будет шансов.

Да, Берлогу придется сдавать и это невосполнимая потеря. Отбить ее обратно будет почти невозможно, по крайней мере у Куарана для этого не хватит сил.

— У нас схожее видение ситуации. Только отступать лучше или к Маинваллиру, или к Валенхарру. Продолжай.

— Бои у переправ все ожесточенней. На одном из направлений Рорка удалось форсировать Аюр и закрепиться на нашем берегу.

— Мне сегодня доложили, что берег снова взят под контроль.

Легкое движение бровью.

— Вы осведомленнее мене. Что ж. На мой взгляд, единственной причиной, почему это стало возможным, это наше превосходство на воде. Скоро у нас уже не будет хватать сил, чтобы своевременно латать все дыры в обороне.

— Хорошо, твое беспокойство я услышал. Расскажи, что с нашим проектом?

— Были три щуки у нашего проекта, только кажется мне, что все они давно протухли. Не обессудьте, Владыка. Например, Ник. Он единственный, с кем продолжают заниматься. О, занимается-то он усердно, этого не отнимешь. Но первое впечатление о нем у меня не лучшее. Рад буду ошибаться, но он мне показался ненадежным. Все в нем слишком. Слушает — такое ощущение, что сейчас в рот залезет. Говорит — слюной пол и стены заливает. Смотрит — уткой под соусом себя чувствуешь. Жаждет славы, власти. Может и еще чего жаждет. Толариэль его еще и вторым заместителем начальника стражи в Ваше отсутствие назначил. Бессмысленная, в общем-то, должность, функций никаких, а возможности спрашивать с других много. И человек уже почувствовал запах власти. А власть может быть слишком тяжелой ношей…

— Опять ты за свое, Бравин. Вот слушаю тебя и недоумеваю. Вот и говоришь вроде правильно, а все равно такое чувство, что сам с собой разговариваешь. Ладно, с Ником понятно, исправлять все равно поздно. Пусть покомандует, но нужно следить за ним. Что остальные?

— Женщина — словно лист, сорванный с дерева и брошенный под ноги. Ей кажется, что она здесь никому не нужна. Она одинока, подавлена, растеряна, и с каждым днем становится хуже. Если бы она что-то помнила, то жила бы воспоминаниями. Но память не возвращается, и она живет смутными образами. Барр Валлор распорядился полностью сменить обстановку и окружение, и я с ним в этом согласен, но в то, что все изменится не верю. У сброшенного листа есть только одно будущее, милорд.

— Что с Мором?

— Гонец сообщил, что он вероятнее всего погиб. Вторая битва за переправы. Безумная битва на безумной войне. Отряд Мора перестал существовать, как и все подкрепление, что отправлял Орден. Осталось в живых несколько десятков человек. Мора среди них нет.

— Скоро, слышишь, скоро в долине голосов появятся первые могилы Алифи. И Толариэлю я подберу там самое жуткое место. Ты понимаешь, что это значит? Все напрасно! Годы расчетов, двадцать лет экспериментов, силы, ресурсы. Но главное меня выставили посмешищем!!

Бравин покачал головой, спокойно, рассудительно.

— Милорд, не спешите. Тело было невозможно идентифицировать. У него не было знака, а на том берегу осталось лежать около тысячи ушедших к свету. И еще около семи сотен Рорка. Он мог бежать, его могли с кем-нибудь перепутать, он может находиться среди раненых. Есть варианты.

— Ты думаешь? Хорошо. Выезжай туда лично. Эксперимент провален, это уже можно утверждать. Как и в прошлый раз, кто-то сделал все для такого исхода. И это еще не все. Бравин, Надежда наша, до следующего окна я уже не доживу. Не спорь. Я уже слишком стар, да и чересчур суровые времена для такой развалины. Я же сказал, не спорь. Прошли времена, когда я вместе с друзьями топтал головы Рорка копытами своих скакунов. Прошло время, когда я рассказывал внукам своих друзей об этом. Время, когда я приходил к своим друзьям на могилы, тоже уже прошло. Сейчас все изменилось и самое страшное, что изменились мы. Неузнаваемо. То, что произошло с призванными — измена. Но сейчас для многих измена не преступление, а только способ сделать еще шаг по дороге к власти. И такой шаг для них не хуже прочих, а может и лучше. Я чужой на своей земле, и мне некому больше доверять. И ты мне не поможешь. И никто не поможет. Лучше поезжай, изучи на месте и найди его мне, если он жив. И найди виновных, если он мертв. Возьми с собой звено Карающих. Получишь полномочия выше, чем у самого мастера битвы. Но сделай невозможное — дай мне ответы.

— Разве мое место не здесь, Владыка?

— Сомневаешься во мне? И ты тоже? Дело уже не в самом проекте. Я чувствую, что что-то происходит вокруг, и не знаю что. Мне нужен заяц, на которого я буду ловить волка. Даже если это и будет последняя охота.

Владыке показалось, что мастер заклинаний все-таки задаст ему вопрос. Спокойно. Рассудительно. «Что, если это ты, Энгелар Хрустальный родник, заяц?». Нет, ушел молча.

— Вождь, прибыл еще один гонец из клана Теней. Ты был прав. Они не смогли перейти на другой берег. Ты не поверишь, их разбили ничтожные. Теперь Косорукий предлагает объединить усилия.

— Не радуйся, Тун Хар. Тени — тоже шарги. Их позор — это и наш позор. Но у нас своя цель, а у них своя, так и передай гонцу. И еще. Подготовь обряд, хочу развеять прах новой жертвы для духа моего старшего сына, Шин То. Он был бы доволен. Отбери трех крепких людей для приношения. Только воинов.

— Мер То, да какие же из ничтожных воины? А Врагов у нас среди пленных нет. Что-то они сейчас редко встречаются.

— Ничего, возьми людей. И дай пять сотен Шин То Караш-да. Пусть младший выжжет все к восходу и возвращается. Пора ему уже становиться мужчиной. Только надежного помощника дай.

— Да, он у тебя молодой лев, Вождь. И без помощника справится.

— Еще нет, Тун Хар. Еще нет, но уже скоро.