Место боя

Глава 1.

2383.29.11, пространство вблизи «Гетмана Хмельницкого», сектор Дакота.

— Зеленый-1, Зеленый-2 — охраняйте транспортник. В бой не ввязывайтесь, повторяю, в бой не ввязывайтесь! — быстро ронял слова в микрофон Джеймс, проверяя вооружение своего «Жнеца».

Два истребителя неслись по изогнутой дуге к нападающим на базы, а позади отходили в глубокий космос три едва заметных точки: транспортник спешно ретировался. Как Джеймсу не хотелось, чтобы сражались все четыре корабля, но оставить без присмотра груз было авантюрой: вздумай килрачи атаковать беззащитный транспортник — его не станет в несколько секунд. Защитные поля и броня, к сожалению, на транспортниках были не на высоте.

«Вот и свершилось! — думал юноша, пытаясь справиться с нервотрепкой и погасить водоворотом захлестывающих его чувств. — Это не тренировка, это схватка с реальным врагом, с настоящими килрачами. Теперь посмотрим, стоишь ли ты тех денег, что затратили на твое обучение?»

Но, не взирая на растерянность, Джеймс все-таки сумел разложить картину на мелкие кусочки. И первое, что он с радостью отметил — у противника не было действительно опасных кораблей, вроде «Бабочек» или Сунк'кхов. Здесь силы Килрача представляли только двадцать Салти и пять Дархов. Присутствие последних не очень-то радовало — Дарх был самым мелким космолетом Империи, но относился к классу перехватчиков, отличался потрясающей маневренностью и, естественно, был значительно опаснее любого Салти.

Отрешившись от не относящихся к делу мыслей, он постарался объективно оценить избранную килрачами тактику — и нехотя признал, что они действовали очень хорошо. Девять Салти ловко маневрировали перед выходными отверстиями эджекторов, поливая их непрерывным огнем. Остальные, разделившись на пять пар, окружили базу и с каких-то пяти километров упражнялись в стрельбе; немного в стороне три Дарха сражались с двумя «Стрелами». «Гетман Хмельницкий» энергично отвечал на шквальный огонь, но пока не мог похвастаться серьезными успехами. И пускай, для килрачей боевая база была слишком мощной целью, чтобы они всерьез рассчитывали на успех, но до бесконечности отвлекать «котов» от вспомогательной подбазы, которую Джеймс только сейчас заметил, не могла.

Глянув на приборы, Джеймс отметил, что расстояние до противника сократилось до трех с половиной километров. Он передвинул регулятор, уменьшая скорость до ста пятидесяти метров в секунду — на более высокой скорости приближаться было рискованно. Включив систему жизнеобеспечения в своем сьютере, он на мгновение задумался и вызвал Паладина:

— Паладин, прием. Противник входит в зону поражения, расстояние полтора километра. Разделяемся и атакуем.

— Есть, Тигр. Успешной охоты! — слегка напряженный голос Паладина выдал чувства серигуанина, которые Джеймс вполне понимал. Словно в замедленной съемке летящий параллельным курсом с Джеймсом «Жнец» заложил вираж и рванулся к врагам.

Давая выход бурлящей ярости, юноша испустил боевой клич и бросил истребитель вниз под «Гетман Хмельницкий». Ограниченная красным прямоугольником на обзорном экране цель совпала с крестом прицела, и Джеймс вдавил гашетку излучателя до упора.

То же место и время. Капитанский мостик боевой базы «Гетман Хмельницкий».

Очередной удар сотряс «Гетман Хмельницкий», заставив всех стоящих на капитанском мостике пошатнуться. За обзорным окном об незримый защитный барьер бились плети разрядов, бессильные что-либо сделать, кроме как заливать неровным светом мостик. Но все понимали, что долго так продолжаться не может, как понимал это высокий сероглазый мужчина, застывший рядом с пультом управления тактической обстановкой, который показывал расположение любых кораблей в радиусе трехсот километров. Пара синих точек по центру дисплея обозначали «Гетман Хмельницкий» и подбазу «Свобода», вокруг которых вились ярко-красных рой. Но внимание Джона Фарбаха было приковано не к ним: командор смотрел на пять светло-зеленых точек, появившихся на радаре несколько минут назад. Теперь три корабля отошли подальше, а два оставшихся неслись к «Гетману Хмельницкому», однако кто они такие: враги или друзья — еще не было ясно.

— Сэр, неизвестные сохраняют полное радиомолчание, — радист с густой копной соломенных волос и скорбным взглядом подскочил к командору. Обычно тщательно причесанные волосы растрепались и слиплись в грубые космы, воротник и ткань подмышек потемнели от пота. Впрочем, Фарбах знал, что и он выглядит не лучше, да и не до внешнего облика было сейчас. — Мы не можем определить их принадлежность.

— Вы поймали их пеленг? — сдерживая себя, чтобы не выругаться, командор посмотрел на отчаянную метушню в секции контроля защитными полями.

— Пока нет. Слишком много помех, а, кроме того, «коты» глушат наш рабочий канал. Мы перешли на дополнительные частоты, но пока успеха нет, сэр.

— Та-ак! — Фарбах отпустил радиста кивком головы. Переведя взгляд на группу людей у пульта управления защитными системами и системами вооружения, он решительным шагом направился туда.

— Что у вас? — отрывисто бросил командор. Ситуация ухудшалась на глазах, по мере того, как излучатели килрачей беспрестанно терзали защитное поле базы в районе эджектора. Всплески энергии полностью нарушали работу стабилизирующего поля, лишая их возможности выпустить хоть один космолет для обороны. Килрачи это прекрасно понимали, и потому вели наиболее ожесточенный бой именно здесь.

— Мы теряем силовой экран первого эшелона! — внезапно закричал один из техников. — Седьмой «а» уменьшился до минимума; седьмой «б» и «в» держаться!

— Держите себя в руках, — резко произнес Фарбах, всматриваясь в схему «Гетмана Хмельницкого», на которой пульсирующим вишневым цветом выделилась упомянутая зона. Его спокойный голос, резко контрастировавший с критической ситуацией, подействовал на возбужденных до предела людей как ведро ледяной воды. — Контроль турель-батарей?

— Да, сэр? — откликнулся смуглявый черноволосый парень со знаками отличия старшего лейтенанта, не поворачивая головы. Его руки порхали над консолью, словно он не управлял четвертью сотни смертоносных орудий, а исполнял сложное музыкальное произведение. Рядом сидело два ассистента примерно того же возраста, что и он, четко и уверено выполняющих свою работу.

— Прикройте весь седьмой сектор, — отрывисто скомандовал командор.

— Есть прикрыть седьмой сектор. Турели десять и двадцать два — переориентировать на седьмой сектор, — хладнокровно он отдал приказ помощникам. — Турель восемнадцать перевести на сектор тринадцать. Задействовать резервные турели номер двадцать шесть и двадцать семь по сектору десять; резервные турели двадцать восемь, двадцать девять и тридцать — держать наготове. Все турель-батареи — огонь на полную мощность.

Подтвердив получение приказа скупыми «есть, сэр», ассистенты принялись колдовать над своими пультами. Командор отметил про себя, насколько точными и уверенными были их движения; со стороны могло показаться, что они работали не в условиях ожесточенного сражения, а на обычной тренировке. Судя по всему, командир расчета старший лейтенант Виктор Тук превосходно вышколил их, что не мешало бы соответствующим образом поощрить. «Когда закончиться бой», — мысленно добавил Фарбах.

— Седьмой сектор прикрыт, — спокойно доложил один из помощников Виктора. — Передача двух турелей компенсирована, огонь ведется на полную мощность, противник перегруппировывается на расстоянии двух с половиной кликов. Мы…

Что он хотел сказать — так и осталось неизвестным. Особенно сильный толчок сотряс базу, а вслед за ним от консоли управления тактической ситуацией донесся восторженный возглас:

— Это же наши, НАШИ!

С трудом удержав равновесие после толчка, Фарбах обернулся и посмотрел на экран радара как раз вовремя, что бы заметить, как две светло-изумрудные точки поменяли свой цвет на темно-синий и нырнули под брюхо базы…

И как два истребителя килрачей, мигнув в последний раз, исчезли с экрана…

Пространство вблизи «Гетмана Хмельницкого», «Жнец» Ли Твиста.

Огненный шар, расцветающий там, где только что находился килрач, наполнил душу Джеймса совершенно незнакомым до этого чувством. Будто упругие нити, стискивающие его сознание, разом распались, и из-под них вырвалось нечто новое. Восторженно издав невразумительный вопль, юноша бросил истребитель в сторону килрача перед ним (краем глаза он успел заметить, что Паладин короткой очередью развалил своего противника на куски), и переключил оружие на ракеты. Рубиновое кольцо захвата цели опустилось на стремительно приближающийся Салти, его палец нажал на кнопку пуска и сиреневая точка ракеты «ФФ» понеслась к пытающемуся выполнить маневр ухода килрачскому истребителю.

Взять себя в руки он смог лишь тогда, когда его «Жнец» пронзил редеющий занавес пламени и вырвался на простор, где крутились остальные космолеты врага, только-только осознавшие новую угрозу. Весело прокричав что-то Паладину — на что серигуанин ответил удовлетворенным бурчанием, — Джеймс окинул взглядом поле боя, разыскивая противника, и вновь перевел систему вооружения на излучатели. И вовремя: два килрача шли в лобовую атаку.

Впоследствии, вспоминая свой первый бой, Джеймсу казалось, что в тот миг в нем сидело два человека: один с неземным восторгом наблюдал за сражением как бы со стороны, а другой спокойно и уверено управлял истребителем. Включив ускоритель, он выскочил из под огня истребителей, развернулся за их спинами и расстрелял ближнего к нему килрача.

— Говорит «Гетман Хмельницкий», мы сбили истребитель противника! — чей-то восторженный голос ворвался в шлем Джеймса. На фоне громадной базы ярким цветком расплывался быстро блекнущий огонь: неожиданный маневр Джеймса «до смерти» удивил килрача — хоть умер-то он как раз благодаря одной из турелей базы, про которую он очень некстати забыл. Но тут юноше стало не до наблюдений: уже не истребители, а два перехватчика выходили на вектор атаки.

Не в пример последним, эти оказались более опытными или серьезными: как Джеймс ни старался, но уйти ему не давали, неумолимо сокращая расстояние. Закусив губу от волнения, он попытался обмануть их резкими и неожиданными сменами курса. Первая попытка удалась, но килрачи явно не собирались сдаваться и, угадав, каким-то образом, в какую сторону он свернет, дали по нему прицельный, хоть и короткий залп!

Тревожный кровавый свет залил кабину, сигнализируя о попадании. Пронзительно взвыли перегруженные генераторы защитного поля, отражая потоки плазмы, космолет затрясло так, что Джеймс едва не прикусил себе язык. К счастью, килрачи не смогли правильно скорректировать огонь, и «Жнец» выскочил из-под удара с незначительными повреждениями: один или два разряда пробили-таки силовой экран.

Побледневший и моментально утративший большую часть своего веселого настроения юноша рванул регулятор скорости до отказа, направляясь как можно ближе к обшивке базы. Два Дарха синхронно повторили его действия и, едва они замерли за его спиной, Джеймс резко повернул рукоять управления, включая ускоритель.

«Жнец» заложил крутой вираж в считанных километрах от выпячивающегося выступа отсека генераторов, а он зло рассмеялся: один «успешно» врезался в защитное поле базы, а другой, хоть и увернулся, но был как на ладони. Точная очередь отправила его к праотцам.

Расправившись со своими противниками, юноша посмотрел на дисплей. Паладин лениво крутился по левую сторону базы, «Стрелы» летали по другую сторону «Гетмана Хмельницкого», а Дарх в компании полудюжины уцелевших Салти вспомнил поговорку: «Бог неказист, но здоров» и умчался от греха подальше. Секунду Джеймс колебался, думая, стоит ли гнаться за ним, но, посмотрев на индикатор расстояния, отказался от этой идеи: их разделяло почти двенадцать кликов, а килрачи обладали преимуществом в скорости, да и угрозы они больше не представлял.

— Тигр, это Паладин. Как дела?

— Прекрасно, — ухмыльнулся Джеймс, расслышав неприкрытое удовлетворение в голосе серигуанина. Похоже, Паладин немало доволен собой и сражением. — Задали мы им жару.

— И не говори. Без потерь, и главное быстро!

— Быстро? — и в самом деле — с того момента, как они приблизились к «Гетман Хмельницкий» прошло около десяти минут. А он готов был поклясться, что бой занял не меньше получаса.

— Действительно быстро, — медленно произнес он. Включив диагностирующее устройство, юноша внимательно изучил выданный им отчет о состоянии корабля. Все-таки те несколько секунд, покуда его «Жнец» находился под обстрелом килрачей, не прошли бесследно: перегорело несколько блоков из генератора защитного поля, и небольшое повреждение получил ускоритель. Ничего опасного, но без ремонта в бой лучше не вступать.

«Если хочешь выжить, то должен научиться уважать килрачей, как они уважают нас…» — в голове зазвучали сказанные Бентаре слова. Что ж, первый же поединок — и они едва не стали реальностью; он вспомнил то презрение, с которым бросал «Жнеца» из стороны в сторону, стараясь уйти от преследователей, и внезапный удар плазмы, мгновенно доказавший, что здесь имеются и другие мастера пилотажа. Джеймс прекрасно понимал, что спасся он чудом: наведи килрачи немного точнее орудия — от него не осталось бы и пыли. Передернув плечами, юноша мысленно пообещал самому себе вести себя осторожнее в следующий раз.

— Тигр, — Джеймс заметил, что Паладин встал на крыло и, уравняв скорости, мчится рядом с ним. Три синих точки висели у самого края экрана, красных точек килрачей уже не было видно: радар истребителя действовал только в пределах пятнадцати километров. — Какие будут указания?

Голос и слова Паладина напомнили, кто был ведущим и командиром эскорта.

— Зеленый-1, Зеленый-2, Транспортник-234, прием. Сектор свободен, можете начинать операцию причаливания; встретимся на базе. Паладин, приступай к посадке. Конец передачи.

Выслушав подтверждение, Джеймс отключил системы вооружения, отыскал взглядом чернеющий прямоугольник входного отверстия в ангар и плавным движением направил истребитель к нему. Полюбовавшись сиянием посадочных огней, переходящих в ровное свечению стыковочной платформы, он переключил рацию на другую волну.

— «Гетман Хмельницкий», говорит Тигр, кодовый номер 8988-4235. Прошу разрешение на посадку, повторяю, прошу разрешения на посадку.

— Пилот Тигр, говорит «Гетман Хмельницкий». Вам разрешена посадка, повторяю, разрешена посадка. Переключайте ваши приборы в режим автоматического управления. Желаем благополучной посадки.

— Благодарю, — вежливо откликнулся Джеймс, выполняя необходимые манипуляции. Покачнувшись, «Жнец» начал самостоятельно спускаться к ангару «Гетмана Хмельницкого».

Боевая база «Гетман Хмельницкий», посадочный ангар. Двадцать минут спустя.

Стянув с себя сьютер, Джеймс лениво потянулся, с наслаждением вслушиваясь в хруст суставов. Рядом стоял Паладин, тоже избавившийся от своего костюма: серигуанин внимательно рассматривал огромный ангар, самый большой из того, что они когда-то видели: в длину он составлял до трехсот сорока метров, в ширину — сто двадцать. Правда, высотой он не отличался: до потолка было двадцать пять или двадцать восемь метров, не больше. Но, собственно говоря, большего и не требовалось — на «Гетмане Хмельницком» не причаливали крупные космические корабли, а для маленьких космолетов и транспортников таких размеров хватало с избытком.

— Даже не вериться… — тихо сказал Паладин.

— Что мы на «Гетмане Хмельницком»? — с понимающей улыбкой спросил юноша. — Да, ты прав: не верится. Я вспоминаю, как в детстве мечтал побывать на нем…

Посмеиваясь, Джеймс посмотрел по сторонам и насторожился, заметив идущего к ним высокого седого человека в форме полковника. Легко подтолкнув Паладина, Джеймс вытянулся в струнку и отдал салют, едва офицер приблизился к ним.

Ответив на приветствие, командор (то, что это командор базы Джеймс понял, заметив золотого орла, распростершего крылья под планками с наградами на его груди) остановился в двух-трех шагах, пристально рассматривая их. В свою очередь Джеймс не отрывал глаз от сурового, словно вырезанного из гранита лица светло-серого цвета, безошибочно указывающего на примесь фурсанской крови в нем. Темно-карие глаза без всякого выражения изучали их, цепко фиксируя каждую деталь. На какое-то время юношу озадачил неестественный вид кожи на шее командора, но, присмотревшись внимательно, он понял, что это последствие действия какого-то активного вещества — кислоты, а возможно и радиационного ожога.

— Вольно, пилоты. Мое имя Джон Фарбах. Я командор боевой базы «Гетман Хмельницкий». Вы, как я понимаю, лейтенанты второго ранга Джеймс Ли Твист, по кличке Тигр, и Сенул'лаапис Яо'орит, иначе Паладин? — переводя взгляд с одного на другого, отчеканил он.

— Да, сэр, — подтвердил Джеймс. — После завершения обучения в системе Мотор мы прибыли для дальнейшего прохождения службы на «Гетман Хмельницкий», — далее Джеймс коротко описал прыжок через гипертуннель, отданные во время сражения приказы, и про сам бой; Фарбах преимущественно молчал, лишь задал несколько вопросов в конце. Выслушав отчет до конца, командор усмехнулся и кивнул: «Вольно!».

— Что ж, рад видеть, что нам прислали неплохих пилотов. Впрочем, это подтверждает ваш первый бой: Тигр, ты сбил пять кораблей, Паладин — на твоем счету трое. Неплохо, весьма неплохо, — повторил он. — Мы на капитанском мостике пережили несколько неприятных минут под огнем «котов». К счастью, они не смогли нанести нам или «Свободе» серьезных повреждений, что весьма важно, так как мы после возвращения крейсеров сопровождения снимаемся с места и направляемся к границе — на ремонт времени у нас нет.

— К границе?.. Сэр, вы имеете в виду границу с сектором Фито-12? — осторожно переспросил Паладин.

— Нет, естественно, — фыркнул командор. Он хрустнул пальцами и посмотрел через весь ангар, где только что приземлилось две «Стрела», гораздо более совершенные и мощные истребители, нежели «Жнецы». Заметив откровенно завистливый взгляд Джеймса, устремленный на светло-зеленую обшивку и широкие раструбы излучателей «Стрел», Фарбах улыбнулся:

— Не волнуйся, скоро и вы будете летать на таких. А эти… развалины мы спрячем, — он кивнул в сторону «Жнецов». — Они только и годны, чтобы на них головы кто-то сложил.

— Ага, вот и они! — добавил командор, прежде чем Джеймс сумел сказать хоть пару слов в защиту «Жнецов», на которых тренировался почти шесть с половиной месяцев. Проследив за его взглядом, юноша заметил две фигуры в сьютерах, быстро приближающихся к ним. Вскинув руку к козырьку, более высокий пилот громко отрапортовал:

— Сэр, патруль зоны сто сорок семь дробь пять вернулся. Экстренных ситуаций и контактов с врагом во время полета не было. Метеоритный поток обнаружен на расстоянии двадцати восьми кликов от третей контрольной точки. Более ничего существенного не было обнаружено; после получения сигнала тревоги немедленно прервали миссию и возвратились на базу.

— Благодарю, Бабай, вольно! — К сожалению, новоприбывшие стояли так, что Джеймсу был виден профиль говорящего. Правда и этого хватало для богатого размышления: темно-серый цвет кожи вместе с седыми волосами отливающимися синевой говорил о большом возрасте и том, что местом рождения человека был сам Фурсан. Бабай был очень высоким, хоть, конечно, уступал Паладину, но на Джеймса ему придется смотреть, если что, сверху вниз — понял юноша. Цвета его глаз Джеймс рассмотреть не мог, однако по ястребиному изогнутый нос и тяжелый волевой подбородок выдавали решительный характер и силу воли, а массивная фигура и мощные узлы мышц свидетельствовали про незаурядную силу. — Я хочу познакомить вас с нашими новыми пилотами, которые только что прибыли на «Гетман Хмельницкий». Это майор Джон Шонт, мы зовем его Бабай: как и настоящего бабая его не видно, когда он атакует! — верзила неожиданно добродушно улыбнулся. — И капитан Жанна Констильон, по прозвищу Анджел.

Второй пилот, до этого момента закрытый от Джеймса фигурой Шонта, шагнул навстречу.

Первое, что отметил Джеймс — это огненно-рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, и, словно хищный огонь, обрамлявшее миловидное личико с неожиданно строгими чертами. Карие глаза девушки дружелюбно глядели на Джеймса из-под длинных бровей; слегка припухлые губы открывали в едва уловимой улыбке два ряда молочно-белых зубов; маленький, прекрасной формы нос немного задирался вверх, но это не портило ее лицо — даже наоборот, придавало ему влекущее выражение. На первый взгляд казалось, что Анджел младше его, но, присмотревшись, Джеймс понял, что это впечатление ошибочно: девушке было двадцать один — двадцать три года. Осторожно пожав протянутую ему руку, Джеймс неловко кашлянул, и посмотрел на Фарбаха.

— А это лейтенанты второго ранга Джеймс Ли Твист и прибывший к нам с Серигуана Сенул'лаапис Яо'орит, по кличке Паладин. Они зачислены в эскадрон «Черных Дьяволов», то есть прямо к вам.

— Очень приятно, — глубокий и чистый голос несказанно поразил Джеймса. Глаза девушки довольно блеснули, но на лице не дрогнул ни один мускул. — Мы видели, как вы разогнали килрачей, которые, как я слышала, застали всех со спущенными штанами? — хоть обращалась она к ним обоим, но смотрела на Джеймса в упор, отчего юноша чувствовал себя не очень уверено.

— Минутку, Анджел! — прищурил глаз командор. — Интересно, где это ты слышала?

— С техниками поболтали: после боя мы немного встревожились без свежих новостей, — мотнул головой Шонт. Заложив за спину руки и покачиваясь с пяток на носки, он раздумывал о чем-то своем, слушая, вместе с тем, разговор. — Кстати, мы ведь сбили не всех? Сколько сбежало?

— Шестеро: пять Салти и, вероятно, командир на Дархе, — ответил Паладин, закинув две руки за голову, а оставшимися двумя уцепившись за поручни за спиной: оба пилота и командор с немалым любопытством воззрились на серигуанина. — Многих сбил «Гетман Хмельницкий», троих сбил я, а остальные пять на его совести.

Широким жестом Паладин указал на Джеймса, который пожал плечами: мол, что там! Но, встретив взгляд Анджел, смешался.

— Потом поговорите, — проворчал Фарбах и посмотрел на свой интерком: кто-то вызывал его с мостика. — Мы прыгаем к месту встречи с крейсерами через, м..мм, через двадцать три минуты. Джон, переодевайся и через четверть часа будь на капитанском мостике с подробным докладом. Ли Твист, Паладин?

— Сэр?

— Благодарю вас за прекрасную работу и помощь, оказанную в критической ситуации, — командор достал из кармана сложенный вчетверо лист плотной розовой бумаги и протянул его Джеймсу:

— Это схема помещений на базе. Сейчас отправляйтесь к интенданту — пусть он выдаст вам все необходимое, затем устройтесь в казарме. Жанна, сегодня ты не работаешь на тренажерах?

— Нет, сэр, — отрицательно помотала головой девушка, отчего ее волосы пышным ореолом взметнулись вокруг головы. — Сегодня я свободна.

— Тогда, после того как Джеймс и Паладин разместятся, познакомь их с нашим распорядком и представь «Черным Дьяволам». Джон, я думаю, что Тигра можно записать в вашу пятерку, а Паладина — в пятерку Снежка. Согласен? — Согласен, сэр, — моментально ответил пилот, осмотрев между делом Джеймса критическим взглядом; Анджел кивнула, одобряя предложение Фарбаха.

— Ну, вот и хорошо. В таком случае все свободны, — командор попрощался и размашисто устремился к выходу из ангара.

— Что ж, добро пожаловать на «Гетман Хмельницкий», — Шонт протянул Джеймсу, а затем и Паладину руку. Тонкие и хрупкие на вид пальцы с немалой силой стиснули кисть юноши, впрочем, Джеймс не остался в долгу, вложив всю силу в рукопожатие. — Жаль, что не могу потолковать с вами, но это не проблема — вечером поговорим. А пока я должен быстро переодеться и бежать на мостик.

— Передай, пусть проверят свою аппаратуру, — крикнула вдогонку Жанна. — У меня два раза посадочный луч чуть не сорвался. Это Маньяк и Егерь у нас специалисты по посадке без луча, а я шею себе сломать не хочу. Передашь?

— Передам, передам… — он скрылся в центральном коридоре.

Паладин, Джеймс и Жанна неторопливо направились за ним к выходу. Джеймс раскрыл карту и одним глазом рассматривал хитроумное сплетение переходов, коридоров и помещений.

Широкий коридор, который, как пояснила Анджел, вел от главного ангара к рубке управления и капитанскому мостику, а также столовой, в длину был приблизительно полтора километра и пронзал всю базу насквозь. От него веером расходились мелкие коридоры и туннели, а через равные промежутки стояли турболифты, позволяющие быстро попасть с уровня на уровень. Всего на базе было восемь уровней, самым большим из которых считался тот, на котором они находились. Рядом с ангаром располагались хранилища космолетов, топлива и оружия, а на протяжении ста метров вдоль главного коридора — душевые и раздевалки для пилотов плюс маленькая столовая для технического персонала.

Оставив Анджел около одной из душевых и договорившись встретиться в столовой через два часа (причем Джеймс с трудом отделался от мысли, что назначили девушке свидание), они поспешили на третий уровень, где была контора интенданта и казармы пилотов. Наземные войска и персонал боевой базы расквартировывались уровнем ниже, над главным коридором и ангаром, а под ним были хранилища военной техники, главный арсенал и медицинский центр. Седьмой уровень был полностью отдан под лаборатории, тюремные камеры и хранилища пищевых запасов, кислорода, одежды и подобных вещей, обеспечивающих определенный комфорт на базе. Восьмой уровень и всю заднюю часть занимали двигатели, реактор и система жизнеобеспечения вперемешку с ракетными установками, кормовою антипротонною пушкою и турель-батареями. Дальше уже начиналась сверхпрочная броня и безбрежный космос за ней.

Девушка, вкратце описывая структуру базы, ничего не сказала про первые два уровня, но Джеймс, внимательно изучив карту, нашел набранную мелким шрифтом пометку, где описывалось назначения каждого уровня. Если верить ей, то на втором уровне был построен тренировочный зал и миниатюрный полигон, а первый, самый маленький уровень находился в полном распоряжении турель-батарей, генераторов защитного поля и сканирующих устройств, беспрерывно изучающих пространство вокруг «Гетман Хмельницкий» на предмет кораблей противника или метеоритных потоков. Стандартный радар по какой-то причине строители установили около ангара между пуск-шахтами.

Лифт бесшумно и быстро поднимающий их, замер на третьем уровне. Потратив минуту на разбор советов указателя на стене, они пошли к носу базы. Нужная дверь нашлась сразу и, осторожно постучав, пилоты шагнули внутрь.

Глава 2.

Боевая база «Гетман Хмельницкий», на расстоянии полутора парсек от границы Дакота-Оариис-с, 17:23 (спустя три часа) того же дня.

Как не раз имел возможность убедиться Джеймс, любое первоначальное представление о чем-то, основанное на слухах и многократных пересказах, почти наверняка ошибочно или не полно. И даже «Гетман Хмельницкий», макет которого висел почти в каждой комнате Академии, во многом оказался сюрпризом для него. Поэтому, сидя в столовой и слушая разговоры легендарных «Черных Дьяволов», Джеймс почти не испытывал удивления, обнаружив насколько расхожее мнение о них не соответствует истине.

Отхлебнув изрядный глоток густого светло-янтарного пива (единственного спиртного напитка разрешенного уставом в боевых условиях), юноша окинул взглядом помещение, в котором сидели пилоты, и подумал, что для столовой оно несколько маловато. Да и использовали его скорее как бар, а не как столовую: возле стойки, протянувшейся метров на двадцать вдоль стены, и буфета, совмещенного с автораздатчиком пищи, толпилась большая часть пилотов, шумно переговариваясь. То и дело с какого-то из углов доносились громогласные всплески хохота; незнакомая юноше музыка наполняла пространство резкими звуками, завораживающими своей атональностью и явной чужеродностью. Как ни прислушивался Джеймс, он не мог опознать музыкальных инструментов, на которых исполнялась мелодия: слишком уж сильно и непривычно переплетались звуки. Заметив заинтересованный взгляд Джеймса, сидящая рядом с ним Анджел наклонилась к нему:

— Это не наша мелодия, не земная. Можно сказать, это наш трофей.

— Трофей? — вопросительно посмотрел на нее Джеймс, требуя объяснений. Про себя он подумал, что вживленный микропроцессор все-таки имеет свои недостатки: даже в таком шуме он прекрасно слышал слова девушки. Хорошо, что громкий голос Анджел не причинял ему боли — создатели МИЧ-12КС предусмотрели это, — но некоторые неудобства он доставлял.

— С полгода назад мы перехватили транспортник, который случайно забрел в наш сектор, — подключилась к разговору сидящая напротив Джеймса женщина. Ее по-восточному раскосые черты лица надежно скрывали возраст, но со слов Жанны Джеймс знал, что она на семь лет старше его. Звали ее Сонуко Тури, но, как это было здесь принято, все обращались к ней по кличке — Вещунья. — Он вез всякие культурные ценности в одну из килрачских колоний. Ну а мы решили, что они прекрасно без них обойдутся и установили здесь воспроизводящий аппарат с записями их музыки. Нашим она нравится, вот мы ее и пускаем вперемешку с классикой.

— «Нашим она нравится», — громко передразнил ее худой мужчина, сидевший по другую сторону Джеймса. Длинные рубцы рассекали его лицо от висков до подбородка и были памятью о рукопашном бое с килрачем во время их наступления на Фито-2. Темно-серые глаза иногда казались поблескивающими алмазами, а иногда — просто кусками булыжника лежащего в луже мутной воды. Последнее с Егерем случалось чаще, смеясь, добавила девушка. Как и Бабай Егерь был майором, но сильно уступал последнему в возрасте: после пережитого он казался старше своих лет, но на самом деле ему было не больше сорока пяти — пятидесяти лет.

— Скажи лучше, она нравится тебе, — подцепив вилкой пук овощей, он отправил их в рот, кивая в сторону Вещуньи. — Знаешь, Тигр, мы здесь уже почти полгода терпим ее поиски чистых музыкальных форм и новой музыки: она, видите ли, меломанка. Недели не проходит, чтобы у нас не появилось чего-то новенького, а что касается этого «трофея» — ты бы слышал, как она уговаривала командора оставить его.

Вещунья возмущенно вскинулась, но все, что она хотела сказать, потонуло в дружном смехе, раздавшемся за соседним столиком. Там сидело пять пилотов, среди которых возвышалась фигура Паладина: пятерка темнокожего, как эбонит Армана Стивена веселилась во всю. Насколько Джеймс расслышал, он только что рассказал, как громил килрачей, только не сумел уловить, скольких же он сбил за один присест: то ли двадцать, то ли все тридцать.

Еще одно, что не переставляло удивлять Джеймса — так это отношение остальных к нему и Паладину. Вроде бы к новичкам должны относиться с осторожностью и недоверием или еще как-то, но ведь не так! Джеймс вспомнил, как вместе с Анджел они зашли в столовую и первые пятнадцать минут не могли продвинуться дальше порога: каждый старался подойти и поприветствовать его, а на «Гетмане Хмельницком» было почти сто тридцать пилотов, из которых двадцать два человека составляли эскадрон «Черных Дьяволов». «Тагар'т Шаафс» — про себя повторил юноша начертанную над входом в барак пилотов эскадрона надпись. Переведенное на чон-саа стало девизом для почти четверти сотни великолепных пилотов и бойцов. И пугалом для всей необъятной Империи Килрач!

— Вообще-то у нас спокойнее, — сказала Вещунья, с хрустом разгрызая ромбовидную пластинку печения. — Просто скоро не до веселья будет, да и сегодня все немного переволновались. Неприятное, я вам скажу, ощущение: сидеть взаперти и чувствовать, как под ногами содрогается палуба, зная, что вокруг килрачи и только два крыла наших.

Вот все и развеселились. Но, по совести говоря…

— По совести говоря, — Бабай, откинувшись на спинку кресла, чистил перочинным ножом ногти, — Крепыш задаст жару предыдущему патрулю. Проглядеть два звена килрачских истребителей…

Он не договорил, но Джеймс увидел на лицах остальных полное согласие с ним. Опытные пилоты, шутя и веселясь, тем не менее, понимали, чем мог обернуться подобный просчет.

— К слову сказать, а кто был в прошлом патруле?

— Кто, кто… — буркнул Егерь. — Маньяк, кто же еще. У нас только он на такое способен.

— Роджер, хватит к нему цепляться, — мягко заметил Шонт. — Маньяк хороший пилот.

— Пилот-то он хороший, но добавить бы ему немного ответственности и мозги вправить! — огрызнулся Егерь. — Вот тогда из него может что-то и выйдет. А так…

— А кто это, Маньяк? — спросил Джеймс, оглядываясь кругом.

— Не туда смотришь, — тронула за плечо Жанна и показала на молодого светловолосого человека лет двадцати семи между Паладином и Снежком. — Вот он, Лилленд Адам, Маньяк. Местная достопримечательность.

— Именно — достопримечательность, — многозначительно произнес Егерь. — Полетаешь ты с такой достопримечательностью разок, другой — и сразу поймешь, что такое Маньяк-напарник!

— А что с ним такого? — заинтересовался Джеймс.

Шонт пожал плечами:

— Да ничего особенного. Просто Адам любит все делать на свой лад. Вот, например, летишь ты с ним в крыле и натыкаешься на килрача. Ты ему командуешь, мол, оставайся на крыле, у меня позиция лучше. А он, глубоко начхав на твой приказ, лезет вперед под пушки. А бывает так, что и он тебя может неплохо задеть, расстреливая противника. Ну ладно, если на «Стреле» лети, а коль на «Вороне» или того пуще на «Молнии» с их спаренными излучателями и гравитронами?

— Он однажды Егерю весь истребитель расколошматил, — хихикнув, добавила Вещунья. — Пытался посадить свой истребитель раньше его.

— И?

— Что и? Столкнулись у самого входа в ангар, ведь Маньяк почти никогда не пользуется лучом наведения — сам выполняет маневр посадки. В результате его на неделю отстранили от полетов; ходил он тут кругами и надоедал всем. Но пилот он хороший, Джеймс. Вон, глянь.

Она показала на черную доску на стене за своей спиной. Эту деталь интерьера Джеймс заметил, как только с Жанной зашли в столовую, но рассмотрел только сейчас. Доска была разделена на три графы: в первой были записаны в столбик фамилии, имена и ранг пилотов, в другой — количество вылетов в текущем квартале, а в третей — количество сбитых противника. Первым шел Бабай, за ним Жанна и Егерь, а четвертым стоял Маньяк, сбивший за пятнадцать вылетов двадцать два истребителя. К своему удивлению Джеймс нашел свое имя и Паладина в этом списке: он был на шестнадцатом месте, а Паладин на девятнадцатом.

— Ты теперь один из нас, Джеймс, — безошибочно отгадав, к его смущению, про что он думает, сказала Жанна. — Так что привыкай, мой друг! — добавила она на одном из первых языков.

— Постараюсь, — благодаря жестокому требованию руководства ВАК, все студенты изучали два первых языка, на выбор, и теперь Джеймс с легкостью ответил ей на французском.

И вместе с остальными весело рассмеялся, глядя в ее изумленные глаза.

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с Империи Килрач, 21:55 того же дня.

Гигантская крепость медленно плыла в пространстве, связанная незримыми, но невероятно прочными узами с планетой. Тысячекилометровое сооружение напоминало хищного паука, раскинувшего лапы в поисках добычи. Десятки, если не сотни кораблей и космолетов крутились в отдалении, доставляя грузы, сообщения и пассажиров с поселения на планете и обратно. Самая мощная и грозная военная крепость Империи Килрач Тагар Дусит жила обычной повседневной жизнью. Необычным было только одно — пятьсот тринадцатая и четыреста седьмая дивизия, ядро флота защищающего сектор Оариис-с с флагманом «Ф'ффлик'кр», спокойно дрейфовали в полусотне кликов от крепости.

Две массивных фигуры в одиночестве прогуливались по наблюдательной палубе, что опоясывала крепость по экватору. Прекрасный вид на часть планеты и корабли секторального флота слегка нарушала голубоватая пелена защитного поля, плотным занавесом закрывающего крепость от любого нападения. Несколько сотен ракет постоянно стояли на своих пусковых установках, готовые к моментальной атаке любого объекта; свыше полутора сотен аннигиляторов и турель-батарей ждали мига, когда они смогут показать свою разрушительную мощь. Не зря Тагар Дусит считалась абсолютно неприступной крепостью, и в значительной мере именно она противостояла наступлению Конфедерации в этот регион.

— Итак, я вновь спрашиваю вас, еашш-руал: что привело вас сюда, на Тагар Дусит? — облаченный в золотистую накидку поверх обычного для килрачей ярко-красного военного мундира командор крепости Марраша'атах сложил руки за спиной. Узкие, вертикально поставленные зеленого цвета зрачки остановились на дрейфующем флагмане «Ф'ффлик'кр», и казалось, что килрач полностью погрузился в это занятие. Но знакомые с ним офицеры килрачского флота знали насколько эфемерно это впечатление: Марраша'атах был одним из немногих, кто видел начало войны с человечеством, проведя почти половину столетия перед этим в сражениях с Илрашем. Авторитет в военных кругах командора Тагар Дусит был огромным, и многим оставалось лишь удивляться, почему он ответил «нет» на просьбу Руала возглавить фронт Килрач-Конфедерация. — Мне не докладывали, что с техническим оснащением вашего проекта имеются какие-то проблемы. Работы идут по графику, испытания завершились успешно, мои разведчики следят за положением Кунна'а Хенса. Так в чем же дело?

Трэддаш нервно потер рыже-черную шерсть на шее и мысленно проклял судьбу за то, что ему пришлось просить помощи у этого зазнайки. Нет сомнений, в области военной стратегии и тактики командор был гением, но при этом совершенно не обращал внимания на субординацию. Он, Трэддаш — верховный командующий в секторе пока отсутствует тушд-руал Рилл-саррат, и его распоряжения должны неукоснительно выполняться. Но этот Марраша'атах возглавлял разведку Имперского Клана, пользовался расположением самого Руала и посему мог безнаказанно помыкать любыми приказами. Стараясь не выпустить на свободу гнев — еще не хватало, что бы Марраша'атах почувствовал это, — он скопировал жест командора: руки за спину, взгляд в неопределенном направлении — и сухо произнес:

— Мне необходимо пять пилотов для защиты устройства во время выполнения операции. У вас командор лучшие пилоты во всем секторе и для дополнительной гарантии успеха я прошу вас временно передать их под мое командование.

Лениво, словно нехотя, Марраша'атах повернул голову и впился глазами в лицо Трэддаша, холодно изучая его, будто перед ним был не командующий огромным флотом, а некое любопытное насекомое. Закончив осмотр, он так же медленно отвернулся, оставив еашш-руала скрежетать зубами в бессильной ярости.

— Для гарантии дополнительного успеха? — задумчиво переспросил командор, смакуя каждый слог. — Кстати, еашш-руал, вы знаете о послании Руала?

Ошеломленный столь резкой переменой темы Трэддаш растерянно захлопал глазами, переваривая информацию. Послание Руала… Какое еще послание?

— Вижу, что вы не слышали о нем, — сухо резюмировал Марраша'атах, даже не пытаясь скрыть, что уловил эмоции Трэддаша. — Впрочем, это неудивительно — послание пришло незадолго до вашего прибытия. Но я думаю, вам будет интересно узнать, что вскоре сюда прибывает Та'ах-сартар.

Новость словно обухом ударила Трэддаша по голове.

— Тушд-руал фронта Килрач-Конгломерат лично прибывает сюда? Когда?

— Не знаю, — пожал плечами Марраша'атах. — В послании сказано «скоро», но время не уточнено. Я думаю, что не раньше чем через два месяца. Естественно, я могу и ошибаться, — спокойно добавил он.

— Но тогда…

— Но тогда, — бесцеремонно прервал его командор, — я хочу обсудить с вами один вопрос. План уничтожения Кунна'а Хенса разработан вами. Вы прибыли сюда месяц назад и просили предоставить мои верфи и технический персонал в ваше распоряжение, так как не желали уведомлять о нем Руала или тушд-руала. В случае успеха вы станете героем Империи, но сегодня вы поняли, что можете и проиграть эту игру. После бесславной гибели ваших истребителей сегодня утром в сражении с Кунна'а Хенса, — пояснил старый килрач.

— Откуда вы знаете про это? — процедил Трэддаш. — Эта информации передавалась как секретная.

— Запомните на будущее, еашш-руал — в зоне конфликта не происходит ничего, про что мне было б известно, — с насмешкой отпарировал Марраша'атах. — Но, как бы там не было, вы решили, что неплохо бы позаимствовать парочку моих пилотов, и вместе с ними повесить на мою шею еще и вашу идею вместе с ее практическим воплощением. Или я не прав еашш-руал?

— Вообще-то… — понемногу сатанея при мысли о том, как легко он разгадал его сокровенные планы, выдавил из себя Трэддаш; в ответ пришла лишь холодная волна спокойствия.

— Вообще-то не в этом дело! — оборвал его Марраша'атах, наконец-то повернувшись лицом к нему. — Я дам вам пилотов, причем лучших. Вы получите наши самые последние модели истребителей, но я хочу разъяснить все раз и навсегда, — голос командора, обычно спокойный и бесчувственный, задрожал от скрытой угрозы. — Я не буду заниматься вашими проблемами и вашими операциями, мне хватает своих забот. Вам ясно?

— Ясно, — Трэддаш чувствовал себя нашкодившим учеником, которого строгий учитель при всех отчитывает. И сознание того, что выговор полностью справедлив, разъярило его еще больше. — Но вам не стоит беспокоиться, — мне нужны только пилоты. Дальнейшее я беру на себя.

— Что ж, — проговорил командор, склонив голову набок, и рассматривая Трэддаша. — Отныне все в вашей власти, еашш-руал. Ваша слава или ваша смерть…

Не прощаясь, он развернулся и неторопливо пошел прочь, оставив Трэддаша в одиночестве сотрясать воздух проклятиями. Золотистые полы плаща развевались за его спиной словно крылья некой гигантской и фантастической птицы, и дрожащие тени скользили по стенам вслед.

2383.30.11, боевая база «Гетман Хмельницкий» граница Дакоты и Оариис-с, 12:40.

Соскочив с трапеции, Джеймс подхватил протянутое андроидом полотенце, и устало прислонился к холодной стойке. Полтора часа напряженных упражнений на всевозможных снарядах мало отличалась от тренировок на Моторе, да и в Академии часто приходилось заниматься гимнастикой. Но все же руки, а особенно кисти подрагивали после бесчисленных гимнастических фокусов.

Гул одобрительных возгласов и подбадривающих криков привлекли его внимание. Стирая с лица пот, Джеймс посмотрел в ту сторону, где на широких матах состязались в рукопашных схватках пилоты. Сейчас большинство из них собрались около одного из них, где в напряженных позах застыли две фигуры: Маньяк и возвышающийся над всеми Паладин. Вот Маньяк резко шагнул к нему, взмахнул рукой — и две фигуры слились в каскаде быстрых движений. По рядам зрителей пронесся восхищенный вздох, но, едва он затих, как все громко захохотали — Маньяк, описав в воздухе короткую дугу, грохнулся на лопатки в метре от Паладина.

— Он его так уже полчаса кидает, — сказала подошедшая сзади Жанна. — А Адам успокоиться не может, снова и снова на него бросается. Для него ведь даже мысль о том, что кто-то лучше его нетерпима.

— Да неужели? — протянул Джеймс, посмотрев на нее. Он помнил, что девушка пришла немного позже его, и все время посвятила гимнастическим упражнениям. Но сейчас на ее руках были надеты перчатки для рукопашного боя, а через плечо висела вторая пара. — Ты что, следующая с Паладином будешь драться?

Рассмеявшись, Жанна скинула с плеча перчатки и бросила ему. Машинально поймав, Джеймс растерянно посмотрел сначала на них, потом на девушку.

— Я хочу подраться с тобой, если ты, конечно, не имеешь ничего против? — колкая насмешка в ее голосе моментально отмела все возражения, которые он мог придумать. Молча надев перчатки, Джеймс побрел за ней к свободному мату, любуясь по пути ее гибкой и изящной фигурой в плотно облегающем тренировочном костюме.

Отвесив друг другу традиционные поклоны, они приготовились к поединку: как и Маньяк, Анджел приняла классическую стойку, а Джеймс встал в более свободную, полуоткрытую стойку. Взгляды словно лезвия рапир скрестились между ними, и Жанна первой бросилась в атаку.

Уклонившись от серии коротких молниеносных ударов в корпус, Джеймс восхитился скоростью, с которой она нападала. Сделав ложный замах левой рукой, юноша мягким движением перенес вес тела на левую ногу, и освободившаяся нога «выстрелила» в круговом махе, метя ей в плечо. Быстро присев, Анджел избежала удара, и в тот же миг Джеймс прыгнул назад. Еще в воздухе он успел заметить что-то мелькнувшее под ним. Опоздай он на секунду — и прекрасно проведенная девушкой подсечка сбила бы его с ног.

Теперь их разделяло почти пять метров. На лице Жанны появилась слегка удивленное выражение: она явно не рассчитывала встретить серьезное сопротивление (на миг отвлекшись, он понял, что поединок Паладина и Маньяка закончился и теперь все наблюдали за ними).

Со свистом рассекла воздух рука Анджел, но вместо головы Джеймса ее встретила пустота. Юноша шагнул на четверть шага в сторону, разворачиваясь на месте, и хорошей серией хуков вызвал аплодисменты зрителей. Анджел же не повезло: отбивая удары, она на мгновение раскрылась, и Джеймс, не теряя зря времени, коротким апперкотом сбил ее с ног.

Новой бурей аплодисментов встретили пилоты этот удар. Очевидно, Жанна была одной из лучших в этом виде спорта и не раз выигрывала неофициальные соревнования (потом она подтвердила эту догадку Джеймса). Но юноша отметил, что драться было не трудно: хотя Жанна очень быстро передвигалась и наносила удары, имплантированный микропроцессор позволял вовремя реагировать и вести бой на равных.

Ошеломленная ударом девушка поднялась, глядя на него с неприкрытым изумлением. Она все еще не может понять, как ему удалось сбить ее, но больше не собиралась проводить стремительные атаки, на которых обожглась. Осторожным танцующим шагом Жанна начала приближаться к нему.

Джеймс развеселился: инициатива перешла к нему — и это его радовало. Он двинулся навстречу Анджел и после нескольких ложных замахов сделал резкий выпад, который она довольно легко блокировала. Однако, блокируя удар, девушка слишком далеко выставила плечо, за что и поплатилась: свободной рукой он прочно вцепился в него и через себя швырнул ее на пол. При этом он отметил, насколько крепкие и развитые мускулы у хрупкой на вид девушки.

Когда Жанна вскочила на ноги, Джеймс понял, что второй успешно проведенный прием серьезно разозлил ее. Гибкая и проворная как пантера, девушка молнией метнулась к нему, одним прыжком перемахнув почти половину площадки для поединков. Джеймс, не ожидавший ничего подобного, смог только слегка смягчить удар: скользнувший по подставленной руке кулак Анджел с хрустом врезался в его скулу; повторный удар в корпус на мгновение вышиб из него дух. Правда, и она не ушла невредимой: локтем Джеймс отбросил ее подальше от себя, заставив хватать широко раскрытым ртом воздух. Но воспользоваться этим он не успел: Жанна, взмыв в воздух в великолепном прыжке, ударом в грудь швырнула его на пол.

Следующие двадцать минут велась чисто позиционная борьба: противники оценили возможности друг друга, и не желали напрасно рисковать. Быстро кружась по площадке для боя, они обменивались сериями выпадов и контратак, изредка то один, то другой прибегали к головоломным приемам, в основном, сводя поединок к ожиданию ошибки противника. И вновь первой допустила промашку Анджел: отбиваясь от одной из атак Джеймса, ее рука на мгновение дрогнула, раскрыла голову, и юноша второй раз ударил снизу вверх, вложив в апперкот всю веселую, боевую злость, накопившуюся за время спарринга.

Опустившись на одно колено, Джеймс отдыхал, наблюдая за постепенно приходящей в себя Жанной. Очумело крутя головой, она с некоторым трудом отыскала его, и Джеймс поразился выражению, сияющему на ее лице: девушке явно понравилась схватка, в которой они неплохо потрепали друг друга.

Он встал, протянул ей руку и внезапно почувствовал ее теплое дыхание у самого уха:

— Ты хорошо дерешься, Джеймс. Спасибо за тренировку, — на краткий миг губы девушки коснулись его щеки, а затем она со смехом направилась к выходу из зала, расталкивая гудящую толпу и довольно едко отвечая на подтрунивая коллег-пилотов. Коснувшись лица в месте, хранившем тепло ее губ, Джеймс соскочил с помоста, скидывая перчатки вместе с мягкими налокотниками.

— Где ты так научился драться, Джеймс? — одобрительно хлопнул его по плечу Шонт, снимая с плеча и протягивая сухое полотенце. — Давненько Анджел не побеждали, а тем более новички.

— Мне просто повезло, — небрежно бросил юноша, осторожно ощупывая левую скулу. Пожалуй, синяка не будет, решил он: в конце концов, удар пришелся вскользь, да и перчатка смягчила его силу, но еще пару дней скула побаливать будет.

— Повезло? — недоверчиво хмыкнул Шонт. Достав небольшой пакетик из стоящего рядом контейнера, он перебросил его Джеймсу. — Вот, держи лед — приложишь к лицу. По физиономии она тебя таки неплохо съездила, будешь теперь «котов» пугать.

— Ну, спасибо, утешил, — фыркнул юноша, прижимая лед к ноющей скуле; донесшийся из задних рядов спокойный голос серигуанина напомнил ему про…

— Кстати, а как Паладин с Маньяком справился?

Окружающие громко расхохотались; Паладин торжествующе поднял вверх две руки, сцепив их в замок над головой: обычный знак победы. Из-за его спины послышались протестующие возгласы — очевидно, Маньяк не хотел соглашаться с тем, что проиграл и теперь выражал свое негодование.

— Семь-ноль, — сквозь смех сказал растиравший шею Снежок. Его темная кожа лоснилась от пота и блестела в свете ламп. — Я и не помню, когда мы так веселились. Но, говоря по правде, смотреть твой бой с Анджел — истинное удовольствие. Паладин с Маньяком — сразу ясно, кто победит: Адам в рукопашном бою не так силен, как в пилотаже, а вот драться с Анджел на равных — значит ты и впрямь мастак.

— Похоже, наши чемпионаты несколько преобразятся вскоре, — вмешался Егерь, причесываясь каштановой — под цвет волос — расческой; во взгляде и голосе пилота сквозил оттенок уважения. — Такие бойцы как Джеймс и Паладин… — со знанием дела он покачал головой.

— Интересно посмотреть, как вы друг с дружкой будете драться? — как бы невзначай протянула Вещунья, поглядывая на серигуанина.

— Только не сегодня, — в напускном испуге вскинул руки Джеймс, продираясь сквозь редевшую толпу. — После Жанны у меня сердце чего-то не лежит к еще одной зубодробилке.

Небольшая группа пилотов направилась к раздевалкам и душевым, устало перебрасываясь шутками. Паладин остался в зале вместе с Бабаем и Егерем, но большая часть «Черных Дьяволов» покинула к этому времени помещение.

Рядом с Джеймсом шла Вещунья, тихо напевая что-то под нос, и это юноша счел хорошим знаком. Был один вопрос, который он хотел задать ей, но никак не получалось выбрать время для разговора:

— Слушай, Тури, я хотел тебя спросить кое-что?

— Да, Джеймс?

— Это по поводу Анджел, — смутился он. — Мне просто интересно: она всех новичков так встречает или как?

— Нет, не всех, — улыбаясь, ответила Вещунья. — Если серьезно, то на моей памяти ты первый, из-за кого она так себя ведет. Может, ты ей так понравился? — лукаво спросила она.

Еще больше смешавшись, Джеймс пропустил этот вопрос мимо ушей и зашагал дальше. Но, к своему удивлению, он понял, что снова и снова задает себе его, надеясь на положительный ответ.

Глава 3.

2383.2.12, боевая база «Гетман Хмельницкий», граница Дакота-Оариис-с, 13:01.

— …в который раз я хочу напомнить вам, — командор свирепо оглядел собравшихся в зале совещаний пилотов. Джеймс невольно поежился, хоть знал, что эти слова относятся не к нему, — для посадки существует луч наведения и система автоматической координации. Мне не нужны герои или акробаты, а уж тем более — разбитые и покореженные корабли: вам замена всегда найдется, а вот истребителей у нас мало. Поэтому, на подходе к «Гетману Хмельницкому» вы докладываете дежурному о своем возвращении и переходите в режим автоматической посадки. И никак иначе! Следующий раз, если кто-то выкинет подобное, я отстраню его от полетов на две недели, а то и на целый месяц. Может быть, это отучит вас выпендриваться там, где не надо! Понятно?

О теме этого разговора и причине гнева Фарбаха база говорила уже второй день. Вечером позапрошлого дня Маньяк, как обычно садясь без луча, неудачно завершил маневр. В результате его «Ворон» «пропахал» половину ангара, врезался в контрольную башню и практически развалился на две части, а сам Маньяк отделался доброй дюжиной ссадин и порезов. В итоге Фарбах разъярился до предела; Адам ходил как пришибленный после полученного от командора разноса, а остальные хохотали до упаду при одном только упоминании об аварии или при виде Маньяка.

— Сегодня у нас обычный патруль, — уже спокойнее продолжил Фарбах, ровняя бумаги, лежащие перед ним. Он стоял за невысокой трибуной слева от огромного дисплея вмонтированного в стену зала. — Мы, как вы знаете, по-прежнему патрулируем границу сектора и осуществляем прикрытие системы Хоган, в которой продолжается постройка постов наблюдения, поэтому ваше задание на сегодня — проверить и обеспечить безопасность данного региона и не допустить прорыва крупных сил Килрача в тыл. Вы вылетаете в три волны: первая смена — сразу по окончанию брифинга, вторая — через два с половиной часа, третья — через шесть часов после возвращения первой волны. Бабай, ваша пятерка берет первую смену.

— Ясно, сэр, — пробасил Шонт с задних рядов. — Расписание то же?

— Нет, Джон, у вас некоторые изменения. Сонуко — ты берешь одиночный патруль в глубь системы, Шонт и Констильон — вы летите к границе сектора, Кортнел и Ли Твист — у вас тоже маршрут к границе. Для всех подготовлены «Стрелы»: они достаточно быстры и маневренны, хоть и не очень хорошо вооружены. Есть вопросы?

— Есть, сэр… — оглянувшись по сторонам, пока Вещунья интересовалась деталями маршруту, Джеймс нашел взглядом Егеря — он сидел в следующем за ряду, но ближе к проходу. Заметив его взгляд, пилот вскинул над головой кулак с вытянутым большим пальцем; Джеймс помахал рукой, и повернулся обратно к Фарбаху. Тот как раз закончил отвечать Вещунье и давал краткую характеристику маршрутов.

— …и Анджел. Наши сканеры засекли перемещения в вашем районе каких-то кораблей. Возможно, это часть секторального флота килрачей: по сообщениям разведки он вновь приблизился к нашим границам. Вы должны проверить, но не вступать в схватку, если противник будет обладать значительным превосходством. Нам важно знать, что там происходит, но не стоит рисковать напрасно. Бабай, по возможности, уточни пути метеоритных потоков и зон астероидов: если мы будем двигаться дальше через эту зону, эта информация пригодится. В контрольной точке три вы подойдете близко к границе — там будьте особенно осторожны.

— Егерь, Тигр — все вышесказанное касается и вас, кроме метеоритных потоков — в вашем регионе их нет. Насколько мы знаем, ваш сектор пуст, но проверить его мы должны. Тигр, ты командир патруля, но прислушивайся к советам Егеря — он как-никак опытнее тебя. У вас две точки, вторая и четвертая, пролегают рядом с границей — там глядите в оба. Егерь, не забывай, что я сказал про посадку, — многозначительно посмотрев на него, он шумно захлопнул папку серого цвета. — Бабай, ваша пятерка стартует через десять минут. Все остальные смены — расписание обычное. Пилоты, вы свободны!

Вскочив вместе со всеми, Джеймс начал энергично пробираться к выходу, задумавшись, почему его назначили старшим над гораздо более опытным и старшим по званию пилотом. В принципе, вчера вечером Вещунья говорила, что, мол, новичков обычно назначают на более ответственные места, дабы проверить их, но он не думал, что это вот так воплощается в жизнь. Поправив на голове пилотку, юноша бросился вдогонку за идущими к ангару пилотами.

Тот же день, сектор Оариис-с, семь световых лет от границы, 13:44.

Почти сто десять тяжелых, вдвое больше средних и легких крейсеров парили в пустоте. Четыре пятых флота сектора Оариис-с, во главе с флагманом «Ф'ффлик'кр» в безупречном боевом порядке неслись к границе двух секторов, килрачского и человеческого. Сотни космолетов мелькали между ними, как мошкара жарким летом, десятки транспортников и боевых баз следовали в арьергарде. Только два корабля выделялись из общей картины: один был трофейным транспортным кораблем Конфедерации, другой — причудливой громадой, вдесятеро превосходящей по размерам флагман. У непосвященного наблюдателя этот металлический хаос могло вызвать ассоциацию разве что с грудой металлолома, но бережливость, с которой тягачи обращались с ним, нарушала сие впечатление. Было ясно — это нечто, чем килрачи весьма и весьма дорожили!

Внезапно четыре истребителя скользнули к транспортнику. Выстроившись в виде клина, пятерка резко увеличила скорость, обгоняя передние корабли армады.

Затем тьма гиперпространства поглотила их.

Патруль системы Хоган, граница, 14:29.

— Четвертая точка, Тигр, — голос Егеря зазвучал под шлемом Джеймса. — Пусто.

— Пусто, — подтвердил Джеймс, регулируя приборы. Больше часа они рыскали по заложенному в их бортовые компьютеры маршруту, но не видели даже следа «котов». Район был чист.

— Два облака астероидов, куча космического мусора, три старых маяка. Не очень много как для границы, — резюмировал он. — И часто у вас такой «урожай»?

— Да как тебе сказать, — рассмеялся Егерь. — Бывает так, что в каждой точке по целому звену «Бабочек» ждет, а иногда: «Пуст космос, пустой мир…» — вполне прилично пропел он строчку из популярной песни. — Когда как. Ну что, летим домой?

— Летим, — подтвердил Джеймс, вводя последнюю команду в навигационный компьютер. — Координаты — 270.33.301, приготовиться к входу в субпространство. Переходим на гиперсвязь связь.

— Есть установить координаты 270.33.301. К переходу готов, связь установлена, — мгновенно отозвался Егерь. Джеймс нажал на кнопку автопилота, силовое поле, позволяющее пробить квантовый барьер, обволокло корабли, и две «Стрелы», многократно превысив световую скорость, понеслись к базе…

— Скажи, Егерь, как ты попал на «Гетман Хмельницкий»? — нарушил затянувшееся молчание Джеймс — в отличие от гиперпрыжов полет в субпространстве не выпадал из течения жизни Вселенной и всегда было время перевести дух.

— Как попал? — в наушниках зашуршал голос Роджера. — Как и все остальные — с большим трудом. Сначала я служил в войсках специального назначения сектора Оркос, потом меня перевели в Ригель. Там я дослужился до капитана и нахватал кучу наград за мужество. Под мое начало перевели дивизию отличных парней, с которыми мы устраивали рейды на планеты, захваченные килрачами. Однажды, — голос Кортнела дрогнул, и в нем послышалась застарелая боль, — мы высадились на Аяксе — это седьмая планета в системе Терра-2. Там был завод, производящий какую-то химическую гадость и электронику для истребителей. Заданием было уничтожить весь комплекс, закрепиться на местности и ждать подкрепления, но мы слишком поздно поняли, что нам устроили ловушку. Из этой миссии вернулось только двое — я и мой заместитель; он умер в госпитале. Я был ранен и на полгода выбыл из игры, пока доктора залечивали меня. Потом я подал рапорт о переводе из наземных войск в пилоты; рапорт удовлетворили, и после длительной переподготовки я прибыл сюда, на «Гетман Хмельницкий».

— Прошу прощения, — тихо пробормотал Джеймс, понимая, что картина гибели друзей на Аяксе до сих пор свежа в памяти Роджера.

— Не за что, — вздохнул Егерь. Все чувства вновь исчезли, и прежняя бесстрастность вернулась в голос. — Это война!

Громкий сигнал зуммера отвлек Джеймса. Приборная панель осветилась целым созвездием рубиновых огоньков, на дисплее навигационного компьютера запульсировало короткое сообщение.

— Егерь, приготовься к выходу в обычное пространство.

— Ну что ж, точно по расписанию, — удовлетворенно произнес пилот. — Надо признаться, что я слегка притомился — давно такого спокойного патруля не было. Нужно будет поговорить с Крепышом по этому поводу.

— Зачем? Нет килрачей — нам же легче!

— Бабай считает, что «коты» что-то задумали и потому ведут себя так тихо, — пояснил его напарник. — Он у нас немножко параноик, но, честно говоря, уже после года службы здесь трудно им не стать. Мы все в какой-то мере параноики, ну, а Бабай самый опытный среди нас. Он и Анджел — они лучшие пилоты на базе, однако, все считают, что Анджел превзойдет его. У нее превосходное чутье на тактические комбинации и, как стратег, она более чем неплоха.

— А когда Анджел появилась на базе?

— Год назад после военной Академии, как и ты, — Джеймс мог бы сказать, что к военным Академиям он отношения не имеет, но промолчал. — Анджел с самого начала выделялась среди остальных: в пилотаже, в рукопашном бое, в имитационных играх. Она очень быстро получила повышение в звании, быстрее, чем кто-либо из «Черных дьяволов»…

Резкий толчок подбросил желудок к горлу, а затем стянул его обратно: «Стрела», погасив сверхсветовую скорость, вышла из субпространства, ознаменовав переход такого рода побочными эффектами. С гордостью Джеймс отметил, что его расчет оказался точным: они выскочили в менее чем пяти кликах от «Гетмана Хмельницкого», около которого принимали грузы шесть или семь транспортников под конвоем звена «Воронов». Вспомогательная подбаза «Свобода» и два тяжелых крейсера «Авангард» и «Молох» держались по правому борту базы.

— «Гетман Хмельницкий», говорит патруль зоны 128Кб, кодовый номер 784-3457. Прошу разрешения на посадку.

— Патруль 784-3457, говорит «Гетман Хмельницкий». В посадке вам отказано; переходите на кольцевую орбиту с удалением три километров. Доложите обстановку с горючим и состоянием систем вашего корабля.

— Во время полета израсходовано примерно сорок восемь процентов топлива, состояние систем — норма, — механически ответил Джеймс, озадаченно уставившись на «Гетман Хмельницкий».

— Егерь, ты что-то понял? Чего это они?

— Сейчас нас отправят еще куда-то, — мрачно сказал Роджер после небольшой задержки. — Наверно, что-то случилось и нужна помощь, а мы первые вернулись из полета.

— Патруль 784-3457, говорит «Гетман Хмельницкий», — в подтверждение его слов забубнило радио. — Мы зарегистрировали сигнал о помощи из сектора двадцать пять семь минут назад. Вы должны будете проверить этот вызов и в случае необходимости оказать посильная помощь. Сейчас мы начинаем передавать на ваши бортовые компьютеры схему маршрута к точке вызова.

Опустив глаза, Джеймс увидел, как на дисплее вспыхнула надпись: «ПЕРЕДАЧА ДАННЫХ»; стремительно мелькающие цифры под ней показывали процентное выполнение передачи.

— Егерь, — пока передавались данные, Джеймс развернул пластиковую карту сектора Дакота, где с некоторым трудом отыскал двадцать пятый сектор. —

Это же на нашем маршруте от системы Босак к Хогану. Мы вчера там прошли.

— Да, да, я знаю, — рассеяно сказал Егерь. — Там вроде из наших никого нет.

— Если Крепыш не послал туда кого-то, то нет, — согласился Джеймс. Сворачивая карту, он обнаружил, что передача завершилась и навигационная система ожидает дальнейших указаний. — «Гетман Хмельницкий», данные получены, мы отбываем. Отбой.

— Говорит «Гетман Хмельницкий». Удачного пути, патруль 784-3457, удачного пути. Отбой.

— Тигр, я готов. Похоже, будет драчка!

— Да уж! — рассмеялся Джеймс и включил автопилот.

Сектор Оариис-с, пространство вблизи границы, 15:13.

Оторвавшись от записей на миникомпе, Трэддаш посмотрел на командира «Ф'ффлик'кр», невысокого, по килрачским меркам, старого воина.

— Что у вас? — отрывисто спросил еашш-руал, пытаясь сосредоточиться. Напряжение, вызванное беспрерывной работой в течение последних двух дней, начинало сказываться на его мощном организме. Потянувшись, он подумал, что пора, пожалуй, немного поспать, пока не свалился с ног.

— Трофейный корабль вместе с эскортом достиг точки назначения и подал сигнал бедствия в формате Конфедерации. С Кунна'а Хенса стартовало несколько истребителей, но точное число нам пока неизвестно. Они настигнут транспортник через двадцать две минуты; вторая волна начнет атаку еще через десять минут. Все космолеты и транспортник переведены в режим автоматического управления — полагаю, люди легко справятся с ними.

— Значит, первая фаза закончена, — полувопросительно-полуутвердительно сказал командующий секторальным флотом. — А что со второй?

— Все готово к началу второй фазы, еашш-руал, — почтительно ответил командир. Вытянув коготь, он указал на голограмму с расположение кораблей: десять тяжелых кораблей, громоздкое устройство и флагман, отделившись от основной массы флота, продолжали следовать прежним курсом. Остальные закончили подготовку и ждали указаний.

— Отлично, — бросил Трэддаш. — Передайте: они могут приступать, но пускай помнят, что третья, заключительная, фаза начнется только через неделю, так что они должны атаковать спустя пять дней, не раньше. И пусть не увлекаются — они не должны пытаться уничтожить секторальный флот Конфедерации, а связать его боями, чтобы в радиусе двухсот тысяч кликов от Кунна'а Хенса не осталось никого, кто мог прийти ее на помощь.

— Слушаюсь, еашш-руал, — отвесил поклон и поспешил отдать соответствующие приказания командир крейсера. Оставшийся в одиночестве Трэддаш еще раз окинул взглядом голографическое изображение флота сектора Оариис-с. На его глазах большая группа кораблей замерцала призрачным светом и исчезла. Вторая фаза началась.

— Все идет по плану, — прошипел еашш-руал, сжимая огромные кисти в кулаки. — Все идет по плану.

Его громовой смех эхом прокатился по пустынным коридорам флагмана и смолк.

Двадцать пятый сектор, «Стрела» Ли Твиста, 16:02.

«Если это не ад, то, по крайней мере, его начало», — подумал Джеймс, улепетывая под яростным огнем килрача. Заложив крутой вираж, он нырнул под корпус транспортника и включил ускоритель. Когда килрач вылетел на простор, Джеймс уже разворачивался в пяти — семи кликах от него.

— Егерь, ты как?

— Полный порядок, — в наушниках бодро зазвучал голос напарника. — Сидит один на хвосте, но я скоро… скоро с ним разделаюсь. А что у тебя?

— Примерно то же самое, — слегка подрегулировав немного поврежденные стабилизаторы, Джеймс обстрелял транспортник с дальнего расстояния, затем приблизился почти вплотную, и в упор всадил последние «РР-торпеды» в корму корабля. Одна торпеда взорвалась на еле держащемся защитном поле, но на вторую мощности генераторов поля не хватило, и она раскромсала в клочья и без того основательно потрепанную получасовым боем двигательную систему. На дисплее сканера вся задняя часть корабля окончательно окрасилась в ядовито-красный цвет, а сам транспортник вздрогнул и начал заваливаться на бок.

Ловушка — сомнений насчет нее у Джеймса не было никаких — была продумана неплохо. Едва он и Егерь вышли из субпространства, как их ураганным огнем встретила четверка Салти и бывший транспортник Конфедерации. После короткой схватки, когда два космолета были сбиты, из гиперпространства на их голову вывалилось два крыла перехватчиков. Вот тогда и началась настоящая потеха!

— С транспортником — все! — торжествующе прокричал в микрофон Джеймс. — Давай охотится.

— Тигр, ты там осторожней! — сурово предупредил Роджер. Он вел бой с последним Салти из первой волны, на долю же Джеймса двое перехватчиков. — У меня уже подбили ускоритель и, я тебе на помощь просто не успею, в случае чего.

«Ну что ж, попробуем обойтись и так», — отмахнулся Джеймс, оценивая расположение перехватчиков противника. Один висел недалеко от пылающего транспортника, другой, которого он выбрал в качестве мишени, летел в шести кликах от него. Набрав максимальную скорость, Джеймс помчался за ним.

— Мой готов! — голос напарника донесся сквозь треск помех: у Джеймса удачный выстрел какого-то килрача повредил внешнюю антенну. На радаре синяя точка осталась в одиночестве далеко сзади; насколько Джеймс разобрался, Егерь сбил килрача и теперь выжимал из двигателя максимальную скорость, спеша к ним. К тому времени, как Джеймс догнал и превратил в пыль свою мишень, Егерь приблизился на полтора километра.

Наступившая тишина оглушила Джеймса: смолк звуковой генератор, по рации не звучала хриплая и неразборчивая килрачская речь, радар тоже был пуст: кроме двух синих точек на нем ничего не было.

— Прекрасная работа, парень! — одобрительно сказал Роджер. — Нет, действительно — очень неплохо!

— Минутку, минутку! — забеспокоился Джеймс. — А где транспортник и последний Дарх?

— А их уже нет, — «Стрела» Роджера приближался, странно покачивая крыльями: очевидно, одним ускорителем повреждения не ограничивались.

— То есть как: нет? — удивился Джеймс, проверяя индикаторы. Все правильно — никто не уходил в субпространство за последние полторы минуты; выйти из зоны действия радара Дарх за такой короткий промежуток времени никак не мог. — Куда они подевались?

— Транспортник взорвался, а килрач был слишком близко. Отклониться он не успел, и обоих разнесло в клочья. В общем, удачно ты его торпедой…

— Спасибо, — пробормотал Джеймс. Космолет Егеря завис рядом с ним, продолжая волнообразно покачиваться. Когда Джеймс поинтересовался причиной, тот тяжело усмехнулся:

— Это так, неудачный разворот. Я пытался сделать «жучок», а он мне курс подрезал! Ну, мы и столкнулись!

— А система жизнеобеспечения?

— Какая там система! — горько ответил Егерь. — Я тут давно на сьютер молюсь: ведь половину крыши снесло.

Приглядевшись, Джеймс различил большую дырку в кабине, прямо над тем местом, где должно быть кресло пилота. Да, вот так сидеть — то еще удовольствие!

— Ну что, Тигр? Тут мы вроде все сделали, можно и возвращаться?

— Ага, а вдруг им приспичит нас еще куда послать, а?

— Вряд ли. И у меня и у тебя горючее на исходе, запас ракет вышел, большие повреждения, — после раздумья протянул Роджер. Джеймс представил, как он сидит в полностью разгерметизированной кабине и непослушными пальцами в толстых перчатках набирает код возврата. — Если ничего смертельного не произошло, то не пошлют. Кстати, к этому времени должны вернуться Бабай с Анджел или Вещунья, так что и без нас будет кому лететь.

— Думаешь? — усомнился Джеймс, перенастраивая навигационную систему: после боя она пошаливала, и приходилось повторять одни и те же команды по пять — шесть раз, пока до центрального компьютера доходило, что от него требуется.

— Уверен, — «Стрела» Егеря явно не желала подчиняться приказам пилота, и виляла, точно выпивший пьянчуга после закрытия бара. — Тигр, может, ты возьмешь меня под контроль, а то, боюсь, придется вручную вести его через субпространство.

— Ну, о чем речь, передавая свой код — как-нибудь дотащим тебя домой.

Две «Стрелы» удалялись от места боя, и ни Джеймс, ни Роджер не заметили небольшой предмет, оставшийся там, где взорвался транспортник, а если бы и заметили, то вряд ли придали ему большое значение. И уж тем более они не могли заметить двадцатиметровый стержень, выдвинувшийся из него, и небольшую розовую полусферу, пульсирующую у основания.

Килрачский маяк-шпион начал свою первую передачу.

Сектор Оариис-с, военная крепость Тагар Дусит, 16:20 того же дня.

— Это все?

— Да, командор. Последнее сообщение было перехвачено с территории Конфедерации пять минут назад — очевидно, его передавал наш маяк. Мы считаем, что он был активирован после уничтожения наших кораблей.

— Хорошо, — командор кивнул на выход. — Вы свободны, когор'руал.

Изучив донесение службы наблюдения, Марраша'атах подумал, что еашш-руал таки двинулся умом. Или разработал некий гениальный план, который он, глава разведки Имперского Клана на фронте борьбы с Конфедерацией, не в состоянии уловить. Но какой план может объяснить переброску более шестидесяти процентов секторального флота в Дакоту? Понятно, это делается для того, чтобы сдерживать войска Конфедерации, но разве для этого не достаточно было трех дивизий? А как быть с риском того, что люди навяжут бой в удобном для себя месте и смогут нанести ему серьезное поражение? Без секторального флота Оариис-с останется практически без защиты: одна Тагар Дусит сама по себе ничего не сделает против полномасштабной и правильно спланированной атаки. Конечно, пять или семь сотен крейсеров и боевых баз она заберет с собой, но не в этом же дело! Или Трэддаш действительно считает, что уничтожение Кунна'а Хенса настолько напугает людей, что все разбегутся, стоит ему появиться в Дакоте?

При мысли о Кунна'а Хенса командор сконцентрировался на последней части сообщения, где давалась информация о происшедшем несколько минут назад. Восемь космолетов, трофейный транспортник — правда, все автоматизированные и без пилотов — не слишком ли большая цена за то, чтобы Кунна'а Хенса осталась на том месте, где она сейчас? К тому же Марраша'атах нутром чуял, что Трэддаш переборщил и мог вызвать подозрения — командор отлично знал, что дураков на Кунна'а Хенса нет.

Впрочем, за себя он был полностью спокоен. Как он раньше сказал еашш-руалу, в эту авантюру втянуть его не удастся, и если кто и пострадает — то этим «кем-то» будет только Трэддаш. Но последствия возможного провала всей операции грозили вообще сломить хребет их усилиям в борьбе с Конфедерацией, как когда-то это произошло во время великой битве в секторе Церера. И пускай эти последствия проявятся не сразу, даже не через десять или двадцать лет, но они проявятся рано или поздно. Такие мысли и беспокоили Марраша'атаха все время, с тех пор как он услышал про реализацию плана Трэддаша (как бы он не относился к войне с людьми, первой обязанностью командора было служение родному Клану и Империи).

Отложив сотканный из силового поля экран с записями перехваченных сообщений, командор мучительно задумался, нервно расхаживая по скромно обставленной каюте. Несомненно, он обязан доложить Руалу о происходящем, но не будет ли это еще одной ошибкой: ведь Руал или Рилл-саррат могут отдать приказ содействовать всеми силами еашш-руалу в его начинаниях, а на его предостережения не обратят внимания. Не пошли он сообщение — и Имперский Совет с легкостью его обвинит в пренебрежении своими обязанностями, если из-за этой операции Империя понесет серьезные потери. Замкнутый круг!..

Со свистом втянув сквозь стиснутые зубы воздух, командор еще раз перечитал донесение. Похоже, произошел именно тот случай, когда нельзя ничего сделать без риска для Империи — собственная судьба Марраша'атаха сейчас не очень-то волновала, да и особой вины за собой он не чувствовал, чтобы идти к Стражам Небес и просить их про наказание. Мысленно командор Тагар Дусит проклял себя за близорукость: ну как он не предвидел всего, когда Трэддаш пришел со своим планом. Все казалось таким надежным и простым, но из-за этого честолюбивого дурака… «Лучше б я сам возглавил операцию», — подумал было он и тут же одернул себя: нашел время для мечтаний! Нужно думать, как выпутаться из этой ямы с минимальными потерями для Империи, а про то, что ты мог бы сделать, еще успеешь помечтать.

Впрочем, если разобраться, опасность была не так велика. Возможно, Трэддаш не провалит операции и действительно уничтожит Кунна'а Хенса. Возможно, командиры флота смогут без потерь вывести его из сектора Дакота, возможно, возможно, .. а возможно и нет. И именно на случай «нет» следовало немного подстраховаться.

Неторопливо смакуя шипучий тонизирующий напиток, Марраша'атах решил, что передавать сообщение таки необходимо, но вот что будет в том сообщении — это другой вопрос. Клацнув клыками, он коснулся интеркома на столе и произнес код центра управления. Воздух перед ним задрожал, и появилось голографическое изображение его заместителя со вниманием смотрящего на командора.

— Командор?

— Когор'руал, приведите Тагар Дусит в полную боевую готовность и отдайте приказ проверить все наши истребители. Я хочу, чтобы мой корабль «Букс'ат'руал» был готов отбыть к границе в любую минуту.

— Слушаюсь, командор.

— И освободите главный коммуникационный зал: нужно передать срочное сообщение на Зорас'стриа, — добавил Марраша'атах. — Я спущусь через несколько минут.

— Как прикажете, командор.

Изображение погасло, и в комнате вновь сгустился любимый килрачами красноватый полумрак. И в нем блеснули алым сполохом гнева глаза командора, невидяще уставившегося на россыпь звезд за бортом Тагар Дусит.

Боевая база «Гетман Хмельницкий», граница сектора Дакота, 16:37, капитанский мостик.

— Выходит ловушка? — переспросил Фарбах. Сейчас капитанский мостик ничем не напоминал тот сумасшедший дом, когда два с лишним звена истребителей Килрача наткнулась на них несколькими днями раньше: все переговаривались тихо, без излишней нервотрепки, никто никуда не спешил.

— Наверняка ловушка, — осторожно ответил вытянувшийся в струнку перед Фарбахом Егерь. — В своем докладе я указал, что транспортный корабль вместе с Салти атаковал нас, когда мы вышли из субпространства. В принципе, летели мы минут двадцать — вполне достаточно, чтобы высадить десант и перебить всю команду…

— А ты как думаешь? — неожиданно резко спросил командор, в упор посмотрев на пилота. — Это ловушка или очередная «случайность»?

Роджер не ответил, красноречиво пожав плечами. Мол, выводы делать — это уже ваше дело, а не мое. Впрочем, он и командор прекрасно понимали: предполагать можно что угодно, а килрачи все равно поступят по-своему. Вопрос был в том, кто больше пострадает в результате: они или их враги.

— Понятно, — недовольно буркнул командор. Кинув раздраженный взгляд на миникомп в своей руке, будто тот был виновен во всех бедах, он сурово сжал губы. — Ладно, можете идти, майор.

— Да, к слову сказать, — едва Роджер двинулся к выходу, возглас Фарбаха остановил его. — Что скажешь про Тигра? Как он вел себя в патруле?

— Очень хорошо, сэр, — здесь Егерь не покривил душой: на «Гетмане Хмельницком» не принято было давать ложную оценку друг другу. Кроме того, Ли Твист действительно произвело впечатление на него. — Понятно: парень еще молод, полон задора, но ведет себя осторожно, напрасно не рискует. Пилотирует он изящно, хоть и не без огрехов. Но это, наверное, из-за молодости. Вы, наверное, заметили, что он сбил «котов» больше меня.

Фарбах кивнул:

— Да, заметил. Ну что ж, я рад, что он подтвердил сложившееся меня впечатление. Майор, вы свободны!

— Да, сэр, — отдав честь, Егерь повернулся и скрылся за дверью; Фарбах же направился к своему заместителю, стоявшему у консоли управления вспомогательными эджектором: вчера во время обычной проверки было замечено, что стабилизирующее поле в них колеблется. Едва заметно, в допустимых пределах, но эту неполадку следовало устранить.

— Блэйк, — негромко позвал Фарбах. Подполковник Джонсон, синеглазый церерианин лет пятидесяти, вопросительно посмотрел на своего командира.

— Что у вас с пуск-шахтой?

— Ничего серьезного, сэр. Мы уже выяснили причину поломки. Все будет закончено к половине шестого.

— Хорошо. Блэйк, — увлекая его за собой в сторону, где их не могли слышать остальные, сказал командор. — Когда закончите с эджектором, проверьте все системы защиты и вооружения, отдайте приказ о проведении инвентаризации наших запасов, личного оружия и всех космолетов. И пусть пилоты помогают техникам, где нужно.

— Понятно. Следовательно, мы остаемся здесь? — нахмурился Блэйк.

— На какое-то время. Я думаю, что мы должны выяснить причину активности килрачей в этом регионе, а в секторальном штабе пока обойдутся без нас.

Оставив командора в одиночестве, он поспешил обратно, подзывая главного навигатора и дежурного офицера. А Фарбах прислонился к стене и мучительно задумался, машинально потирая виски. Он сделал все, как должен был сделать, но почему ж его не оставляет предчувствие допущенной им ошибки?

Ошибки и чего-то неотвратимого, неумолимо надвигающегося на них.

Глава 4.

2383.8.12, боевая база «Гетман Хмельницкий», вблизи границы Дакоты, 18:55, посадочный ангар.

— Джеймс, подай мне, пожалуйста, цифровой тест-блок, — донесся до Джеймса голос Анджел, приглушенный броней «Ворона». Высунув голову из двигательного отсека, юноша, покопавшись в инструментах, достал прибор и протянул его девушке, заканчивающей разборку магнитной камеры четвертого излучателя. Стараясь не повредить чувствительную регулировку аппарата, Жанна бережно приняла его, и скрылась под крылом.

Шла всего вторая неделя его и Паладина пребывания на «Гетмане Хмельницком», а казалось, что тут прошло полжизни. Стали привычными частые учебные тревоги, дружеские соревнование в спортзале, разминки в пилотаже рядом с базой, обстоятельные беседы с напарниками и другими пилотами. За неполные десять дней он познакомился со всеми пилотами, с несколькими солдатами из наземных групп и с доброй половиной технического персонала. Правда, с техниками он встречался большей частью в течение последних пяти дней, когда стало ясно, что они не справляются с проверкой и ремонтом космолетов. Тогда, по распоряжению командора, им в помощь отрядили всех свободных пилотов, которые, хоть и не обрадовались такой «переквалификации», но работу выполняли добросовестно.

Опробовав на разрыв оболочку шланга подачи в крылья жидкого охладителя, Джеймс задумался, сантиметр за сантиметром рассматривая схему. Затем он отсоединил вспомогательный подблок контроля состояния реактора и с лупой принялся проверять плату в поисках мельчайших дефектов.

Двадцать пилотов из эскадрона «Черные дьяволы» с легкостью приняли их в свои ряды. Здесь человека ценили по его способностям, а Джеймс и серигуанин делом доказали, что они достойны быть среди них. Как Джеймс знал, Паладин тоже не остался без «добычи»: через два дня после боя в двадцать пятом секторе он и Снежок эскортировали транспортник с «Гетмана Хмельницкого». По пути на них напало звено Салти, а в месте прыжка поджидало парочка Дархов. Хотя улов в тот день был небогат: они больше разогнали, нежели уничтожили противника, но транспортник успешно ушел в гиперпространство, а Паладин и Стивен спокойно вернулись назад на базу. Джеймс же вылетал только один раз: утром он взял одиночный патруль, чтобы проверить автоматические станции и маяки. На этот раз врагов на пути не оказалось, хотя без приключений не обошлось — возвращаясь назад, он прошел через обильный поток метеоритов, слегка повредив «Стрелу». Ей занялась ремонтная бригада, а он, после короткого отдыха, вернулся в ангар, где откликнулся на просьбу Анджел помочь ей с громоздким «Вороном».

Анджел… Джеймс улыбнулся при мысли о девушке, в то время как руки продолжали делать свою работу: сверкающий луч лазерного скальпеля расплавил золотую дорожку на схеме и моментально испарил ее. Несколько быстрых манипуляций с распылителем золото-никелевого сплава, холодильной трубкой — и на бирюзовой плате протянулась новая, без малейших повреждений соединяющая элементы линия.

К своему удивлению (и некоторой радости) Джеймс ближе всего сошелся именно с Жанной. За последние дни они постоянно находили время, чтобы побеседовать на темы, не имеющие к войне, полетам или делам на базе ни малейшего отношения. Самое удивительное, что встречи каждый раз оказывались как бы случайными, но ни один из них особо не сетовал на судьбу.

Так Джеймс узнал, что Анджел, как и он, потеряла родителей в детстве, хоть и не от руки килрачей: отец девушки служил геологом на Церере, мать работала в лаборатории органической химии. Они жили в крупном городе Аргазоне, когда произошла ужасающая катастрофа: межпланетный лайнер «Звезда», выходя на орбиту, потерял управление, вошел в атмосферу Цереры и рухнул на город, сметя с лица планеты добрую половину мегаполиса. Родители Анджел были среди тех, кто погиб при взрыве; ее не было на планете: к счастью, она гостила у своей бабушки на Деспере. Ей как раз исполнилось пять лет, когда пришло сообщение о трагедии на Церере.

Джеймсу была известна история произошедшего в Аргазоне. Гибель полтора миллиона человек была долгие годы одной из величайших скорбных страниц Конфедерации, встав в один ряд с событиями «Спорного мира».

Юноша закрепил блок на прежнем месте, нажал несколько кнопок на прикрепленном к предплечью пульту и довольно рассмеялся, услышав ровный гул заработавшего двигателя. На миниатюрном дисплее рядом с ним высветилась схема истребителя, и успокоительно-изумрудным светом поочередно замерцали все зоны, где он прошелся с инструментами, а затем вся секция моторного отделения покрылась зеленым светом: неполадок диагностическая система не обнаружила. Таким же цветом светилась кабина, носовой отсек, ускоритель и пусковая установка. Все остальное было разобрано, и сканер отметил красным те места, куда подача энергии была категорически воспрещена в данный момент и желтым — где следовало проявлять особую осторожность. Черных пятен, говорящих о необратимых и не подлежащих восстановлению повреждениях, на сканере не было.

— Джеймс, это ты запустил двигатель?

— Я тестирую систему, — свесившись с вздутия двигательного отсека, он посмотрел вниз.

— Так что, ты закончил с ним? — откинув со лба пламенеющий локон волос, она прислушалась к звуку работающего реактора. Джеймс хотел было сказать ей, что она запачкала лицо, но потом передумал: так, растрепанная, в пылу работы она выглядела необычайно хорошо. Вместо этого он протянул ее дисплей с результатами теста.

— Отлично! — порадовалась девушка. Выпрямившись из-под длинного стержня излучателя, она внимательно осмотрела наполовину разобранный истребитель. — Мы опережаем график почти на час.

— Какой график? — Джеймс еще не слышал, что бы кто-то вводил графики работы; но он отсутствовал с утра — за это время вполне могли что-то придумать. Девушка тихо хихикнула и доверительным тоном сказала:

— Я тут с Бабаем побилась об заклад, что первой справлюсь с работой.

— А он где? — поинтересовался Джеймс, подняв голову и оглядывая ближнюю часть ангара. Везде кипела работа: по крайней мере, еще восемь «Стрел» находились в таком же «работоспособном» состоянии, как их «Ворон», но Шонта Джеймс среди них не заметил.

— Отсюда не видно, — Анджел вновь взялась за работу. — Он по правую сторону, метрах в двадцати от нас. Его еще три космолета закрывают.

— Ясно, — Джеймс осторожно перебрался к хвостовому оперению и посмотрел на свои записи: где-то здесь должна находиться запасная панель контрольная панель. В записке от Технической службы говорилось, что пилоты жаловались на несоответствие сигналов между нею и основной системой управления. Снова, вроде бы мелочь, но кто знает, как эта мелочь аукнется во время маневров, резких перегрузок и ударов плазмою. Джеймс был согласен с Фарбахом — лучше, чтоб подобных мелочей не было, пусть даже для этого придется жертвовать часами отдыха.

Отключив двигатель, юноша провел кончиками пальцев по обшивке, пока не нашел едва заметную щель запора. Повернув ее, при помощи выступа на рукоятке бластера (следовало, конечно, использовать отвертку, но лень спускаться, да и пусть бластер послужит чему-то хорошему), он поднял трехметровый квадрат брони. Оставив его висеть в суспензерном поле, он начал разбирать панель управления, предварительно проверив ее показания. Данные, полученные с запасной панели, отличались от стандартных, что однозначно свидетельствовало про некий дефект. Окончательно отсоединив ее от системы питания, Джеймс вынул панель из гнезда и, снова вооружившись лупой, вперил взгляд в сплетение проводов, изучая фокусировку оптических линз и лабиринты золотистых дорожек между элементами.

— И на сколько вы поспорили? — постукивая по одному из чипов, показавшемуся ему подозрительным, осведомился Джеймс.

— Что ты сказал? — переспросила девушка, занятая чем-то шумным: то и дело слышался скрежет и звон металла.

— Я спрашиваю: насколько вы с Бабаем поспорили? — повысил голос Джеймс, раздумывая, стоит ли делать выволочку техникам, ведь поломка оказалась на самом виду, нужно было только взглянуть: один из чипов отошел на долю миллиметра от платы и давал разнобой в показаниях.

— Как обычно, на десять процентов ежемесячной зарплаты, — рассеянно откликнулась Жанна: скрежет снизу прекратился и послышался свист лазерной сварки. В уме подсчитав сумму, которую могла выиграть Анджел, Джеймс тихо присвистнул: пятьсот сорок два гелия были неплохой прибавкой к жалованию.

Джеймс плотнее прижал к плате отошедший микрочип и принялся подсоединять панель обратно. Закончив устанавливать панель и проверив ее показания, Джеймс решил, что все-таки стоит сказать пару слов начальнику Технической службы. Такие неисправности должен уметь исправлять любой курсант, а оставить их на произвол судьбы было слишком рискованно.

Закрыв крышку над панелью и поставив лист брони на место, Джеймс соскользнул по покатому крылу «Ворона» на пол; с выступа около кабины он снял сумку с инструментами и пошел к тому месту, где работала Анджел над соединением излучателя с крылом. Вокруг нее весь пол был усеян инструментами и деталями от истребителя, от самого крыла остался только скелет конструкции, лишенный брони, с разноцветными артериями проводов: Жанна заканчивала регулировать настройку магнитной камеры излучателя и ствола орудия.

— Ну, как, ты все сделал?

— Да, все. Теперь только отполировать его и провести тестирование всех систем. А как у тебя?

— Все излучатели в порядке, только в этом была нарушена изоляция проводов: контакт прерывался время от времени, из-за чего выстрела не происходило. Нудная работа, хотя когда найдешь поломку — дел на две минуты! — набрав на своем миникомпе серию команд, она коснулась жгута проводов в задней части камеры красным щупом. В стволе пушки мгновенно появилось слабое фиолетовое свечение, а на шкалах окружавших ее приборов вспыхнуло по единице. — Вот видишь, тут тоже порядок!

Вскочив на ноги, она повернула к Джеймсу довольное лицо:

— Слушай, я даже не знаю, как тебя благодарить. Если бы не ты, я еще черт знает сколько возилась тут!

— Да ладно тебе! Сегодня я тебе помог, завтра ты мне. Кроме того, ты и без меня прекрасно справлялась.

Он погладил ребристую и холодную броню.

— А потом — вдруг мне в один прекрасный день захочется поспорить с Бабаем — будет к кому обратиться за помощью. Ну, — он поставил сумку с инструментами на пол и шагнул к разобранному крылу. — Я вижу, ты восстановила баланс в магнитной камере? Тогда, давай соберем все вместе, и пусть принимают на комиссию.

— Давай, — согласилась Анджел. Подобрав несколько деталей, юноша хмуро изучил их, пытаясь понять откуда они, затем шагнул вслед за ней, включаясь в работу.

2383.9.12. Боевая база «Гетман Хмельницкий», тоже место, посадочный ангар, 13:19.

От глухого нарастающего рева эджектора у Джеймса заложило уши. Истребитель Анджел, молнией промчавшись по туннелю, исчез в бездне космоса, за ней, по второму из пяти эджекторов, последовал «Ворон» Бабая. Первая волна, ставшего в последние дни обычным патруля, стартовала…

Разглядывая техников около его собственной «Стрелы», Джеймс подумал, что не лишним было бы немного поумерить лихорадку, охватившую базу со времени их стычки в двадцать пятом секторе. Дошло даже до того, что одни пилоты помогали другим готовить свои истребители к пуску, как это было вчера с Бабаем и Жанной. Технический персонал работал на пределе своих возможностей, выбиваясь из сил — и все равно не успевал проверить все вовремя.

— Твоя правда, Джеймс, — затянулся крепкой сигарой Егерь. — Но что поделаешь — иногда приходится и не такое делать. Ты лучше скажи спасибо, что не сам свой корабль проверяешь и готовишь к старту.

— Спасибо! — фыркнул Джеймс, снимая тонкие перчатки, все покрытые масляной пленкой. Метко швырнув их в стоящий неподалеку контейнер для отходов, он вновь посмотрел на свой космолет: Техслужба уже завершила его проверку, и захваченный суспензерным полем корабль покачивался в полуметре над полом, медленно скользя к пуск-шахтам. Метрах в десяти за ним заканчивался осмотр «Стрелы» Егеря.

— Ты, вроде, вчера с Анджел долго в столовой сидел, так? — попыхивая сигарой, Кортнел любовался полом под ногами.

— Да не так уж и долго, — они после ужина разговаривали о жизни до «Гетмана Хмельницкого». Анджел рассказала, что окончила школу имени Тирра на Тай-Сейне, считавшуюся одной из самых престижных в Конфедерации. Вообще-то, «Черные дьяволы» в своем большинстве были выпускниками Церерианского Летного Колледжа, но в других отрядах Конфедерации тай-сейнцев было достаточно. — А что?

— Да так, ничего… — кольцо дыма плавно опустилось на пол, моментально всосанное пылеуловителем.

Джеймс снова фыркнул. За дни, что он провел здесь, юноша успел усвоить кое-что о характере пилотов эскадрона. В частности, Маньяк, если хотел что-либо сказать — говорил без всяких, прямо в лицо; Арман и Вещунья предпочитали тактично и окольными путями подойти к волнующему их вопросу; Бабай, когда требовалось сообщить неприятные новости, сперва начинал рассказывать смешные прибаутки, а между ними и выкладывал что требовалось. Жанна старалась о серьезных вещах разговаривать наедине и обычно начинала издалека; Паладин проводил настоящий церемониал, смысл которого сводился к многочисленным извинениям за то, что он вынужден потревожить кого-то — разве что с Джеймсом он вел себя свободнее. Вообще, как казалось юноше, между культурой восточных народов (в том числе и японцев, к которым принадлежала Вещунья) и культурой нечеловеческой расы Серигуана существовало много общего. Разница, по всей вероятности, заключалась в том, что «у японцев, как и у всех людей, всего две руки, и они не могут подняться до истинных высот невербального общения!» — оригинально выразился серигуанин по поводу предположения Джеймса. Естественно, Вещуньи в этот момент поблизости не было, да и Паладин успел выпить многовато пива.

Кортнел Роджер был маленькой загадкой. Опытный пилот и не менее опытный стратег, он наслаждался войной с килрачами, наслаждался возможностью воевать, проявляя свои незаурядные способности пилота. Егерь был чрезвычайно умен и его ум во время отдыха на базе часто проявлялся во всевозможных едких замечаниях и подтруниваниях над остальными. На долю Джеймса тоже выпало достаточно, но он, к некоторому удивлению, заметил, что для него не составляет труда отвечать на шутки напарника достойным образом, иногда даже выводя того из себя.

Поэтому, услышав вопрос и ленивый ответ Егеря, Джеймс не удивился, а насторожился: Кортнел явно собирался позабавиться за его счет. «Ну, это мы еще посмотрим», — мысленно хмыкнул Джеймс.

Что касается Анджел, то с этим проблем особых не было. Джеймс не скрывал, что Жанна ему нравиться, девушка тоже была к нему явно не равнодушна, но боевая база, патрулирующая самую опасную территорию во всей зоне конфликта, — не самое лучшее место, где можно позволить себе отпустить на волю чувства. Юноша считал, что и Жанна придерживается такого же мнения, не задумываясь, соответствует ли это действительности или нет.

— Когда мы стартуем? — обратился Джеймс к Кортнелу. Их «Стрелы» к тому времени встали в пуск-шахты и техники отсоединяли суспензерные захваты и шланги заправки.

— Через полчаса, — Егерь стряхнул пепел в урну после длинной затяжки. — Это последний патруль в системе Хоган, затем мы отправляемся к месту базирования основных сил в секторе — там килрачи что-то серьезное затеяли! Хватит прозябать в каком-то захолустье, — добавил он.

«Лучше прозябать, .. чем лежать в могиле», — подумал Джеймс, но вслух сказал совсем другое:

— У нас патруль к границе, так?

— Так. Мы летим к зоне астероидов, там встретим Анджел и Бабая, а вместе посещаем две точки на границе — и домой. Обычный патруль, я таких, наверное, тысячу налетал.

Заметив, что техническая служба убирает от «Стрел» свою технику, Роджер загасил наполовину выкуренную сигару и спрятал ее в портсигар: этой традиции он никогда не нарушал, докуривая сигару после возвращения. Поправив воротник, Кортнел повернулся к Джеймсу.

— Твой сьютер в космолете или в арсенале?

— В арсенале, вместе с оружием.

— Ну, так пошли и возьмем все сразу, — проворчал Егерь и зачем-то постучал по стенке.

— Как скажешь, — не стал возражать Джеймс. Толкнув дверь, они вышли в огромный ангар, залитый ярким светом.

Поле астероидов вблизи границы, патруль Анджел-Бабай. 14:22 того же дня.

Два «Ворона», вырвавшись из субпространства, разворачивались к скоплению сотен тысяч каменных глыб в десятке-другом кликов от них. Позади истребителей блеснуло бледное пламя, и они понеслись к краю астероидного поля, ни на мгновение не нарушая формации.

— До контрольной точки двадцать два клика, — Жанна начала перепроверять программу: если после двух подряд прыжков они выходили с таким отклонением — это уже тенденция. — Хм, системы вроде в норме…

— Ну, и черт с ней! — как всегда невозмутимый Бабай философски воспринял ошибку навигационных компьютеров. — Главное — мы на месте. Теперь давай ждать Тигра и Егеря.

К этому моменту «Вороны» пролетели мимо каменного локона, выпростанного в пространство, разминувшись со случайными астероидами. Еще раз включились двигатели, на сей раз тормозя стремительный бег истребителей, и «Вороны» принялись дрейфовать по инерции.

— Маневр выполнен успешно, — секундой позже отрапортовала Анджел. Отведя глаза от успевших порядочно надоесть приборов, она посмотрела на мрачную громаду астероидного поля по правому борту. — Кстати, а чего это мы должны их ждать?

— Распоряжение командора, — кратко ответил Шонт. — Не забывай — у нас еще две контрольных точки на самой границе. Вчетвером обследуем ее и с чистой совестью уберемся из системы.

«Хорошая идея…» — хотела сказать Анджел, но не успела. Пронзительно взвыл тревожный сигнал, дисплеи навигационного компьютера заполнили строки информации, выделенной красным цветом: высочайший приоритет.

— Бабай?..

— Включай двигатели, — подтвердив слова делом, он развернул «Ворон» в изящном пируэте. — Оружие, защита — все в полную готовность и будем ждем гостей.

— Думаешь килрачи? — торопливо, но безошибочно Жанна привела в рабочее состояние все системы. — А это не Егерь и Тигр?

— Приборы показывают, что через гиперпространство движется нечто с большой массой энергии. Что бы это ни было, это не…

Яростная вспышка белого света прервала пилота. Пульсирующий и режущий глаза свет, сигнализирующий о выходе из гиперпространства, на мгновение ослепил людей. А когда зрение вернулось к ним, Анджел мысленно пожалела об этом, с ужасом смотря на обзорный экран. «Да, это не Джеймс!» — все, про что смогла думать она.

Пять тяжелых крейсеров Империи Килрач правильным треугольником надвигались на них. Впереди величаво плыл огромный флагман, а следом за ним в середине боевого построения пятнадцать тягачей тянули нечто несусветное — как по размерам, так и по форме. Превосходящая флагман в несколько раз неповоротливая конструкция, казалось, светилась собственным светом; при первой же попытке просканировать ее все анализаторы на борту моментально перегорели — такая прорва энергии крылась в этом сооружении. Один только радар выдержал его присутствие, и на нем отчетливо было видно, как от флагмана отделилось пять точек: три помчались к ним, по ходу дела принимая боевой порядок, а две направились назад.

— Бабай, что это такое? — зазубренные до автоматизма рефлексы сделали все необходимое без участия разума: набрав боевую скорость, «Вороны» помчались навстречу противнику, расходясь в стороны. Враг не замедлил с ответом: пятерка разделилась, и теперь к Анджел летело две «Бабочки», а на Шонта нацелился оставшаяся.

— Планетарный реактор, — тихо ответил Шонт; Жанна никогда не слышала у своего напарника такого голоса. — Они притащили сюда планетарный реактор!

— Заче… — начала было Анджел — и осеклась. Простота и жуткая действенность плана врага отчетливо предстала перед ней: отсюда килрачи смогут с ювелирной точностью послать эту адскую машину к «Гетману Хмельницкому», и если затем в ней начнется неуправляемая реакция…

— Они хотят взорвать «Гетман Хмельницкий!» — словно прочитал ее мысли Шонт.

— Но что нам делать?! — выкрикнула Анджел, с отчаянием смотря на армаду кораблей, быстро растущую перед ними, и сознавая, насколько не эффективны их «Вороны» против дюжины тяжелых крейсеров.

— Сражаться! — тяжело выдохнул он. — Сражаться до конца!

Писк радара на миг отвлек Анджел. Две синих точки мерцали практически на границе досягаемости, направляясь к ним. «Джеймс и Роджер, — подумала девушка. — Вовремя вы…».

В это мгновение приближающиеся Фухт-фухтаха одновременно открыли огонь…

Тоже место, 14:35, патруль Тигр-Егерь.

В настоящем бою Джеймс уже был. Теперь он попал прямиком в сердце преисподние.

Сообщение Жанны о том, что планируют сделать килрачи, бросило юношу в холодный пот, а показания радара окончательно добили. Пять тяжелых крейсеров с флагманом — это не звено Салти и даже не тот полудохлый транспортник, который они взорвали пару дней назад. Проблематично, что сам «Гетман Хмельницкий» устоял бы против такой мощи в открытом бою. Другое дело, что отправься эти крейсера на бой, их засекли бы минут за десять и этого времени хватило бы боевой базе, чтобы отступить. Но вот только почему так мало истребителей?

— Больше нельзя, — сквозь зубы (Джеймс представил себе эту картину, как если бы сам сидел в «Стреле» Егеря) процедил Кортнел. — Реакция преобразования внутри него на критическом уровне, все излишки отводит рассеиватель; но, если рядом появятся защитные поля, реакция мгновенно выйдет из-под контроля — никакой рассеиватель не поможет. Если ты заметил, то крейсера, тягачи и реактор с отключенным защитным полем, защищены только истребители.

С тревогой Джеймс склонился над дисплеем тактической обстановки. Анджел и Бабай проявляли поистине чудеса пилотажа, стараясь отбиться от наседающих противников и атаковать реактор, но, похоже, килрачи стянули сюда самых лучших: мало-помалу их оттеснили к самому краю астероидного поля.

— Черт!.. Дьявол! — внезапно разразился серией проклятий Егерь. Подскочив от испуга, Джеймс оглянулся на напарника в поисках причины, которая могла вызвать такой взрыв ярости, но, как оказалась, смотреть надо было не туда.

— Бабай, Бабай! Здесь Бурквикс!

— Что? — сквозь треск помех донесся ответ Шонта; Джеймс же недоуменно раздумывал над тем, кто такой Бурквикс. — Что ты сказал?

— «Бабочка», что над тобой… — надрываясь, заорал Егерь. — Это Бурквикс!

— Ты уверен? — напряженный голос принадлежал Анджел.

— Еще бы не быть мне уверенным. Я с ним встречался в Фито-2, когда служил там. Опознавательный код этой сволочи я и из тысячи узнаю, можешь мне поверить!

— Только его нам не хватало, — «Ворон» Бабая сделал ловкий разворот в смертельно опасной близости от скопления каменных глыб: он надеялся, что висевшие на хвосте не справятся со сложным маневром. Но килрачи идеально повторили его действия, избежав гибельных объятий астероидов.

— Кто такой Бурквикс? — поинтересовался Джеймс. До сражающихся оставалось секунд двадцать полета, но какая-то обреченность в голосе Снеговика, когда он узнал, кто его противник, очень не понравилась юноше.

— Неприятности, вот он что такое! — мрачно ответил Роджер. — Он уже лет сто служит на фронте Килрач-Конфедерация. Он командовал звеном Сунк'кхов во время Церерианской битвы, затем был на Алосе-12, штурмовал Фито-2… Бурквикс считается самым способным пилотом среди всего сектора Оариис-с и непревзойденным асом — а еще не любит прятаться и передает в открытую свой код.

— Короче, как в сказке: чем дальше, тем страшнее! — хочешь — не хочешь, а придется иметь дело с лучшими пилотами во всем Оариис-с. А время работало на кого угодно, но только не на них: как только крейсера совместными усилиями создадут временные ворота для реактора (чертовски полезная технология, которой, к сожалению, владела только Империя) судьба «Гетмана Хмельницкий» будет практически предрешена.

— Бабай! — выкрикнул Егерь, активируя оружие. — Продержитесь еще немного, мы сейчас поможем!

— НЕТ!!! — от грохота, казалось, лопнут барабанные перепонки: в момент передачи кто-то из килрачей попал по «Ворону» Шонта, вызвав этот любопытный, но весьма болезненный для ушей эффект. — Атакуйте реактор, а мы попытаемся задержать их!

— К черту, Бабай, они же сейчас разнесут вас на куски! — сорвался Джеймс, с ужасом глядя на радар: две синие точки почти скрылись под серой пеленой астероидов. Килрачи лезть туда не собирались, всего-лишь препятствуя людям выбраться и атаковать.

— Тигр, он прав! — глухой от злобы и отчаяния голос Егерь тем не менее не дрогнул. — Курс сорок-тридцать три, плоскость: а-двенадцать. Цель — рассеиватель, приготовить протонные торпеды; на передний экран всю мощность.

— Они же погибнут! — Джеймс едва сдерживал себя: разум говорил, что Егерь и Бабай правы, но…

— Если не взорвать реактор — погибнем все! — крикнул Роджер. — Вперед!

Всхлипывая и стараясь не глядеть в сторону отчаянно сражающихся Джона и Жанны, Джеймс наклонил ручку управления вправо. Звездная россыпь вместе с грязно-серым пятном астероидов уползла за край экрана, а на ее месте воцарила чудовищная громада реактора, окруженная светло-сиреневым ореолом. Два истребителя неслись точно на него.

Шквал ураганного огня обрушился на них, едва на крейсерах разобрались, что к чему. Сгустки плазмы ткали смертоносную сеть, составленную из коротких пурпурных росчерков, десятки ракет мчались на перехват. И, как не старались пилоты, уйти от истребительного залпа им не удалось.

Мир словно взорвался в глазах Джеймса, вместе с расцветающим за экраном зловещим цветком плазменного заряда, бессильного пока пробить защитный экран. Алый свет залил кабину, «Стрелу» тряхнуло так, что юношу чуть не выбросило их кресла, несмотря на предохранительные ремни. Не успел он прийти в себя, как второй, а за ним третий, четвертый, пятый выстрел хлестнули по нему. Несколько зарядов, прорвавшись через ослабевшее поле, в клочья разнесли весь верх кабины, и сьютер автоматически сжался вокруг тела хозяина, спасая того от мгновенной смерти. С протяжным воем отключился разбитый генератор боковых экранов, запасной энергоблок едва не взорвался вместе с двигателем… Но, невзирая ни на что, они прорвались!

Истребители нырнули под флагман, который на всю катушку запустил орудия заградительного огня, но на таком маленьком расстоянии система наведения не могла принести ощутимой пользы.

— Тигр, — сквозь треск помех, причем юноша не мог понять, чей аппарат связи больше поврежден, донесся голос Егеря. — Разделяемся и ищем рассеиватель на этой дряни. Как только найдешь — стреляй без разговоров и немедленно уходи на помо… Тигр, в СТОРОНУ!!!

Струи огня протянулись к ним от реактора, и оба пилота едва не попали в простенькую ловушку: орудия тягачей не могли пробить защитные экраны «Стрел», но восемь спаренных плазмоизлучателей «Бабочек» — еще как могли! Бурквикс и какой-то безымянный килрач, прикрываясь огнем тягачей, практически в упор били по космолетам Конфедерации, и только невероятная реакция Роджера спасла их от неминуемой гибели.

На краткий миг Джеймсу показалось, что время каким-то образом повернуло вспять и вновь он бьется возле «Гетмана Хмельницкого», а за ним несется пара Дархов… Но прозрение наступило очень быстро: здесь не было «Гетмана Хмельницкого» с его турель-батареями, не было Паладина, не было Дархов… Тогда их противниками были пилоты среднего уровня, но теперь за ним гнался ас, практически ничем не уступающий любому из «Черных дьяволов» и ставкой в этой дуэли были тысячи и тысячи жизней.

Смертоносная карусель набирала обороты. «Стрела» Джеймса взмывала над поверхностью реактора, рушилась в стремительном штопоре, описывала виражи, буквально разворачиваясь на кончике крыла — все было напрасно! Преследующий его килрач не только не терял его из виду, но умудрялся с каждой секундой приближаться, сужая зону обстрела.

— ТРЕВОГА ВТОРОГО УРОВНЯ! — завыл навигационный компьютер. — ФИСИРУЕТСЯ АКТИВНОЕ НАВЕДЕНИЕ НА ТЫЛОВОЙ ЭКРАН!!!

Джеймс побледнел еще сильнее, и рванул рукоять управления, немилосердно выкручивая ее. Противник использовал новейшую систему наведения, аналог которой лишь недавно был разработан учеными Конфедерации, и эффективной защиты, от которой пока не существовало.

Если система активного наведения захватит его истребитель, то жить он будет ровно столько, сколько потребуется килрачу, чтобы нажать на гашетку плазмоизлучателя.

«Стрела» юноши совершила очередной маневр, и в очередной раз он попробовал сбросить килрача с хвоста резкой сменой курса — результат был прежним! Но зато в углу обзорного экрана среди однообразно-серого тела реактора блеснула голубая искорка; улучив секунду, Джеймс всмотрелся в нее и радостно вскрикнул: совершенно случайно истребитель оказался поблизости от треклятого рассеивателя. То, что это именно рассеиватель, сомнений не вызывало: голубой свет исходил от непрерывно разряжавшихся в пространство молний с вершины минаретоподобного шпиля, отводя в пустоту, как и сказал Роджер, излишки энергии. Теперь дело оставалось за малым: каким-то образом освободиться от плотной «опеки» килрача и дать системе наведения ракет сделать свое дело. К несчастью, килрач это тоже прекрасно понимал и делал все возможное, чтобы помешать юноше.

— Егерь, крейсера формируют прыжковые ворота!!! — донесся крик Жанны; «Вороны» девушки и Шонта так и не смогли выбраться из астероидного поля. Джеймс кинул отчаянный взгляд назад, где между тремя килрачскими крейсерами медленно разгоралось кольцо белоснежного пламени, в глубине которого вихрилась иссиня-черная тьма. Ворота к «Гетману Хмельницкому», ворота для пылающей смерти в недрах планетарного реактора…

Джеймс почти физически ощущал, как утекают последние крупицы времени, отпущенного им. Громада реактора плавно двигалась к воротам, где-то рядом сражались за свою жизнь друзья, и не было НИКАКОЙ возможности сделать хоть что-нибудь!

— Егерь, я не могу стряхнуть его! — в панике закричал Джеймс, срывая голос: килрачский тяжелый истребитель, словно приклеенный завис за ним и лупил из пушек, что есть духу.

Егерь ответил не сразу, а когда ответил, Джеймса удивило несказанное спокойствие в голосе пилота: словно за эти краткие секунды Роджер что-то решил для себя и все остальное теряло свое значение, по сравнению с этим.

— Тигр, по моей команде отваливай в сторону и иди к рассеивателю — любой ценой надо взорвать эту дрянь. Ты понял?!

— Но что ты…

— Нет времени! Приготовься… По моей команде: три, два, один… пошел, ПОШЕЛ!!!

Послушно юноша наклонил истребитель вниз и направо, а мимо него к врагу рвались очереди плазмы. Вынырнувший откуда-то снизу Егерь бил по Фухт-фухтахе, во всю опустошая аккумуляторы излучателей, а занятый преследованием Джеймса килрач заметил его слишком поздно. И пятый или шестой залп пробил и защитное поле, и броню «Бабочки» над кабиной пилота.

— Есть! Готов! — радостно заорал Джеймс. Впереди приближался шпиль рассеивателя, система наведения работала на полную катушку и рука уже стискивала гашетку пусковой установки, когда под шлем ворвался скрежещущий нечеловеческий голос. И холодным клинком по сердцу резанули слова: «Умри, человек!..».

«Стрела» Кортнела, тоже время.

— …Готов! — кричал Джеймс, и Роджер в последние мгновения своей жизни слабо улыбнулся горячему энтузиазму напарника. Его же «Стрела» мчалась по прямой, и он даже не пытался уклониться от пикирующего на него Бурквикса: придя на помощь Джеймсу, он лишил себя всех путей к отступлению. И вопли навигационного компьютера лишь подтверждали то, про что говорил ему богатый опыт пилота-истребителя:

— ТРЕВОГА ПЕРВОГО УРОВНЯ! ЗАВЕРШЕНО АКТИВНОЕ НАВЕДЕНИЕ НА ТЫЛОВОЙ ЭКРАН! УКЛОНЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО! УКЛОНЕНИЕ НЕВОЗМ…

Вокруг Роджера вспыхнуло все: металл, пластик, синтетика сьютера, его собственное тело… Короткий удар, нанесенный с хирургической точностью, разорвал в клочья броню, прожег оболочку реактора, разворотил в пыль ходовой отсек космолета. Обжигающая боль подобно молнии пронзила гаснущее сознание человека, и последнее, что слышал он, был хриплый торжествующий голос килрача: «Умри, человек!…».

И одинокой искрой на фоне титанического взрыва, уничтожившего рассеиватель, сверкнула вспышка там, где секундой раньше был истребитель Роджера Кортнела; сверкнула и погасла!

Счет убитых Бурквиксом возрос еще на одного…

Боевая база «Гетман Хмельницкий», командорский мостик, тоже время.

— Новые данные имеются? — Фарбах резко склонился над плечом радиста.

— Нет, сэр, — виновато покачал головой молодой парень, скидывая на затылок наушники и быстро делая в подручном миникомпе записи. — Помехи и только, но…

— Что «но»?

— Помехи… они какие-то странные, — похоже, сам парень ничего не понимал и не хотел проявлять свое невежество перед командиром; Фарбах стиснул кулаки и приложил всю силу воли, чтобы не наорать на ни в чем не виноватого радиста. — Видите ли, сэр, такое впечатление, что там находится источник, вырабатывающий огромный объем энергии. И эта энергия сконцентрирована в относительно небольшом объеме. В принципе, похожие помехи создает белый карлик. Но ведь там нет никаких карликов!

— Нет, — медленно ответил Фарбах, потирая подбородок. — Там спокойный район, за время нашего дежурства там не было даже следа килрачей, только астероиды.

— Что бы произвести такое количество энергии, нужны тысячи кораблей, — уверенно уточнил радист. — А мы бы, не говоря по станции наблюдения, зарегистрировали бы их движение сквозь гиперпространство.

Это что-то иное, сэр!

— Иное… Что же это за «иное»! — рассеяно проговорил Фарбах. — Что, во имя всех святых, там происходит?..

Зона астероидов вблизи границы сектора Дакота. Три минуты спустя.

Увернувшись от осколка каменной глыбы, Джеймс передвинул рычаг регулировки скорости до предела. Туман перед глазами рассеялся, и голова работала как нельзя четко, но теперь ее затуманивала бешеная ярость, ярость, обращенная на слабо поблескивающий среди астероидов истребитель Бурквикса.

— Сволочь! — прошептал юноша, стискивая рукоять управления до ломоты в пальцах. — Сволочь проклятая! Ну, подожди же, сейчас я с тобой разберусь, тварь килрачская!

Горечь потери, усталость, напряжение последних минут, мимолетное упоение боем — все ушло бесследно. Осталось единственное желание, сжигавшее его ярким пламенем, — отомстить за Егеря, отомстить за друга, пожертвовавшего своей жизнью ради того, чтобы дать ему возможность выполнить задание и спасти от неминуемого разрушения «Гетман Хмельницкий». И безжалостно уничтоженного в неравном бою.

— Тигр, Тигр! — в ушах звенели, переплетаясь, голоса Шонта и Жанны. — Тигр, что с тобой? Возвращайся немедленно, реактор сейчас взорвется! Возвращайся…

«Какой реактор, куда возвращаться?» Сейчас Джеймс не мог даже понять, где он находиться, не то, чтобы внять словам, доносящимся до него. Весь мир сжался до тонкого перекрестия прицела, и врага, постепенно приближавшегося к зоне поражения.

— Тигр, возвращайся, это приказ, повто… — локоть с треском развалил на куски рацию, заставив голоса умолкнуть. С улыбкой, способной напугать до смерти любого тигра, Джеймс врубил на всю оставшуюся мощность ускоритель.

Противоположный край астероидного поля, патруль Анджел-Бабай. Сорок секунд до взрыва реактора.

— Анджел, он отключил рацию, — Бабай ловко обошел потерявший управление крейсер килрачей и пролетел мимо двух небольших камней. Позади них трясся от распирающей его энергии реактор, окруженный беснующимся пламенем, что с каждой секундой пожирало все новые и новые участки пространства. До мига, когда весь рабочий объем энергии высвободится в одном всплеске, оставались считанные мгновения и, прекрасно это понимая, пилоты не тратили время на бесполезную перестрелку с охваченными паникой килрачами. Все равно судьба «котов» была уже известна как им, так и самим килрачам: вышедшие из-под контроля энергетические процессы реактора не позволяли запустить гипердвигатель, а субпространственным приводом тяжелые корабли не были оборудованы.

— Господи, что же делать?! — девушка чуть не плакала, ведя свой космолет прочь. К счастью, повреждения у «Воронов» были не существенны, и скорость оставалась прежней.

— Здесь мы ничего не сделаем, — даже у вечно невозмутимого пилота сдала выдержка. — Если мы не уйдем до взрыва, то погибнем. Быть может, он еще успеет…

Сам Шонт в это не очень-то верил и сказал лишь для того, чтобы успокоить девушку. Мягко загудели субсветовые двигатели, звезды вытянулись в длинные тонкие линии и спасительный провал субпространства раскрылся перед ними. Безотчетный возглас «Джеймс, прости!» вырвался у Жанны за секунду до того, как они исчезли там.

Позади, подобно сверхновой, вспыхнул реактор!

На выходе из астероидного поля. Взрыв реактора.

Бурквикс так и не понял, откуда к нему пришла смерть. Опытный пилот не мог даже предположить, что кто-то броситься за ним в самоубийственный рейд сквозь астероидное поле, и этот маленький просчет стоил ему жизни. Последнее, что слышал он — это чудовищный рев перегруженных под яростной атакой протонных торпед генераторов защитного поля и скрежет раздираемого в клочья зарядами плазмы металла. Гибель Бурквикса, лучшего пилота-истребителя Империи Килрач, была мгновенной и яркой.

Таким же ярким был и огненный вал, прокатившийся по месту его гибели секундой спустя, и подмявший под себя все: астероиды, обломки металла и одинокую «Стрелу», запускающую субпространственный двигатель.

Когда океан огня унесся вдаль, на этом месте не осталось ничего: ни астероидов, ни кораблей, ни следов сражения.

Словно их никогда и не было!

Боевая база «Гетман Хмельницкий», место взрыва реактора, капитанский мостик. Спустя девять часов.

В нарушении правил распорядка на базе все пилоты «Черных дьяволов» столпились на капитанском мостике, жадно вглядываясь в черную бездну за экранами. И не только они: весь офицерский состав, свободный от несения службы, навигаторы, чьи услуги не требовались в данный момент, командиры расчетов турель-батарей — все прильнули к свободным мониторам в тщетной надежде найти хоть малейший след пропавшего без вести пилота. Но безрезультатно — если уж чуткие и неизмеримо более мощные электронные «глаза» «Гетмана Хмельницкого» не смогли сделать этого, то куда было тягаться людям. Боевая база уже в третий раз прочесывала прилегающее к району взрыва пространство объемом примерно тысячу — полторы кубических кликов, но без малейшего успеха.

— Пусто, сэр, — устало произнес оператор систем слежения, потирая виски. Боевая база завершила третий проход исследуемой территории. — Похоже, здесь мы ничего не найдем.

Разочарованный шепот пронесся по рядам собравшихся здесь людей. Командор медленно поднял голову, словно выходя из столбняка, и обвел взглядов присутствовавших. Затем он встал со своего кресла, где неподвижно просидел все время поиска.

— Всем, кроме персонала текущей вахты, покинуть капитанский мостик, — медленно, через силу выдавил Фарбах. — Навигаторам рассчитать прыжок в систему Дакота, ориентировочное время старта — три часа сорок минут; остальным — выполнять задачи по боевому расписанию. Похоронная церемония для Кортнела будет проведена немедленно по прибытию в систему Дакоты. Все свободны.

Едва слышно всхлипывая, Жанна на не гнущихся ногах с трудом выбралась из помещения, поминутно вытирая рукавом глаза. И только опершись о холодную металлическую стенку коридора, она позволила беспамятству заполонить свой разум, спасаясь от терзающей душу и сердце боли.

Приграничная территория сектора Оариис-с, двенадцать световых лет от места гибели группы еашш-руала Трэддаша. 11:43, 2383.12.12.

Одинокий космолет рассекал бескрайние пространства космоса. Земные кода и цвета Конфедерации почти полностью исчезли под проплешинами расплавленного металла, покрывавшими всю броню, и выжженными неприятельским оружием дырами. Фонаря уже не существовала, только несколько обломков металла свидетельствовали о том, что он когда-то тут был. Сквозь дыру в кабине виднелась безжизненно распростершаяся на панели управления фигура в сьютере, сжимавшая правой рукой рукоять управления. Левая рука была неестественно вывернута из сустава и заведена назад. Посеребренное изморозью стекло шлема позволяло с трудом разглядеть залитое засохшей кровью бледное лицо с закрытыми глазами. Над бровями лоб пересекала глубокая ссадина, в некоторых местах обнажавшая белую кость черепа, тоненькая красная струйка вилась змейкой из уголка рта к подбородку, где исчезала среди слипшихся в грубые колтуны густых черных волос.

Потерявший управление, полуразрушенный истребитель Конфедерации класса «Стрела» беспомощно дрейфовал вглубь сектора Оариис-с, принадлежащего Империи Килрач!

Глава 5. (Прошло шесть месяцев).

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, 2384.15.4, 11:27.

В полной тишине Марраша'атах почтительно склонился перед спускающимся по трапу Вентдарром, Эмиссаром Внутреннего Круга Империи. Широкие полы ярко-красного плаща языком пламени взметнулись за спиной могучей фигуры, неторопливо и со знанием своей силы ступившей на металл посадочной палубы одного из полутысячи ангаров Тагар Дусит; тяжелая голова, поседевшая от времени, благосклонно кивнула, принимая приветствие.

— Встаньте, командор, — у Эмиссара был странноватый для килрачей голос — низкий, едва слышимый, похожий на шипение змеи. И мало кто знал, что это было последствие столкновения с воином Илраша, рассекшего голосовые связки Вентдарру. Лекари спасли ему жизнь, но вернуть прежний голос оказалось не под силу даже выдающимся биоинженерам Империи. — Воля Руала говорит и приказывает вам.

«Сила Руала…» Не подавая вида, в душе Марраша'атах проклял последними словами все и вся. Руал прислал Эмиссара с официальным выражением своего недовольства происходящим в секторе. И то, что это случилось аж полгода спустя после сражения с Кунна'а Хенса, лишний раз подтверждало это.

— Я внемлю великой силе и покорно жду суда ее, — по традиции ответил Марраша'атах, еще раз преклонив голову. Вытянув из ножен клинок, он протянул его Эмиссару рукояткой вперед. — Прошу вас следовать за мною в ваши апартаменты, Эмиссар.

— Оставьте эти любезности, — сухо ответил Вентдарр, даже не взглянув на оружие. Шагнув мимо командора, он мельком оглядел небольшую свиту командора — в Империи не было обычая встречать кого-либо, кроме Руала, членов его семьи и Глав Кланов пышными парадами. — Я жду вашего немедленного доклада, командор, и объяснения прискорбному… м-мм… прискорбному инциденту, произошедшему полгода назад. Имперский Клан и Руал весьма недоволен всем этим!

— Прошу простить меня, но я послал сразу по завершению следствия личный рапорт на Зорас'стриа, — ситуация ухудшалась с каждой секундой, хотя еще не стала бесповоротно плохой. — Неужели у Руала возникли сомнения достоверности описанных там событий?

— Ваш рапорт внимательно изучили, командор, — Вентдарр, словно не заметивший вопроса, шел рядом с Марраша'атахом. Помощники командора военной крепости, в том числе и его заместитель, когор'руал Фашар, следовали за ними на почтительном расстоянии. — И сомнения возникли скорее у Та'ах-сартара. Тушд-руал собирался лично прибыть сюда, но некоторые события заставили его остаться в зоне конфликта с Конгломератом. Поэтому я здесь и говорю от имени Внутреннего Круга.

Марраша'атах понял, что отвертеться от допроса вряд ли удастся. И, хотя он не горел особым желанием отвечать Эмиссару (тот мог задать такие вопросы, ответ на которые доставил бы большие затруднения ему), особого выбора у командора Тагар Дусит не было.

— Эмиссар, еашш-руал Трэддаш появился на Тагар Дусит с просьбой о предоставлении в его распоряжение наших верфей и ремонтных подбаз. Я не видел причин отказывать ему и вскоре начался монтаж планетарного реактора. К тому времени я понял, что еашш-руал готовит какую-то акцию против Кунна'а Хенса, акцию, про которую я не был извещен ни через каналы Имперской коллегии, ни через военные каналы Имперского Клана. Я немедленно послал запрос вместе с собственными рекомендациями на Зорас'стриа, но, прежде чем пришел ответ, еашш-руал завершил монтаж реактора и отдал приказ своим силам атаковать приграничные районы сектора Конфедерации. Сам, во главе пяти тяжелых крейсеров с планетарным реактором, он приступил к выполнению своего плана, но в сражении с истребителями Кунна'а Хенса не смог предотвратить разрушение и взрыв реактора. Сразу после этого я отдал приказ всем войскам Империи покинуть вражескую территорию и отойти на базовые позиции.

— А что ж вы, глава тайной разведки Империи? — с иронией хмыкнул сил Эмиссар. — Как вы могли пропустить ТАКОЕ мимо своего внимания?

— Я понял план еашш-руала, когда было слишком поздно, — тихо, но с достоинством ответил командор. Они вышли на одну из наблюдательных галерей и, отослав охрану с помощниками, Марраша'атах вспомнил, как они с Трэддашем обсуждали план предстоящей атаки; судя по всему, он тогда малость переоценил себя! — Как только я узнал о том, что большая часть нашего флота рискует быть втянута в крупное сражение с непредвиденным исходом, я немедленно отправился к месту боя — но, к сожалению, опоздал. Все, что нам удалось — захватить в плен одного из человеческих пилотов, который ответственен за гибель Трэддаша, и отозвать назад флот.

Вентдарр слегка склонил голову: о пленении человеческого солдата, да еще с Кунна'а Хенса в рапорте Руалу не было ни слова.

— Значит у вас тагар'т шаафс? И что же вы с ним сделали?

— Ничего!

— Ничего? Вы, что ж, хотите мне сказать, что сознательно нарушили пятый пункт указа Имперской коллегии касательно военнопленных?

— Именно, Эмиссар! — деланно безразлично кивнул головой Марраша'атах, пристально смотря в изумрудные зрачки Эмиссара.

В молчании два килрача стояли друг напротив друга: один, грозно поджавший губы и обнаживший молочно-белые клыки, и другой, внешне расслабленный и спокойный.

— Я надеюсь, у вас были на то веские причины, командор, — просвистел Эмиссар. Прекратив сверлить взглядом Марраша'атаха, он шагнул к прозрачной стене галереи, смыкая руки за спиной. — И желаю услышать эти причины. А так же хочу немедленно увидеть этого… тагар'т шаафс!

— Как прикажете, Эмиссар. Система транспортации: тюремный блок А11! — с торжеством в душе бросил в пространство Марраша'атах, наконец-то переводя дух. Вокруг них беззвучно сомкнулся белесый смерч, и на килрачей повеяло со всех сторон ледяным холодом: заключенные в кокон хронополя они призраками пронзили многочисленные переборки, палубы и туннели военной крепости — и сердце не успело ударить во второй раз, как молочный полог хронополя рассеялся, возвращая их в обычное время Тагар Дусит.

С любопытством Вентдарр поднял голову, оглядывая тюремный блок. На Тагар Дусит он бывал много не раз, но в эту часть военной крепости попал впервые.

Они очутились в чернильной тьме: вокруг не было ни лучика света, и лишь далеко впереди слабо мерцало туманно-белое пятнышко. Марраша'атах и Вентдарр, поддерживаемые силовым полем, плыли сквозь пустоту километрового шара тюремного блока к растущему на глазах статис-пузырю с единственным на сей момент пленником.

— В каком режиме вы содержите пленника, командор?

— Хронокапсуляция с трехчасовым реабилитационным периодом после операций. Но он здесь относительно недавно — раньше он был в лазарете.

— В лазарете?

— Он попал к нам в очень плохом состоянии. Многочисленные ранения, переломы конечностей, потеря крови… — мы с большим трудом смогли вернуть его к жизни.

— Но я все же не понимаю: почему вы не имплантировали ему общую психоматрицу подчинения и не отправили на ближайшую планету-тюрьму, а держите здесь? — ворчливо спросил Вентдарр. — Вы что, раньше с людьми не встречались?

— С людьми встречался, но с теми, кто сбивает лучших моих пилотов — еще нет.

— И кого же это он сбил?

— Бурквикса, — сквозь зубы произнес Марраша'атах.

— Что? — вскинулся Эмиссар. Командор Тагар Дусит вспомнил формулировку доклада Руалу: про смерть Бурквикса — а его имя было широко известно в Империи — там не говорилось!

— Еашш-руал попросил меня предоставить ему пятерых лучших пилотов для защиты реактора. Я выделил Бурквикса с его командой, но даже не представлял, что они полягут все. Особенно Бурквикс!

— Но откуда вы знаете это, да еще с такой уверенностью? — голос Эмиссара на сей раз выражал не гнев, а заинтересованность. — Почему вы решили, что именно он сбил Бурквикса?

— Мы расшифровали и проанализировали записывающее устройство на борту его истребителя. Вы ведь знаете, что люди используют подобные приспособления для фиксации каждого полета, — растущее на глазах пятнышко превратилось в шар холодного голубоватого сияния восьми метров диаметром. — Вот тут мы и содержим его! — показал на статис-поле Марраша'атах и послал короткий эмпатический сигнал. Поле перед ними вздрогнуло, заколебалось и стало совершенно прозрачным.

Взгляду Вентдарра предстал лежащий на серой металлической пластине с вздутием для головы человек, скорчившийся в неудобной позе. Карие глаза бессмысленно смотрели вверх, пальцы рук изредка подрагивали, словно в конвульсиях. Из-за застывшего глуповато-благостного выражения на лице возраст человека угадывался с трудом, но Вентдарр понял, что он довольно молод, даже по меркам людей (средняя продолжительность жизни килрачей составляла около двухсот лет, на пятьдесят-шестьдесят лет больше человеческой).

— Что с ним такое? — тихо спросил Эмиссар, завороженный бессмысленными выражением глаз человека. Марраша'атах пожал плечами:

— Последствие травмы, следует полагать. Люди называют ее, кажется, «амнезия», и заключается она в потере определенной части воспоминаний, а в его случае — почти всей долгосрочной памяти.

— И это излечимо?

— Без использования определенных методов — нет.

— Так почему же вы до сих пор не применили эти методы? — раздражено бросил Вентдарр, вновь всматриваясь в пустые глаза пленника.

Марраша'атах мысленно усмехнулся и тоже посмотрел на скованного путами остановленного времени человека: посмотрим, как тебе это понравиться!

— Мы применили, но без результатов.

Похоже, что в этот день Эмиссару приходилось испытывать одно потрясение за другим. Медленно повернувшись, он переспросил:

— Что?!

— Его организм противится нашим методам биоинженерии, а особенно — психоматрицам, — здесь старый командор вновь покривил душой, как и в случае с «амнезией»: проблема заключалась не в самом организме, а в странном устройстве, имплантированном в голову пленника. Но рассказывать про это Эмиссару Марраша'атах почему-то почел излишним, как и вводить его внутрь хронокапсулы: устройство маскировало умственную деятельность, но не в силах было скрыть вполне нормально эмпатическое излучение — факт, про который не подумал никто из ученых Конфедерации, проектировавших МИЧ-12КС.

— Но этого не может быть, — Вентдарр растерянно переводил взгляд от командора к пленнику. — Неужели люди смогли выработать какое-то противодействие психоматрицам или иммунитет к методам генной инженерии, а мы про это даже не догадываемся?

— Иммунитет — вряд ли, — возразил Марраша'атах. — Анализы образцов его тела не дают нам повода предположить подобное, даже наоборот: все опыты с отдельно взятыми тканями показали превосходный результат, но как только мы пытаемся проделать то же самое со всем организмом — вот тут и происходит что-то странное, чего мы пока не можем объяснить.

Вентдарр глубоко задумался, рассеяно расчесывая когтями шерсть у основания ушей. К чему-чему, а к такому повороты событий он не был готов, но в то же время прекрасно понимал, как может заинтересоваться подобным Руал.

— Что ж, — после короткого раздумья произнес Эмиссар, — я полагаю, что с этим должен разобраться Имперский Научный Совет. Через семь дней я отбуду с Тагар Дусит и тогда заберу с собой этого человек, командор. А сейчас я хочу посмотреть результаты генетических анализов, рапорты нового еашш-руала и архивы крепости за последние три года. Я думаю, они подтвердят, что инцидент с Кунна'а Хенса — это не более чем преступная неосторожность бывшего еашш-руала. К счастью для себя, он принял почетную смерть на поле битвы и избавил себя от позора Имперского суда. Вы согласны со мною?

— Абсолютно, Эмиссар, — ничего другого не оставалось Марраша'атах, кроме как согласиться. То, что Эмиссар собирается изучить все, что произошло на Тагар Дусит, ему даже очень не понравилось, но, с другой стороны, сейчас выбирать не приходилось.

— Вот и прекрасно, — отвернувшись, Вентдарр медленно поплыл прочь от камеры, вслед за ним последовал Марраша'атах; статис-поле в полном безмолвии приняло прежний вид. — Я немедленно составлю свой отчет и направлю его Руалу, если вы не возражаете, командор?

— Несомненно, Эмиссар, — ответил Марраша'атах. — Все как вы скажете!

И Эмиссар, летящий немного впереди, не мог видеть, как озабоченное выражение исчезло с лица командора Тагар Дусит, а на его место пришла суровая решительность. Начальник тайной разведки Империи оглянулся на тающую во тьме статис-камеры и невесело усмехнулся.

«Кажется, человек, вскоре тебе придется послужить Империи — хочешь ты того или нет!».

Боевая база «Гетман Хмельницкий», возвращавшаяся к границе после сражения у системы Скай-орб, сектор Дакота, 2384.18.4, 7:12, посадочный ангар.

Скинув шлем с головы, Жанна со стоном потерла ноющие виски. Пара техников в сторонке, делая вид, что не замечают смертельно измученной девушки, тихо разговаривали, обсуждая иссекшие борта ее «Ворона» длинные полосы. Еще двенадцать потрепанных истребителей плавно опускались на поверхность ангара: тактическая группа «Красный орел» вернулась после изнуряющей пятичасовой схватки с двукратно превосходящими силами Империи. И пусть потери были небольшими: четыре пилота (к тому же не с «Гетмана Хмельницкий»), радости по поводу победы Жанна не испытывала.

— Анджел, — длинная тень упала на нее. Еще не видя говорившего, девушка по характерному произношению узнала серигуанина.

— Что тебе, Паладин? — хмуро и безразлично произнесла она, подавляя желание заехать кулаком по броне «Ворона» — ничего, кроме разбитых в кровь пальцев, это не принесет. Серигуанин, стоящий за ее спиной, никак не отреагировал на грубое обращение. Когда он, наконец, заговорил, Анджел показалось, что в его голосе прозвучала не обида или злость, а сочувствие:

— Командор хочет видеть тебя в своем офисе, как только ты приведешь себя в порядок.

— Зачем? — стоя к Паладину спиной, Жанна смотрела через весь ангар на Бабая, который весело переругивался с техниками. Рядом с ним Маньяк что-то возбужденно рассказывал сержанту, размахивая руками. Почему-то это повседневная картина, вместо того, чтобы успокоить, только еще сильнее разозлила девушку.

— Мне он не сказал, — Жанна, все ж повернувшаяся к серигуанину, встретила спокойным взглядом его серых глаз. Игра в молчаливые гляделки продолжалась секунд десять: девушка сдалась первой.

— Можешь сказать, что я приду, — буркнула она и сама поразилась блеклому и невыразительному звучанию собственных слов: скорее, они подошли бы старой карге, нежели ей. Скрипнув зубами, Жанна отшвырнула в сторону полетный шлем и направилась к выходу из ангара, намеренно игнорируя серигуанина.

Бабай, наблюдавший диалог девушки с Паладином, попрощался с техниками, и приблизился к серигуанину:

— Опять она не в духе?

— Ей тяжело, — ответил Паладин, разглядывая носки своих ботинок. — Мы все в последнее время немного нервничаем.

— Но мы не бросаемся на людей при первой возможности, — конечно, Маньяк не упустил случая кинуть камень в огород Анджел. Паладин подумал при этом о том, как эти двое вообще уживались на сравнительно небольшой базе: Жанна, с ее сильным и порывистым характером, и Маньяк, вечно несогласный с любым, кто пробовал посягнуть на его авторитет (или, когда ему казалось, что на него посягают).

— Адам, успокойся! — недовольно нахмурившись, Шонт подобрал лежащий у его ног шлем Анджел. — Паладин, ты лучше скажи — зачем Крепыш вызывает ее?

— Не знаю, — повторил Паладин. — Полагаю, командор хочет сделать ее маленькое внушение по поводу поведения.

— И, наверно, отстранит от полетов, — вставил Маньяк, обиженный, что никто не разделяет его точку зрения.

— Адам, сказано же — умолкни! — огрызнулся Шонт. — А вообще, шел бы ты в раздевалку, все равно тебе тут нечего делать, кроме как языком молоть.

Пробурчав под нос нелестные характеристики Жанне, Маньяк фыркнул и побрел к выходу, на ходу пиная опорные стойки стоящих истребителей. Бабай устало утер лоб, всем видом показывая: «наконец-то», и осторожно коснулся плеча серигуанина.

— Паладин, ты не сердись на Адама. Он как всегда: что-то ляпнет невпопад, а потом…

— Я знаю, — вздохнул Паладин и запрокинул голову, расслабляя мышцы шеи. — Просто у всех был… тяжелый день.

— Ну, так давай отдохнем! — рассмеялся Бабай и хлопнул его по спине. —

Перед вылетом я слышал, что транспортник с запасом церерианского пива успешно прибыл, так что пошли в бар и проверим так ли это, а?

— Действительно, неплохая мысль! — одними глазами улыбнулся серигуанин.

Он в последний раз оглянулся на побитый истребитель Анджел, над которым уже колдовала группа техников. — Давай проверим!

Боевая база «Гетман Хмельницкий» перед прыжком к границе сектора Дакота, кабинет командора Фарбаха, 8:24 того же дня.

Дочитав последние строки досье, Фарбах поднял глаза на вытянувшуюся перед ним Жанну, смотрящую в громадный иллюминатор за его спиной. Вернее не в иллюминатор, а прозрачную стену, выполненную из сверхпрочной пластмассы, способной быть одновременно и прозрачной, и отразить один-два прямых удара из плазмоизлучателей любого космолета. В данный момент там смотреть было не на что, кроме звезд и тяжелого крейсера поддержки «Авангард», но взгляд девушки не отрывался от окна с того мига, как она преступила порог.

— Садитесь, капитан! — достав из позолоченного портсигара тонкую сигару, Фарбах закурил и кивнул на тонкую папку на столе:

— Вы в курсе, капитан Констильон, что это такое?

— Медицинское досье, сэр?

— Часть медицинского досье. Тут результаты психологической экспертизы, которую вы прошли неделю назад по моему требованию. Здесь есть один абзац, который я хочу вам прочитать… одну минутку, ага, вот он:

«…Капитал Жанна Констильон в последнее время проявляет все признаки глубокой депрессии, результатом чего стали постоянные конфликты с экипажем и пилотами. Стали характерными нервные срывы, бессонница, появилась рассеянность. Отмечено общее ухудшение физического состояния до пятнадцати процентов от нормы. Наши рекомендации…»

— Ну, и далее — выводы комиссии, — аккуратно сложив досье, командор присоединил его к маленькой стопке бумаг на краю стола. — Вы хотите что-либо сказать в связи с этим, капитан?

— Нет, сэр, — не выдержав осуждающего взгляда командора, опустила голову Жанна. — Я полностью согласна с выводами медицинской комиссии.

— Тогда, капитан, скажите, как бы вы поступили на моем месте в подобной ситуации?

— Я бы отстранила такого пилота от полетов, — глухо произнося эти слова, она ожидала, что внутри хоть что-то отзовется, но почти без удивления поняла, что ничего подобного не будет. Даже ее голос не дрожал, словно она говорила про человека, не имеющего к ней ни малейшего отношения. Помолчав, она добавила:

— Или перевела его в группу наземной поддержки, сэр.

— И какой же будет ваш выбор? — холодно поинтересовался Фарбах, поигрывая карандашом.

— Простите, сэр?

— Вы назвали два варианта, как мне стоит поступить, — злая ирония в его голосе бичом хлестала по ней. — Что же вы из них выбираете: отстранение от полетов или перевод из эскадрона «Черные Дьяволы» в подразделение наземной поддержки?

— Я не знаю, сэр, — не смея поднять глаз от пола, выдавила из пересохшего горла Жанна. — Вам… вам виднее, командор.

— Оставьте это нытье, капитан! — неожиданно рявкнул Фарбах, с силой ударив кулаком по столу. Оторопев от неожиданности, девушка уставилась на вскочившего из-за стола командора. — Вы посмотрите на себя со стороны и послушайте это… этот скулеж! Может, вы забыли, где находитесь, а? Может, вам напомнить, что это не пансион благородных девиц, а военный корабль, находящийся в боевом режиме на самом опасном участке фронта? Или вы забыли, что от вас зависит не только ваша собственная жизнь, но и жизни десятков других? Здесь всем тяжело, все теряли друзей и товарищей, но что будет, если и остальные примутся стенать на несправедливости жизни, ходя по базе с постными лицами? Кто тогда будет воевать с килрачами — техники и навигаторы, что ли? Скажите мне капитан, кто?!!

Словно повернув некий выключатель в себе, командор замолчал, остановившись у обзорного окна спиной к оцепеневшей — и порядком напуганной — Жанне.

— Медики рекомендовали отстранить вас от полетов, по крайней мере, на месяц и отправить на реабилитационный курс психотерапии. Но я принял другое решение: вы отправитесь в систему Хоган на планету Сенай в Порт-сити. «Гетман Хмельницкий» будет отсутствовать в течение полутора-двух месяцев, а до этого вы будете выполнять специальное поручение, никак не связанное с боевыми миссиями. Вам ясно?

Подавленная Жанна ничего не ответила, только едва заметно кивнула: такого разговора она ждала давно, но чтобы Фарбах так разозлился!..

— Хорошо, — выбрав, среди лежащих на столе папок одну с оранжевой полосой на обложке, Фарбах небрежно перебросил ее девушке. — Это ваше задание, маршрут, а так же краткое описание и технические данные системы и планеты. Вы стартуете завтра в семнадцать часов двадцать минут, после того, как мы выйдем на границу системы. Еще вопросы есть?

— Я лечу одна, сэр?

Фарбах опустился в кресло, делая длинную затяжку. Выпустив кольцо дыма, он кивнул на папку в ее руках:

— Там все сказано, но коль вы спрашиваете, то, пожалуйста, — вашими напарниками будут майор Шонт и лейтенант Паладин. Это вас устраивает?

— Да, сэр, однако я…

— Это приказ, капитан Констильон! — резко оборвал ее Фарбах. — И обсуждению не подлежит! Вы стартуете завтра ровно в пять двадцать вечера, и с вами летят Паладин и Шонт! И больше я не хочу возвращаться к этой теме, капитан!

— Так точно, сэр, — сникла девушка.

— Прекрасно. В таком случае, на сегодня все. Вы свободны, капитан!

— Да, сэр, — поднявшись на ноги, тихо ответила Жанна. Отдав честь, она шагнула было к двери, но ее остановил голос командора, в котором уже не было жестких и холодных ноток:

— Жанна, я могу понять твои чувства и твое состояние, но прошу — соберись. Ты прекрасный пилот, один из лучших у нас, и я не хочу тебя терять из-за такой ерунды, как стресс и депрессия. Мне нужно, что бы ты поняла — это — не наказание и не прогулочная миссия. Это очень важная операция, от которой зависят жизни очень многих наших ребят. И Жанна… — голос Фарбаха упал почти до шепота.

— Сэр? — не поворачиваясь, спросила девушка: она не хотела, чтобы командор видел ее полные слез глаза.

— Не подведи меня, Жанна!

Глава 6.

Военная крепость Тагар Дусит, малый коммуникационный зал. 2384.18.4, 10:11.

Их было двое, но лишь один присутствовал в плоти. Голографический проектор создавал полное впечатление присутствия килрача на Тагар Дусит, хотя на самом деле их разделяли сотни парсек.

Собеседник Марраша'атаха носил вишнево-красный мундир, свободную накидку и узкий серебряный обруч вокруг головы, чуть ниже ушей; традиционный кинжал в простых ножнах и объемистый пакет в специальном кармане на бедре довершали его экипировку. На левой стороне груди, там, где был вышит герб Империи, примостился сложный узор черных линий, полуовалов и дуг — знак тушд-руала, высшего военного звания Империи Килрач.

Килрач, присутствовавший на Тагар Дусит в виде голограммы, не отличался высоким ростом — около двух метров, не более. Однако фигура поражала соразмерностью форм, мощные бугры мускулов говорили про незаурядную силу, а спокойный, открытый взгляд изумрудных глаз — про уравновешенный характер и уверенность в себе. И хоть килрачу, который достиг таких высот, было чуть больше двадцати трех зорас'стрийских лет, Марраша'атах хорошо знал, что титулы тушд-руала и Х'хиара заслуженно принадлежат Тахарансья-рантья.

— …Вентдарр очень упрям, командор. Но у него несколько иная миссия, и факты, про которые вы говорите, он не будет искать. Иное дело — дома, на Зорас'стриа…

— Именно! — подхватил командор. — Эмиссар ничего не подозревает, но аналитики Имперского Совета или Внутреннего Круга Империи быстро все поймут. Прямых улик у них, естественно, не будет, но мы с вами, Х'хиар, слишком часто использовали официальные каналы, и Руал обязательно поинтересуется с чего бы это Х'хиар так часто болтает с начальником разведки Империи.

Фигура тушд-руала на фронте Килрач-Альянс печально покачала головой. Марраша'атах с сочувствием подумал, что понимает чувства молодого Х'хиара: уже второй год он вел свою собственную игру, здесь, на фронте Килрач-Конфедерация, стремясь остановить войну с людьми, прекратить кровавый конфликт, истощавший обе стороны. И старый командор Тагар Дусит искренне помогал сыну Руала, помогал, чтобы искупить свою страшную вину, искупить перед совестью и Ушедшими, к которым ему рано или поздно придется идти!

Тахарансья-рантья, словно прочитав мысли командора, вздохнул и раздраженно клацнул клыками:

— Подумать только, до чего мы дошли! Начальник разведки Империи и Х'хиар прячутся, играют в заговорщиков — и все ради того, чтобы остановить войну с людьми, спасая тем самым тысячи и тысячи жизней. А теперь еще и это!.. Ушедшие уготовили нам тяжелый путь.

— Если бы ваш отец, Руал, согласился…

— Нет, Марраша'атах, это бессмысленно! Руал не изменит официальной политике Империи: война до победы, без договоров, союзов или перемирий! Тут нужно действовать осторожнее, на грани предательства и саботажа; нужно превратить войну с людьми на настолько невыгодную Империи, чтобы Совет Кланов и Руал не откинули сходу предложение про мирные переговоры с Конфедерацией. Жаль, что Рилл-саррат и его сын полностью разделяют позицию Руала, — с сожалением добавил килрач. — Если бы я заручился их поддержкой — было бы проще!

Некоторое время они молчали, каждый размышляя про свое. Наконец, Марраша'атах, чувствовавший, что беседа повернула куда-то не туда, кашлянул, привлекая внимание Тахарансья-рантья:

— Х'хиар, мы говорили про Эмиссара…

— Да-да, говорили… — Тахарансья-рантья еще раз вздохнул. — Что ж, выбора у нас нет: то, что он нашел, не должно попасть на Зорас'стриа — можете действовать на свое усмотрение, командор. Думаю, вы имеете…

— Имею! — быстро сказал Марраша'атах; почему-то командору не хотелось, чтобы Х'хиар произносил этих слов. — Я думаю использовать пленного с Кунна'а Хенса!

И снова в коммуникационном зале повисла тишина: оба килрача прекрасно понимали, на что их толкает необходимость сохранить в тайне свое сотрудничество. Не ради себя — ради Родины!..

— А что нового на Зорас'стриа? — главное было сказано, и толочь воду в ступе не желал ни один, ни другой. — Я так понимаю, вас зачем-то срочно отозвали с фронта в Имперский дворец?

— Заболел Руал, — коротко бросил Х'хиар, но в этих простых словах Марраша'атах отчетливо прочитал тревогу и беспокойство сына за здоровье и благополучие отца. — Боль в голове, общая слабость — врачи так и не смогли мне объяснить, что с ним такое! В конце концов, все списали на переутомление; когда я прилетел — он практически выздоровел.

— Странно, почему ж тогда в общеимперской сети ничего нет про болезнь Руала; даже по нашим каналам я про это не слышал? — искренне удивился командор.

— Это все Та'ах-сартар! Зачем — не знаю, но он лично привез медиков, обеспечил очень жестокий уровень безопасности; про болезнь Руала не всем известно даже в самом дворце, не говоря уж про Совет Кланов. Такое впечатление…

— Такое впечатление, что он знал про болезнь Руала раньше, чем тот заболел! — тихо сказал Марраша'атах, но Тахарансья-рантья лишь отмахнулся: — Мы, по-моему, начинаем искать врагов там, где их нет, командор. С Руалом все в порядке, Та'ах-сартар уже вернулся на фронт Килрач-Конгломерат, — так что не будем лишний раз забивать себе головы пустяками. Решайте проблему с Эмиссаром, а я на Зорас'стриа прослежу, чтобы никто не начал повторное расследование. Позже, когда все успокоится, пришлите мне отчет — буду его с нетерпением ждать. Удачи, Марраша'атах!

Негромкий гудок оборвался звонким ударом; голограмма Х'хиара померкла и растаяла.

Командор Тагар Дусит остался один!

Система Хоган, орбита планеты Сенай, научно исследовательская станция «Манта-75», центральная оранжерея. 2384.18.4, 22:13.

— Паладин?

Оглянувшись, серигуанин кинул короткий взгляд на стоящую у входа в оранжерею Жанну. Легкое платье небесного цвета, красиво обрамляющее ее фигуру, было несколько неожиданно видеть после привычной строгой униформы Конфедерации, но сегодня на станции был праздник — у старшей лаборантки справляли двадцать третий день рождения и все позволили себе немного расслабиться. Критически осмотрев девушку с ног до головы, Паладин вернулся к изучению огромного фиолетового цветка, бережно касаясь тремя руками лепестков.

— Знаешь, Жанна, — мечтательно произнес он, — ты думала про то, как мы поздно, иногда, познаем мир и его красоту?

Недоуменно склонив голову, Жанна шагнула вперед.

— Поздно? — вообще-то, она хотела поговорить совсем про другое, но и торопиться ей было некуда. — Что ты имеешь в виду?

Изящным жестом Паладин растрепал листья вокруг себя; несколько лепестков сорванных порывом ветра, кружась, упали на покрытую гравием дорожку.

— Вот это! — его серые глаза, словно два фонарика, блеснули в тени. — Все вокруг нас!

Шагнув в сторону, он указал на бесчисленную звездную россыпь за стеклом оранжереи. Отпущенный цветок закачался на упругом стебле, источая сладковатый аромат.

— Мы, серигуане, давно поклоняемся звездам. Еще до войны с Таргоном, еще до того момента, когда мы впервые вышли в космос, у нас была такая примета — если начать путешествовать в безоблачную ночь, то это принесет тебе удачу в пути. Потом мы направились к звездам, стремясь достичь того, что было на протяжении многих лет святыней для нашего народа — и наше желание превратилось в язву, едва не погубившую нас самих. Ты когда-нибудь слышала о нашей планете …? — звук, изданный серигуанином, Жанна едва ли смогла бы воспроизвести, но догадалась, что это всего-лишь название планете на его родном языке.

— Нет, — не задумываясь, ответила девушка, — не слышала. А мне следовало?

— Вряд ли, — пожал узкими плечами серигуанин. — Скорее всего, в Конфедерации о ней мало знают вообще. Но, — он плавно развел руки в сложном жесте, смысл которого Жанна истолковать не смогла, — у вас была такая планета — Годдах-2, правильно?

— Ну да, была. Паладин, я, может, чего-то не понимаю, но причем здесь Годдах-2?

Паладин вздохнул и достал что-то из нагрудного кармана, передавая Жанне. Тонкая стереофотография, на странной и непривычной бумаге легла на ее ладонь. Безумное буйство красок на ней резало глаза, но Жанна быстро поняла, что это снимок одного из городов Серигуана, снятый на фоне заходящего светила. К самым границам города подступала полоса леса, а высокие и прекрасные здания, казалось, построенные из хрусталя, были усыпаны морем разноцветных цветов.

— Это мой родной город на главной планете системы, — ровный голос Паладина прорезало нечто, доселе Жанной не слышимое: печаль и грусть, смешанные с застарелой болью. — Там я родился, и там прошли первые десятилетия моей жизни. Потом, под конец Первой Звездной Войны, мои родители отправили меня на обучение на Сс'сильориа, нашу главную систему. А через два года один из отрядов Таргона атаковал мою родную планету.

Порывшись в том же кармане, он достал вторую фотографию и протянул Жанне со словами:

— Это снял я, когда прилетел туда через неделю после атаки Таргона.

Девушка бросила один единственный взгляд на снимок и с сочувствием посмотрела на Паладина. Его слова о Годдахе-2 стали теперь полностью понятны для нее.

— Паладин, это… это ужасно! Твои родители, они…

— Они были там и там остались навсегда, — закончил он. Все эмоции исчезли из голоса, и он вновь был прежним Паладином: холодным, вечно корректным и невозмутимо спокойным. — Я много лет думал, что нет ничего красивее родной планеты и родного города, но сегодня я увидел этот цветок! Он напомнил мне о тех цветах, что росли когда-то там. И о том, что все в мире имеет свою внутреннюю красоту и гармонию; нужно только уметь найти и разглядеть ее. Может, именно по этому мой народ и вступил в Великую Войну: чтобы не дать килрачам нарушить эту гармонию. Мы не хотим, чтобы однажды повторилось что-либо подобное, — кивнув на фотографии в руке Жанны, он осторожно снял с плеча ее руку.

Вновь его тонкие пальцы бережно приподняли венчик цветка, словно какую-то драгоценность. Свет отразился от десятков лепестков, как от призм и на мгновение Жанне показалось, что между рук серигуанина вспыхнула маленькая фиолетовая звезда, испускающая пронзительные лучи света. Вспыхнула и тут же пропала.

— Мы тоже не хотим повторения Халис-3 или Годдаха, — произнесла Жанна, неловко мусоля края фотографий. — Но кроме этого мы не хотим терять людей в этой войне. Если бы была хоть какая-то надежда на мирный договор с килрачами, мы бы ухватились за него руками и ногами, но, увы…

— «…терять людей…», — тихо повторил Паладин. — Ты снова вспоминаешь Джеймса и Роджера?

— Бывает, — не стала отпираться девушка.

— Это заметно. Ты нервничаешь, споришь попусту, без причин раздражаешься…

— И про это я хотела с тобой поговорить, — быстро вставила Жанна. — Понимаешь, там, на «Гетмане Хмельницком» я немного была не в себе и наговорила тебе кучу глупостей. Я хотела бы принести тебе свои извинения за случившиеся, если позволишь!

Запрокинув голову, Паладин замер в такой позе, словно прислушиваясь к чему-то недоступному для других. Затем легкая улыбка коснулась его губ и глаз:

— Ты напрасно волнуешься по этому поводу Жанна. Я не обиделся на тебя за те слова: как я говорил Шонту — нам всем тяжело. Иногда, чтобы не потерять разум, необходимо сделать нечто подобное, «выпустить пар», как вы сами говорите. Но если тебе от этого станет легче: я принимаю твои извинения, — церемонно поклонившись, Паладин коснулся рукой сначала лба, потом губ и, наконец — сердца. — Этого достаточно?

— Вполне, Сенул'лаапис Яо'орит, — с сердца Жанны словно свалился громоздкий камень, и полегчало на душе. С трудом выговорив сложное имя серигуанина, она улыбкой попыталась извиниться за произношение.

— Знаешь, когда я узнала о том, что кроме Бабая ты будешь моим напарником, я просила командора дать мне кого-то другого. А сейчас я думаю: «как хорошо, что он это не сделал». Я действительно рада, что ты здесь, Паладин.

— Взаимно, — улыбнулся Паладин. Любовно проведя всеми руками над цветком, он повернулся к девушке. — Ну что, пойдем к остальным. Если не ошибаюсь, то там начинается вечеринка, не так ли?

— Да, ты прав, — рассмеявшись, Жанна подхватила его под локоть. — Пошли, повеселимся!

Сектор Дакота, система ТТ-32 вблизи аванпоста килрачей Аа'асиай, боевая база «Гетман Хмельницкий», зал совещаний. 2384.20.4, 10:00.

— Внимание, пилоты! — громко произнес Фарбах, поднимаясь на свою трибуну перед собравшимися. Экран позади него вспыхнул молочно-белым светом и потемнел, обрисовав схему ближайшей звездной системы с красной точкой у края — Аа'асиай, один из двух оставшихся у килрачей в секторе аванпостов, занозой сидела в теле Конфедерации.

— Как вы все прекрасно знаете, мы получили от Военного Совета приказ ликвидировать угрозу нашим силам со стороны аванпоста килрачей в данном регионе, — услышав одобрительный гул, он улыбнулся одними уголками губ. — Значение этой операции все понимают, и я не стану отвлекаться на пояснения. Крайний срок, на протяжении которого мы должны покончить с Аа'асиай — двадцать второе число, то есть через два дня. Соединения командующего Этвуда и командующего Элой шесть часов назад прибыли на означенную позицию и готовы к отвлекающей атаке на силы противника. Наша же задача — нанести удар по Аа'асиай и разрушить аванпост!

За его спиной мерцающие стрелы показали направления ударов, иллюстрируя сказанное. Синяя точка появилась вблизи красной, указывая на положение «Гетмана Хмельницкого».

— Сейчас мы прячемся в системе ТТ-32, на расстоянии одного парсека от аванпоста противника. В течение следующих двух дней мы не будем проводить патрули или налеты на позиции килрачей, чтобы не рассекретить наше присутствие; уменьшим до минимума патрульные рейды и глубокое сканирование пространства. Двадцать второго числа «Гетман Хмельницкий» вместе с «Авангардом» и «Молохом» стартует к Аа'асиай. Вопросы есть?

— Командор, — взмахнул рукой Снежок, — какое сопротивление мы можем ожидать у Аа'асиай?

— Предположительно, только аванпост и, возможно, два-три тяжелых крейсера. Остальных, как я сказал, постараются оттянуть на себя соединения Этвуда и Элой.

— А с какими силами мы будем нападать?

Фарбах усмехнулся:

— «Гетман Хмельницкий», крейсера «Авангард» и «Молох»!

— И все? — Маньяк широко раскрыл изумленные глаза, в которых впрочем, тут же загорелся азартный огонь. — Всего втроем?!

В зале прокатилась вола перешептываний и споров — смелый план пришелся не всем по душам.

— Да, втроем, — повысил голос Фарбах. Спокойно оглядев взволнованных людей, он продолжил:

— Неожиданность нападения — единственное наше преимущество. «Авангард» и «Молох» отвлекут на себя охрану Аа'асиай, а «Гетман Хмельницкий» уничтожит аванпост. Вы должны знать, что мы располагаем орудиями достаточной силы, чтобы сделать эту задачу реальностью. От вас требуется только одно — обеспечить нам возможность беспрепятственно подойти к крепости на расстояние удара, отсечь истребители противника и защитить базу. Понятно?

— Сэр, у вас есть план сражения? И позвольте поинтересоваться, — почему среди нас нет Анджел, Паладина и Бабая? Они опытные пилоты и могли бы нам пригодиться!

— План сражения вы получите после заседания. Что касается названных вами пилотов — они выполняют специальное задание, и это все, что я могу сказать по этому поводу. Еще вопросы есть?

— Сэр, — с задних рядов поднялся один из пилотов. — Ходят слухи про то, что мы скоро начнем крупномасштабную военную кампанию против килрачей в секторах Дакота и Фито-12. Это правда?

— Пока я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи, — поморщился Фарбах. — Могу лишь вас заверить, что в случае начала большой операции вы узнаете про все первыми!

— Командор, а что со «Свободой»? Она тоже будет атаковать?

— «Свобода» будет ждать нас здесь, — отрицательно покачал головой командор. — К сведению технической службы — здесь необходимо устроить небольшую временную базу, готовую к отражению атаки малой интенсивности. Капитан Дженкинс?

— Да, командор, — мрачно ответил начальник технической службы, высокий плотный субъект с короткими и редкими рыжими волосами. — Но желательно выделить хоть с полсотни человек в помощь, иначе мы просто не уложимся в отведенный срок.

— Людей я вам дам! — пообещал командор. Сложив свои бумаги, он оглядел собравшихся. — Это все, что я хотел сказать вам. Через два дня мы стартуем на Аа'асиай, так что используйте свободное время. Все свободны!

Система Дакота, Порт-Сити, планета Сенай, 2384.20.4, 13:34.

Постукивая ногтем по бокалу, Жанна внимательно изучила пришедшие карты. «Золотой дракон» и два «Пиратских корабля» — не Бог весть какая комбинация, но играть можно. Единственной проблемой было жуткое невезение в течение всей игры и разумным было предположить, что у противника как минимум «серебряная пара». Но кто не рискует…

— Еще двадцать сверху, — фишки, тихо зазвенев, упали в быстро выросшую кучу посреди стола. Остальные игроки переглянулись, соображая, стоит ли лезть на рожон. Сидевший напротив Жанны толстяк с отвращением бросил свои карты на стол, следующий за ним игрок и сосед Жанны поступили аналогично. Только высокий худой ригелианин, поколебавшись несколько секунд, бросил свои фишки на кон.

— Еще двадцать — принято! — достав из кармана пластиковую фляжку, он сделал изрядный глоток и вопросительно посмотрел на Жанну.

— Сверяем, — выложив своих «Пиратских кораблей» и «Золотого дракона», девушка затаила дыхание. Криво усмехнувшись, ригелианин поочередно перевернул свои карты: «Безумный торговец», «Фальшивое зеркало» и «Единорог». Приглушенный шепот пронесся над столом, вслед ему зазвучал голос андроида-крупье:

— «Золотой дракон» пожирает «Единорога», «Пиратский корабль» и «Фальшивое зеркало» уходят. «Пиратский корабль» берет на абордаж «Безумного торговца». Игрок номер три выигрывает и берет кон!

Задохнувшись от радости, Жанна смотрела, как громоздкая куча фишек, движимая суспензерным полем, подползла к ее руке. На табло перед ней вспыхнула сумма — тысяча триста сорок гелиев.

— Новая ставка — сто гелиев, — бесстрастный голос крупье отвлек ее от созерцания выигрыша. — Прошу делать ставки.

Все, в том числе и Жанна, положили по сотенной фишке в центр стола и взамен получили новых три карты. Не обращая внимания на соседей, девушка рассмотрела свои карты — и едва не свалилась со стула: «Килрач», вновь «Золотой дракон» и «Стальной меч». Комбинация приходящая возможно раз в столетие, а то и реже. Теперь, если у противников нет «золотой тройки» или слишком хитрого расклада, она снова возьмет весь кон!

— Повышаю — семьдесят, — толстяк напротив ее довольно усмехался, высыпал горсть фишек. Молодая девушка рядом с ним тихо прошептала: «еще сорок», а ригелианин огорошил всех, сказав «сто сорок». Сосед Жанны не рискнул пойти на такое, а сама Анджел с «расстроенным» лицом сказала «сто пятьдесят».

Теперь толстяк не спешил со своей ставкой. Струйки пота и подрагивающие руки выдавали его волнение, но, в конце концов, он решился и положил на кон «двести». Девушка за ним пасовала, а ригелианин повысил до двухсот пятидесяти.

Когда подошла ее очередь, Жанна задумалась, постукивая картами об стол. Что-то уж слишком высокие ставки пошли в игре. «Неужели у остальных настолько хороший расклад, что на кон кидают по две с половиной тысячи гелиев?» — девушка посмотрела на запас своих денег: оставалось еще примерно семьсот гелиев. На всякий случай оглядев карты, она тоже подняла ставку до двухсот пятидесяти. Следом за ней поднял и толстяк, ригелианин же не стал повышать и сказал: «Сверяем».

Так как сверяло трое, то следовало выкладывать карты по одной. Жанна медленно положила на стол «Золотого дракона», толстяк выложил «Торнадо», а ригелианин — «Ожившего мертвеца».

— «Торнадо» убивает «Золотого дракона», «Оживший мертвец» уходит, — напомнил о себе крупье.

Закусив губу, Жанна бросила «Стальной меч». Против оказались «Обзорное окно» толстяка и «Фальшивое зеркало» ригелианина.

— «Стальной меч» бьет «Обзорное окно», «Фальшивое зеркало» тупит «Стальной меч».

Итак, у нее одно очко, столько же у толстяка, а ригелианин имеет два очка. Теперь все зависит от того, кто и сколько возьмет в последнем туре. Вздохнув и вознеся беззвучную молитву всем покровителям азартных игр, Жанна положила свою последнюю карту. Остальные сделали то же самое.

— «Килрач» убивает «Буйвола» и берет «Награду». По сумме игр выигрывает и берет кон игрок номер три!

Взвизгнув от радости, словно маленькая девчонка, Жанна расширившимися глазами уставилась на сумму выигрыша: семь с половиной тысяч гелиев. Сжав кисти в кулак, чтобы не была видна их дрожь, девушка нажала на кнопку перевода денег на свой банковский счет и встала из-за стола. «Мало выиграть деньги, нужно еще и удержать их», — повторила про себя любимую пословицу Бабая Жанна и оглянулась кругом, выбирая место, где можно спокойно посидеть и насладиться победой и выигрышем.

За два часа, которые она провела за игрой, казино успело заполниться до отказа. Почти все столики были заняты, кроме одного в самом углу зала. Пожав плечами, девушка решительно направилась к свободному месту.

— Что принести вам, мадам? — в низком поклоне застыл перед ней безликий андроид, протягивая меню. Чистый передник с выгравированными спереди инициалами владельца и названием казино переливался изумрудным светом. Пробежав глазами по списку, Жанна заказала коньяк — запрещенный напиток на «Гетмане Хмельницком», но здесь-то запрещать его никто не собирался — и откинулась назад, рассматривая окружающих.

Казино бурлило и клокотало в предвкушении вечерей игры. Услужливые официанты носились между столиками, звуки человеческой речи сливались в монотонный гул. Десять столиков для игры в баррке окружала плотная толпа зрителей, в том числе и тот, от которого она несколько минут назад отошла. В дальнем от нее углу шла игра в рулетку и кости, чуть ближе за двумя столами расположились любители покера и преферанса. Обычное казино, во всем подобное тысячи таких же разбросанных по территории Конфедерации. Приняв пузатый бокал с коньяком, Жанна осторожно, смакуя каждый глоток, отпила и от нечего делать прислушалась к разговору за соседним столиком, благо ее острый слух позволял ей достаточно четко расслышать почти каждое слово.

В общем-то, разговор ее мало беспокоил: скорее всего, рядовые из гарнизона, получив увольнительное, пришли «оттянуться» в казино. Насколько Жанна поняла, тут встретились солдаты двух разных бригад и наперегонки похвалялись друг перед другом своими «боевыми подвигами».

Маленькими глотками смакуя восхитительный темно-рубиновый напиток, Жанна презрительно скривила губы: сопляки! Поселились в двух с хвостиком парсеках от границы и пьянеют от собственной «храбрости», хоть ни разу не встречались с килрачами. Отправить бы их на недельку на «Гетман Хмельницкий» — вот тогда и посмотрим, какие они храбрецы!

— Видела бы ты себя со стороны, Жанна! — Паладин, появление которого в казино она упустила, садился за ее столик. Серигуанин без всяких усилий прочитал по лицу девушки ее мысли; впрочем, она никогда не делала тайны из своего отношения к тыловикам. — Тебе не кажется, что ты слегка перебарщиваешь?

Жанна отрицательно качнула головой.

— Ну, как знаешь! Но позволь предположить, что это что-то вроде кастовой спеси!

— Знаешь, Паладин, иди ты к черту! — возмутилась девушка. — У меня хорошее настроение и я не собираюсь портить его из-за каких-то желторотиков. Давай веселиться!

Паладин лишь вздохнул: веселиться! Перед тем, как прийти сюда, он имел беседу с Шонтом, и то, что он услышал повода для веселья не давало.

— Джон встречался с человеком, который выступает посредником, и организовывает встречу! — Жанна, не отводящая взгляда от стола, за которым игроки в баррке тряслись над картами, безразлично кивнула в ответ.

Был бы Паладин человеком, на его лице обязательно появилось бы утомленное выражение: мол, и долго она будет так себя вести? Но человеком-то он как раз и не был, и на невозмутимом лице чужака (многие в казино, в том числе и те солдатики, искоса поглядывали на напарника Жанны) ничего не изменилось.

Впрочем, кое-что он понял: Жанна злилась не из-за того, что он ей мешает, а потому, что ни командор, ни Шонт не сочли необходимым посвятить ее в курс дела. Детский, по сути, выпад в сторону солдат, случайно попавших ей под руку, пояснялся очень просто: ей пока что отвели роль простого наблюдателя, роль, с которой спокойно справились бы те же пацаны из гарнизона Порт-сити — действительно, для высококлассного пилота-истребителя это, определенным образом, было унизительно.

— Чего ж ты замолчал, Паладин? — теперь она почти сердилась: одним глотком допила коньяк и стукнула пустым бокалом по столу; кажется, подумал Паладин, девушка выпила немного больше, чем следовало. — Он разрешил сказать мне, почему мы здесь, а не с «Гетманом Хмельницким» или нет?

— Разрешил, — важно кивнув головой, Паладин наклонился вперед и почти слово в слово передал то, что час назад ему рассказал Бабай. Реакция девушки оказалась именно такой, как он себе представлял: ахнув, Жанна словно окаменела в кресле.

— Это все, что я знаю: кто этот агент — Джон не говорил. И встречаемся мы с ним через два дня. А мне Джон приказал разыскать тебя.

— Зачем?!

— Чтобы ты держала ушки на макушке и не искала приключений на свою голову. Дело слишком важное и лишний риск нам не нужен.

— Но…

— Но про это мы поговорим не здесь и не сейчас, Жанна, — мудро заявил Паладин. — Джон ждет нас к восьми — так что есть еще пару часов, а тут, кажется, совсем не плохо! Как ты говорила: давай веселиться!

Серигуанин отвернулся, и Жанна с неудовольствием поняла, что ничего иного на эту тему сегодня она не услышит.

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, тюремный блок, 2384.20.4, 22:34.

Джеймс со стоном повалился на спину, с трудом выдыхая из легких воздух. Острая боль наполняла тело, гигантским клыком терзая сознание и плоть. Каждая клетка вопила, корчилась в мучениях после адских пыток на операционном столе килрачских биоинженеров. И так через каждые три часа — стараясь понять причину неудач, постигших их генетические методы, они буквально разбирали его на кусочки, а потом собирали вновь. Сказать, что это был мучительный процесс, — значит, ничего не сказать: подобного юноша не мог себе даже представить в самых худших кошмарах.

Вокруг было все тоже туманное светло-голубое марево, посреди которого висела металлическая койка. И неиссякаемый пресс полуторакратной гравитации, не оставляющий ни на минуту в покое мышцы. Вряд ли это было сделано специально — скорее, килрачи просто не подумали про такую мелочь. Ладно, спасибо и на том, что костюм из мягкой, похожей на замшу ткани, великолепно защищал от холода — средняя температура везде на Тагар Дусит держалась на уровне восьми-десяти градусов тепла: килрачи тщательно воссоздали условия своей родной планеты, правда, Джеймсу от этого легче не было.

Холод внезапно усилился: словно со всех сторон на юношу подул ледяной ветер. Джеймс не пошевелился: поддерживание идиотского выражения на лице не требовало особых усилий, а вот осмысленные телодвижения от взгляда килрачей вряд ли ускользнули бы.

Стена голубизны расступилась, пропуская внутрь какого-то килрача в обычной для «котов» военной форме. Его Джеймс видел несколько раз в лаборатории генетиков, и, как успел понять из подслушанных разговоров, килрач был командором Тагар Дусит. Килрач внимательно окинул взглядом статис-камеру, несколько секунд изучал металлическое ложе, и, наконец, взглянул в упор на Джеймса.

— Поговорим, человек, — нарушил тишину килрач. Джеймс даже не успел удивиться, что он говорит с ним как с нормальным, и говорит не на лингвосе, а на чон-саа, как в разум вдруг вторглась волна насмешливого сочувствия. На какой-то миг Джеймс ощутил, словно в водовороте, увлекающем его на невероятную глубину, ощутил, как его собственные чувства против воли откликаются на мягкий импульс, и, прежде чем успел остановить сам себя, выкрикнул на том же чон-саа: «Хватит!». И оцепенел!

— Ну вот, мы к чему-то и пришли, — довольно кивнул килрач. — Мое имя Марраша'атах, я командор Тагар Дусит. — Вы, люди, всегда хотите знать имя того, с кем общаетесь, ведь так? А как твое имя?

— Джеймс, — вновь вырвалось у юноши, прежде чем он успел остановиться. — Мое имя Джеймс, — на вполне разборчивом чон-саа ответил он, понимая, что дальше прикидываться бесполезно.

— Джеймс, — как бы пробуя на вкус, произнес человеческое имя Марраша'атах. — Ну что ж, Джеймс, должен признать — ты долго водил нас всех за нос, особенно меня. Эта твоя «амнезия» — впечатляющий трюк, а владение нашим языком и противодействие психоматрицам — еще более интересно. Любопытно, какое отношение имеет штуковина в твоей голове, — выпущенным когтем он, как бы между прочим, указал на лоб Джеймса, — ко всему этому?

Оцепенев, Джеймс уставился на него, лихорадочно раздумывая над ситуацией. То, что килрач разгадал его притворство — полбеды, но то, что каким-то образом они нашли МИЧ-12КС — гораздо хуже! Если раньше оставались хоть какие-то шансы, то теперь они полностью испарились: первая же попытка проникнуть в строение МИЧ-12 хирургическим путем — и он разнесет его вместе со всеми килрачами, которые будут рядом, на кусочки. Шансов нет… разве что этот килрач? Он один, проход в поле, возможно, открыт — может рискнуть?

Очевидно, Марраша'атах понял ход его мыслей. Медленно достав из-за пояса бластер и неторопливо сняв обойму разрядника, он положил оружие около Джеймса, а разрядник бросил ему на колени.

— Надеюсь, теперь мы можем поговорить спокойно, без всяких геройств?

— О чем? — еще не совсем оправившись от шока, тупо спросил Джеймс. — Что вам от меня нужно?

— Мне нужна помощь, — раздельно и четко сказал командор Тагар Дусит. — Ты поможешь мне, а я помогу тебе…

Приблизив клыкастое лицо почти вплотную к изумленному и немного испуганному Джеймсу, Марраша'атах едва слышно закончил:

— …помогу спастись!

Глава 7.

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, 2384.21.4, 12:02.

Сохраняя на лице выражение полного идиота, Джеймс внимательно рассматривал интерьер, пока его тащили длинными коридорами. Военная крепость Тагар Дусит была построена почти сотню лет назад и прошла длинный путь, но на юношу ее внутренности производили неизгладимое впечатление. Вот только из-за привычного килрачам приглушенного красноватого света жутко болели глаза, да температура в десять градусов и пресс полуторакратной гравитации мешала радоваться жизни.

Грубый рывок за локоть остановил Джеймса, нарушив его мысли. Охранник встал по стойке смирно, а навстречу им выступил незнакомый юноше килрач; держа в опущенной руке бластер.

— Куда вы ведете пленника? — килрач невозмутимо смерил взглядом стража; на Джеймса же он и вовсе не обратил внимания.

— По распоряжению Эмиссара переводим заключенного на посадочный модуль для отправки на Зорас'стриа, когор'руал, — теперь юноша понял, кто стоял перед ними — когор'руал Фашар, заместитель командора Тагар Дусит. Напрягшись, он в ожидании замер.

— Понятно, — протянул Фашар. И от пояса, почти не целясь, выстрелил охраннику в грудь. Тело грузно рухнуло на пол, а когор'руал, опуская излучатель, пропел на чон-саа:

«И небо, полное звезд…

И мир, застывший в тишине…»

Силовые браслеты-наручники, едва слышно загудев, распались и беззвучно упали на мягкую дорожку под ногами. Секундой спустя подобные кандалы свалились со щиколоток.

— У тебя мало времени, — Фашар говорил негромко, пристально смотря в глаза Джеймсу. — Эмиссар будет идти по семьдесят второму коридору к посадочному ангару номер одиннадцать. С ним будет два охранника. Твой космолет стоит в двадцать пятом ангаре, готовый к старту. В навигационный компьютер введены координаты системы, которую вы зовете Хоган — она ближе всех к границе. И помни, Тагар Дусит откроет огонь ровно через сорок секунд после твоего взлета.

Наклонившись, Фашар поднял бластер охранника и поочередно всадил заряд в каждый наручник. Превратив сдерживающие кандалы в груду лома. Швырнув бластер под ноги юноше, он повернулся, собираясь уходить, но возглас Джеймса остановил его.

— Фашар, — замявшись, юноша посмотрел на скорчившиеся трупы у себя за спиной. — Передай Марраша'атаху — спасибо! Я этого не забуду.

— Ты получил свой шанс, потому что наши руки должны остаться чистыми! — жестко ответил заместитель командора. — Если в будущем нам доведется встретимся еще раз — один из нас умрет!

Не дожидаясь ответа, Фашар скрылся в полумраке. Джеймс еще мгновение смотрел ему вслед, а затем схватил бластер, вытащил запасные разрядники к нему из-за пояса мертвых охранников и побежал по левому коридору, хоть это оказалось не таким простым делом из-за чертовой гравитации. И, естественно, Марраша'атах не мог ради него понизить мощность гравитационной установки военной крепости до земного уровня.

«Ты должен будешь убить Вентдарра и всех, кто будет рядом с ним, — в голове вновь звучал голос Марраша'атаха. — У него на поясе найдешь небольшой ящичек — ты должен дотронуться до него и подержать в руке… ну, по меньшей мере, секунд пять. Что с ними будет дальше — меня не интересует, если хочешь — забери с собой!

— А что в нем? Взрывчатка?

— Взрывчатка — нет! Там кристаллы с данными, в том числе и те, которые мы скопировали с записывающего устройства твоего космолета. На остальных — определенная информация, которая, если попадет в руки Руала, может причинить мне огромный вред и… и доставить неприятности еще кое-кому.

— Значит, ради своей карьеры ты хочешь предать Руала? — Джеймс едва верил своим ушам, но на всякий случай хотел выяснить все до конца, точнее, пока позволит командор Тагар Дусит.

— Я не предаю Руала и Империю! — возмущенно возразил Марраша'атах. — Во-первых, там нет никакой информации, которая может повредить Империи. А во-вторых, как только ты возьмешь ящичек, сработает специальный механизм, рассчитанный специально на такие случаи: все данные будут немедленно уничтожены! Единственное, что плохо — секреты, кроющиеся в тебе, — многозначительный намек килрача пояснять не пришлось, — так и останутся секретами…»

Пробежав по лабиринту извилистых туннелей и мостиков, Джеймс выскочил в просторный, гораздо более широкий коридор, чем тот, по которому вели его. Разобрав мерцающие обозначения на стене, Джеймс почувствовал, как сердце учащенно забилось в груди: он стоял в семьдесят втором коридоре! Сориентировавшись по указателю, он побежал к ангарам.

Их Джеймс заметил совершенно неожиданно, хоть подсознательно ждал этого. Три килрача: один, одетый в кроваво-красный плащ, по середине и двое, в обычных военных мундирах, как раз шли через обширное помещение метрах в двенадцати от него. С десяток странного вида машин стояли около входа, через весь зал тянулось несколько рядов толстых колонн, пол покрывало покрытие из неизвестного ему материала — что-то вроде толстого шерстяного ковра. Отложив это механически в памяти, юноша вскинул бластер и тщательно прицелился.

Его использовали, внезапно всплыла мысль, пока он ловил среднего на прицел, заставили делать то, на что он, скорее всего, никогда не пошел по своей воле. Эти трое не сделали лично ему ничего плохого, они даже не встречались на поле боя до этого! По сути, он был не более чем инструментом, который выполнит для других грязную работу, и этим отрабатывает шанс на спасение. О благородстве или чести здесь речь не шла, впрочем, как и о выборе! Джеймс задержал дыхание, фиксируя прицел, и плавно спустил курок.

Сгусток плазмы алым росчерком распорол воздух, ударив Эмиссара в голову. Плоть, кости, кожа жутким облаком разлетелись кругом, а обезглавленное тело, судорожно взмахнув руками, грузно повалилось вперед. Оцепеневшие охранники отшатнулись в стороны под защиту колонн, выхватывая свои бластера, но до укрытия добрался только один: удачный выстрел начисто оторвал руку второго, а два следующих разворотили ему грудь. Килрач, двигаясь по инерции, ударился об колонну и медленно сполз на пол.

В ту же секунду заревела сирена.

Последний охранник очередью выстрелов разнес в клочья ни в чем не повинный агрегат, стоявший в нескольких метрах от Джеймса. Видать, спутник Эмиссара просто не понял, что произошло, и стрелял наугад. Поудобнее схватив бластер, Джеймс кубарем перекатился к соседней колонне под прикрытием приземистого предмета, напоминавшего массивный буровой аппарат. Килрач заметил в последний момент его движение, шустро развернулся на месте, опустошая разрядник, но спустя мгновение свалился, сраженный точным выстрелом в голову.

Распластавшись на полу, молодой пилот тяжело дышал, пытаясь унять жгучую боль в правой ноге: один из разрядов зацепил его. Сгусток плазмы скользнул по ноге, но этого хватило, чтобы сжечь кожу и часть мышц бедра; к счастью, подвижность нога не утратила. Засунув бластер за пояс, Джеймс поднялся, шипя от боли: следовало покончить с обязательствами перед Марраша'атахом, а потом думать о спасении!

Ящичек с кристаллами оказался именно там, где им следовало находиться: в маленькой коробочке на поясе. Спрятав ее в карман, он посмотрел на голову Эмиссара — вернее на то, что от нее осталось — и отвернулся, с трудом удерживая в повиновении взбунтовавшийся желудок. «У меня не было выбора», — напомнил себе юноша, прекрасно понимая, что эта картина будет мучить его в кошмарах до самой смерти. Спотыкаясь, он бросился опрометью дальше по коридору, разыскивая двадцать пятый ангар.

Поворот, еще один, .. длинный участок коридора, завернуть за угол, пробежать мимо огромной статуи из белоснежного камня, .. подняться на металлический мостик над провалом гигантской шахты, .. еще два коридора, похожих словно капли воды, .. спуститься на уровень ниже, пережидая, пока быстрой рысью пробежит отряд килрачей… перейти новый мостик, потом еще один, .. свернуть направо, потом прямо по коридору…

Споткнувшись на входе, Джеймс влетел в двадцать пятый ангар. Едва удержавшись от падения, юноша поднял голову и нашел взглядом Сунк'кх, стоявший перед ним в гордом одиночестве. У самого основания виднелся зев раскрытого люка, и легкий трап вел внутрь, за выхлопными отверстиями двигательной системы стояли штабеля контейнеров с неизвестным содержимым. Во всем ангаре не было ни души — все, как и обещал Марраша'атах.

Поминутно спотыкаясь об протянутые по полу провода, Джеймс заковылял к перехватчику, чувствуя, как утекает драгоценное время. Действие стимулирующего препарата, который ввел ему Марраша'атах перед побегом, заканчивалось, и возвращалась усталость, а сил оставалось совсем мало. Нога, в том месте, куда ударил луч излучателя, онемела, и все хуже слушалась его, в ушах гудели колокола. На последнем дыхании юноша вбежал в Сунк'кх.

Космолет встретил Джеймса тишиной. Несмотря на солидные размеры, он не производил впечатления неуклюжего, даже наоборот — в закругленных линиях (килрачи вообще терпеть не могли острых углов) ощущалась скрытая до поры до времени сила и изящество. Отдышавшись, юноша пригляделся к многочисленным надписям на переборке и коснулся ладонью слегка выступающей восьмиугольной пластинки. Беззвучно люк встал на свое место, а вдоль коридора зажглась цепь огней.

Задраив за собою дверь в кабину пилотов, Джеймс упал в кресло, постанывая сквозь зубы. Ремни безопасности он просто связал вместе на груди узлом: на большее сил уже не оставалось. Согнувшись над панелью управления, он слезящимися глазами принялся искать то, про что говорил ему Марраша'атах:

«В космолете будут выведены из строя все секретные системы и те, которые не нужны для полета. Работоспособны только двигатели, гиперпривод, системы навигации, жизнеобеспечения и ускоритель. Гравитрон с плазмоизлучателями, основная пусковая установка, генераторы защитного поля, вспомогательный реактор и система коммуникации не будут функционировать; к тому же мы полностью заменили панель управления — у нас все системы ввода-вывода формируются из силового поля, а в перехватчике будет стоять более удобная для тебя панель. Две торпеды готовы к пуску в резервной пусковой установке — ими выбьешь люк ангара. Торпеды запускаются седьмой черной кнопкой в секции вооружения; темно-лиловый рычаг включает гиперпривод — нужно сдвинуть его вперед до упора. Большой красный рубильник по центру пульта активирует все системы…»

Командор рассказывал и про другие интересные вещи, но Джеймс понимал, что времени на воспоминания уже нет: голова наливалась свинцом, веки закрывались сами по себе, разорванная бластером нога окончательно потеряла чувствительность. Протянув руку, он нажал на рубильник. Мгновенно панель осветилась десятками алых огней, тихо и непривычно для человека загудели двигатели, перехватчик приподнялся и завис над полом носом к выходу. Зажмурившись, Джеймс на ощупь отыскал нужную кнопку и ударил ладонью по ней.

Даже сквозь толстые стены, покрытые броней и звукоизоляторами, до него донесся громовой удар, через сомкнутые веки глаза резанул слепящий свет; Сунк'кх качнуло с носа на корму, как на морской волне. На смену звуку взрыва пришел пронизывающий свист, переходящий в рев: воздух стремительно вырывался в дыру в корпусе, улетучиваясь в безвоздушное пространство. Расплющив глаза, юноша довольно улыбнулся при виде большой пробоины с рваными краями и включил ускоритель!

Космолет тряхнуло, когда на вылете он задел остатки обшивки, и второй раз — когда в ангаре взорвались канистры с горючим, подожженные выхлопом ускорителя. Впечатляющий клубок огня отпочковался на боку Тагар Дусит, лизнул хвост перехватчика, но реального вреда не причинил. Сунк'кх без помех мчался в открытый космос.

Держа на пределе рубильник ускорителя, Джеймс рискнул оглянуться на удаляющуюся Тагар Дусит — и замер с отвисшей челюстью, наконец-то осознав, насколько громадной она была! Нет, он и до этого знал, что в диаметре «Темная крепость» была около тысячи километров, но представить такое умозрительно было весьма и весьма сложно. Теперь же он понял, глядя на титаническое сооружение, почему Империя Килрач гордится Тагар Дусит, и называет ее самой мощной военной крепостью во Вселенной.

Писк радара отвлек Джеймса от созерцания громады за кормой: двенадцать тяжелых крейсеров выпустили армаду истребителей, и шли по его душу; изменив курс на пару градусов, юноша направил Сунк'кх в свободное пространство.

«Сорок секунд, сорок секунд…» — шептал про себя Джеймс, следя за показаниями навигационного компьютера. Для успешного прыжка следовало полностью выйти из сферы тяготения планеты или других космических тел, а тут еще и Тагар Дусит рождала своей массой немалое гравитационное поле. Фашар сказал, что крепость выстрелит только через сорок секунд, а Джеймс не испытывал иллюзий по поводу того, что с ним будет, если хоть тысячная часть этого залпа попадет в него.

Звон навигационного компьютера, сигнализирующий про разрешение перейти в гиперпространство, слился с тревожным воем радара — Тагар Дусит открыла огонь из всех орудий! Перепуганный до полусмерти тем, как выпущенная командором лавина энергии искривляет пространство, Джеймс рванул рычаг гиперпривода вперед, молясь, чтобы Марраша'атаху не пришла в голову идея испортить ничего в нем. К счастью, ему такая идея в голову не пришла — или он счел недостойным себя приводить ее в исполнение!

И в последний миг, перед тем, как во вспышке белоснежного пламени окружающие Тагар Дусит звезды исчезли, чтобы смениться планетами системы Хоган, Джеймс почему-то вспомнил слова, которыми завершился разговор с Марраша'атахом, и которые ярче всего врезались ему в память:

« — …ты мог бы справиться с Эмиссаром и без меня, не так ли? Зачем же тебе я и почему ты отпускаешь меня живым?

— Видишь ли, человек, много десятков лет назад я совершил нечто такое, чего нельзя было делать. Так что можешь считать твою жизнь частью моего искупления!..»

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, две минуты после ухода Сунк'кха в гиперпространство.

Марраша'атах отвернулся от обзорного окна, где бесследно растаял перехватчик с человеком на борту и попытался на свежую голову оценить содеянное им. С крейсеров двенадцатой дивизии Имперского Клана поступали сочувственные запросы по поводу взрыва на Тагар Дусит и предложения помощи. Командование дивизии уже знало о гибели Вентдарра и приняло соболезнования по этому поводу. Оставалось передать эту весть Руалу вместе с результатами медицинского обследования пленника и его контрольным диском, а самому заняться устранением последствий «побега».

— Какое состояние крепости, когор'руал? — осведомился он у Фашара, успевшего вернуться на командный мостик почти одновременно с первым сигналом тревоги.

— Полностью разрушены ангары с двадцать третьего по двадцать шестой, внутренние помещения понесли некоторые повреждения в радиусе двухсот метров от эпицентра взрыва. Других серьезных повреждений нет.

— Тело Эмиссара уже нашли?

— Да, нашли. Ужасная трагедия…

— Да, ужасная, — подтвердил Марраша'атах. — Не забудьте напомнить мне, когор'руал, что следует побеспокоиться про уровень безопасности и дисциплины на Тагар Дусит, чтобы впредь избежать подобных случаев. Рапорт о повреждениях должен быть готов к отправке тела Эмиссара — я хочу приложить его к документам, подлежащим пересылке Руалу.

— Так точно, командор. Ну а что касается нашего пленника…

— Что касается пленника, когор'руал, то у меня есть предчувствие, что с ним мы еще увидимся…

Он снова повернулся к обзорному окну и очень тихо закончил:

— …так или иначе!

Боевая база «Гетман Хмельницкий» перед прыжком к Аа'асиай. 2384.22.4, 13:48.

Сцепив руки за спиной, Джон Фарбах встал у обзорного экрана, наблюдая за лихорадочной работой в рубке. Паники не было, но ощущалась нервозность, как результат нервотрепки последних дней, когда приходилось сидеть ниже травы, тише воды, сдерживать себя и остальных, особенно, когда на датчиках глубокого сканирования появлялись корабли килрачей. Но теперь ожиданию пришел конец и «Гетман Хмельницкий» готовился отправиться к цели — аванпосту Аа'асиай, одному из последних оплотов Килрача в секторе Дакота.

— Командор, — по трапу взбежал Джонсон, на ходу оправляя китель. — Поступило сообщение по гиперсвязи от группы Этвуда — они вступили в соприкосновение с противником.

— Какие размеры флота противника?

— Там около одной дивизии тяжелых кораблей различной конфигурации. Боевых баз пока нет.

— А что с соединением Элой? — Фарбах про себя порадовался, что данные разведки оказались точными: почти все приписанные к Аа'асиай корабли врага были брошены против внезапной атаки Конфедерации.

— Они на подходе, — сверившись с данными миникомпа, ответил заместитель. — Должны быть там минут через десять. Думаю, Этвуд продержится до появления Элой.

— Должен продержаться, — пожал плечами Фарбах. — Как пилоты?

— Готовы к старту. Мы запускаем восемь звеньев, два под командой Вещуньи и Снежка. С «Молоха» и «Авангарда» взлетают по два звена истребителей и переходят под наше командование. Прыжок к Аа'асиай… — он посмотрел на часы, — …через семь минут!

— Значит, начинаем. Можете идти, подполковник.

— Есть, командор.

Спустившись с капитанского возвышения, он приблизился к корабельному интеркому, набирая код доступа во все помещения базы.

— Внимание всем, говорит заместитель командора, подполковник Джонсон. Всему техническому персоналу приготовиться к запуску истребителей и обеспечению бесперебойной работы всех систем базы; пилотам быть готовым к немедленному старту по выходу из гиперпространства. Расчеты турель-батарей и контроль защитного поля — максимальная готовность, — помедлив, он закончил:

— Да прибудет с нами счастье. Передача с капитанского мостика закончена.

Повернувшись к навигационной консоли, Блэйк снова посмотрел на часы:

— Навигаторы, когда мы совершим прыжок?

— Через одну минуту двадцать секунд, сэр, — сидевший за пультом молодой парень с лычками капитана посмотрел на хронометр.

— Когда до выхода останется десять секунд, начинайте обратный отсчет до нуля, — скомандовал Фарбах, спускаясь со своего возвышения. — Техобеспечение — какое состояние боевой базы?

— Все показатели в пределах нормы, сэр, — из дальнего угла донесся голос дежурного у мониторов статуса базы. — Все системы работают нормально, отклонений не замечено.

— Прекрасно. Расчет турель-батарей и защита — вы готовы?

Виктор Тук утвердительно кивнул головой, не отрывая глаз от своих приборов. От консоли защитного поля донеслось несколько: «Да, сэр».

— Ну, вроде бы все, — тихо сказал Джонсон, подходя к командору. — Должен вам сказать, что каждый раз, когда такая подготовка идет, не исчезает впечатление, что пассажирский лайнер в порт загоняем.

— Да, такое бывает, — с сочувствием начал командор. Но закончить ему не дали: навигаторы внезапно зашумели, и один из них взмахнул рукой, призывая всех к тишине:

— Всем приготовиться: десять секунд до прыжка. Девять… Восемь… Семь…

Фарбах вздохнул и крепче оперся на поручни, обратив внимание на обзорный экран перед ним. Прыжок к Аа'асиай был коротким, всего двадцать минут обычного времени (по времени «Гетмана Хмельницкого» он не займет и секунды) и это еще был допустимый риск. Любой более длительный прыжок всегда таил в себе опасность: враг имел время чтобы подготовиться к встрече или ситуация могла коренным образом измениться, но у совершающего прыжок корабля время было только до того мига, пока центральный компьютер не запустит гиперпривод.

«Ну, с богом», — мелькнула мысль у командора одновременно с возгласом навигатора: «Ноль!»

Молочно-белый свет разом залил командирскую рубку. Сводящая зубы дрожь пробежала по корпусу, и «Гетман Хмельницкий», а вместе с ней крейсера «Молох» и «Авангард» вынырнули в сорока двух километрах от двенадцатикилометрового Аа'асиай. Но он была не один — три крейсера среднего класса висели в пространстве вблизи от аванпоста.

— Истребители пошли! — выкрикнул кто-то, указывая на дисплей тактической обстановки: вокруг «Гетмана Хмельницкого» мельтешили синие точки, с каждой секундой увеличиваясь в числе; еще два роя истребителей появились около крейсеров. Крейсера килрачей разворачивались на месте, выпуская свои эскадрильи, которые присоединялись к вылетающим с аванпоста.

— Командуйте «Молоху» и «Авангарду» атаковать крейсера противника, — бросил Фарбах, присматриваясь к схеме. — Аа'асиай займемся мы.

Не дожидаясь подтверждения, он повернулся к Туку, который в три погибели склонился над своими приборами.

— Лейтенант Тук, приготовить главное орудие к бою.

— Есть приготовить главное орудие к бою, — торопливо подкручивая что-то и набирая команды на клавиатуре перед собой, ответил Тук. — Цель вне зоны поражения, командор. На данной скорости мы сможем открыть огонь через семьдесят пять секунд с вероятностью поражения восемьдесят процентов.

— Хорошо, лейте…

— Тревога, тревога — Аа'асиай открыла огонь! Семь — шестьдесят, плоскость а-тридцать, скорость приближения — четыреста десять.

— Выполняем маневр уклонения! — бросившись к навигационной консоли, скомандовал Фарбах, глядя на гигантский шар антиматерии, мчавшийся от Аа'асиай к ним. — Плоскость а-двадцать, курс сто три — пятьдесят, полный вперед!!!

— Есть выполнять маневр ухода! — клавиатура едва не горела под пальцами навигаторов.

Все смотрели на две точки, медленно приближавшиеся друг к другу на мониторе тактической обстановки: «Гетман Хмельницкий» и выстрел аванпоста Аа'асиай в виде серого пятнышка. Казалось, прошли часы, прежде чем серая точка пронеслась в полуклике от базы; маневр уклонения оказался удачным.

— Вернуть базу на прежний курс. Расчету начать подготовку к открытию огня из главного орудия.

— Командор, приближаются истребители противника! — Джонсон показал на радар, где сплошными клиньями надвигались истребители килрачей. На глаз, против десяти звеньев Конфедерации противник выпустил около двенадцати, если не больше.

— Передайте Вещунье и «Красному» звену «Авангарда» — прикрыть сектора с третьего по пятый. Снежок и «Зеленые» звенья — прикрыть седьмой, восьмой, девятый и двенадцатый сектор. «Красное» звено «Молоха» — отойти в резерв и помогать по мере необходимости, — оценив обстановку, отдал приказ Фарбах. — Действовать дальше по усмотрению, но не атаковать, только защищать «Гетман Хмельницкий».

— Командор, — вмешался Тук. — Цель будет в зоне огня через сорок секунд. Главные орудия набрали расчетную мощность и готовы к открытию огня.

— Этого хватит, что бы пробить защитные поля крепости?

— Нет, сэр, — уверено ответил командир расчетами. — Максимум — ослабит щиты крепости на девяносто процентов в эпицентре удара.

— Какова предельная емкость аккумуляторов главных орудий? — Фарбах никогда не думал, что придется пойти на такое, но когда-то приходится все делать впервые.

Тук внимательно посмотрел на командора, но ответил без колебаний:

— Четыреста процентов, сэр. Но это очень рискованно.

— Я знаю, лейтенант, — ответил командор, задумавшись над схемой на мониторе. — Продолжайте набор мощности главных орудий со всевозможной скоростью.

— Слушаюсь, сэр.

Вокруг «Гетмана Хмельницкого» тем временем забурлил ад: сотни космолетов кружились в смертоносном танце, по ним били залп за залпом турель-батареи, защитное поле вспыхивало всеми цветами радуги в местах попадания плазменных зарядов и ракет. Земные и килрачские крейсера отходили все дальше и дальше от аванпоста и двигающейся к ней боевой базы, обмениваясь ливнем выстрелов.

— Каковы наши потери? — обратился Фарбах к стоящему рядом Джонсону.

— Восемь истребителей сбито, три получили серьезные повреждения и вернулись назад. У «Молоха» повреждены двигатели, «Авангард» держится. Килрачи потеряли около двадцати истребителей, один из их крейсеров почти полностью выведен из строя.

— Командор, мощность главного орудия достигла двухсот пятидесяти процентов, — они услышали голос Тука.

— Продолжайте набор мощности, — отрывисто скомандовал Фарбах, не поворачиваясь. Тем временем «Гетман Хмельницкий» начал подрагивать какой-то странной дрожью, словно некто тихонько толкал его вперед-назад.

— Что это такое? — Джонсон посмотрел на дежурного.

— Аккумуляторы не справляются с накопленной энергии. Часть ее вытекает просто в космос.

— Командор?..

— Продолжать набор мощности, — процедил Фарбах сквозь зубы. — Лейтенант, предельная мощность — четыреста процентов?

— Так точно, командор, — ответил Тук, следя за индикаторами энергии. — Набрана мощность двести восемьдесят процентов. Цель будет в зоне огня через двадцать секунд.

— Что будет, если мы превысим предел вместимости аккумуляторов?

— Моментальная гибель базы. Аккумуляторы не выдержат накопленного запаса, разрушаться сдерживающие контуры, и начнется неуправляемая термоядерная реакция мощностью в двести пятьдесят мегатонн.

— Набрана мощность триста двадцать процентов. Цель будет в зоне огня через двенадцать секунд…

Теперь база уже не подрагивала — лихорадочная дрожь едва давала людям удержаться на ногах. Мигали лампы, то начиная светить ослепительным светом, то погасая до едва видимого мерцания; по всем, без исключения, дисплеям пошли помехи; наружный корпус окутала сеть голубоватых разрядов.

— Мощность триста шестьдесят процентов, — в голосе Тука впервые появился страх. — Командор, мы теряем контроль за аккумуляторами!..

Заревели сирены, сообщая о критическом перенапряжении систем, толчки швыряли людей на пол, базу колотило как крысу в зубах терьера. И среди этого хаоса, наконец, донесся голос помощника Тука:

— Цель в зоне огня. Мы можем стрелять, командор!

— Огонь! — перекрывая шум, проревел Фарбах.

За обзорными экранами всплыл исполинский, гораздо более мощный, чем выпущенный Аа'асиай, шар антиматерии. Всплыл и рванулся точно в центр вражьего аванпоста, раскинув во все стороны извивающиеся протуберанцы слепящего белого пламени.

— Противник пытается совершить маневр уклонения, — прокомментировал навигатор. — Пять секунд до поражения, четыре… три… две… одна… попали, попали!!!

Его торжествующий вопль слился с криком его соседа:

— Аа'асиай выстрелил. Заряд приближается с а-семь, курс сорок — двадцать два, скорость — четыреста пять.

— Начать маневр уклонения: а-десять, курс — триста — пятнадцать!

Вся мощность на двигатели! — в последний миг перед гибелью Аа'асиай успел выстрелить в ответ! Ухватившись за стойку, командор почувствовал, как тело наливается свинцом — немыслимый поворот резко увеличил гравитационное поле.

— Маневр недостаточен! — закричал навигатор, что предупредил о выстреле. — Мы по-прежнему на траектории поражения. Шесть секунд до удара!

Глянув на схему, Фарбах понял, что на сей раз, уйти им не удастся — слишком близко был шар антиматерии. Оставалось только молиться, чтобы выдержало поле…

— Защитное поле на максимум! — надрывая голос, проревел он. — Всю энергию на защитное поле!

— Есть всю энергию на защитное поле…

— Держитесь, держитесь!!! — истошно завопил кто-то из навигаторов. И прежде, чем командор смог разобрать, кто это был, в «Гетман Хмельницкий» попало по-настоящему!

Чудовищный рывок оторвал Фарбаха от поручня и швырнул назад. Рубка слилась в его глазах в беснующийся калейдоскоп, в ушах ревело, секунды растянулись на часы! Вдруг ноги зацепились в полете за что-то, и Фарбах, перевернувшись в воздухе, ударился головой об пол.

Тысячи звезд приняли его в свои объятия, увлекая в пропасть.

Глава 8.

Система Хоган, Порт-сити, где-то в южной части города. 2384.24.4, 8:11.

Жанна полагала, что встреча произойдет не раньше, чем в Порт-сити наступит вечер. Однако, по словам Джона, встречающая сторона времени тратить не желала и все было назначено на девять утра.

Вокруг были достаточно непрезентабельные кварталы: в основном, тут жили люди, которые образом попавшие на Сенай, а потом не захотели (или не смогли) отправиться назад. Также здесь проживали техники, младший обслуживающий персонал космопорта да и просто беднейшая часть населения Порт-сити. Без острой необходимости появляться в этих кварталах не рекомендовалось, ибо случалось находить тут ограбленных, а то и убитых — впрочем, власти города достаточно честно предупреждали об этом всех пребывающих на планету еще в космопорте.

В конце улицы вдруг появилась светло-серая машина на суспензерной подушке, похожая со стороны на большую каплю воды; на улице с более оживленным движением она, вероятно, ничем не отличалась от сотен таких же, днем и ночью, летающих по городу.

Машина, замедляя ход, подплыла к людям и серигуанину, и тут, словно из-под земли выросло двое крепко сбитых молодых парней в одинаковых спортивных костюмах и простыми, будто стертыми чертами лиц. Даже Жанна с ее отменной памятью вряд ли снова узнала их, встреть в толпе. «Кто-то неплохо подбирает себе помощников!» — уважительно подумала девушка, тяжело вздыхая: если что-то пойдет не за планом, выкрутиться будет сложновато: их оппоненты ясно дали понять, что они не дилетанты в таких играх.

Машина остановилась точно перед ними. Тихо поднялись вверх двери, открыв пустой салон — управление, очевидно, осуществлялось автоматически или дистанционным способом.

— Ваше оружие и средства связи, пожалуйста! — один из людей властно протянул руку.

— Оружие? — настороженно переспросил Паладин.

— Да. Вам ее вернут, но сейчас вы должны сдать ее. И без глупостей! — сурово добавил он, заметив, как Жанна осторожно опустила ладонь на рукоять излучателя. — По меньшей мере, пять наших держат вас на прицеле!

— Паладин, Анджел — отдайте оружие и интеркомы! — спокойно сказал Шонт (еще раньше он предупредил, что обращаться друг к другу можно только по кличке) и первым показал пример. — Это обязательная процедура.

Нехотя Жанна сняла с пояса бластер. Ей не нравилась необходимость ехать куда-то (как она не уговаривала Джона, тот так и не сказал ни ей, ни Паладину, с кем собственно они должны встретиться) без оружия и связи, оказавшись в полной зависимости от этих таинственных людей. Однако она молча отдала интерком и бластер. Человек с не запоминающимся лицом собрал все в одну черную кожаную сумку (откуда она взялась?! Секунду назад ничего у него в руках не было!). Его коллега тем временем достал три широких черных ленты, сделанных из чего-то похожего на шелк.

— Оденьте это!

— А это еще зачем? Бабай…

— Анджел, делай, как они говорят! — Шонт без долгих разговоров взял одну из лент и обвязал вокруг голову: уверенность, с которой он это сделал, говорила про немалый опыт. — Я же сказал: это обязательная процедура.

— Ну ладно! — хмуро буркнула девушка. Чорная ткань плотно закрыла глаза. Неудобств или боли она не доставляла, но ничего из-под нее увидеть Жанна не могла. Профессионалы, что тут скажешь!

Им помогли сесть в машину; секундой спустя двери закрылись. А Жанна отметила еще одну деталь, говорившая в пользу организаторов всего этого… «балагана»: в середине машины абсолютно не ощущалась не только скорость, но и само движение. И попробуй кто-нибудь из пассажиров считать секунды, чтобы таким образом определить расстояние до цели, его бы ждал неприятный сюрприз. Жанна даже не могла с уверенностью сказать, когда они двинулись: с тем самым успехом, машина могла все еще стоять на месте.

— Ты тут бывал уже, Бабай? — она услышала голос Паладина, который сидел между нею и Шонтом.

— Дважды. Вместе с Крепышем.

— А эти люди? Кто они: местный гарнизон?

— Ну да, куда этим болванам! — фыркнул Шонт. — Это с Конфедеративной Службы Безопасности и Контрразведки; по уровню подготовки они не уступают нашим элитным отрядам. Кстати, вы, возможно, не подозреваете, но за нами, с момента прибытия сюда, постоянно велась слежка.

— Чего ж ты нам не сказал? — лично Жанна никакой слежки не заметила, но, во-первых, она и не искала, а во-вторых, если эти парни действительно с КСБК, то тут нет ничего удивительного. Они на таких делах собаку съели!

— А зачем? Вас бы это заставило напрасно волноваться. А выдержка вам сейчас ой как понадобится!

И, словно услышав его слова, двери машины открылись (а Жанна и не заметила, как они остановилась). Поездка окончилась!

Чьи-то рука осторожно повели их по мощеной брусчаткой дорожке. Потом они поднялись по пяти ступенькам вверх; изменившийся воздух вокруг подсказал, что их ввели внутрь какого-то здания. Тут их отпустили, и незнакомый голос разрешил снять повязки.

Они стояли в большой комнате, скорее всего — в гостиной. Мягкая мебель, две этажерки с книгами, невысокий торшер у софы, распятие и икона, элегантные занавески, закрывавшие каждое окно — нетребовательный, но подобранные со вкусом интерьер ничего не говорил про род занятий хозяина дома. Им мог быть и военнослужащий в запасе, и мелкий коммерсант, и кто-то из администрации Сенай — словом, кто угодно!

— Вас ждут! — заговорил тот же человек, что позволил снять повязки. «Где они их берут — на ферме выращивают, что ли?» — подумала Жанна, увидев еще одного из разряда «безликих». Этот, правда, носил строгий черный костюм, словно готовился к деловой встрече. — Прошу сюда!

Жанна, следом за Паладином и Шонтом прошла через комнату в коридор, в конце которого узкие деревянные ступени вели вверх и на каждом шагу страшно скрипели. Жанна было насмешливо наморщила нос: организовали такую встречу, а починить лестницу не сподобились, как тут же обозвала себя дурой: естественно, это был еще один элемент системы безопасности. Никто не мог подняться наверх, не предупредив про себя этим скрипом. Кто бы не заправлял тут всем, он хорошо знал свое дело!

Ступеньки вывели их в короткий коридор, в который выходило по три двери с каждой стороны. Их провожатый приблизился ко второй двери по правую руку, трижды стукнул, подождал, стукнул еще раз. Двери медленно отворились, приглашая зайти внутрь.

— Вас ждут, — повторил он, обращаясь сразу ко всем. — Когда закончите, вас отвезут отсюда; потом вы получите оружие и интеркомы.

— Хорошо, — кивнул Шонт и двинулся к дверям. — Паладин, Анджел — держите себя в руках: и не удивляйтесь.

Первым в комнату зашел Джон, потом Паладин и, наконец, Жанна. Сразу же в глаза ударили отраженные лучи солнца — окна тут не закрывали, хотя смотреть там было не на что, кроме ослепительно белой стены. Комната была гораздо меньше гостиной и обстановка была куда проще — широкий стол, три кресла и охладитель воздуха (именно благодаря ему в комнате было прохладно — всего около двенадцати градусов выше нуля). А за столом, твердо смотря на них, сидел самый настоящий килрач!

«Мертвая сцена» продолжалась минуты полторы: Шонт-то хорошо знал, с кем они едут встречаться, а вот Жанны и Паладина это стало шоком! Килрач! Килрач на Сенай, на территории Конфедерации! Поверить в это было трудно, но еще труднее было удержать праведный гнев и не броситься на него с голыми руками.

— Мои приветствия! — килрач говорил достаточно правильно на лингвосе, если не обращать внимания на шипящий акцент. Он был одет в просторный апельсинового цвета балахон, отдаленно напоминающий монашескую рясу. На груди, где обычно килрачи носили герб Клана и Империи, у этого был лишь один символ: увенчанная тонким ярко-золотым кольцом вертикальная аспидная полоска — Жанна, неплохо разбирающаяся в символике килрачей, такой герб видела впервые.

Взгляд «кота» по очереди остановился на каждом из гостей, но Жанну он почему-то рассматривал немного дольше, нежели ее спутников. Удовлетворившись осмотром, он указал когтистой рукой на кресла: «Садитесь!».

Пребывающая в каком-то оцепенении Жанна послушно приблизилась к столу и опустилась в центральное кресло; рядом разместились Шонт и серигуанин — Паладин понимал в происходящем не больше нее, но мысли свои пока держал при себе. И лишь потом ее, что называется, прорвало:

— Бабай, я не знаю, что это за игра, но тебе лучше все пояснить мне! — она презрительно покосилась на килрача и снова уставилась на Джона. — Как какой-то вшивый «кот» может спокойно жить в Конфедерации? Куда смотрит командование и Военный Совет?!..

— Куда нужно, туда и смотрит! — слегка повысил голос Шонт. — Анджел, это слишком важное дело, и сейчас не время что-либо пояснять…

— Поясню я! — внезапно вмешался килрач: если килрач и обиделся на «вшивого кота», то это совершенно не отразилось в его шипящем голосе. Вблизи была хорошо заметна седая шерсть и поблекший цвет глаз — килрач был очень стар, даже по меркам его расы. Ошеломленная нахальством «кота», Жанна механически запомнила все это, растерянно слушая неторопливый рассказ врага.

Пять лет тому эти килрачи (а их было трое) появились на небольшом транспортном корабле на границе Хоган, установили связь с военным командованием системы и предложили сотрудничество, касательно обмена военнопленных. Тогда и в Империи, и в Конфедерации пленных было слишком много, а что с ними делать — никто не знал. Официально, ни про какие переговоры и речи не могло быть — такова была политика Империи, но предложение этих килрачей давало шанс устроить все на, так сказать, полуофициальном уровне. Килрачей разместили на Сенай, обеспечив очень высокий уровень охраны, и с того времени регулярно происходили встречи между кем-то с «Гетмана Хмельницкого» и киларчами-эмиссарами. После согласования списка пленных с обеих сторон везли к границе, где и происходил обмен. И килрачи, и люди прекрасно понимали, что в случае исчезновения налаженных линий связи первыми пострадают те, кто и поныне находится в плену у враждующих сторон, поэтому никаких недоразумений не возникало. В общем, такое тайное сотрудничество устраивало всех: и килрачей, и людей, и командование приграничными секторами с обеих сторон — ведь пленных следовало кормить, обеспечивать всем необходимым и следить, чтобы они не подняли мятеж.

— И кто про это знает? — спросил притихший Паладин: серигуанину все это не очень нравилось, но наличие логики в словах килрача приходилось признать.

— Председатель ГКСК, Военный Совет, секторальное командование, мы и военный губернатор Сенай. В других секторах даже не догадываются, зачем мы иногда требуем тех или иных военнопленных — они лишь выполняют приказ. А с их стороны…

— А у нас про это знает Артх'хдеа Мезуту'а Холл, Руал, все тушд-руалы и еашш-руалы приграничных секторов, — коротко проинформировал их килрач.

— А почему этим занимаемся мы, а не кто-то из секторального командования?

— Так решили в Военном Совете, — пожал плечами Джон. — Да и какая разница, кто это будет — лишь бы дело делалось! Знаете, давайте про это поговорим потом, а сейчас сделаем то, ради чего прилетели — тем более это не долго. Вы готовы, Карр'эг? — оказывается, у этого килрача еще и имя есть! Жанна сердито мотнула головой, не зная, что ей делать: злиться дальше или подождать, но тут килрач резко взмахнул рукой над столом. Что-то загудело, и перед удивленной молодой девушкой воздух сгустился, превращаясь в вертикальный экран: еще одна из неразгаданных килрачских технологий, про которую Жанна много слышала, но никогда не видела в действии. Тонкая линия разделила экран на две половины. На нижней появились столбики имен; верхняя осталась чистой.

— Наш список, — объяснил и без того понятную вещь килрач. Шонт кивнул, положил свой миникомп на прозрачную пластину вмонтированную в стол, подождав пару секунд и набрал ряд команд. Спустя секунду в верхней части экрана зеленым горели человеческие имена и фамилии. Большая же часть имен килрачей внизу окрасилась в красный цвет, а десять или двенадцать — побелели; аналогичная метаморфоза произошла и со списком Шонта, разве что выделенных белым имен было больше — около двадцати штук.

— Что с ними случилось? — мрачно поинтересовался Шонт. — По нашим сведениям, они попали к вам в плен живыми!

— Многие были в очень плохом состоянии. Эти, — коготь килрача отметил с дюжину имен, — умерли вскоре после пленения; эти четверо — решили бежать и были убиты, — в голосе килрача не было и намека на сожаление: он просто констатировал факты. — В отношении остальных — их в нашей базе данных нет. Возможно, они не были в состоянии говорить, и мы не знаем их имен; возможно, они остались на поле боя. Если желаете, я отошлю запрос на все наши планеты-тюрьмы, чтобы нам прислали более точную информацию. В следующий раз, мы будем точно знать, живы они или нет!

Шонт недовольно кивнул, нехотя соглашаясь с доводами килрача:

— Ладно! Мы сделаем то же самое. Пок…

Договорить ему не дал Паладин, резко наклонившийся к призрачному экрану:

— Анджел, смотри! — его палец указывал на последнее имя в списке Шонта: Джеймс Ли Твист. В отличие от остальных, оно было не белым, красным или зеленым — оно было светло-серым.

— Господи! Он жив?! Что с ним?! — крикнула Жанна, в груди которой взволнованно заколотилось сердце. Килрач как-то странно глянул на нее, потом посмотрел на экран:

— Это имя было в нашей базе данных, но три дня назад его стерли!

— Стерли?! — не менее возбужденный, чем Жанна, Шонт стукнул кулаком по столу. — То есть как это — стерли? Где он?

Но Карр'эг лишь развел руками, показывая, что больше ничего он не знает. И он не врал людям: он действительно не знал, где СЕЙЧАС Ли Твист, но, не без оснований полагая, что вскоре они сами про все узнают, не стал развивать эту тему далее.

— Я думаю, мы все сделали, что должны были, — Карр'эг поднял руку, прерывая сердитые нападки Жанны: как ни странно, его гости подчинились и притихли. — Ваши данные будут отправлены на планеты-тюрьмы; как и раньше, пленные будут на месте обмена через неделю. Вы можете идти… кроме нее! — палец килрача показывал на Жанну.

Шонт, с лица которого не успел сойти гнев, прищурился:

— Что?

— Она присоединится к вам через пару минут, — сухо сказал килрач.

— Я должен кое-что сказать ей!

— Мне?! — Жанне только и оставалось, что ошеломленно моргать. — Котяра, ты меня ж впервые видишь!

— И, тем не менее, это именно для тебя, — проигнорировав очередное оскорбление, заявил он. — Не волнуйтесь, с ней ничего не случится! Разумеется, я могу заставить вас, но не хочу этого делать. Подождите за дверью!

Трудно сказать, чтобы у Паладина и Шонта был выбор: словно черти из табакерки появились ребята из контрразведки и вежливо, но решительно выпроводили их наружу. Килрач подождал, пока закроется дверь, и обратился к девушке:

— У меня есть приказ передать тебе вот это! — из складок оранжевого балахона килрач достал тоненькую брошюру. Созданный из силового поля экран миникомпа погас, когда он бросил брошюру девушке, отчаянно пытавшейся хоть что-нибудь понять в происходящем.

— Внимательно прочти ее — возможно, в недалеком будущем это поможет тебе! — совет показался девушке совершенно бессмысленным: откуда «котам» знать ее будущее? Впрочем, Жанна ничего не сказала по этому поводу: сейчас все ее мысли занимало лишь одно:

— Скажите, где Ли Твист? — тихо спросила она, сама не заметив, как в голосе проскользнула едва слышимая мольба. — Где он?!

Карр'эг устало покачал головой, опускаясь в свое кресло, и махнул рукой в сторону выхода:

— Идите. Это все!

— Но… — килрач поднял голову и коротко посмотрел на нее. И все, что она хотела сказать, исчезло, растаяло под этим взглядом. На миг девушка ощутила себя беспомощной школьницей перед суровым учителем, и вместе с тем пришла уверенность, что килрача надо слушаться — мягкий эмпатический сигнал донес до нее то, чего Карр'эг не хотел говорить вслух. Неловко мусоля брошюру в руках, она вышла в коридор, где с нетерпением ее поджидали Шонт и Паладин. Вопреки ожиданиям, коллеги-пилоты лишь глянули на лицо девушки и ничего не сказали.

Молча они спустились в гостиную, где их ждал «безликий» человек в деловом костюме с уже знакомыми лентами в руке.

— Ваше оружие и интеркомы мы вернем вам в машине! А сейчас — оденьте это!

Дом Карр'эга, то же время.

Карр'эг, стоявший у окна, не волновался, что его заметят: если бы кто-то посмотрел с улицы в середину (что само по себе было затруднительно, учитывая расположение дома), то ничего не увидел бы. Килрача больше занимало происходящее во дворе: охранники коттеджа усаживали в машину двух людей и одного серигуанина — всех с повязками на глазах.

В комнату бесшумно зашел еще один килрач в оранжевой мантии, раза в четыре уступавший Карр'эгу в возрасте. Приблизившись к окну, он сперва глянул вниз, а потом посмотрел на своего наставника:

— Это она?

— Да, она. Вы должны готовится к полету на Шенарот, так как прямая связь отсюда слишком рискованна. Артх'хдеа Мезуту'а Холл должен знать, что мы нашли ее и выполнили его приказ.

— А тот, второй?..

— Он бежал с Тагар Дусит два дня назад. Если ничего не случилось — он вот-вот должен прибыть сюда. Впрочем, это к делу не относится!

Молодой килрач согласно поклонился:

— Как скажете! Но я хотел бы знать, кто они, и какое отношение к ним имеет Пророчества Райее, про которое упоминал Артх'хдеа Мезуту'а Холл?

— Я не знаю, — задумчиво покачал головой Карр'эг. — И, боюсь, Артх'хдеа Мезуту'а Холл так же не знает этого. Но Ушедшие указали на них — кто мы такие, чтобы противиться Их воле?!

Машина с людьми и серигуанином медленно выехала со двора, и через несколько секунд влилась в поток других машин, направляясь к центральному космопорту Порт-сити.

Порт-сити, космопорт. Спустя тринадцать минут.

Их высадили вблизи космопорта, под рев взлетавшего грузового челнока — на взлетно-посадочном поле оставался лишь один транспортник класса «А» и парочка «Воронов». Преимущественно корабли прибывали в Порт-сити вечером, чтобы с утра отправиться в обратный путь.

Впрочем, Паладин, Жанна и Джон не обращали внимания на окружавший их мир. Пилоты растерянно переглядывались, и каждый ждал, чтобы кто-то другой начнет говорить первым: Паладину хотелось получить более детальные пояснения, нежели данные килрачем; Шонта интересовало то, про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна… А она и сама не знала, что ей хотелось услышать! Надежда, родившаяся, после рассказа серигуанина про цель их пребывания на Сенай, исчезла: если Джеймс и был жив, его следы исчезали в бескрайних глубинах Империи Килрач, откуда еще никто и никогда сам не возвращался. Бывали случаи, когда люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных секторов, из глубин Империи не возвращался никто!

— Что ж, наверное, вы ждете объяснений? — Шонт решил не тянуть с разговором.

— Не помешало бы! — сухо заметил Паладин. — Джон, я не виню тебя, но ты вполне мог бы нас предупре… Что такое?!

Но это уже слышали все: над космопортом бешено взвыла сирена, а из административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались солдаты местного гарнизона. Пилоты «Гетмана Хмельницкого», преодолев первоначальное удивление, дружно рванули к высокому блондину, командовавшему размещением солдат. Шонт знал его еще по предыдущим визитам на Сенай, а Жанна с Паладином видели его в день прибытия на планету, и даже слышали имя: Капитан Веллис, начальник гарнизона Порт-сити.

— Герберт! — крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко махнул рукой, приказывая пригнуться. — Герберт, что у вас тут за балаган?

— Привет, Шонт! Сканеры зафиксировали один Сунк'кх, вышедший из гиперпространства над планетой.

— Сунк'кх?! Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого лешего он хочет?

— Кажется, собирается просто сесть сюда. Нам приказали организовать встречу с оркестром, и вообще, перекрыть каждую дыру: мало ли… А вот и он! Всем внимание! — бросил Веллис в интерком, снимая вейер с предохранителя. — Боевая готовность один! Без приказа не стрелять! Контрольная башня — активировать защитный экран!

Поднятый генераторами поля ветер растрепал волосы девушки, залегшей вместе с Паладином и Шонтом за стабилизатором единственного транспортника. В сорока метрах от них переливалась всеми оттенками лимонного цвета колонна силового поля, поддерживающая медленно опускающийся Сунк'кх.

— Что показывает сканер?

— Там только одно живое существо. Какого-либо опасного излучения мы не заметили, защитное поле отключено, подачи энергии на орудия не наблюдается.

— Он может взорвать его?

— Может аварийно подорвать реактор, — беззаботно пожал плечами Веллис, — но вокруг посадочного поля установлен защитный экран. А он выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!

Пока они разговаривали, космолет опустился; плавно из-под днища высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю. Мерный гул двигателей стих и единственным звуком над полем был свист ветра.

Со стуком съехала вниз дверь, превратившаяся в удобный трап, а из темноты открывшегося проема вылетел небольшой предмет. Ударившись об поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.

— Что это? — присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. — Граната?

— Нет, это килрачский бластер, — ответил Паладин, чье зрение было самым лучшим среди них всех. — Похоже, он хочет выйти и не хочет, чтобы его расстреляли.

— Ну, так пусть выходит!

— Что он и делает! — Веллис первым заметил движение в люке. — Всем приготовиться!

Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача — это заметили все! Сняв шлем, она замахала над головой руками, показывая, что в них нет оружия.

— Это не килрач, — тихо сказал Шонт, опуская бластер. — Это человек!

— Но одет он как килрач… — возразил Веллис. — Капитан Констильон, что с вами?!

Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. «Это невозможно, этого не может быть!..» — шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.

— Джеймс! — закричала на бегу Жанна во всю силу легких. — Джеймс, Боже, это ты!!!

Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:

— Жанна?! — голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.

Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.

Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.

Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.