Место под звёздами

Сергей Белаяр Предел прочности

Близилась ночь.

Валерий Гардюк добрался до своей койки. Аккуратно прислонил к дужке автомат. Затем снял противогазную сумку, положил её на тумбочку рядом с фотографией жены и дочери. Стащил с себя разгрузочный жилет и повесил его на один из вбитых в бетонную стену гвоздей, заменявших вешалку. На соседнем гвозде повисла куртка. Мужчина сунул в её карман шапку, после чего тяжело опустился на койку. Пружины сетки жалобно застонали. Гардюк опёрся спиной о шероховатую холодную стену. Опустил руки вдоль тела, вытянул ноги, чувствуя, как скопившаяся за казавшийся бесконечным день смертельная усталость начинает понемногу уходить. По одеревеневшим мышцам волнами разливалось тепло.

Очередное дежурство наконец-то закончилось, и Валерий получил право на отдых. Пусть и короткий — всего каких-то семь часов, — однако оттого не менее желанный.

Как грезил он той минутой, когда сможет смениться, смыть с себя грязь и пот. Как горячо жаждал вытянуться на койке, закрыть глаза и забыть обо всём — мутантах, крысах, радиации, голоде, серых буднях…

От одной лишь мысли о том, что в течение семи часов не нужно будет пристально вглядываться в чернильный мрак «кишки» метрополитеновской линии, со страхом ожидая нападения монстров или людей, гнуть спину на грибной плантации или разбирать завалы, выходить на поверхность в поисках артефактов, оставшихся после отгремевшей несколько лет назад ядерной войны, на душе становилось светлее, а окружающий мир уже не казался таким дерьмовым. Он старался не думать о том, что через семь часов всё начнётся сначала, что дьявольский хоровод вновь закружит его в безумном танце.

Ведь это будет завтра, а не сегодня.

Семь часов на то, чтобы позабыть о страхе и безысходности, не видеть грязи Ада, в который превратила многострадальную Землю человеческая раса. Семь часов, в течение которых Валерий Гардюк будет принадлежать не общине станции «Тракторный завод», а исключительно самому себе.

Взгляд Гардюка скользил по соседям. Дети, взрослые, старики обоих полов. Все — худые, однако крепкие, закалённые тяжёлой подземной жизнью. Одна большая дружная семья…

Несмотря на поздний час, большинство коек пустовало. Их хозяева были заняты на посадках белковых дрожжей, плантациях грибов, которые не нуждались в дневном свете, на свиноферме. Несли вахту в тоннелях. Бродили по поверхности в поисках жалких остатков былого величия Homo sapiens. Занимались множеством других дел. Всё для того, чтобы выжить.

Станция не спала никогда. Она была похожа на огромный живой организм. И люди являлись его клетками.

Ноги гудели. Нужно было снять ботинки и просушить портянки, однако двигаться совершенно не хотелось. Валерий ощущал себя полностью выжатым. Сегодняшний день вытянул из него все соки. Пешее патрулирование тоннеля, ведущего к «Пролетарской», кровавая стычка с мутантами, ликвидация последствий оползня, охота на крыс…

Дни были похожи друг на друга как близнецы. Рутина давила, вытягивала душу по жилам, заставляла скрипеть зубами от слепой ярости. Никакого разнообразия — лишь одно монотонное существование, больше похожее на погружение в бездонный чёрный омут. Бесконечная ночь, как вампир, высасывала всю жизненную энергию.

Атмосфера на станции была буквально пропитана невыносимым напряжением от постоянного балансирования между явью и навью. Каждый день являлся испытанием. Для воли, психики, организма. Бытие нещадно гнуло людей в попытках сломать, однако они как-то выдерживали, находили в себе силы противостоять давлению. Чем тяжелее было жить, чем больше проверок подкидывала судьба, тем крепче становилась любовь к жизни и большим оказывалось желание выжить. Это казалось парадоксальным, но было именно так. Люди жили вопреки всему.

Человеческой прочности не было предела. Природа словно всё дальше отодвигала его, как будто поднимала планку, заставляла преодолевать трудности и выдерживать тесты для какой-то своей, неведомой цели. Валерий много раз ловил себя на мысли о том, что бытие напоминает ему плавильный котёл. Человечество — это руда. И выйдет оно из огня либо железом, либо шлаком. Иного просто не дано.

Вся людская история напоминала грандиозный эксперимент, своего рода проверку на крепость. Сможет ли Homo sapiens выдержать испытания, пройти через все невзгоды? Будет ли в состоянии доказать свою жизнестойкость и готовность стать частью Космоса?..

Право на Землю вновь нужно было заслужить.

Обитатели постапокалиптического мира, каким-то непонятным образом удерживаясь от падения в бездонную пропасть деградации, не только берегли культуру от исчезновения, но и двигали её вперёд. Платя за каждый промах кровью и жизнями…

Люди держались, казалось, благодаря инстинкту самосохранения, который не даёт надежде превратиться в труху. Мужчины и женщины работали, растили детей, защищали станцию от нападения врагов скорее по инерции, не осознавая смысла своих действий. За долгие годы, проведённые под землёй, люди стали похожи на призраков. Однако эти призраки отличались силой воли и неудержимым желанием выжить. И никакие невзгоды не могли вытравить из них этой извечной жажды бытия.

Слепое следование основным инстинктам заставало людей хвататься за жизнь куда эффективнее громких фраз и пышных лозунгов. Политика, ставшая основанием ядерного Рагнарёка, была позабыта, отброшена за ненадобностью. В новом мире больше ценилось не пустое слово, а конкретное дело.

Ни отпусков, ни праздников, ни выходных. Люди работали на износ, совершенно не жалея себя. Всё для того, чтобы не дать пламени жизни погаснуть. Не допустить, чтобы община повторила безрадостную участь старого мира. Работа была обязательной для всех. Начиная с двенадцатилетнего возраста, все жители «Тракторного завода» отрабатывали свою ежедневную норму пищи. Никто не мог игнорировать жёсткие рамки выживания.

«Боже, как же тяжело!»

Спутником выживших являлся страх. Обитатели «Тракторного завода» смертельно боялись, что однажды лишаться всех источников света. И тогда станцией овладеет тьма… Темнота была врагом. Чрезвычайно опасным. Не ведающим жалости и сострадания. Мрак скрывал нечисть, которая одним своим существованием отрицала все законы эволюции. Живое, как магнит, манило многочисленных тварей, о происхождении которых оставалось лишь гадать. Всех монстров объединяло лишь одно — жажда крови. Свет и автоматическое оружие служили единственной гарантией безопасности, дарили уверенность в завтрашнем дне, помогали справиться со страхом и как-то контролировать первобытные инстинкты. К несчастью, запас патронов и топлива для генераторов не бесконечен. Как только он будет исчерпан, настанет новый Судный день.

Проклятая усталость сводила с ума. Обволакивала, словно паук пойманную в сети жертву, заставляла терять ощущение времени. Смена дня и ночи давным-давно утратила всякий смысл и диктовалась скорее привычкой, чем необходимостью. Освещение «горело» круглые сутки. Тусклые лампы накаливания были слабым заменителем Солнца и звёзд.

Вечные сумерки… Существование в полутьме делало людей раздражительными и злобными. Им приходилось прикладывать немало усилий для того, чтобы держать себя в руках, гасить разрушительные порывы, поступаться частью собственного «Я» ради блага соседей и станции. Конфликты были неизбежны, однако обитатели «Тракторного завода» всячески старались минимизировать их последствия. Поскольку прекрасно понимали, что вырвавшаяся наружу звериная натура обернётся бедой.

Тяжелее всего оказалось жертвовать частью собственного мира, ограничивая себя в угоду коллективу, принимать правила игры. Но жёсткая необходимость просто-напросто не оставляла иного выбора. Ведь выжить в метрополитеновском подземелье в одиночку было невозможно. Подземелье убивало быстро и болезненно.

Валерий тряхнул головой, отгоняя мрачные несвоевременные мысли. Попробовал переключиться на что-нибудь другое, но мозг упрямо возвращался к реальности, от которой невозможно было ни спрятаться, ни убежать, ни подменить иной…

Чёрная действительность бульдозером вламывалась в голову и давила веру в то, что всё будет хороню. Без особого труда ломала баррикады оптимизма, напоминала о себе неприятным холодком в груди. А противостоять страху и отчаянию было не просто. Когда от мира остались лишь осколки, больше верится не в прекрасное будущее, а в то, что дальше будет только хуже. Намного поганее…

Гардюк тяжело вздохнул. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль о мытье, однако он даже не пошевелился. Валерию совершенно не хотелось нарушать владевшего им состояния расслабленности. Лень являлась слишком большим удовольствием. Взгляд Гардюка на мгновение остановился на серых стенах, затем переместился на закопчённый потолок. Как ни старались обитатели «Тракторного завода» поддерживать порядок, грязь, захватывая всё новые и новые плацдармы, казалась такой же непобедимой, как тьма и крысы.

Низкие своды станции давили. Смириться с ограниченным пространством могли лишь те, кто родился под землёй. Начавшим свой жизненный путь до войны требовался простор, ощущение беспредельности Вселенной. Человек растёт от тёмных тесных пещер к безграничности. Не в людской натуре замыкаться в маленьком мирке.

Глядя на царившее вокруг запустение, как-то с трудом верилось в то, что когда-то станция представляла собой не убежище для пары сотен человек, а шедевр человеческой мысли, памятник людскому гению. Со времени Рагнарёка о былой красоте напоминали лишь отдельные фрагменты. И, каким бы сильным ни был оптимизм, поверить в то, что когда-нибудь мир станет таким же, как и прежде, никак не удавалось. Реальность била под дых и наносила предательские удары ниже пояса.

Жителям «Тракторного завода» ещё повезло, если тут можно говорить о везении. Они успели укрыться под землёй до того, как на город упали первые ракеты и бомбы…

Гардюк не помнил, с чего началась война. Со временем воспоминания о Рагнарёке потускнели, а то и вовсе стёрлись. Человеческая психика оказалась не в состоянии долго удерживать жуткие иррациональные картинки. Включившийся защитный механизм отсёк ненужное.

Валерий мысленно возвращался к жене Ирине и дочери Оле. Они погибли ещё до ядерной войны в автомобильной аварии. Возвращались из гостей и стали жертвой лихача — обнаглевшего от вседозволенности сынка чиновника средней руки. Хотя с момента гибели родных прошло уже немало времени, Гардюк до сих пор помнил, какую дикую боль и обиду он пережил… Как не тронулся рассудком, не понимал и сам.

Взгляд переместился на фотографию — единственное материальное свидетельство того, что девочки были реальностью, а не плодом больного воображения. Он осторожно коснулся рукой рамки, будто боялся, что цифровой оттиск исчезнет. Погладил стекло.

Впрочем, для Ирины и Оли всё закончилось относительно благополучно. Через год и четыре месяца после их смерти началась война. Бессмысленная и скоротечная, едва не поставившая крест на человеческой цивилизации. В один «прекрасный» день мир сошёл с ума. Ракеты с ядерной начинкой взлетели практически отовсюду и поразили цели на всех континентах. Города были превращены в пепел, а местность на многие десятки и сотни километров вокруг них стала радиоактивной пустыней. Однако это было только началом. За ракетами настал черёд бомб, уничтоживших большинство посёлков. Уцелели лишь отдельные сёла и хутора, а также те, кто укрылся под землёй. От восьми с половиной миллиардов обитателей земного шара вряд ли осталась даже десятая часть…

Валерий уже не вспоминал ни ядерный Рагнарёк, ни ужас и отчаяние уцелевших, ни годы под землёй, ни тяготы и лишения постапокалиптического мира. Это давно превратилось в серый повседневный фон. Мужчина выуживал из памяти самые яркие моменты прошлого и заново переживал их. Стоило только закрыть глаза, как картинки немедля вырывались на свободу. Заставляли сердце биться с удвоенной силой. Каким восхитительным казался прежний мир. Как много в нём было счастья и радости…

Не осталось ничего. Окаянная действительность лишила Валерия всего. От злости хотелось завыть, выпустить наружу разрывающий лёгкие крик, освободиться от бетонной плиты, что лежала на плечах. Мужчина сжал кулаки и заиграл желваками. Принять смерть родных оказалось невыносимо тяжело. Даже тяжелее, чем смириться с Рагнарёком. Ведь для любого человека свой маленький мир гораздо дороже внешнего.

Чугунные оковы одиночества нещадно тянули руки и ноги, заставляли сутулиться, опускать глаза. Одиночество стало вторым «Я» Гардюка. Несмотря на то что обстановка располагала к тесному контакту, Валерий так и не сумел ни с кем сблизиться. Обитатели «Тракторного завода» были одновременно и близки, и ужасно далеки друг от друга. Своих проблем у каждого имелось не меньше.

Некому было излить душу. Не с кем было поделиться горем… Валерий, замкнувшись в себе, превратился в робота.

Вины Гардюка в смерти жены и дочери не было, но мужчина отчего-то упрекал во всём лишь себя. Сожалел, что не уделял родным больше времени, что отпускал от себя. Разум напоминал, что Ирине и Оле ничем нельзя было помочь, а сердце твердило, что всё могло сложиться иначе.

Мужчина не заметил, как по щеке скользнула слеза. За ней вторая.

Злая судьба отобрала у Гардюка самое дорогое. Взамен, словно издеваясь, оставила ему жизнь. Бытие, наполненное страданием и печалью. Валерий внезапно осознал, что не может и дальше терпеть, не в силах больше выносить тяжесть реальности. Похоже, что свой лимит терпения он выбрал. При этом он оказался не таким уж и крепким, каким представлял себя.

Взгляд Гардюка случайно наткнулся на автомат, и Валерию мучительно захотелось покончить со всем разом. Обрести вечный покой. Не знать ни боли, ни усталости, ни страха. Наконец избавиться от чугунных оков. Одно нажатие курка, и мир снова заиграет миллионами ярких красок, обретёт богатство формы и содержания. Больше не будет проблем и забот. Валерий снова увидит Ирину и Олю…

Импульс оказался настолько мощным, что рука сама по себе потянулась к оружию. Он сжал цевьё. Так, что побелели костяшки. Противостоять соблазну не было сил. Да Валерий и не противился ему. Мысль о том, что через несколько мгновений всё может закончиться, несказанно радовала.

Он подтянул автомат. С замиранием сердца глянул в чёрную дыру ствола. Где-то в груди шевельнулся страх, однако Валерий не дал ему «разгореться». Мысленно обругал себя, что не додумался до элементарного решения раньше.

Гардюк пристроил оружие между колен и сжал, чувствуя, как мелко дрожат пальцы. А дальше нужно всего лишь обхватить дульный компенсатор губами и потянуть спусковой крючок. Так ли уж страшна смерть в сравнении с беспросветной чернотой будущего?..

Валерий в последний раз глянул на фотографию жены и дочери. Указательным пальцем коснулся курка. Закрыл глаза и открыл рот, собираясь наклонить голову. В этот момент что-то слегка толкнуло его ботинок. Толчок был настолько внезапным, что вывел Валерия из прострации. Мужчина открыл глаза и уставился на пушистый комок. Не сразу признал в чёрно-белом грязном шарике с неправдоподобно огромными синими глазами щенка. Животное с интересом пялилось на человека и помахивало хвостом. Вид у щенка был настолько неунывающий, что Гардюк невольно улыбнулся. Решимость свести счёты с жизнью мгновенно ослабела.

Щенок негромко тявкнул и обнюхал ботинок.

— Откуда ты такой? — спросил мужчина, убирая автомат, чтобы взять тёплый комочек на руки. Зверёк смешно засучил задними лапами и снова тявкнул. А затем лизнул Гардю-ка в нос. Человек невольно подумал о том, что ему стоило бы взять пример с этого маленького жильца «Тракторного завода», поучиться у него любви к бытию.

Валерию вдруг стало жутко стыдно за собственные мысли и слабость. Человек никогда не должен опускать руки. Его долг — идти до конца. Сдаться означало изменить памяти любимых. Позволить себе этого Гардюк не имел права.

— Простите, дядя Валера! — рядом с койкой вырос Руслан — восьмилетний соседский мальчуган. — Мы с Волком не хотели напугать вас!

— Вы меня вовсе не напугали! — поспешил заверить ребёнка Гардюк. — Значит, его зовут Волк?

— Ага, — утвердительно качнул головой мальчуган, принимая питомца. — Когда он вырастет, то станет настоящим сторожевым псом. Мы вместе будем защищать станцию!

В словах Руслана прозвучала не по-детски твёрдая решимость. И вновь Гардюку пришлось пережить острое чувство стыда. В отличие от Валерия, мальчуган будущего не боялся. Не страшился трудностей и невзгод. Вот кому следовало называть себя настоящим мужчиной!

Гардюк мысленно обругал себя за малодушие. Застрелиться — проще всего. А кто будет защищать станцию от врагов? Кто поможет женщинам, детям и старикам выжить? Кто построит новый мир?.. Самоубийство — это тупик! И не только для одного человека, но и для всей людской цивилизации…

— Тревога! — истошно заорал кто-то. — Мутанты прорвались с «Пролетарской»!.. В ружьё!

Сомнения были отброшены.

Валерий вскочил, схватил автомат, сорвал с гвоздя «разгрузку», посоветовал Руслану спрятаться, а сам кинулся к выходу со станции. Туда, где проходил второй — и последний рубеж обороны «Тракторного завода».

Жить и бороться!

Мечтать и побеждать!

Сергей Белаяр Ночь не вечна

Дороге, как и мраку, не было конца.

Парни и девушки настойчиво продвигались вперёд. Морозный ветер забирался под одежду, холодил кожу и заставлял пальцы терять чувствительность. Руки и ноги казались чужими, пришитыми к телу грубыми нитками. Склочные порывы ветра гнали грязные, похожие на клоки ваты, хлопья снега, которые меняли очертания предметов и оседали на них.

Тьма и серость и нечто среднее между Навью и Явью. В общем, «Сумерки сознания», которое, воспалившись от длительного перехода, рождало странные вопросы. На эти вопросы не существовало ответа…

Вечная темнота то густела, то становилась реже, но не исчезала полностью. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь толстый слой туч, а свет будто застревал в тяжёлой свинцовой пелене.

И так весь год. Неделя за неделей — обжигающий колючий ветер, чёрный снег, серая растительность, повышенный радиоактивный фон и прочая дрянь «ядерной зимы».

Шансы выжить имел лишь тот, кто боролся. Члены отряда были вынуждены превозмогать себя. Их возраст составлял пятнадцать-шестнадцать лет…

Они практически не разговаривали.

Монотонная ходьба утомляла. От усталости клонило в сон, но Егор никому не давал этого сделать. Путь к Убежищу имел для Тарасюка особый смысл.

Этот путь стал не только проверкой силы воли ребят, но и способом сплотить их, научить действовать командой как единый организм. Любой подозрительный звук заставлял парней и девушек внутренне собираться и, вскидывая оружие, готовиться в любой момент отразить атаку бандитов, мутантов, диких зверей и просто одичавших людей. В новом мире право на жизнь имели лишь нападавшие первыми.

Всё чаще напоминал о себе голод. Собираясь в спешке, с запасом провианта Тарасюк не рассчитал. Еда закончилась уже на третьи сутки пути. А в морозной пустыне достать её было негде. Приходилось терпеть и утешаться тем, что в Убежище еды будет вдоволь…

Первые двое суток он практически не ощущал вес груза, давящего на плечи, однако на третий день лямки начали врезаться в плечи, немилосердно натирали кожу и стирали спину. Но без личных вещей, боеприпасов, антирадиационных препаратов, лекарственных трав, палаток и других необходимых вещей выжить было невозможно.

Отряду удавалось выдерживать заданный курс, хотя заблудиться во тьме было проще простого.

Лес чередовался с равнинами — как океан бескрайними, бывшими колхозными и фермерскими полями. Когда-то эти мрачные омуты давали богатые урожаи. А какой вкусный получался хлеб…

Егор с огромным трудом давил страх, отгонял отчаяние и игнорировал усталость. Как лидер отряда он ощущал огромную ответственность, и не только за себя, но и за жизни друзей. И Егор старался поддерживать друзей, укрепляя их дух и не давая надежде погаснуть.

Никто из путешественников не знал, удастся ли дойти до Убежища. Сто километров по выжженной радиацией земле. В первые двое суток никто не жаловался и не допускал даже мысли о возвращении. На третьи сутки большинству идея отправиться к Убежищу стала казаться не такой уж и привлекательной. Всё чаще Егор слышал за своей спиной недовольные восклицания и приглушённую ругань. Сила воли друзей слабела с каждым шагом, слова Егора всё чаще не находили у друзей отклика. Егор болезненно переживал происходящее.

Конечно, всем требовался отдых в тепле, с горячей пищей и чаем.

С самого начала Егор, предвидя всё это, дал себе слово, что преодолеет любые трудности и пройдёт через все испытания. В отличие от товарищей, он на сто процентов был уверен, что все дойдут до Убежища. Но как теперь убедить в этом терзаемых сомнением друзей? Егору было тяжело, но он думал о друзьях, о том, как помочь тем, которые кроме тяжёлой поклажи тащили на себе ещё и груз сомнений.

К концу третьих суток Егор почувствовал, что ему всё труднее справляться с негативным настроением, охватившим группу. Сам он стал думать, что, возможно, зря послушал Странника, рассказавшего об Убежище, в котором люди собрали всё нужное для выживания в постапокалиптическом мире. Он рассказывал, что обитатели Убежища звали к себе всех выживших в ядерной бойне, и Егор вопреки запретам Главы Посёлка повёл за собой друзей — пятерых парней и трёх девушек. Теперь он думал, что, может, стоило прислушаться к словам Главы Посёлка, ведь Егор рисковал не только собственной жизнью…

Но Егор не должен был показывать друзьям терзавших его сомнений. Они шли медленно, и Егору всё время приходилось подстраиваться под их ритм. К тому же даже компаса у ребят не было. А карта, вернее — память Странника — могла быть неточной…

Идти по бывшим полям было легко, а вот пробираться через постапокалиптический лес — совсем не просто. Егор ничего не знал о лесе. Так далеко никто из Посёлка не заходил.

После каждой остановки Егор поднимался первым и помогал вставать другим. Он готов был даже нести на себе всех, если бы мог. Его долгом было довести группу и сдержать данное друзьям и самому себе слово.

Самым тяжёлым испытанием для отряда стала встреча с мутантами. Четыре твари выскочили из леса и кинулись на путешественников. Несмотря на то что парни и девушки готовились к этому, монстрам удалось застать их врасплох. И огонь был открыт с опозданием…

Схватка продолжалась всего несколько секунд, показавшихся Егору вечностью.

Бой окончился так же внезапно, как и начался. Все нападавшие были убиты, однако и в отряде не обошлось без потерь. Пётр Чкарук и Виктория Шкробут были убиты, а Игорь Протасевич оказался ранен, к счастью, не смертельно.

Прекрасно понимая, что запах свежей крови и шум сражения неизбежно привлечёт хищников, группа поторопилась убраться подальше. Однако перед уходом они похоронили убитых. Вернее, даже не похоронили, а лишь присыпали мёрзлой землёй спешно вырытую при помощи единственной гранаты яму, в которую и опустили тела…

Не было ни надгробных речей, ни слёз прощания…

Смерть друзей стала для остальных членов отряда настоящим ударом. И хотя молодые люди были готовы к ней — в этом проклятом мире она подстерегала повсюду, — но расстаться с близкими оказалось нелегко. И раньше ребята видели смерть, но только сейчас осознали всю её неотвратимость и тяжесть, только сейчас поняли, насколько сурово бытие и бренна человеческая жизнь.

Несколько часов после стычки Игорь держался, однако потом рана стала напоминать о себе резкой болью и общей слабостью. Идти самостоятельно он мог, но его ход заметно замедлился.

Бросить товарища члены отряда не могли. Пришлось «сбавлять обороты». Кто-то из парней предложил сделать носилки и тащить раненого, но Игорь от помощи отказался. Он привык полагаться исключительно на собственные силы и надеяться только на себя. Но его гордыня аукнулась очень скоро, когда небольшой запас сил подошёл к концу, и Игорь начал совсем выдыхаться и отставать. Друзья не роптали и не показывали своё недовольство.

А потом Игорь начал очень болезненно воспринимать даже самые простые их слова и раздражаться по любому поводу. Проваливаясь по колено в снег, он не просто ругался, а прямо обвинял товарищей в том, что они считают его обузой и только ждут, когда он выбьется из сил, упадёт и погибнет от голода и мороза, чтобы они могли со спокойной душой идти дальше. Все понимали, что парню на самом деле несладко. Но хуже было то, что Игорь «накручивал» себя сам. Ему казалось, что он стал для друзей чужим и превратился в изгоя. Его муки затмевали для него всё. И чем дальше от Посёлка молодые люди отходили, тем всё более невыносимым становился Протасевич. Мало отряду досталось испытаний, так ещё и это…

Его постоянное нытьё утомляло. Егор уже огромным усилием воли подавлял в себе гнев. Как старший группы, он, не имея права проявлять слабость, должен был демонстрировать спокойствие, уверенность и понимание.

А тем временем Игорь уже начал призывать товарищей к открытому неповиновению, агитируя вернуться. Опасность подобного поведения была в том, что Протасевич не понимал, что обратного пути члены отряда не выдержат. К тому же до Убежища, если верить Страннику, оставалось совсем немного — часов пять пути.

И Егор крепился, но вдруг внутри что-то взорвалось, и удар Егора свалил Протасевича с ног. Отлетев на землю, тот вскочил и, оскалившись, сам бросился на товарища.

Девушки пытались помешать дуэли и повисли на них, лишая возможности двигаться.

Общими усилиями члены отряда разняли дерущихся и заставили их помириться.

Затем решили сделать двухчасовой привал. Все вымотались, но никто не сорвался, не нагрубил, не затеял ссоры…

Егор начал комплексовать. Он думал, какой он ужасный лидер. Что у него ничего не получается. Возможно, и учиться уже не придётся, потому что марш потерпит фиаско, и никакого Убежища нет. Он был мрачен и молчал.

Подкрепившись чаем и слегка согревшись, подростки двинулись дальше. На этот раз Игорь не стал отказываться от помощи. Егор, Денис и Максим поочерёдно несли товарища весь день до заката…

Глаза Егора были словно припорошены пеплом. И вдруг через мутноватую болезненную пелену Егор различил описанную Странником гору… Огромная и теряющаяся в низко висящих облаках, она поражала своей способностью выдержать прямое попадание ракеты или бомбы.

Егор протёр глаза, опасаясь, что от усталости галлюцинирует. Но гора никуда не исчезла. Он мгновенно забыл обо всех тяготах и, повернувшись к товарищам, закричал:

— Убежище! Мы дошли!

В этот момент тяжёлые свинцовые тучи разошлись, и впервые за много лет на небе показалось Солнце…

Ирина Кореневская Право голоса

— А правда, что все люди когда-то могли говорить?

Маленькая Донна написала эти слова на листке бумаги, который тайком передала отцу.

Артур прочитал и кивнул. Да, когда-то все люди умели разговаривать. И использовали эту возможность на всю катушку. Но как давно это было… Где-то веке в двадцатом… А уже в середине двадцать первого человек лишился этой возможности — использовать речь, то есть был лишён права голоса…

Началось всё вполне невинно, хотя и можно было заподозрить подвох. Правительство предложило всем желающим поучаствовать в эксперименте: отказаться от своего голоса в обмен на пожизненное содержание. В 2050-м году обычные люди были настолько нищими, что большинство, даже и не думая о какой-либо опасности, радостно согласилось на эксперимент.

Участникам эксперимента сделали несложную операцию, в результате которой те навсегда потеряли способность выражать свои мысли голосом. Суть такой задумки правительства была в том, чтобы люди научились взаимодействовать с миром другими способами, не используя при этом голос. Вроде бы ничего подозрительного…

Вроде бы! Но уже через десять лет стало понятно, что народ в очередной раз остался в дураках. Не было никакого пожизненного содержания: проплатив года два или три, правительство объявило об окончании эксперимента и отказалось давать деньги тем, кого лишило голоса. А к этому моменту уже большая часть народа продала свою речь за возможность жить и не беспокоиться о хлебе насущном.

В порабощённых же к тому времени странах, даже и не спрашивая, делали операцию практически всем людям. Дети также подвергались ей: едва ребёнок начинал говорить, как его тут же отправляли на операционный стол. Многие умирали во время экзекуции, но власть имущих это не волновало. Голоса оставались только у толстосумов да у чиновников, которые и стали новой аристократией.

Таким образом, несмотря на окончание «эксперимента», людям продолжали делать операции — уже насильно и, разумеется, безо всякой компенсации. Пробующих возмущаться или оказывать сопротивление расстреливали на месте. Правительство загоняло людей в оковы первобытного страха. И те, кто дорожил своей жизнью, жили молча…

Новым поколениям делали операции, чтобы те вдруг случайно не заговорили. Но потом и эта надобность отпала: речь не использовалась и потому атрофировалась полностью. Люди могли общаться только жестами, немногие умели читать и писать — ведь обучить этому немого человека очень сложно. Да и такое обучение было отменено за ненадобностью и даже практически запрещено, так как правительству, чтобы остаться у руля, надо было разрознить народ. И оно делало это всеми возможными способами. Лишившись возможности общаться даже письменно, люди с трудом могли договориться между собой.

В итоге правительство имело идеальный народ: запуганный, мычащий, неграмотный. Обычные люди работали на производстве, на заводах и фабриках, в то время как элита получала элитные же профессии и трудилась исключительно на своё благо. Да, были и среди последних несогласные со столь радикальным методом управления народом, но они молчали уже просто из-за страха потерять свои голоса.

В итоге власть, не сдерживаемая народом, значительно улучшила свою жизнь, имея простых людей в качестве настоящих рабов, которые молчали, так как им просто хотелось жить…

И длилось это вот уже триста пятьдесят лет…

…Артур оставил дочь с женой и вышел из своего барака. Он был хмур и возмущён.

Ну почему предки нынешних людей были настолько глупы, что отдали самое ценное — свой голос? Никогда и ни в каких ситуациях нельзя позволять кому-то говорить за тебя! Иначе потеряешь всё, что имеешь! Это и случилось с теми, кто жил три с половиной века назад. Неужели было трудно догадаться, к чему это приведёт?

А теперь нам приходится пожинать плоды…

Правительство хоть уже и не опасалось простого народа и даже не считалось с ним, но на всякий случай не расслаблялось, поэтому все дома были на «прослушке» и везде стояли видеокамеры.

Артур осознавал всю неправильность данного положения. Это осознавали и многие другие. Эти люди решили, что уже достаточно натерпелись от властей, и пора положить этому конец. Но как это сделать?

Отправляясь на встречу со своими единомышленниками, Артур скользнул в люк канализации. Люди собирались небольшими группками и обсуждали способы избавления от гнёта правительства.

Но главное — участники этих встреч понимали, что для победы не достаточно просто составить планы, чтобы воплотить их в жизнь, важно было ещё и вернуть себе речь. Поэтому, собираясь в канализационных тоннелях, взрослые люди учились говорить.

Давалось это с трудом. До боли в горле Артур и его единомышленники пытались выговорить хоть одно слово, но тщетно — с их губ слетало только невнятное мычание. Очень трудно было обрести способность, утраченную века назад…

Многие уже, разочаровавшись, и вовсе покинули ряды революционеров. Но Артур верил в возможность обрести голос, поэтому пытался снова и снова — до саднящего горла и до слёз бессилия… Каждый день он пытался сказать всего одно только слово. И каждый день ему это не удавалось…

Обнаружив своих сообщников в одном из ответвлений канализационного тоннеля, Артур кивнул им, и те в ответ также поприветствовали его.

Десять человек, общаясь между собой жестами, записывали то, о чём хотели сказать. Уже вечером это прочитает другая группа…

Артур, отойдя подальше, снова начал пытаться говорить. Никто не обращал на него внимания — уже привыкли.

— М… М… М… — Артур предпринимал одну попытку за другой, но упрямые слова всё никак не давались.

Вдруг кто-то положил ему руку на плечо. Это был один из лидеров движения, Джордж Боуне. Он, как и все остальные, уже слабо верил в возможность научиться говорить. Поэтому, глядя на Артура, он вздохнул, улыбнулся и покачал головой.

Артур нахмурился — он верил в себя, и потому предпринял очередную попытку.

— М… Ммы… Мы! — сообщил он Джорджу.

Тот пожал плечами — такое местоимение промычать мог каждый. Толку с того?

— Мы с… С… — У Артура уже получались отдельные звуки, о чём он никому пока не сообщал…

Боуне снова вздохнул. Видно было, что его это уже раздражало…

— Мы… С… Мы-мо…

Боуне пожал плечами и отвернулся.

— Мы с-мо-жжж-жем, — внезапно сказал ему в спину Артур. — Мы сможем! Сможем!

Эти слова гулко раскатились эхом по всему подземному лабиринту канализации…

Андрей Тулупов Послушник и дьявол, уважение

Послушник выкинул из головы всё, что было связано со встречей с Дьяволом. Оставил лишь некоторые вещи, до которых «дошёл» сам, то есть сам опробовал, понял их значение и убедился в положительном эффекте. А именно: он перед утренней молитвой умывался холодной водой и делал несколько физических упражнений, дававших на протяжении дня ощущение контроля над телом… Тело же в свою очередь перестало преподносить неприятные сюрпризы в виде сведённых от боли конечностей. Оно радовало ощущениями силы и лёгкости…

Один раз Будущего святого отца оставили на ночную службу… По ходу бдения у него сами собой слиплись веки, и последующие действия он помнил смутно, а придя домой поутру, упал на койку и забылся. Проснувшись и приведя себя в порядок, Послушник поставил себе цель научиться мало спать без потери ощущения реальности. Методиками он не обладал, вопросы наставникам хоть и задавал, но получал невразумительные ответы и ответные вопросы: зачем ему это надо; а в основном же те жаловались на своё тело как скопище земных грехов… Послушник их жалобы слушал вполуха, уже зная, что тело может многое, нужно только приложить к этому усилия.

Цель была поставлена, энергия в виде желания была, времени на тренировки было более чем достаточно, и, применяя различные режимы дня, Послушник начал изучать свои ощущения. Вначале всё было ужасно: пару раз он чуть не уснул за трапезой, ещё пару раз чуть не выронил свечу, а ещё пару — чуть не проспал утреннюю службу… и, наконец, он просто уснул на скамье за книгой, точнее, лицом в книгу.

Но самое интересное — положительные результаты не заставили себя долго ждать: Будущий святой отец укоротил период своего сна на пару часов, и это придало ему уверенности в собственных силах. Когда вдруг накатывало желание всё бросить или дать себе поблажку в виде дня-другого отдыха, он использовал разнообразные идеи: от биения головой о стену до приклеивания век к бровям скотчем.

Однажды Послушнику вспомнилась маленькая крыса из подземного царства, страх которой перед лицом смерти превратился в активное действие. И Будущий святой отец продолжил прикладывать усилия в выбранном направлении, пока, наконец, не проснулся за пять минут до побудки… От этого прорыва и осознания собственных возможностей он пропустил пару дней тренировок… потом ещё пару… а потом ещё… пока, наконец, снова не соблаговолил потренироваться. Но результаты были нулевые, точнее, всё наработанное исчезло.

Несмотря на это Послушник не отвернулся от намеченного, и через пару недель, восстановив свои результаты, он уже более не давал себе поблажек.

Послушник стоял пред образами на коленях и усердно молился, прося Всевышнего о прощении и позволении служить в новом качестве. Свет пламени в лампадах играл бликами на ликах святых заступников, оживляя их. Внутренняя благодать согревала тело и ласкала душу. Послушник улетал навстречу Небесам. Тишина делала слова, произнесённые тихим шёпотом, звучными и наполненными.

— Кайф, да? — басовитый голос за спиной заставил его вздрогнуть.

— …Зачем пришёл? — тщетно пытаясь унять крупную дрожь и одновременно радуясь, в праведном гневе вопросил молящийся.

— …Учиться… — после некоторой заминки ответило Исчадие Ада.

— В смысле? — округлил глаза Будущий святой отец.

— Во-первых, — поднял указательный перст с огромным чёрным когтем Дьявол, — я никогда не вру, так как ощущаю последствия слов не только на своём здоровье. Я об этом тебе ещё в прошлый раз рассказывал. А во-вторых, ты же мне хотел предложить спасение моей Души?

— Чтобы спасти Душу, нужно верить! Ты должен верить в Бога и хорошо молиться! И тогда Бог… — Послушник замялся, сбившись с заученной фразы.

— А зачем мне Вера? — закатив глаза, спросил Рогатый.

— Так ты спасёшь свою Душу бессмертную и… ну… познаешь Бога через Веру и… ммм… познаешь всё… — попытался Будущий святой отец объяснить надобность Веры в Бога для Красного.

— Продолжай, пожалуйста, мне очень интересно! Я весь внимание! — подбодрил Дьявол.

— …Родители твои… нет, наверно, это к тебе не подходит… У тебя родители есть? — Послушник попытался найти отклик в глазах с вертикальными зрачками.

— Конечно! Бог — Отец и Мать — Земля! — ответил дьявольский собеседник.

— Хм… — произнес Послушник и подумал, что к ответу не подкопаешься. — Я хотел сказать, что Вера всё может! — воскликнул он, удивляясь собственным безрезультатным потугам.

— Я тоже многое могу! — улыбнулось Исчадие.

— А после смерти… Или ты бессмертный? — опять понимая бесперспективность своих увещеваний, поинтересовался Послушник.

— Ага! — елейным голосом произнёс Красный.

— Но ведь если ты веришь, то должен посещать храм и благодать получать! — истово воскликнул Послушник.

— Балдёж, что ли? А мне он зачем? — прищурился Дьявол.

— Ну, тогда Бог освободит тебя от грехов… — попробовал объяснить Будущий святой отец.

— А освобождение от грехов мне зачем? — подняло бровь Исчадие Ада.

— …Ну, Бог тебя простит и освободит от мучений… и наградит радостью… — опомнившись после произнесённых Дьяволом слов, высказал предположение Послушник.

— Радость — светлое чувство. Она бывает от осознания собственных свершений, для которых Бог и даёт тобой названные мучения. А ты говоришь о благодати, то есть об ощущении беззаботного и бездеятельно-безответственного кайфа!

— Вера даёт радость! — еле выдавил Будущий святой отец.

— Вера во что? — прищурилось Существо.

— Конечно же, в Бога! — воскликнул Будущий святой отец.

Раскатистый смех был ему ответом. Исчадие Ада хлопало себя по коленке, а эхо от басовитых раскатов металось по тесной комнатёнке. Наконец, отсмеявшись, Краснокожий подмигнул человеку.

— И кто из нас лукавит, пытаясь другого с пути Истинного совратить? — вопросил Дьявол. — Зачем мне верить в существование Того, Кого я знаю не понаслышке? Он ведь мой Отец!

— Кхм… — невразумительно отозвался Послушник.

— Будешь у меня учиться? — поинтересовалось Исчадие.

— Я поклялся служить Церкви и Богу! — геройски вскричал и воздел руки к потолку Будущий святой отец.

— И вот теперь, когда Бог свёл Тебя с собственным Сыном — что ни на есть Диаволом во плоти, что ты делать будешь? — спокойно спросило Исчадие.

— Изгонять буду! — воскликнул Послушник и стал сверлить Исчадие Ада взглядом.

— Ну, для начала тебе надо узнать способы моего изгнания, опробовать их и, отбросив неработающие, применить наилучший… — Рогатый нисколько не лукавил. — С чего начнём?

— Ты же бессмертен, можешь говорить с Богом, не ешь, не пьёшь, не спишь… это же бесперспективно! — смутился Послушник.

— Так в этом-то и вся соль! Найти выход из безвыходной ситуации!.. Подняться над собой и совершить подвиг! — сверкал глазами Красный.

— Ты что? Хочешь, чтобы я тебя убил? Тебе жизнь бессмертная надоела? Палача ищешь? А сам руки на себя наложить не можешь? — злобненько подковырнул собеседника Будущий святой отец.

— …Если бы ты знал, как ты прав!!! — взвыл Дьявол. От его голоса завибрировали стены, а барабанные перепонки Послушника чуть не лопнули, Рогатый же рухнул на колени и пополз к ничего не понимающему Будущему святому отцу.

— Убей меня! Я так устал! — рыдало скрюченное Существо. Послушник, напрягая все силы, уворачивался от резких выпадов в свою сторону витых рогов, а Исчадие Ада било лбом об пол так, что трещала каменная кладка.

— Успокойся! Хватит! — крикнул Послушник.

— Я не хочу жить! У меня такое страшное обличье! Я сам себя боюсь! За что мне это, Господи?! — басил Демон и опять бился лбом о серые камни.

— Соседи услышат! Прекрати! Что я им скажу?! — пытался перекричать богатырские стенания Будущий святой отец.

— Я устал! Я не хочу жить! Хва-а-а-тит! — слёзы текли по щекам Существа, — убей меня!!! Ну, пожалуйста!

Послушник плюхнулся на колени перед Дьяволом и, пытаясь его обнять, одновременно старался не попасть под горячую руку и рога. После нескольких попыток ему это удалось. Правда, прижать к груди рыдающее Существо у него не получилось: слишком разные весовые категории.

— Ну правда, ты ведь хороший! Под таким страшным обличьем скрывается большая прекрасная Душа! И собеседник ты классный! И мне скучно было без тебя! Я очень хотел, чтобы ты появился! — лепетал Послушник, — ну хватит же!

— Правда хороший? И ты не хочешь, чтобы я умер? — всхлипнуло Исчадие.

— Правда! Богом клянусь! — истово вскричал Будущий святой отец.

— …Ну вот и славненько! — сказал Дьявол, легко поднимаясь одним слитным движением на прямые ноги: только что корчился в истерике, а через полсекунды уже стоял на ногах, возвышаясь над стоящим на коленях Послушником… Потом одной рукой вытер слёзы, а другую ладонью кверху протянул стоящему с открытым ртом Будущему святому отцу.

— Приятно, что ты по достоинству оценил мои услилия, и стоило ли такое представление устраивать, чтобы ты мне сказал все эти добрые слова?

— Ты — лгун! — завизжал Послушник.

— Вообще-то я уже говорил, что никогда не лгу, но я — хороший актёр! — улыбнулся Дьявол и совершенно серьёзно добавил, — когда говоришь другому неправду, то потом всегда приходится свои же слова забирать обратно — иначе можно не только заболеть…

Послушника трясло, но он молчал, ощущая какое-то просветление. Ему было странно, что он испытывал явную симпатию к этому ужасному Существу, с которым столько веков борется Церковь…

— Поговорим об уважении? — улыбнулся Дьявол.

— Не понимаю, о чём ты? — протянул Послушник.

— Уважение — чувство такое есть…

— А, ты об этом… уважения сейчас очень мало, все так и норовят оскорбить да обидеть…

— То есть ты не такой? — прищурилось Исчадие Ада.

— Я клятву дал Богу служить! — истово воскликнул Послушник, — поэтому должен уважать всё и вся, кроме тебя! И уж тем более не учиться!

— Клятва и уважение — две разные вещи: я вот, например, тебя уважаю, хотя не должен тебе тоже ничего…

— Ты меня уважаешь? За что? Ты обладаешь огромной силой и мощью… а я? Тем более ты меня обзывал по-всякому!

— Паразитом ещё не называл? — рассмеялся Рогатый.

— Ну вот! Разве это говорит об уважении?

— Конечно! Как можно не уважать такого упёртого человека, истово защищающего наработанные паразитизм и леность Духа! — теперь уже Рогатый прямо смотрел на Послушника.

— Не понимаю, то ли ты обидеть меня пытаешься, то ли посмеяться? — прищурился Будущий святой отец.

— Человека не обижают… он сам обижается и удовлетворяет свою обиду самыми разнообразными способами, — пробасил Дьявол совершенно серьёзно, — а смеяться… так я сам когда-то был таким же! — разразился собеседник дьявольским смехом.

— Ладно, допустим, ты меня уважаешь, но я ведь тебя не могу уважать — я Богу служу, а ты — враг Бога… — протараторил Послушник.

— Бороться с Богом бесперспективно: Он есть всё: и то, что внутри, и то, что снаружи, и причина, и следствие, и ты, и я, — Демон как бы прислушивался к своим внутренним ощущениям. — К тому же Он — мой Отец! Ты-то со своим отцом борешься?

— Но ты же ненавидишь род людской… как можно к тебе хорошие чувства испытывать? — воскликнул человек.

— То есть тебе мешают проявлять свои сердечные человеческие качества ко мне мысли о том, что я ненавижу род людской? И тебе не интересно узнать, правда ли это? — весело подмигнуло Исчадие.

Послушник замолчал.

— Так что же тебе мешает уважительно ко мне относиться? — поинтересовался Дьявол.

— Ммм… ну… душа твоя чёрная…

Дьявол, держась за живот, со смеху свалился на пол. Послушник уже не пытался, как раньше, перекричать басовитые раскаты, а просто наблюдал за представлением.

— Могу я поинтересоваться, как ты замерил черноту моей души? — радостно поинтересовался Демон, отсмеявшись.

— Ты — порочен, ты — отец лжи и антихрист… меня бьёшь, — последнее совсем тихо проговорил Послушник.

— Согласен только с последним, — давясь смехом, проговорило Исчадие, — но я защищался от твоего отрицательного влияния, а всё остальное не является истиной, — выпрямилось Существо и выпятило грудь, став при этом зримо раза в два больше.

— Я это в божественных книгах прочёл! — так же постарался надуть верхнюю часть туловища Послушник, и выпятил нижнюю челюсть.

— Странновато называть священными книги, автор которых не Бог, согласись? — подмигнуло Исчадье, — в которых свои неотработанные и неконтролируемые пороки связывают со мной и называют моими кознями…

Будущий святой отец собирался было вылить на порождение Тьмы проповедь, но после некоторой внутренней борьбы сдержался… Его усилия и внутренние терзания не прошли незамеченными для Дьявола. Когда Послушник, наконец, поднял очи и взглянул в глаза Демону, тот по-доброму улыбнулся, а человек густо покраснел. Чтобы избавиться от неприятных ощущений, Послушник пробормотал:

— Мы ведь об уважении говорили, а разве твои слова говорят об уважении к тому, чему я решил посвятить свою жизнь?

— Да! Я уважаю Систему, разросшуюся в планетарных масштабах, цель которой заставить людей верить в выдуманное, не изучая, не размышляя и даже не ища пути к Богу, — совершенно спокойно проговорил Демон. На что Будущий святой отец лишь вжал голову в плечи, Демон же продолжил:

— Жизнь очень разнообразна, как и проявления Родителей моих! И ограничить Их тремя ипостасями Отца, Сына и Духа святого с несколькими десятками мучеников не получится…

— А как же я? — тихо спросил Послушник, — у меня ведь была Вера, а теперь даже в глазах двоится!

— Сходи к окулисту! — рассмеялось Исчадие.

— Раз ты так любишь витиеватую метафоричность, скажи мне, что происходит с железом, когда его куют, и с деревом, когда по нему стучат? — вопросил Дьявол Послушника.

— Железо становится пластичным, а дерево, наверное, уплотняется… — ответил тот первое, что пришло в голову.

— Железо — да, в процессе ковки пластично, а потом становится сталью и дерево, когда по нему стучат, в воде мочат и варят, крепчает… а что происходит с человеком, когда его учат?

— Человек — не сталь, он… — тут Послушник вспомнил реакцию Дьявола на признание собственной немощности и украдкой взглянул на него. Исчадие, раздув ноздри и побагровев, сверлило взором Будущего святого отца. Послушник осёкся и вдруг совершенно легко переключился на мысли о тренированных людях, нарабатывающих умения в ходе тяжёлой работы над собой, причём подспудно у него возникла мысль, что объяснять тягу людей к подобной работе лишь божественным провидением было бы проявлением неуважения к ним.

— Как думаешь, что чувствует железо по отношению к кузнецу? — снова спросил Демон.

— В смысле? Оно ведь неодушевлённое! — недоумённо выпалил Послушник.

— Вот ведь ты какой категоричный! — воскликнул радостно Демон, — буквально с месяц назад ты и крысу тварью несознательной обозвал…

— Но железо правда неживое… и холодное…

— Человек своими эмоциями что угодно может оживить. А что чувствует ожившее по отношению к оживителю? — прищурился Красный.

— …Ну, благодарность, наверное… — задумчиво протянул Послушник.

— Это оно должно чувствовать, а что на самом деле? Что там ваше священное писание об этом говорит? — улыбнулся Дьявол.

— На самом деле железо пытается избавиться от кузнеца и упирается… — тихо проговорил человек, — но это не из священного писания, а из житейского опыта.

— Ты — наблюдательный, — сверкнул очами Дьявол, — видишь, а говорил, что не можешь. И долго ещё будешь упираться?

— Да я давно уже не упираюсь… — потупился человек.

— Тогда хочешь пару упражнений покажу, чтобы твоё внимание лучше работало и, соответственно, понимание с видением?

— Конечно! — воскликнул Послушник.

— Поднимайся! В стойку киба-дачи или позу всадника… Между параллельно стоящими ступнями расстояние трёх длин ступней! Ноги в коленях слегка согни! Смотри, чтобы колени находились над ступнями! Позвоночник держи прямо. Ощущай, будто тебя за макушку подвесили на ниточке. Таз выверни чуть вперёд, чтобы минимизировать поясничный изгиб. Для начала тренируйся, прислонясь к стене, и всей спиной ощущая её поверхность, чтобы полностью выпрямить позвоночник. Сконцентрируйся на дыхании и биении сердца: вдох — четыре удара, выдох — четыре удара… Это — минимум. Нормальное дыхание — шесть циклов. Для продвинутых — десять и более. Плечи подними вверх и свободно опусти. Руки положи перед собой, как будто на плотную юбку. Глаза слегка прикрой. Язык прижми к верхнему нёбу… Расслабь все мышцы, которые не участвуют в поддержании равновесия. Сконцентрируй внимание в середине груди. Избавься от внутреннего диалога и прояви состояние Радости и Спокойствия. Стой и размеренно пей носом воздух, ощущая его густой поток.

Дьявол недвижимо стоял на одной ноге, вторую выпрямив вперёд параллельно полу. Напротив него человек пытался повторить немудрёное упражнение… Стараясь сохранить равновесие, он балансировал руками, ощущая, как трясётся опорная нога, а второй до параллельности полу остаётся ещё как минимум половина пути.

— То, что ты делаешь и как — самое лучшее и важное, что ты можешь сделать здесь и сейчас… — сообщило Существо.

— Мне не нравится состояние моего тела — процедил сквозь зубы человек, — оно совершенно неуправляемо, я завидую тому, что ты умеешь.

Красное существо дёрнулось, балансируя крыльями, и чуть не потеряло равновесие. Это не ускользнуло от глаз Послушника, который ощутил победное удовлетворение: «Сделал гадость — сердцу радость…» Только вот светлой радости у Послушника не было, зато было дурно пахнущее злорадство. Он густо покраснел.

— Вот интересно: откуда у тебя столько предубеждений по поводу меня? В священных книгах ведь обо мне практически ничего не написано… А я — самый обычный Дьявол, и даже не всемогущий. К тому же постоянно изучаю себя, мир, людей… Соответственно, все мои умения — это плод моих усилий, а вот то, каким ты меня видишь, — твоя заслуга, ну или тех, кто написал тебе инструкции.

— Уж ежели ты — не всемогущий, то что мне думать о себе, а? — выпалил Послушник и закусил губу, вжав голову в плечи и косясь на Демона.

— Ты же Человек! И сам себя можешь сделать кем хочешь — Человеком, рабом или никем…

— Я всего лишь послушник, и даже не святой… — опустил голову Будущий святой отец, — я всего лишь один из заблудших детей Господа… — кто-то внутри него подсовывал всё новые эпитеты для описания собственной немощности. Послушник поперхнулся… внутренний голос это нисколько не смутило, и он продолжил бубнить в том же темпе. Наблюдая за потоком нелицеприятных слов, человек одновременно не был тем, кого описывал внутренний голос, и это было настолько дико — ощущать себя слабым и немощным и одновременно Человеком, запросто общающимся с самым настоящим Вселенским Злом.

Ему пора было делать выбор, и он, распрямившись, прямо посмотрел в глаза Дьяволу, в которых впервые увидел разноцветные переливы… Глаза Вселенского Зла были глубоки и всепонимающи. Они излучали тепло и мощную радость, спокойствие и многовековой опыт. Послушник смотрел в них, не понимая, как он раньше не замечал, как прекрасен его Собеседник…

Продолжение следует…