Место, где находится вечность

1

Уже десять минут, с молчаливой настойчивостью, мужчина следовал за Анжеликой. На тёмной вечерней улице они были одни. Девушка спиной чувствовала пристальный взгляд незнакомца, сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках болезненными ударами, а в голове мелькали страшные картинки. Не верилось, что такое может приключиться именно с ней. Но шедший следом мужчина явно был не просто прохожий и следовал за ней не из простого совпадения.

Девушка уже думала забежать в подъезд любого дома и заголосить о помощи, но до своей пятиэтажки оставалось всего какие-то две минуты ходьбы, и она решила, что лучшего убежища ей не найти.

Последний бросок был по тропинке через пустырь, где одиноко стоял двухэтажный белокаменный дом. Это строение походило скорей на старый заброшенный особняк, чем на современное здание. Но его почему-то не сносили, и разросшиеся новостройки теснили и урезали лишь примыкающую к дому землю. Сколько Анжелика помнила – этот дом всегда был пуст и всегда заперт, никто никогда не входил и не выходил из его роскошных дверей, и никогда в окнах не мелькал свет. Среди малышни микрорайона уже стали разрастаться страшные байки об истории этого дома, и о привидениях, якобы обитавших в пустых комнатах. Завернув за угол этого загадочного здания можно было увидеть свой дом, и даже окна квартиры на втором этаже, где родители поджидали припозднившуюся из гостей дочь.

Угрюмый пустырь напугал Анжелику ещё больше. И она, убедившись, что мужчина настойчиво продолжает за ней идти, бросилась бежать. Преследователь открыто ринулся в погоню. Перед заброшенным молчаливым домом девушка неожиданно запнулась о кусок трубы, торчавшей из земли. Он вечно здесь торчал, но именно сейчас, в первый раз, Анжелика запнулась за него и упала на колени, ободрав их в кровь.

"Корова!"– обругала она сама себя мысленно и попыталась вскочить. Но стоило ей оглянуться на своего преследователя, как тело тут же сковало оцепенение, а чувства – растерянность от неизбежной катастрофы. Мужчине оставалось преодолеть всего каких-нибудь три метра, как вдруг краем глаза Анжелика увидела, что в старом доме, где-то в глубине темного подъезда, за стеклянной дверью появился свет. И не тот, который бывает от фонарика или зажженной спички, а такой, будто в дальней комнате включили настольную лампу. Значит, в доме кто-то есть. Эта спасительная соломинка придала решительность и силу.

Девушка вскочила в тот момент, когда злоумышленник, тяжело дыша, подбежал вплотную. Глаза его горели от возбуждения, а воздух вокруг наполнился алкогольным амбре. Незнакомец криво усмехнулся и схватил её за руку. Анжелика каким-то условным рефлексом наотмашь ударила его по лицу сумочкой, застежка которой оставила на щеке напавшего красную царапину. Тот от неожиданности ослабил хватку, и девушка вырвалась, метнувшись в сторону одинокого дома. Расстояние было небольшое, и она вложила все силы, чтобы преодолеть его, а три ступеньки крыльца перепрыгнуть одним махом и заколотить кулаками в стеклянную дверь.

На уровне подсознания ожидалось, что стекло задребезжит, но звук походил, будто стучали в каменную стену. Это удивило, но размышлять было некогда.

Услышав за спиной прерывистое дыхание, Анжелика обессилено стукнула последний раз, развернулась к опасности лицом и прижалась в испуге к запертой двери спиной. На ее отчаянные призывы никто не ответил. Мужчина грузно и спокойно преодолел ступеньки, осклабился во весь рот, понимая, что его жертве деваться некуда. Взгляд Анжелики отрешенно зафиксировался на его зубах, в рядах которых были изрядные прорехи.

Так они стояли друг против друга, каждый внутренне готовился к борьбе. Девушка понимала, что их силы неравны. Но решимость, подогретая испугом и яростью, придавала ей силы. "Посмотрим, кто кого, козёл! Не на ту напал". И Анжелика приготовилась к схватке.

Но тут что-то произошло. Девушка сначала почувствовала спиной, а потом уже и поняла – дверь, на которую она опиралась, сначала чуть-чуть поддалась, а затем резко распахнулась. От неожиданности, что так резко потеряла опору, Анжелика растянулась навзничь в тёмном коридоре. А дверь, будто подталкиваемая сильной пружиной, захлопнулась с глухим стуком так, что через секунду из темных коридоров донеслось эхо. Приподнявшись на локтях, девушка смотрела сквозь стекло на своего преследователя, понимая, что ничего не помешает ему войти. Она сама привела себя в эту ловушку. Но от неожиданности происшедшего ей никак не удавалось прийти в себя, и она лишь заворожено наблюдала.

Конечно, такого поворота событий не ожидал и нападавший. Несколько секунд он тоже смотрел на свою жертву сквозь стеклянную дверь, затем шагнул и попытался войти. Но… Дверь не поддалась его усилиям, будто кто-то невидимый успел её запереть. Мужчина удивленно оглядел неожиданное препятствие и снова попытался войти внутрь. Безрезультатно… Он толкнул плечом, а затем навалился всем телом. Попытка вновь оказалась тщетной. Удивление на лице преследователя сменилось яростью: он видел через стекло Анжелику, всё также лежащую на полу, и приходил в бешенство. А девушка понемногу стряхивала с себя оцепенение, поняв, что более-менее в безопасности, и с удивлением смотрела на происходящее. Злоумышленник яростно размахнулся и с силой ударил кулаком в стекло. Дверь нехотя отозвалась глухим звуком. На этот раз Анжелика удивилась, вспомнив, как она сама стучала в это же самое стекло. Звук был таким же. Глухим и негромким. "Может это не стекло, а пластик? Странное сочетание со старым домом", – мелькнуло в голове. О чем думал преследователь, догадаться было нетрудно, видя, как он ищуще оглядывается по сторонам. Затем он на несколько мгновений отошел от двери и снова вернулся, подбрасывая в руке увесистый булыжник. "Сейчас он разобьет стекло", – поняла Анжелика, но отвести взгляд от близкой опасности не было сил. Всё также пристально следя за действиями врага, она попыталась встать, но силы изменили ей, и вместо этого она стала отползать назад, пока не уперлась во что-то. Нервно оглянулась – сзади начиналась чугунная лестница с коваными витиеватыми перилами, устланная темной ковровой дорожкой, конец которой терялся в темноте. Весь этот осмотр занял не более секунды, но когда девушка вновь обернулась, то увидала, как мужчина со всего размаха бросил камень в стеклянное препятствие.

Пережитое в последние минуты волнение придало Анжелике чувство нереальности происходящего, будто всё это было во сне и не с нею, а она лишь наблюдает со стороны, как зритель в кино. Поэтому, когда был брошен камень, она не зажмурилась, не закрылась от вероятных осколков, что было бы естественной реакцией, а только шире распахнула глаза, поэтому видела всё до мельчайших подробностей. И следующие события запечатлелись в её сознании как замедленный кадр…

Камень не разбил стекло… Он пролетел сквозь него, ничуть не повредив, – так сначала показалось Анжелике. Но секундой позже она поняла, что камень всё ещё по ту сторону, а стекло спружинило, как очень эластичная резина, и булыжник, вмяв эту «резину» внутрь помещения сантиметров на тридцать, на мгновение застыл, а затем с той же скоростью, с какой он летел в стекло, полетел обратно. Прозрачная поверхность расправилось без видимых изъянов, а оружие обидчика попало ему же в голову, он ни на минуту не мог представить себе такого и поэтому стоял не шелохнувшись. Булыжник ударил его в лоб, и мужчина, с выпученными то ли от удара, то ли от удивления глазами рухнул на землю.

Анжелика долго сидела, открыв рот и тупо уставившись на распростертое тело. Но тот был либо мертв, либо без сознания. Некоторое время спустя, девушка всё-таки встала и медленно подошла к двери, осторожно коснулась стекла сначала одним пальцем, потом погладила ладонью. На ощупь это было обыкновенное стекло – прохладное, твёрдое и гладкое. Анжелика подышала на него, от дыхания осталось запотевшее пятно. Всё ещё ничего не понимая, девушка робко потянула ручку двери на себя. Закрыто. Она осмотрела вход ещё раз. Не было видно ни петель, державших дверь, ни пружины, которая помогла бы закрыться ей самой, ни каких-либо запоров.

"Странно. Или всё так хорошо замаскировано, или тут какой-то другой механизм, – завертелись в голове вопросы, ответы на которые Анжелика не находила. – Ручка на двери только изнутри и будто приклеена к поверхности. Не видно ни гвоздей, ни шурупов…Раз сейчас мне отсюда не выйти, то надо осмотреться. Может, здесь всё-таки есть кто-то и мне помогут выйти. Не могла же такая хитроумная дверь открываться сама собой просто так и впускать чужих. И я же видела свет".

Анжелика огляделась вокруг. Свет от уличных фонарей слабо освещал помещение. Это был небольшой холл, справа к стене примыкала уже упомянутая лестница, а прямо вглубь уходил тёмный коридор. Его девушка и выбрала для первого обследования. Она пошла осторожно, боясь в полутьме наткнуться на возможные препятствия. В едва освещенном переходе, по обеим стенам, находились еще двери, запертые, как убедилась девушка, попытавшись открыть одну из них. На полу лежал ковер, приглушающий шаги. В конце коридора свет стал немного ярче. Чтобы не появиться неожиданно для хозяев, девушка решила подать голос:

– Эй, здесь кто-нибудь есть? Эй!!!

Ответом была жутковатая тишина. Анжелика дошла до конца, обнаружив ещё одну стеклянную дверь, за которой, действительно, различался более яркий свет. Она постучала, на этот раз звук был настоящий – звук обыкновенного стекла. Никто не ответил, но дверь бесшумно открылась. Анжелика шагнула в комнату и поняла, что в ней никого нет, а свет горел вовсе не в этом доме. В конце пустыря у новых многоэтажек горели яркие фонари, и их свет попадал в окно этого странного дома, проникая через длинный коридор до самой входной двери. Именно этот отблеск и увидела девушка, приняв его за свет в доме.

Анжелика разочарованно огляделась. Комната казалась странной, или это была игра воображения в темноте. Стены выглядели мрачно однотонно, из мебели – только огромный диван и письменный стол. Диван с высокой спинкой был обтянут тканью с какими-то вычурными цветами. А письменный стол у окна поражал своей конструкцией: весь резной, с изогнутыми ножками, со множеством ящичков, украшенный инкрустацией и резьбой. Он тоже был пуст. Ни письменных принадлежностей, ни книг – ничего, что могло бы навести на мысль о жилой комнате. Всю эту обстановку Анжелика осмотрела мельком, отметив про себя, что мебель, по всей видимости, старинная и дорогая. Но нет следов присутствия людей. Всё было чинно и аккуратно как в музее.

Девушка вернулась в холл. Поверженный мужчина всё ещё лежал у крыльца. Попробовав ещё раз открыть входную дверь и убедившись, что это бесполезно, Анжелика решила ещё раз осмотреться. И только сейчас заметила у лестницы в большой кадке какое-то растение. Потрогала его и убедилась, что оно живое. Раз так, то кто-то должен же ухаживать за ним, хотя бы изредка. Может быть, подняться наверх? Вдруг там кто-нибудь есть? С этими мыслями Анжелика подошла к лестнице и попыталась рассмотреть, где она заканчивается. Но этого нельзя было сделать из-за кромешной темноты, в которой исчезали ступени, будто обрываясь в пропасть. Немного помешкав, она все-таки решилась и ступила на первую ступеньку.

И вдруг вспыхнул свет, не очень яркий, но достаточный, чтобы на миг ослепить. Анжелика зажмурилась и открыла глаза только тогда, когда они привыкли к свету, и замерла в удивлении и восторге. Горел светильник в виде женской руки, держащей факел. Огонь мерцал как настоящий, но не было ни дыма, ни огня. Это была изумительная имитация. Белая рука античной статуи плечом выходила из стены, изящно изгибалась в локте под острым углом, а длинные округлые пальцы нежно держали лилию-факел. Недалеко от первого факела располагался ещё один такой же, а за ним ещё – и так на протяжении всей лестницы. Похоже, будто целая плеяда античных красавиц просунула сквозь стены руки с огнём, чтобы осветить путь. Анжелика стала не спеша подниматься вверх. Она проходила мимо одного светильника – зажигался следующий, а оставшийся позади гас. Удивления уже не было. «Здорово придумано, – восхитилась непрошеная гостья. – Не думала, что фотоэлементы давно уже практикуются». И тут её осенила догадка, что нет тут никого, а дверь открылась, потому что случайно был активизирован какой-то скрытый механизм. Но не побежала сразу проверять свои мысли, из простого любопытства решила осмотреть этот странный дом. Он уже не пугал её. В нём было спокойно и уютно. И она же не вор. А если ее кто здесь застанет, то сможет всё объяснить и извиниться.

Где-то в глубине кармана тихая музыка напомнила про сотовый телефон.

– Да, мам. Я скоро буду дома… Нет, со мной все в порядке… И я целую… – Девушка бросила взгляд на дисплей. Зарядки осталось немного. Но ничего, скоро она будет дома. Должен же быть выход отсюда.

Тем временем лестница плавно закруглялась влево, деревянный поручень перил был отполирован до блеска и приятно холодил ладонь. По правой стене, между причудливыми факелами, на равных расстояниях попадались удлинённые полукруглые ниши, в которых стояли старинные фарфоровые вазы, украшенные разноцветной глазурью, а на высоком потолке время от времени вспыхивали маленькие огоньки и тут же гасли, будто в далёком небе мерцали звёзды. Видимо, неровный свет от факелов отражался в каких-то вкраплениях и заставлял вспыхивать эти звёзды. Это было великолепно и загадочно.

Лестница не переставала закругляться, и девушка поняла, что идёт по кругу, и довольно-таки долго. Если судить по расстоянию, которое она преодолела, то сейчас она должна находиться где-то на уровне четвертого этажа по обычным меркам. Но если ещё учесть высокие потолки, то все расчёты становились еще более поразительными.

«Такого не может быть, – подумала Анжелика. – Ведь снаружи ясно видно, что дом не более двух обыкновенных этажей. Что-то здесь не так. Может это оптический обман?»

Размышления прервало то обстоятельство, что подъем наконец-то закончился, приведя в просторный зал с полом из наборного дерева. В центре возвышался недействующий фонтан со скульптурами пухлых ангелочков, держащих чашу с фруктами. Узкие высокие окна закрыты полупрозрачными портьерами, собранными в причудливые складки. В конце зала две лестницы, не такие широкие как та, по которой Анжелика сюда поднялась, – они располагались симметрично по обе стороны и, поднимаясь вверх, закруглялись в противоположные стороны. Видимо, там ещё был этаж или чердачное помещение.

«Не может этого быть», – уже мимоходом мелькнула мысль. Но внимание уже привлекла деревянная двустворчатая дверь и, странное дело, светильник горел только около неё, будто приглашая войти. Анжелика подчинилась этому намёку и осторожно приблизилась к ней.

И тут до напряженного слуха донеслась музыка. Девушка насторожилась… Но нет… Всё тихо. Это только показалось. Ей захотелось вернуться вниз. Но лишь только она повернула назад, как опять показалось, что там, за другой неказистой дверью, слышна музыка и чей-то смех. Анжелика уже перестала размышлять над тем, как выглядит дом снаружи и какой он огромный внутри, и что в нём может быть ещё бесконечное количество комнат – в этом можно было не сомневаться. И девушка, в которой уже раз за этот вечер, снова открыла незнакомую дверь…

2

В первый миг показалось, что дом рушится или, по крайней мере, в нем что-то взорвалось. Но несколько секунд спустя стало понятно, что где-то над головой оглушительно играет оркестр, а открывшийся взору обширный зал полон веселящимися людьми. Свет множества светильников, на этот раз на женских головках с греческими профилями покоились огненные короны, бросал причудливые тени.

Множество мужчин и женщин были одеты в роскошные старинные костюмы, кто в маске, кто без неё. Красный, зелёный, синий, желтый – все цвета и оттенки смешались в огромный яркий букет. Люди танцевали, смеялись, шутили. Кто-то пытался произнести тост, держа в вытянутой руке бокал с вином. Некоторые дамы в пышных платьях сидели на небольших диванчиках, кокетливо обмахиваясь веерами. Около них пестрыми стайками кружили кавалеры, поминутно целуя дамам ручки. Кто-то от кого-то игриво убегал сквозь толпу.

Анжелика в немом изумлении смотрела на эту сцену. И чувствовала себя Золушкой, случайно попавшей на бал.

Может здесь снимают кино? Вот сейчас закричат, что она не в костюме попала в кадр, что посторонние на съемочной площадке. С такой мыслью девушка поспешила спрятаться за колонну, подпирающую балкончик над ее головой. Так не хотелось нарушать сказку и еще немного побыть в чарующей обстановке.

Как завораживающе красиво вокруг! Да, она оказалось на самом настоящем маскараде. Вот, звонко смеясь, пробежала мимо светловолосая девушка в костюме, усыпанном маленькими букетиками фиалок, даже вместо бус на шее были фиалки, и с волос на плечи спускались фиалковые каскады. Наверное, она изображала либо фею, либо сам цветок. За девушкой бежал молодой человек, размахивая красной шляпой с высокой тульей, на плечах его развевался золотистый плащ, а фрак был ярко-зеленым, под ним виднелась жёлто-лимонная сорочка. Кем он был одет, Анжелика не поняла, но от этой пестроты зарябило в глазах. Кого тут только не было: цыгане целыми толпами, различные животные и растения, пастушки, нимфы, русалки, демоны, корсары. Рассматривая этот маскарад, узнавалось много персонажей, но еще больше костюмов были непонятны, как тот желто-красно-зеленый франт, который встретился одним из первых.

Точно, здесь снимается кино – выросла уверенность. Вот это приключение! Если не акцентироваться на себе, то полная иллюзия, что окунулась в эпоху двухвековой давности. Но почему-то девушка никак не могла обнаружить софитов, камер, режиссёров, никакого другого персонала. И пышный зал совсем не походил на декорацию, а люди – на актёров. Уж больно все искренне веселились. Не слышно команды: «Стоп! Снято! Картинка такая-то, дубль такой-то…»

Хотелось взглянуть на балкон над головой, что происходит там, но Анжелика боялась себя обнаружить. Ещё хоть чуть-чуть коснуться сказки. Будет о чём подругам рассказать. Пусть рты пораскрывают от удивления и зависти. И ничего, что она всего лишь сторонний наблюдатель. Она никогда не могла рассказать про себя что-то интересное, слушая, как её подруги расписывают очередные приключения. В серых, однообразных буднях не происходило ничего примечательного. Наверное, девчонки многое отдали бы, чтобы сейчас оказаться на её месте и своими глазами лицезреть всю эту картину.

Ну что же тут на самом деле происходит? Частная вечеринка в старинных традициях? Сейчас стало модным проводить тематические приемы.

В другом конце зала просматривались длинные столы с закусками и винами. За ними стояли вышколенные слуги в синих ливреях и служанки в голубых платьях. Интересно, который сейчас час? Анжелика взглянула на наручные часики. Стрелки застыли на десяти. Что такое? Это было время, когда она примерно попала в этот дом, а сейчас было явно к полуночи. Анжелика раздраженно встряхнула часы и приложила к уху, но за шумом маскарада ничего не расслышала. Неужели встали? Нащупала в кармане сотовый телефон. Экран ярко горел, но был девственно чист. Кончилась зарядка? Но тогда телефон бы не светился.

На мгновение все стихло, новая мелодия дала новый поворот, и дамы с поспешностью обменялись кавалерами. И снова танцы, смех, веселье.

Вдруг девушка почувствовала щипок за правый бок, ойкнула и поспешно обернулась. Сзади стоял молодой человек в красно-желто-зелёном костюме и улыбался.

– Ну, мадам, а вы почему здесь спрятались? Думаете, что никто не увидит?

От неожиданности Анжелика смутилась чуть ли не до заикания и хотела тут же все объяснить, как она оказалась здесь, извиниться и попросить показать выход, но тут налетела фиалковая нимфа:

– А, вот вы где, господин Фармо. Ну и набегалась же я за вами, – прозвенел высокий голосок.

Молодой человек засмеялся, обнял девушку за талию, взглянул на неё влюбленными глазами и лукаво произнёс:

– Мы квиты, Фиалка!

Только тут нимфа заметила, что Фармо не один.

– А это ещё кто? – презрительно сморщила носик девушка.

– Не знаю, – пожал плечами молодой человек. – Но думаю…

Что он думает, Анжелика так и не узнала. Перед ними бесшумно возникла высокая дама в черном блестящем платье с длинным шлейфом.

– Я бы на вашем месте сейчас была в центре. Скоро объявят, – произнесла загадочно дама в черном.

Фиалка взвизгнула и, схватив друга под руку, исчезла с ним в толпе.

– Интересный костюмчик, – заметила дама, окинув Анжелику с ног до головы оценивающим взглядом, и тоже исчезла как летнее облако.

Костюмчик!? Анжелика оглядела себя. Над ней издеваются что ли? Только идиот вообразит причислить ее одежду к карнавальному наряду.

Весна в этом году была необычайно ранняя, и в середине апреля уже стояли по-летнему жаркие дни, в пальто или плаще необходимости не было. И Анжелика была облачена в длинную до щиколоток трикотажную юбку-шестиклинку тёмного серо-зеленого цвета, белую блузу со множеством пуговиц, а сверху накинут кардиган без рукавов в цвет юбки с машинной вышивкой по бортам. На ногах коричневые кожаные полуботинки. Через плечо перекинута маленькая сумочка в цвет обуви. Волосы гладко зачесаны назад, собраны в пучок заколкой в виде двух матерчатых роз и убраны в небольшую черную сеточку, которую практически не было видно из-за каштанового цвета. Из украшений на ней были только наручные часики и серьги-колечки.

Оглядев разодетую в шелка и бархат толпу, Анжелика усмехнулась. Женщина в чёрном явно над ней посмеялась. Надо отдать должное ее сарказму.

Но пора возвращаться домой. Сколько можно стоять, разинув рот? Надо кому-то все объяснить и попросить проводить её домой. Ведь это совсем рядом. И может быть, завяжется интересное знакомство… Но эта мысль проскользнула, не задев воображение дальше. И хоть девушка была не из робкого десятка, но в душе болезненно стеснительная. Она не глупа, остра на язык, но когда дело заходило о новых знакомствах, то тут она была до глупости скрытной и стеснительной. И если ей доводилось первой заговорить с кем-то посторонним, то каждый раз она внутренне сжималась от стыда и страха.

Неизвестно, сколько бы еще в нерешительности простояла Анжелика, если бы это странное и волнующее собрание снова не привлекло её внимание. Музыка стихла, и все присутствующие замолчали, обратив свое внимание в центр зала. Только сейчас Анжелика разглядела, что там есть что-то в виде маленькой сцены с невысокими ступенями с двух сторон, покрытой красным ковром и украшенной по бокам гирляндами цветов. На эту своеобразную трибуну поднялся молодой человек, одетый очень эффектно. Белоснежная рубашка с длинными рукавами, собранными у запястий кружевными манжетами, отливала атласным блеском. Черный короткий плащ на красной подкладке был перекинут через одно плечо, а высокий воротник с отогнутыми острыми уголками, заставлял держать подбородок немного высокомерно. Чуть не вписывалась в образ шапочка с овальным верхом, у которой вместо кисточки на шнурке поблескивала серебряная звездочка.

На вид молодому мужчине было лет тридцать. Стройный, высокий и широкоплечий – он был красив, но не красотой большеглазых мальчиков, а настоящей, мужской: чёрные густые брови и волосы, прямой нос с широкими ноздрями, мощный подбородок и смуглый цвет лица могли бы придать ему сходство с южанином, если бы не светлые глаза, серые или голубые – этого нельзя было разглядеть. Длинные волосы, собранные в хвост, открывали прямой высокий лоб и блестели, будто смазанные маслом. И хоть Анжелике не нравились длинные волосы у сильной половины человечества, но она не могла не согласиться, что этому человеку такая причёска очень подходила.

Тем временем тот поднялся на возвышение.

– Итак, дамы и господа, следуя нашим традициям, через четверть часа я объявлю самых, самых, самых… Пожалуйста, в течение этого времени, будьте любезны, не забудьте расписаться в Великой Книге!

Зал встревожено загудел. Женщины стали прихорашиваться, поправляя детали одежды, а мужчины глядели на них со снисходительной ухмылкой, но сами украдкой подкручивали усы, у кого они были, расправляли складки, стряхивали невидимые пылинки. Играла музыка, но танцующих стало меньше, большинство занимались своим нарядом, а к возвышению в центре зала потянулась нестройная очередь. Страсти накалялись.

И это не была съемка исторического кино. Похоже, что здесь самый настоящий костюмированный бал, и сейчас объявят победителя лучшего костюма.

У трибуны стояло трое молодых людей. Уже знакомый Фармо в пестром одеянии подавал каждому подошедшему чернильное перо, дабы тот мог расписаться в толстенной книге, с другой стороны – мужчина в костюме то ли Нептуна, то ли рыбы, а в середине стоял тот молодой человек, который минуту назад делал объявление. По всей вероятности, последний был здесь главным, так как подходящие мужчины отвешивали ему поклоны, женщины приседали в реверансе, а те, что стояли рядом, время от времени что-то нашептывали на ухо. На поклоны он отвечал лёгким кивком, а на сообщения – либо согласно кивал, либо пожимал плечами, либо слегка ухмылялся уголками губ. Когда все гости прошли мимо них, троица еще какое-то время совещалась. Анжелике показалось, что они несколько раз взглянули её сторону, и при этом что-то говорил пёстронаряженный Фармо. Но она была в этом не уверена, и не особо обратила внимание.

Всё ещё играла музыка, когда молодой человек снова поднялся на возвышение с книгой в руке, поднял правую руку, и наступила тишина, лишь ещё несколько мгновений было слышно, как где-то отбивают последние удары часы, но потом стихли и они. «Который все же час?» – мелькнуло в сознании Анжелики, но события опять отвлекли её.

–Сегодня, как и всегда, хочу сообщить вам имена победителей, – голос мужчины был приятным, низким и с хрипотцой. – Самая очаровательная и самая красивая, королева сегодняшнего бала это…

Молодой человек сделал театральную паузу, люди в зале затаили дыхание.

– Наша нимфа Фиалка.

Где-то у самого подиума взвизгула радостно Фиалка, по залу пронесся гул восхищения, разочарования и облегчения. Фиалковая нимфа вспорхнула на возвышение, молодой человек в круглой шапочке поцеловал её руку и что-то приколол на грудь девушки. Та засияла от удовольствия не меньше, чем звезда на шапочке дарителя. После такой церемонии Фиалка под громкие аплодисменты нехотя сошла вниз.

– Приз «За самый достоверный костюм», – продолжал тем временем молодой человек.

– Мы вручаем … господину Палачу.

В зале опять загудели голоса: кто-то громко захохотал, кто-то бросал восторженные крики. На трибуну поднялся мужчина в костюме средневекового палача, которому тоже прицепили знак отличия. Тот потряс огромными кулачищами и под смешки толпы сошёл вниз.

– Хочу вручить приз «За самый мрачный костюм» леди Макбет.

Анжелика увидела, что приз достался еще одной известной ей особе – даме в черном, которая приняла награду как должное и гордо исчезла в толпе.

– Мы приглашаем сюда для вручения приза «За самый смешной и оригинальный костюм»… Господин Яичница, прошу сюда.

И тут же появилась огромная яичница-глазунья, плоская и круглая, на уровне груди расположились два желтка, а шапка была сделана в виде ручки сковороды. Все долго аплодировали и смеялись.

После этого молодой человек захлопнул книгу. Анжелика заметила, что люди вокруг удивленно зашептались.

– Дамы и господа. Сегодня, когда вы проходили мимо меня, я разгадал все ваши костюмы. О чём вы можете проверить в Великой книге. И всё-таки один костюм для меня остался загадкой…

Длинная пауза заставила всех насторожиться.

– Как вы знаете, по нашим правилам, все костюмы должны быть узнаваемые. А тот, кто хочет сделать костюм- загадку, должен отыскать такой персонаж в нашей истории, о котором либо забыли, либо мало кто знает. Каждый наш бал я легко вас всех угадывал. Но, чтобы приз не оставался не разыгранным, я иногда лукавил. Сегодня же я в полной растерянности. Я действительно не узнаю один костюм. Мало того, этот инкогнито не подошёл расписаться в Великой книге. Видимо, он так сильно засекречен, что не хочет выдавать своего присутствия.

– Не томите нас! – донесся выкрик.

– Скажите, кто это?!

– Кто?!

– Минуту терпения, господа, – призвал молодой человек. – Этот человек среди вас. Может, он сам догадается и выйдет?

Присутствующие стали подозрительно оглядываться друг на друга, но никто не предполагал, что он попал в эту категорию. Молодой человек долго выжидающе смотрел на волнующуюся толпу, на его губах играла хитрая улыбка. Потомив еще некоторое время всех любопытством, он поднял правую руку, и все смолкли.

Анжелика сама сгорала от нетерпения. Кто же такой хитрый и всех оставил с носом? Чтобы лучше видеть, она вышла из-за колонны, всё равно никто не обращал на неё внимания, так как были поглощены зрелищем в центре зала.

Еще несколько долгих секунд тишины, и молодой человек произнес, указывая рукой:

– Ну конечно же, перед вами госпожа Инкогнито или Незнакомка – это как хотите!

В следующий момент вся толпа разом обернулась к Анжелике, и на неё устремились сотни любопытных и удивленных глаз. Она же с не меньшим удивлением разглядывала повернувшихся к ней людей.

3.

Анжелика недоуменно разглядывала повернувшихся к ней людей, а те оценивающе смотрели на нее.

– Ну что же вы стоите? – раздался сбоку громкий женский шёпот. – Идите, вам оказана такая честь! Или вы хотите, чтобы принц сам к вам подошёл?

В последнем вопросе послышалась нескрываемой ирония, но Анжелика стояла как вкопанная, лихорадочно соображая, как кратко объяснить всем этим людям, что всё это ошибка. В этот момент толпа расступилась, как волны от корабля. По образовавшемуся фарватеру шёл молодой человек, который раздавал призы.

–Ну вот, дождались, – зло шептал всё тот же голос. – Принц Антуан сам… лично…

Говорившая смолкла. Ибо в этот момент тот, кого назвали принцем Антуаном, твердым широким шагом подошёл к Анжелике и приветливо улыбнулся, откровенно рассматривая застывшую девушку. Затем, подойдя почти вплотную, слегка поклонился и протянул руку ладонью вверх, как бы прося руку девушки. Опешившую Анжелику кто-то пихнул локтем в бок, видимо, всё та же услужливая дама, и прошипел:

– Сделай реверанс, дура, а не стой как истукан. Сделай реверанс и подай руку.

Анжелика очнулась и решила подыграть, послушно присев в реверансе. Она никогда в жизни этого не делала, видела только в фильмах, но ей показалось, что она проделала это сносно. Только толпа, по-видимому, была другого мнения: послышались смешки, хихиканье и осуждающий шёпот. Антуан низко склонился к руке девушки и обжег ее своим дыханием, потом что-то приколол к ее жакету.

– Вот ваш приз, – произнес Антуан и обворожительно улыбнулся.

«А глаза у него голубые», – почему-то именно эта мысль только и мелькнула в голове.

– Незнакомка, скажите же нам, кто вы, откройте свою тайну, – принц всё так же мило улыбался.

Анжелика растерялась окончательно. Все эти люди принимают ее за гостью на маскараде. Она сейчас может соврать что угодно, и они примут её на равных. Ей так бы этого хотелось. Но солгать, когда на тебя смотрят столько людей… Святой в этом плане девушка не была, и иногда могла придумать ложь во спасение, но не сейчас, не перед этими людьми. Да и какое она имела право быть тут? И Анжелика произнесла всего лишь одно слово:

– Простите, – в горле у неё пересохло, и голос прозвучал еле слышно, как мышиный писк.

– Что? Я не расслышал. Повторите, пожалуйста, – принц слегка нагнулся к девушке, и было заметно, что его развлекает её замешательство.

Анжелика нервно сглотнула и более громко снова произнесла:

– Простите, но я… – она не успела договорить.

Молодой человек прервал её громким смехом:

– Я и не думал, что можно изобразить просто слово. Это интересная находка, – Антуан явно потешался.

Анжелику это разозлило, и она обрела дар речи, повысив голос еще на тон выше:

– Прошу прощения, но вы все ошибаетесь. Я не в маскарадном костюме, и я не из числа ваших гостей. Попала сюда случайно при неприятных для меня обстоятельствах. Не хочу показаться нескромной, но здесь я искала помощи, – эту небольшую речь девушка произнесла твердо и решительно, как бывало всегда, когда ее что-то злило.

«Вот и все. Конец сказки, – подумала она с разочарованием.– Сейчас всё выяснится, и меня выпроводят восвояси. А ведь здорово было бы повеселиться здесь».

Но по настороженному молчанию стало понятно, что что-то не так. Никто не задавал вопросов, не возмущался, не предлагал помощь, а на лицах смешались противоречивые чувства: удивление, испуг, любопытство, насмешка, сожаление.

Анжелика вопросительно взглянула на принца. Лицо его стало серьезным, и было видно, что он сосредоточенно что-то высматривает в ней. Не отрывая взгляда от незваной гостьи, он кого-то спросил:

– Гаспар, какое сегодня число?

– Уже час как тринадцатое, – ответил тот, кого назвали Гаспаром.

– Как вы попали сюда?– а это уже спрашивали Анжелику.

– Я же говорю – случайно, – ответила девушка, не понимая, что такого страшного она сделала.

– Я спрашиваю, каким образом вы проникли в этот дом? – голос мужчины прозвучал несколько угрожающе.

Принц смотрел на неё испытующе, но он уже овладел собой, и на его лице нельзя было прочесть никаких эмоций. Это встревожило девушку еще больше. Уж не попала ли она на какую-нибудь запрещенную вечеринку, но, оглядев ещё раз людей вокруг, отмахнулась от этой мысли.

– Через дверь, – с обескураживающей простотой ответила Анжелика.

Но видя, что ответ не удовлетворил любопытство присутствующих, уточнила, чуть повысив голос и четко разделяя слова, будто разъясняла ситуацию маленьким детям:

– Через большую… стеклянную… дверь. Единственный… вход, как я знаю, в этом доме. Она сама открылась, впустив меня, но обратно я выйти не смогла. Может, механизм испортился? Стала ходить по дому, надеясь, что здесь кто-нибудь есть и мне помогут выбраться. Вот и всё. Если я вам помешала, то еще раз прошу прощения за невольное вторжение.

По лицу Антуана все-таки мелькнула тень разочарования, но он снова взял себя в руки:

– А что вам нужно было в этом доме? С какой целью вы подошли к двери? – продолжил вопрошать мужчина.

– Да ничего мне не нужно было, – раздраженно бросила Анжелика, она начала терять терпение от этого допроса. – Я шла мимо… меня преследовали… мне показалось, что в доме горел свет, и я решила просить о помощи.

– Свет?! Вы сказали: свет, – оживился принц.– Где он был?

– Я же сказала, что показалось. К сожалению, а может быть и к радости, ведь это спасло меня… А свет горел у дома напротив. Я подошла к двери и постучала.

– В котором часу это было? – не унимался молодой человек.

– Я не знаю точно. После того, как я попала сюда, мои часы остановились, сейчас на них ровно десять, где-то в это время я здесь и оказалась. А сотовый здесь вообще не ловит ничего. Вот, посмотрите, – Анжелика для убедительности протянула телефон с матовым экраном.

Тишина все так же ничем не нарушилась. Принц смотрел поверх толпы и о чём-то думал. Все почтительно молчали, и Анжелика тоже не решалась говорить дальше. После такой минуты молчания мужчина снова взглянул на девушку, лицо его было разочарованным: она потеряла для него всякий интерес. Затем он громко и с надрывным смехом крикнул:

– Нашего полку прибыло, дамы и господа! Встретим нового члена нашего общества со всеми почестями!

Все искренне радостно загалдели, заперемигивались, заговорили, будто по команде.

– Гаспар, а ты сегодня будешь наказан, – обратился принц вполголоса к своему спутнику в непонятном костюме Нептуна-рыбы, на что тот лишь почтительно поклонился, а Антуан продолжал распоряжаться:

– Проводи гостью в её комнату, у нас места для всех хватит.

Гаспар снова молча поклонился, и принц развернулся, чтобы уйти.

– Стойте! – почти крикнул Анжелика. – Подождите. Что значит в мою комнату? Я не собираюсь здесь оставаться. Мне нужно домой. Откройте мне, пожалуйста, выход.

Все опять затихли. Принц остановился на полпути. Она видела только его спину, а через какое-то мгновение заметила, что спина подрагивает. Антуан медленно повернулся, и Анжелика поняла, что он беззвучно смеётся, а через секунду раздался его оглушительный хохот. На глазах молодого человека даже выступили слёзы. Он хохотал так долго и заразительно, что все тоже начали невольно смеяться. Даже Анжелика не смогла удержаться от улыбки, хотя совсем не понимала причины этого смеха, немного смахивавшего на истерику.

– Выход, ха-ха, дверь, ха-ха, – эти два слова много раз повторил Антуан сквозь спазмы смеха, еле их выговаривая.

Анжелика недоумевала, почему эти слова вызвали такую бурю веселья. Казалось, что смеются над ней, от этого стало нестерпимо обидно.

– Гаспар, ты знаешь, что делать, – принц резко прекратил смеяться, и лицо его вмиг стало отчего-то усталым. – Мадам, если хотите повеселиться с нами, так милости просим. Но думаю, что сейчас вам понадобится уединение. А к нам вы присоединитесь завтра ночью, и, я уверен, вам понравится наше общество.

–Завтра ночью? Не схожу ли я с ума? Или вы? Я не могу оставаться до завтра. Я не хочу оставаться здесь ни на минуту. Я хочу домой, – Анжелику захлестнуло возмущение.

Но её никто не слушал. По жесту принца заиграла музыка, и снова начались танцы, будто и не было здесь сцены отчаяния незнакомой девушки. Кто-то тронул Анжелику за локоть:

– Пойдемте, принц не любит слёз и истерик, вам сейчас лучше уйти, – это был Гаспар.

– Слёзы? – фальшиво улыбнулась девушка, но почувствовала, что сейчас одна из этих предательниц готова скатиться по щеке.

Стало стыдно и нестерпимо захотелось уйти от этих веселящихся людей, которые не желают ей объяснить, что же здесь происходит и почему ей нельзя сейчас же уйти домой. Она поспешила за провожатым, и, пробираясь сквозь толпу под прицелом изучающих взглядов, ворчала себе под нос:

– Я не собираюсь разреветься у всех на глазах. Как говорила Скарлетт, я это сделаю позже. Веселитесь, господа хорошие, но посмотрим, кто будет веселее в конце.

Гаспар вывел расстроенную Анжелику из зала через выход на другом конце. Они оказались в широком, неярко освещенном коридоре, по обе стороны которого расположились десятка два узких высоких дверей. Через этот переход миновали ещё один зал, но не такой большой, как первый. И здесь было полно мебели: диваны, маленькие столики, шкафы с посудой. Затем миновали ещё длинные коридоры и ещё комнаты. Казалось, что эта нескончаемая анфилада комнат и коридоров будет тянуться до бесконечности. Сколько их уже прошли – девушка сбилась со счёта. Она уже не рассматривала убранство помещений, а мечтала поскорее остаться в одиночестве и подумать о последних событиях. Ноги стали ватными, а голова представлялась огромным пустым чердаком с растерянно бегающим в панике маленьким человечком, который заламывал руки и кричал в пустоту «Что делать? Что делать? Этого не может быть».

Наконец они достигли цели своего пути. Гаспар остановился у двери в одном из бесчисленных коридоров:

– Вот ваша комната, мадам, – произнёс он, открывая дверь и пропуская Анжелику вперёд.

Девушка уже перестала чему-либо удивляться, и поэтому роскошь небольшой комнаты не вызвала восхищения. Она лишь мельком заметила, что всё здесь обставлено с удобством и со вкусом. Напротив входа было два окна с тяжелыми портьерами, маленький резной столик и диван находились у левой стены, а справа огромная с балдахином кровать. В простенках от двери стояли громоздкие гардеробные шкафы, пол покрывал пепельный ковёр с большим ворсом, заглушающим любые шаги.

– Будьте как дома, – улыбнулся проводник.

Он почему-то вызывал у Анжелики симпатию. И хоть был почти вдвое старше её, молчалив и некрасив, но Анжелика чувствовала к нему расположение. Может, это была жалость или восхищение тем, как он мужественно воспринял весть о своём наказании… Хотя, что это за наказание, и за что – Анжелика не могла догадаться…

Почувствовав вдруг природную потребность, она уже хотела уточнить, где находится туалет, но Гаспар предугадал её желание:

– Удобства за той дверью, – девушка проследила за его взглядом и заметила еле приметную дверку за гардеробом. – И если вам что-нибудь понадобится, то подергайте шнур у кровати. И ещё… по распоряжению принца никто не имеет права выходить из своих комнат с шести утра до десяти вечера. Мой совет – не нарушайте правила, мадам.

– Гаспар, вы можете ответить мне на несколько вопросов?

Анжелика, казалось, не слушала наставлений, а думала о своём. Вместо ответа мужчина слегка поклонился.

– Только не врите мне. Если не сможете сказать правду, то лучше промолчите, – мужчина снова поклонился.– Можете сказать, что это за дом? Где я нахожусь?

Гаспар молча смотрел на неё, будто не слышал вопроса вообще.

– Ладно, – согласилась девушка. – А когда я могу уйти отсюда? Пусть не сегодня – это уже я поняла, а вообще?

Анжелика постаралась задать вопрос как можно более непринужденно, ей не хотелось показывать, что только эта мысль ее и волнует.

– Это будет зависеть от вас, мадам, – наконец-то ответил Гаспар. – Но не раньше, чем через три месяца.

– Через три месяца?! – воскликнула девушка, опять теряя самообладание. – Ну почему? Что за ерунда? Вы же не можете держать меня здесь насильно?

– На это я могу вам ответить, – спокойно отозвался мужчина. – Дверь, в которую вы вошли, открывается только четыре раза в год. То есть один раз в три месяца.

– Ерунда какая! – снова воскликнул Анжелика. Ее начала бить нервная дрожь от одной мысли, как будут чувствовать себя ее родители, когда их дочь пропадет на три месяца.– Но почему?

– Таковы правила, – невозмутимо ответил Гаспар.

«Да пошел ты со своими правилами!» – хотела крикнуть девушка, но сдержалась.

– А нельзя сделать исключение из правил? – вместо яростного крика робко спросила она.

– Это от нас не зависит.

– Но я не могу просидеть здесь три месяца! Как же мои родные, друзья? Я потеряю работу – Анжелика в отчаянии развела руками. – И наконец, я же не могу три месяца ходить в одном и том же.

Мужчина величественно подошел к гардеробу и открыл его.

– Здесь вы найдёте всё, что вам нужно. Оставляйте в нише ванной комнаты белье для стирки. А что касается трёх месяцев… Не беспокойтесь. Когда вы вернетесь домой, если вы только захотите вернуться, никто не заметит вашего отсутствия.

– Неужели? – иронично удивилась девушка.

Гаспар больше не произнес ни слова. Он, видимо, и так сказал что-то лишнее, как вдруг спохватился :

– Извините, но мне нужно идти.

Анжелика поняла, что не вытянет из него больше ни слова.

– Спокойного сна, мадам, – мужчина поклонился и направился к выходу.

Девушка остановила его.

– Постойте. Можно ещё вас спросить? Я слышала, что вас сегодня подвергнут наказанию. Это из- за меня? Если это так, то прошу меня простить. Я не хотела ничего такого.

Мужчина обернулся удивленный и внимательно посмотрел на девушку:

– Нет, мадам. Я заслужил наказание, – на секунду замялся. – Но спасибо за участие.

Когда Анжелика осталась одна, то в первую очередь проверила, заперта ли дверь. Та легонько скрипнула, приоткрывая коридор. Значит, она не пленница тут, она может выйти отсюда в любой момент, а изнутри можно было запереться, что Анжелика и сделала незамедлительно, повернув ключ. Мало ли что? Интересно, который час? И, будто отвечая на вопрос, где-то в глубине комнаты пробили часы четыре раза. Значит сейчас четыре утра. Ого! Она уже шесть часов здесь. Окна. Что там видно? Можно ли бежать через окно? Отодвинутая портьера открыла нечто странное. Стекла окон оказались матовыми, будто заледенелыми, сквозь них невозможно ничего разглядеть. Анжелика провела пальцем по стеклу и убедилась, что это тот же материал, как и на входной двери. Значит, окно нельзя разбить.

Затем девушка решила обследовать маленькую комнату за гардеробом. Здесь были настоящий умывальник, огромная ванна и забавный унитаз в виде миниатюрного кресла – всё это из мрамора или удивительной имитации под мрамор. Белоснежные пушистые полотенца, большое зеркало с полочкой, на которой стояли различные баночки – всё сияло стерильной чистотой, будто к ее приходу заранее готовились.

Странность была и в том, что не было видно кранов для воды. Откуда же она берется? Девушка села на край ванны и в задумчивости опустила в неё руку, тут же с испугом вскочила, а потом снова опустила руку, и увидела, как из маленьких, еле заметных отверстий на дне ванны начинает крохотными фонтанчиками бить вода – не горячая, не холодная, а именно такая, какая нужна. Но стоило убрать руку, вода переставала течь и начинала медленно уходить через те же отверстия. Заметив у зеркала нишу, упомянутую Гаспаром, Анжелика положила туда полотенце, о которое только что вытерла мокрые руки. Тут же низ ниши перевернулся по оси, сбросил тряпку вниз, приоткрыв на мгновение темное отверстие, и всё встало на свои места.

Вернувшись в комнату, девушка решила заглянуть в гардероб. Что ей предлагают носить в этом сезоне? Боже, сколько платьев тут! Все шкафы буквально набиты ими. Все разные: и простенькие из муслина, и бархатные, и вечерние из шёлка, открытые и с глухим воротом, с рукавами и без, костюмы и платья всех видов – они соответствовали этому загадочному дому. А на верхней полке лежали различные шляпки, вуали, маски, венки и другие головные украшения. Девушка в тщетной попытке отвлечься и занять себя попыталась пересчитать одежду, но очень быстро сбилась со счёта. Даже если бы она меняла по два платьев день, ей бы хватило их намного дольше, чем на три месяца.

Она не удержалась и достала платье из золотистой парчи, без рукавов, с воздушной белой пелериной. Хочется примерить. Где она еще сможет прикоснуться к такой эпохе? Два высоких узких зеркала в простенках между окнами позволяли лицезреть фигуру во весь рост. Анжелика оглядела свое отражение, и заметила на своем кардигане что-то блестящее. Ах да, это же приз, который вручил принц Антуан, она совсем забыла про него. А ведь эту награду она вовсе не заслужила. Надо будет при случае отдать это. Брошь в виде полураскрытый лилии была из золота, цветок весь усыпан маленькими бриллиантами, как капельками росы. Очень изящная вещь. А в чашечке цветка в окружении крохотных изумрудов находился портрет принца. На этой миниатюре художник запечатлел царственную особу вполоборота с развивающимися, как от лёгкого ветерка, волосами. Взгляд принца был печален и устремлен вдаль. Художник явно его приукрасил, что-то Анжелика не заметила в нём грустной мечтательности. Антуан в реальности скорее надменен и саркастичен.

Девушка отложила брошь, переоделась и снова взглянула на себя в зеркало. Сначала нахмурилась, а затем рассмеялась. Если на корову надеть седло, она от этого не станет лошадью – пришла в голову мысль. Хоть платье и было в пору, будто сшитое по мерке, но выглядела девушка в нём, как крестьянка, переодевшаяся в платье королевы. Порывшись еще в гардеробе, Анжелика нашла пару атласных белых туфелек на каблуке-рюмочке, затем распустила волосы и приколола сбоку матерчатую белую лилию. Вроде бы ничего. Просто непривычно на первый взгляд.

Анжелика еще раз оглядела себя в зеркале, затем обессилено упала в кресло и разрыдалась неожиданно даже для самой себя. Господи, что же теперь делать? Дома родители, наверное, сходят с ума. И что это за странное место, из которого нельзя выйти целых три месяца? И почему она принимает такие условия? Это какая-то ерунда, её разыгрывают или издеваются. Анжелика зло сорвала с себя платье, ничуть не заботясь о его сохранности. Ей было наплевать. Она в проживающие сюда не напрашивалась.

От слез в горле пересохло. Хоть бы глоток воды. Гаспар говорил про шнур. Анжелика решительно подергала за шелковую кисть. Она ожидала, что сейчас появится слуга или кто-нибудь в этом роде, спросит, нужно ли что. Это было так в духе этого места. Но неожиданно в стене справа появилась квадратное окно. Там обнаружился поднос, на котором стояли графин с водой и ваза с фруктами. Девушка залпом выпила целый стакан, откусила кусок яблока, и еле успела добраться до кровати, как уже спала крепким сном.

4.

Анжелике снилось, что она бежит по знакомому пустырю, а ее преследует принц Антуан. Принц громко хохотал, и тогда девушка видела, что у него нет верхнего зуба. Она беззвучно стучала в закрытую дверь, через стекло которой грустно смотрели её родители, хватала булыжник, чтобы разбить преграду, но камень превращался в бриллиантовую брошь, которая светилась и обжигала руки. И девушка снова бежала, запиналась за кусок трубы и падала, падала, падала, падала…

Она проснулась и долго лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь сознанием того, что это всего лишь страшный сон. Она знала, что находится у себя дома в своей постели. Ей просто приснился кошмар. Всего лишь странный сон. Надо будет рассказать его маме, она здорово умеет разгадывать сны.

Бой часов напомнил о существовании яви. Анжелика испуганно села в кровати, и остатки сомнений расселись. Огромная кровать с балдахином, старинная мебель и бухающие глухими ударами напольные часы – всё это ей напомнило сегодняшнюю ночь. «Может, я всё ещё сплю?» – подумала Анжелика и ущипнула себя за руку. Больно! Значит, всё это не сон. И воспоминания о прошедших событиях снова поставили перед девушкой уйму неразрешимых загадок.

Часы показывали пять часов. Анжелика помнила, что уснула около шести утра. Значит, сейчас был вечер. Она спала почти двенадцать часов. Как она могла так крепко спать здесь? Явно что-то было подмешано в питье.

Девушка встала и не спеша умылась, нашла в нише свежее полотенце, и тщательно причесалась, снова забрав волосы в пучок. Слегка припудрила веки и надела свою одежду.

Теперь пора в разведку. Кажется, Гаспар говорил, что до десяти вечера выход из комнаты запрещён. Да ну его, с дурацкими правилами. Плевать. Она только пробежит по коридору и назад. Должен же быть отсюда выход. Анжелика решительно подошла к двери и повернула ключ.

В коридоре никого не было. Свет не горел, но весенние сумерки через высокие окна достаточно освещали помещение. Девушка совсем не помнила, какой дорогой вчера пришли сюда. Да и какая разница? «Пойду направо», – решила она.

Но сделав несколько шагов, Анжелика увидела опасность. По длинному коридору навстречу неслись два огромных чёрных дога. Они бежали большими скачками по мягкому ковру почти бесшумно, и их можно было принять за две тени. С живыми особями их роднило только шумное сопение. Девушка вмиг развернулась и юркнула в свою комнату, захлопнув дверь перед самым носом собак. Ещё некоторое время было слышно их дыхание. Затем все стихло. «Ничего себе сюрприз! Разведка не удалось, – подумала Анжелика, слегка поежившись. – Но нет, я не сдамся. Что же это такое? Держат как заключённого. Хотя… предоставлена шикарная камера-одиночка со всеми удобствами… Но если здесь столько одежды, значит, предполагается куда-то в ней выходить. Не для того же, чтобы наряжаться самой перед собой. А куда одеваться, если я днём не могу выйти? У них что, здесь танцы каждую ночь? Ну и домик! Ну и влипла! – Анжелика распалялась все больше и больше от своих мыслей. – Нет, я всё-таки уберусь из этого дома. И намного раньше, чем они думают. Плевала я на их правила. Я доберусь до того, кто сможет открыть эту странную дверь!»

Гневные мысли прервал негромкий стук в дверь. Анжелика вздрогнула от неожиданности и взглянула на часы: без пяти минут десять.

– Войдите!

В комнату вошел Гаспар. Сегодня он был не в маскарадном костюме. Черный фрак и белоснежная сорочка придавали ему сходство с чинным дворецким в старинном особняке. Девушка не сразу узнала его.

– Добрый вечер, мадам. Надеюсь, вы хорошо спали?

Анжелике показалось, что мужчина усмехнулся.

– Что вы мне подмешали, Гаспар? – спросила она прямо.

–Все это для вашей же пользы, вам необходимо было отдохнуть, а не забивать голову мыслями и вопросами, на которые вы не получаете ответы. И мне бы не простили, если бы я не доглядел, и наша гостья в первый же вечер наделала бы глупостей.

«Какое вы имеете право – решать за меня, что мне необходимо»? – хотела спросить Анжелика, но взглянув на Гаспара, произнесла с ехидством:

– Спасибо за заботу. Вы со всеми так добры?

– Нет, – серьезно ответил мужчина. Казалось, что он не заметил иронии в вопросе.

Анжелика взглянула внимательнее на своего собеседника и заметила, что он выглядит сегодня побледневшим и не выспавшимся. Веки припухли, а под глазами залегли темные круги. Какому же наказание его подвергли и за что? Анжелику разбирали жалость и любопытство, но спросить она не решалась. Да и вряд ли ей ответили бы.

– Я пришёл пригласить вас от имени принца, – продолжал тем временем Гаспар.– Ровно в десять у принца будет приём, и он желает с вами поговорить.

– А уж я-то как хочу с ним поговорить, – произнесла девушка с несколько угрожающей ноткой в голосе.

И тут до ее сознание дошло, что она всё принимает всерьез. « Боже мой! Или я схожу с ума, или все вокруг. Ну что это за приёмы и принцы? Откуда? Ерунда какая-то! Какой-то богатый сумасшедший выстроил свою империю и развлекается так, а все ему подыгрывают, наверняка, за деньги. Но я-то не наемный актер. Что мне терять?.. А вдруг этот богач сдвинутый на всю голову? И меня могут запросто казнить, если что-то сделаю не так, закопав прямо под фундаментом дома? Концов ведь не сыщут потом. Никто не знает, что я здесь. Что делать? Возможно, мне надо сделать вид, что я подчиняюсь правилам? А там посмотрим…»

– Скажите же мне, наконец, всё происходит серьёзно или это какая-то игра? Умоляю, ответьте! Может, это прихоть богача? Принц на самом деле принц? Или титул выбран самовольно? И кто эти люди, что играют всерьез?

– Мадам, я понимаю ваше недоумение. Я не могу ответить на все ваши вопросы, но скажу одно: принц Антуан на самом деле принц. И здесь его владения. Мы все здесь живем по его правилам, по его законам. Вы всё поймёте со временем, а сейчас просто смиритесь с тем, что есть.

– Гаспар, спасибо вам, что хотя бы не лжете мне, я это чувствую. Но вы и не говорите всей правды. Видимо, у вас есть на это свои причины. Больше не буду пытать вас, но прошу вашей помощи тогда. Я совсем не знаю ваших правил и не хотела бы выглядеть глупо. И хоть я здесь невольная узница, но не хочу быть невежливый и обижать хозяев. Объясните, что представляет собой приём у принца? Это не бал? Что я должна делать, как себя вести?

– Успокойтесь, мадам. Считайте, что это просто большая вечеринка. Ведите себя весело и непринужденно. Это всё, что от вас требуется. Но когда будете разговаривать с принцем, лишний раз подумайте, прежде чем что-либо сказать. Он неплохой человек, но иной раз бывает слишком резок и скор на расправу. Поэтому постарайтесь ему не перечить.

«Точно. Я в плену у психа», – содрогнулась Анжелика своим мыслям.

– Нд-аа-аа! – протянула она вслух. – Нечего сказать. Успокоили. Да я теперь побоюсь вообще открыть рот.

– А вот это уже лишнее. Ничего не бойтесь. Но иногда посматривайте на меня. Если что не так, я подам вам вот такой знак, – с этими словами Гаспар приподнял левое плечо и потерся о него ухом, будто оно у него зачесалось. Анжелику почему-то рассмешил этот жест, она улыбнулась, и все ей стало казаться не таким уж страшным.

Часы пробили десять ударов.

– Пора, – сказал Гаспар. – Вы не хотите переодеться, нет? Тогда идем.

Уже в последнюю секунду Анжелика схватила со столика брошь, напомнившую ей о своем существовании блеском.

Гаспар привел девушку в небольшую комнату. Конечно, небольшой она казалась по сравнению с габаритами этого необычного дома. На самом деле, в ней поместились бы три внушительные квартиры. И это была столовая. Длинные столы, покрытые белоснежными скатертями, стояли буквой «П», на них находились всевозможные яства и графины с напитками. Стулья располагались только на внешней стороне столов, поэтому сидящие могли видеть всех присутствующих. В помещении уже находилось человек пятьдесят мужчин и женщин, одетых под стать обстановке. Когда Анжелика появилась в дверях, то все смолкли и устремили на нее любопытные взгляды.

Девушка поздоровалась и остановилась в нерешительности. Но к ней уже спешил принц.

– Добрый вечер, мадам. Как прекрасно, что вы удостоили нас своим присутствием, – глаза его лукаво блестели. – Надеюсь, вы отлично провели день?

– Да, конечно, – в тон ему ответила Анжелика. – Такого насыщенного дня я ни разу не проводила.

Принц удивленно поднял бровь и льстиво улыбнулся:

– В таком случае, у вас должен быть отменный аппетит.

Антуан предложил девушке руку, подвёл её к центру стола и галантно пододвинул стул. Анжелика села, лихорадочно вспоминая правила хорошего тона за столом и рассматривая приборы. Антуан расположился слева от неё. Затем, сделав приглашающий жест рукой, произнёс:

– Господа! Прошу вас, приступайте к трапезе, – скосил глаза в сторону девушки и, приподняв бокал с вином, добавил: – За незнакомку! – и сделав добрый глоток, принялся за еду.

Все последовали его примеру.

Надо вести себя так, чтоб не вызвать подозрения в том, что она что-то замыслила. Анжелика во все глаза разглядывала присутствующих и старалась подражать им. Вроде бы никто не обращал внимания на её неумелые попытки держать вилку в левой руке. А еще, она нервничала. Ей хотелось побыстрее и как можно осторожнее задать тьму вопросов. Но все ели молча, и она не решилась заговорить первой.

– Оставьте эти церемонии,– шепнул принц, слегка наклонившись к Анжелике. – Ешьте так, как вам удобно. Нечего подражать, а то вы рискуете остаться голодной.

Анжелика покраснела, но переложила вилку в правую руку. Через какое-то время за столом стали возникать разговоры.

– Представляете, – рассказывала молоденькая девушка в розовом платье. – На прошлом балу я потеряла свои любимые перчатки. А сегодня, чудесным образом, они нашлись в шкафу, который я не открывала уже с полгода.

« Ты просто забыла, куда их сунула, – подумала Анжелика. – В твоём возрасте всё – чудеса. Лично я в них не верю. А играет девушка отменно свою роль, только тему для разговора выбрала не совсем удачно».

Справа разговаривали двое мужчин лет сорока:

– Мадам Анна уже второй день не появляется здесь. Может, она заболела? – вопрошал один.

– Я не думаю, – отозвался другой. И понизив голос, добавил: – Я видел её вчера мельком в Розовой столовой. Она в опале.

– Как?! – воскликнул невольно первый собеседник и спросил тише: – За что же? По-моему, она премилая женщина.

– Не знаю, – ответил второй, отправляя в рот виноградину. – Если это вас так интересует, спросите у мадам Изольды. Она знает все сплетни.

Анжелика проследила за взглядом мужчин и увидела пышногрудую брюнетку с высокой прической, украшенной множеством маленьких бантиков.

Девушка на секунду закрыла глаза. Мысли бесновались в голове и никак не могли успокоиться. Бал… Принц… Дом, похожий на дворец… Люди вокруг, будто сошедшие со старинных картин… Бред какой-то! Всё это розыгрыш! Её просто дурачат… Но столько народа ради её одной не могут так слаженно лгать! И зачем? До сегодняшней ночи она не была знакома ни с кем из них.

От размышления отвлек голос принца.

– Мадам, я вижу, что вам не понравился ваш гардероб. Скажите, что вы хотите, и к завтрашнему утру у вас будет всё, что вы пожелаете.

– Нет, не надо. Спасибо, – поспешно отозвалась Анжелика. – Гардероб отличный, но…

– Что же вас смущает?

– Это всё не моё. И потом, я не хочу здесь задерживаться.

– Не стесняйтесь, все эти туалеты ваши. И, как вам уже известно, вы наша гостья, по крайней мере, на ближайшие три месяца.

– Но я не хочу оставаться здесь!

– Боюсь, мадам, вы так ничего и не поняли.

– Конечно! Не поняла. Ну, так объясните нормально, – девушку начинали бесить недомолвки и намеки.

– Вы свободны в своих действиях здесь. Конечно, в рамках правил. Но повторяю, покинуть нас раньше, чем через три месяца, вы не можете.

– Но почему?! – воскликнул Анжелика непонимающе. Неизвестность стала уже просто раздражать.

– Таковы правила, – спокойно ответил Антуан.

– Правила, правила!!! Я только о них и слышу. Кто устанавливает эти идиотские правила? – Анжелика заметила условный жест Гаспара, сидевшего неподалеку.

– Отчасти я, – все так же спокойно и несколько устало ответил принц, откинув руку на спинку высокого стула.

– Но неужели нельзя обойти одно правило? Ведь из каждого правила бывают исключения.

– Увы! Здесь исключений не бывает, – Антуан даже как-то сочувственно взглянул на девушку.

На глаза Анжелики стали наворачиваются слёзы, и она изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос. Девушка опустила глаза, чтобы никто не заметил их предательского блеска. Её охватывало отчаяние. «Не может быть такого, они все меня обманывают. Я найду выход. Я узнаю, как его открыть. Да все просто издеваются надо мной… О, боже, родители с ума сойдут!».

Тем временем трапеза закончилась. Антуан медленно встал и громко произнес:

– Господа, прошу всех в Голубую гостиную.

Все поспешно встали, нестройно прогремев стульями, и направились в соседнюю комнату. Это был просторный зал, и всё в нём было выдержано в голубом цвете: от портьер до обивки мебели. Даже рояль, стоявший почти в центре помещения, был серебристо-голубого оттенка.

Смена обстановки немного отвлекла Анжелику от грустных мыслей. Она с любопытством разглядывала окружающей её действие. Нет. Не очень похоже все на розыгрыш. Но тогда, что же это? Каким образом она, уже вступившая в 21 век, попала в этот по-старинному помпезный, вычурный и богатый мир? Кто эти люди: женщины, с непринужденностью носящие длинные платья, и мужчины, осанистые и подтянутые, галантно ухаживающие за дамами? Казалось, что девушка каким-то образом перенеслась на два века назад. Но со всей обстановкой не увязывались технические совершенства, как её в ванной комнате, и загадочные светильники с хитроумной дверью.

Принц пододвинул Анжелике мягкий стул с высокой спинкой, и она скованно присела на край. Антуан остался стоять, опершись о каминную полку. Анжелика заметила, как дамы украдкой бросают на неё презрительно – снисходительные взгляды, за которыми, тем не менее, проглядывала зависть. Это сначала удивило, но потом догадка заставила улыбнуться. Да они почти все влюблены в принца, что не удивительно. Он молод, красив, богат, влиятелен, и не производит впечатления глупого человека. Весь набор мужских достоинств. И у него могут быть предпочтения, ведь он живой человек. Ему тоже кто-то может нравиться.

Анжелика не сразу заметила, как в мыслях приняла допущения веры в происходящее. Ведь тогда все как-то становилось на свои места и не вызывало внутреннего дискомфорта. Что ж, если поверить в реальность королевского дворца, то и вести себя надо подобающе, и даже думать.

О чем это она думала перед этим? Что происходило на вчерашнем балу? Можно было предположить, что Антуан неравнодушен к Фиалке, но среди гостей сегодня ее не было. Да и как может нравиться эта кокетливая пустышка? Так размышляла Анжелика. Так размышляют почти все женщины, которых природа не наградила яркой внешностью, и втайне завидующие красавицам, успокаивая себя тем, что недостаток красоты компенсируется умом и глубоким пониманием мира. Часто это действительно так, их положение заставляет по-философски воспринимать реальность и мириться со многим, на что не согласились бы красавицы.

Нельзя было сказать, что Анжелика была некрасива, уродиной ее никто не рискнул бы назвать. И при определённых обстоятельствах, когда что-то в ней вызывало интерес и находило отклик в душе, её лицо преображалось: глаза поблескивали изумрудами, на щеках загорался румянец, а на губах появлялась та загадочно- обольстительная улыбка, перед которой не мог устоять ни один мужчина. Но в те моменты, когда девушка испытывала неловкость и смущение, она замолкала, сосредоточенно уходя в себя. И тогда её лицо было заурядным и с первого взгляда не привлекало внимания. Фигура тоже не отличалась совершенством, но все неловкости скрывались лёгкой полнотой, которая лишь подчеркивала женственность. Самым замечательным во внешности девушки были слегка вьющиеся густые каштановые волосы, длиной почти до пояса. Когда Анжелика распускала их, то они лились по плечам живым водопадом, поблескивая червонным золотом. Девушка гордилась своими волосами. Но распущенные или уложенные в красивую причёску – это казалось ей неуместным в повседневной жизни. Поэтому чаще всего она закалывала волосы на затылке, собирая в чёрную упругую сетку.

Действия вокруг Анжелики шли своим чередом. Две пары мужчин и женщин за маленьким столиком играли в карты, другие вели неспешные беседы, расположившись на небольших диванчиках, кто-то разглядывал репродукции в альбомах, а несколько дам занимались вышивкой. Все дышало домашней уютной обстановкой. Казалось, что одна большая семья собралась вместе, чтобы провести остаток вечера и ночь в общении друг с другом.

Недалеко от горящего камина, в котором метался ненастоящий огонь, в одиночестве стоял Гаспар. Казалось, что он погружён в свои мысли, но по сосредоточенной позе Анжелика поняла, что на самом деле он внимательно прислушивается к её разговору с Антуаном.

– Мадам, я готов в меру своих возможностей ответить на ваши вопросы. И услышать ответы на свои, -проговорил принц, внимательно разглядывая девушку.

У Анжелики были наготове масса вопросов, и она поначалу растерялась, с чего начать. А ведь надо еще задать их спокойно и корректно, дабы не разозлить властителя. Немного помешкав, решилась начать с главного.

– Ваше Высочество…– девушка задумалась, не зная, как обращаться к человеку такого положения «Ваше Высочество» или «Ваше Величество», или ещё как. В этом вопросе она не была сильна: никогда не доводилось разговаривать с царственными особами. Но принц пришел на выручку сам.

– Не надо этих церемоний, они уместны в официальных обстановках, от которых меня мутит. Называйте меня просто – господин Антуан.

– Господин Антуан, где я нахожусь, что это за место?

– Вы в королевстве Данкурревен, что в переводе с древнего языка дословно означает: место, где находится вечность. И вы в гостях у короля, моего брата и истинного правителя нашего королевства. Но у короля слишком много забот, поэтому он очень редко появляется здесь. И, отвечая на ваш второй вопрос, скажу, что это самое прекрасное место на земле. Здесь нет тревог, забот, люди просто наслаждаются жизнью. Нет войн, насилия, – при последних словах глаза принца загорелись торжеством, будто он перечислял свои заслуги. И в то же время в них мелькало лукавство.

– Нет насилия? – удивилась Анжелика. – А то, что меня здесь держат помимо моей воли, разве это не насилие?

Анжелика увидела, как Гаспар подает ей условный знак – трется ухом о плечо. Значит, она говорит что-то не то. Но как ей тогда все выяснить?

– Почему я не могу уйти отсюда прямо сейчас? И зачем это правило: не выходить из комнаты с шести утра до десяти вечера? Разве это свобода? Это похоже на свободу зверя в клетке, которого по часам выводят на прогулку.

Гаспар усиленно чесал ухо плечом, будто туда заполз таракан. Все притихли и смотрели на Анжелику. В запале она говорила громче положенного. И по всей вероятности, дерзко. Подумалось, что за такую дерзость ей попадет, но было как-то всё равно. Принц на мгновение нахмурился, но затем опять появилась усмешка, и он на удивление спокойно ответил на выпад:

– Я согласен, что свобода довольно-таки ограничена, но у каждой медали есть и обратная сторона. Это лишь небольшая плата за те удобства, комфорт и беззаботную жизнь, которую мы здесь ведем. Согласитесь, что ваша клетка довольно-таки мила. И здесь приятное общество, вы не находите?

Анжелика молчала.

– И помимо того, – продолжал Антуан, – Не всё зависит от вашего или нашего желания. Вы не можете уйти отсюда раньше трех месяцев. И это решаю не я. Дверь, через которую вы сюда попали, открывается сама по себе раз в три месяца. Открыть ее в другое время просто невозможно. Да, мы вас не приглашали. Просто вы оказались в ненужное время в ненужном месте. И вам ничего не остается делать, как принять наше гостеприимство на ближайшее время. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство.

Анжелика все ещё молчала, переваривая услышанное. Но главное она поняла бесповоротно: ей здесь предстоит пробыть три месяца, если она ничего не предпримет. Это просто привело в ужас.

Видя замешательство девушки, принц продолжал:

– Мадам, могу вас уверить, что всё не так уж плохо, как вам кажется. Вы не первая, кто оказался здесь таким образом. За последние пять лет вы третья. И никто не захотел вернуться обратно. Вот посмотрите на Гаспара. Он уходил, но вернулся. Он очень умный человек. Он понял, что здесь лучше, чем в его мире.

Анжелика с удивлением взглянула на Гаспара, который задумчиво смотрел на огонь в камине.

–Мадам, я думаю, что вы всё поняли. А теперь бы хотел услышать вашу историю, как вы к нам попали. Мне кажется, это будет всем интересно.

– Для меня тут интересного мало, – заговорила девушка. – Но если так хотите… Я засиделась в гостях у своей подруги и припозднилась…

Анжелика вкратце рассказала свою историю, предшествующую её появлению в этом обществе.

Принц внимательно выслушал и сказал:

– Вы не станете отрицать, что мы в какой-то мере спасли вас.

Возразить было нечего, и Анжелика лишь кивнула в ответ.

– А вы уверены, что видели свет не в комнате? – Антуан задал вопрос как бы мимоходом, но Анжелика заметила, каким он стал сосредоточенным, будто ответ был очень важен. Даже Гаспар отвлекся от своих мыслей и выжидающе посмотрел в их сторону.

–Теперь я уже ни в чём не уверена, – ответила девушка. – Когда я вошла в комнату, там было темно. Наверняка, это был уличный фонарь.

Принц на минуту задумался, а затем без всякого перехода громко обратился к присутствующим:

– Господа, наше поведение непростительно, ведь мы до сих пор не поинтересовались именем нашей гостьи.– Лицо Антуана вновь стало лукавым. – Мадам, вы нам скажете, как вас зовут? Или это секрет? Тогда придумайте псевдоним. У нас уже есть Цезарь, Наполеон, Русалочка и даже целый цветник: Роза, Фиалка, Лилия. Если вы не захотите назвать своё настоящее имя, то никто вас не будет спрашивать.

– Тут нет никакого секрета,– отозвалась девушка. Действительно, она обнаружила, что находится целые сутки в этом обществе, а её именем поинтересовались только сейчас.

– Меня зовут…

– Подождите, – остановил её принц. – Господа, давайте немного поиграем, попробуем угадать имя нашей незнакомки. Если угадает дама, то её ждёт награда.

Тут Анжелика вспомнила о брошке, подаренной ей в прошлый вечер. Она поспешно достала её из нагрудного кармана кофточки со словами:

– Ваше Величество… Господин Антуан, я хочу вернуть эту вещь. Теперь, когда вы всё знаете, вы понимаете, что она досталась мне не по праву.

Принц едва взглянул на протянутую к нему драгоценность.

–Нет, мадам. Оставьте это себе. Я ценю вашу щепетильность, но, мне кажется, никто не будет возражать, если это вещь останется у вас. Вы заинтриговали наше общество и доставили несколько удивительных минут, когда все мучились от любопытства.

– И всё-таки… – попробовала возразить Анжелика.

– Пусть это будет подарок гостеприимного хозяина.

– Но это очень дорогая вещь!

– Мадам, эта вещь не дороже той тарелки, из которой вы едите. Материальные богатства у нас ценятся мало. Как видите, их более чем достаточно. Приколите эту брошь, – с этими словами принц взял бриллиантовый цветок и снова приколол на прежнее место. – Так лучше. Пусть все видят мою благосклонность к вам. Но берегитесь, этот знак отличия не даётся навсегда, и его так же легко лишиться, как некоторым обрести. Итак, господа, прошу начинать. Кто первый выскажется относительно имени незнакомки?

– Может быть, её зовут Анна?– спросил высокий грузный мужчина из-за карточного столика.

Антуан вопросительно взглянул на Анжелику, та отрицательно покачала головой.

– Нет. Кто следующий?

– Мария, – произнесла пышногрудая мадам Изольда.

– Нет.

И тут посыпалось со всех сторон:

–Маргарита…Сюзанна… Орнелла… – и тут же: Татьяна, Оксана, Наталья, Марина…

На все предположение девушка отрицательно качала головой, её это начало забавлять. А каких только имён не называли! Появились загадочные Жасмин, Нефрит, Фламенка и прочее…

Анжелике стало весело, и она мысленно поблагодарила родителей, которые дали ей такое имя.

Принц тоже от души веселился, он не переставал улыбаться, а на некоторые имена просто хохотал.

– Мадам, может быть, назовете первую букву, чтобы сузить наши поиски? – наконец взмолился он.

– Конечно,– согласилась Анжелика. – Моё имя начинается на ту же букву, что и ваше, господин Антуан.

Принц удивленно поднял бровь.

– Артемида! – выкрикнул кто-то.

И снова посыпалось: Аделаида, Аргентина, Анфиса, Акатия…

– Нет-нет-нет…

–Мадам, вы настоящая загадка! Сдаемся. Ещё одну букву.

– Вторая буква тоже совпадает со второй буквой вашего имени, – Анжелика ликовала.

Принц заметно вздрогнул, а лицо слегка изменилось. Нет, он всё так же хитро улыбался, как бы дразня присутствующих, но что-то всё-таки было не так.

– Анастасия, Антонина,– неслось из зала, и в секундный паузе всё тот же голос из-за карточного столика произнес:

– Анна.

Комната взорвалась от смеха.

– Господин Делони, вы помешаны на своей Анне, это знают все, но зачем повторяться? – Антуан снова обратился к девушке: – Еще буква?

Принц заметно нервничал, будто здесь решается его судьба.

– "Жэ",– сказала улыбаясь девушка и заметила, как досада и разочарование мелькнули на лице молодого мужчины. А в наступившей тишине кто-то произнес:

– Анжелика.

Все обернулись на голос. Это был Гаспар.

– Её зовут Анжелика.

Принц перевёл вопрошающий взгляд на девушку, та согласно кивнула. Игре пришёл конец.

– Ты познакомился с нашей гостьей ещё вчера, – с укоризной сказал принц.

– Но господин Антуан, я не говорила ему своего имени,– поспешно ответила за Гаспара Анжелика.

– Я еще подростком читал книгу с таким названием. А сейчас вспомнил, – ответил Гаспар, бросив на Анжелику благодарный взгляд.

– Ну что ж, имя отгадал Гаспар. Мне кажется, ему не нужен мой приз, но мы хорошо поиграли, и я думаю, что будет справедливо, если награда достанется мадам Анжелике.

С этими словами Антуан шагнул к девушке, легонько приподнял её лицо за подбородок и поцеловал в уголок губ. Анжелика никак этого не ожидала. Она покраснела до корней волос и смущённо оглянулась на окружающих. Сколько же завистливых взглядов она увидела! И мелькнула мысль, что если бы всё это видели её подруги сейчас, то смотрели бы на неё так же…

И все-таки, как здесь чудесно и действительно нет никаких забот. Девушка почувствовала себя легко и непринужденно. Кто-то явно хихикал на её счёт, но это вовсе не занимало Анжелику. Ну и пусть! Что с того? Она чувствовала себя под защитой принца. И девушка, незаметно для себя стала увязать в сетях, в которые попадаются практически все женщины независимо от возраста, внешности и сословия. Имя этим сетям – любовь.

5.

Когда на следующий вечер Гаспар пришел за Анжеликой, она была одета в лёгкое муслиновое платье светлого бирюзового оттенка, выгодно оттенявшего цвет зелёных глаз, а на груди красовалась бриллиантовая брошь. Сделать причёску девушка так и не решилась, волосы были гладко зачесаны и убраны в сеточку. Для первого раза было достаточно и того, что нарядилась в это платье. На ногах были атласные туфельки на небольшом каблучке. Видя эти изменения, Гаспар улыбнулся. Женщина всегда остается женщиной.

–Гаспар, а почему здесь все окна матовые?– спросила Анжелика, едва мужчина поприветствовал её. Окна не сильно волновали девушку, но всё же было любопытно.

– Там не на что смотреть, мадам, – ответил мужчина.

–Как это? А небо, деревья, птицы, цветы? Это же вся жизнь.

– Но здесь ничего этого нет.

–Как нет? – ещё больше удивилась девушка. – Куда же всё девалось? Два дня назад было, а сейчас нет.

– Может быть, когда-нибудь вам доведется узнать больше. Я не вправе посвящать вас в детали. Это для вашей же пользы. Но поймите одно: здесь не ваш мир, вы не на той земле, на которой были два дня назад. И всё здесь не так. Вам придется смириться и подчиниться здешним порядкам. Поверьте, здесь действительно хорошо.

Анжелика выслушала объяснение внимательно и негромко заметила:

– Как я поняла, мой мир был когда-то и вашим.

Мужчина изменился в лице, помрачнел и о чём-то долго думал, глядя в пол. Анжелика ждала. Но вот Гаспар поднял на нее взгляд, и против своих ожиданий девушка не увидела в нём ни капли сожаления.

– Вы еще очень молоды, – произнес Гаспар, – и не знаете, что значит потерять всё. У меня не осталась ничего, что меня в нём удерживало бы.

Гаспар хотел еще что-то добавить, но часы пробили десять ударов, и он поторопился:

– Нам надо идти, мадам.

Анжелика согласно кивнула и, уже проходя длинными коридорами, снова задала вопрос:

– Гаспар, а почему ко всем обращаются "господин", а к вам просто по имени?

– А вы как думаете? – с улыбкой спросил мужчина.

Анжелика пожала плечами:

– Ну, это похоже на то, что вы ниже всех остальных по статусу. Прошу прощения.

– Вот видите, вы всё меряете своими мерками. А я вам говорю, что здесь много не так как кажется. По правде говоря, я сам попросил принца называть меня просто по имени. Какой я тогда был господин? Просто смешно… А все это восприняли как то, что я с принцем на короткой ноге. Хотя это так и случилось, но позже. С тех пор лиц, особо приближенных, пользующихся дружбой с принцем, стали называть просто по имени.

– Как Фиалку, например? – вспомнила девушка, и в ней шевельнулось чувство похожее на ревность.

– Да, – коротко ответил Гаспар.

– А сколько вы здесь живёте?– снова поинтересовалась Анжелика.

–Шестой год.

Анжелика чуть не подпрыгнула от удивления. Шестой год в этом доме, и никто не знает о существовании здесь целого мини-государства?

– И вам никогда не хотелось побывать дома? – задала она искренний вопрос.

– Я там был. Правда, давно. И для меня ничего не изменилось там.

Гаспар помолчал несколько минут, затем продолжал:

– Позавчера я хотел попробовать ещё раз, это уже нужно было для дела. Но пришлось задержаться, и совсем вылетело из головы. И тут появились вы…

– Простите… – Анжелика догадалась, что Гаспар был наказан вчера за свою забывчивость.

– Не извиняйтесь. Видимо, так угодно проведению. Возможно, что вы здесь нужнее, чем я там.

– О чем вы?

– Всему своё время,– загадочно улыбнулся Гаспар,– мы уже пришли.

Анжелика вошла в распахнутые двери и в нерешительности остановилась… Это была Розовая столовая, о чем можно было догадаться сразу по преобладанию вокруг розового цвета. Сразу в голове всплыл вчерашний разговор о какой-то даме, попавшей в немилость и обедавшей в Розовой столовой. Но почему здесь оказалась она? Анжелика окинула взглядом толпу. Принца здесь не было.

– А… – обернулась она к спутнику.

– Мне надо идти, – Гаспар поклонился и поспешно вышел.

Анжелика огляделась. Казалось, что никого вокруг она не интересует. Но сплетни распространяются очень быстро. И девушка просто кожей чувствовала на себе изучающие взгляды.

–Добрый вечер, мадам Анжелика, – услышала она и обернулась.– Не удивляйтесь, мы все уже знаем ваше имя. От нас ничего не скрыть. Позвольте представиться. Меня зовут Фармо. Я рад вас приветствовать и проводить к ужину.

Фармо предложил Анжелике руку, чтоб подвести к столу, за что она была благодарна, ведь молодой человек избавил её от неловкости появления в незнакомой компании. Она поела безо всякого аппетита, скорее машинально, чем от голода, слушая краем уха рассуждения о здешней кухне.

После трапезы все перешли в соседнюю комнату и занялись своими делами. Кто-то играл в карты, кто-то просто переговаривался с собеседником, а многие дамы занялись рукоделием. Фармо не отходил от своей подопечной, будто взял над ней шефство. Вскоре к ним присоединилась Фиалка. Окинув Анжелику немного ревнивым взглядом, она произнесла:

– А у вас есть вкус. Только причёска у вас ужасная. Неужели в вашем гардеробе нечего было выбрать, чтоб выглядеть поинтереснее?

Анжелика промолчала в ответ. За неё заступился Фармо:

– Дайте мадам Анжелике немного времени и, я уверен, что вскоре она сможет потягаться со многими красавицами.

Молодой человек явно дразнил Фиалку. На его выпад та лишь презрительно сморщила свой аккуратненький носик, показывая тем самым, что ей равных нет.

– Что-то быстро вас отправили в Розовую столовую, – Фиалка сощурила глаза в усмешке. – А уж мне-то понарассказывали.

– Могу представить – что, – Анжелика хотела показаться равнодушной, но не сдержалась: – Но вы не на много дольше продержались в другой столовой или не были там вовсе.

Фиалка переменилась в лице и сжала губы.

–А гостья умеет за себя постоять, – рассмеялся молодой человек и добавил:– Фиалка, осторожнее. А то сломаете коготки.

Фиалка закусила губу и покраснела от злости, она развернулась к Анжелике спиной:

– Господин Фармо, я надеюсь, что вы составите мне партию?

– Конечно, дорогая, – все еще смеясь, ответил молодой человек.

Пара удалилась в другой конец комнаты к карточному столику. Анжелику хитроумно наказали, оставив в одиночестве. Постояв немного в нерешительности, девушка подошла к дивану и присела рядом с женщиной лет сорока. Почему она подошла именно к ней, Анжелика сама вряд ли поняла. Может, от того что женщина сидела несколько в стороне от других, не поддерживала ни с кем беседы, спокойно вышивала раму с цветами и улыбалась каким-то своим мыслям. Или потому, что своей позой, склоненной над рукоделием, она чем-то напомнила Анжелике мать. Та постоянно была занята чем-то и имела такое же обыкновение сидеть прямо, слегка отстранясь и склонив набок голову, будто любуясь своей работой.

Новая знакомая была одета в серое с зелёным отливом шёлковое платье, ниспадающее свободными складками и подпоясанное под грудью ярко-зеленым шарфом. Когда Анжелика присела рядом, женщина подняла голову и спросила, ласково улыбаясь:

–Вы любите вышивать?

–Я люблю смотреть, – призналась девушка. – У самой терпения не хватает. А у вас очень гладко и красиво получается.

Женщина кинула на вышивку взгляд:

– Вы мне льстите.

– Нет, – ответил Анжелика, разглядывая картину из нитей и ничуть не покривив душой.

Такого она никогда не видела. Это были цветы. Но какие! Причудливые и яркие. Пышные, с множеством завитков и лепестков. На изгибистых стеблях как золотистые капли висели маленькие плоды. Пожалуй, сама природа не смогла бы нафантазировать лучше. Все эти мысли девушка высказала вслух.

– Вы действительно так думаете?– удивилась женщина, затем с любопытством взглянула на Анжелику и добавила, протягивая руку: – Анастасия.

– Анжелика,– ответила девушка, слегка пожимая поданную ей ладонь.

–Я никогда не видела, как растут цветы. Это, наверное, так красиво. А вы? Вы видели? – спросил Анастасия в продолжение разговора.

– Конечно, – ответила Анжелика, медленно растягивая слова. Она едва верила в услышанное.

–А как это выглядит?– продолжала спрашивать собеседница.

– Как выглядят цветы? – зачем-то переспросила Анжелика и задумалась.

Какими словами можно описать цветущую природу? Как невесты, весенние вишни; жёлтые от одуванчиков луга; берега рек, заросшие нежными голубыми незабудками; поля люпинов всех сине- сиреневых оттенков; желтоглазые ромашки, розы со стыдливыми бутонами, ароматный жасмин, нежные, словно пух цыплёнка, бутоны ивы, тяжелые грозди сирени; тюльпаны, будто сложенные вместе ладошки. Как описать это разнообразие, которое воспринимают не только глаза, но и душа?

Девушка начала говорить, но её красноречие быстро иссякло. Его хватило едва-едва на сотую долю того, что всплывало в памяти. Она в нерешительности замолчала, испытующе посмотрела на Анастасию. Уж не разыгрывает ли та её этим вопросом? Но женщина была серьезна и сосредоточенна. Она сидела с закрытыми глазами и пыталась представить картину, написанную перед ней.

– Какая вы счастливая, – наконец промолвил она со вздохом и открыла глаза.

– Я не могу всего описать словами. Это надо видеть, – призналась Анжелика в своем бессилии.

–Это моя мечта,– еле слышным голосом призналась женщина.

– А вы давно здесь живёте? – задумчиво глядя на женщину, спросила Анжелика.

– С рождения.

Как это принять? Опять ловкая игра? Анжелика пристально всматривалась в серые глаза женщины, но не видела и тени лукавства. Здесь не было лжи, а значит… Или все тут под гипнозом?

Анжелика задумалась. Человек изначально лишен самого естественного и самого прекрасного. Как мало мы придаем значение окружающему нас миру, неосознанно наслаждаясь красотой природы, и только задним числом понимаем, что мы потеряли.

– Вы умеете рисовать? – спросила вдруг Анастасия, прервав размышления девушки.

– Немного, – признался Анжелика.

После этих слов женщина исчезла на несколько минут и вернулась уже с альбомом под мышкой, с коробкой акварельных красок, кисточкой в одной руке и стаканом воды в другой.

–Попробуйте нарисовать то, о чем рассказали, – снова попросил Анастасия.

– Я не уверена, что смогу, – засомневалась девушка.

– Я очень вас прошу, – умоляюще смотрела женщина. – Я понимаю, что это нелегко. Но неважно, если это не совсем будет соответствовать действительности. Все равно мне не с чем сравнить. Главное, я смогу представить. Я обещаю, что никому не покажу ваших рисунков. Пожалуйста, мне будет что рассказать моему ребёнку.

Ребёнку? Такая обыденность, как дети, почему-то удивила. Но это же так естественно. Люди должны рожать детей, иначе род человеческий вымрет. А здесь не было видно детей. Девушке ни разу не пришла в голову мысль об их существовании в этом обществе.

– У вас есть ребёнок?– спросила Анжелика.

– Скоро будет, – смущенно ответила женщина.

Только сейчас Анжелика заметила округлости её фигуры. Как она сразу не разглядела? Конечно же, эта обособленность, спокойствие и покрой платья – всё говорило о том, что женщина оберегает в себе будущее.

– Я рада за вас, искренне, – Анжелика удивилась и обрадовалась одновременно.

– Знаете, здесь многие не хотят иметь детей. Какое у них будущее? А я считаю, что без детей нет будущего у нас. Вы согласны со мной? Вы хотите иметь детей?

– Очень хочу, – ответила Анжелика, хотя она ещё не задумывалась над этим, но это было для неё само собой разумеющимся.

Остаток ночи Анжелика провела со своей новой знакомой, рисуя акварелью и стараясь, как можно более точно передать ту красоту, который был богат её мир.

Уже утром, ложась спать, видя сквозь матовое стекло окна первые лучи солнца, девушка не могла представить себе мир, где нет лесов, полей и рек, зверей и птиц. Как всё это было блекло и неинтересно.

«И что же, никто никогда не выходит никуда из этого дома? Возможно ли, что тут сменилось не одно поколение? Где же берут еду, одежду? Надо будет расспросить Гаспара. Хотя вряд ли он что-нибудь прояснит. Но почему принц отправил сегодня меня в Розовую столовую? Наверное, я провинилась своей дерзостью. Он вроде бы испытывал ко мне неподдельный интерес. И неужели я ему так быстро надоела? Да, эффект новизны прошёл, и он убрал меня в кладовую, как ненужную вещь. А впрочем, так и должно было случиться. Кто я такая? Вообразила себя Золушкой и думала, что весь мир должен рухнуть к моим ногам… Думала, что я героиня сказки… А оказывается, что я обыкновенное второстепенное лицо, декорация, штрих к портрету… Наплевать… С принцами связываться – нервы портить. Он тоже не герой моего романа».

И тут в проблесках сна Анжелика почувствовала, будто она в комнате не одна. Кто-то стоит в изголовье кровати и, отодвинув полог, наблюдает за ней. В полутьме ничего не разглядеть. Да и кто тут может быть? Она же заперлась изнутри. Но, уже проваливаясь в сон, Анжелика услышала чьё-то дыхание и еле слышные удаляющиеся шаги. Или это сквозняк гулял по комнате, или сторожевые псы в коридорах караулили свои жертвы…

6.

Прошла неделя. Гаспар больше не приходил за Анжеликой, она достаточно ориентировалась в этом огромном доме, чтобы в назначенное время прибыть в Розовую столовую и под утро вернуться в свою комнату. В лице Анастасии девушка обрела преданного друга, и всю ночи они проводили вдвоём в стороне от других, болтая без умолку. Анжелика с удивлением обнаружила, что спустя неделю она знала об этом обществе не намного больше, чем в первый день. Она постоянно задавала Анастасии вопросы, но та мало чем могла помочь. Никак не верилось, что эта бесхитростная женщина может так искусно изображать неведение, поэтому приходилось верить ей.

– Неужели вам никогда не хотелось узнать правду?– спросила как-то Анжелика.

– А вы уверены, что есть какая-то правда, кроме той, что нас окружает? Так жили наши предки, так живём мы, так будут жить наши дети. Вы пришли из другого мира, где всё по-другому. А вы уверены, что в вашем мире вы знали правду?

Эти слова привели Анжелику в глубокое раздумье. Она уже ни в чём не была уверена. Слова Анастасии задели за живое. Чему тут собственно удивляться? Женщину так воспитали и учили, что жизнь здесь прекрасна, а за пределами этого дома нет ничего. Но куда девалась любопытство? Если бы у человека не было бы этого чувства, не было бы тяги к познанию, то он бы не стремился исследовать глубины океана, недра земли, далёкий космос. Почему день сменяет ночь? Куда улетают осенью птицы? Как рождается цветок? Человек пытливый будете находить тайны, пытаться их разгадать. Без этого не было бы прогресса, не было бы развития человечества. Да, она не знает много, но в этом и есть прелесть бытия: познавать окружающий тебя мир и мечтать о невозможном. Ведь со временем всё может стать явью.

Этими рассуждениями Анжелика поделилась со своей собеседницей. Анастасия выслушала ее очень внимательно, даже отложила вышивку в сторону.

– Вы рассказываете удивительные вещи, – воскликнула женщина. – Я припоминаю, что нечто подобное мне когда-то читала бабушка, но я думала, что всё это легенды и сказки.

– Может, это для вас и легенды, – согласилась Анжелика. – Но неужели все авторы книг сочиняют?.. Когда вы читаете книгу, неужели не задумываетесь над этим?

–Читаю? – неподдельно удивилась Анастасия.

–Да, вы читаете? Здесь есть библиотека?

– Есть. Туда разрешён вход не всем… Но кому нужны книги? Да, нас учат читать и писать, в детстве мы прочитали немало сказок. Но зачем нам читать сейчас? Мы взрослые люди. Кому нужны сказки?

Анжелика едва верила своим ушам.

– Боже мой, мадам Анастасия, о чём вы говорите? Сказки… Сказки оставьте детям. Неужели вы не читали серьезных книг?

–Вы говорить о чужих застывших мыслях на книжных полках? Мы достаточно самостоятельны, чтоб иметь свои суждения.

– Что-то я не заметила разнообразия тем для разговоров среди присутствующих. Каждый думает только о себе, мало интересуется другими, а все ваши суждения – это суждения принца и его приближенных.

– Тише, – предостерегающе шикнула Анастасия. – И у стен есть уши.

И тут же нарочито громко добавила:

– Принц заботиться только о нашем благе, – и снова едва слышно: – Разговор о принце – запретная тема.

–Ну, хорошо, – осмелилась девушка. – Я докажу, что вы ошибаетесь относительно книг. Можете подсказать, к кому я должна обратиться, чтобы получить доступ в библиотеку?

– Я не знаю, – растерянно ответила женщина.

И видя недоверчивый взгляд девушки, поспешно добавила:

– Честное слово, не знаю. Спросите Гаспара. Всё-таки он ближе к принцу.

Еще два дня Анжелике не удавалось увидеть Гаспара, и пока к книжной теме они с Анастасией не возвращались. Иногда их уединение нарушали любопытствующие, они подходили якобы посмотреть рукоделие Анастасии, а на самом деле их внимание привлекала Анжелика. Всем было интересно, о чём так увлечённо говорят женщины целыми ночами. Но при приближении неожиданных визитеров те умолкали. Иногда перед их взорами появлялся Фармо с вопросом о здоровье Анастасии. Тогда на горизонте тут же мелькала Фиалка, бросая на него угрожающие взгляды. Это молодого человека очень забавляло.

– Как вам нравится эта пара? – спросила как-то женщина, наблюдая за передвижениями этих двоих.

– Какая? – не поняла сразу Анжелика.

– Господин Фармо и Фиалка, – уточнила женщина.

Анжелика пожала плечами.

– А мне очень нравятся. Фиалка, конечно, взбалмошная, но очень добрая и красивая. Вы знаете, они скоро поженятся.

– Никогда бы не подумала. По-моему, они только и делают, что дразнят друг друга.

– Эх, молодость, – с улыбкой вдохнул Анастасия. – Их свадьба состоится во время следующего бала, все уже готовятся. Эту вышивку хочу подарить им.

– А это скоро? – Спросила Анжелика, чувствуя, как учащенно забилось сердце. Значит, между Антуаном и Фиалкой ничего нет. И Анжелике уже нравилась эта девушка.

– Бал бывает каждый месяц, в средних числах, принц выбирает день сам.

– А всех ли приглашают на бал?

– Никого не приглашают. Это право каждого.

– Значит, осталось чуть больше двух недель, – задумчиво подытожила девушка…

В этот день Анжелика спала плохо. Мысли беспокойно кружили в голове, не давая покоя. Она уже реже стала вспоминать свой дом, но не от того, что стала забывать, а принудила себя запрятать мысли о нем подальше. До поры, до времени. Раз она ничего не может поделать сейчас, то зачем изводить себя напрасно. Надо направить свою энергию в другое русло, больше узнать об этом странном мире, в который привела судьба. И Анжелика поставила себе цель: разгадать все тайны, окружившие её липкой паутиной, и найти все возможные лазейки для побега. А если понадобится, то воспользоваться любой оплошностью принца.

Девушка проснулась задолго до полудня. И снова показалось, что в комнате кроме неё кто-то есть. Анжелика неслышно встала и прошлась по комнате, внимательно осматривая стены. Может, здесь есть тайной ход? Но ничего примечательного не обнаружила. Подумала, что воображение разыгралось.

Она поела, достав обед из ниши. Как он там оказывался, стоило ей подумать и дернуть шнур, оставалось загадкой. К тому же, еда была горячей, будто её только что сняли с плиты.

Анжелика встала раньше обыкновенного, и день от этого показался ужасно длинным. А решение – принять ванну, чтобы скоротать время, стало самым уместным.

Девушка медленно погрузилась в горячую воду, бьющую маленькими фонтанчиками. Как всё-таки здесь все продумано. Принимая ванну в первый раз, она никак не могла найти мыло, но потом обнаружила, что стоило опустить губку воду, как та тут же покрывалась мыльной пеной. Опустив бельё в нишу, Анжелика через несколько минут обнаруживала, что оно уже выстирано и отутюжено, и пахло свежестью и цветочными ароматами. Сначала девушка не знала, что делать с платьями. Они были слишком объемными для чудесного шкафчика, что в ванной комнате, но Анастасия посоветовала просто вешать вещи в гардероб. И на следующий день Анжелика с удивлением обнаружила, что светлое платье, накануне облитое красным вином, было чистым, без единого пятнышка, накрахмалено и приятно благоухало лавандой. Но весь день Анжелика не отлучалась из комнаты, никого не видела. Может, кто-то неслышно приходил, пока она спала? Но это казалось не слишком вероятным, ведь она спала очень чутко.

Впрочем, уже не получалось чему-то удивляться. Она даже уже не интересовалась, почему здесь спят днём и бодрствуют ночью. В первые дни она ещё задавалась этим вопросом, но сейчас это казалось вполне естественным. Люди, не обремененные заботами, вольны развлекаться, когда хотят. И какая разница – день или ночь в этом мире без солнца и луны. То, что на улице день, можно было догадаться только по погашенным светильникам и еле пробивающемуся свету с мутных окон.

Да, сначала казалось, что здесь снимают кино или это какой-то розыгрыш. Впоследствии, заметив неподдельность здешней жизни, думалось, что каким-то образом девушка попала на полтора века истории назад. В это можно было поверить, глядя на убранство помещений и мебель в стиле барокко, и на местное общество с их манерами. Но со всеми предположениями никак не вязались технически продуманные условия жизни в этом старомодном тесном мирке. Освещение, чудесная стирка. Отсутствовали печи, необходимые в давней эпохе, но тем не менее, в доме всегда было необъяснимо тепло.

Кто готовит еду, и кто за всем следит? Где слуги, необходимые в прошлых веках? Те, кого Анжелика видела в вечер своего появления, одетых в своеобразную униформу, и приняла за слуг, таковыми не были. Это были мужчины и женщины из числа провинившихся перед принцем. Всего лишь необходимый атрибут, как дань традиции и способ управления толпой. В их обязанности входило лишь подливать вино в опустошенные бокалы и вовремя проводить захмелевших. И хотя роль слуги была не слишком обременительной, но заклеймена позором. Желающих оказаться по ту сторону праздника не было. Поэтому примерно за неделю до торжества, именно в этот период принц начинал присматривать кандидатов в слуги, все обитатели дома старались вести себя как можно тише и незаметнее. Даже в Розовой гостиной, где Антуан ни разу не бывал, становилось заметно напряжённое.

Никому неизвестно, каким образом, но принц узнавал обо всём. Наверняка ему доносили. А провиниться можно было чем угодно: кто-то с кем-то поспорил, сказал что-то нелицеприятное, шепнул соседу на ушко шуточку насчет принца, заговорил на одну из запретных тем, которых было предостаточно. Даже простая неаккуратность в одежде или не выспавшийся вид могли служить поводом для опалы. Говаривали, что принц обладает всевидящим оком Клемента.

Этот Клемент был достаточно загадочной личностью. Анастасия рассказывала, что Клемент слыл чародеем. А также единственным другом короля. Даже принц его очень уважал. Недаром на каждом балу он наряжается в костюм Клемента. Так вот кого изображал Антуан…

Много лет назад семью короля постигло несчастье. Принц серьезно заболел. Что за болезнь – никто не знал. Но юноша был на волосок от смерти. Король обратился к другу. Клемент ушёл в подвал дома, в котором, как говорят, находится волшебное сердце королевства. Чародея не видели несколько месяцев. Затем он призвал короля и юного принца, долго говорил с ними и передал Великую Тайну. С тех пор Клемента никто не видел. Он исчез, будто его и не было. Принц выздоровел, но сам король в знак скорби о своём друге отказался от всех развлечений и выходит к людям крайне редко, лишь в исключительных случаях. Живёт в строгом уединении, занимаясь делами королевства. И доступ к нему имеют лишь немногие, кому он доверяет.

7

Анжелика размышляла обо всём этом, лежа в ванной и наслаждаясь легкостью в теле.

Часы в комнате пробили восемь вечера. Пора одеваться к ужину. Девушка с сожалением вылезла из воды. Так не хотелось куда-то идти и строить из себя светскую даму, следить за каждым своим словом. Конечно, можно было никуда не ходить, она была вольна в этом. Но не хотелось пропустить что-нибудь интересное, которое обязательно произойдет в её отсутствие. К тому же Анастасия будет ждать. Анжелика не хотела огорчать эту милую, мечтательную женщину, не похожую на всех остальных. Она сушила свои великолепные волосы, стоя перед зеркалом, когда в дверь постучали.

Девушка встретила Гаспара с радостной улыбкой.

– Добрый вечер, Гаспар. Давно я вас не видела. С вами все в порядке?

– Добрый вечер, мадам Анжелика, – поприветствовал в свою очередь Гаспар и замолк на полуслове, восхищённо глядя на девушку.

– Что-то не так?– спросила она, смущенно запахивая ворот халата.

– Как вы восхитительны!– произнес мужчина. – У вас чудесные волосы. Зачем вы прячете такую роскошь?

– Спасибо,– сконфуженно поблагодарила Анжелика.– Но думаю, что вы пришли не для комплиментов.

– Да, конечно,– спохватился мужчина.– Принц хочет сегодня видеть вас в Голубой столовой.

– Ах, вот оно что. Он вспомнил про меня. Очень благодарна… И я не могу отказаться?

–Мадам, желание принца – закон.

–Уже не правило, а закон. Хорошо… Вы подождете, пока я оденусь?

– Не беспокойтесь, я буду за дверью.

Когда Анжелика вышла из комнаты, Гаспар бросил сожалеющий взгляд на ее волосы, снова собранные в пучок.

– Мне кажется, мадам, что вы недооцениваете себя. На вашем месте я сделал бы всё, чтобы расположить к себе принца и добиться привилегий.

– Послушайте, Гаспар,– возразила девушка. – Я не отрицаю, что принц Антуан влиятельный и обаятельный, но наши с ним ценности лежат в разных плоскостях. Вот ваша дружба, какой бы малой она ни была, мне дороже, чем расположение принца.

Эти слова невероятно растрогали Гаспара, и он с благодарностью посмотрел на Анжелику, на его глазах блеснули слёзы. Затем он молча подошел к девушке, поклонился и запечатлел на ее руке долгий поцелуй.

–Мадам Анжелика, как вы знаете, я доверенное лицо принца и, можно сказать, его друг. Я уверен, что вы ошибаетесь в своей оценке. Предоставляю вам право во всём разобраться самой. Но знайте: отныне нет более преданного вам человека, чем я. И докажу это немедленно. Знаю, что вас интересуют книги. При первом же случае предоставлю вам возможность ознакомиться с нашей библиотекой. Но прошу вас об этом молчать, никому не говорить ни слова.

– Можете не беспокоиться, Гаспар. Но откуда вы узнали о моём желании?– удивлённая Анжелика никак не ожидала такого успеха.

В ответ мужчины лишь загадочно улыбнулся:

– Нам пора.

– Ладно… А насчёт привилегий… Что-то я не заметила большого отличия Розовой столовой от Голубой.

– Вам еще много предстоит узнать…

В Голубой столовой было всё по-прежнему. Анжелика ловила на себе недоуменные взгляды. С чего это она снова здесь появилась? Принц не вышел навстречу к гостье, как в первый раз, и казалось, что совсем не обратил внимания на её появление.

Гаспар усадил Анжелику довольно-таки далеко от Антуана. Она была разочарована таким приемом. Ведь надеялась поговорить с принцем, получить ответы на некоторые вопросы, но приходилось ждать.

Девушка огляделась и увидела несколько знакомых лиц из Розовой гостиной. Значит, не только о ней вспомнил Антуан. В гостиной, куда все последовали по обыкновению после трапезы, на этот раз играла негромкая музыка, которая равномерно заполняла все уголки комнаты. Отовсюду были слышны разговоры и приглушенный смех. Анжелика задумчиво встала у камина, разглядывая искусственное пламя, которое лениво лизало никогда несгораемые поленья.

–Мадам Анжелика, я рад, что вы снова с нами, – за спиной девушки возник Антуан, игриво улыбаясь. Чувствовалось, что он знал, как обаятелен, и открыто этим пользовался.

Смущённая его неожиданной близостью, Анжелика что-то пролепетала в ответ. И почему этот дурацкий язык в нужный момент такой неповоротливый? Почему, когда принц был девушке безразличен, то она могла непринуждённо говорить, быть дерзкой, смелой, непосредственной? Но стоило в душу закрасться интересу, как она превратилась в мямлю, постоянно краснеющую от смущения. Анжелика чувствовала даже, как с трудом начинают ворочаться мысли. И так случалось с ней постоянно, стоило в сердце шевельнуться хоть какой-нибудь симпатии. По этой причине Анжелика всегда влюблялась безответно, а в неё влюблялись те, с кем она могла вести себя спокойно и раскованно, так как видела в них только друзей. И девушке казалось, что этот заколдованный круг будет вечным.

– Признаюсь, был удивлён и восхищён, когда увидел ваши рисунки.

– Я всего лишь… – ещё больше смутилась девушка и не смогла закончить фразы.

–Не слукавлю, если скажу, что никто из присутствующих не сможет так нарисовать, – сказал Антуан и после небольшой паузы добавил: – Из них никто ни разу в жизни не брал кисть в руки. Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь вообще сможет сделать хотя бы один мазок акварелью.

Анжелика поняла, что над ней подсмеиваются. Это сильно задело, обида у нее всегда перерастала в злость, а злость выливалась в дерзость.

– А вы? – Задала вопрос девушка, глядя Антуану смело в глаза. – Вы сами когда-нибудь рисовали, чтобы вот так смеяться над другими?

Анжелика заметила, как несколько мгновений менялось лицо Антуана. Высокомерная и лукавая улыбка вдруг поглупела, а затем вовсе исчезла, но через миг вновь появилась с неподдельным восхищением.

– Один – ноль в вашу пользу, – вдруг расхохотался принц.

Анжелика тоже рассмеялась. Вот так, надо ей чаще злиться.

Принц проводил Анжелику под руку к маленькому дивану, стоявшему почти у самых дверей, и они присели.

–Как вы освоились? – спросил Антуан, откровенно разглядывая Анжелику.

– Наиотличнейшим образом, – в тон ему ответила девушка.

– Есть какие-нибудь жалобы или пожелания?

– Жалоб нет, а желания только одно.

– Вот как! И какое же? – поинтересовался принц.

– Вернуться домой.

– Ну вот, мадам, – скорчил обиженную гримасу Антуан. – Наша беседа так интересно начиналась, а теперь становится скучно. Я думал, что к этому вопросу мы больше не вернёмся. Пора бы вам понять, что я не люблю повторяться.

В голосе принца мелькнули угрожающие нотки. "Ну, всё, быть мне на балу в числе прислуги", – подумала Анжелика, но ничуть не расстроилась.

– Мадам, а вы играете в вист? – Без всякого перехода спросил принц, вставая с дивана. – Нет? Жаль, а то бы составили мне партию.

Анжелика почувствовала, что потеряла для Антуана всякий интерес, и он ищет предлог, чтобы удалиться от нее. Она поняла, что если не уйдет отсюда сейчас же, то остаток ночи будет испорчен бесповоротно. Поэтому девушка поднялась вслед за принцем и спросила:

– Господин Антуан, могу ли я обратиться к вам с необременительный просьбой?

Молодой человек нетерпеливо обернулся.

– Разрешите мне удалиться в Розовую гостиную.

– А вы всё-таки удивляете. Не могу предугадать ваших действий. Конечно, вы вольны идти, куда хотите. Но я не припомню ни одного случая, чтобы кто-то добровольно отказался от привилегии находиться в Голубой гостиной. Это не так легко заслужить.

" Невелика потеря»,– подумала девушка, а вслух произнесла:

– Я это поняла, господин Антуан, но с вашего разрешения я удалюсь.

– А с чего такая спешка? Вас кто-то там сильно ждёт?

– Да.

– Кто же ваш воздыхатель? Кому вы предпочитаете наше общество? – Принц испытующе смотрел на Анжелику.

– Мои друзья, – просто и спокойно ответила девушка.

– Друзья… Какая роскошь! Вы приобрели их всего за две недели?

– Время тут совсем ни при чём. Главное – доверие, – серьёзно ответила Анжелика. А про себя отметила, что принц намного красивее сейчас, чем когда строит из себя очаровашку.

– Вы правы, – согласился Антуан. – А кто же ваши друзья?

– Мадам Анастасия, господин Фармо, Фиалка…

Анжелика действительно подружилась с Фиалкой, когда перестала ревниво к ней относиться. Девушка оказалась очень простой и милой. А где Фиалка, там и Фармо. Конечно, дружба с ними была не такой, как с Анастасией, но всё равно последнее два вечера они отлично провели время вчетвером.

– На счёт мадам Анастасии и господина Фармо я не удивляюсь. Но Фиалка… Неужели вы и ей доверяете? – Спросил принц, явно озадаченный ответом.

– Мне кажется, вы сами были когда-то благосклонны к Фиалке, – поддела Анжелика.

– У неё хорошенькое личико, но на счёт остального… – скривился Антуан.

– У вас поверхностный взгляд на людей. Вы оцениваете человека одной меркой – развлекает он вас или нет.

" Ну вот, точно буду в прислугах. Эка меня занесло", – подумала Анжелика, впрочем, без всякого недовольства.

Но на удивление Антуан был настроен миролюбиво.

– Раз вы так считаете, то не смею больше задерживать вас в нашем обществе, – в голосе принца прозвучала лёгкая обида.– Гаспар, проводите мадам Анжелику в Розовую гостиную.

Последняя фраза прозвучала нарочито громко. И все присутствующие устремили на них свои взгляды, в которых читались удивление и любопытство.

– Я же вас предупреждал. Вы сами навлекает на себя немилость, – сокрушался Гаспар по дороге. – Что вы ему наговорили? Расскажите. Может, я смогу что-то исправить?

– Гаспар, успокойтесь, – улыбнулась Анжелика. – Мы мило побеседовали с господином Антуаном. А когда он спросил о моих пожеланиях, то я попросила разрешения вернуться в Розовую гостиную.

Гаспар замер на месте, будто не веря услышанному.

– Так оно и было. Я не лгу. Всё в порядке, идёмте, – Анжелика взяла мужчину под руку и мягко, но настойчиво подтолкнула вперед.

–Если бы я жил постоянно здесь и не был родом из одного мира с вами, я бы назвал вас, извините ради Бога, дурой.

– Я прекрасно вас понимаю. Не обижаюсь. А права я или нет, об этом говорить поздно, – ответила девушка.

Остаток пути они проделали молча. Анжелика, вспоминая последние фразы принца и то, что говорил о нём Гаспар, думала, что она слишком поторопилась с выводами. Ей нравится Антуан, она даже готова признаться себе, что несколько влюблена в него, но что-то мешает разглядеть в нем своего героя. Но ведь смогла же увидеть в Фиалке добрую и приятную девушку, а сначала-то она ей не понравилась. Наверное, всё зависит от того, с какой стороны взглянуть на человека. Так почему же в отношении к принцу она не может найти нужный ракурс? Скорее всего, он несчастный человек. Сколько людей его окружает, а только искренне ли они? Доверять Антуан может только единицам. Лицемерие некоторых просто бросается в глаза. На его месте любой человек невольно станет жестокосердным и презрительным.

Не успела Анжелика вдоволь насладиться жалостью к принцу, как Гаспар привел её к дверям Розовой гостиной. Они вошли в шумную комнату, в которой тут же наступила тишина. Первой её нарушила Анастасия. Женщина поспешила к ним навстречу.

– О Господи! Гаспар, Мадам Анжелика. Почему вы здесь? Что случилось?

– Дорогая, успокойся, – сказал ей Гаспар и развернулся к Анжелике: – Мадам, вы уже знакомы с Анастасией. Но разрешите представить её как мою жену.

– Жену?! – Воскликнула девушка радостно. – Так это вы скоро станете отцом?

Гаспар и Анастасия счастливо переглянулись.

–Мадам Анастасия, я всё время хотела узнать, кто ваш муж. Но не решалась, боялась показаться нескромной. Более подходящей пары не могу себе представить, и как замечательно, что вы оба мои друзья.