Место, где находится вечность

Анжелику переполнял восторг, она в порыве радости обняла смущенную женщину.

–Но мадам, объясните же нам, наконец, почему вы здесь? Надеюсь, вы ничего не натворили?– Анастасия перевела настороженный взгляд на мужа.

– Что касается меня, то я ухожу. Меня ждут, – ответил на немой вопрос Гаспар. – Пусть мадам Анжелика всё объяснит вам сама.

И мужчина исчез за дверью. К Анжелике тут же подошли Фармо и Фиалка, а любопытствующая невдалеке толпа вся превратилась в слух.

– Да ничего особенного не случилось, – призналась Анжелика. – Там мне стало скучно и мне захотелось вернуться к друзьям, а принц любезно согласился со мной. Ведь вы мои друзья?

Эта весть быстро облетела весь зал. Кое-кто не поверил, думая, что девушка лжёт, а на самом деле ее выгнали с позором и это скоро выяснится с пикантными подробностями, кто-то с любопытством приглядывался к ней. Но Анжелика заметила, что прибавилось и дружеских взглядов. А один совсем молодой юноша с неподдельным восхищением смотрел на неё во все глаза.

– Мадам Анжелика, расскажите подробнее, как всё-таки так вышло, что вы не побоялись сказать принцу, что уходите?– глаза Фиалки возбужденно блестели. Для неё это было величайшим событием в жизни.– После такой выходки я, наверное, полгода была бы в служанках.

– И я бы ничуть не огорчился, – сказал смеясь Фармо. – Меньше бы танцевала с другими мужчинами.

– Фармо, вы только о себе и думаете, – сморщилась Фиалка, но было видно, что она ничуть не обижена на шутку жениха. – Мадам Анжелика, вы будете почетной гостьей на нашей свадьбе.

– Разумеется, после принца, – сказал Фармо. – И если он всё-таки рассердился на вас, то не сможет на этот раз поставить вас в слуги. На почетных гостей это не распространяется. И пусть он злится. Есть правила, которые он не в силах изменить. Я прав, дорогая? – Фармо обнял невесту за талию.

– А в подробности торжества я посвящу вас завтра, – кивнула девушка.

Когда под утро Анжелика расставалась с Анастасией, то шепнула ей:

– Я теперь знаю, откуда Гаспар узнал про книги.

– Простите меня, – смутилась женщина. – Но мне хотелось помочь вам. И муж. Он так хорошо относится к вам, что сделает всё возможное. Мне кажется, он до сих пор тоскует по родине, хоть ничего не говорит мне. Он вообще ничего мне не рассказывает о прошлой жизни. А вы для него хоть какая-то ниточка.

– Я не сержусь. Но почему вы раньше не сказали, что Гаспар ваш муж?

– Не принято об этом говорить, – пожала плечами Анастасия. – Как вы сами понимаете, здесь все друг друга знают, и на свадьбах бывают абсолютно все. Так что этого достаточно. А вам не сказала? Не считала важным. Да вы и не спрашивали.

– Ладно, не будем больше об этом. Я рада за вас, мадам Анастасия, у вас отличный муж.

– Вы так думаете?

– Конечно. За такого человека я, не задумываясь, вышла бы замуж, – сказала Анжелика и, заметив тень подозрения на лице женщины, добавила: – Будь он лет на пятнадцать помоложе.

Женщины рассмеялись.

– До завтра, мадам Анастасия.

– До завтра, – ответила женщина и тут же, лукаво улыбнувшись, поманила девушку пальцем и наклонилась ближе к уху. – А я уверена, что вы мне не всё рассказали про принца. Но об этом завтра.

С этими словами женщина исчезла в дверях своей комнаты. Анжелика грустно улыбнулась ей вслед.

8

Вспоминая прошедшую ночь, Анжелика анализировала. Сейчас она думала, что надо было сказать то-то и то-то, сделать так-то и так-то… Но было уже поздно что-то исправить. Девушка отмахнулась от назойливых мыслей. Она расположила к себе многих и ей уже начинала нравиться игра, в которую её втянули.

Принц предал ее забвению и не приглашал в своё общество, а она постепенно входила в полное доверие Розовой гостиной. Уже стало привычным, что кто-то иногда исчезал, а кто-то появлялся вновь в их обществе. Интриги в Голубой столовой шли своим чередом. Антуан приближает к себе тех, кто ему чем-то интересен. А Анжелике были интересны все, кто её окружал. Она расспрашивала всех обо всём, и всё казалось важным. Люди, не привыкшие к такому вниманию, охотно рассказывали, раскрывались перед ней и спешили поделиться рассказами о себе. И хоть темы бесед были далеки от раскрытия тайн, волновавших Анжелику, тем не менее, перед ней открывалась завеса здешнего бытия. К тому же девушка от природы была добра, мягка, никогда никому не высказала упрека или осуждения. И, может быть, поэтому некоторые были откровенны с ней как на исповеди. А может, убедились в не болтливости своей собеседницы, и знали, что она не будет сплетничать за их спинами.

Стало понятно, что эти люди живут по правилам, в которых их воспитали. Судить их она не могла. Что можно сказать о человеке, если он читал только сказки в детстве? И до всего ему в жизни приходилось доходить своим умом, учиться на своих ошибках. К тому же его природное любопытство с младенчества подавляли разными правилами и запретами.

К своему удивлению, девушка часто давала разумные советы, хотя своего жизненного опыта было не так уж много. Но она много читала, была наблюдательна, могла анализировать и проникать в суть явлений. Да и здешняя жизнь не славилась разнообразием.

А еще она была занимательным рассказчиком. И среди общества Розовой гостиной прослыла интересной собеседницей, умной не по годам.

–Вы становитесь популярной, – заметила как-то Анастасия. – Посмотрите, как люди стремятся попасть в ваше окружение. Вы умеете очаровывать.

Анжелике польстило это заявление, но она грустно заметила:

– В этом моих заслуг мало. Просто я принесла сюда частичку своего мира, отличного от вашего. А новое и необычное всегда притягивает.

– Возможно, вы и правы, – согласилась собеседница. – Но хочу вас предостеречь. Приобретая авторитет, вы заводите не только друзей. Вы заметили, как часто стали приглашать в Голубую гостиную тех, кто настроен против вас?

– С недавних пор мне это бросилось в глаза. И что с того? Каждый стремится туда, где ему хорошо. Чем эти люди мне могут навредить? Сплетнями? Они меня не волнуют. А вот принца я совсем не интересую, он уже вторую неделю не приглашает меня в свое общество.

– Ну, не скажите, – лукаво улыбнулась Анастасия. – Он выжидает. Он играет с вами, как охотник с дичью. Не надо строить удивление. Я всё-таки постарше вас. Достаточно знаю это общество и достаточно слышу и вижу. И не говорите, что вам не нравится принц.

Анжелика была растеряна, что чувства, в которых она не признавалось даже самой себе, так явно раскрыли.

– Нечего смущаться, – сказала Анастасия, видя замешательство девушки. – Все мы прошли через это. Даже я была когда-то влюблена в принца. При всем его вспыльчивом характере трудно не поддаться обаянию господина Антуана.

–А он? – не выдержала Анжелика, чтобы не задать интересующий вопрос. – Он в кого-нибудь влюблён?

– Трудно сказать. Он часто приближает к себе красивых женщин, дарит им привилегии, оказывает многообещающие знаки внимания… Но и быстро охладевает к ним, подвергает длительному забвению. И как живёт принц там, в своих апартаментах, не знает никто. И ни одна из обласканных красавиц не может похвастаться, что хотя бы раз переступила порог его комнаты или смогла показать вход в неё. Это тайна, попытка проникнуть в которую строго карается. Один Гаспар знает его убежище, но скорее вырвет себе язык, чем выдаст тайну.

Выслушав все это, Анжелика ещё больше загорелась желанием найти разгадки. И начать решила с библиотеки, благо такая возможность ей вскоре представилась.

Как-то Анастасия перед расставанием заговорщицки произнесла:

– Будьте любезны, сегодня не ложитесь спать. В семь за вами придёт Гаспар. Он постучит три раза. Приготовьтесь. Оденьте что-нибудь неброское.

Девушка хотел узнать, что всё это значит. Но женщина больше не произнесла ни слова. К тому же в этот момент мимо проходил угрюмый молодой человек, носящий немного странное имя Клен, с которым Анжелика испытывала взаимную неприязнь. Поэтому она не стала ничего больше допытываться у Анастасии, боясь, что их разговор могут услышать.

В назначенное время явился Гаспар. На условный стук Анжелика открыла дверь и впустила посетителя. Мужчина молча оглядел ее с ног до головы и довольно кивнул. Поверх серого платья девушка накинула чёрный плащ с капюшоном, который наглухо завязывался под подбородком. При таком освещении, которое всегда было в это время, она была еле различима в глубине комнаты.

–Идемте, – вместо приветствия произнёс Гаспар. – Запоминайте дорогу. Назад придёте одна.

– А как же собаки?

– Не беспокойтесь. Я всё уладил. До восьми часов вы будете в безопасности.

Путь запомнить было не так уж сложно, как показалось Анжелике сначала. Она считала… Коридор и зал – раз, коридор и зал – два. Затем поворот налево и ещё коридор, заканчивающийся маленькой, еле заметной дверью, за которой круто уходила вниз железная винтовая лестница.

– Осторожнее, – прошептал Гаспар, – здесь очень темно. – Пригните голову.

Провожатый распахнул невидимую в темноте дверь. А в руке его вспыхнул свет. Это была свеча, имитация, как и все остальное здесь.

– Теперь мы в безопасности, – смело произнес мужчина. – Это наше книгохранилище. Вы можете выбрать себе любое чтиво. Напоминаю, ваше время до восьми, затем спустят собак. Дорогу назад помните?

Анжелика кивнула.

– Здесь практически никто не бывает, так что – не бойтесь. Освещение – вот эта свеча. При выходе оставьте её на том столике. По лестнице придется подниматься в темноте. И там, наверху, будьте осторожнее. И ещё…

Договорить мужчина не успел. Они оба почувствовали, что пол под ногами содрогнулся, а затем услышали приглушенный грохот, похожий на взрыв.

–Что это? – Обеспокоенно спросила Анжелика.

Гаспар тоже был удивлён, но голос прозвучал спокойно:

– Не волнуйтесь, ничего страшного. Такое бывает. Землетрясение, – и, заметив испуганный взгляд девушки, добавил: – Здесь никому ничего не угрожает… Вы всё хорошо запомнили, что я вам сказал? Тогда я прощаюсь.

Гаспар заторопился. Уже у дверей добавил:

– Не забудьте, у вас осталось полчаса.

–Но у меня нет часов, – вспомнила Анжелика.

Гаспар указал на тот же столик, с которого взял свечу:

– Здесь везде есть часы…

Оставшись одна, Анжелика огляделась. Это было обширное помещение, достойное называться именно книгохранилищем. Длинными рядами стояли застекленные книжные шкафы, на полках аккуратно расположились книги в кожаных и сафьяновых переплетах. Анжелика не спеша пошла, разглядывая названия книг.

Боже! Каких только авторов тут не было. И всемирно известные, и не очень, разные страны, народы, культуры. Это было чудесно. Но было одно "но"… Всё это были книги для детей: сказки, легенды, былины, рассказы, стихи и прочее. Девушка обошла уже рядов шесть длинных стеллажей. Но сказки ещё не кончались. Может, здесь есть только одни сказки? Чтобы убедиться или опровергнуть догадку, она, почти не останавливаясь, пробежала ещё пять рядов. Затем резко остановилась и поднесла свечу к полке. Сказки… Ещё пять длинных рядов… Сказки… Ещё и опять… Тот же результат…

Разочарованная девушка хотела было повернуть назад, но тут ее внимание привлекли книжные шкафы впереди. Они были массивнее предыдущих и более светлые по цвету. Подойдя ближе, она увидела то, что искала, и облегченно вздохнула. История… Вот к чему она стремилась. И это было только начало. Насколько хватало взгляда, следующие шкафы были такого же оттенка. Девушка поняла, что вся литература расставлена по темам в различные по цвету шкафы.

И здесь были собраны все экземпляры книг, когда-либо написанные. Все начинается с детства. Поэтому девушка так долго обнаруживала только сказки. Может те, кто раньше забредал сюда, не заходил так далеко, и сложилось впечатление, что в книгохранилище собраны только сказки. Часы показывали 7:40, значит, в запасе минут двадцать, не больше. Надо еще успеть вернуться назад. Анжелика осмотрела ещё ряда два, опуская первоисточники, затем взяла наугад двухтомник "История мировых открытий" и поспешила к выходу.

Искусственный огонь свечи в руках горел, как настоящий, но на ощупь был не горячее, чем маленькая лампочка карманного фонарика. Палец ощутил мягкость, как у слабо надутого воздушного шарика. Анжелика положила свечу на стол, и она тут же погасла. Этот странный мир продолжал удивлять.

Обратный путь не вызвал осложнений, и Анжелика закрыла за собой дверь в тот момент, когда часы начали отбивать восемь ударов. Сразу же взялась за книгу. Это было что-то вроде энциклопедии, своеобразный экскурс по самым наиболее значимым открытиям.

Девушка пробегала глазами страницу за страницей. Сначала всё было понятно. Все это было известно ещё из школьной программы: Галиллей, Колумб, Ньютон, Менделеев и прочие имена. Но затем вдруг всё изменилось. Будто по ошибке в книгу вставили не те главы. Среди прочих незнакомых имен постоянно упоминались три: Клемент, Блайт и Клён. Затем они вытеснили все остальные, и второй том энциклопедии был почти полностью посвящен им. Но и тут в конце обзора остался в одиночестве один Клемент. «Уж не тот ли это Клемент, о котором рассказывала Анастасия", – догадалась девушка. Судя по всему, на этом человеке закончилась вся наука. Анжелика посмотрела на год издания книги, и глаза её полезли на лоб. 3781 год.

Так где же она находится? Возможно, это будущее? Или здесь другое летоисчисление?

Анжелику так захватили поиски ответа на этот вопрос, что через день, сказавшись больной, она не пошла в Розовую гостиную. По утрам, в отведенное ей время, ходила в библиотеку и читала, читала, читала…

История теперь делилась для девушки на две части: такую же, как и в ее мире, и другую, совсем незнакомую ни по историческим фактам, ни по научным открытиям. К концу четвертого дня этого своеобразного книжного марафона наконец-то мелькнул слабый лучик осознания. Девушка и раньше много читала, в том числе фантастику, и была проинформирована о многих научных и ненаучных гипотезах об устройстве мира. Сделав немыслимое предположение, поняла, что только тогда всё встало на свои места.

Она находилась в мире, параллельном тому, в котором она родилась. Теория была знакома давно. Если есть параллельные линии, плоскости, то почему бы не предположить существование параллельных миров, временных измерений? И этих миров могло существовать бесконечное множество. А если допустить, что она оказалась в одном из них? Этот мир родился одновременно с её миром, как брат-близнец. Они росли вместе, мужали, становились на ноги, болели одними и теми же болезнями. Но в какой-то миг, в силу непонятных пока причин, один из братьев резко изменился. Может, переболел более тяжелой болезнью… Стал некрасив, угрюм, замкнут… Их пути разошлись. Каждый пошел в своем направлении. Но иногда их дороги перекрещиваются. И тогда…

Анжелика не знала, что следует за этим "тогда", но решила придерживаться этого предположения, пока не узнает истину. Надо было найти факты, чтобы подтвердить или опровергнуть свои предположения.

На пятый вечер девушка всё-таки появилась в Розовой гостиной. Все шумно приветствовали её.

– Мы думали, что больше не увидим вас, – призналась Фиалка, слегка пожимая Анжелике руку. – Где же вы пропадали? Тут произошло такое событие…

–Мадам Анжелика, вы стали настоящей героиней, – добавил Фармо, загадочно улыбаясь.

– С чего бы это? – удивилась девушка.

Все разом загалдели, заговорили.

–Господа, прошу вас, дайте всё объяснить мадам Анжелике по порядку, – вмешалась Анастасия.

Женщина взяла девушку под руку и увела в излюбленное место. Фиалка и Фармо неотступно следовали за ними.

– Когда вы исчезли, – начала рассказ Анастасия, – то все подумали, что вы в Голубой гостиной. Боже, каких только сплетней я не наслушалась!

Анастасия метнула возмущенный взгляд на Фиалку.

Девушка покраснела и начала оправдываться:

– Но, мадам Анжелика, что я еще могла подумать? Я решила, как и многие тут, что ваше предшествующее поведение – всего лишь игра, чтобы возбудить любопытство принца. Ведь все знают его интерес ко всему необычному.

– И что же вас разуверило в этом? – несколько холодно спросила Анжелика.

Ответила ей Анастасия:

– Ни "что", а "кто". Сам же принц. Я, конечно, не поверила тому, что про вас говорят, но даже для меня поступок принца был неожиданностью.

– Да что же произошло?! – в нетерпении спросила Анжелика, убеждаясь еще раз, что всё самое интересное происходит без неё.

– Всё по порядку… После ужина принц прислал сюда Гаспара. Он был уверен, что вы с нами. А мы, как вы уже знаете, думали, что вы в Голубой гостиной. Гаспар несколько задержался с разговорами здесь и, когда он уже собирался идти за вами в вашу комнату, дверь распахнулась, и появился сам принц Антуан… – Анастасия многозначительно замолчала, произнеся последние слова так, будто к ним приходил сам Господь.

– Ну и что? – недоумённо спросила Анжелика.

– Как что?! – почти взвизгнула Фиалка. – Ведь Антуан ни разу не был здесь. За всё то время, что я помню, он ни разу не переступил порог этой комнаты. И вдруг явился собственной персоной.

Анжелика ничуть не удивилась, ведь человеку свойственно менять свои привычки.

– Мадам, он искал вас… – ответил Фармо, сделав ударение на последнем слове.

– Не думаете, что он просто решил посмотреть, как вы здесь проводите время?

– Не говорите чушь, мадам. Это было видно. Он проговорил со мной минут двадцать, и всё время кого-то искал глазами. А когда он спросил Гаспара: "Где она?", то тут всё стало ясно.

– А что ответил Гаспар? – полюбопытствовала Анжелика.

– Сказал, что вам нездоровится, и вы у себя в комнате. – Ответила на вопрос Анастасия. – И ещё он добавил, что собирается за вами. Но принц возразил, что раз вы не здоровы, то он не хочет вас беспокоить. И ушёл.

–Вот… – подытожила восхищенно Фиалка.

Анжелика обвела взглядом друзей. Как же бедна их жизнь, если для них эта ситуация – событие великой важности.

– Я не вижу ничего удивительного, что принц пришёл сюда. Ведь всё в его власти. Он мог изменить свои привычки.

– Кто угодно, но не господин Антуан, – возразил Фармо. – Это человек железных правил.

– Хорошо, – согласилась Анжелика. – Но в чём моё-то геройство?

– Это вы заставили его пойти против правил. И отныне вы будете почитаться как человек, поколебавший наши устои.

– Господин Фармо, вам должно быть известно… – предостерегающе начала Анастасия.

– Да-да-да, дорогая мадам Анастасия, мне всё известно. Но пусть меня проведут через Запретную комнату, если я этому не рад.

Анжелика поняла, что переубедить своих друзей будет трудно, и она переключилась на новую загадку.

– А что это за Запретная комната?

– Ну вот, господин Фармо, что вы наделали, – укоряющий произнесла Анастасия.

Женщина сделала жест рукой, и молодая пара – Фармо и Фиалка – смущённо удалились.

– Мадам Анжелика, я очень рискую. Сами понимаете, что я не в том положении, чтобы делать глупости. Но давно поняла, что вы человек своевольный и, как ваш друг, расскажу вам всё, что знаю. Чтобы уберечь вас от необдуманных поступков… Как вы уже заметили, наше общество разбито на две неравные группы. Вы появились в день бала и видели практически всех, живущих здесь. Не знаю, сколько нас точно, но в Великой книге каждый бал оставляют свои подписи где-то шестьсот человек. Если точно, то шестьсот двадцать два человека. Я видела это своими глазами. Голубая столовая рассчитана на сто мест, и они все заняты. Здесь в четыре раза больше, то есть четыреста, занятые с небольшими пробелами. А дальше простой подсчет скажет, сколько примерно будет вместе.

– Пятьсот, – машинально подсчитала Анжелика.

9

– Даже по самым грубым подсчетам, можно задаться вопросом: где же находятся ещё сто человек, исправно посещающие балы? Кто эти люди? Откуда они появляются? Об этом никто не знает. К тому же они всегда в масках. Веселятся вместе со всеми, танцуют, балагурят. Но на все попытки проникнуть в их тайну, отвечают упрямым молчанием. Откуда я всё это знаю? Да я уже некоторых узнаю по фигуре и походке. Принц относится к ним совершенно равнодушно, будто их нет совсем… Когда-то у меня была верная подруга Елена, девушка чем-то напоминала вас. Она была молода, умна и очень любознательна. Однажды Елена задалась этим вопросом так же, как и вы. Ей очень хотелось узнать, кто эти загадочные люди в масках. Я знаю подробно о действиях подруги, так как она посвящала меня во все свои действия. Я пыталась её предостеречь. Но эту энергичную девушку ничем нельзя было удержать. Так вот, она выяснила, что эти люди всегда в одно и то же время приходят из Запретной комнаты. Где эта комната, я точно не знаю. Возможно, Елена мне говорила, но последующие события так меня напугали, что я предпочла об этом забыть. Но всё по порядку… Елена так же, как и вы, увлекалась чтением книг. Она говорила, что всё мне расскажет, когда сама разберется до конца. Но не успела, – женщина устало замолчала.

– Что же случилось дальше? – осторожно поинтересовалась Анжелика.

– Однажды она прибежала ко мне сильно напуганная и сказала, что была в Запретной комнате и увидела там что-то ужасное. Бедняжка вся дрожала. Она даже боялась спать в своей комнате. Я приютила ее у себя. Во сне она бредила и говорила о каких-то огненных письменах. После этого Елена ненадолго успокоилась, но затем призналась мне, что постоянно вспоминает эту комнату. Там была какая-то дверь. Девушка считала, что разгадка именно за ней… Как-то днём мы бродили вдвоем по дому и мечтали. Собаки тогда не разгуливали по коридору, они появились много позже, и мы были вольны ходить там, где нам захочется. Конечно, не все двери для нас были открыты, но многое позволялось. Так вот, Елена выразила желание ещё раз заглянуть в Запретную комнату. Ее страхи уже улеглись, и любопытство разгорелось еще больше. Я хотела ее сопровождать, но она отказалась, сказав, что если пострадает, то только она. Мы распрощались перед сном, и больше я никогда ее не видела, – Анастасия удрученно замолчала.

– Давно ли это было? – спросила Анжелика после длинной гнетущей паузы.

– Давно, – глухо ответила женщина, – очень давно. Мы были совсем молоды и беспечные. В ту пору нам было по 18 лет. И не думайте, что такой случай, как с Еленой, был единичным. Я рассказала его для примера. Каждый, кто хоть на малую толику проникал в тайну, исчезал за дверью Запретной комнаты навсегда. Как правило, это были самые умные и отважные люди. Вот почему мы не задаем вопросов, а живём так, как есть…

– А дети? – только и спросила Анжелика. – Где же дети? Где вы воспитывались и кем?

– Я не знаю, где это, – ответила Aнастасия, – наверное, где-то в другой части дома. Нас было много. И воспитатели у нас были отличные. Среди них и моя бабушка, в честь которой меня назвали. Как только у кого-нибудь рождаются дети, их сразу забирают, и родители не видят их до самого совершеннолетия. Они возвращаются сюда, как только им исполняется 17 лет.

– Вашего ребенка тоже это ожидает?

– Да. И это меня не огорчает. Свой выбор я уже сделала. Каждая мать, если ей дорог её ребёнок и она готова на жертвы, имеет право уйти вместе с ним. Она будет воспитывать его вместе с другими детьми. Ребёнок вырастет и выйдет в свет, но она уже никогда не вернется сюда. Я решилась на это. Но с болью думаю о Гаспарe. Я его очень люблю, но не думаю, что он решится идти вместе со мной. Нам придется расстаться.

– Неужели ничего нельзя сделать?! – воскликнула возмущенная Анжелика. – Это немыслимая жестокость.

Анастасия лишь грустно улыбнулась.

– Я так хочу этого ребёнка, что расстаться с ним будет выше моих сил.

– Гаспар знает обо всём этом?

– О моём решении он ещё не знает, не хочу расстраивать его раньше времени.

Анжелика молча обняла подругу, та уткнулась ей в плечо и тяжело вздохнула.

– Мадам Анжелика, я рассказываю вам это для того, чтобы вы лучше узнали обстановку, которая нас окружает.

– Это несправедливо, – промолвила девушка, с трудом удерживая слёзы.

–За все приходится платить, – обреченно сказала Анастасия. – А теперь задавайте вопросы.

Но ночное бдение подходило к концу, а Анжелика была так потрясена услышанным, что продолжить разговор женщины смогли только на следующий вечер.

– Мадам Анастасия, что за привилегии дарует Антуан? – спросила Анжелика, когда на следующую ночь они снова сидели вдвоём. – Я не вижу ничего такого, что могло бы меня привлечь здесь.

– Этого в двух словах не расскажешь. Но если быть краткой, то это власть, право распоряжаться всем: кого пригласить в Голубую гостиную, кому делать заказы на блюда за столом, кого миловать, кого подвергнуть опале. Право диктовать свои условия. Ведь заставлять людей что-то делать по своему усмотрению – это и есть власть. Разве этого мало, чтобы быть в центре внимания и чувствовать себя выше других?

– Да, – согласилась девушка, – возможно, что это может быть единственным смыслом жизни людей, заключённых в такой тесный мир.

До бала оставалось всего три дня, когда с Анжеликой произошло странное событие.

Она, как обычно, отправилась в библиотеку и заметила в одном из коридоров приоткрытую дверь. Как можно было пройти мимо и не заглянуть? Это был знакомый зал, где Анжелика появилась впервые перед здешним обществом. Ей нестерпимо захотелось представить, как она будет танцевать на балу и, может быть, даже с принцем. Анжелика огляделась и осторожно вошла в зал. Ей представился яркий свет, музыка, шумная и веселая толпа людей, разодетых во всевозможные наряды. И вот Антуан подходит к ней, протягивает руку, и они кружатся, кружатся, кружатся…

Девушка вытянула руку с книгой и положила на плечо невидимого партнера. Другой рукой прихватила край платья и, тихонько напевая, принялась танцевать. Она пела негромко, но голос эхом разносился по пустому помещению, и казалось, кто-то подпевал ей. Анжелика увлеклась. Как здорово! Она будет танцевать на самом настоящем балу. Она будет полноправной его участницей и а не простым зрителем.

Вдруг она замерла. В темном углу зала мелькнула чья-то тень и скрылась за колонной. Неужели она здесь не одна? Испуганная девушка выскочила вон, немного постояла в коридоре, переводя дыхание, и задумалась. Стоит ли сегодня спускаться в библиотеку? Немного выждав и не заметив больше ничего подозрительного, Анжелика всё же направилась в подвал.

На этот раз ей было жутко очутиться на лестнице в кромешной тьме, но девушка была не из робких. Она решительно спустилась вниз, плотно закрыла за собой дверь и на ощупь нашла свечу. Своеобразный фонарик вспыхнул ярким светом, едва его коснулась рука.

Анжелика прошла к нужным шкафам, поменяла книги и тут же вернулась к выходу. Часы на столике показывали без десяти минут восемь. Долго же она пробыла в бальном зале. Времени оставалось в обрез.

Тут Анжелика заметила, что входная дверь приотворена. Но девушка точно помнила, что прикрывала ее. Это было для нее как очередное правило. В голове мелькнула картинка, как, войдя сюда, она на несколько секунд остановилась, прижавшись к двери спиной, унимая часто бьющееся сердце. Сама дверь открыться не могла, та была довольно массивна, а сквозняков в этом доме не было и в помине.

Анжелика в нерешительности остановилась перед выходом. Какая неожиданность поджидает её там, на темной лестнице? Но на раздумья времени не оставалось: вот-вот пробьет восемь часов. Девушка положила свечу, погружаясь в темноту, и настороженно вышла.

Мрак, окутавший Анжелику, был таким густым, что, казалось, его можно было потрогать руками. Девушка осторожно подошла к лестнице, нащупала холодные железные перила и стала не спеша подниматься, ища ногой каждую ступеньку. Сердце учащенно билось и, казалось, что его стук заполняет молчаливую темноту.

Анжелика уже явственно ощущала чье-то присутствие. Кто-то неслышно крался следом сзади… Девушка на секунду замерла, прислушалась… Чьё-то сдерживаемое дыхание было очень близко, не дальше вытянутой руки. От страха под ложечкой засосала пустота, ноги похолодели, стали ватными и непослушными. Так жутко девушке ещё ни разу в жизни не было.

Неосознанный первобытный ужас перед близкой неизвестной опасностью испугал до полусмерти. Анжелика так резко сорвалась с места, что запнулась непослушными ногами за первую попавшуюся ступеньку. Инстинкт самосохранения заставил девушку качнуться к перилам, ища опору, но в чернильной темноте она промахнулась и стала падать в пустоту…

В самый последний миг падения Анжелика услышала стремительные шаги и тут же почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватывают её буквально на лету. Сердце болезненно сжалось, резко дернулось о грудную клетку, к горлу подкатил тошнотворный комок, в ушах зазвенело, а перед глазами замелькали серые мухи, сбиваясь в одну стаю. Разум Анжелики погрузился в темноту. Она впервые в жизни потеряла сознание…

10

Но затмение продолжалось недолго. Буквально через минуту Анжелика пришла в себя и поняла, что её несут на руках. Всё ещё охваченная страхом, она решила не показывать вида, что очнулась. Куда ее несут и кто? Судя по силе, это был мужчина, который держал свою ношу так непринужденно, будто она ничего не весила.

Незнакомец шёл уверенным размашистым шагом как хозяин положения. Через какое-то время он остановился, толкнул ногой дверь и внёс девушку в её комнату. Это Анжелика заметила уже из-под приоткрытых глаз.

Неожиданный спаситель осторожно положил её на кровать, поправил платье и, видя, что девушка не подает признаков жизни, пощупал пульс. Анжелика наблюдала за ним исподтишка, все еще изображая обморок. Видимо, результат удовлетворил мужчину. Он облегченно вздохнул. И только сейчас заметил книгу, которую Анжелика так и не выпустила из рук. Он слегка подался вперед, чтобы разглядеть название, и оказался так близко, что Анжелика разглядела лицо спасителя, полностью скрытое черной бархатной маской с прорезями для глаз и рта. Это открытие так встревожило девушку, помнящую рассказ о людях в масках из Запретной комнаты, что она со страхом резко распахнула глаза и уставилась на незнакомца. Тот вздрогнул от неожиданности.

– Ну, наконец-то вы пришли в себя, – произнес мужчина.

Голос его был глубоким и приятным. Анжелике показалось, что она уже слышала его раньше.

– Кто вы и что здесь делаете?– спросила девушка, садясь в кровати.

По тону человека в маске она поняла, что ей пока ничего не угрожает.

– На первый вопрос разрешите промолчать. На второй отвечу. Разношу по комнатам неосторожных девиц, падающих в темноте с лестниц.

– Спасибо, – отозвалась Анжелика. – Я вам очень благодарна. Я сломала бы шею себе, если бы не вы. Но что вы там делали? Шпионили за мной?

– Увы, мадам Анжелика, это так.

– Вы меня знаете, а я вас? Мне кажется знакомым ваш голос. Зачем следили за мной? И почему вы в маске?

– Из вас сыплются вопросы, как из рога изобилия. Отвечу по порядку… Я знаю всех, меня видели лишь единицы… Голос мой может быть похож, но и только… Я застал прелестное зрелище, когда вы танцевали в зале. Интересно, кто был вашим воображаемым партнером? И проследовал за вами из любопытства. Куда может идти девушка в такое время, презрев все опасности и нарушая правила?

– Ваше любопытство чуть не стоило мне жизни, – проворчала девушка. – Вы промолчали про маску.

– Почему я в маске, – не переспросил, а как бы констатировал факт, мужчина.

Он медленно встал, прошел через всю комнату и остановился у зеркала, задумчиво разглядывая свое отражение.

Спустя долгую паузу он заговорил, голос его прозвучал задумчиво и грустно.

– Хорошо, я вам отвечу.

– Отлично. Нашёлся хоть один человек, который отвечает на мои вопросы, – не удержалась от замечания Анжелика и тут же прикусила язык, понимая неуместность сарказма.

Мужчина не обратил внимание на колкость, повернулся к Анжелике и произнес с поспешностью, будто боялся передумать:

– Потому что я страшно уродлив. Без моей маски вы даже не стали бы разговаривать со мной, а в ужасе убежали бы. Это моё наказание. От этого никуда не деться.

Анжелика удивлённо смотрела на мужчину, не зная, верить или нет его словам. Девушка открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, но страшная догадка заставила её замолчать. Она уже не была уверена, что хочет знать правду. Неизвестно, куда деваются люди, хоть каплю проникшие в тайну. Исчезновение в подземельях этого дома не входило в ее планы. А, может быть, люди в масках скрывают свои лица по той же причине, что и её загадочный собеседник? Возможно, это какая-то неизлечимая болезнь. Или, страшно подумать, они подверглись чудовищным пыткам, которые оставили след на их лицах.

Мужчина терпеливо наблюдал за девушкой, видя все эмоции на ее лице. Дав некоторое время ей подумать, он спросил:

– А теперь вы ответьте, что вас заставило ослушаться приказов и бродить в это время по дому? Вы так решительно смелы или безрассудно глупы? Вас не пугают собаки? Впрочем, о них я догадываюсь…

– Я ходила в библиотеку, – ничуть не смутившись, ответила Анжелика. – Для меня нет ничего хуже, чем целыми днями плевать в потолок. Можно умереть со скуки.

– День существует для того, чтобы люди отдыхали.

– Но не спать же по шестнадцать часов! К тому же, там, откуда я пришла, не принято спать днем, а ночью делать дела. Что мне оставалось делать? Сидеть, уставившись в окно, в которое ничего не видно, и мучиться от вопросов, на которые не дают ответы? Вот и решила воспользоваться вашей библиотекой. Что здесь плохого?

– Успешно для себя? Нашли, что искали?

–Достаточно, – уклончиво ответила Анжелика. Она решила не раскрывать всех своих выводов.

Кто знает, что у человека на уме. Возможно, его прислали выведать, что ей стало известно. Пропасть в загадочной Запретной комнате совсем не хотелось. И, чтобы опередить расспросы собеседника, спросила сама:

– А вы не боитесь нарушать правила? Вы тоже расхаживаете здесь в неположенное время. Или эти правила на вас не распространяются?

Анжелика разглядела под маской незнакомца улыбку.

– Мадам Анжелика, вижу, что вы умеете ловить моменты. С вами надо держать ухо востро. Скажите, зачем вам все знать? Для чего? Через какое-то время вы уйдете отсюда, и вас забудут через месяц- два, будто вас и не было. Возможно, вы вспомните все это, как забавный сон. И только.

– Не знаю, – пожала плечами девушка, – наверное, просто из любопытства.

– Неужели любопытство стоит того, чтобы подвергать себя неизвестной опасности?

В ответ Анжелика лишь снова пожала плечами. После некоторого раздумья собеседник снова спросил:

– Вы все еще уверены, что хотите все знать?

Анжелика поспешно кивнула.

– Хорошо. Вы ещё подумайте над этим. Но хочу при вас предупредить: помощи вам ждать неоткуда. Придётся обо всем узнавать самой, самой решать возникающие проблемы и самой отвечать за свои действия.

Человек в маске встал, намереваясь уйти.

– Мне пора.

– Мы ещё встретимся с вами?

– Да, и быстрее, чем вы думаете, – улыбнулся собеседник. Или это только показалось девушке?

– Скажите мне хотя бы ваше имя.

Таинственный человек на мгновение задумался.

– Антон.

– Господин Антон?– уточнила Анжелика, не уверенная, что правильно расслышала.

– Нет, просто Антон, – ответил мужчина и скрылся за дверью.

Анжелика откинулась на подушки и прикрыла глаза. Она неимоверно устала. Впервые в жизни она упала в обморок. И от чего? От страха… Вот номер… Хотя было чего испугаться… И снова новая загадка. Но чувствовалось, что она медленно продвигается к какой-то черте, за которой откроется нечто большее.

То, что Антон обладает властью, она не сомневалась. Это заметно по тому, как он чувствовал себя хозяином. Мужчина вышел, не боясь собак, уверенный в своей власти и над ними. А что он говорил про свою внешность? Анжелика почувствовала жалость к человеку в маске. И сострадание.

Созрело решение ничего не говорить своим друзьям, потому что она не имеет права подвергать их опасности. Антон прав, придется всё решать самой и отвечать за свои действия.

Но сейчас не было уже сил о чем-то думать. Оставалась надежда, что новая встреча с Антоном может пролить хоть какой-то свет. Не зная, когда это произойдет, приходилось набираться терпения и ждать. Пока нужно подготовиться к предстоящему балу, он уже совсем близко, через два дня. Надо придумать подарок новобрачным. Что бы это могло быть? Вещи здесь не имеют большой цены. Да у неё ничего и не было своего. А может, остановиться на душевном поздравлении в стихах? Анжелика не считала себя в этом плане гением, но случай и не заставлял быть таковым. Решено! Она напишет стихи. Когда проснётся…

Сейчас усталость заставила сонно зевнуть. Хочется спать. Анжелика поспешно разделась и залезла под одеяло. Как всё-таки чудесно! Она будет на балу! Надо выбрать самое подходящее платье!

С этим мечтаниями девушка забылась глубоким сном.

Последующие два дня захватили Анжелику приготовлениями к празднику. Фиалка посвящала её во все подробности планируемого. Как невесте, девушке предстояло распоряжаться торжеством, она очень суетилась и постоянно обращалась к Анжелике за советами. Ведь та могла подсказать что-то интересное и оригинальное, как человек, живший по другому укладу.

– Костюмы на этот раз будем отгадывать мы, – ликующая Фиалка делилась своими планами. – Затем будут танцы, игры, потом обручение и прием поздравлений. Под конец мероприятия мы отметим самые оригинальные костюмы, и нас назовут мужем женой. Прекрасно, не правда ли?

–А в чем обязанности почётной гостьи? – спросила Анжелика.

– Не переживайте, вам ничего не придётся делать. Просто почетные гости имеют право знать всё наперёд, помогать невесте и жениху, находиться рядом с ними и первыми дать напутствия. А в целом, звание почетного гостя означает, что этот человек на особом счету у молодожёнов.

– Мне нравится такая роль. Я помогу вам всем, чем смогу, – пообещала Анжелика.

А про себя подумала совсем другое. Интересно, будет ли на балу Антон? Если на праздниках бывают все, тогда и он должен быть там. Узнает ли она его, захочет ли он с ней заговорить или, соблюдая инкогнито, сделает вид, что не знает ее?

11

Дни пролетели незаметно. Антон ни разу не дал о себе знать. Похоже, что в этом мире у всех мужчин одинаковое поведение: сначала заинтригуют, а потом исчезают…

По случаю торжества жених с невестой и почетные гости должны были отобедать раньше других на час, а затем отправиться в бальный зал и готовиться к встрече гостей.

В Розовой комнате уже судачили о тех, кто будет в качестве прислуги. Таковых было шесть человек. Среди них оказался господин Клён, что немало порадовало Анжелику, и мадам Анастасия. Последнее обстоятельство сильно огорчило.

– Не стоит расстраиваться, – успокаивала Анастасия. – Я сама об этом попросила через Гаспара у принца. В моём положении всё равно нельзя скакать и танцевать, это удел молодых. Зато своим поступком я дам кому-то возможность повеселиться.

Анжелика с восхищением посмотрела на подругу.

– Вы на моем месте разве не сделали бы так же? – спросила женщина.– Вы ведь так великодушны.

– Не уверена. Вы слишком меня идеализируете. Я всего лишь обыкновенная девушка со своими достоинствами и недостатками.

Когда о случившемся узнал Фармо, то был вне себя от возмущения.

– Это выпад в вашу сторону, мадам Анжелика. Антуан знает о вашей привязанности к Анастасии. Вы наша почетная гостья, и он не может насолить вам. Вот и влил ложку дегтя таким образом.

– Господин Фармо, не надо горячиться, – возразила Анастасия. – Не забывайте, что я сама на это напросилась.

– Ну и что? – не унимался молодой человек. – Будто принц не знает, что женщине в вашем положении нельзя перенапрягаться.

– Что здесь утомительного, дорогой? – вмешалась Фиалка. – Стой и разливай вино.

– Ты не понимаешь, это всё сделано специально, чтобы нас позлить. И разве не тяжело стоять восемь часов на одном месте, ни разу не присев? Это ты порхаешь нимфой, меняя кавалеров и впечатления. Думаю, что мадам Анастасии будет не по силам это утомительное стояние.

Фармо весь кипел, и Фиалка благоразумно решила не возражать ему.

– Что же делать? Мы не можем всех сделать почетными гостями, как бы нам этого не хотелось.

– Надо сказать принцу, чтобы он подыскал другую кандидатуру вместо мадам Анастасии, – решительно произнес молодой человек.

– Ты это решишься сделать? – побледнела Фиалка. – Если рассердишь принца, то наша свадьба может расстроиться. А мы так этого ждали.

Чувствовалось, что Фиалка вот-вот расплачется.

– Друзья, не спорьте, – попыталась утихомирить будущих супругов Анастасия. – Не надо об этом думать, ничего страшного не случилось. У вас свои заботы. Да я и не могу изменить своё решение. Это будет некрасиво с моей стороны. Сама напросилась и вдруг испорчу кому-то праздник.

– Послушайте меня, – Анжелике вдруг пришла в голову идея. – Господин Фармо, вы сказали, что надо просить принца. Но разве вы можете связаться с ним? Насколько я знаю, это зависит только от его желания.

– Мадам Анжелика, кем бы мы были, если бы не нашли возможность находить лазейки, – с достоинством ответил молодой человек. – В этом вопросе положитесь на меня. У вас есть какие-то соображения?

– Да. Думаю, насколько обоснована нужда в слугах? Сейчас лучше скажите, как вы связываетесь с Антуаном?

– Нет ничего проще. Если мы хотим, чтобы принц узнал о каком-либо нашем мнении, то просто высказываем его вслух достаточно громко. И будьте уверены, что через пару часов он всё будет знать. Здесь полно тех, кто хочет отличиться и показать свою преданность. Уж не знаю, как они это делают. Может, пишут доносы. Но скорей всего нашептывают в скрытые прослушивающие устройства. Кстати, я не раз видел, как господин Наполеон, вон он в синем костюме, что-то бормочет себе под нос, сидя на подоконнике третьего отсюда окна.

– Давайте проверим, – предложила Анжелика.

– Я согласен, – Фармо хитро подмигнул Анжелике.

Их попыталась остановить Анастасия:

– Не думаю, что это надо делать. Неизвестно, чем все это обернется.

Но женщину уже никто не слушал.

– Фиалка, давайте подцепим этого Наполеона на крючок, – предложила Анжелика. – Господин Фармо, вы не против, если возьму вас под руку?

Анжелика и Фиалка, повиснув на молодом человеке с двух сторон, начали медленно прогуливаться по комнате. И как бы невзначай прошли мимо господина Наполеона, едва не задев его платьями. Тот только что встал из-за карточного стола, где играл с приятелями. Лицо его выражало недовольство и затаенную злость. Видимо, игра была не в его пользу.

– Что бы я ни говорила, громко возмущайтесь и соглашайтесь со мной, – прошептала своим спутникам Анжелика.

А во весь голос добавила:

– Это возмутительно. Зная, что мадам Анастасия ждёт ребёнка, господин Антуан ставит её в слуги.

Девушка заметила, как при упоминании принца насторожился Наполеон. Он сделал шаг в их сторону и начал со скучающим видом рассматривать портрет на стене, который, наверняка, знал до мельчайших подробностей.

– Господин Антуан всегда так черств? – продолжала Анжелика, повернув своих спутников в обратную сторону.

Они прошли от Наполеона так близко, что Фармо задел его рукой. Но, казалось, что молодой человек был так увлечен своим разговором, что не заметил этого. Не возмутился и Наполеон, лишь ускорил шаг. Собеседники Анжелики недоумённо молчали. Ей пришлось пихнуть их и еле слышно шепнуть:

– Ну, подыгрывайте мне, не молчите.

– Нет, что вы. Принц совсем не такой, – опасливо начал Фармо.

Фиалка, как женщина, поднаторевшая в интригах, соображала быстрее.

– Не сказала бы о нем так. Но это правда, на его месте я не стала бы утомлять женщину в ее положении. Тем более, что она жена его доверенного.

– Что это за глупая затея с прислугой? Кому они нужны? – продолжала возмущаться Анжелика.

–Да, стоят как истуканы, гремят ковшами по чашам, – негромко хихикнула Фиалка.

Она опять сообразила быстрее жениха, поняв, куда клонит Анжелика.

– Зачем следовать никому не нужной традиции? – Анжелика повысила голос.

– Если бы принц спросил меня, как невесту, о моем желании, то я попросила бы, чтобы на нашей свадьбе вообще не было слуг. Все веселились бы в равной степени.

– Это традиция уже устарела пора её менять.

– Но кто же будет разливать вино? – по-настоящему удивился Фармо.

– Сами, – ответила Анжелика. – Кто сколько хочет. Трудно ли себе вина налить? К тому же, это лишний повод кавалерам поухаживать за дамами. А насчёт перебравших, то тут и пригодится мудрость короля. Пусть установит наказание за это. В конце концов, каждый должен знать свою меру.

Анжелика, видимо, в запале сказала лишнее.

Она заметила, как напряглись её спутники, и незаметно оглянулась. Но, скорее всего, Наполеон не слышал последних ее слов, так как быстро удалялся в другой конец комнаты.

Друзья выжидающе смотрели на девушку.

– Мы не переусердствовали? – поинтересовался Фармо. – Не надо было упоминать короля.

– Не беспокойтесь, я сумею постоять за вас. Ведь это была моя идея, – успокоила Анжелика. – И,

скорее всего, господин Наполеон не слышал последнего.

Все трое посмотрели на упомянутого мужчину. Тот сидел на подоконнике и увлеченно рассматривал пуговицы на своём пиджаке, губы его беззвучно шевелились.

– Сработало, – заключила Анжелика. – Будем ждать.

Они подошли к нетерпеливо ждущей Анастасии, чтобы обсудить детали завтрашнего бала, но все были слишком взволнованны, и разговор не клеился.

Где-то через два часа томительного ожидания в гостиную вошел Гаспар, выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Мадам, вы не можете жить спокойно, – он с укором обратился к Анжелике. – Я оценил ваш поступок, но не уверен, что это будет на пользу.

– О чём это вы? – спросила девушка, изображая непонимание.

– Оставьте, мадам, ваши уловки для принца. Он как раз ждет вас, – ответил мужчина и добавил в полголоса: – Хочется надеяться – вы знаете, что делаете.

Вместо ответа Анжелика решительно направилась к выходу, попрощавшись с друзьями взглядом.

– Итак, мадам Анжелика, – возмущенно начал Антуан, едва девушка переступила порог Голубой комнаты. – Ко всему прочему, что мне известно, вы ещё и бунтовщица. Знаете ли вы, что за это строго наказывают?

– В чём вы меня обвиняете? Я не вижу своей вины, – спокойно ответила Анжелика, хотя сердце готово было выскочить из груди. Ей хотелось увидеть принца и поговорить с ним, но совсем не так.

– Вы уже в открытую подбиваете людей перевернуть наши устои. И не видите в этом никакой вины? Вы очень оригинальны.

– Господин Антуан, не хочу подрывать ваш авторитет, но выскажу замечание – с людьми так нельзя.

– Вот как! Вы ещё хотите и меня поучить! Со своим уставом в чужой монастырь?.. Вы говорите про всех, живущих здесь, или только о мадам Анастасии?

– Зачем усложнять жизнь? Она и так достаточно сложна здесь, как бы вы ни пытались уверить меня в обратном. Я нахожусь в этом обществе достаточно, чтобы что-то увидеть и кое-что понять.

Антуан на мгновение задумался. Вокруг них как бы невзначай стали собираться люди.

Они переговаривались о своём, но все их внимание сосредоточилось на Анжелике и принце. Заметив это, Антуан снисходительно улыбнулся и продолжал, ничуть не понижая голоса:

– Знаю, что вы приобрели весомый авторитет в Розовой гостиной, но это не дает вам право так вызывающе себя вести. Вы хотите сделать переворот? А кого же ходите видеть на моем месте? Этого недотёпу Фармо? Или вашего друга Гаспара? Замечу, что у них есть свои достоинства, но нет ни капли решительности. Или вы сами хотите быть правительницей? Уверены ,что это вам по силам? – слова Антуана прозвучали как пощечины.

Анжелика чуть не задохнулась от возмущения. За кого ее принимают? За аферистку, жаждущую власти?

– Сами понимаете абсурдность ваших обвинений. Вы знаете, что моим горячим желанием является – покинуть ваше гостеприимное общество, как только представится возможность. Но вижу, что у вас мало развлечений. Вам хочется встряски, поэтому принимаете желаемое за действительное. Я не интриганка, мне нужна власть, как вам путеводитель по музею, которого не существует. Я всего лишь хочу, чтобы людям, которых я люблю и уважаю, было хорошо. Если виновата, то накажите меня. Но унижать и оскорблять себя не позволю, – во время всей этой речи Анжелика держалась гордо и уверенно. Пусть будет что будет, но она не станет вымаливать прощение. Даже самые страшные удары судьбы она примет с высоко поднятой головой.

Антуан слушал, принимая слова, как болезненные уколы. Он предпочел бы этот разговор без свидетелей, но было поздно что-то исправлять. За его спиной уже шушукались, предвкушая зрелище грома и молний на голову смелой девушки.

Принц обошёл вокруг Анжелики, внимательно разглядывая ее с ног до головы, будто видел ее впервые. Толпа молчала. Молчал принц. Молчала и девушка. Сколько продолжалось это немое изучение, Анжелика не помнила. Она только услышала негромкие слова Антуана, которые произвели эффект удара хлыста:

– Гаспар, проводите мадам Анжелику. Я больше не желаю видеть её здесь. Свой вердикт вынесу завтра. Прощайте, мадам.

О, как Анжелика ненавидела сейчас принца, его самодовольное лицо, уверенное в своей власти, злую ухмылку. Как же это ей не было видно раньше, что он уродлив, чудовищно уродлив. Нет, не его лощеный вид с напомаженными волосами. Уродлива его высокомерная душа, без жалости и сострадания. Девушки так хотелось вцепиться в лицо Антуана, что она невольно сжала кулаки. Гаспар прервал ее оцепенение и поспешно вывел в коридор.

Мадам, куда вас проводить? – тихо спросил он.

– К себе в комнату, Гаспар. И быстрее, ради бога, я сейчас разревусь, как маленькая, – с этими словами девушка развернулась и бросилась бежать по коридору.

– Анжелика, стойте, – кричал Гаспар, пытаюсь её догнать. – Вы бежите не в ту сторону.

Но девушка ничего не слышала, ей хотелось убежать, улетучиться, сгинуть от этого позора, остаться наедине с собой, забиться в угол и умереть.

12

"Дура, самонадеянная дура, – ругал Анжелика сама себя. – Я мало отличаюсь от других. Возомнила о себе что-то. Героиня припадков я… Быстро меня поставили на место, так мне и надо. Не буду так самоуверенна. Вообразила, что я могу что-то изменить в этом проклятом мире. Кто я такая? Кто меня сюда звал? Да и никто ничего не хочет менять. Кто меня будет слушать? А этот надутый болван Антуан… Тоже хорош. Да если бы не сила его власти, то на него никто не посмотрел бы. Тоже мне, пуп земли. Что я в нём нашла? Чем мне так нравился?"

Но где сейчас она? Анжелика остановилась и осмотрелась. Куда она забежала? Не хватало ещё заблудиться, чтобы выглядеть совсем идиоткой.

– Мадам Анжелика, где вы? – услышала девушка где-то вдалеке голос Гаспара.

Она хотела было пойти ему навстречу, но почувствовала такой жгучий стыд за сцену в Голубой комнате и за свой глупый порыв, что не захотелось показаться на глаза своему другу. Ей надо остыть и подумать, что делать дальше. Анжелика спряталась за портьеру, и Гаспар пробежал мимо, поминутно окликая её. И за эту выходку тоже стало стыдно, но ничего поделать с собой она не могла.

"Завтра никуда не пойду, – решила Анжелика. – И вообще, больше не выйду из своей комнаты до конца срока своего заточения. Не хочу! Надоело всё! Общество кретинов. И я попала к ним, потому что того же сорта…"

Но как же Гаспар, Анастасия, многие другие, кто надеется на неё? Нет, она не может их предать. Значит, завтра придётся всё же идти на бал, как бы горько ни было. Хорошо, что можно надеть маску, и никто не будет видеть её лицо, сгорающего со стыда. Не будет она ни с кем танцевать. Но только бы принц не рассердился бы на её друзей, иначе девушка себе этого никогда не простит. С такими мыслями Анжелика долго бродила по бесконечным лабиринтам комнат и коридоров, пока не поняла, что всё-таки заблудилась. Сначала её охватила паника. Что если она не найдет дорогу назад до шести утра? Спустят собак. Но потом эти мысли показались смешными.

Часы, эти ориентиры времени, здесь были почти во всех коридорах и залах, девушка следила за стрелками. Скоро все начнут расходиться по своим апартаментам. Вот время уже к шести утра. Но если принц ничего не узнал, то все остается в силе, и у неё ещё есть два часа. А если Антуан уже знает про ее вылазки, то неизвестно, что от него ждать.

Анжелика стала прислушиваться, не донесется ли откуда тяжёлое сопение собак. Вскоре она поняла, что необходимо где-нибудь присесть и отдохнуть, ноги просто подкашивались от усталости. И чтобы не быть застигнутой врасплох перед любопытным взглядом, она забралась на первый попавшийся подоконник и закрылась тяжелой портьерой. Девушка почувствовала себя такой потерянной, маленькой и одинокой в этом чужом мире с его тайными, что ей стало безумно грустно и жаль себя. Она поджала ноги, опустила голову на колени, обхватив их руками, и беззвучно заплакала, кусая до крови губы.

Сколько так она просидела, Анжелика не помнила. Только поняла, что сейчас уснёт опустошенная слезами. Вдруг послышались чьи-то торопливые шаги, и Анжелика осторожно выглянула из своего убежища. Может, это Гаспар? Ей уже было всё равно. Сейчас она выйдет к нему, и он проводит в комнату, где она с удовольствием растянется на кровати.

Но по коридору шел незнакомый мужчина, прикрыв лицо руками. Его походка была нетвердой как у пьяного.

Анжелика замерла. Ей показалось, что в незнакомце она узнала Антона. Что он здесь делает и почему его шатает из стороны в сторону?

До Анжелики донесся тихий стон. Человек болен или ранен? Сразу забылись свои переживания. Анжелика хотела выйти из своего убежища и предложить помощь, но не успела. Мужчина скрылся за маленькой дверью.

Еще немного подождав, девушка всё же решилась выйти из укромного места. Но едва она раздвинула шторы и спустилась с подоконника, как дверь открылась, и появился Антон.

Да, это его видела Анжелика несколько мгновений раньше. На его лице по-прежнему надета маска, и походка снова была уверенной. Мужчина сделал несколько шагов и увидел перед собой озадаченную девушку.

– Что вы здесь делаете? – спросил он. – Снова разведка?

– Нет, – призналась Анжелика. – Я заблудилась. Не могли бы вы снова спасти меня и проводить в мою комнату?

– Давно вы тут сидите?

– Не знаю.

Антон ещё раз взглянул на девушку.

– Я вижу, вы плакали. Кто-то обидел вас? – участливо спросил он, и в голосе не было насмешки или упрека.

Он спросил так, как спрашивает мать, пытаясь успокоить своё дитя. От этих простых слов Анжелика не выдержала и заплакала снова, уже не сдерживая своих эмоций. Антон молча приобнял девушку рукой, а другой ласково погладил по голове, ожидая, когда утихнут страсти.

Анжелика вдруг почувствовала себя так спокойно и хорошо, принимая дружеское участие к себе, что готова была простоять так целую вечность. Но вскоре слёзы иссякли, рыдания прекратились. Оставаться в таком положении было неловко. Но как бы ни хотелось не покидать эти непринуждённые объятия, Анжелика, почувствовав неловкую паузу, отстранилась от своего утешителя.

– Спасибо, – она шумно шмыгнула носом.

– Не за что, – ответил Антон, протягивая носовой платок. – Вот, возьмите.

–Еще раз спасибо, – сказала Анжелика, высмаркиваясь. – Не знаю, что на меня нашло. Наверное, просто устала.

– Наверное, – отозвался мужчина, не задавая больше никаких вопросов. – Я провожу вас.

Они прошли весь путь молча. Анжелика испытывала сковывающий стыд за свою слабость, разговаривать и спрашивать что-то не хотелось.

У её комнаты Антон поклонился.

– Доброго дня, мадам. Впредь будьте осмотрительны.

И не успела Анжелика ещё раз поблагодарить своего спасителя, как тот уже скрылся за поворотом коридора.

Девушка еле дошла до своего ложа, чувствую себя разбитой вазой. На этот раз она уснула с мыслями не о принце, а о своем таинственном утешителе.

Анжелика проснулась с ясной головой и ярким желанием жить. От вчерашней истерики и волнения не остался и следа. А мысль, что сегодня свадебный бал друзей, подняла настроение до высокой ноты. Утреннее приключение вспоминалось как сон, и девушка уже не была уверена, что всё это ей не приснилось.