Мертвое солнце

ГЛАВА 1

Скучно. Нет, даже не так. Ску-у-учно-о-о! Вот так-то лучше. Больше походит на вопль души, коим, впрочем, и является.

А что мне еще остается, кроме как, забравшись на плоскую вершину башни, открытую всем ветрам, подвывать от тоски, глядя на заходящие солнца?

Прошло почти четыре улэда с того момента, как я придушил хозяйку. Закончилась местная весна, пришло и ушло лето, в течение которого я не вылезал из замка по причине дикой, градусов сорок, не меньше, жары, и вновь наступила осень. Скоро — через полтора улэда — будет год, как я попал в этот мир.

Все это время я безвылазно провел в долине. Нет, в самом начале было все прекрасно: меня учили всему, что полагалось знать хоть и приемному, но от этого не менее уважаемому представителю знатного рода Аторре — роду, подчиняющемуся лично князю, и никому более. То бишь эльфийскому этикету (никогда бы не подумал, что обычную отбивную можно есть при помощи пяти различных вилок), придворным танцам — я орал и сопротивлялся. Не люблю я танцевать, не люблю! Учили ментальной магии — и вот тут-то в страшных корчах умерла моя мечта стать каким-никаким, но телепатом. Как оказалось, к телепатии у меня нет ни малейшей предрасположенности. Зато теперь даже леди Исаниу — оказывается, так на самом деле звали хозяйку — не смогла бы залезть в мои мысли, пресловутую «теневую защиту» мне совместными усилиями Саилы и Элли поставили, что называется, намертво. Естественно, обучали эльфийскому языку (если честно, это больше напоминало уроки птичьего языка пополам с пением), а также тому, что надолго стало моим ночным кошмаром — азам дипломатии. Бр-р-р… Кажется, я после тех уроков так и не пришел окончательно в себя…

Я уже не говорю про обучение специальной технике стрельбы из лука, присущей только роду Аторре, заучивании длиннющей, похожей на хвост анаконды-переростка, родословной и прочем… Что ж, теперь я понимаю, почему Эллисаан жаловался на то, что у него была «загубленная юность». От такого количества в принципе мало кому нужных и бесполезных в обычной жизни знаний и умений взвоет кто угодно.

А еще меня активно учили магии все кому не лень. Точнее, не совсем так.

После того как Рай — мой постоянный преподаватель магических наук — пострадал в результате моей попытки вызвать безобидный фонтанчик воды в тазике (я получил в итоге цунами, смывшее дядюшку в окно и затопившее весь этаж), становиться новым постоянным объектом магических экспериментов дорвавшегося до новой игрушки — понимай, магии — подростка не желал никто. Вскоре получилось так, что очередным учителем на данный момент времени оказывался тот длинноухий бедолага, который не успел скрыться от моего всевидящего ока и который после своего обнаружения не успел сбежать.

Естественно, что при таком подходе к обучению каких-либо систематических знаний я не мог получить в принципе, не говоря уже о разнообразных правилах, законах, теоремах и аксиомах магии. Единственное, что я точно запомнил — магия Крови является запретной. Ну, еще Элли на всякий случай прицепился к моим каналам, откачивая часть силы — во избежание неконтролируемых выплесков энергии, часто бывающих у неопытных магов. А так…

Сегодня меня учили залечивать колотые раны, а завтра — создавать воздушные щиты. Сейчас я безуспешно пытаюсь постигнуть хоть азы ментальной атаки — а чуть погодя уже активно заставляю вылетать из разожженного под стенами замка костра разноцветных огненных бабочек.

«Твори», — говорили все учителя. Я дал волю своей фантазии, вытворяя нечто невообразимое. «Экспериментируй!» — советовали мне. Я экспериментировал, соединяя подчас несоединяемое, нарушая все известные законы.

Например, я каким-то макаром ухитрился совместить медицинскую «паутинку», обездвиживающую пациента или его отдельные конечности, и самый обычный, классический файербол. В принципе относительно безобидное защитно-транспортное заклинание, с помощью которого фиксировали конечности и тело — например, перемещали тяжелораненых без риска что-то им сместить, — после моего вмешательства превратилось в серьезное атакующее разряда активных, то есть перешло из арсенала лекарей в арсенал боевиков, сменив саму свою структуру с целительской на уничтожающую, что вообще-то считалось если не невозможным, то очень и очень тяжелым делом, однозначно недоступным для новичка вроде меня. Помнится, Миреаран — мой клыкастый учитель на тот момент — шарахнулся от новосозданной «огненной сети», как от пыльцы сиина, а потом еще долго изумленно икал.

Но магия магией, а мне хотелось живого общения, не только одних книг или «уроков» со сбегающими и нервно оглядывающимися потом в ожидании подвоха учителями. Ну как же! Мы же все такие занятые, нам некогда поговорить с собственным освободителем и хозяином этих мест, который некоторым еще и родственником приходится, — проще сунуть ему в зубы очередную книжку из необъятной библиотеки, и пусть себе идет… дальше учится.

Я учился. Честно учился. Но у всего есть предел — даже у моей нервной системы. Пару хаидэ назад я сорвался. Наорал на Элли, который куда-то собрался отъехать с Раем, а меня брать не хотел; поссорился с Саилой на очередной задачке по этикету и дипломатии, которую я никак не желал решать по учебнику; ухитрился подбить глаз Раю на «тренировке по танцам» и поругался со всеми нынешними обитателями замка, кроме повара — он просто не попался мне в тот момент на глаза. Здесь смешалось все: и моя тоска по родителям и Насте, и то, что я банально переутомился, и злость оттого, что меня не выпускают из долины. Как с дитем обращаются, ей-богу!

Благополучно настроив против себя клыкастых, я впал в депрессию. Мне не хотелось ничего, только чтобы меня оставили в покое и не трогали. Круглыми сутками я сидел на площадке одной из башен, спускаясь только для того, чтобы поесть и поспать.

До настоящего момента я как-то не особо задумывался о том, что больше не смогу увидеть свою семью. Но теперь, когда у меня появилась прорва свободного времени, я стал дико тосковать по родным. Да я даже на подколки Насти согласен! Но только не ощущать того, что родичей по крови у меня больше нет.

Через пару дней такой жизни я даже попытался напиться. Бесполезно. Я выпил бутылку крепчайшего, прозрачного, словно слеза, самогона — и хоть бы чихнул! Но вот стоило в моей кружке оказаться слабенькому морсику, сравнимому по крепости разве что с кефиром, и я улетел в астрал от одного только запаха. Га-а-адство… Даже напиться с горя нельзя по-человечески! Все шиворот-навыворот!

В один из этих дней ко мне на крышу залез Элли. Он не говорил — только сидел рядом и молчал. И такая молчаливая поддержка помогла мне куда больше, чем пространные разговоры ни о чем и пустые утешения. По крайней мере, черная хандра ушла.

Ближе к вечеру я сполз со своего места — запахи, которые издавал готовящийся ужин, могли бы разбудить и мертвого. Желудок жалобно заурчал, намекая на то, что не мешало сходить хотя бы поужинать, раз обед я пропустил.

Мне вообще повезло: блюда национальной эльфийской кухни, от которых плевалось абсолютное большинство жителей этого мира, в том числе и многие молодые эльфы, у меня прошли на ура, потому как вкусно. Пресловутый неа'ас я вообще готов был жевать вместо сухариков. Как оказалось, эти шарики можно, чуть подсушив, брать с собой — они не портятся очень и очень долго. По крайней мере, завалявшемуся У меня в кармане шарику было не меньше улэда. И ничего! Не испортился. Правда, пока я его разгрызал, чуть не сломал клык, но это мелочи жизни. Разгрыз ведь!

Но неа'ас неа'асом, а когда Саила угостила меня шашлыком по-эльфийски… Я едва не проглотил импровизированный деревянный шампур, настолько это было вкусно! В общем и целом, эльфийская кухня пришлась мне по душе. Другое дело, что кроме кроме меня это ели всего восемь из более чем сорока эльфов, обитающих сейчас в долине, включая Элли, остальные же кривились и воротили носы. Мол, мы, молодое поколение, не желаем питаться той гадостью, которой питались наши предки. Да и вообще, зачем соблюдать всякие ненужные традиции?

Я тоже попытался было что-то сказать на ту тему, что мне, как приемному родственнику, не нужно соблюдать все эльфийские обычаи. На свою беду, я сказал это Саиле. Ой, что бы-ы-ыло-о!.. После лекции, продолжавшейся несколько сеадов, я понял, что для собственного спокойствия мне будет лучше послушаться вредную старую эльфийку и не выступать. В самом деле, что тут такого? Ну пришлось мне учиться держать на лице невозмутимую маску, как у вождя племени сиу, пришлось соблюдать правила этикета (не то чтобы я раньше клал ноги на стол и сморкался в рукав. Но этот эльфийский этикет со всеми своими заморочками меня когда-нибудь сведет с ума!), вынужден был называть Рая — дядей, а Элли — приемным отцом. К слову, именно приемным — забывать про родную семью я и не думал. Но уж лучше так, чем выслушивать многочасовые вопли приемной бабушки.

А вот когда меня попытались научить петь… Было весело. Нет, голос у меня, благодаря всем происшедшим переменам, стал хороший: звучный, глубокий. Только слишком уж громкий. На распевание эльфийских гимнов не рассчитанный. Мое пение во всю мощь легких спокойно могло оглушить тех бедолаг, которые по несчастью и собственной глупости находились слишком близко. Я уж не говорю про свои бедные уши… В общем, петь мне запретили под страхом кляпа. Ха, как будто кляп, в случае чего, сможет меня остановить!

Я стоял около большого окна, наблюдая за тем, как на потемневшее небо набегают тучи. Кажется, ночью будет дождь, а точнее, ливень. Значит, накрылись мои ночные посиделки на крыше, а жаль. Я к ним уже привык… А может, мне повезет, и дождя не будет?

По коридорам разнесся звук гонга. Ах ты ж… Опаздываю! Если я вовремя не успею прийти на ужин, занудная лекция на тему «Опять опоздал» от бабушки мне гарантирована.

Перейдя сразу на третью скорость, я рванул в столовую, руля крыльями на особо крутых поворотах. Кстати, летать я так и не научился. Нет, вру: планировать на землю с крыши казармы — для полетных экспериментов залезать выше я просто боялся — у меня получалось неплохо. Но как же это тяжело! Крылья вместо того, чтобы послушно держать меня в воздухе, все норовят прихлопнуть к земле и накрыть сверху, изогнувшись под самым немыслимым углом. Даже не представляю, как я на таких неподконтрольных парусах буду летать. Про посадку вообще молчу — пока я освоил только один метод. Называется «носом об землю».

Зато появилось два преимущества. Первое: я больше не нуждался в одеялах — громадные крылья с успехом выполняли эту роль. И, что самое главное, не мерзли сами. Ускоренное до предела кровообращение в этих конечностях не только не позволяло им замерзать, но и с успехом согревало меня. Правда, летом было очень жарко, но это такие мелочи…

А второе преимущество я обнаружил практически сразу же. Как оказалось, крыльями очень удобно рулить при беге. Да и на тренировках они очень хорошо гасят инерцию. Другое дело, что подставлять под удар их не надо — уж очень эти конечности чувствительные ко всякого рода повреждениям. Нет, это не означает, что мои крылья так легко повредить, скорее, наоборот — очень и очень сложно. Просто каждая царапина на них болит гораздо сильнее, чем где-либо еще. Да и крови натекает столько, что просто караул. Поэтому крылья лучше поберечь, пока я не решу, как обезопасить их от ударов.

Затормозив у обеденного зала и едва не вписавшись лбом в массивную дверь, я сосредоточенно замер, приводя себя в порядок. Последний раз одернув рубашку и откинув назад плетенку (меня все-таки научили заклинанию, заплетающему волосы, — сам я учиться плести нечто подобное отказался наотрез, у меня пальцы так не выгибаются), нацепил на лицо маску невозмутимости и, толкнув дверь, вошел в зал.

А в зале тишина, нарушаемая только еле слышным дыханием собравшихся на ужин. И у всех такие невозмутимые ро… пардон, лица, словно они на приеме у английской королевы, не меньше! Сели, сложили лапки на коленях и сидят. Ждут. Как это — кого? Меня, естественно! Пока хозяин замка, пусть чисто номинальный, не разрешит, есть нельзя. Не по этикету, чтоб его! И порции такие, что птичка не наестся. Разве что воробей.

Как только я зашел в зал, дверь за моей спиной закрылась. Все правильно — раз хозяин замка на месте, то после него уже никто не имеет права приходить. Кто не успел, тот опоздал. А о том, что, придя в гости к повару, можно за раз получить еды больше, чем во время завтрака, обеда и ужина, вместе взятых, промолчим…

Приветственно всем кивнув, я прошел к своему месту во главе длинного — чтобы все поместились — стола и уселся на свой покалеченный стул. Покалеченный не в том смысле, что у него ножки кривые, а в том, что вместо нормальной спинки была узенькая планка шириной сантиметров двенадцать, не больше. В самом деле, не на табуретке же мне сидеть! Вот для меня и сделали такой стульчик. По крайней мере, теперь я не отдавливаю себе крылья.

Усевшись и пожелав всем приятного аппетита, я принялся лениво ковыряться в своей тарелке. Нет, выглядело все очень вкусно: картофельное пюре и мясные рулетики с сыром готовятся специально для меня по рецепту моей мамы, по крайней мере, насколько я смог этот самый рецепт вспомнить. Но мне отчаянно хотелось чего-нибудь сладкого. Тортика, пирожных, да хоть леденцов! Но только не опостылевшего мне за последние несколько хаидэ мяса. Да я даже на полную сахарницу согласен! Дайте мне только при этом ложку и стакан с местным чаем.

Все так же вяло ковыряясь в тарелке, я с трудом досидел до конца ужина и, как только он закончился, целеустремленно направился на кухню, намереваясь-таки добраться до вожделенной глюкозы.

Кухня-кухня-кухня… Царство кастрюль, ножей и сковородок. Вотчина Цеаса, нашего повара. Здесь всегда можно найти что-нибудь вкусненькое. Но вот заходить сюда следует с осторожностью. Я однажды заявился в самый разгар готовки — так поймал три ножа и вилку в левое крыло и получил поварешкой по затылку. Поварской инвентарь так и летал по кухне. Причем летал в прямом смысле — поскольку от помощников повар отказался, а сам он никогда не успел бы приготовить столько еды, чтобы накормить шестерых человек, пятьдесят эльфов и одного вечно голодного меня, мои ушастые родственнички заколдовали все эти ножи-кастрюли-вилки-скалки-сковородки таким образом, чтобы они перемещались по кухне без посторонней помощи, повинуясь лишь мыслям Цеаса.

Подойдя к массивным дверям, из-за которых раздавался дробный стук ножей, я осторожно приоткрыл одну створку, просунул в образовавшийся проем голову… и едва не лишился кончика носа — мимо меня с угрожающим свистом пролетел окровавленный тесак. Проводив его ошарашенным взглядом, я пригнулся, и так, на полусогнутых, уворачиваясь от летающей посуды, проследовал вглубь затянутого паром помещения, ориентируясь на негромкое пение-бурчание повара. Не хочет никого беспокоить своими песнями — вот и поет вполголоса. Хотя с таким басом даже шепот великана был великолепно слышен на противоположном конце этого зала.

Хозяина кухни я нашел возле печи, на которой стояла монументальных размеров кастрюля, чье содержимое источало потрясающий запах. Цеас, помахивая здоровенным половником (как бы не тем самым, который оставил мне большую шишку на затылке), что-то напевал себе под нос. Заметив меня, он приветственно кивнул и махнул рукой в сторону стола, на котором стояло громадное блюдо с пирожками, не решаясь отойти от кастрюли. Вытащив из-под стола одну из двух табуреток (а вы что думали, я один, что ли, совершаю набеги на кухню? Ага, как же! Сколько раз я сидел здесь на пару с каким-нибудь ушастым!), я уселся и, пододвинув блюдо поближе к себе, взял первый пирожок. Откусил…

Ням! Вкуснятина! Пирожки оказались с вареньем. Моим любимым, между прочим. Не знаю, как называется фрукт, из которого его делают, но варенье по вкусу походило на абрикосовое, только более душистое, густое и чуть кисловатое.

Умяв с десяток пирожков, я почувствовал себя более-менее сытым. По крайней мере, желудок уже не порывался исполнять арию голодного из оперы «Есть хочу!», довольно переваривая отправленные в него сладости.

«Когда я ем, я глух и нем». Фраза полностью про меня, потому что я ухитрился не заметить, как звон посуды и стук ножей стих, и, когда на соседнюю табуретку бесшумно опустился повар, я вздрогнул от неожиданности.

— Ты чего такой грустный, малыш? — добродушно прогудел мужчина, а меня в который раз чуть не снесло со стула волной инфразвука.

Я пригнулся, уворачиваясь от намеревающейся похлопать меня по плечу руки мужчины, и привычно поморщился на такое обращение, но ничего не сказал. А что тут можно сказать, если я ровно в пять раз тоньше этого великана, а моя голова едва достает ему до подмышки? На правду не обижаются.

— Да достало все, — вздохнул я. — Надоело, что меня считают ребенком. Надоело, что со мной и обращаются как с ребенком! — неожиданно для самого себя сорвался на крик я. — А больше всего меня достало то, что я сижу в этой богом проклятой долине, как в тюрьме!

Стеклянный графин с соком, поставленный на стол поваром, жалобно крякнул и разлетелся на осколки. Хорошо хоть, что сока было немного.

— Тише, малыш. Тише. На пирожок. — Цеас, опасливо покосившись на разбитую посудину, сунул мне в зубы очередной хлебобулочный шедевр кулинарного искусства и сурово взглянул на тряпку возле печки, отчего последняя быстро взлетела и начала убирать осколки. — Ты мне так всю посуду перебьешь.

— Прости. — Мне стало стыдно. В самом деле, чего это я срываюсь на повара, который ни в чем не виноват? Уж он-то никогда не выступал против меня.

— Да ничего… Скажи, а ты войну устраивать не пробовал? — внезапно поинтересовался мужчина.

Я поперхнулся пирожком.

— Че… кхр-р-р… чего? — прокашлявшись, переспросил я. Чего-чего мне надо устроить?!

— Войну, — безмятежно повторил повар и выхватил у меня из-под пальцев пирожок, на который я уже было нацелился. — Знаешь, как дети воюют со своими родителями? Ничего смертельно опасного, но проблем в итоге столько, что проще ребенку уступить. Я сам так воевал со своим дядей, когда он не хотел отдавать меня на обучение в гильдию поваров. Дядя сдался через пять дней.

Я задумался. Хм… А это идея. Не зря же в детстве моим любимым фильмом был «Один дома». Пора бы вспомнить, что дома, помимо основного прозвища, меня звали дьяволенком. Впрочем, в школе «дьяволенок» быстро трансформировался в полноценного «дьявола во плоти». Пора освежить прежние навыки!

На моем лице появилась злорадная усмешка. Эльфийские родственники не хотят считать меня взрослым? Что ж, с детей гораздо меньше спроса. А вот возможностей напакостить ближнему своему, да так, чтобы он взвыл на все луны сразу, гора-а-аздо больше!

Поблагодарив ехидно ухмыльнувшегося Цеаса за дельный совет, я сцапал с блюда последний пирожок и вышел из кухни.

— А нам все равно, а нам все равно, — безмятежно напевал я, старательно поливая лестницу водой и разглядывая светившую в окно красноватую луну — дождь сегодня так и не пошел. Еще с десяток полных ведер парили рядышком со мной в воздухе. А? Зачем я это делаю? А как же иначе! Сейчас я пропитаю ковер на лестнице водой, потом все это заморожу — и вуаля! Ледяная горка для эльфов — именно эльфов, людей я уже тихонько предупредил, чтобы не смели завтра высовываться из своих комнат — готова! Что? Клыкастики могут упасть и разбиться? Пальчик поцарапать, коленку разбить? Или, упаси Харрэс, ненароком выбить себе главную красу и гордость каждого эльфа — клыки?

А вот специально для таких случаев я установил внизу лестницы большой «воздушный батут», активирующийся только в том случае, если на него кто-то сверху упадет. Уже предвкушаю, как я буду наслаждаться зрелищем подлетающих вверх и матерящихся эльфов. Сползти с моего батута прежде, чем их укачает до состояния нестояния, они все равно не смогут — заклинание их просто не отпустит. Так что значительное расширение ругательного лексикона мне гарантировано!

Батут был одной из моих личных разработок, а точнее, капитальной переделкой стандартной «постоянной воздушной подушки» — такой, что от первоначального заклинания остался только каркас, да и тот был искаженным до неузнаваемости. И самое главное в данной ситуации, что убирался батут совсем иначе, чем подушка, так что снять его просто так не получится. Я заклинанием очень гордился и никому не рассказывал о нем, считая, что его час еще настанет. И вот час настал!

Заморозив лестницу и старательно наложив на нее иллюзию, отчего ступеньки приобрели прежний, «дополивочный» вид, я довольно кивнул. Ловушка «заставь эльфов скользить, летать и материться» готова! Название, правда, немного корявое, зато как точно оно отображает суть!

Тяжело вздохнув, я приступил к самой неприятной части моего плана — направился в ненавистные мне подземелья.

Как оказалось, под замком была огромная, многоэтажная сеть подземелий, которые даже за прошедшее со смерти хозяйки время не удалось полностью очистить. Вот и сейчас, после сеада поисков, в одной из дальних темниц я нашел пригодный для моих целей чистенький скелетик, судя по странным отросткам на лопатках, принадлежавший какому-то невезучему сильфу. Мысленно попросив прощения у покойного (а то мало ли — потом объявится разгневанный прежний владелец этой груды костей) и скрепив скелет десятком заклинаний, чтобы он не развалился на отдельные косточки, я поволок его наверх. Этому скелетику предстояло сыграть главную роль в моей задумке.

Притащив скелет в обеденный зал, я сгрузил его у входа _и хмыкнул. Ну что ж, приступим…

Благословен будь тот, кто первым в этом мире начал применять магию иллюзий! Дважды благословен будь Элли, научивший меня ей! И трижды будь благословенна Саила, которая с самого начала моего обучения требовала, чтобы я не смел ограничивать себя жесткими рамками заклинаний и активно использовал фантазию!

Получившееся зрелище пробрало даже меня. Что уж тут говорить о не закаленных голливудскими ужастиками эльфах…

Просторный зал с намертво запечатанными окнами стал напоминать логово упырей. В лунном свете все выглядело куда более эффектно, не спорю, но тогда днем потеряется половина зрелищности. Поэтому пришлось приклеивать концы штор к полу. Куча паутины, практически полное отсутствие света (несколько повисших на паутине свечей не в счет), гробики вместо стульев, весьма специфическая еда на столе и несколько призраков, вальяжно летающих по залу. Над привидениями я нахохотался до истерики: мои призраки выглядели точь-в-точь как привидения из «Каспера»! Другие почему-то у меня не получались даже при всем желании. Вот они, плоды цивилизации и неправильного воспитания! Даже нормальные иллюзии привидений сотворить не могу.

Свой искалеченный стульчик я превратил в некое подобие трона, на который и был усажен в позе усталого Темного Властелина многострадальный скелетик. Вот где я дал волю моей бурной (и буйной тоже) фантазии!

Кости скелетика были выкрашены в угольно-черный цвет с кроваво-красными, ярко светящимися прожилками. На черепушке я создал роскошные витые, круто загнутые рога, глазницы подсветил ярко-алыми огоньками. Также скелетик обзавелся огромными — даже больше моих — дымчато-черными крыльями с периодически пробегающими по ним алыми всполохами. Кр-р-расота!..

Скелетик сидел на троне, сжимая в правой руке громадный трезубец, — я не удержался; и пусть даже в этом мире, с их представлением о богах, никто не поймет смысла, но зато как эффектно выглядит! Левой, подперев голову, мое творение облокотилось на подлокотник трона. Красные огоньки в глазницах мягко мерцали, так что создавалось ощущение, что дух, избравший себе такую… необычную оболочку, сейчас спит.

Отойдя к дверям и окинув получившуюся картину взглядом, я удовлетворенно хмыкнул. Та-а-ак, а теперь — проверка. Поставив «заглушку» на зал — не дай боги, разбужу еще кого-нибудь! — я активировал получившуюся иллюзию.

Скелетик лениво поднял голову, обвел взглядом комнату, не задерживаясь на деталях, и уставился на меня. Полыхнул глазами, ощерил в оскале сильно удлинившиеся клыки и, внезапно дико взвыв, отчего привидения в ужасе разлетелись по разным углам, запрыгнул на стол и, потряхивая трезубцем и отбивая ритм собственными костями, изобразил нечто среднее между зажигательной джигой, чечеткой и пляской святого Витта, при этом что-то немелодично и громогласно завывая. Закончив сие действо, скелетик спрыгнул со стола, распахнул вспыхнувшие багровым светом крылья и, угрожающе наставив на меня трезубец, начал приближаться. Я поспешил остановить иллюзию — в следующий момент скелет бы завыл дурниной и принялся гонять меня по всему замку. Настроить иллюзию так, чтобы скелетик гонял сразу целую группу, у меня, к моему огромному сожалению, не получилось. Так что какому-то ушастому бедолаге, благополучно преодолевшему все мои ловушечки и добравшемуся-таки до зала, си-и-ильно не повезет!

Устало зевнув (все-таки глухая ночь на улице), я вышел из зала и пошел устанавливать остальные ловушки. Конечно, не такие сложные, как в обеденном зале (еще бы, там я больше сеада потратил на установку иллюзий), но не менее коварные. Например, в одном из главных коридоров я установил два «батута»: на полу и потолке, по всей длине прохода. Кроме того, поставил в самом начале коридора небольшой многоразовый самоактивирующийся «воздушный молот», придающий ускорение всем, кто пожелает здесь пройти. А еще я хотел сделать так, чтобы ступеньки одной из лестниц начинали громогласно лаять и хватать клыкастиков за ноги, когда те будут спускаться. Не получилось… Что ж, окраска волос на ближайшие сутки в милые моему сердцу цвета российского флага — тоже неплохо.

Про всяческие мелкие иллюзии я уж не говорю, здесь моя фантазия разыгралась не на шутку. Оранжевые летающие и гавкающие крокодильчики, зеленые мяукающие зайцы с громадными дубинами наперевес, льдисто-голубые с нежно-розовыми узорами на крылышках летучие мыши, распевающие (а точнее, громогласно завывающие) немузыкальными голосами все песни, какие я только мог припомнить, причем каждая мышка пела что-то свое… Под конец я уже и сам, шарахаясь от очередной свежесозданной иллюзии, пытавшейся испробовать на мне свои навыки, подумал: не переборщил ли? Все-таки эльфы — не молодежь моего мира; существа они нервные, реагируют на каждую мелочь, и реакция у них порой бывает излишне бурной. Как бы мне жилплощадь по камушку не раскатали. Но времени убирать все наколдованное уже не было — близился рассвет, а значит, скоро обитатели замка начнут просыпаться. А я еще не ложился!

Установив напоследок около сотни невидимых растяжек и сетей по всему замку и не забыв отдельно натянуть веревки у порогов комнат каждого из эльфов, я зевнул и пошел в свою комнату — баиньки.

А? Наблюдение? Ну в самом деле, не буду же я, прикрывшись крыльями, сидеть в уголке, как бедный родственник, и наблюдать за делами рук моих. Еще заметят и по шее надают.

Я уже давно упросил Гэре показать мне одно сложное, но оч-чень интересное, полезное и практически незаметное, если не знать, что искать, заклинание, позволяющее фиксировать звуковые и зрительные образы в определенном месте. Вот я и натыкал такие «видеокамеры» везде, где только можно — а точнее, у крупных ловушек и скоплений иллюзий. Так что ничего интересного и особо познавательного я не пропущу.

Дойдя до своих комнат и прошмыгнув внутрь, я благоразумно запечатал дверь несколькими самопальными заклинаниями, а для надежности подпер ее громадным шкафом, с трудом сдвинув мебель с места. А то еще вломятся, все такие злые и ушастые, обругают ни за что ни про что, да еще и накажут… Ну их на фиг! Я спать хочу, а не выслушивать незаслуженные нотации. Ну ладно, ладно… Заслуженные. Но не тогда, когда я больше всего мечтаю добраться до подушки!

Нащупав в кармане штанов небольшой камушек, я хмыкнул. Все иллюзии, созданные сегодня ночью, я завязал на него. Так что избавиться от плодов моей деятельности, не имея при себе этот «ключ», будет очень сложно. Да что там — практически невозможно. Все-таки хорошо, что я упросил Вэне рассказать мне о «ключах» и их применении в заклинаниях иллюзии.

Я заботливо припрятал камушек подальше. А то я не знаю, кого в итоге заставят ликвидировать все это иллюзорное безобразие! И пыхтеть несколько часов в бесплодных попытках убрать свои же творения мне не улыбается. Зачем зря тратить силы, если все можно сделать парой движений?

Быстро умывшись и переодевшись в пресловутые светло-синие шаровары — иной пижамы я для себя так и не нашел, сколько ни искал, — плюхнулся на кровать и завернулся в крылья. Все. До вечера меня не кантовать!

ГЛАВА 2

Эллисаан проснулся с четким ощущением надвигающихся неприятностей. Сегодня должно было произойти что-то нехорошее — его интуиция прямо-таки вопила об этом дурным голосом. Правда, сигналов о возможной смерти, как тогда, на границе Тарса с пустынями, она не подавала, но то, что неприятности, причем крупные, будут — это однозначно.

Эльф, одевшись, принялся распутывать колтун, образовавшийся за ночь на голове. Странно — у него волосы чуть ниже плеч, а запутываются так, что просто ой. То ли дело у Лэсса — Элли уже и не помнил, когда последний раз видел в руках своего приемного сына гребешок.

Лэсс… Мысли Элли, пытавшегося собрать волосы в хвост, переключились на парня, наверняка сейчас все еще безмятежно дрыхнущего. Пришелец из другого мира до боли в сердце походил на родного сына Элли незадолго до смерти. Да и характерами Раалэс и Лиэсан были очень похожи. Эльф видел в крылатом пареньке своего родного, умершего от старости сына и не скрывал этого. В свою очередь, Лэсс воспринимал Элли кем-то вроде любимого дядюшки и старшего брата в одном лице. Эльф не обольщался — Лэсс никогда не сможет назвать его отцом. Все-таки у парня была семья, из которой его так грубо выдернули. Не раз Эллисаан, будучи еще рабом, просыпался от бормоталок на непонятном языке, перемежающихся просьбами, похожими на «мама, забери меня отсюда».

Элли вздохнул. Парня пора вывозить из долины. А то может произойти катастрофа. Эльф великолепно знал, чем может заняться мающийся от безделья полный сил молодой обалдуй — сам таким когда-то был. И к чему это его привело? К титулу мастера в крупнейшей гильдии наемных убийц. Матушка, когда узнала об этом, была в шоке, в какой-то момент Элли даже подумал, что она, как в детстве, его за ухо оттаскает. Ничего — скоро в долину из родного Леса прибудет полная аррэтэн,[3] и можно будет спокойно уезжать отсюда, не боясь, что какой-нибудь местный ушлый дворянчик захватит замок, который эльфы уже привыкли называть своим. Заодно и Лэсс познакомится с миром. Его обучение более-менее закончено, по крайней мере эльф мог не бояться, что парня прирежут в первой же подворотне.

Плюнув на бесплодные попытки привести свою шевелюру в более-менее приличный вид без помощи магии, Элли, воспользовавшись страшно нелюбимым им за мерзкие побочные эффекты в виде зуда заклинанием «расческа», вышел из комнаты. Вернее, попытался выйти. У двери нога зацепилась за что-то невидимое, и эльф, изобразив нечто наподобие изящного балетного па, с грохотом упал на пол, с которого кто-то снял ковер и полил каменные плиты водой, превратив пол в ледяной каток. Проехав несколько метров на животе и с размаху впечатавшись головой в стену, эльф замысловато выругался, потер ушибленную часть тела и попытался осторожно встать на ноги. Получилось не сразу — неведомый вредитель хорошо знал свое дело и сделал лед на полу идеально гладким, а стены покрыл какой-то скользкой гадостью. Кое-как проковыляв пару шагов, благополучно шлепнулся обратно на пол. По сдавленным ругательствам, доносящимся из соседних коридоров, Элли понял, что вредитель поработал и там.

Ползком, подтягиваясь едва ли не на клыках, потому что возможностей зацепиться за что-либо практически не было, Элли преодолел коридор. И нос к носу столкнулся с ползущими точно так же Раилиаром, яростно упоминающим родственников устроителя ловушек в сочетании с сучьями и прутьями, и мамой, которая тихонько хихикнула, увидев шишку на голове у выползающего из-за угла коридора еще одного сына.

— Что происходит? — первым делом поинтересовался Раилиар. В этот момент руки длинноволосого заскользили в разные стороны, и Рай с глухим стуком ударился об пол. Судя по сдавленному стону и полному отсутствию очередных выражений на высоком эльфийском, происходит подобное уже не в первый раз.

— А я знаю? — буркнул Элли, невольно сочувственно поморщившись: ему-то хватило и одного удара. — Сам только недавно проснулся. Меня больше интересует, кто все это сделал.

— Как будто ты не знаешь, — скептически хмыкнула эльфийка, продвинувшись немного вперед, где заканчивался лед и начинался нормальный ковер. Обретя вожделенную опору и встав на ноги, она обернулась и помогла подняться мужчинам. — Это Лэсс.

— Лэсс? — Огненно-рыжие брови Раилиара решили сходить в гости к старшим братьям-волосам. — Зачем ему это?

— А то ты не понимаешь, — фыркнул Элли, уже смекнувший, что к чему. Не зря его сегодня утром одолевали подобные мысли, ой, не зря! — Как будто сам не был таким же обалдуем в свое время. Ты же сам часто повторяешь, что Лэсс — дитя неразумное, да еще запертое в одном месте. А мы его даже в лесок ближайший тогда не взяли!

— Но ведь так оно и есть! — воскликнул Раилиар, перебив брата. — Ему и двадцати лет не исполнилось! Это опасно!

Два синхронных вздоха стали ему ответом.

— Сын, — начала Саила. И пусть Рай биологическим сыном ей не был, но она любила его как родного. — Лэсс, даже несмотря на то, что он измененный, в душе был и остается человеком. А ты сам знаешь, что для людей семнадцать лет — вполне зрелый возраст, подходящий даже для супружества. И то, что ты называешь его ребенком, да еще и глупым, оскорбляет Лэсса сильнее, чем что бы то ни было. Да и я хороша, — неожиданно буркнула себе под нос эльфийка. — Нужно было раньше понять, что внук не будет терпеть такого снисходительного обращения.

— Так в чем дело? — въедливо поинтересовался Рай. Эллисаан только закатил глаза: в некоторых вещах его старший брат был сущим младенцем.

— Лэссу просто скучно, — пояснил желтоглазый убийца и поежился: если он прав, то сегодня их ждут большие неприятности.

— Так что, этот крылатый оболтус решил развлечься за наш счет?!

Вопль души эльфа остался без ответа, потому что в следующий момент в коридор, где стояла троица, влетело небольшое очаровательное создание нежно-голубого цвета. Опасностью от него не веяло, и Эллисаан позволил себе слегка расслабиться. Все-таки иногда инстинкты убийцы ощутимо мешают нормальной жизни.

Тварюшка уселась на плечо Раилиара, окинула эльфов внимательным взглядом черных глаз-бусинок, затем зевнула, демонстрируя мелкие зубки, и внезапно взвыла низким басом:

— Во поле бере-е-еза стояла-а-а!..

Троица ошеломленных звуковой волной эльфов присела, отчаянно зажимая уши руками. Тварюшка взлетела в воздух, продолжая громогласно завывать. Причем уже не она одна. В коридор влетело еще несколько таких же тварей. И все они что-то вопили, причем разными голосами. Так, например, одна из них пронзительным дискантом пела: «Не кочега-а-ары мы, не пло-о-отники…»; другая хриплым баритоном мурлыкала себе под нос: «Из-за о-о-острова на стре-е-еже-е-ень, на просто-о-ор речно-о-ой волны-ы-ы…».

Спасаясь от этой какофонии, Эллисаан первым бросился бежать по коридору. Мать и брат, не отставая, следовали за ним. Вслед им летело ехидное: «Мы раз-бо-бо-бобойники! Разбойники-разбойники!..»

В замке воцарился хаос.

— Чтоб тебя … и …! А еще … в …! Идиот беловолосый!

Поборов очередной приступ тошноты, Элли отполз подальше от коварной лестницы и непонятного заклинания около нее, которое около сеада подбрасывало эльфа в воздух, пока его вконец не укачало. Впервые в жизни рыжий эльф узнал, что такое морская болезнь. Еще хорошо, что у Элли был крепкий желудок. Многим товарищам по несчастью, подлетающим вместе с ним, не так повезло.

Обессиленно растянувшись на холодных и гладких плитах пола рядом с тихонько постанывающей и имеющей нежно-зеленый оттенок лица троюродной кузиной, Эллисаан еще раз витиевато помянул всю кровную родню Раалэса до десятого колена. Раздававшиеся то тут, то там непереводимые идиоматические выражения уже немного очухавшихся от неожиданных полетов других эльфов говорили о том, что он отнюдь не одинок в своем желании надавать по дурной голове одному вредному подростку. Ну, или по тому месту, которым Лэсс имеет обыкновение думать.

За прошедшие несколько сеадов Элли не раз успел проклясть тот момент, когда ему пришло в голову выйти сегодня из комнаты. Сидел бы у себя в норе и здравствовал. Не то что сейчас…

Очевидно, что молодой измененный при устройстве ловушек активно использовал свою богатую и, чего греха таить, нездоровую фантазию урожденного жителя иного мира. Невероятные, не существующие в природе звери, завывающие лестницы, странные, незнакомые заклинания в коридорах, заставляющие подлетать, подобно ошалевшим харрахам. Густой, красного цвета сироп, льющийся вместо воды в комнатах для омовения и оставляющий несмываемые пятна на коже и одежде. А про невидимые веревки и говорить не приходится — они были натянуты везде, где только можно. А уж разнообразные перекрашивающие ловушки Раалэс щедрой рукой наставил вообще повсюду, куда только дотянулся. Эльф покачал головой: такая сила — и так бездарно растрачивается…

Сообразив, наконец, где пол, а где потолок, Элли, пошатываясь, встал на ноги и мысленно вознес хвалу всем богам разом за то, что не смог пробиться на кухню за завтраком — бездонная яма, возникшая вместо участка пола в коридоре, ведущем на кухню, как-то не внушала оптимизма и желания перепрыгивать внезапное препятствие. А доносившиеся из нее завывания и жуткий запах — тем более.

Взъерошив полосатое, бело-сине-красное гнездо на голове, образовавшееся из аккуратной прически в результате дикой тряски и очередной перекрашивающей волосы ловушки, и потерев громадные шишки на лбу (последствия столкновения с Вэнеариланом) и макушке (след памятного удара об стену), эльф кое-как дочикилял до стеночки и с облегчением к ней прислонился, борясь с желанием осесть кучей разноцветных тряпочек на полу. Рядом примерно в таком же состоянии стоял покрытый золотыми пятнами Рай.

— С ума сойти, — хрипло (он сорвал голос, когда нецензурно выражался в адрес Лэсса) сказал старший эльф и, зашипев, дотронулся до разбитого в кровь локтя, упорно не желающего заживать. — На химерах летал, в штормы попадал, но меня ни разу в жизни так не укачивало!

— Меня тоже, — хмыкнул Элли, краем глаза заметив, как его мать, чья кожа приобрела ядовито-синий оттенок, а волосы стали снежно-белыми, такими же, как у ее непутевого приемного внука, показалась наверху лестницы. — Стой! — крикнул он… и не успел.

Саила поскользнулась на ступеньках и, не удержавшись, полетела вниз. К счастью, в последний момент ей удалось зацепиться за перила и миновать коварное заклинание. Благополучно приземлившись на пол, она с недоумением оглядела все еще подлетающих (в количестве четырех штук) и уже лежащих (девятнадцать штук) эльфов, нашла взглядом своих бледно-зеленых, пошатывающихся сыновей и, хмыкнув, направилась к ним. Подойдя вплотную, обронила с ехидцей в голосе:

— Хорошо выглядите, мальчики. Особенно ты, Элли. Тебе так идет новый цвет волос!

Тихий сдвоенный рык был ей ответом.

Эльфийка тихонько хихикнула и открыла рот, чтобы что-то сказать…

Дикий визг, раздавшийся откуда-то из бокового коридора, заставил всех более-менее пришедших в себя вскочить на ноги и схватить импровизированное оружие — у кого что было. Из-за поворота, отчаянно визжа, вылетела Гэреалина, а за ней, подвывая и размахивая массивным, явно боевым трезубцем, вылетел… мистик. Ничего себе!

Мистики были одними из самых безобидных представителей нежити пустынь. Впрочем, безобидных только по сравнению с другой нечистью и нежитью. Возникающие в результате сплава костяков погибших существ (причем исключительно разумных, животные для этого не годились) и духов песков, они практически неуничтожимы — магия на них действует очень слабо. Впрочем, подобная неуязвимость компенсировалась с лихвой.

Единственное, на что мистики способны, так это запугивать своих жертв до бессознательного состояния, подпитываясь при этом выделяемой энергией — способность нагонять на попавшихся бедолаг ужас у них невероятная. Выбрав себе цель, мистики направляют все свои силы исключительно на нее — ничто другое в момент погони их не интересует. Но самое главное, что потерявшая сознание жертва для них не представляет никакого интереса и мистики просто оставляют таких существ в покое. Другое дело, что перепуганная до невменяемости «дичь» может рвануть в пески, где водились куда более страшные создания.

Существовали мистики исключительно в пустынях на юге. Так откуда здесь, в замке, взялся полноценный, довольно сильный мистик? Насколько Элли знал, Гэре уже встречалась с мистиками лет пятнадцать назад и при этом отделалась только легким испугом, сумев перебороть чары нежити. Это какой же силой обладает данный экземпляр, раз Гэре так перепугалась? И вопрос дня: откуда Раалэс смог достать мистика?

Впрочем, здесь, в замке, опасных существ не водилось («кроме Лэсса», — промелькнула мысль в голове Элли), поэтому вставать между эльфийкой и мистиком, отвлекая на себя внимание последнего, желающих не было. Погоняет — и успокоится…

Гэре, продолжая визжать на одной ноте, вихрем пролетела мимо оглушенных такой звуковой атакой эльфов и, буквально взлетев по лестнице и даже не обратив внимания на покрывающий ее лед, скрылась где-то в глубинах замка. Мистик, бодро бряцая костями, понесся за ней.

— Я больше не могу-у-у… — жалобно простонал Раилиар, сползая по стене на пол и вытягивая ноги; — За все свои восемьсот семьдесят три года я не уставал больше, чем за один сегодняшний день. Я готов назвать Раалэса хоть Великим князем, лишь бы он убрал свои ловушки!

Сдавленный согласный стон с обеих сторон был ему ответом.

Элли растянулся на приятно холодящих ушибленную спину плитах пола, пытаясь отдышаться после пятисеадного забега по всем существующим лестницам здания, о многих из которых, вероятно, не подозревали ни последние владельцы замка, ни их слуги — столь толстый слой пыли на них лежал. Естественно, все эти пылевые залежи осели на волосах и одежде эльфа, и сейчас он больше походил на пыльное старое чучело, нежели на наследника благородного рода.

Эллисаан каким-то невероятным, самым обидным образом ухитрился попасть между младшей сестрой и гоняющим ее мистиком. Естественно, мистик переключился на него, как на более сильного и способного дать больше энергии, поскольку Гэре уже была порядком истощена.

Желтоглазый убийца раньше неоднократно встречался с мистиками и даже с успехом умудрялся от них уходить. Но теперь, попав под влияние конкретно этого, отдельно взятого экземпляра нежити, не смог перебороть страх и рванул прочь.

Сумасшедшая гонка закончилась на площадке одной из башен, где эльфу удалось скинуть мистика вниз. Магия магией, но телом мистика был обычный, хоть и укрепленный скелет. Удары он просто игнорировал, но падения с такой высоты не выдержал и рассыпался на отдельные косточки.

Саиле же повезло чуть больше. Она всего лишь пыталась избавиться от непонятных полупрозрачных серебристых фантомов, которые оказались в обеденном зале, сейчас больше походившем на гигантский склеп. Фантомы оказались на удивление назойливыми и рассеиваться при помощи обычных заклинаний не пожелали. Пришлось эльфийке идти в библиотеку и отыскивать самые мощные из возможных рассеивающих заклятий. Фантомы были крайне недовольны тем, что от них, таких хороших и красивых, а местами где-то даже разумных, хотят избавиться, и всласть погоняли эльфийку по коридорам. Никакого особого вреда они причинить не могли, но щипались весьма ощутимо. Да и подзатыльники у них выходили мощными. Так что Саила сейчас, ойкая, залечивала синяки в самых неожиданных местах и, периодически морщась, потирала затылок. Фантомы же развеялись сами, после того как сочли, что жертва больше не представляет для них интереса.

Раилиару досталось больше всех. При попытке пробраться в библиотеку ему пришлось отбиваться от заполонивших коридоры сумасшедших и явно бешеных зеленых зверей, размахивающих длинными дубинами и издающих странные завывания, похожие на вопли харрахи в брачный период. Мало того, эти звери еще и кусались! И имели довольно острые зубы. Так что Рай сейчас щеголял в весьма креативном одеянии, состоящем из коротеньких шорт с длинной и довольно неряшливой бахромой, чего-то, напоминающего ловчую сеть, которую по недоразумению использовали вместо рубахи, и высоких, до колена, черных сапог с золотыми пряжками. На обуви, кстати, не осталось даже царапинки. Видимо, кожа, пошедшая на сапоги, пришлась зверям не по вкусу. Ах, да, еще у эльфа имелось два сдернутых со стены в ближайшей гостиной длинных недомеча (или перекинжала — до полноценных мечей клинки недотягивали), вымазанных в ярко-оранжевой слизи, текшей в жилах наколдованных Раалэсом тварей вместо крови.

Рай вздохнул и, печально разглядывая обрывки собственной одежды, еще утром бывшие щегольским нарядом, выдал длинную тираду, в которой высказал свое отношение к умственным способностям одного крылатого мага-недоучки. И откуда у этого самого мага растут руки, и чем эта конкретная персона имеет обыкновение думать, если ей вообще знаком такой сложный процесс, а также свою версию происхождения данного индивида. Получалось, что в родословной несчастного отметилась вся нежить и нечисть, которая когда-либо существовала в пустынях, пьяные в лоскуты сильфы, а также почему-то хозяйка и колдовастик, причем последний — целых три раза.

— … и …! — хрипло согласился Элли, поднимаясь с пола и усаживаясь рядом с братом.

— …! — подтвердила Саила. Мужчины переглянулись, поражаясь, как можно столько вместить в одно слово, и отодвинулись чуть в сторону, уступая местечко в углу.

…Уже наступил вечер. Все эльфы, которые выдержали этот сумасшедший день и не свалились без сознания в каком-нибудь коридоре после особо заковыристой ловушки (а таких осталось всего семнадцать), собрались в холле — единственном месте в замке, в котором ловушки полностью вышли из строя. Злые, оборванные, усталые, голодные, перекрашенные в самые неожиданные цвета, да еще и вооруженные до зубов всем, что смогли найти в замке, вплоть до канделябров. Неизвестно, что хотел сделать обиженный на отвратительное и неучтивое к себе обращение Раалэс, но то, что у него получилась весьма сообразительная и довольно опасная нечисть (впрочем, и нежить в виде мистика была не хуже) — несомненно. Как такое могло получиться у парня, который меньше года изучает магию, было непонятно. И то, что этим самым парнем был измененный иномирянин, не вносило ясности. Скорее наоборот — Раалэс не раз говорил бывшим гладиаторам, да и новоприбывшим тоже, что магии в его мире нет как таковой, да и изначальное полное отсутствие отдельных каналов было не менее красноречивым. Так каким образом у него это вышло?

Элли пошарил по карманам и нашел несколько орешков, оставшихся от вчерашнего ужина. По-родственному разделив их между матерью и братом, эльф принялся грызть свою порцию, пытаясь заглушить голодное бурчание в животе.

Внезапный шум наверху лестницы заставил отдыхающих вскинуть головы и в порыве гнева вскочить на ноги. Впрочем, таких героев было всего двое, и те быстро свалились обратно. Увиденное заставило Элли тихонько зарычать от бешенства.

Перед ступеньками стоял нормально одетый, причесанный, чистый Раалэс и рассеянно почесывал указательным пальцем пузико усевшейся ему на плечо одной из тех крылатых голубых тварей, которые целый день горланили что-то невообразимое. С недоумением оглядев подобравшихся ушастых, в чьих глазах светилась неприкрытая жажда убийства, парень нервно дернул крыльями и растерянно протянул:

— Э-э-э… А что здесь происходит?

ГЛАВА 3

Проснулся я ближе к вечеру, как ни странно, выспавшийся и довольный. Еще бы! Никто ко мне не ломился, не орал, не требовал убрать наколдованные иллюзии. В общем, не нарушал мой сон.

Не спеша переодевшись, я принялся медленно заплетать косу. Укладывающее волосы заклинание, конечно, великая вещь, особенно для длинных волос, но надоедает все время ходить с плетенкой — спине жарко. А модифицировать это заклинание, чтобы была возможность сооружать простую косу, как ни старался, так и не получилось. Приведя себя в относительный порядок, я, с трудом отодвинув тяжеленный шкаф от двери и поставив его на место, вышел из своих комнат… чтобы сразу же пригнуться и заскочить обратно: мимо меня с диким визгом, едва не врезавшись в мою голову, пронеслась голубая летучая мышка, зацепившись коготками за люстру в моей комнате и повиснув на ней вниз головой. Не понял? Они же должны были развеяться еще к полудню! Но напугала, зараза…

Лихорадочно нащупав в кармане камень-ключ, я дезактивировал все заклинания, которые были на нем завязаны, и уставился на небесно-синее чудо на люстре, ожидая, что оно развеется. Ага. Аж четыре раза. Мышка, сорвавшись с места, подлетела ко мне и вопросительно свистнула. Автоматически я протянул вперед левую руку… и создание доверчиво повисло у меня на руке, цепко обхватив лапками указательный палец. Та-а-ак, и что же за чудо я умудрился сделать?

То, что это никакая не иллюзия, мне было уже ясно. Я давал своим иллюзорным мышкам конкретную задачу: петь как можно более громким и гнусным голосом, доводя тем самым ушастых до истерики. Но никак не садиться на руку своему создателю и тем более не свистеть. Да и материальными мои творения не были. Как же теперь от нее избавиться? Заколоть кинжалом?

Мышка испуганно взглянула на меня круглыми глазками и печально засвистела, распахнув крылышки нежно-голубого цвета без каких-либо намеков на бывшие там ранее узоры и забавно пошевелив большими ушками. Против воли я улыбнулся. Ну вот, как может подняться рука на такое чудо?

Уловив мое изменившееся к ней отношение, тварюшка, цепляясь лапками и коготками на крыльях, быстро перебралась по рукаву мне на плечо и потерлась головой о воротник рубашки. Повернув голову, я принялся рассматривать зверька. Интересно, а это чудо разумное?

Мышка активно закивала и просвистела нечто утвердительное. Замечательно. Только разумного зверя, читающего мысли, мне не хватало для полного счастья!

Зверек гневно застрекотал. Ладно, ладно! Понял уже, что от этого творения рук моих (а точнее, больной фантазии) мне не избавиться. Сколько бы я ни пытался скинуть мышку с плеча, она упорно, раз за разом, возвращалась на облюбованное место, под конец не сильно, но ощутимо прикусив мне ухо. Вот зараза!

Я потер пострадавший орган слуха и гневно воззрился на нахалку. Та ответила мне безмятежным взглядом и мелодичным посвистом. М-да. Хорошо хоть, что она говорить не может — видимо, эта функция, как и возможность распевать песни, отключилась за ненадобностью. Ну и хорошо! А то выслушивать ее вопли, которые только с моей больной фантазией можно назвать песнями, мне что-то не хочется.

Кстати, вот я думаю о ней в женском роде, а вдруг это не мышка, а самый настоящий матерый мыш?

Ой… Таких мыслей лучше больше не допускать. От гневного свиста, перешедшего в ультразвук, я присел, зажимая уши руками. Мышка взлетела в воздух и принялась описывать круги под потолком, высвистывая что-то явно нецензурное. Да понял я, понял, что ты дама! Но зачем же так ругаться? Да еще настолько громко!

— А ну, тихо! — гаркнул я во всю мощь легких. Мышка, издав нечто, напоминающее изумленное икание, попыталась свалиться на пол, забыв, как надо махать крыльями. Беднягу явно контузило. Буквально в полуметре от пола я успел поймать незадачливую летунью, а то разбилась бы, падая с четырехметровой (а именно такие потолки были в замке) высоты.

— Ну что, — ехидно спросил я, глядя на голубой, робко попискивающий комочек в своих руках. — Буянить больше не будешь? — Мышка отрицательно помотала головой. — И, как я понимаю, от меня ты не отвяжешься? — Утвердительный свист. — Я надеюсь, ты одна такая и за мной не будет летать целая стая твоих сородичей? — Кивок и умильное моргание круглых черных глазок. — Тогда давай выбирать тебе имя.

Радостный писк был мне ответом.

— Хм, как же тебя назвать-то… — задумался я. Мышка выжидательно, с легкой ехидцей — мол, что я могу придумать эдакое? — глядела на меня, не делая попыток выбраться из сложенных лодочкой ладоней. Я же, проколовшись однажды с именем коня, не хотел повторения подобной ситуации и пытался найти что-то, что не испортило бы характер животинки окончательно.

Ох, и нелегкое это дело — подобрать хорошее имя для одной маленькой, умной, мелодично посвистывающей нежно-голубой летучей мышки, которую сам создал по собственной глупости. Да притом такое имя, чтобы и меня устраивало, и этой капризуле понравилось. Ох, чует мое сердце, наплачусь я еще с ней…

— А хочешь называться Малышкой? — Гневный свист. — Нет? Тогда Лапочкой? — Несильный, но ощутимый укус за палец сказал все, что мышка думает о подобном имени. — Вот зараза… Ну не Миледи же мне тебя называть!

Мышка, радостно свистнув, сорвалась с ладоней, сделала в воздухе несколько мертвых петель и приземлилась на облюбованное ею левое плечо. Похоже, имя ей понравилось. Ну ладно. Миледи так Миледи. Лишь бы отдельную комнату, как знатная дама, не потребовала.

Почесав пузико блаженно прижмурившейся свежеокрещенной Миледи, я вышел из комнаты. Прикрыв за собой массивную дверь с тщательно выведенной на ней серебристой краской надписью «Не влезать, вынесут вперед ногами!», направился на поиски клыкасто-длинноухих обитателей замка. Кстати, эту самую надпись я три раза переделывал, пока в конце концов не заколдовал ее так, что убрать написанное можно было только вместе с дверью. А то взяли, понимаешь ли, моду чужие двери портить: надписи закрашивать, отметины от когтей (это я пытался художественной резьбой заниматься) убирать…

Первого эльфа я нашел буквально через несколько поворотов. Ободранный, грязный, с ядовито-фиолетовой в золотистые звездочки кожей и подпаленной лысиной на месте шевелюры — странно, вроде я не устраивал огненных ловушек. Кто-то из своих постарался? — бедняга валялся без сознания посреди коридора, судорожно сжимая в руках нечто, в чем я после долгих усилий опознал бывший канделябр. Теперь же этот перекрученный и погнутый кусок металла годился только на металлолом.

Одно из двух: или эльфы, накурившись конопли (или что у них там), устроили грандиозное побоище между собой, или не только Миледи, сейчас посапывающая на моем плече, приобрела материальность. Ой… Если это так, то лучше мне, не дожидаясь, пока ушастая родня очухается, рвать отсюда когти. Но вначале надо разобраться, что здесь вообще творится. Замок вроде устоял… а его обитатели?

Решив для начала сходить на улицу (мало ли, вдруг эльфы пожелали пережить этот день вне каменных стен. А что? Как раз там я ловушек и не ставил), я начал спускаться вниз, то тут то там натыкаясь на бессознательных эльфов самых разных расцветок и с самым разнообразным оружием: от тяжелой булавы, измазанной ярко-оранжевой слизью (Миледи, увидев это, испуганно пискнула и сжалась в комочек. Я начал рассеянно почесывать ей пузико, пытаясь успокоить. Интересно, что ее так перепугало?), до обрывков цепей и уже знакомых мне канделябров. Объединяло клыкастиков только одно: все они были невероятно грязными и ободранными, а также попавшими хотя бы в одну красящую ловушку. Ох, не нравится мне это…

По мере спуска я все чаще натыкался на ловушки, которые явно ставил не я. А многие ловушечки, любовно созданные мной, вообще были изменены до неузнаваемости. Так, например, на месте обычных растяжек теперь красовались роскошные паутины, вдобавок довольно липкие. В одной такой паутине я обнаружил увязшего бессознательного эльфа, перекрашенного в ядовито-малиновый цвет. Хорошо хоть, что при моем приближении они раздвигались в стороны, освобождая проход. Откуда-то взялись большие ямы посреди коридоров, впрочем, мигом затягивающиеся, стоило мне подойти поближе. А главное — куча перекрашивающих ловушек. Я бы в жизни не додумался до того, чтобы перекрашивать одежду эльфов в ядовито-розовый, а их самих — в небесно-синий с переливами цвет. Все-таки инстинкт самосохранения, хоть и атрофировавшийся за ненадобностью, есть и у меня. В полный рост вставал вопрос: кто здесь так порезвился?

Наконец я добрался до лестницы, ведущей в холл. М-да. Картина «Воины после боя» во всей своей красе. Лежат, красавцы. Отдыхают. Хех, среди них нет ни одного, кто не попал бы хоть под одно красящее заклинание! Так что если бы не общий грязно-ободранный вид и лихорадочно сверкающие глаза, эльфов можно было бы сравнить со стаей экзотических птиц. Надо бы выяснить у них, что здесь случилось.

Сделав шаг вперед, я ухитрился споткнуться о ковер. Этого было достаточно: ушастые мигом подобрались, схватив свое импровизированное оружие. Не понял? Это на кого они ощерились — на меня? Такого белого и пушистого? Эй, ребята, опустите оружие!

Передернувшись под двумя десятками взглядов, в которых читалась жажда моей особо мучительной смерти, я попятился и растерянно спросил:

— Э-э-э… А что здесь происходит?

А дальше… Дальше я понял, что в жизни не бегал так быстро, как несся сейчас, спасая свою тушку от толпы озверевших клыкастых. Похоже, теперь моя очередь бегать по замку!

— Некромант… Какой кошмар, в нашей семье появился некромант!

— Да какой он некромант? Скорее наоборот — маг Жизни. Вон какого фамилиара себе умудрился сделать.

— Он не может быть магом Жизни! Он стихийник! Иначе как он ветер вызывает?

— Иди к демонам! Разумник он! Как иначе он мог дать псевдоразум стольким существам?!

— Да что вы гадаете? Врежьте по нему огненным шариком, вот вам и проверка. Вы же все помните, что у магов различных ветвей разная реакция. Некромантам, например, огненные шары что пыль под ногами.

— М-м-м-м! М-м-м!

Не знаю, откуда у измотанных эльфов набралось столько энергии, но меня довольно быстро поймали, попинали (я уворачивался, как мог, а сломанная в запале поимки рука все равно уже срослась), связали скрученной из обрывков одежды веревкой, затолкали кляп (у меня мгновенно завязли в нем клыки. Фу, гадость!) и, оттащив обратно в холл, усадили на пол и привязали к колонне. Затем моя ближайшая родня в количестве четырех штук, то есть Рай, Гэре, Саила и Элли, усевшись рядышком со мной на полу, под мое гневное мычание принялись выяснять, какой же именно магией я владею, раз сумел накрутить все эти ловушки. Причем способы выяснения предлагались самые радикальные. На мое мычание и дерганья при этом не обращали никакого внимания. Вот маньяки ушастые! Им бы помыться, поесть — и в люлю. Нет, они спорят на магически-философские темы. А может, из-за какой-нибудь не учтенной мной ловушки у них мозги переклинило?

Миледи, усевшись мне на колено, сочувственно посвистывала и кусала всякого, кто пробовал протянуть к ней руки. Мышка оказалась с характером. Впрочем, чего я от нее ожидал? От производной собственного разума…

Из обрывков разговора я выяснил следующее: Миледи — это мой фамилиар. Маг, создавая фамилиара, вкладывает в него частичку своего разума и связывает дух (не душу, а именно дух! Хотя, в чем разница, я так и не понял) этого искусственного животного со своим духом. В результате чего фамилиар, особенно разумный, становится единым целым со своим хозяином. Духовно. На практике же маг-создатель и его фамилиар способны обмениваться чувствами и эмоциями, видеть глазами друг друга, а иногда маг способен даже говорить через фамилиара. Все зависит от того, насколько старательно был сделан фамилиар.

Каким образом у меня вместо обыкновенной иллюзии получилось существо, создание которого проходят только на старших курсах в Академиях магии — я так и не понял. И самое интересное — фамилиаров получилось много. Даже очень. В общем, все иллюзии зайцев, крокодильчиков, мышек и иже с ними могли благополучно стать моими фамилиарами. Другое дело, что эльфы их всех перебили до того, как я смог установить связь. Так что придется мне довольствоваться одной Миледи. Хотя, думается мне, что и с ней я еще наплачусь.

— …А я говорю, что этого не может быть!

От громкого рявка Элли я поморщился, а Миледи страдальчески закатила глазки. Переглянувшись, мы дружно вздохнули. Ну чего этим ушастым от меня надо? Другие побили бы и отстали. А эти… У-у-у, садисты!

Перекусив, наконец, кляп (благословенна будь, хозяйка, за то, что вырастила мне такие длинные и острые клыки!), я, отплевавшись от остатков тряпки, взвыл:

— Тьфу… Да не делал я ничего такого! Я просто… тьфу… иллюзии накладывал! Не надо меня испытывать! Особенно огненными шарами!

Эльфы заткнулись и дружненько повернулись ко мне. Я поежился: в горящих глазах родни читалось такое предвкушение…

— Сынок, — ласково начал Элли. Ох, не нравится мне этот тон. Да и «сынком» мастер-убийца меня называет только в тех случаях, когда хочет что-то выпытать. — Ты хоть понимаешь, что только что сказал? То, что ты создал, никак не может быть иллюзией. Даже если взять сотворенного тобой фамилиара…

— Но я правда создавал только иллюзии! — задергался я, пытаясь освободиться. Ага, сейчас! Связали меня на совесть. — Я всю ночь не спал, чтобы успеть все подготовить!

Эльфы переглянулись.

— Ночью, говоришь? — задумчиво потер ссадину на подбородке Раилиар. — А случаем лунный свет на твои… художества не попадал?

— Откуда я знаю?! — взвыл я. Клыкастики дружно передернули кончиками ушей и поморщились. Ну да, ору я громко… — Я что, следил за этим? Сделал ловушку — и дальше пошел. Мне некогда было разглядывать, падает на них свет или нет.

— Тогда это многое объясняет, — протянула Саила. Наткнувшись на мой недоуменный взгляд, она пояснила: — Свет Мертвого солнца своеобразно действует на творимую магию и уже наложенные заклинания. Я сама, когда мне было двадцать лет, случайно оставила на ночь в коридоре простенький амулет личной защиты. А утром обнаружила такое…

— Подожди, подожди, — вскинулась Гэре. — Мам, ты сейчас не об амулете правды говоришь? Ну, о том, который считается реликвией нашего рода?

— Именно о нем, — весело подтвердила старшая эльфийка, оскалив кончики клыков.

— Так, стоп. Объясните для чайников. В том, что мои простенькие иллюзии трансформировались в полноценных фамилиаров… — тут я скосил глаза на Миледи, которая свернулась клубочком на моих коленях и закуталась в крылья так, что наружу торчали только кончики ушек. Не знал, что летучие мыши умеют так изгибаться. — …Моей вины нет?

— Нет! — хором ответили мне. Уф, ну и слава богу! А то я думал, что меня в порыве исследовательского вдохновения на атомы развеют…

— Тогда, может, освободите? — снова поерзал я. Ушастые родственнички дружно хмыкнули, переглянулись и, встав с насиженных мест, отошли на несколько шагов. Не понял… Эй, что за дела? Меня что, собираются оставить на ночь привязанным к этому столбу? Судя по ехидным клыкастым улыбочкам — да. Вот гады! Хотя нет, они — эльфы, и этим все сказано.

Проигнорировав мои изумленно-возмущенные вопли, Аторре, хором пожелав мне спокойной ночи, шустро утопали из холла, так и оставив меня привязанным, аки Прометей к скале. М-да. Ну и что мне делать? Бросив взгляд на проснувшуюся и настороженно глядящую на меня Миледи, я тяжко вздохнул. Мышка те тряпки, которыми меня привязали, будет грызть явно не один час — все-таки эльфийская ткань очень крепкая. Но и сидеть здесь до утра мне что-то не улыбается. Эх, вот если бы как-нибудь перерезать зачарованную веревку…

Внезапно Миледи, как-то странно сморщившись, чихнула… и из ее пасти вырвался небольшой, но заметный язычок огня, подпаливший мне рубашку. Я в обалдении уставился на прожженный рукав, а затем ме-е-едленно перевел взгляд на не менее изумленно взирающую на результат своего чиха Миледи. Это что же получается, у меня фамилиар — голубая огнедышащая разумная летучая мышь?!

Абзац. Одно слово — абзац. Интересно, у меня хоть раз в жизни получится именно то, чего я хочу? Или все так и будет с переподвывертом?

— Миледи, а можешь веревку пережечь? — поинтересовался я на всякий случай. Мышка скептически оглядела «веревку», что-то прикинула в уме и кивнула, перебираясь поближе. Дожил — разговариваю с голубой летучей мышью. И самое главное — мышь мне отвечает. Будь я в своем родном мире — уютная комнатка без окон и с мягкими стенками была бы мне обеспечена.

Мышка прицелилась и чихнула еще раз. Маленький язычок огня, гораздо меньше предыдущего, подпалил веревку, следующий огненный чих пережег скрученные тряпки наполовину. А вот чихнув в четвертый раз, Миледи выдала вместо огня небольшой клуб черного дыма. Раскашлявшись (у меня явно ненормальная летучая мышь, обычные мыши не умеют кашлять!), Миледи отползла подальше, всем своим видом показывая, что сделала все, что могла.

— Что, напалм закончился? — нервно хихикнул я и, не обращая внимания на возмущенный писк, принялся изо всех сил дергать веревку. Мои усилия увенчались успехом — веревка лопнула, и я, едва не впечатавшись носом в собственные колени, оказался на свободе. Осторожно встал, разминая затекшие конечности, почесал пальцем подставленный животик вновь усевшейся на левое плечо Миледи и пошел… на кухню, конечно же. Я целый день не ел, а потом перенервничал, от взбесившихся эльфов бегаючи, — надо же восполнить утерянные калории. Только прежде заглянул в кладовку неподалеку, за краской, и старательно вывел на стене огромными буквами: «Свободу попугаям!» Думаю, до ушастых дойдет, чего я от них хочу. И от оставшихся ловушек они будут избавляться самостоятельно. Сами довели меня до такого состояния? Сами. Вот сами пусть и разбираются!

А в пищеблоке собрались все люди, обитающие в замке, то есть близнецы, Нуб, Вей, Лиир и Цеас. Они что, целый день тут сидели? Завидую. А что — тепло, безопасно, да еще и вкусно накормят.

Впрочем, не только накормят… По-моему, повар вытащил из загашника бочонок элитного вина. По крайней мере, пьяные в дрова близнецы, дружно горланящие что-то Лиир и Вей, посапывающий в тарелке с каким-то рагу Нуб и подозрительно веселый Цеас однозначно наводили на мысль о том, что выпито было немало. Да и большая, темно-красная лужа на полу, откуда доносился специфический запах — варвары! такое вино разлить! — присутствовала.

Убедившись, что я могу хоть взорвать весь замок, и на меня никто не отреагирует, я утащил несколько булочек, большой кусок копченого мяса и глиняный запечатанный кувшинчик с вином. Так вот чем они упились — коллекционным вином, перешедшим ко мне от хозяйки! С-с-с… Да как они посмели залезть в мои — мои — погреба?! Но ругаться сейчас смысла не имеет — все равно меня не поймут.

Кровожадно пообещав самому себе разобраться с этими алкоголиками и незаметно покинув кухню, пошел к себе в комнату. Кстати, по дороге мне не попалось ни одного бессознательного эльфа. Видимо, их растащили по комнатам. Что ж, мне же лучше — не будет повторения недавнего «избиения младенцев». И под младенцами я подразумеваю отнюдь не ушастых!

Зайдя к себе в комнаты и удобно устроившись на гигантской кровати, я соорудил монументальных размеров бутерброд и принялся ужинать, периодически смахивая крошки на пол.

Мордочку Миледи, когда она понюхала предложенный ей кусочек мяса, надо было видеть! Брезгливое недоумение, смешанное с осторожным любопытством. Мол, что это такое и не убежит ли в самый неподходящий момент? Но в конце концов мышка рискнула попробовать угощение.

В общем, половину прихваченного мяса мне пришлось пожертвовать «в пользу голодающих». Зато в итоге Миледи напоминала небольшой, покрытый пушком голубой шарик с ушками, крылышками и лапками. И куда в нее столько влезло?

Сыто икнув, мышка забилась под одеяло и затихла. Вот зараза мелкая! Наглости ей не занимать. Объела, понимаешь ли, своего хозяина и спать завалилась! Вся в меня. Впрочем, чего я хочу от порождения моего сознания?

Хоть я и проснулся всего несколько часов назад, но спать хотелось неимоверно — видимо, сказалось нервное потрясение и беготня по коридорам. Решив не издеваться над собой, я быстро умылся и залез под одеяло. Миледи тут же, не просыпаясь, перебралась на подушки и свернулась рядом с моей головой. Улыбнувшись, я закрыл глаза.

Посмотрим, какие плоды принесут события сегодняшнего дня…

ГЛАВА 4

Бац! Дзынь!

— Да чтоб тебя!..

Бац-бац-хрясь! Дзынь!

— Ах ты…

Дзынь! Бум-хрясь! Бум! Бум!

БАБАХ!!!

И тишина…

Я осторожно приоткрыл дверь на кухню… и, беззвучно хохоча, сполз на пол. Не знаю, что именно там творилось, но результат впечатлял. Ох, как же жаль, что в этом мире нет фотоаппаратов!

Стоящие друг напротив друга Цеас и Элли напоминали жертв оголодавшей стаи моли вперемешку с гусеницами-кожеедами. Волосы у обоих одинаково торчат дыбом и густо обсыпаны чем-то вроде сажи. Особенно пикантно такая прическа смотрелась у эльфа — рыжие в черную крапинку волосы, завившиеся на концах колечками, придавали ушастому вид укуренного барашка.

Одежда у них пребывала в первозданном хаосе: разошедшиеся швы, дырки, прорехи… Мало того, и эльф, и повар выглядели так, словно на них сначала опрокинули бочку густого клюквенного киселя, а сверху присыпали мукой вместе с сажей. Более того, интерьер кухни, также носивший следы погрома, теперь тоже щеголял такой же малиновой в черно-белую крапинку расцветкой. В общем, эпическое полотно «Партизаны после взрыва химзавода» во всем своем великолепии. Прелесть-то какая…

Оба спорщика с непередаваемой тоской на лицах смотрели на оплавленные останки огромной кастрюли, стоящей на плите, на дне которой еще что-то булькало. Кажется, это и был тот самый «кисель». Интересно, это что же надо было сделать, чтобы взорвать кастрюлю?

Ась? Чего? Что вообще происходит? Ну, как нетрудно догадаться, Элли поцапался с поваром. На предмет того, что именно брать с собой в путь далекий, дорогу дальнюю. Да-да, я наконец-то уезжаю из этой опостылевшей мне долины! Еще хаидэ назад, когда эльфы очухались от последствий моей хандры и очистили коридоры от оставшихся ловушек, в замке все как-то подозрительно оживились. Куда-то бегали, что-то искали… И при этом мне никто ничего не объяснял. А позавчера к замку подъехал большой отряд вооруженных до зубов ушастых на каких-то тварях, напоминающих тираннозавров в миниатюре. Но прежде, чем я успел поднять тревогу, мне заткнули рот и заявили, что это свои. На мой резонный вопрос, откуда, собственно, взялись эти самые «свои», было сказано, что вообще-то в долину уже давно был вызван элитный боевой отряд и что все ждали того момента, когда он прибудет, чтобы, не опасаясь лишиться замка, уехать обратно в родной Лес. А тут я со своими ловушками…

Глубоко в душе мне стало стыдно. Где-то очень глубоко. Но я поспешил задавить в себе непрошеное чувство. В конце концов, можно было бы и объяснить все сразу, а не играть на моих и без того истрепанных нервах. Так что сами виноваты. Вот.

Успокоив таким образом свою совесть, я начал сборы в дорогу. Поскольку возвращаться сюда в ближайшую сотню лет как минимум я не собирался, а вещей за последнее время у меня набралось не просто много, а очень много, то со сборами возникла проблема. Я просто не знал, что с собой брать. Вот же… Когда я был рабом, такой проблемы передо мной не стояло. У меня было всего по две пары рубашек и брюк. Ну, еще сапоги и куча всяческого колюще-режущего оружия, подобранного в оружейной. А теперь только одних штанов у меня больше двух десятков! Нет, я, конечно, мог все это оставить и не мучиться, но меня банально душила жаба: все-таки эльфийская ткань, невесть как оказавшаяся в закромах завхоза, из которой и была сшита моя нынешняя одежда, — удовольствие дорогое. Да и кроме меня никто носить эти вещи не будет. И не потому, что побрезгуют — нет, просто ни на кого не налезет. Вот такой я тощий. А дырявые на спине рубашки никому не нужны.

После сеада мучительных размышлений я, плюнув на все, подхватил лежащую на кровати Миледи и направился на кухню. Обед уже был, до ужина еще далеко, а есть-то хочется!

Миледи же только приоткрыла один глаз, когда я взял ее на руки, и, сонно пискнув, закрыла его снова. Вот пакость мелкая, совсем обленилась! Только ест да спит. Хорошо еще, что она не растет, а то я бы ее не прокормил! И не унес — эта зараза предпочитает вместо того, чтобы махать крыльями, использовать своего обожаемого хозяина в качестве транспорта. В данном случае — до места кормежки.

По коридору, ведущему к царству кастрюль и сковородок, разносились витиеватые, малоинформативные, зато черезвычайно эмоциональные вопли на два голоса вперемешку со звоном бьющейся посуды. Я прислушался — и хмыкнул: в кухне шел ожесточенный спор на тему «Что брать с собой в дорогу». Не рискнув туда соваться — мало ли, как прилетит половником! — я остановился около закрытых дверей и заинтересованно прислушался. Хоть я весьма значительно расширил свой лексикон, когда просмотрел записи с «видеокамер» — Миледи тогда от моего хохота забилась под кровать, — но таких оборотов я еще не слышал!

Н-да. Доприслушивался. Теперь главное — не выдать себя истерическим хохотом, который отчаянно пытается прорваться наружу. А то ведь не посмотрят, что я только подошел, обвинят опять во всем меня, и попробуй доказать, что ты не верблюд.

Борясь с душившим меня смехом, я не заметил, как один из новоприбывших эльфов зашел в кухонный коридор. С этими эльфами я знаком еще не был, и многие из них о том, что хозяином замка является не Элли или Рай, а одно тощее, вечно лохматое и крылатое недоразумение, даже не подозревали. В конце концов прибывшие были хоть и элитными, но солдатами, и посвящать их в тайны рода Аторре никто не собирался.

Поэтому цепко схватившие меня за ухо и потянувшие вверх пальцы стали полнейшей неожиданностью. Сдавленно охнув от довольно сильной боли (вот уж не думал, что уши — такая чувствительная часть тела), я попытался вывернуться из хватки высокого и широкоплечего блондинистого эльфа. Ага, сейчас! Приставленное к горлу холодное лезвие кинжала быстро оборвало мои трепыхания. Не то чтобы я опасался за свою жизнь, но ушастый схватил меня за основание косы и с силой потянул. А это больно! Куда больнее, чем кажется на первый взгляд.

В Миледи, попытавшуюся было мне помочь и подпалившую напавшему остроухому кхм… штаны, полетела «заморозка», покрывшая мышку толстым слоем льда, отчего та с каким-то жалобным звоном упала на пол, мгновенно примерзнув к каменным плитам. Не выдержав такого, я обложил гада отборными матюгами, впившись в удерживающие меня руки всеми когтями и задергавшись с новой силой. Ах ты, сволочь, ты что делаешь? На чужого фамилиара руку поднимать?!

Тут я должен кое-что прояснить. Дело в том, что даже в самых кровавых боях на причинение вреда фамилиарам было поставлено жесточайшее табу, заложенное в обитателей этого мира едва ли не на уровне инстинктов. Очень давно, еще на заре развития магии, было доказано, что резкий обрыв связи между магом и фамилиаром (этим разрывом как раз и является насильственная смерть последнего) в половине случаев ведет к безумию мага-хозяина. А обезумевший маг хочет только одного — убивать. И ему совсем не важно, кого именно. Своих, чужих, мирных жителей… И самое главное, что, во-первых, у таких магов происходил резкий скачок всех способностей, а во-вторых, жрецы Мертвого солнца, стоящие на страже магического порядка, отказывались усмирять таких магов, говоря, что те в своем праве. Последнего мага, потерявшего фамилиара в результате эксперимента своих коллег, удалось уничтожить только после того, как он стер с лица земли несколько крупных городов. Кстати, был даже случай, когда против мага, потерявшего в битве своего фамилиара, объединились обе армии, недавно с упоением колошматившие друг друга. А самое интересное — эти армии проиграли. Вчистую. С поля битвы вернулись единицы…

Так что даже самые последние отморозки, когда захватывали в плен мага, — да что там, даже при пытках! — никогда не убивали фамилиара, предпочитая просто изолировать его от хозяина. Слишком страшными будут последствия такого убийства. Конечно, не факт, что маг тронется умом при гибели своего фамилиара, но так рисковать никому не хочется.

Кстати, когда я поинтересовался, почему же не сошел с ума, когда эльфы с таким наслаждением убивали моих мышек и крокодильчиков, на меня посмотрели как на особо умного.

«Ты что, не понимаешь? — поинтересовался тогда Элли. — У тебя же не было связи с ними! Те твари были только заготовками для фамилиаров. А Миледи — уже твой фамилиар. Улавливаешь разницу?» Разницу я уловил и с тех пор старался мышку беречь. Мало ли что — лапку порежет, крылышко натрет…

Поэтому эта ушастая скотина, наложившая на Миледи заклинание, которое вполне способно убить мою мышку, еще не подозревала, как сильно ей не повезло.

На мои вопли из кухни высунулся уже успевший привести себя в относительный порядок Элли, хотя одежда его так и осталась вся в дырах и подпалинах. Обозрев нашу с ушастым скульптурную композицию, он сам взвыл не хуже пароходной сирены.

— Отпусти его, идиот! — гаркнул рыжий папочка. Хватка блондина тут же разжалась. Элли, ты мой друг навеки!

Не забыв с силой пнуть своего обидчика по голени (вот тут даже отговорки, что я злой и с хорошей памятью, не подействуют — злопамятный я, злопамятный!), отчего тот сдавленно зашипел и запрыгал на одной ноге, я бросился расколдовывать Миледи. Ага, сейчас! То ли у меня сил не хватало, что вряд ли — все-таки магией хозяйка наделила меня, что называется, от души, — то ли это заклинание было нестандартным — Миледи не расколдовывалась. Я, буквально всем телом чувствуя, как мышка потихоньку замерзает, зарычал от бешенства. Затем, развернувшись к спорящим эльфам — причем Элли явно чихвостил новичка, уча правилам общения со мной, любимым, — рявкнул:

— Ты, хмырь ушастый! Давай, расколдовывай моего фамилиара!

Блондин заткнулся на середине оправдательной речи и облинял с лица. Правильно, бойся меня! Чувствуя, что еще немного, и меня захлестнет волна неконтролируемого бешенства, я выжидательно уставился на клыкастика, отбивая когтями по каменному полу рваный ритм. Не зли меня, блондинчик, если жить охота…

— Фа… фамилиара? — заикаясь, переспросил он, округлив свои светло-голубые глаза до размеров пятирублевой монеты.

— Да!

От моего рявка эльфы присели, а у меня самого зазвенело в ушах. Уже не просто бледный, а белый с отчетливым зеленоватым оттенком блондин поспешил расколдовать мою мышку. Взглядом пообещав горе-колдуну все муки ада, я бросился к вяло трепыхавшейся в луже от растаявшего льда и жалобно попискивающей Миледи. Вот же …! Из-за этого недоделка Миледи сломала крыло! Убить гада вряд ли мне позволят, но жизнь ему теперь предстоит веселая…

Правое крыло мышки было вывернуто под неестественным углом, а тоненькую полупрозрачную перепонку прорвал обломок кости. М-да. Сам я ее не вылечу — банально не хватает знаний. А вот Саила с легкостью может исцелить и не такое, не зря же она в свое время училась на целителя. Конечно, до профессиональных лекарей ей далеко, но лечить она умеет.

Осторожно подняв мышку с пола и передав ей немного энергии по связывающему нас каналу, я шагнул к попятившемуся блондину и, оскалив клыки, прошипел:

— Ты мне за это заплатиш-ш-шь…

Затем быстро направился к лестнице. Помнится, Саилу я последний раз видел около часа назад в библиотеке.

Спину мне сверлили два настороженных взгляда.

Атэнар ларэ Эсирэ, командир одной из аррэтэн, подчиняющейся роду Аторре, осматривал замок, в котором его отряду — да и ему самому — предстояло жить несколько ближайших лет. Увиденное произвело на него самое благоприятное впечатление. Несмотря на то что снаружи замок казался игрушкой, годной лишь для проведения балов и пускания пыли в глаза, внутри становилось ясно, что буквально пропитанные огромным количеством заклинаний стены не возьмет даже таран. Так что охрана этого места не составит особого труда — достаточно будет только регулярно подновлять систему безопасности.

…Когда в родовое гнездо Аторре пришло послание, что наследник найден в целости и сохранности, глава рода был счастлив. А когда Анавариан ара Аторре прочитал о том, что в Саррисе — весьма недружественном для любых нелюдей государстве — был захвачен большой замок с приличным куском земли и что Эллисаан просит выделить отряд для охраны нового приобретения, то немедленно отрядил для этого лучшую аррэтэн. Правда, известие о новоявленном внуке главу обрадовало мало… Но кто такой Атэнар, чтобы лезть в семейные дела своего господина?

До границ Сарриса эльфы прошли порталами, благо возможность была. А вот дальше пришлось ехать, тщательно замаскировав ездовых химер под обычных лошадей, и следить, чтобы те не удрали на охоту. Самим порталы открыть не получалось из-за сумасшедших скачков энергетического фона, найти же в этой стране достаточно сильного мага, чтобы он создал портал, являлось делом практически невозможным, так что до места назначения аррэтэн добиралась непозволительно долго.

За те сутки, которые аррэтэн находилась в замке, Атэнар успел только поговорить с Саиланией арэ Аторре, с которой был хорошо знаком уже несколько столетий, и получить разрешение на размещение отряда. И теперь, помимо осмотра замка, командир искал, как он справедливо считал, хозяина здешних мест — Эллисаана, которого все «только что видели, да-да, он мимо пробегал!», но никто не знал, где он сейчас. Необходимо было обсудить все детали размещения и проживания в замке.

При входе в очередной коридор эльф услышал приглушенный взрыв. Завернув за угол, он увидел, как из-за массивных дверей выскальзывает очень худой (скорее тощий, вон скулы как торчат!) беловолосый паренек — мужчиной это смазливое даже по эльфийским меркам существо назвать у Атэнара не получилось. Одет парень был странно — в простую черную рубашку, черные же кожаные штаны, черные сапоги. И контрастом к этому был роскошный, длиной до пола, ярко-серебристый плащ с голубыми узорами.

Парень откинул назад простую, без каких бы то ни было обозначений, длиннющую косу (подобное украшение Атэнар видел разве что у Великого князя — только он мог позволить себе такое) и, зажав себе рот, сполз по стене вниз, явно борясь с душившим его хохотом.

Это вообще что за личность? Саилания не говорила о том, что в замке живет еще кто-то, кроме эльфов и нескольких людей. Наверняка чей-нибудь лазутчик, устроивший диверсию, — вон как бабахнуло!

Придя к такому выводу, Атэнар метнулся вперед и схватил лазутчика за небольшое остроконечное ухо. Хм… в роду этого хлюпика явно были сильфы! У эльфийских полукровок уши гораздо длиннее, а у чистокровных людей острых ушей не бывает.

Парень взвыл и задергался, тщетно пытаясь вывернуться из рук. Эльф позволил себе снисходительную усмешку — не зря он больше тысячелетия изучает боевые искусства. Так что лазутчик может даже не пытаться вырваться из его захвата — все равно не получится. Но для надежности Атэнар, отпустив пресловутое ухо, перехватил парня за основание косы и приставил к горлу кинжал. Лазутчик сразу же прекратил свои бессмысленные трепыхания, недовольно сопя и что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Сообразительный мальчик…

Из раздумий Атэнара выдернула какая-то крылатая голубая тварь, прожегшая эльфу штаны на пятой точке и весьма ощутимо подпалившая кожу. Разозлившись, он запустил в тварь самой сильной «заморозкой», которую только знал. И вот тут командир аррэтэн понял, что до этого момента парень только создавал видимость сопротивления, а не сражался за свою свободу всерьез. От заковыристых ругательств, посыпавшихся на его голову, эльф непроизвольно прижал уши, в держащие лазутчика руки впились острые и длинные когти, заставляя зашипеть сквозь зубы от неожиданно острой боли. Парень извивался, как морской змей, так что удержать его можно было только вцепившись в серебристый плащ… стоп. Крылья?!

— Отпусти его, идиот!

От приказа, отданного подозрительно знакомым хриплым голосом, Атэнар машинально разжал руки. Парень, мстительно пнув эльфа по голени («Вот гаденыш!» — промелькнула мысль в голове Атэнара), бросился к замерзшей твари на полу. А сам эльф повернулся к вышедшему из разгромленного взрывом помещения немного потрепанному Эллисаану, яростно сверкавшему из-под огненно-рыжей челки желтыми глазами. Но прежде чем командир сумел что-то сказать — да хотя бы поприветствовать хозяина этих мест! — Эллисаан яростно зашипел:

— Ты что, совсем с ума сошел — нападаешь на моего приемного сына?

— Приемного… сына? — Атэнар подумал, что ослышался. Но нет — стоящий перед ним Эллисаан был убийственно серьезен. — Но… но…

Услышав лепет блондина, Эллисаан утвердительно кивнул и чуть вздернул губу, демонстрируя кончики клыков. Атэнар поежился — такой жест у эльфов всегда означал гнев и неприятие. А вот если бы рыжий наследник рода полностью оскалил клыки, то это бы означало смертельную угрозу. Что было бы очень нехорошо.

— Я… я просто искал хозяина замка и подумал…

— Можешь считать, что ты его нашел. — Эллисаан скрестил руки на груди. Но прежде чем командир успел сказать хоть слово, рыжий эльф добавил: — Ты только что напал на него.

— Это что же, получается, этот пацан и есть хозяин замка? — недоверчиво переспросил Атэнар. Такое сокровище отдали этому сопляку?!

Мир сошел с ума…

— Именно, — вклинился в невеселые мысли блондина голос наследника Аторре. — И я надеюсь, что ты все-таки извинишься перед моим сыном.

— Разумеется, я…

Тут в их разговор вклинился гневный вопль парня:

— Ты, хмырь ушастый! Давай расколдовывай моего фамилиара!

Атэнару стало совсем плохо. Мало того что он напал на пацана, оказавшегося хозяином замка, мало того что этот самый пацан вдобавок был приемным сыном Эллисаана — так эльф еще и едва не убил чужого фамилиара! А убийство фамилиара влечет за собой и собственную смерть. Всегда. Потому что именно виновника гибели фамилиара старался убить в первую очередь обезумевший маг-хозяин. Ну а если магу повезет и он не сойдет с ума, то еще остается право мести, обычно осуществляемое обиженными хозяевами погибших фамилиаров с огромным удовольствием.

— Фа… фамилиара? — У командира аррэтэн потемнело в глазах. Он только сейчас понял, что натворил.

— Да!!! — От дикого рявка эльф непроизвольно присел, зажав уши руками. Вот это голос! Этому парню только армией командовать! Его, наверное, даже на поле битвы будет слышно…

Взглянув в чуть прищуренные глаза молодого хозяина замка, еще совсем недавно бывшие почти черными, а сейчас приобретшими пронзительно-синий оттенок, Атэнар поспешил снять «заморозку». Вовремя — голубая крылатая тварюшка едва не замерзла окончательно.

Гневно сверкнув постепенно темнеющими глазами, парень осторожно поднял своего фамилиара с пола… и яростно зашипел. Прежде чем зверька накрыла узкая ладонь с длинными пальцами, Атэнар успел заметить, что одно крыло у этого существа сломано. Командир перевел взгляд обратно на парня и едва не отпрянул: с бледного лица на него с бешенством смотрели два пронзительно-синих светящихся глаза. Парень шагнул вплотную к эльфу, ощерил в типично эльфийском оскале на удивление длинные клыки и прошипел:

— Ты мне за это заплатиш-ш-шь…

Затем, дернув крыльями, резко развернулся и куда-то направился, бережно держа в руках покалеченного фамилиара. Атэнар и Эллисаан проводили юного хозяина замка тревожными взглядами.

— Знаешь, — внезапно произнес Эллисаан, когда парень скрылся из виду, — а ведь ты только что приобрел себе злейшего врага. Раалэс не прощает обид. Особенно таких.

— Раалэс? — удивленно вздернул брови блондин. — Необычное имя.

— Необычное имя для необычного существа, — ласково улыбнулся своим мыслям Эллисаан и, заметив направленный на него недоуменный взгляд, пожал плечами и уточнил: — Лэсс был насильно изменен.

— Почему? — вырвался вопрос у командира. — Почему ты принял в род измененного? Зачем ты хочешь разбавить кровь рода?

— Это мое личное дело! И тебя это не касается! — отрезал Эллисаан, полыхнув глазами. — Но на твоем месте я бы поостерегся…

Атэнар задумчиво кивнул. Очень, очень давно он не видел на лице своих собеседников оскала смертельной угрозы. А особенно когда причиной этого оскала был он сам.

Хвала всем известным мне богам — Саилу я нашел все в той же библиотеке, сидящей в кресле за столом и читающей огромный талмуд. Эльфийка, увидев порванное крыло, из раны на котором вытекло несколько капель оранжевой слизи, и сломанную кость мышки, охнула и тут же наложила на Миледи какое-то жутко сложное исцеляющее заклинание, естественно, завязав его на мне. А энергии эти чары потребляли будь здоров! Не каждый активный боевой щит может похвастаться таким. Впрочем, протестовать я не стал — в конце концов, Миледи является моим фамилиаром, и максимально эффективно смогу исцелить ее только я.

Погладив задремавшую мышку по начавшему заживать крылышку, я опустился в кресло напротив эльфийки и наконец задал вопрос, который мучил меня уже несколько часов: что с собой брать? Потому что если я возьму все то, что мне хочется забрать, то рискую в итоге получить небольшой обоз, причем состоящий исключительно из моих вещей. Одежда, оружие, всякая мелочовка, а про книги я вообще молчу — будь моя воля, я бы увез с собой всю библиотеку замка.

— А тебе что, не дали сумку? — неподдельно удивилась советчица. — Мы же специально захватили из Леса несколько штук!

— Какую сумку? — не понял я.

— Безразмерную…

После долгого разговора, во время которого Миледи почти пришла в норму, я наконец понял, в чем дело. Безразмерные — или бездонные — сумки были не выдумкой фантастов из моего мира, а вполне реальной вещью. Одни из немногих вещей, которые создавали на продажу нимфы, эти сумки с легкостью могли вместить в себя средних размеров дом… если, конечно, строение пролезет через горловину мешка. И вес сумок при этом увеличивался совсем немного — по крайней мере, если судить по рассказу Саилы, все то, что я хочу с собой взять, будет весить килограмма четыре, от силы пять, не больше.

Выращенные (не созданные, а именно выращенные!) из какого-то особого кустарника, эти чудо-мешки стоили столько, что, когда я услышал примерную цену одной такой сумочки, мне стало плохо. Но тем не менее сумки пользовались огромным спросом. Еще бы: купил, например, купец пару таких сумок, если ему, конечно, хватит на это денег, — и может не страдать из-за того, что его товары пропадут. Ну а если на сумку капнуть несколько капель своей крови, то ее становится невозможно украсть или открыть кому-нибудь другому, пока связь между хозяином и артефактом не будет разорвана. Какая прелесть… Вот бы и в моем мире были такие сумки — мигом бы преступность сократилась.

Саила, поняв, что чудо-сумкой меня так никто и не снабдил, гневно сверкнула глазами и, пообещав кому-то небо в алмазах, вышла из библиотеки, позвав меня с собой.

Хваленая сумка, выданная мне после долгих уговоров Раем, была похожа на большой зелено-коричневый рюкзак, какой был у меня в школе. Точно такой же бесформенный мешок с кучей карманов, кармашков и карманчиков, в которых еще попробуй что-нибудь отыскать, и с одной большой лямкой. Похмыкав, я капнул на нее каплю своей крови (за этой процедурой с моего плеча внимательно наблюдала уже оклемавшаяся Миледи) и пошел собираться.

Несмотря на то что сумка вроде как должна быть бездонной, за два дня сборов я ухитрился набить ее доверху. Целый ворох одежды (а что, я тоже люблю красиво одеваться!); самое разнообразное оружие; артефакты — как сложные, откопанные во все тех же необъятных закромах замка, так и топорные, сделанные мной на занятиях по магии; несколько бочонков полюбившегося мне крепленого вина из подвалов — единственного, от которого я не улетал в астрал после первого же глотка; запас еды на улэд — Саила сказала, что еда в этой сумке не портится, вот я и сделал некоторый НЗ на всякий-який. Запас карман не тянет! А уж сколько я напихал в сумку книг — одному богу известно. По крайней мере, две трети полок в библиотеке опустели исключительно благодаря моим стараниям.

Не забыл я и про того блондинчика, благодаря усилиям которого едва не лишился фамилиара. Поскольку этот незадачливый ушастый, оказавшийся командиром прибывшего отряда, не мог уехать из замка в ближайшее время, я активно гонял его, пока была такая возможность, заставляя помогать мне буквально во всем, начиная от переноски книг и заканчивая сборкой-разборкой мебели, когда один из моих любимых метательных ножей застрял между рассохшимися досками шкафа. Ну, это кроме того, что Миледи выбрала данного эльфа себе в качестве когте- и зуботочилки, а также повара, носильщика и чесателя пузика. Причем за нерасторопность блондин наказывался огненными плевками, да не такими, какие Миледи выдавала в самом начале, а гораздо мощнее. У меня вообще создалось впечатление, что единственное, что вырастало у Миледи, — это ее огнемет. По крайней мере, теперь мышка, не напрягаясь, могла выдать приличную струю пламени и задержать ее на пару иссов. Так что в итоге ушастый быстро распрощался со своей золотистой косой, зато обзавелся подпаленной лысиной на макушке и весьма оригинальной формы ожогами по всему телу. Шустрее надо быть, шустрее! Глядишь, тогда бы целым и невредимым остался…

Эльф все наши с Миледи издевательства терпел с видом великомученика. Ничего, ему полезно! В следующий раз будет думать, что делает, а не нападать на мирных обитателей замка. А то можно так в ответ получить, что острые уши отвалятся!

Вы не подумайте, что я такой добрый, раз оставил своего обидчика в целости и относительной сохранности. Вовсе нет! Просто убивать и калечить его было чревато для дальнейшего моего беззаботного существования, поскольку этот блондинчик оказался чуть ли не самым лучшим и верным вассалом рода Аторре, а такими кадрами никто не разбрасывается. Ну что за невезение, а?.. Даже отомстить в свое удовольствие — и то не дают! Так что пришлось максимально осложнять блондинчику жизнь, пока я еще здесь.

…И вот настал день отъезда. Подскочив еще до рассвета первого солнца, я все утро носился по замку как угорелый, проверяя, не забыл ли чего, и попутно пытаясь позавтракать на ходу взятыми из кухни бутербродами. Нашел рубашку и три ножа. Запихнув найденное в сумку и с трудом закрыв застежку — мой мешок теперь был набит до отказа, — я окинул напоследок взглядом ставшую мне родной комнату. Жаль, конечно, что приходится отсюда уезжать, я уже привык к этому семиспальному великолепию. Как представлю, что мне опять придется ночевать на узких койках на постоялых дворах или, того хуже, — на земле в захваченных эльфами палатках, так плохо становится!

В нетерпении я поспешил спуститься в холл. На удивление, там уже собрались все, кто собрался отсюда уезжать. Видимо, не мне одному не терпелось поскорее отправиться в путь.

К слову, покинуть долину собирались только эльфы — люди дружно решили остаться здесь, предварительно принеся мне клятву верности как хозяину местных земель. А я что, против, что ли? Пусть живут. Не выгонять же их. Хотя понимание, что у меня теперь есть вассалы, выбивало из колеи. Насколько я помню, в моем родном мире клятвы вассалитета уже не приносят довольно давно, а тут… Впрочем, мои новоявленные вассалы — не дети малые, так что со своей защитой, которую вроде как должен обеспечивать сюзерен, они и сами справятся.

Если честно, я надеялся, что с нами поедет и Цеас. В прошлый раз походная еда мне жутко не понравилась, а к вкусной стряпне повара я уже привык. Увы, он тоже остался в замке…

…Последним, бережно неся на руках мою Миледи, в холл спустился блондинчик. Хех, а видок у него что надо! Весь в подпалинах, коротенькие, выше плеч (с учетом того, что раньше у данного ушастого была коса ниже пояса), волосы покрыты пятнами сажи и стоят дыбом. Одежда как у трубочиста. А в глазах такое жгучее желание свернуть моей мышке шею… Ага, как же! Жить-то всем хочется, и этому ушастому в том числе. Именно поэтому Миледи, раскинув крылья и прижмурившись, сейчас блаженствовала у эльфа в ладонях, подставляя круглое пузико под длинные пальцы, а не изображала из себя блюдо под названием «мышь летучая, голубая, в собственном соку».

Хмыкнув, я позвал мышку. Миледи лениво разлепила глаза, окинула меня задумчивым взглядом (мол, лететь к хозяину или остаться здесь?) и, взлетев с рук эльфа, перебралась ко мне на плечо, на прощание дав огненный залп по блондину. Хех… Кхе-кхе… М-да. Лысый, отчаянно скрежещущий зубами и дымящийся эльф — экзотическое зрелище. А если лысина еще и в подпалинах…

Расхохотавшись в голос, я подхватил сумку и первым выбежал на улицу. Вдохнув свежий, прохладный воздух, я улыбнулся. Наконец-то я отсюда уезжаю!

Выделенной мне лошадью оказался уже знакомый по прошлой поездке Псих. Потрепав коня по холке и получив в ответ приветственное фырканье, я вскарабкался в седло и в нетерпении наблюдал, как медленно усаживаются на коней остальные. У-у-у, да быстрее же! Миледи выразила мое нетерпение пронзительным переливчатым свистом, от которого Псих подо мной вздрогнул и нервно переступил с ноги на ногу.

Наконец эльфы собрались, и возглавивший отряд Рай первым тронул бока своего коня пятками, направляя его к выходу из долины. Оглянувшись на прощание на замок, я поехал следом.

Ура! Свобода!

ГЛАВА 5

— Ай, чтоб тебя! — ругнулся я, пришлепывая очередного комара, вознамерившегося цапнуть меня за крыло. Уже объевшаяся комарами Миледи только приоткрыла один глаз и сочувственно пискнула. Мол, хозяин, мне тебя, конечно, жаль, но на комаров я даже глядеть сегодня больше не могу — не влезают… В ответ я только зашипел и подобрался поближе к огню в тщетной надежде, что испугавшиеся жара комары от меня отстанут. Угу. В этом мире неправильные комары, и они неправильно выбирают себе цель! Хоть бы один комар хотя бы раз укусил кого-нибудь из эльфов. Но нет! Они все с кровожадным жужжанием летают вокруг меня, желая отведать именно моей кровушки.

Сидящий рядом Элли тихонько хихикнул, за что я одарил его испепеляющим взглядом. Бесполезно — этот ушастый гад только фыркнул. Ну да, ему хорошо, его не кусают. А как быть мне?..

Прошел улэд, как наш отряд покинул насиженное место и отправился в сторону эльфийских лесов на западе материка. И за все это время мы только-только подобрались к границам империи. Порталы, даже на самое малое расстояние, отказывались открываться напрочь, и нам пришлось, скрываясь, как отряду партизан, пробираться через непролазные леса, огибая по широкой дуге любое мало-мальски крупное поселение. На мои гневные вопли было сказано, что такой отряд вооруженных до зубов нелюдей в империи Саррис будет воспринят как вторжение и объявление войны. И все равно, что эльфы, по идее, могут свободно передвигаться по стране, поскольку являются родственниками местного лорда, то есть меня. Вся империя оказалась одним большим сборищем фанатиков, готовых убить любого, кто не является человеком.

О да, мне пришлось столкнуться с проявлением бессмысленной и невероятной жестокости местных жителей. Однажды вечером меня замучила бессонница, и я, отпросившись у эльфов, пошел побродить по окрестностям. Отпустили меня спокойно: нежити в этой стране не наблюдалось, а больше нападать по ночам и некому. Только маячок заставили нацепить, на всякий случай. Отойдя на довольно приличное расстояние от стоянки, я заметил среди деревьев тонкую, почти невидимую струйку дыма и решил посмотреть, что же там такое — мне не улыбалось посреди ночи вскакивать и бежать тушить начавшийся лесной пожар только потому, что днем было лень узнать, что происходит.

Да-а-а… узнал на свою голову. Пепелище было знатным — сгорело все поселение, состоящее примерно из четырех десятков домов. Не осталось ни одного целого строения — только обгорелые руины. Жутко… Решив выяснить, что же здесь произошло, я прошел немного дальше. Кажется, за поворотом лежит чье-то тело — по крайней мере, сапоги торчат…

Завернув за обгорелые остатки того, что когда-то было добротным деревянным домом, я несколько мгновений в оцепенении рассматривал представшее передо мной зрелище… а потом меня согнуло в сильнейшем приступе тошноты.

Искалеченные до неузнаваемости тела, огромный, уже потухший костер, явно бывший погребальным — тогда почему один? Почему не предали огню всех погибших?.. Отрубленные конечности…

И апофеозом всего было тельце маленького сильфа — совсем ребенка, на вид лет семи, не старше, с нежными, еще не до конца оформившимися крылышками, — насаженное на кол.

И запах, жуткий, отвратительный запах, проникающий, казалось, всюду, — запах пожара, крови, боли и смерти…

Пятясь, я, не в силах сделать хоть что-нибудь, бросился бежать. Куда? Не помню… Помню только безумный бег в тщетной попытке уйти, скрыться от того ужаса, что я увидел.

Только к утру я сумел выйти на наш лагерь. Задыхаясь, кашляя и вздрагивая, я, с трудом сдерживаясь от нового приступа тошноты, нахлынувшего при одном воспоминании о страшной находке, рассказал о сожженной деревне родственникам.

Они уже беспокоились; Элли, волнуясь, даже порывался куда-то бежать, искать меня, а Рай с дамами его останавливал, уговаривая подождать до рассвета хотя бы первого солнца, потому что вряд ли Эллисаан будет столь же везучим, как я, и сможет бродить под лунным светом.

На мой рассказ отреагировали очень странно: Саила, конечно, кинулась заваривать успокаивающий чай; Элли — ощупывать меня на предмет повреждений. По-моему, он никак не может поверить, что я вернулся после целой ночи отсутствия целым. Гэри, казалось бы, вообще меня не слышала, но потом уже краем уха я уловил ее сдавленные всхлипывания из соседней палатки. Рай же побелел, сжал кулаки и сказал, что Миреаран — мой незадачливый учитель магии, под чутким руководством которого я в свое время сумел придумать больше всего новых мелких заклинаний, — и черноволосый Вэне шли почти след в след за мной на дым и видели то же, что и я.

…Это сделали люди. Всего лишь люди — простые жители империи, — движимые ненавистью и завистью к иным расам и уничтожившие крошечное, никому не известное поселение сильфов всего лишь за считаные сеады до нашего появления.

Вот тогда я в первый, но не последний раз порадовался тому, что больше не являюсь человеком.

Но проклятое место осталось позади, жизнь продолжалась, а вместе с ней и путешествие. А сожженная деревня… нет, она не изгладилась из моей памяти — я просто решил, что надо жить дальше и постараться когда-нибудь, как-нибудь, из последних сил — но отомстить. Ради всех тех, кто пал бессмысленными жертвами в кровавой войне с людскими злобой, завистью и гордыней.

…Однажды я, доведенный до белого каления очередным полчищем атаковавших меня комаров — тогда мы остановились неподалеку от небольшого заболоченного озера, — отправился, ведомый беспричинным, но очень сильным желанием, уже без спроса, посреди ночи в своеобразную разведку. Естественно, пошел один, так как сумасшедших, готовых бродить под лунным светом, среди эльфов не наблюдалось, а Миледи безмятежно дрыхла в котелке, где перед этим готовился ужин. И неожиданно наткнулся на логово «работников ножа и топора», буквально в паре километров от нашей стоянки. Как мы не обнаружили друг друга — не знаю. Видимо, просто повезло.

Решив подобраться поближе, чтобы полюбоваться на разбойников в их, так сказать, естественной среде обитания, я ухитрился не заметить тонкую веревку, натянутую между деревьев и щедро украшенную маленькими колокольчиками, и, естественно, ее оборвал. Звон поднялся неимоверный!

Со всех сторон донеслась отборная ругань — я переполошил весь лагерь. А бандитов тут много, не меньше пятидесяти, — вон палаток сколько! Даже у нашего отряда меньше.

Из одной палатки, стоящей ближе к тому краю поляны, к которому я подошел, выскочил высоченный, заросший до самых бровей детина, наряженный в одни штаны и сжимающий в руках огромный тесак. Медведеобразный мужик увидел меня, замершего на месте и ехидно ему ухмыльнувшегося, бросил взгляд на обмотавшуюся вокруг моей ноги веревку и с диким ревом бросился на нового врага, выскользнув из тени палатки… А дальше был ужас.

Я за несколько улэдов уже привык, что на меня свет местной луны не действует, и не раз засыпал на площадке башни в замке, задумавшись о чем-нибудь, да и во время поездки предпочитал спать на земле, около костра, спасаясь дымом от назойливых комаров. И ничего — даже кошмары ни разу не снились. Но при этом я не осознавал, насколько губительным может оказаться внешне безобидное ночное светило. Что ж, теперь у меня появилась возможность это увидеть.

Детина пробежал буквально десяток метров… а затем, выронив тесак, с тоненьким писком обхватил голову руками и рухнул на колени. Постепенно писк перешел в утробный вой, детина принялся кататься по поляне, сшибая на своем пути палатки, откуда стали доноситься сочные ругательства. Но тем не менее остальные «лесные братья» не спешили вылезать из-под накрывших их матерчатых крыш. Ну да, сохранить свой рассудок всем хочется, а в особенности когда перед глазами имеется столь яркий наглядный пример.

Распутав, наконец, веревку (а точнее, покромсав ее на кусочки при помощи когтей — развязать узлы мне так и не удалось), я, позабыв о том, что это разбойники, уже было кинулся к детине на помощь… Но мужик, внезапно взревев, аки раненый бизон, подскочил и, подхватив с земли свой тесак, с абсолютно невменяемым видом, роняя с губ слюну, бросился на меня, причем явно не с желанием побеседовать о красоте цветения сакуры!..

Я действовал на автомате и вбитых в меня при помощи тренировочного дрына рефлексах. Шаг в сторону, пригнуться, чтобы тесак просвистел над головой, подсечка крылом, и вогнать нож точно в горло. Мужик захрипел и, пролетев мимо меня, пропахал своей уже дохлой тушей землю, врезавшись в довершение черепом в лежащий около потухшего костра котелок. Гулкий звон — и тишина…

Меня затрясло. Вот и первый убитый мной осознанно человек… Не думал, что им станет свихнувшийся от света Мертвого солнца бандит. Да я вообще не хотел никого убивать!

Так, Мстислав, возьми себя в руки. Если я сейчас начну орать и биться в истерике, то меня просто не поймут. Банально вгонят стрелу под лопатку — и здравствуй, местный рай! Вон уже несколько бандюков луки сжимают. Вот только выстрелить боятся — все-таки разгуливать ночью без глухого плаща может либо неразумная нечисть, к коей меня явно не отнесли, либо уже сошедшие с ума — как, например, зарезанный мной разбойник. Но опять же, не похож я на блаженного — вид, понимаете ли, разумный слишком, чтобы меня сочли пациентом местного Бедлама. А вот третий возможный вариант поверг разбойников в уныние. И прежде чем я успел что-либо сказать, луки были упрятаны подальше, а из ближайшей палатки донесся умоляющий голос:

— Простите нас, са'ар! Пожалуйста, пощадите! Не губите, ради всех богов!

От неожиданности я икнул. Это что же, меня за жреца Мертвого солнца приняли, что ли?! Во дают… Жрецы ведь все время в своей форме ходят! Да и кос они тоже не носят. Или разбойники решили, что мой непрезентабельный вид — это маскировка? Тогда да, они просто не рискнут поднять на меня руку. Все-таки Мертвое солнце умеет карать тех, кто причинил вред его жрецам.

Нацепив на лицо маску невозмутимости (кто бы знал, каких сил мне это стоило!), я подошел к лежащему разбойнику и пинком перевернул его. Безумный взгляд помутневших глаз в никуда, приоткрытый рот, торчащая из горла рукоять моего ножа — и кровь. Много густой крови, практически черной в лунном свете. Вздрогнув от нахлынувших на меня воспоминаний о сожженной деревне и пролитой там крови, я выдернул клинок и, пару раз воткнув его в землю, чтобы хоть как-то очистить лезвие, повернулся к палаткам, из которых (и из-под которых тоже) на меня с ужасом обреченных на смерть смотрели остальные разбойники.

Ледяные сферы — излюбленное оружие жрецов — я, разумеется, создавать не умел. Не тяну я, знаете ли, на магистра Льда, уровень не тот! Но кто мешает мне заменить его иллюзией?

Огромный шар — около полуметра в диаметре, льдисто-голубой, светящийся и вымораживающий вокруг себя воздух, вспыхнул передо мной. Н-да… Кажись, переборщил. Даже мне при виде сего творения моей больной фантазии стало не по себе. Что уж тут говорить о разбойниках? По поляне поплыл специфический запах… и я их прекрасно понимал. В принципе одного такого настоящего шарика хватило бы, чтобы разнести пару-тройку средних размеров городов по камушкам. И ямка бы образовалась вполне похожая на кратер на моей родной, земной Луне.

Окинув как можно более грозным взглядом побелевших бандитов, я пристально уставился на того, кого посчитал атаманом этой шайки-лейки. По крайней мере золотые перстни, массивные золотые кольца в ушах и самая наглая рожа из всех у этого типа имелись.

— Завтра я вернусь, — тихим голосом начал я. Бандиты дружно вздрогнули. Хмыкнув — есть контакт! — я продолжал: — Если я обнаружу, что вы еще здесь — уничтожу всех! Кстати… — Щелкнул пальцами, активируя задумку, и шар рассыпался на искорки, большая часть которых растаяла в воздухе, а меньшая — полетела к бандитам. Дождавшись, пока на каждого из них усядутся мои иллюзорные светлячки, я добавил: — Это моя метка. Если узнаю, что кто-либо из вас снова принялся за старое — превращ-щ-щу вс-с-сех в ледяные с-с-статуи! — Под конец своей речи я добавил в голос шипящих ноток.

Разбойники дружно закивали, словно китайские болванчики. Чуть оскалив в нехорошей усмешке клыки, я развернулся и, стараясь не смотреть на окровавленное тело под ногами, направился в лагерь. Едва палатки людского отребья скрылись за деревьями, как меня снова начало трясти, а перед внутренним взором все маячило лицо убитого бандита. Никогда не был убийцей, и ощущения от моего первого жмурика мне совсем не нравились. Та-а-ак… Где-то в сумке у меня была бутыль с сидром-компотиком… Сейчас упьюсь в дымину и завалюсь спать. Пусть лучше буду маяться похмельем, чем меня всю ночь будут терзать муки совести.

На следующее утро, когда наш отряд проезжал мимо разбойничьей стоянки, ни одного бандита там уже не было.

Вот так мы и путешествовали — дружно, весело, с матерком… Я, конечно, извиняюсь, но комары меня достали! Просто звери какие-то, большие, злые и кусачие. Счастье, что в долине они не водились. И самое обидное, что эльфов они ни разу не укусили, предпочитая именно мою кровь.

К тому моменту, когда мы выбрались к границе империи, меня было не узнать. Искусанные, расчесанные до крови крылья (к моему неприятному удивлению, регенерация напрочь отказывалась работать, убирая комариные укусы), осунувшаяся от недосыпа и жутко злая перекошенная физиономия (комары предпочитали устраивать налеты именно вечером и ночью) и красные, воспаленные глаза. От меня даже Элли начал шарахаться! Да и я сам, увидев как-то раз свое отражение в спокойной глади озерца, мимо которого мы проезжали, ужаснулся: выглядел я совершеннейшим упырем. Даром что от солнечных лучей в прах не рассыпаюсь!

Как я узнал, против подобных противно жужжащих и кусающихся истребителей во всем обитаемом мире устанавливались специальные защитные пологи. Но тут империя, как всегда, отличилась. У нее просто не было магов, способных это сделать! Люди — чистокровные люди — на такое масштабное колдовство были просто не способны, а ни один нормальный эльф или сильф, у кого достаточно сил, чтобы поддерживать такое заклинание, в здравом уме и по собственному желанию сюда не сунется. Вот местные жители и страдали.

Когда же выяснилось, что эльфийская кровь для комаров просто несъедобна, я взвыл в бессильной ярости. Ну почему, почему все шишки валятся именно на меня? Я что — бесплатная кормушка?! Гр-р-р! И самое противное, что на здешних комаров даже заклинания не действовали! А от дыма каких-то травок, которые собрала для меня сердобольная Саила, сказав, что они помогают от кровососущих насекомых, я сам чуть не сложил крылышки и не отправился на тот свет. Вонь была просто жуткая. А комарам хоть бы хны. Они только еще сильнее стали кусаться.

Моего настроения не улучшало и то, что весь улэд мне приходилось спать на довольно-таки холодной земле, на тонком одеяле. Все-таки к хорошей жизни привыкаешь моментально, и мне теперь было ужасно неудобно. Первые несколько дней я вообще не мог заснуть! Кроме того, я все время отлеживал себе многострадальные крылья. Под ними было тепло, но сбоку костер буквально поджаривал, а к тому же так сквозило, что крепко заснуть мне никак не удавалось. М-да-а-а… Земля — это не моя любимая перина в замке. А жаль…

Так что к тому моменту, когда мы выехали к границе, я был зол, как сотня взбешенных демонов, и мне страстно хотелось кого-нибудь убить. Или хотя бы с кем-нибудь от души поругаться. Но эльфы благоразумно старались не попадаться на глаза, отводя коней на приличное расстояние от разъяренного меня. Ну да, им хорошо! Их не кусают, их не мучает бессонница и не грызут вот уже четыре дня муки совести по поводу первого осознанно убитого разумного существа! Гады! Ненавижу! Вс-с-сех ненавижу!

Зашипев, как раскаленная сковорода, я с силой пнул бока Психа пятками. Конь гневно заржал и перешел в галоп, вырвавшись далеко вперед. Не реагируя на окрики пытающихся меня образумить эльфов, я только пригнулся к шее коня и снова пришпорил его, пытаясь хотя бы в бешеной скачке выплеснуть бессильную ярость, что накопилась за время путешествия. Дорога прямая, развилок нет, так что заблудиться мне не грозит. Но вот сбросить пар надо, иначе наш отряд недосчитается тех бедолаг, которые сейчас попадутся мне на глаза. Убью и не поморщусь! Нет, конечно, потом мне будет плохо, и совесть меня проглотит вместе с костями. Но вот сейчас, в таком состоянии, я могу убить кого угодно. Эх, сейчас бы отловить парочку бандитов и всласть их погонять…

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как чудовищный удар в грудь вышиб меня из седла. Пролетев спиной вперед, я впечатался в дерево, сломав себе оба крыла. Не завыл от боли только потому, что воздуха мне хватило только на придушенный всхлип. С трудом протолкнув воздух в легкие и немного приоткрыв глаза, я заметил, как из кустов вылезают несколько небритых, наряженных в весьма экстравагантную одежду и страшно вонючих — даже здесь запах чувствовался! — личностей. Один из них сжимал в руках огромный, едва ли не в мой рост, лук. Видимо, из него меня и подстрелили. Оп-па… А ведь этот «санитар дороги» — эльф! Вон клыки какие! Да и разрез глаз соответствует… Уши и волосы я не разглядел из-за капюшона, который этот гад натянул себе на голову.

…Кажется, я что-то такое только что хотел?

— Все, готов! — кивнул эльф, бросив на меня быстрый взгляд. — Коня поймали?

— А как же! — хмыкнул тощий и мелкий бородач, вылезая из кустов. — Лягается, зараза. Ничего, и не таких усмиряли…

Сквозь шум в ушах мне послышалось знакомое ржание, в котором на этот раз звучали нотки боли. Так эти гады еще и Психа поймали?..

Ну все. Мою крышу окончательно снесло.

Помогая себе руками, я осторожно встал на ноги и радостно ощерился, глядя на побледневшие лица разбойников. Ну да, по их понятиям, я должен быть мертвее камней под ногами. Сюрприз! То, что у меня окажется «слеза смерти» — редчайший и ценнейший артефакт — никто из «лесного братства» явно не ожидал.

Эльф было выпустил в мою сторону еще одну стрелу, но я, уже почти придя в себя (регенерация — великая сила!), чуть отклонился вправо, и стрела впилась в ствол дерева рядом с моим ухом. Я понимал, что поступаю не просто глупо, а очень глупо, что их восемь только здесь, и неизвестно, сколько еще сидит в кустах, а я один, но ярость требовала своего.

Выдернув одной рукой из-за голенища сапога любимый нож, а в другой сформировав небольшой огненный шар, я, не обращая внимания на боль в еще не заживших крыльях, зашипел, оскалив клыки, и бросился вперед.

— А ты уверен, мажик, что он будет один? — Здоровенный атаман задумчиво почесал волосатую грудь и с сомнением воззрился на стоящего перед ним высокого и тощего красноволосого мага.

— Уверен. — Маг закатил глаза, при этом поморщившись от неправильного, простонародного слова. Да сколько же можно уговаривать этого выродка пьяной харрахи и мистика?! Еще немного, и в ход пойдут увесистые, жаркие — прямо-таки пламенные! — аргументы. — Мой дар еще ни разу меня не обманывал. Он будет один и к тому же несколько неадекватен.

— Вс-с-се когда-то бывает в первый раз-с-с, — раздалось из-за спины тихое шипение, и перед обернувшимся Линсахеете предстал вылезший из кустов… эльф. Причем чистокровный.

Что мог забыть представитель долгоживущей расы в этой проклятой всеми богами стране? Даже полукровному магу приходилось избегать деревень, чтобы его не постигла прискорбная участь быть заживо сожженным, — что тут говорить про эльфа!

— Вс-с-се когда-то могут ошибитьс-с-ся, — снова хмыкнул длинноухий и повернулся к атаману, а Линсахеете с содроганием увидел на его щеке черное клеймо изгоя. Это что же должен был сделать эльф, чтобы его изгнали? Массовое убийство детей? Преднамеренный поджог Леса?..

— Мой дар никогда не ошибается! — высокомерно вздернул нос красноволосый, стараясь не показывать свою растерянность, возникшую при виде изгоя. — Я уверен, что парень будет один. Ваша задача — оглушить его, связать и доставить ко мне! За это я вам заплачу.

— Да, плату ты предложил действительно щедрую, — задумчиво почесал подбородок атаман и повернулся к безучастно взирающему на все происходящее эльфу: — Дирий, что скажешь?

Клыкастый сначала задумчиво посмотрел на мага, переминавшегося с ноги на ногу в ожидании ответа, затем на атамана и прошелестел:

— Можно попробовать. С-с-скажи, маг: тебе этот парень нужен в целости и сохранности? Или я могу ис-с-спользовать парализующий яд?

— Можно и ядом, — величественно кивнул Линсахеете.

— Хорошо, — прижмурился изгой. — Очень хорошо. Говоришь, измененный с-с-с крыльями… И он с-с-сбежал… А путешествует в компании эльфов. Как интерес-с-сно… И платить ты с-с-собираешься пос-с-сле дела…

Саилания пристально наблюдала за своим приемным внуком вот уже несколько дней, и увиденное ей очень не нравилось. Раалэс буквально с каждым часом становился все мрачнее и мрачнее, а его глаза, в начале путешествия бывшие почти черными с синими искорками, теперь приобрели стойкий льдисто-голубой оттенок. От шипящего и едва не плюющегося ядом, словно пустынный змей, парня даже его собственный фамилиар стал шарахаться! Отчего Раалэс только больше злился. Да и вообще, все, что эльфы пытались сделать для того, чтобы облегчить молодому измененному путешествие, в конечном счете оборачивалось против него же. Взять хотя бы те травы, которые эльфийка собрала специально для своего внука, стараясь оградить его от комаров. Кто же знал, что у Лэсса окажется на них аллергия! А ведь кроме этого были и другие случаи…

В итоге даже Рай и Элли вот уже два дня боялись приближаться к доведенному до состояния боевого бешенства Раалэсу, держащему себя в руках только силой воли, не говоря уже об остальных.

— Мам, — тихонько позвал, отвлекая от невеселых размышлений старшую эльфийку, подъехавший поближе Элли.

— Да, сынок, — вынырнула она из своих мыслей и бросила косой взгляд на сына. Грустно усмехнулась, увидев, как фамилиар Раалэса блаженно развалился в сложенных лодочкой ладонях мастера-убийцы, подставляя под длинные пальцы круглое пузико, и поинтересовалась: — Что случилось?

Рыжий эльф только открыл рот, чтобы что-то сказать, как ехавший чуть в стороне Раалэс внезапно громко и яростно зашипел, отчего все шарахнулись, а некоторые особо нервные кони встали на дыбы, и, с силой пнув бока своего Психа, рванулся вперед.

— Стой, идиот крылатый! Остановись же!

Как и следовало ожидать, подобные крики не принесли никаких результатов. Раалэс вырвался далеко вперед и скрылся за поворотом.

— Надо его догнать. — Элли бережно переложил зверька в капюшон куртки. Миледи повозилась немного и затихла, высунув наружу любопытную мордочку и посверкивая черными глазенками. — У меня очень нехорошее предчувствие…

Эльфийка нахмурилась и пришпорила коня, устремляясь за сыном. Интуиция Элли никогда не обманывала, и если сейчас он говорит, что у него плохое предчувствие, значит, вскоре должно случиться что-то действительно страшное.

К удивлению эльфийки, за ними последовали только Рай, Гэре и Вэнеарилан. Остальные же явно не собирались попадаться взбешенному измененному под горячую руку. Что ж, они, конечно, правы, тем более что Лэсс им, по сути, никто. Но могли хотя бы помочь! Тем более что все оставшиеся принадлежали к простым родам, не приближенным к престолу князя, и Саилания могла с полным правом приказать им следовать за ней. Вот только зачем обострять отношения? Все равно они вскоре расстанутся. Гэре, например, еще более двухсот лет нельзя возвращаться в родной дом, Вэнеарилан вообще с соседнего материка…

Из размышлений Саилу выдернули звуки ожесточенного боя за поворотом. Снова пришпорив коня, она создала в руке небольшую воздушную сферу… и едва не запустила ее в собственного сына, когда налетела на него, замершего на своей лошади, словно статуя.

— Ты… — начала она, но Элли мотнул головой и ткнул пальцем вперед. Проследив взглядом в указанном направлении, эльфийка увидела метрах в двадцати от себя Раалэса. Но в каком виде он был! В разодранной рубахе, покрытый с ног до головы кровью — как своей, синеватой, так и чужой — вперемешку с грязью, одно крыло полуоторвано… Юноша, подобно дровосеку, размахивал огромной двулезвийной секирой, словно легкой саблей, угрожающе наступая на пятившегося и судорожно уворачивающегося от ударов эльфа с клеймом изгоя на щеке, по виду — типичного разбойника. А вокруг…

К горлу подкатила тошнота. Саилания не раз участвовала в стычках с порождениями ночи, и ей неоднократно приходилось видеть, что оставалось от ее соратников после нападения особо опасной нежити. Но здесь и сейчас, глядя на кровавое месиво на дороге, в котором невозможно было различить отдельные тела, трудно было поверить, что это натворил небольшой изящный подросток, который в обычном, спокойном состоянии способен убить со злости разве что особо его доставшего комара.

Чуть в стороне было черное выжженное пятно на земле, в котором отчетливо виднелись четыре более светлых силуэта. Что ж, этим повезло — они умерли быстро и не мучились. Остальным разбойникам, так неосмотрительно решившим напасть на ее внука — а как еще можно понять воткнутую в дерево стрелу и раны на теле Раалэса? — пришлось столкнуться с разъяренным до невменяемости измененным. И не похоже, чтобы их смерть была легкой. Скорее наоборот — казалось, что Лэсс старался убить разбойников как можно мучительнее.

…Вот почему изменение, даже самое незначительное, каралось смертью. Очень часто измененные сходили с ума, превращаясь в существо, живущее лишь убийствами, а в попытках их усмирить погибло слишком много народа. Слишком страшно, слишком опасно…

Взмах секирой — и не успевший увернуться изгой лишается головы. Раалэс торжествующе рыкнул и развернулся к замершим эльфам лицом, поудобнее перехватив кроваво блеснувшее оружие. Светящиеся синие глаза внимательно осмотрели замерших эльфов, красиво очерченные губы искривились в усмешке…

Внезапно глаза юноши резко расширились, и Лэсс в ужасе оглядел себя. Уставился на порубленных на куски разбойников, перевел безумный взгляд на свои руки…

Секира со свистом улетела в сторону, снеся на своем пути тоненькое деревце, а побелевший до состояния свежевыпавшего снега, но с отчетливым зеленоватым оттенком, Раалэс одним стремительным прыжком метнулся в кусты, откуда почти сразу же донеслись звуки, какие бывают при отравлении некачественной едой. Лэссу явно было плохо.

— Да-а-а… — протянул только что подъехавший Рай, глядя на представшее ему кровавое зрелище. — Порезвились тут знатно!

Из кустов послышалось неразборчивое ругательство.

ГЛАВА 6

У-у-у-у… Как же мне пло-о-охо-о-о… А эти ушастые гады вместо того, чтобы помочь, застыли памятниками самим себе посреди дороги и стоят!

Казалось, кровавая пелена, затуманившая мой рассудок, когда я бросился в самоубийственную атаку, продержалась всего секунду. Но откуда тогда взялось столько крови?

— Да-а-а… — послышался голос Рая. — Порезвились тут знатно!

Меня согнуло в новом приступе тошноты. Перед глазами до сих пор стояло зрелище кровавой бани, устроенной мной на дороге. Это что… это все я? Это действительно сделал я?! У-у-у-у…

Я тихо, но выразительно выругался в адрес одного рыжего кретина с косой и тихонько застонал: поврежденное крыло болело зверски, словно его кто-то активно жевал. И это сквозь «заморозку»! Если бы тот гад, что это сделал, уже не умер, я бы точно его убил! Больно-то как! У-у-у…

До меня донесся топот множества копыт. Так, ясно. Вот и остальные подтянулись. И где они были, когда мне нужна была их помощь? Га-а-ады-ы-ы… Нет. Они — эльфы, и этим все сказано. Никогда не упустят возможности нагадить ближнему своему! Вот не могли они меня успокоить и подбодрить, а? Тоже мне, дети природы. Даже не могут понять, когда человеку… ну, измененному, плохо и надо выговориться! Но не-е-ет, они расползлись в разные стороны, как тараканы, и хоть бы один поинтересовался, как я себя чувствую! Да вот даже сейчас: чего им стоит подойти и дать мне воды? Ну как же! Не эльфийское это дело — здоровьем какого-то измененного интересоваться!

Потихоньку заживающее крыло просто зверски зудело, доводя меня буквально до бешенства, а, окинув взглядом кровавые лохмотья, оставшиеся от рубашки, я понял, что мне срочно нужна ванна. На худой конец можно обойтись речкой или прудом, но только таким, в который можно окунуться с головой. Потому что в ручье я не отмоюсь. А умыться надо — и срочно!

При мысли о том, почему именно я так жажду помыться, меня вновь затошнило, но на этот раз удалось удержать желудок на месте. Так, пора вылезать, а то эльфы с ума сойдут — что тут вообще произошло и из-за чего все началось?

Крикнув, чтобы кто-нибудь убрал кровавую кашу на дороге — любоваться делом рук своих, а потом снова нырять в кусты мне не хотелось, — я терпеливо дождался, пока до меня не докатилась волна довольно-таки мощного уборочного заклинания, которая смела сухие веточки и травинки под ногами куда-то в сторону. Вот теперь можно и вылезать отсюда.

Выпав из кустов, я хмуро уставился на скучковавшийся на дороге отряд. Знаете, выглядит нелепо, когда пятьдесят взрослых и здоровых эльфов до одури боятся одного измученного парня, который к тому же еще и ранен. Честное слово, на меня смотрели так, будто я был атомной бомбой со сбитым детонатором: когда рванет — неизвестно, но последствия будут самыми катастрофическими. Я поджал губы: очень мило с их стороны!

Наверное, мое настроение клыкастые все-таки уловили, потому что от отряда отделились Рай, Элли и Саила. Эта троица с какой-то опаской направилась ко мне, тогда как остальные дружненько так подались назад. Это у них что — новая игра под названием «Доведи Раалэса до бешенства»? Если так, то они в ней весьма преуспели!

— Лэсс, ты как? — опасливо косясь, — странно, он что, даже прямо посмотреть на меня не решается? — поинтересовался Элли. Ну на-а-адо же, он снова стал со мной разговаривать! И трех дней не прошло! Стоп, а кто это у него сидит в капюшоне? Миледи?! Мой фамилиар?! Потрясающе. Просто потрясающе…

Смерив рыжего презрительным взглядом и не удостоив его ответа, я повернулся к Саиле.

— Здесь поблизости есть река? — довольно резким тоном поинтересовался я у нее. Да, я хам и грубиян, да, моим манерам может позавидовать пьяный гном, но в конце концов сейчас я имею на это полное право!

Та-а-ак… Вот только истерики для полного счастья мне не хватало. Сделав пару глубоких вздохов, чтобы успокоиться хотя бы чуть-чуть, я уставился на эльфийку, ожидая ответа. Та под моим взглядом поежилась и прикрыла засветившиеся зеленым светом глаза. Все ясно — она активировала сканирующее заклинание, отыскивающее водоемы с пригодной для питья водой. У меня оно вообще не получалось, но Рай сказал, что это умение приходит со временем. Что ж, посмотрим.

Иссов двадцать, пока Саила искала для меня реку, стояла звенящая тишина. Никто даже не попытался со мной заговорить или как-то подбодрить. Ну-ну. Я вам всем это еще припомню… Никто не двигался, создавалось впечатление, что даже лошади пытались дышать через раз, а комары замерли на лету. Что, меня так боятся? Ну что ж — боятся, значит, уважают!

Наконец бабушка раскрыла вновь приобретшие нормальный цвет глаза и, ткнув пальцем в ту сторону, куда мы ехали до этого, сказала:

— В десяти атисс пешего пути отсюда немного в стороне течет небольшая речка.

— Спасибо, — вежливо кивнул я — спокойствие, только спокойствие! И плевать, что мне хочется рвать и метать, главное — спокойствие! — и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился в указанном направлении, попросив: — Поймайте кто-нибудь моего коня, пожалуйста. Я сейчас не в том настроении, чтобы терпеть его взбрыкивания — еще прибью ненароком.

…Уже почти зажившее крыло (будь благословенна моя регенерация! Только ради нее я бы добровольно согласился пройти изменение) заболело так, что я тихонечко взвыл. Не обращая внимания на встревоженные крики Элли и его неуклюжие попытки меня задержать, чтобы наложить хоть какие-то исцеляющие заклятия, я упрямо топал в сторону речки — желание вымыться стало непреодолимым, в какой-то степени заглушив даже боль. Так что я пер вперед, как бык к водопою, не сбавив шаг, даже когда меня настойчиво попытались остановить при помощи «воздушной стены». Я просто щелчком пальцев развеял неожиданную преграду и через несколько секунд, в течение которых, плюнув на возможные последствия, я набросил на заживающее крыло «парализующую сеть», перешел на бег. Это немного измененное боевое заклинание я с успехом наловчился использовать в качестве мощного обезболивающего. И что самое интересное, парализовывать меня «сеть» даже и не пытается, а вот любую боль блокирует на раз-два. Вот такой я дивный зверек…

Эльфы на своем четвероногом транспорте следовали за мной на приличном расстоянии, так и не решаясь приблизиться. Я же ломился сквозь кусты, как лось, игнорируя всяческие обходные пути.

А вот и речка! Даже не речка — полноводная река, на глазок метров сто шириной. Вода чистая, прозрачная… Я, буквально поскуливая от нетерпения, быстро поскидывал с себя окровавленные лохмотья, еще утром бывшие новенькой, до этого ни разу не надетой рубашкой и свежепостиранными штанами, и с разбегу прыгнул в речку… Чтобы издать дикий рев, достойный стада разъяренных мамонтов! Вода была не просто холодная — ледяная!

От неожиданности я едва не пошел на дно и только чудом смог всплыть, правда, при этом изрядно нахлебавшись воды. Пулей вылетев на берег, я, кашляя и отплевываясь, запрыгал по травке, аки молодой горный козел, пытаясь таким способом согреться. Попутно яростно ругался на свою глупость и недальновидность, благодаря которым не проверил воду в реке прежде, чем прыгнул туда. Правильно говорят: не зная броду, не суйся в воду! Бр-р-р, холод-д-дно…

Из невеселых раздумий меня выдернул легкий женский смех, донесшийся со стороны воды. Не понял…

Очень ме-е-едленно я развернулся лицом к реке… И, отчаянно покраснев, завернулся в крылья, словно гусеница в кокон, под звонкий смех десятка… русалок.

Из воды метрах в десяти от берега высовывались десять девичьих зеленоволосых головок. На симпатичных мордашках читались живейшее любопытство и огромный интерес к моей замерзшей персоне. Нет, на самом деле девушки высовывались из воды по пояс, но ниже я смотреть просто не рискнул — одеждой, как нетрудно догадаться, речные девушки себя не обременяли, а вот так их рассматривать не стоит: еще сочтут за оскорбление и утопят ко всем демонятам. Или еще хуже — подумают, что я покушаюсь на их честь, и жениться заставят. А я еще жить хочу, по возможности хорошо и долго. И скоропалительный брак с хвостатой дамочкой в мои планы не входит.

Как же я тогда понял, что это русалки? Да очень просто: на моих глазах одна из них, видимо еще не успевшая, в отличие от своих подружек, рассмотреть меня во всех ракурсах, пока я, гремя костями, прыгал на берегу, нырнула, желая подплыть поближе, и по воде ударил роскошный хвост, покрытый серебристой чешуей.

— Ой, девочки, какой он хорошенький! — воскликнула одна из зеленовласых красавиц, словно бы невзначай подобравшись поближе к берегу и отчаянно строя мне глазки. За ней этот маневр повторили и остальные, правда, уже более открыто.

Кто хорошенький? Я хорошенький?! Отодвинувшись подальше и еще плотнее запахнувшись в крылья, я с тоской покосился на свои лохмотья. Как бы мне без существенных потерь убраться от речки подальше?

Светлые глаза девушек с любопытством разглядывали медленно пятящегося от речки меня, а на их лицах постепенно расплывались плотоядные улыбки. Ну как же — я сам ведь к ним пришел, да еще и воду в месте их обитания взбаламутил. Ну а в довершение еще и голышом успел поскакать, окончательно смущая неокрепшие девичьи умы. Ой, мама… Нет, я не против девушек, я только «за» всеми конечностями, включая и крылья… но только не тогда, когда меня разглядывают с явным желанием если не съесть, то понадкусывать — однозначно! Видимо, здешние речные леди настолько оголодали без мужского внимания, что готовы наброситься даже на мою костлявую тушку. Не-е-е, красавицы, я лучше пойду отсюда… Позову Элли, например, или Рая — пусть они, если захотят, хоть гарем себе из русалок заводят! А я — пас.

Видимо, все эти мысли явственно отразились на моем лице, так как русалки, дружно зашипев, подались вперед, словно намереваясь выпрыгнуть из речки и утянуть меня за собой. Какое счастье, что у них хвост и они не могут передвигаться по берегу! Хотя кто их знает?

В тот момент, когда я уже решил дать деру, из кустов с треском вылетел огромный светло-бежевый конь и затормозил передо мной. Псих! Как же я тебе рад!

Я, шустро укрывшись за корпусом коня от нескромных русалочьих взглядов, чуть раскрыл крылья, высвобождая руки, и принялся рыться в прикрепленной к седлу безмерной сумке, пытаясь откопать среди набитого хлама хоть одну пару штанов. Ага, как же! Для того чтобы найти штаны, мне пришлось бы вытряхивать по меньшей мере половину содержимого сумки. Не думаю, что вся гора вещей поместится на берегу. Тэ-э-экс… И что мне теперь делать?

Эллисаан ломился сквозь кусты в сторону реки вслед за своим дурным сыном, цепляясь за все мало-мальски заметные ветки и отчаянно ругаясь, но даже не думая сбавлять скорость. После того как Раалэс унесся к речке со скоростью хорошей ездовой химеры, Саила, продолжающая сканировать окрестности на предмет опасностей, внезапно охнула. На вопрос Элли о том, что случилось, эльфийка, испуганно глядя на своего сына, выдала новость:

— Я только сейчас почувствовала… В реке обитает колония русалок! Особей десять, не меньше!

— Песец, — выдохнул Элли непонятное, подхваченное им от приемного сына, но такое емкое слово, так хорошо характеризующее сложившуюся ситуацию, и бросился в ту сторону, куда недавно убежал Лэсс. Опять влипнувшего по самые кончики ушей в очередные неприятности измененного надо было спасать.

Русалки — один из видов высшей разумной нечисти, созданных Эилианом еще до того, как юный бог потерял свое имя, — представляли нешуточную опасность, особенно для молодых юношей. Дело в том, что у них была примерно такая же проблема, что и у нимф, только с точностью до наоборот: у водных красавиц появлялись на свет исключительно одни девочки. А жить-то всем хочется, и русалкам в том числе. Вот и затаскивали хвостатые девицы приглянувшихся им молодых парней к себе под воду, превращая их в тритонов — мужских особей русалок — и тем самым даруя им некое подобие жизни без необходимости дышать. Другое дело, что ни один из тритонов еще не прожил больше года — русалки просто выпивали из бедолаги все силы, оставляя от него лишь скелет.

Сопротивляться русалочьему зову было очень тяжело. Да и внешне водяные девы были весьма и весьма привлекательными. А Лэсс — парень молодой… Судьбы же тритона Элли не хотел для своего сына даже в самом кошмарном сне.

Продравшись наконец сквозь особо густой и колючий куст и оставив при этом на нем не один приличный клок ткани, выдранный из куртки, воинственно настроенный рыжий эльф вывалился на речной берег… И опешил от открывшегося ему зрелища.

На чистом песочке берега горделиво красовался Псих — конь Раалэса. За спиной «лошадиного монстра», как ласково величал свой четвероногий транспорт Лэсс, прятался от русалок, вытянувших шеи и пытающихся разглядеть все получше, вышеупомянутый крылатый, закутавшись в эти самые крылья так, что наружу торчали только голова и ступни. Судя по валяющимся неподалеку окровавленным лохмотьям и сапогам, на парне не было ни нитки, а со стянутых в родовую прическу волос текла на землю вода. Раалэс периодически тоскливо косился то на прикрепленную к седлу сумку, где, как знал Элли, у парня хранилась запасная одежда, то на кусты, явно прикидывая, что будет, если он решит пройти сквозь них прямо так, без одежды, то — с опаской — на русалок. Если бы не серьезная угроза в виде хихикающих речных дев, эльф счел бы ситуацию весьма забавной. А так…

— Что здесь происходит?

От заданного весьма сердитым голосом вопроса русалки дружно вздрогнули, а Раалэс подпрыгнул. На лице обернувшегося измененного было написано такое облегчение…

Тут одна из зеленовласых речных прелестниц подплыла поближе к берегу, от чего Лэсс, шарахнувшись в сторону, едва не влетел в росший на берегу куст ярани — очень колючего и густого кустарника, великолепно исполнявшего в садах человеческой знати роль живой изгороди. Эллисаана передернуло — оказаться нагишом в зарослях ярани было бы крайне неприятно и очень болезненно. А Лэссу с его чувствительными крыльями — так в особенности.

— Девочки, — прожурчала русалка. — Так их тут двое! Какая прелесть…

— Э, нет, красавицы! — отмер Раалэс, потихоньку, мелкими шажками передвигаясь в сторону эльфа и уводя за собой коня. — Я тут ни при чем! Нравится вам Элли? Да ради бога! А меня в это не вмешивайте!

Рыжий эльф хмыкнул. М-да… Добрый он парень, Раалэс, прямо светится! И в кого только? Вроде такой кровожадности Элли в своем роду припомнить не мог. Или это очередное последствие изменения? По мнению эльфа, потрясений у Раалэса сегодня было более чем достаточно. Сначала срыв, потом бойня на дороге, теперь вот русалки. Как бы парень окончательно от всего этого не пошел считать невидимые ветки!

Тем временем Лэсс, сдернув со спины коня сумку и нырнув за спину своего приемного отца, принялся за поиски одежды, сопровождая этот процесс тихими, но оч-чень выразительными ругательствами. Ну да, да, в изготавливаемые нимфами сумки обычно влезало столько всякого хлама, что для того, чтобы отыскать в них хоть что-то, нужно было заранее привязывать к вещам маячки, а потом уже по магическим меткам при помощи «паутинок» вытаскивать нужную в данный момент вещь. Элли покосился себе за спину и хмыкнул: пока что Раалэсу удалось извлечь из недр сумки только штаны, да и те, кажется, были не подходящими сейчас пижамными…

Эльф перевел взгляд на реку и выплывших русалок. Хищные взгляды девушек напрочь отбивали желание не только говорить, но и смотреть на них. Он передернул плечами, в очередной раз скривился и снова повернул голову, наблюдая за сыном, отыскавшим все же нормальные штаны, а теперь безуспешно пытающимся откопать в своем завале еще и рубашку.

Со стороны реки послышался тихий шепот, но Элли не реагировал — знал, что, если сейчас поддастся чарам русалок, потом будет очень сложно вновь обрести свободу. Послышался тихий плеск. Потом еще один. Не выдержав, он все-таки скосил глаза на речную гладь.

От увиденного у эльфа слегка отвисла челюсть, а организм начал подавать недвусмысленные сигналы. Впрочем, картина, представшая перед ним, способна была взволновать даже смертельно больного дряхлого старца, не говоря уже о практически здоровом эльфе в самом расцвете сил.

Русалки расположились на мели в самых соблазнительных позах. Нежные взгляды, румянец смущения на щеках, красивые фигуры. Сейчас они ничем не отличались от обычных девушек, кроме хвостов. Восхитительное зрелище…

К самому берегу, красуясь, подплыла еще одна русалка. Изумрудного оттенка волосы волнами спускались на грудь, прозрачно-голубые глаза манили и обещали небесные удовольствия. В руках у речной девы оказалась небольшая арфа.

Легкий перебор струн — и на берегу зазвучала восхитительная музыка. Элли чувствовал, что теряет концентрацию, буквально видел, как медленно, но верно разрушаются его ментальные щиты…

— Хм, Элли. Я все понимаю, но я уже оделся. Ты не мог бы прежде, чем отправиться в загул, сначала показать мне, где все остальные? — Недовольный голос Лэсса разбил иллюзию и помог вернуть самообладание.

— Да… конечно. Поедем. — Он медленно, будто нехотя, отвернулся от таких притягательных девушек. В глазах все плыло, эльф жаждал развернуться и устремиться к русалкам, но он точно знал: это ненадолго, нужно только уйти подальше от реки.

Они сделали всего пару шагов в сторону леса, когда за спиной раздался звук лопнувших струн и пронзительное, полное гнева шипение. Пригнув головы, Лэсс и Элли стремительно развернулись снова к реке.

«Вот это Раалэс, наверное, и называет — облом», — мелькнула мысль в голове рыжего эльфа.

Девушки уже не были столь притягательными. Они отплыли подальше от берега, яростно шипя. Глаза метали молнии, хорошо, что не настоящие. Хотя нет. Сейчас, наверное, и настоящие появятся. Русалки начали шаманить! Вот нечисть недоделанная!

Элли скороговоркой выкрикнул заклинание. Между лесом и рекой выросла «воздушная стена» — хорошая защита, жаль только, что ее не сдвинуть с места. Вовремя! О преграду разбилось несколько ледяных сосулек.

— Лэсс, слушай меня, — тихо произнес Элли. Раалэс, до этого напряженно разглядывающий русалок и задумчиво взвешивающий на ладони приличных размеров шаровую молнию, перевел взгляд на эльфа и вопросительно вздернул брови. Элли жестом приказал сыну убрать молнию и, дождавшись этого, продолжал: — Я сейчас накрою тебя «теневым пологом», он скроет тебя от русалок. Я отвлеку этих… девушек. — На последнем слове эльф вздрогнул, поскольку о прогнувшийся щит с ужасающим грохотом разбилось еще несколько ледяных даже не сосулек — копий! Рыжеволосому пришлось срочно вытянуть немного энергии из каналов приемного сына, чтобы поддержать «стену», поскольку своей ему катастрофически не хватало. Как быстро… — А ты тем временем приведешь сюда Рая и мою мать. Понял?

— Понял, — хмуро отозвался Раалэс, передергивая крыльями, и поморщился, когда в щит врезалась очередная сосулька. — А если…

Но Элли уже не слушал и аккуратно накладывал на приемного сына заклятие «теневого полога», вливая в это заклинание все оставшиеся силы. Когда «полог» был активирован, Лэсс резко дернулся — и остановился. Что за?..

Становиться бесплотной тенью, как это обычно бывало при использовании «полога», юноша почему-то не торопился. Вместо этого он отпустил поводья своего коня, выпрямил спину, сверкнул ярко-синими глазами и, обогнув опешившего эльфа, щелчком пальцев развеял с таким трудом удерживаемый рыжеволосым щит.

Что он творит?!

Русалки пребывали в недоумении. Только что эти мужчины готовы были биться насмерть за свою жизнь и свободу, и вот один из них сам, добровольно, идет к ним, при этом еще и расправив крылья в явном желании покрасоваться перед девушками. А что — Лэсс хоть и тощий, как узник подземелий, но с эстетической точки зрения его фигура была весьма неплохой. А если еще и учесть, что рубашку измененный так и не нашел, то становилось понятно, почему девушки засмотрелись на добровольно к ним направляющегося представителя противоположного пола.

Элли внимательно наблюдал за Лэссом и его странным поведением, пытаясь понять, что происходит. Вот сын срывает цветок нирилли — небольшого, но очень красивого ярко-красного цветка, обычно растущего на берегах рек, — и подходит к самой кромке воды. Но русалки не двигаются! Похоже, они сами не понимают, что происходит.

Раалэс же задумчиво посмотрел на цветок, потом на вновь подплывшую к берегу русалку — ту самую, что играла на арфе, — затем присел на корточки и аккуратно заправил цветок за маленькое девичье ушко. А что? Ей идет. Оттеняет легкий румянец…

От нежного прикосновения юноши русалка шарахнулась в сторону, густо покраснев. Лэсс же, не спуская с речной красавицы глаз, проворковал:

— Леди… вы восхитительны!

Немая сцена.

ГЛАВА 7

— …Я накрою тебя «теневым пологом», он скроет тебя от русалок. Я отвлеку этих девушек, а ты приведешь сюда Рая и мою мать. Понял? — Элли сверкнул желтыми глазами и вздрогнул, когда о прогнувшийся щит разбилась еще одна сосулька. Вот… нечисть хвостатая! Нет, не спорю, внешне девушки были очаровательны даже сейчас, при попытке превратить нас с Элли в парочку ледяных статуй, но характер… Стервы!

— Понял, — хмуро кивнул я, сердито глядя на высунувшую нос из капюшона эльфа Миледи. Та под моим взглядом сжалась и пискнула, грустно глядя на меня черными бусинками глаз. Ничего, и с тобой разберусь… потом! — А если…

Но этот клыконосец недоделанный уже припечатал меня своим заклинанием. Не знаю, как оно должно было подействовать изначально, но мне вдруг стало так хорошо-о-о…

Ой… девушки… красавицы… Хочу познакомиться!

Та-а-ак, а это что такое? Щит? Зачем? Пустите меня — я хочу поговорить с зеленовласыми девами! Особенно вон с той очаровашкой, что так яростно сверкает хрустально-прозрачными голубыми глазами. У нее хвост? Ну и что — так даже интереснее. Какая симпатичная у нее чешуя… А хвостик — какой стройный, какой… восхитительный у нее хвостик!

Сорвав растущий у берега цветок (галантность — прежде всего!), я аккуратно заправил его за маленькое девичье ушко и ласково произнес:

— Леди… вы восхитительны!

А шарахаться-то от меня зачем? Я что, такой страшный?

Расстроенно дернув крыльями, я бережно подхватил холодную девичью ручку и, прикоснувшись к влажной коже губами, проворковал:

— Милая леди, зачем вы так яростно сверкаете своими прекрасными глазами, сияющими, словно капли росы на нежных лепестках розы под первыми лучами солнца?

«Что я несу?!» — промелькнула где-то в подсознании заполошная мысль, которую я благополучно проигнорировал. В самом деле, что здесь такого — сказать комплимент красивой девушке? Пусть даже эта девушка и русалка, у которой вместо ножек изящный серебристый хвостик.

— Леди, ваши волосы сравнимы по цвету с лучшими изумрудами, которые когда-либо находили в подлунном мире! Ваши глаза сверкают, словно две яркие звезды на ночном небосклоне, озаряя этот мир своим блеском! Ваши губы ярки, словно кораллы, и нежны, как лепестки розы! Кожа ваша бела, словно чистейший снег на склонах гор! Руки ваши изящны…

Под градом цветистых словесных описаний русалка краснела, бледнела, стыдливо опускала изумрудного цвета ресницы и смущенно хихикала, неумело пытаясь состроить мне глазки. Другие речные леди сначала обиделись — почему им не говорят подобное? Но несколько изысканных сравнений и в их адрес растопили холодные девичьи сердца. А что? Мне нетрудно сказать комплимент красивой девушке, а им приятно.

В глубине моего сознания робко заскреблась мысль, что я вроде как не русалок соблазняю, а пытаюсь спасти наши с Элли шкуры. Впрочем, одно другому не мешает, так что почему бы не совместить приятное с полезным?

Из этого подобия транса меня вывел шорох за спиной. Та-а-ак… Элли пытается удрать? Вот гад ушастый! Сначала он меня несколько дней нагло игнорирует — именно тогда, когда его помощь была так нужна, — потом пытается строить из себя заботливого папочку, а теперь опять удирает? Гад он. Рыжий.

— Леди, — проворковал я, заведя руку за спину и показав наглому «папочке» кулак. — Ну скажите, зачем вам нужен такой тощий и неприглядный экземпляр, как я? Плавать я не умею, песни петь — тоже. Да и внешность… Вот зачем вам нужен клыкастый и крылатый волосатик? Отпустите меня, пожалуйста!

В ответ на это русалка смерила меня таким взглядом, что я почувствовал себя куском мяса в витрине. Другие девушки тоже подтянулись поближе, разглядывая меня, словно диковинную зверюшку. Я вздрогнул — ведь утопят и даже фамилии не спросят! Но с трудом сдержал желание попятиться, продолжая внимательно и с жалобной надеждой смотреть на русалок.

Молчание затягивалось. Я сидел на берегу и старался не шевелиться, русалки, немного меня поразглядывав — оценив экстерьер, так сказать, — обменялись взглядами. Наконец, та русалка, которой я наговорил комплиментов, кивнула, и девушки дружно нырнули в воду — только чешуя блеснула серебром, да меня окатило фонтаном брызг. Но прежде чем я успел встать, расхваленная мной красавица снова вынырнула и так меня поцеловала… Ух! Полный восторг!

Хихикнув, русалка что-то вложила мне в руку и, послав на прощание воздушный поцелуй, скрылась в реке. Разжав кулак, я увидел на ладони небольшую жемчужину, переливающуюся всеми тонами розового. Ого, вот это подарок… Интересно, за что?

Тут какая-то неведомая сила, вцепившись в уже высохшие волосы, вздернула меня в воздух. Заорав больше от неожиданности, чем от боли, я попытался вывернуться из захвата, как я успел заметить, Элли, но рыжий эльф, не реагируя на трепыхания, перегнул меня через колено и отшлепал, словно дитя малое. Сволочь!

— Никогда. Больше. Так. Меня. Не. Пугай!

Каждое слово он сопровождал увесистым шлепком по моей пятой точке. Под конец я сумел вывернуться из захвата и отскочить подальше, потирая ушибленный зад.

— Ты что творишь, рыжий?! — заорал было я, но осекся, когда увидел наполненные ужасом глаза эльфа. Не может быть… Он же боится! За меня боится!

— Придурок безголовый, как же ты меня напугал! — обессиленно выдохнул эльф. Миледи, жалобно пища, вылезла из капюшона куртки Элли и, подлетев ко мне, устроилась на плече.

— А что такое? — ощерился в ответ я, старательно игнорируя жалобно посвистывающего в попытках извиниться фамилиара. — Ты так старательно избегал меня все эти дни, что мне показалось, будто все твои слова о том, что я теперь твой сын — это сказки…

Договорить Элли мне не дал. Вместо этого он сгреб полупридушенно охнувшего меня в охапку и, сжав так, что я явственно расслышал хруст собственных ребер, уткнулся лбом в мое плечо, откуда, негодующе фыркая, едва успела слететь Миледи.

— Прости, прости, прости, — зашептал он, начиная дрожать, словно от холода. Э? Что это с ним?

— Элли, ты чего?

Попытки выбраться на свободу привели к противоположному эффекту: эльф еще сильнее стиснул меня, словно ребенок — любимого плюшевого медвежонка, и что-то забормотал. Из его невнятной речи я смог вычленить только «Лэсс» и «прости». По-моему, у Элли началась истерика.

Я судорожно затрепыхался, безуспешно пытаясь хотя бы ослабить захват. Да отпусти же ты меня! Мне дышать уже нечем! Помогите…

В этот момент на поляну с шумом и треском, ломая ветви, вывалился едва ли не весь наш отряд с Раем во главе, таща за собой упирающихся лошадей. А вот и помощь… Отгоните от меня этого клыконосца! Он же меня сейчас задушит!

На поляне мгновенно стало тесно и очень шумно. Эльфы шустро отцепили от меня невменяемого Элли и всунули ему в руки флягу — явно не с водой. Ну на-а-адо же… Они меня больше не боятся? Подходят близко, при обращении к ним не шарахаются… Вот только с полянки эльфы предпочли убраться как можно быстрее, оставив Рая и судорожно глотающего вино из фляги Элли. И чего они сейчас боятся — русалок, что ли? Так речные красавицы уже уплыли… Даже подарок оставили!

— Эм-м… Лэсс, — смущенно обратился ко мне Рай. — Прости меня, а?

Я изумленно вздернул брови. Да что на них всех нашло?! То Элли впадает в истерику, хотя более невозмутимого эльфа надо еще поискать, то Рай вдруг решает извиниться.

Очевидно, эльф правильно истолковал причины моего удивления, потому что пояснил:

— Прости, что я тебя бросил, когда тебе нужна была помощь.

И это все? Из-за такого они вздумали извиняться? И это гордые эльфы?! Да-а-а…

— Да ладно, — дернул крылом я. Как будто меня в первый раз вот так вот бросают… Правда, не в этом мире. Но все равно — мне не привыкать.

Родители не раз и не два уезжали на пару-тройку недель, оставляя меня на Настю. Разумеется, легкомысленная сестренка приходила домой только ночевать, да и то не всегда, оставляя малолетнего тогда меня на произвол судьбы. Я был полностью предоставлен самому себе, и если бы не научился справляться со всем самостоятельно, то давно бы уже протянул ноги как в фигуральном, так и в самом что ни на есть прямом смысле.

На эльфов же я был обижен больше потому, что за последние улэды как-то уже привык, что со мной обращаются как с любимым ребенком — холят, лелеют, да еще и вкусно кормят. Изматывающие же тренировки и довольно нудные уроки я воспринимал как неизбежное дополнение к сытой и хорошей жизни. И то, что во время пути меня вот так вот откровенно бросили на произвол судьбы, стало крайне неприятным сюрпризом.

Поежившись, я решил все-таки откопать в сумке рубашку, пусть даже это займет немало времени. Буркнув «подержи», я всучил Раю подаренную жемчужину и едва не по пояс закопался в небольшой на вид сумке. Не может быть, чтобы я перевел уже все рубашки! Я их брал больше десятка, а выкинуть пришлось всего три… «Четыре, если быть точным», — иронично подумал я и вспомнил про сиротливо лежащую под кустиком горстку окровавленных лохмотьев. Что такое «не везет»…

— Ага! — торжествующе воскликнул я и взмахнул найденной темно-синей рубашкой, словно знаменем. Ура, нашел!

Быстро одевшись, я развернулся к Раю, который рассматривал жемчужину с непередаваемым выражением лица.

— Откуда у тебя это? — поинтересовался он, не спеша возвращать мне эту мечту земных ювелиров.

— Русалка подарила, — пожал плечами я.

— За что?! — выпучил глаза, словно карась, Раилиар, протягивая мне жемчужину. Наконец-то! Я уже было подумал, что он решил забрать ее себе.

— За красивые глаза, — фыркнул я и, аккуратно вынув жемчужину из судорожно сжатых пальцев эльфа, невольно ею залюбовался. Идеально гладкая, скорее овальная, чем круглая, она переливалась в свете двух солнышек всеми тонами розового. Красота!

— Очень может быть, — неожиданно серьезно кивнул родственник, а я чуть не уронил жемчужину. — Глаза у тебя, Лэсс, действительно красивые.

— Э? — опешил я. Это он к чему?

Больше не обращая на меня внимания, Рай аккуратно сгреб остатки моей одежды в кучку и запустил в нее крошечным файерболом. Правильно — не оставлять же их. Мало того что это неприлично — загрязнять такой красивый берег, так еще и моя кровь, оставшаяся на одежде, может попасть в руки какому-нибудь шальному забредшему сюда магу-экспериментатору. А в таком случае последствия могут быть самыми неожиданными. Причем как для меня, так и для самого мага.

— Поехали. — Рай легко вспрыгнул в седло и тронул бока коня пятками, направляясь прочь с поляны. Наспех засунув жемчужину в сумку, я вскарабкался на спину Психа и поехал вслед за приемным дядей.

— …Что значит — «не стали его топить»?

— То и значит, колдун. — Русалка лениво дернула хвостом, отчего Линсахеете окатило фонтаном брызг. Маг скрипнул зубами, но промолчал. — Я дала ему защиту. Отныне ни одна русалка не поднимет руку на того, кто отнесся к нам не как к опасной нечисти, а как к простым женщинам. Я, конечно, не Владычица, чтобы обеспечить ему полную неприкосновенность, но оберег от своих соплеменниц я ему дала.

— Дура! — Маг вскочил на ноги и, не в силах сдерживаться, забегал по берегу. — Ты… как ты посмела… хвостатая дура!

— Следи за словами, маг, — оскалилась речная дева, подаваясь немного вперед. — Я ведь и отомстить могу!

Линсахеете отпрянул от разъяренной русалки и злобно выругался.

— Да что же это такое?! — рыкнул он. — И тут не повезло. Ай, чтоб вас всех…

Шарахнув по речной глади увесистым огненным шаром и едва не попав в еле успевшую отпрянуть предводительницу местных русалок, маг залез в седло невзрачного коня и устремился прочь. Речная прелестница проводила его долгим запоминающим взглядом.

— Аалини. — Рядом выплыла из реки молоденькая русалочка, еще совсем ребенок.

— Да, малышка, — обратилась к ней та, которую назвали Аалини, ласково улыбнувшись и вмиг преобразившись из разгневанной амазонки в добрую женщину.

— Злой не вернется? — Губки малышки надулись и задрожали. Она явно собиралась заплакать.

— Нет, маленькая моя, не вернется. — Русалка погладила девочку по голове. — Я не позволю…

Небольшой инцидент с русалками никак не сказался на скорости и скрытности нашего передвижения — мы все так же, изображая партизан в белорусских лесах, двигались по направлению к границе, где, как мне было сказано, имелся мощнейший стационарный портал, способный переправить нас всех прямо в Эноли, минуя Тарс. Экспресс-доставка, так сказать… Первым классом и с повышенной комфортностью.

Сама же граница, по крайней мере со стороны империи, произвела на меня самое гнетущее впечатление. Роль приграничной имперской крепости исполняло нечто, созданное «по мотивам сарая»: такое же страшное и покосившееся, правда, не деревянное, а каменное. И таможенники были… соответствующие. При виде нашего отряда половина из них ощерилась в предвкушающих улыбках, доставая оружие, а другая половина шустро разбежалась по разным углам. И это доблестные стражи границ Великой Империи?! М-да…

Разобрались с этой пародией на охрану быстро: бабушка просто сунула в руки самому толстенькому и важному из них, с ржавой насквозь алебардой в короткопалых ручонках, большой мешочек с позвякивающими в нем монетами. Страж маслено заулыбался и махнул рукой, позволяя проехать.

И это все?! А где досмотр? Где хотя бы вопрос: «Кто такие»? Мама… Что называется, «проходи, кто хочешь, бери, что хочешь». И как граница еще стоит?

Интересно, а зачем мы вообще заехали на погранпост, когда можно было спокойно объехать этот позор империи стороной? Полюбоваться, что ли?

Оказывается, нет. К таможенной крепости Тарса ведет только эта дорога, тогда как вокруг на многие километры тянутся искусственно созданные непроходимые болота, по сути — сплошная топь. Уже никто не помнит, из-за чего маги с обеих сторон (да-да, в империи, оказывается, тоже когда-то были неплохие маги!) таким оригинальным образом перекрыли границу, но факт остается фактом: относительно безопасно, рискуя только кошельком, а не жизнью, из Сарриса в Тарс можно было добраться только по трем дорогам. Что ж, зато теперь становится понятным столь легкомысленное поведение погранотряда… точнее, погранбанды.

И вот еще вопрос: как с такой охраной границы империя еще умудряется воевать с Тарсом? Впрочем, против упертых, прущих напролом фанатиков, как и против лома, мало что помогает.

Зато крепость Тарса полностью оправдала мои ожидания. Невысокое, даже на вид неприступное каменное строение буквально радовало глаза и душу. Немного в стороне довольно высокими — метра четыре — каменными стенами, буквально искрившимися от заложенных в них разнообразных заклинаний, был огражден круг диаметром метров двадцать, к которому тут же, что-то невнятно буркнув на прощание, устремились десять эльфов из нашего отряда.

— Это что? — ткнул я пальцем в сторону заинтересовавшей меня стены.

— Стационарный портал, — ответила мне Гэре.

Э? Вот это — стационарный портал? Что ж, теперь понятно, почему бабуля нервно хихикала всякий раз, когда я рассказывал о том, как представляют порталы жители моего родного мира. Ничего общего с аркой или пентаграммой, столь любимыми писателями фэнтези!

Вот только я не понял, почему мы не поехали сразу к порталу, как это сделали другие?

Когда я задал этот вопрос, Элли озадаченно глянул на меня:

— А регистрация фамилиара?

— К-какая регистрация?! — Я даже начал заикаться от изумления. Миледи недоуменно пискнула: судя по исходящим от нее эмоциям, она тоже не понимала, о какой регистрации идет речь.

Да и как вообще можно зарегистрировать подобное? В самом деле, не будут же на моего фамилиара печати ставить!

Я представил, как у Миледи будет смотреться на пузике большой круглый — и при этом ярко-красными чернилами! — штамп с надписью «Уплочено», и меня разобрал смех. Мышка, когда я переслал ей свою мысль, гневно застрекотав, взвилась в воздух и начала описывать круги вокруг меня, сердито что-то высвистывая и периодически выдавая клубы дыма — от избытка чувств, не иначе. В отличие от меня, ей представленная картина не понравилась. Да, пожалуй, соглашусь: татуировка на столь нежном месте… несколько излишне.

— Обычная регистрация фамилиара и занесение в реестр, — пожал плечами Элли, подталкивая меня в сторону входа в здание. — А также установка магических печатей. С момента регистрации каждый, кто взглянет на твою Миледи, будет чувствовать, что это не новый вид нечисти, а фамилиар. Ты же не хочешь, чтобы ее по незнанию зарубил какой-нибудь шальной охотник на нечисть?

Нет, такой участи для моей мышки я не хочу! Вздохнув, я прошел вслед за эльфом в крепость.

К кабинету мага-стража, который должен был зарегистрировать мою Миледи, мы добрались только через половину сеада, предварительно хорошенько поплутав по безликим коридорам. Как нас не поймали пограничники — я, если честно, так и не понял. По идее, нас должны были остановить сразу же, как только мы завернули не туда. Но нет — мы обошли едва ли не всю крепость, при этом никого не встретив, прежде чем вышли к массивной двери, на которой красовалась табличка с надписью: «Магистр Разума, мастер Воды и Воздуха, эрий Алисиур арр Ласарэ». М-да-а-а… Однако…

— Элли, а что значит «эрий»? — поинтересовался я, разглядывая табличку. Вот спорю на что угодно, что маг окажется либо маленьким лысеньким колобком, либо худющей двухметровой жердью в синем балахоне! Почему именно синем? А бог его знает…

— Обращение к дипломированному магу, — ответил тем временем на мой вопрос Элли и, толкнув немилосердно заскрипевшую дверь, прошел в кабинет.

Я обменялся недоверчивым взглядом с усевшейся мне на правое плечо Миледи. Ох, неохота мне туда идти. Уж больно не хочется, чтобы на моего фамилиара ставили печать, как… как на скот! Хотя, если воспринять печать не как клеймо, а как знак отличия, вроде звездочек на погонах… Хихикнув, я представил себе Миледи с погонами, в пилотке — обязательно с красной звездочкой! — и миниатюрным автоматом в крыльях. Получилось оригинально… Интересно, если бы Миледи появилась в таком виде у меня дома — ее бы приняли за реально существующее животное? Вряд ли. Скорее — за похмельный глюк…

Яростно скрипнула дверь, пропуская меня в кабинет мага.

«Магистр Разума, мастер Воды и Воздуха, эрий Алисиур арр Ласарэ» полностью оправдал мои ожидания. За массивным столом с резной крышкой сидел маленький — про таких говорят «метр с кепкой» — толстенький и лысый, как бильярдный шар, человечек с улыбчивым и на удивление приятным лицом.

— Проходите, проходите, уважаемый эльф, — подскочив с кресла, засуетился он, когда увидел Элли. — И вы проходите, уважаемый… — Маг перевел взгляд на меня, и улыбка с его лица исчезла, а взгляд построжел.

— Измененный? — холодно поинтересовался он, смерив меня презрительным взглядом, словно домохозяйка — кусок протухшего мяса на базаре. — Зачем вы привели его сюда, уважаемый эльф? Это ваш слуга?

Меня передернуло: за все время я ни разу не сталкивался к таким отношением к себе. Как к существу второго сорта, честное слово!

Миледи, уловив мое настроение, гневно пискнула. Я аккуратно снял мышку с плеча и принялся чесать ей основание крылышек — это нехитрое занятие успокаивало и ее, и меня. Глядишь, смогу удержаться и не начистить магу… хм… лицо за оскорбление личности.

— Уважаемый! — Голосом Элли можно было заморозить средних размеров озеро. — Прежде чем делать выводы, вы могли бы сначала проверить, не несет ли измененный знака Далэ-Раа. — И эльф кивнул мне.

Поняв, что хочет Элли, я осторожно высвободил правую руку из цепкого захвата недовольно засвистевшей мышки и закатал рукав, выставляя на всеобщее обозрение узор на запястье.

Из колобка будто выпустили воздух. Он, жалобно моргая, плюхнулся обратно в кресло, не сводя глаз с моей татуировки.

— Но как же… как же так? — забормотал маг. — Ведь изменение незаконно… А кто…

— Уважаемый! — Не только рыжий эльф умеет одним словом заставить почувствовать себя ничтожеством, я тоже так могу! Правда, не так сильно — не натренировался еще. — Мы с моим отцом… — Я выделил голосом последнее слово. Элли бросил на меня удивленно-счастливый, светящийся радостью взгляд, а колобок изумленно вытаращился на нас, пытаясь отыскать хоть одну родственную черту. — …Пришли сюда не для того, чтобы я рассказывал вам о том, кто и с какой целью меня изменил, а для того, чтобы зарегистрировать моего фамилиара. Вы в состоянии это сделать или нам необходимо обратиться к другому магу?

— Что? Ах да, регистрация… — снова забормотал себе под нос колобок. — Прежде чем зарегистрировать фамилиара, я должен внести в реестр вас, чтобы в будущем не возникало ненужных проблем. Вы согласны? — Колобок опять стал сдобным, только глаза выдавали его настороженность.

Я перевел взгляд на Элли, который коротко кивнул мне. Вот гад ушастый! Все с самого начала распланировал!

На несколько секунд сняв со своего разума щиты, я мысленно пообещал рыжему эльфу, что, как только мы отсюда выйдем, я его на пособие для вязки макраме пущу! «Ну-ну», — переслал мне мысль-насмешку Элли. Гррр…

Кивнув магу, я принялся наблюдать, как он достает из ящика стола лист бумаги и начинает что-то яростно на нем писать красивым темно-зеленым пером. Я уже настолько успел привыкнуть к «фломастерам» (так я называл полые трубочки, внешне похожие на земные маркеры), что не представлял, как вообще можно писать перьями. Нет, меня пытались научить ими работать, но после того как я пять раз подряд ухитрился опрокинуть на себя чернильницу и сломать с десяток перьев, причем все это я сделал меньше чем за сеад, сочли, что дать мне «фломастер» будет более разумно…

— Имя, — буркнул маг, прервав мои раздумья. Но прежде чем я успел ответить, влез Элли.

— Раалэс ли'ар Аторре, — заявил он. Колобок заинтересованно поднял голову от бумаг.

— Ли'ар? Надо же, — хмыкнул он и, покивав своим мыслям, снова уткнулся носом в бумаги.

«Элли, что это значит?» — мысленно взвыл я, но ответа не дождался.

— Уважаемый, — произнес маг, доставая откуда-то небольшой округлый камень ярко-желтого цвета, живо напомнивший мне своей формой гальку-окатыш, которой так удобно пускать круги по воде. — Передайте ненадолго фамилиара вашему приемному отцу — мне необходимо вас зарегистрировать.

Пожав плечами, я передал мышку Элли и послушно застыл на месте, как вдруг аккуратно уложенный в выемку на краю столешницы камушек внезапно выдал огромное облако непроглядно-черного дыма, на несколько иссов окутавшее меня с головы до ног.

— А-апчхи-и! — чихнул я: дым оказался на редкость вонючим. — А-апчхи-и-и! Что это за… апчхи!.. дрянь такая?

— Это не дрянь, — обиделся колобок, тем не менее отгоняя от своего лица остатки быстро рассеявшегося облака. — Это считывающее информацию заклинание!

Ой, мама… Да Миледи подобного «сканера» просто не переживет — задохнется раньше!

В этот момент маг подтолкнул ко мне исписанный лист и протянул перо:

— Подпишите.

Я пробежал глазами по тексту. Та-а-ак… Это что за медицинская карта? Рост, вес, возраст… В свое время я намучился, пытаясь вычислить, сколько же мне будет лет по местному летоисчислению. В итоге получилось, что свое восемнадцатилетие, которое в моем мире наступило бы еще год назад, здесь я буду отмечать через тридцать два дня… Особенности строения скелета… А это что?!

Я в недоумении вытаращился на строчку: «В брюшной полости имеются два созданных магическим путем органа, призванных облегчать массу тела при полете». Это что же получается — у меня в пузе встроенный гравикомпенсатор?! Скосил глаза на свой живот — ничего нового не увидел. Как был тощим заморышем, так и остался.

Все. Приплыли. Кстати, а поесть бы не помешало…

Не читая дальше (мало ли что еще обнаружу! Мне мои нервы дороги…), я подписал вспыхнувшую на миг алым бумагу. Колобок довольно кивнул и, убрав документ и почерневший булыжник, достал новый лист.

— Ну-с, приступим к регистрации вашего фамилиара, уважаемый. Назовите его кличку.

Миледи разозлено заверещала и, сорвавшись с плеча Элли, попыталась подпалить мага. Не получилось — колобок успел выставить перед собой нечто, что я тут же окрестил «водяной стеной». Облако пара было единственным, чего сумела добиться летучая мышь.

— Прошу прощения, — галантно извинился маг перед моей мышкой, когда та выдохлась и колобку можно было без риска для здоровья и собственных бровей снять щит. — Я давно не работал с фамилиарами и успел позабыть правила общения с ними. Примите мои извинения.

Миледи благосклонно кивнула и, перелетев мне на руки, подставила пузико — мол, чеши.

— Так как его имя? — не сводя глаз с блаженствующей мышки, поинтересовался маг.

— Ее зовут Миледи. — Я хмыкнул, вспомнив, какую истерику закатила мне мышь, когда я перепутал ее пол. Колобок еще легко отделался!

Маг быстро что-то застрочил. Я вытянул шею в попытке разглядеть все получше — интересно же! Но человечек, словно специально, закрывал все написанное рукой.

— Посадите фамилиара на стол, — не отвлекаясь от письма, сказал маг. Пожав плечами, я аккуратно пересадил мышку на столешницу. Колобок пристроил рядом с ней новый окатыш, тут же выпустивший из себя облако дыма. Миледи, яростно чихая и отплевываясь, взлетела в воздух, что-то сердито высвистывая. Как я ее понимаю…

Усевшись на свое законное место — на мое плечо, — Миледи начала яростно отплевываться от дыма. Бедняжка! Для ее носика этот дым, наверное, больше походил на химическую атаку.

— Подпишите, — протянул мне бумагу маг. Даже не читая, я поставил подпись внизу листа. Зачем лишний раз портить себе нервы, натыкаясь на очередную подлянку, записанную каллиграфическим почерком на бумаге? Сам со временем во всем разберусь…

— С вас сто золотых, — довольно ухмыльнулся колобок, упрятав бумаги в недра ящиков стола.

Сколько?! А не слишком ли много, дядя?

Но прежде чем я успел возмутиться таким грабежом, Элли положил на стол мелодично звякнувший мешок и, цепко ухватив мой локоть, со словами: «Всего вам наилучшего, эрий» — вытащил меня из кабинета.

ГЛАВА 8

По коридорам крепости мы промчались, что называется, с ветерком. Элли пер вперед, как танк, не реагируя на мои вялые — а смысл дергаться? — трепыхания и возмущенные вопли. Вылетев из крепости, эльф рысцой понесся к стенам портала, около которых нас поджидали Рай, Саила и с десяток эльфов из поисковой команды. Не понял, а где все остальные?

— Да пусти же ты меня! — Выдрав наконец свою конечность из цепкой хватки эльфа, я остановился и, скрестив руки на груди, уставился на Элли, затормозившего немного впереди. — Зачем мы так бежим?

Миледи пискнула, подтверждая все сказанное мной, и выжидающе уставилась на клыкастика.

Элли поднял глаза к небу, словно спрашивая всех богов разом, за какие грехи ему было послано такое наказание, как я, и тяжко вздохнул. Переведя на меня обреченно-тоскливый взгляд желтых глаз, эльф снова издал страдальческий вздох и заявил:

— Если мы не уберемся отсюда в ближайшую половину сеада, то получим очень злого магистра Разума, способного если не убить, то отравить нам жизнь на многие улэды — точно! А тебе это надо?

— Не понял… а зачем ему злиться на нас? — опешил я.

— Да потому, — начал втолковывать мне, словно малому ребенку, Элли, — что из той сотни золотых, которые я ему дал, только десять являются настоящими. Остальные — замаскированная медь.

Вот это да! Теперь мне стала понятна спешка эльфа. Если маг раскроет обман раньше, чем мы уберемся отсюда, то будет большой бум. Не думаю, что колобок страдает нестяжательством и отвращением к благам мирским…

Эллисаан снова ухватил меня за руку и побежал к узкому проему в стене портала, играющему роль входа-выхода. На этот раз я от него не отставал — наоборот, даже вырвался немного вперед. Излишне бурная фантазия в который уже раз сыграла со мной злую шутку: я настолько ярко представил себе последствия гнева мага, что мне стало откровенно не по себе.

Мышка, сорвавшись с моего плеча, с писком улетела вперед, к порталу. Похоже, у моего фамилиара инстинкт самосохранения развит лучше, чем у меня.

Вместе с эльфом мы последними проскочили внутрь портала вслед за Раем, который затаскивал на огромный металлический диск, занимающий едва ли не все пространство внутри кольца стен, упрямившегося Психа. Саила, Гэре и еще пять клыкастых, придерживая лошадей, уже стояли в центре портала.

— А где остальные? — поинтересовался я, подхватывая поводья Психа и с улыбкой наблюдая за возней Миледи в капюшоне куртки дяди. Нашла себе место… И главное, в моем капюшоне она редко когда устраивается, предпочитает сидеть на плече. А вот у других — пожалуйста!

— Уже переместились, — пожал плечами Рай, с облегчением вздыхая и отходя подальше от моего коня. Ну да, у Психа характер еще тот: никого, кроме меня, не слушается. — Мы последние. Уже хотели отправляться одни — слишком долго вас не было.

— Искали кабинет мага, — фыркнул в ответ Элли, подталкивая меня ближе к центру диска. — Я же не гном, чтобы ориентироваться в том каменном лабиринте, который по недоразумению был назван пограничной крепостью!

Рай хохотнул и, развернувшись, кивнул вставшему в проеме стены тощенькому маленькому человечку в темно-сером балахоне до пят:

— Активируй.

Человечек меланхолично кивнул и, воздев руки к небу, начал неожиданно громким и сочным басом что-то заунывно петь. Впрочем, скорее не петь, а выть. Мой слух категорически отказывался воспринимать эти душераздирающие звуки как пение. И самое обидное, что, даже когда я закрыл уши ладонями, завывания мага (а кто еще может работать с порталами? только маг) ввинчивались в мой разум, точно бур.

В этот момент раздался громогласный вопль:

— Немедленно остановитесь!

Я бросил взгляд поверх головы упоенно завывающего — даже глаза прикрыл! — мага и сквозь нарастающее сияние стен портала увидел, как к нам стремительно приближается давешний колобок. Чует мое сердце, что обман он уже раскрыл…

В этот момент окружающий мир выгнулся и мигнул синим цветом. Мы переместились.

— …Добро пожаловать в Эноли! — жизнерадостно произнесла улыбчивая русоволосая девушка в точно таком же сером балахоне, как и у человечка на границе, стоящая в проеме стены. Она начала мелодично что-то мурлыкать себе под нос, при помощи жестов уменьшая сияние стен портала. В другое время я бы с удовольствием полюбовался на красавицу и, возможно, даже попытался бы с ней познакомиться, но сейчас мне было не до этого…

Ох, как же мне пло-о-охо-о…

Выпустив поводья Психа, я рухнул на диск портала, больно ударившись коленями о холодный металл, изо всех сил стараясь удержать завтрак в желудке. Как оказалось, перемещение при помощи стационарного портала сравнимо с выжиманием в центрифуге на полных оборотах. По крайней мере, у меня создалось ощущение, что каждую мою косточку выкрутило и перекорежило до неузнаваемости.

— Лэсс, что с тобой? — Встревоженный голос Элли пробился сквозь затянувшую сознание пелену. Чьи-то прохладные руки подняли меня с земли и попытались придать моей тушке вертикальное положение.

— Мне плохо. — Я снова сделал безуспешную на этот раз попытку брякнуться обратно на холодный диск: противная слабость во всем теле мешала даже нормально шевелиться, не то что стоять. Но нет — меня подхватили на руки и куда-то потащили. Да что же это такое? Чувствую себя малахольной обморочной девицей, ей-богу!

Меня уложили на пыльную, нагретую солнцем землю, а в следующий момент подсунули под нос что-то настолько вонючее, что я буквально подпрыгнул, спасая свой нос от отвратительного запаха. Правда, тут же упал обратно — ноги не держали.

С трудом разлепив глаза, я увидел над собой две взволнованные физиономии, одна из которых принадлежала Элли, а другая — той самой девушке, которая обслуживала портал.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась симпатичная магичка, опередив этим вопросом эльфа.

Прислушавшись к себе, я понял, что мне уже гораздо лучше. Удивительно… Только почему-то сильно захотелось кушать. Даже, прошу прощения, не кушать, а жрать!

Сообщив об этом выжидательно глядящей на меня красавице, я получил в ответ лучезарную улыбку.

— Полежи еще немного, — сказала она. — Стационарные порталы не предназначены для перемещения измененных, поэтому тебе так плохо сейчас. Как придешь в себя, советую пойти поесть в ближайшей таверне.

В этот момент мой желудок жалобно и очень громко заурчал, из-за чего я залился краской. Надо же, еще очухаться не успел, а ему уже еду подавай! Бочка бездонная…

Девушка мягко улыбнулась и, попрощавшись, ушла, а Элли принялся извиняться:

— Лэсс, прости меня, я знал, что могло произойти нечто подобное, но не думал, что все так обернется…

— Да что вообще произошло? — Я никак не мог понять, в чем дело. — Почему мне вдруг стало так плохо?

— Ты знаешь, как действуют стационарные порталы? — вместо ответа на мой вопрос поинтересовался Элли. Я помотал головой — откуда я могу это знать, из книг, что ли? — и аккуратно, стараясь не делать резких движений, сел. Хм… кости больше не болят, голова не кружится, желудок не пытается увидеть белый свет… Живем!

— Стационарные порталы… — начал лекцию эльф, помогая мне встать. Да-а-а, а ноги-то дрожат! Ладно, посидим еще немного, тем более что вся пыль, какая могла осесть на моей одежде, уже заняла свое место. — …В отличие от заклятий перемещения и индивидуальных порталов, фиксируют рисунок энергетической оболочки тела.

— Ауры, что ли? — не сдержался я. Элли чуть нахмурился и спустя исс кивнул.

— Да, так ее тоже называют. Так вот. Портал фиксирует рисунок ауры и параметры тела. Затем объект по частичкам переносится к другому порталу, где, по своей сути, создается заново. Поскольку сведения об ауре перемещаемого навсегда сохраняются в сетке порталов, то… Лэсс, что с тобой?

Я с отвисшей челюстью смотрел на приемного отца, не в силах переварить услышанное.

Вот тебе и иной мир! Вот тебе и эпоха «меча и магии»! До такого уровня технологий даже в моем техногенном мире еще расти и расти, а тут уже вовсю используют способ перемещения путем разбирания-собирания организма на молекулы, описанный на Земле разве что в научной фантастике. Да-а-а…

Впрочем, теперь понятно, почему мне стало плохо. Если порталы сохраняют память об аурах всех, кто перемещался с их помощью, то уже должна была собраться нехилая база данных и вывестись примерные образцы ауры каждой расы, по которым с небольшими отклонениями восстанавливается то или иное существо. А поскольку у меня в связи со всеми изменениями аура явно не подходит ни к одному имеющемуся образцу, то портал наверняка попытался придать ей более-менее подходящий вид, вычленив из базы данных наиболее похожую. Мне еще крупно повезло, что у меня оказался стойкий организм.

Небо великое, Хаос бессмертный! Нам же еще в эльфийский Лес перемещаться!

Я со стоном плюхнулся обратно на землю, сминая крылья, и тоскливо воззрился на Элли.

— Па-а-ап, — жалостливо протянул я. Шрамолицый убийца вздернул брови — «папой» я его называл крайне редко, только в тех случаях, когда хотел чего-то добиться. — Вот не говори мне, что и в Лес мы будем перемещаться при помощи этого же портала!

Виноватое лицо рыжего ответило лучше всяких слов. Я тихонечко взвыл. Неужели я недостаточно натерпелся всякого в своей жизни? Почему я должен терпеть еще и это?..

Нет слов…

Я сидел на земле, скрестив ноги и прислонившись спиной к теплым камням стены портала, и жевал припасенные еще в замке шарики неа'аса — последние, так как свои запасы я уже благополучно подмел. Поскольку портал располагался за стенами города, а мы должны были отправиться в Лес уже через час, я благоразумно решил не идти за городские стены, где потом еще придется отыскивать таверну. И пусть Элли утверждает, что знает город как свои пять пальцев, — я лучше здесь посижу. А что? Меня отсюда не гонят, наоборот — красавица, обслуживающая портал, по моей просьбе принесла большую флягу со свежей холодной водой. Еда есть, тенек — тоже… Лепота!

Элли рванул в город, как он сказал, «проверить старые связи». Ну-ну. Если вспомнить его род деятельности, то я догадываюсь, какие это могут быть связи. Я с ним не пошел — не думаю, что мне понравится общаться с наемными убийцами. Нет, Элли, конечно, тоже убийца, но привычный, свой. Не думаю, что знакомые рыжего эльфа отнесутся ко мне так же благожелательно, как и он. Так что я предпочел не рисковать своей драгоценной, и без того не раз продырявленной шкуркой и остался здесь.

Рай, единственный из всех клыкастых, решил никуда не ходить и составил мне компанию. И сейчас мы разглядывали расположенный на холмах город, который был больше Харшаса — единственного виденного мной в этом мире города — раз эдак в семь, не меньше. Вернее, это я разглядывал город и заваливал сонно жмурящегося дядю вопросами.

Например, меня поразили до глубины души огромные, сверкающие на солнце белоснежные кристаллы, висящие высоко-высоко в небесах: метрах в шестистах над землей, не меньше. Как оказалось, это были дома сильфов. Вот это да! Какая красота!

Интересно, а как подобные дома устроены внутри? Хотелось бы мне побывать когда-нибудь в одном таком доме…

А в целом город напоминал большое лоскутное одеяло. Разноцветные улицы, здания, даже мостовая в разных местах имела свой цвет. От такого «великолепия» у меня очень быстро заслезились глаза, и я поспешил перевести взгляд на прозрачно-голубое небо.

— Кстати, — вспомнил я. — Дядя!

— М-м-м?.. — сонно промычал Рай. Ну да, ему хорошо: пригрелся на солнышке, как большая ящерица, и доволен. А мне что делать? Красавица (к слову, свое имя она так и не назвала) предупредила, что в ближайшие несколько часов мне ни в коем случае нельзя засыпать, потому как может случиться новый приступ, гораздо сильнее предыдущего. Зато потом обрадовала известием, что теперь при прохождении через стационарные порталы меня будет лишь слегка мутить, поскольку «нестандартная аура» уже зафиксирована в сетке и будет в дальнейшем с легкостью распознаваться. И то хлеб… Правда, она еще что-то говорила о возможных побочных эффектах, но я благополучно пропустил эту часть лекции мимо ушей, любуясь раскрасневшейся девушкой.

— Дядя, — снова начал я, наблюдая, как Миледи, выкарабкавшись, наконец, из глубокого капюшона куртки эльфа, где благополучно проспала последние пару сеадов, радостно пискнула и, взлетев, скрылась в высокой траве. — Ответь мне на пару вопросов. Первый: почему Элли заплатил магу вместо сотни золотых всего десять? И второе: куда все подевались? Почему остался только десяток из нашего отряда? Где остальные?

Эльф тяжко вздохнул — меня чуть с места не унесло, честно! — и начал отвечать на вопросы почему-то с конца.

— Лэсс, ты же вроде взрослый парень, мог бы понять, в чем дело. У всех, повторяю, у всех эльфов, которые были рабами леди Исаниу, есть семьи. Родители, жены, у некоторых даже дети… Разумеется, как только появилась возможность, они отправились к себе домой. Ты знал, что у Вэнеарилана уже есть внук?

— Нет… — Мне стало стыдно. На самом деле я никогда не интересовался подробностями личной жизни моих бывших товарищей по несчастью. Да и вообще, пока я жил в замке, то общался преимущественно с Элли, Саилой, Гэре и Раем, а с остальными — так, изредка обменивался отдельными репликами. И теперь я чувствовал себя последней свиньей. Стыдно-то как…

Но все равно, они могли хотя бы попрощаться! Тоже мне, вежливые и обходительные эльфы! Остроухий венец природы!

Эх… Кого я обманываю? За год, что я нахожусь в этом мире, мог бы уже привыкнуть, что реальные эльфы отличаются от книжных как по внешности, так и по поведению, причем в не самую лучшую сторону. Скорее они похожи по характеру на обычных людей из моего родного мира: такие же нахальные и во многом эгоистичные. Поэтому нет ничего удивительного, что наш отряд так быстро распался, как только появилась возможность.

Но тогда возникает вопрос: куда делись те эльфы, которые входили в отряд, разыскивающий Элли? Столько времени ехали с нами — и вдруг внезапно так быстро исчезли.

Когда я задал этот вопрос Раю, он посмотрел на меня как на слабоумного.

— Ты что, действительно не понимаешь? — поинтересовался он, пристально вглядываясь в мое лицо. Я отрицательно помотал головой, и эльф, опять издав страдальческий вздох, возвел глаза к небу. — Лэсс, порой ты меня удивляешь своим непониманием. Отряд был набран для поиска моего младшего брата. Понимаешь? Для поиска! Не для охраны! И уж тем более не для сопровождения блудного наследника рода домой. То, что они жили в замке еще полгода после того, как Элли был найден, просто удивительно. В принципе весь отряд мог уехать в тот же день, как только мы заняли замок, и никто не мог это опротестовать. Ты понимаешь, что я имею в виду, Лэсс?

Я оторопело покивал, пытаясь собрать мысли в кучу. Ничего себе порядки у клыкастиков… Бюрократы недоделанные, годовым отчетом их сверху!

Что-то я уже раздумал ехать в эльфийский Лес. Может, здесь остаться?

А что? На первый взгляд, милый город. Симпатичный, веселый. Вот только одно то, что Элли решил восстановить здесь старые связи, наводит на нехорошие мысли. Не очень-то мне хочется жить в городе, где имеется отделение гильдии убийц. В Лесу, под опекой дружественных эльфов, мне всяко будет спокойнее, чем одному в незнакомом городе с неизвестным количеством смертоубивцев…

— Кстати, Рай, — встрепенулся я. — Ты все-таки можешь объяснить мне, почему из той сотни золотых, которые потребовал маг на границе за внесение в реестр Миледи и регистрацию моего знака Далэ-Раа, Элли отдал всего десять настоящих?

Эльф вытаращил на меня ярко-желтые глаза:

— Сколько он с вас потребовал?!

Я поморщился. Ну зачем так орать? Я же не глухой. Или глухой как раз дядя? Раз в первый раз вопроса не расслышал…

— Сотню золотых. А что? — Мне стало интересно, в чем дело.

Раилиар покачал головой и отбросил назад длинную рыжую косу.

— Видишь ли, Лэсс, за регистрацию фамилиара полагается брать не больше пяти золотых, а за внесение в реестр насильственно измененных по закону вообще нельзя брать деньги! Мой брат был слишком добр, когда отдал десять золотых. Я бы этого мага просто убил — за жадность. — Лицо Рая стало страшным, словно лик богини мщения из моего мира, отчего меня передернуло.

Ого… Так это что же получается? Колобок ошибочно подумал, что встретил богатого и сумасшедшего эльфа, — а кто еще решится усыновить измененного? — и решил нагреть на нем руки? Ха! Не на того напал!

Но пяти добавленных сверху золотых, отданных просто так, мне безумно жаль. Уж лучше бы их мне отдали! И я не жадный, я бережливый!..

Ближе к вечеру, когда изумрудное солнышко уже клонилось к закату, к порталу вернулась Саила, вслед за которой ехал просто неприлично довольный Элли, нежно прижимая к груди большой бесформенный сверток. Интересно, что такого произошло, раз обычно невозмутимый эльф выглядит довольным, словно кот, получивший годовой абонемент на ежедневную миску сметаны? И где потерялась Гэре? Да и остальные…

Озвучить этот вопрос я не успел — Рай меня опередил. И что выяснилось?

Оказывается, Гэре вместе с пятеркой эльфов, решивших составить ей компанию, уже уехала из города. Мол, раз ей нельзя возвращаться в родной дом еще двести семьдесят лет, то нечего бередить душу прощаниями. Да-а-а… Тактичность одной конкретно взятой эльфийки меня просто поражает. Поймаю — уши оборву! Чтобы об элементарных правилах вежливости не забывала.

Рай договорился о переброске нас четверых в эльфийский Лес с высоким пожилым магом, сменившим вечером так и оставшуюся безымянной красавицу. Хех, еще утром наш отряд насчитывал пятьдесят эльфов, а теперь нас только четверо, даже вместе со мной! С такими темпами к ночи я точно останусь совершенно один. Ну, если не считать Миледи, забившуюся мне за пазуху.

Ох, не накаркать бы…

Вот так, размышляя о жизни, я занял свое место на диске портала. Маг воздел руки и заунывным, но на удивление приятным голосом пропел заклинание. Синяя вспышка, возникшая на секунду перед глазами темнота — и я появляюсь в эльфийском Лесу, над диском портала, сжимая в руках оборванный повод Психа. Высоко так над землей… Метрах эдак в трехстах.

— А-а-а-а!

ГЛАВА 9

«Это была плохая идея — идти в Лес через портал», — промелькнула в моей голове мысль, когда я с диким воплем стал падать вниз, прямо на частокол высоченных деревьев, растущих подо мной.

Судорожно захлопав крыльями, я попытался если не поймать ветер, то хотя бы сделать падение более управляемым. Ага, сейчас! Ко всему прочему, меня еще и закрутило вокруг своей оси!

— Мама! — разнесся над древним лесом, погруженным в вечерний полумрак, мой отчаянный крик. Та-а-ак, что там я читал про дополнительные органы в животе? Пора бы им заработа-а-а-ать! А-а-а-а!

Дикая мешанина красок и образов из темного леса, подсвеченного нежно-золотистыми огнями, и разноцветного закатного неба, уже начинающего приобретать на востоке благородный бархатно-синий оттенок, вызвала у меня жуткое головокружение. А тут еще и эта болтанка… Как еда в моем желудке не обрела счастье лететь рядом, я так и не понял.

Что делать — что делать — что дела-а-а-ать?! До веток деревьев осталось метров сто, и если не произойдет чуда, то я превращусь в насаженный на вертел — сиречь ветви — кусок мяса.

А-а-а-а-а!

В отчаянии я, прикрыв глаза, попробовал посмотреть словно внутрь себя, пытаясь отыскать и активировать этот пресловутый биогравикомпенсатор, чтоб ему пусто было!

Э?.. Что происходит?

Где-то рядом с желудком внезапно словно поселилось миниатюрное солнышко, выпуская несильные, но весьма ощутимые лучики тепла по всему телу. Скорость падения резко замедлилась, и теперь мои крылья благополучно изображали из себя парашют, выгнувшись едва ли не куполом. Но все равно, если я рухну на ветки, то от меня мало что останется!

Открыв глаза, я попытался осторожно взмахнуть крыльями — пусть они и излишне гибкие, но не для красоты же выросли?.. Тут же большая часть тепла от моего внутреннего «солнышка» устремилась на летательные конечности, придавая им такую необходимую сейчас жесткость — я даже вздрогнул от неожиданности, и встроенный в меня прибор тут же дал сбой. Неужели опять начну падать? Но нет, мое уже вполне контролируемое падение постепенно переходило в парение. Я приободрился и более смело замахал крыльями.

Падение прекратилось, и я повис в воздухе на одной высоте, изображая из себя «мышь летучую, серебристую, очень пьяную». Трясло и болтало просто неимоверно, но я летел! Ура-а-а-а!!!

— Пять секунд, полет нормальный, — истерически хихикнул я, пытаясь хоть как-то выровняться. Бесполезно. Меня мотало из стороны в сторону, крутило вокруг оси, я не пропустил ни одной воздушной ямы — так, пожалуй, могла бы лететь ворона, перед этим побывавшая над горящим конопляным полем. Если какой-нибудь шальной эльф, наблюдавший за мной с земли, внезапно возжелал бы меня застрелить, то бедняга просто не смог бы этого сделать ввиду абсолютной непредсказуемости моей траектории. Я барахтался в воздухе, словно слепой котенок в корзинке, — но летел!

К слову о кошках и мышках. Миледи что-то подозрительно притихла. Сидит за пазухой и даже не шевелится, только тихонько попискивает на особо крутых виражах. Ну да, понимает, что если она сейчас меня отвлечет, то получит в итоге вместо любимого хозяина качественную отбивную. Так что пусть и дальше пока молчит.

Постепенно полет выровнялся, и я, тихо радуясь, что не пренебрегал тренировками крыльев и мышц спины, пока жил в замке (иначе бы крылья уже свело судорогой, как бывало в самом начале тренировок), попробовал повернуть немного в сторону. Ха! Получается!

— Ура-а-а-а!!! — завопил я во всю глотку. Я жив, не разбился, падая с такой высоты, не насадил свою тушку на ветки, более того — я научился летать!

Жизнь прекрасна!

Постепенно я даже начал получать удовольствие от ветра, запутавшегося в волосах и ласкающего горячие крылья, от прохладного и удивительно вкусного воздуха, от неба, на котором уже начали сиять первые звезды… Я наслаждался первым в своей жизни полетом.

Миледи вынырнула из-за пазухи и, что-то восторженно заверещав, скрылась в темноте леса. Приятно осознавать, что сейчас радость переполняет не меня одного.

Переведя взгляд на лес подо мной, я восторженно охнул. Темные деревья, среди которых сияли золотистые огни, образующие причудливый узор… С высоты эльфийский лес походил на еще одно небо, более темное и украшенное большими лохматыми звездами. Как красиво!

И самое главное, что эта красота не была мертвой — сквозь просветы я успел заметить множество эльфов, занимающихся своими повседневными делами. Лес был живым, во всех смыслах этого слова.

Сегодня было новолуние — одна из немногих ночей в году, когда Мертвое солнце отсутствует на небосводе; так что нет ничего удивительного, что все высыпали на улицу в надежде на безопасную ночь, да еще и в такую хорошую погоду. Как я их понимаю… Эта ночь действительно прекрасна!

Тут тепло «солнышка» в моем животе медленно, но верно начало уменьшаться. Та-а-ак! В чем дело? Батарейки, что ли, сели? Как жаль — я еще не налетался. Хотя, думается мне, что этот гравикомпенсатор придется тренировать так же, как я тренировал крылья, иначе придется сказать прости-прощай длительным полетам. А мне понравилось летать!

А пока я принялся выискивать место для посадки. О самом процессе приземления я старался не думать — сяду как-нибудь. Главное, с высоты не шлепнуться, как это бывало при тренировках в замке. Я тогда так и не научился приземляться…

Тут между деревьями сверкнула лента реки. Ага! Вот и посадочная площадка! Во-первых, не думаю, что деревья растут вплотную к берегу, значит, я смогу приземлиться без риска выколоть себе глаза и изорвать крылья на авангардный плащ с бахромой. Ну а во-вторых, в экстренном случае я всегда могу банально упасть в воду: заклинание «дыхания» я знаю, а что плавать не умею — так по дну на берег выберусь! С этим планом действий я начал снижаться, обеспокоенно отмечая, что тепла мое «солнышко» уже практически не дает.

Да-а-а… Не зря говорят, что человек предполагает, а боги потом искренне ржут во весь голос над его наивностью. На берегу обосновалась компания молодых эльфов! Притащили с собой музыкальные инструменты, развесили по веткам огоньки и устроили посиделки с песнями и плясками. Самое неприятное было здесь то, что я летел прямо на них.

— Побереги-и-ись! — раздался мой дикий вопль. Эльфы судорожно заметались по берегу, пытаясь понять, что происходит и откуда, собственно, раздался крик на их родном языке. Ну да, не буду же я орать по-русски в эльфийском Лесу? Даром, что ли, на уроках мучился…

— С дор-р-роги! — еще громче заорал я, начиная падать — «солнышко» благополучно потухло. Хорошо хоть, что я не изобразил снова из себя камень, а продолжал по инерции планировать в реку. Клыкастики шустро разбежались в разные стороны, расчищая мне путь… Но успели не все.

Врезавшись головой в какого-то особо невезучего остроухого с блондинистой шевелюрой, я проехал на нем оставшиеся метры до реки, и с громким плеском, сопровождавшимся колоритными ругательствами как на русском, так и на эльфийском, мы дружно рухнули в воду.

— Буль… Крыло пусти… буль… гад белобрысый… буль-буль! — пробулькал я, инстинктивно цепляясь за свой неожиданный «спасательный круг» и одновременно лихорадочно пытаясь вспомнить точную формулу активации «дыхания».

— Сам такой… буль! — тактично ответили мне.

В конце концов нас вытащили из воды и усадили на берег друг напротив друга — обсыхать.

Я с любопытством рассматривал ушастого бедолагу, которому выпала сомнительная честь послужить моим «тормозом». Парень же не менее пристально разглядывал меня в ответ.

Светло-зеленые глаза на худом молодом лице, длинные — такие же, как у меня — клыки, платиновая, практически белая шевелюра, затянутая в простую длиннющую косу… Эльф как эльф, только уж больно молодой. Элли рассказал мне, как определить примерный возраст остроухих, — так вот, данному экземпляру вряд ли исполнилась даже сотня лет. По меркам людей это примерно где-то лет семнадцать-восемнадцать.

Пока мы вот так таращились друг на друга, стояла тишина. Никто из находившихся на берегу не посмел прервать нашу игру в гляделки ни одной фразой. По-моему, они даже не шевелились.

Когда же мне надоело рассматривать этот слегка обалдевший образец клыкасто-ушастой фауны, я поинтересовался:

— Ты кто?

У парня слегка отвисла челюсть, а глаза попытались выпасть из орбит. Но прежде чем он успел дать какой-либо ответ, раздался громкий треск ломающихся ветвей.

Вздрогнув, я повернул голову и увидел, как из кустов вываливается Рай, у которого на плече сидела Миледи. За спиной моего дяди маячили физиономии Элли и Саилы. Быстро они меня нашли, однако…

Рыжий эльф оглядел нашу скульптурную композицию, а затем его взгляд остановился на моем «матрасе». Рай вздрогнул и как-то нервно поклонился.

— Светлый княжич, — пробормотал он, отводя глаза.

Парень, переведя взгляд на дядю, улыбнулся, сдунул с кончика носа повисшую там капельку воды и кивнул:

— Рад тебя видеть, Раилиар.

Это что, сын Великого князя?!

Ой…

Дайнэлан лиир Ариэс, единственный сын и наследник Великого князя, наслаждался жизнью. Через семь улэдов ему должно исполниться сто лет, и он будет вынужден покинуть родной Лес. Правда, первые пятьдесят лет своих странствий он будет находиться под ненавязчивой, но надежной охраной — сын князя как-никак, не простой эльф! — но все равно, перспектива покинуть уютный дом удручала.

А пока княжич старался не упустить ни дня из оставшейся ему легкой и беззаботной жизни. Нет, он не был легкомысленным подростком, как многие его сверстники — все-таки суровое воспитание давало о себе знать, — но небольшой отдых еще никому не вредил.

Сегодня у его друга, Нелири ларэ Мирэди, был день рождения — ему исполнялось сто лет. Младший отпрыск незнатного и небогатого рода, он тем не менее был близким другом княжича вот уже на протяжении шестидесяти лет — с того самого момента, как неугомонный отпрыск правящего рода сбежал из-под опеки нянек в соседний та'ал, где столкнулся с черноволосым и кареглазым мальчишкой. Позже, когда перепуганный пропажей сына князь во главе отряда гвардии примчался в та'ал, его глазам предстала дивная сцена: единственный отпрыск, взъерошенный сверх меры, в рваной и перепачканной одежде, с роскошным фингалом под глазом, весело общается с не менее чумазым парнишкой с разбитой губой и опухшим ухом. Мальчишки, повздорив, устроили грандиозную драку, сметая на своем пути все, что только можно. А потом, выбившись из сил, уселись рядышком, чтобы поболтать.

Так и началась дружба наследника Зеленого трона и третьего сына оружейника, продолжающаяся и по сей день.

…И вот теперь Нелири предстояло через улэд покинуть родной Лес, чему, откровенно говоря, Дайнэлан был совсем не рад. Хорошо, что друзья уже договорились о том, что Нелири отправится на соседний материк, в степь Фаррэлэ, где попробует поступить в Академию магии. Благо дар у сына кузнеца имелся, да еще какой! Редко кто из эльфов мог похвастаться такой предрасположенностью к владению стихией Воздуха. А Нелири лет с пятидесяти уже вовсю устраивал смерчи — крошечные, не приносящие никаких разрушений, но ведь важен сам факт!

Сам же княжич планировал к следующему году отправиться в ту же Академию, благо дар, хоть и не такой узконаправленный, как у друга, у него также был. Причем дар немалый — Великий род всегда отличался большой магической силой…

После официального праздника друзья, позвав с собой знакомых, пошли на берег реки, решив провести ночь там. Отсутствие губительной для разума луны, вкусная еда, ароматное легкое вино, хорошая музыка и веселая компания — что еще нужно для счастья?

Дайнэлан, развалившись на берегу, блаженно прижмурился. Хорош-ш-шо!

— Побереги-и-и-ись! — внезапно раздался дикий вопль откуда-то с неба, сопровождаемый странным шелестящим звуком. Буквально подлетев от неожиданности, эльф принялся судорожно оглядываться, пытаясь понять, откуда исходит опасность.

— С дор-р-роги! — раздался следующий крик. Княжич едва успел заметить, что на него летит что-то большое и серебристое, как в следующее мгновение был сбит с ног чьей-то тяжелой тушей. Проехав несколько метров по земле с неожиданным довеском и наверняка разодрав себе спину, эльф под громкие высказывания неизвестного рухнул в воду.

В следующую атисс эльф был занят тем, что пытался выпутаться из странного плаща неизвестного и при этом не утонуть. Дело осложнялось тем, что плащ не хотел распутываться, а свалившийся с небес — вовсе не желал от него отцепляться.

— Буль… Крыло пусти… буль… гад белобрысый… буль-буль! — пробулькали у княжича над ухом. Так это что, не плащ, а крыло? Ничего себе…

— Сам такой… буль! — огрызнулся Дайнэлан. Гадом, да еще и белобрысым, его еще никто не осмеливался называть. Что ж, все когда-то бывает в первый раз… И не сказать, что это было приятно — скорее наоборот. Ну, этот крылатый некто еще ответит за свои слова!

В следующие несколько иссов их, полузахлебнувшихся, наконец-то вытащили из воды и усадили обсыхать на бережок. И княжич получил возможность разглядеть неизвестного.

Им оказался худющий беловолосый парень с темно-синими раскосыми глазами и длинными клыками. Странно — парень явно не сэльд и не человеческий полукровка, чтобы у него были эльфийские клыки. Но и к какой-то определенной расе княжич не мог его причислить — ни у одной известной расы не существовало больших кожистых крыльев, которые незадачливый летун сейчас свободно раскинул на земле. Кто же он?

Да и смотрит так внимательно-внимательно… Неприятно. Княжичу нестерпимо захотелось дать в глаз наглому чужаку. Ну или выбить парочку зубов…

Тем временем незнакомцу надоело разглядывать Дайнэлана, и он задал вопрос:

— Ты кто?

У княжича от изумления отвисла челюсть. Да кто такой этот парень, чтобы не знать, как выглядит наследник эльфийского престола? Ведь больше ни у одного знатного рода нет сочетания золотисто-платиновых волос и светло-зеленых глаз! А клыки? У кого, помимо Великого рода, могут быть такие длинные клыки? Ну, если не считать клыков чужака…

В этот момент раздался треск веток и из прибрежных кустов буквально вывалился Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре — учитель по фехтованию, который пару лет назад попросил отпустить его на поиски младшего брата. Раз Раилиар уже здесь, значит, поиски были удачными.

На плече у наставника сидел непонятный крылатый голубой зверек. Странно… Дайнэлан не знал, что у Раилиара имеется фамилиар. Или это фамилиар его брата?

Рыжий эльф бросил быстрый взгляд на подобравшегося незнакомца, словно хотел удостовериться, что с ним все в порядке, и вежливо поклонился.

— Светлый княжич, — поздоровался он.

— Рад тебя видеть, Раилиар, — улыбнулся молодой эльф. Он действительно был рад видеть одного из своих любимых наставников.

Эй! А почему это у незнакомца такое удивленное лицо?..

Пока я судорожно пытался подобрать слова, чтобы извиниться перед княжичем (в жизни бы не подумал, что эта остроухая и клыкастая мелочь может быть такой важной птицей!), из-за спины Рая вылез Элли.

— Ясной ночи, светлый княжич, — поздоровался он, в свою очередь поклонившись.

— И тебе ясной ночи, Эллисаан. — Парень, встав с земли, отвесил легкий полупоклон. — Я рад, что ты цел и невредим. — Тут он перевел взгляд на мою мышку, сидящую на плече Раилиара, и поинтересовался: — Это твой фамилиар, Эллисаан? Забавная тварь!

Я гневно зашипел, заглушая сердитый свист пытающейся вырваться из захвата Рая Миледи. Да что себе позволяет этот… недоутопленник?!

Княжич перевел на меня недоуменный взгляд, но прежде чем он успел что-то спросить, Миледи вырвалась-таки из рук дяди и с наслаждением дала огненный залп по наглому ушастику. Ой… Кхе-кхе… А дыма-то сколько!

Кашляя и отчаянно пытаясь отогнать густой дым от лица, я вскочил на ноги и рванул под прикрытие своей рыжей родни. Мало ли, а вдруг Миледи подпалила княжичу что-нибудь особо важное? Пятку, например, или нос… А мне за это отвечать.

Довольная, аки слон после купания, летучая мышка подлетела ко мне и забилась куда-то под мокрую косу. Вот ведь вредина! Напакостила — и в кусты. Хорошо еще, что я не стал затягивать утром волосы в плетенку, а то сейчас, после копошений фамилиара, вместо нее у меня на голове было бы запутанное до невозможности гнездо.

Наконец дым рассеялся, и нашим глазам предстал абсолютно сухой, хоть и немного подкопченный эльф. Причем один — остальные куда-то разбежались. Наверняка засели по кустам, спасаясь от дымовой атаки. Ушастик рассеянно отряхивал свою чуть растрепавшуюся косу, морща покрытый копотью нос.

Я завистливо вздохнул — мне вообще была противопоказана сушка при помощи магии. Если же я совершал подобную глупость, то тут же начинал походить на год не стриженного барана. А эльфу хоть бы что!

— Кхе-кхе… Это что было? — Большие круглые глазищи и широко открытый клыкастый рот смотрелись весьма забавно. Но мне было не до смеха.

— Твое высочество, — начал я довольно ехидным тоном, не обращая внимания на пораженные взгляды, которые буквально ощущал всем телом, и изумленное оханье со всех сторон. Даже Саила, до этого момента успешно прикидывающаяся кустиком, пробормотала что-то неодобрительное. — Тебя не учили, что обзывать чужих фамилиаров нехорошо?

— Раилиар, ты кого к нам в Лес приволок?! — довольно нагло поинтересовался у моего дяди эльфеныш, никак не показывая, что слышал меня.

— Меня не волокли, я сам пришел, — буркнул себе под нос я и шмыгнул носом. Ну, здравствуй, насморк… Все-таки ночью на берегу реки довольно прохладно, а я промок насквозь.

Княжич нахмурился, сердито глядя на меня. Я же ответил ему прямым взглядом.

Я понимал, что нарываюсь на серьезные неприятности, но… в конце концов! Я сегодня дважды прошел через порталы, чуть не умер из-за того, что система переходов не предназначена для измененных, затем научился летать и, как венец всему, едва не утонул! Так что имею право!

Тут белобрысый эльфеныш растянул губы в насмешливой ухмылке.

— Знаешь, — обратился он ко мне. — Ты интересовался моим обучением. Так вот, меня учили, что, если я с кем-то беседую, то должен представиться. Не хочешь назвать хотя бы свое имя?

Ек… А ведь он прав. Я даже не назвал себя, а уже чего-то требую…

— Раалэс. Можно просто Лэсс. — Я протянул руку для пожатия. Вот только не говорите мне, что в ином мире этот жест не используется! Еще как используется! Правда, не столь повсеместно, как у нас, но, по крайней мере, я не рискую выглядеть глупцом, стоя с протянутой рукой, если решу с кем-то поздороваться.

Княжич на секунду замер, недоверчиво разглядывая меня, а затем широко и ехидно улыбнулся.

— Дайнэлан. Коротко — Лэй, — назвал он свое имя. А пожатие у него оказалось на удивление сильным. Я усмехнулся в ответ.

Над моим правым ухом раздался судорожный вздох. Так, Рай стоит слева, значит, это Элли. Интересно, что я опять не так сделал? Эй! А толкаться-то зачем?

— Светлый княжич, — выйдя чуть вперед, начал Элли, при этом старательно пихая меня локтем в бок. — Позвольте представить вам моего приемного сына и наследника, измененного, спасшего мне жизнь и разум, Раалэса ли'ар Аторре.

Ну вот… Не мог Элли промолчать?

У принца в очередной раз за последний сеад челюсть отдала поклон земле, а я нервно хихикнул. Ну что ж, Раалэс, добро пожаловать в эльфийский Лес!

ГЛАВА 10

Ой…

Мама…

Как же мне пло-о-охо-о-о…

— Ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох?..

Издав страдальческий стон, я поглубже зарылся носом в крылья, тщетно пытаясь спастись от наглого лучика солнца, нахально светившего прямо мне в глаза и не ведающего, что бедный измененный, понимаете ли, тут похмельем изволит маяться!

Меня тошнило и мутило, голова раскалывалась, а земля, покрытая мягкой травкой, явно норовила стяжать лавры океанского лайнера — по крайней мере, раскачивалась она подо мной со страшной силой.

— Соня, подъем! — раздался отвратительно бодрый голос незнакомой мне эльфиечки. Гр-р-р… Ненавижу жаворонков!

— Подъем, рассвет уже наступил! — Хрупкая эльфийка с недюжинной силой рывком за ногу стащила меня с ложа, да так, что я крепко приложился затылком о что-то жесткое и холодное. По-моему, это был камень.

— О-ой… Ы-ы-ы…

— Хватит стонать! Подъем! Чтобы когда я через пять атисс вернусь, ты уже встал! — С трудом разлепив глаза, я немного приподнял голову и успел заметить, как эльфийка бесшумно куда-то уходит. Моя мучительница меня покинула. Ура! Можно еще поспать!

С довольным вздохом я опустил голову обратно, блаженно свернулся клубочком на прохладном полу и прикрыл глаза.

События вчерашнего вечера мелькали в голове, словно осенние листья на ветру, не давая сосредоточиться на чем-то одном, и кружились, кружились…

После того как Дайнэлан пришел в себя от известия, что у второго по значимости рода в лесах нежданно-негаданно появился приемыш, да еще при этом и претендующий на звание наследника, он нырнул куда-то в кусты и под моим обалдевшим взглядом выкатил оттуда — лично! — небольшой булькающий бочонок.

— Присоединяйтесь, — усмехнулся он.

— Простите, светлый княжич, — вышла вперед Саила, стараясь особо не коситься на стратегические запасы выпивки, предоставленные народу наследником княжеского престола. — Но мы только с дороги, и нам хотелось бы поначалу устроиться. Кроме того, Раалэса необходимо представить моему супругу.

Я тяжко вздохнул. Нет, моя бабуля явно уже подзабыла, как надо общаться с молодежью, иначе бы не пыталась увести меня подальше от компании эльфийских подростков. Да и я после пережитого стресса не отказался бы выпить чего-нибудь покрепче воды.

Княжич же, бросив быстрый взгляд на Саилу, протянул противно-монотонным голосом, явно кого-то копируя:

— Вам должно быть известно, высокая леиши,[4] что отказ от приглашения на празднование сотого дня рождения приравнивается к оскорблению…

— К тому же если приглашает именинник, — прогудели немного в стороне низким, хрипловатым басом, и из кустов вышел еще один эльф.

— Ого! — не удержавшись, присвистнул я, глядя на этого славного представителя лесного народа.

Эльф, вышедший из кустов, был не меньше двух метров ростом, а в плечах — ровно вдвое шире меня. Со смуглого лица, обрамленного короткими черными кудряшками, на меня с любопытством глядели большие шоколадно-карие глаза.

Рядом с ним княжич казался хрупкой фигуркой из белой глазури. Да и я тоже… хм… несколько терялся на фоне этого великана. Не знал, что эльфы бывают и такими!

«Эльф в квадрате» смерил меня оценивающим взглядом и одобрительно хмыкнул.

— Лир, — протянул он мне руку.

— Лэсс. — Интересно, а его лапа мне пальцы не сломает? Но нет — пожатие оказалось на редкость мягким и аккуратным. — Прости, что без подарка, но я только сегодня в Лес приехал.

— Ничего, — ухмыльнулся Лир. А усмешка у него оказалась на редкость шкодливая.

За моей спиной раздался протяжный, полный неизбывной муки стон. Резко развернувшись, я увидел, как Элли, страдальчески возведя глаза к небесам, что-то шепчет себе под нос. То ли возносит молитвы всем богам разом, то ли проклинает тот момент, когда он меня решил усыновить…

Между тем на улице отнюдь не июнь месяц — середина осени. Удивительно мягкий в этом мире климат не отменяет того, что по ночам довольно прохладно. А я насквозь мокрый…

— А-а-апчхи! — чихнул я, отчего не ожидавшие подобной звуковой атаки эльфы аж подпрыгнули. Ледяная капля, сорвавшись с волос, упала мне за шиворот. Меня затрясло. Бр-р-р… Холодно!

Зашмыгав носом, я с тоской уставился на бочонок. Э-эх, сейчас бы глинтвейна… или аспирина на худой конец.

Краем глаза я успел заметить знакомое движение руки княжича, завершающее заклятие «сушки», и попытался отпрыгнуть с траектории заклинания. Не успел.

Моя одежда высохла моментально, но вот волосы… Задумчиво пощупав кудрявое гнездо на голове, я с возмущением уставился на ржущих незнакомых эльфов, которые буквально повыпадали из окружающих кустов. Оглянулся на родственников. Нет, это ж надо! Даже Саила — моя верная защитница в вопросах внешнего вида — отвернувшись, тихонько хихикала. Рай буквально улегся на ближайший к нему кустик, а папочка, глянув на меня, заржал не хуже Психа. За что мне все это?

— Хорошо, — сумел выдавить сквозь смех мой ближайший названый родственник. — Оставайся, если хочешь. Княжич, я могу рассчитывать на то, что завтра утром Раалэс будет в доме моей семьи, а не окажется где-нибудь на соседнем материке?

Белобрысый важно кивнул, и Элли, стараясь не смотреть на меня, нырнул в кусты. Вслед за ним, пожелав мне ясной и хорошей ночи, скрылись и Саила с Раем. Вот… с-с-семейка любимая! Бросили с незнакомцами и ушли! А может, княжич — хорошо замаскированный маньяк-убийца, и сейчас меня будут медленно и со вкусом расчленять на куски весом в пять кило каждый?

Со всех сторон раздалось сдавленное хихиканье. Переведя взгляд на именинника, я увидел, что он с трудом пытается не захохотать во весь голос. Стоящий же рядом княжич буравил меня сердитым взглядом и скалил кончики клыков. Ой, я что, ляпнул это вслух? Все, сейчас меня будут убивать…

— Поздравляю. — Ко мне подошла симпатичная русоволосая и сероглазая эльфийка, до боли похожая на Настю — у меня даже сердце заныло. — Ты первый, кто сумел вывести Лэя из себя всего одной фразой!

— Как будто мне этого хотелось, — буркнул себе под нос, наблюдая за тем, как пара симпатичных эльфиечек с рыже-золотистыми волосами шустро увели княжича в сторонку. Там они что-то прошептали ему на ухо, отчего белобрысый расцвел, как одуванчик ранним летом, и, подобрав свои музыкальные инструменты — что-то среднее между лютней и балалайкой, но с десятком струн, — снова устроились на берегу, начиная тихонько что-то наигрывать и при этом с любопытством поглядывая на меня фиолетовыми глазищами. Я пригляделся к ним — и замер в изумлении. Эльфийки оказались близняшками!

Близнецы были невероятно редким явлением среди эльфов. Дело в том, что за всю свою жизнь эльфийка может выносить не более трех детей. Собственно, с этим и был связан запрет на рождение ребенка у эльфийки от представителя иной расы. Ну да, клыкастым не хочется, чтобы их раса исчезла с лица земли. Двойни у ушастых бывают крайне редко — дай небеса, если рождаются раз в семьдесят-восемьдесят лет по всему миру. К слову, вынашивание двойни сопряжено с особо большим риском для жизни матери-эльфийки. Поэтому, если вдруг выяснится, что мать этих девчушек умерла при родах, я не удивлюсь.

— Ну, чего встал, — подтолкнул меня в спину гигант-именинник. — Иди, садись. Знакомиться будем! — Лир кивнул на княжича, который сноровисто открыл весело булькнувший бочонок.

Отказываться и говорить, что «не пьющий», смысла не было, поэтому я прошел вперед и плюхнулся на подогретый магией песок. Тут же близняшки, отложив свои «недобалалайки», уселись с двух сторон от меня и вцепились в мои многострадальные волосы. Зашипев, я попытался отодвинуться от них подальше. Ага, как же! По-моему, эти красавицы под лозунгом «сейчас мы тебя расчешем!» решили снять с меня скальп на память. Впрочем, особо я не сопротивлялся — в конце концов, хуже, чем сейчас, моя прическа вряд ли сможет выглядеть. Только… ай! Зачем же так больно за пряди дергать?

Миледи, до поры до времени сидевшая тихо-тихо, вдруг сорвалась с моего плеча и, подлетев к Лэю, разливавшему вино по большим деревянным кружкам, спикировала в кружку, которую как раз наполнили доверху. Во все стороны брызнуло красными каплями ароматное вино.

— Эй! — возмутился княжич, глядя на свою рубашку, еще недавно бывшую белой, а теперь приобретшую авангардную пятнистую раскраску. — Забери своего фамилиара! Иначе тебе самому вина не достанется! — И эльфеныш вытащил упирающуюся всеми конечностями и возмущенно пищащую мышку из кружки за крыло.

Впрочем, он мог уже и не стараться — мышка, пьяно икая и выпуская при этом небольшие клубы дыма, бессильно растянулась на песке, разбросав в разные стороны крылья. Пьяница несчастная! И зачем я ее только создал?..

Тем временем эльфы — их в общей сложности оказалось полтора десятка, из которых было всего шесть девушек — благополучно уселись в круг и принялись перешептываться, периодически бросая на меня косые взгляды. Ну да, когда еще им выдастся возможность увидеть измененного? Мало того что это запрещено, так еще и для того, чтобы насильно провести кого-либо через все ритуалы изменения, нужно обладать недюжинной магической силой и огромным опытом в магии Крови. А где можно приобрести этот самый опыт? Правильно, нигде — по крайней мере, законным путем. Поэтому на меня и смотрели как на розовый кактус с псевдоподиями.

Белобрысый княжич, сунув мне в руки кружку (как бы не ту самую, в которой искупалась Миледи), уселся рядом.

Я настороженно понюхал содержимое кружки — не хотелось бы мне напиваться в первый же день моего пребывания здесь. Вряд ли эльфийская молодежь пьет на праздниках самогон, но все же неизвестно, как на меня подействует этот напиток.

Я мог спокойно выпить кружку чистого спирта и даже не чихнуть, но вот напитки с меньшей крепостью уже оказывали более сильное влияние. По крайней мере, чтобы упиться крепленым вином, мне было достаточно всего пары-тройки больших кружек. И это сразу же после того, как я мог выпить такое же количество самогона, не поморщившись! Честное слово, если бы хозяйка была жива — только за это убил бы ее, не задумываясь. Вывернуть наизнанку восприятие моим организмом алкоголя… Врагу такого не пожелаю.

— За знакомство! — поднял кружку княжич. Остальные поддержали его одобрительным гулом. Я кивнул и чуть пригубил вино.

— Эй! — возмутился именинник. — Пей до дна! Или ты меня не уважаешь?

Я чуть не расхохотался, услышав этот классический аргумент земных алкоголиков из уст эльфа. Впрочем, делать нечего — придется пить, иначе хмуро глядящий на меня великан обидится. А попасть ему под горячую руку что-то не очень хочется — мои кости еще дороги мне, как память о прожитых годах.

Эх, надеюсь, пронесет…

Мысленно перекрестившись, я залпом осушил кружку.

Ой… ик… как мне ха-ра-шо-о-о… Ну что, будем знакомиться?..

Дальнейшие события той ночи я помню урывками.

…Вот я объясняю, как надо пить на брудершафт, и при этом поглядываю на хихикающих близняшек. Судя по бросаемым на меня лукавым взглядам, девочки явно не против такого непонятного, но интересного обычая…

…Затем мы начали распевать песни. Мы пели и пили, затем снова пили и начинали петь, а потом только пили, поскольку петь как на эльфийском, так и на русском уже просто не могли…

…Вот мне стало тоскливо, и я решил наглядно изобразить, что такое фейерверк. За неимением пороха для ракет решили ограбить алхимическую лабораторию, провести к которой обещал все тот же неугомонный княжич. Ну-ну…

…Следующий момент — мы всемером (я, Лир, Лэй, близняшки и еще пара незнакомых мне эльфиечек) удираем от разъяренного хозяина лаборатории, петляя, словно зайцы, а за нашей спиной красиво дымится здание, выпуская из всех щелей разноцветные искры…

…Потом я внезапно обнаружил себя идущим куда-то в обнимку с пьяным в зюзю княжичем и распевающим: «Пятна-а-адцать челове-е-ек на сунду-у-ук мертвеца-а-а…» — причем пел я на великом и могучем. Княжич слов, разумеется, не знал, но старательно подвывал в такт мелодии, самозабвенно прикрыв глаза. На особенно громких и душераздирающих «йо-хо-хо» белобрысый эльфеныш издавал звуки, похожие на вопли прищемившего хвост кота, отчего я морщился и начинал петь еще громче…

…Последнее, что я помню, — сморщенное от еле сдерживаемого смеха лицо Элли, рядом с которым возникла недоуменно-возмущенная мордашка Рая, одетого почему-то в зеленое платьице. «Интересно, с каких это пор Рай носит платья?» — промелькнула в моем мозгу шальная мысль.

А потом я отключился…

Утро было весе-е-елы-ы-ым… По крайней мере, для других. Меня же самого беспощадно окунули головой в бочку с ледяной водой, вздернув за шкирку с нагретого, уже успевшего стать мне родным камня и протащив несколько метров. Когда я наконец вырвался из плотного захвата неизвестного агрессора и, кашляя и отплевываясь, отскочил подальше, то нахлынувшая боль вперемешку с тошнотой заставили застонать. Ох, моя голова…

Сбоку раздался ехидный смешок. Та-а-ак, кто там давно не ходил с битой рожей? Элли? Сейчас я подправлю ему личико… по последним тенденциям земной моды!

Я с яростным рыком развернулся в сторону наглого эльфа… и замер в изумлении. «Эльф» оказался эльфийкой! Невысокой — она от силы доставала мне до плеча, хрупкой и очень симпатичной. Огненно-рыжие волосы, при взгляде на которые мне сразу же пришел в голову эпитет «пламенные», стянутые в тугую косу, спускались до колен. С худенького лица на меня задорно глядели сверкающие желтые глаза. Красиво очерченные губы были искривлены в ехидной усмешке.

Одета эльфиечка была в легкое травянисто-зеленое с кружевами платьице чуть ниже колен. Смело — насколько я узнал обычаи этого мира, женщины могли ходить либо в свободных штанах, больше походивших на земные шаровары и полностью скрывавших ноги, либо в длинных юбках. Иначе одевались только… хм… девицы легкого поведения. Саила очень долго вбивала в меня эти знания, чтобы я, не дай боже, не перепутал приличную девушку с «ночной бабочкой» — подобное оскорбление смывалось только кровью обидчика, причем в таком случае мог бросить вызов на бой как защитник девушки, так и сама юная (или не очень) амазонка.

Правда, эльфийки и здесь отличились — у них юбка считалась длинной, если прикрывала коленки. Другое дело, что человеческие женщины ненавидели их за это тихой ненавистью, поскольку не могли себе позволить носить такое, не подвергаясь обвинениям в распутном поведении.

Та-а-ак… И кто это?

— Привет! — весело поздоровалось со мной пламенное видение, лучезарно улыбнувшись. — Ты Раалэс, верно? Я Вирианила, твоя двоюродная бабушка! Можешь звать меня Риа. — И девушка протянула мне руку для пожатия: в этом мире ручки дамам не целовали.

Машинально я ответил на рукопожатие, пытаясь собрать в своей похмельной голове мысли в кучу и понять, как такая красивая девушка может приходиться мне бабушкой?! Пусть даже и двоюродной. И вообще, как это — «двоюродная бабушка»? Не понимаю…

Видимо, все мои раздумья отразились на лице, так как бабуля снова захихикала.

— Я сестра Анавариана — отца Эллисаана, — отсмеявшись, пояснила мне она. Ничего себе! Сколько же этой «юной» девушке лет?!

Не удержав свое любопытство, я все-таки задал этот вопрос вслух. Эльфийка чуть нахмурилась, но ответила:

— Мне пятьсот три года. Я младше брата на семьсот шестьдесят девять лет.

Ого! Вот это цифра! В голове не укладывается! Впрочем, в моей голове сейчас вообще мало что уложится…

Внезапно за моей спиной раздался душераздирающий, полный муки стон. Осторожно, чтобы не потревожить больную голову, в которой, казалось, поселился отряд злобных ежиков, обернувшись, я с недоумением, переходящим в веселое изумление, уставился на направлявшегося к нам по строгой синусоиде и державшегося за голову княжича.

Да-а-а… Вид у эльфеныша что надо: когда-то светло-бежевые штаны и белоснежная рубашка теперь щеголяли креативной расцветкой в виде пятен всех форм, видов и цветов радуги. Правый рукав рубашки отсутствовал начисто, а то место, к которому он ранее крепился, было обуглено и выглядит так, словно на него выплеснули кислоту. Волосы, ранее забранные в аккуратную косу, теперь стояли дыбом и были покрыты сажей, причем не равномерно, а пятнами, так что Лэй сейчас походил на больного ветрянкой леопарда.

К слову о волосах. Я ведь так и не знаю, что мне накрутили на голове близняшки! Надеюсь, не локоны-пружинки…

Пощупав свою многострадальную, уже начавшую подсыхать голову, я обнаружил целый ворох тонких косичек, стянутых на уровне шеи в единую толстую косу и перевязанных лентой. Удобно-то как… Надо бы спросить, какое заклинание эльфиечки использовали для создания всей этой конструкции — пригодится. Не всю ведь жизнь мне с плетенкой ходить!

То, что девочки явно не вручную заплетали мне волосы, было абсолютно ясно любому гордому обладателю длинных кос. Даже в четыре руки они вряд ли бы справились к настоящему моменту. Так что от передачи мне заклинания не отвертятся!..

Тем временем Лэй подошел к бочке и, буркнув что-то среднее между «привет» и «глаза б мои вас не видели», макнул голову в воду. Меня передернуло. Бр-р-р… Даже самому холодно стало. Вода же ледяная! Бочка всю ночь наверняка на улице простояла! Да не на верхних ярусах, где солнышки — оба сразу — могли нагреть воду, а на холодной и (я покосился на небольшую лужицу возле сапога) сырой земле. А он туда с головой… Как так можно?

Вопросительно посмотрев на недоуменно пожавшую плечами Рию, я принялся считать пузыри, пускаемые светлым княжичем. На двадцать девятом он вынырнул, отдышался, прислушался к чему-то… и снова нырнул в бочку, на этот раз едва ли не по пояс. Это что, такой способ лечения похмелья? Ор-ригинально…

Мне же повезло гораздо больше — моя регенерация, как оказалось, великолепно справляется не только с ранами, но и с такой низменной и тривиальной вещью, как похмелье. Так что я был уже практически бодр как огурчик! То ли дело эльф…

Ох… кхе-кхе…

Пока мой вчерашний собутыльник пытался привести себя в относительный порядок, я поднял взгляд к небу в надежде поймать пару лучиков солнца.

От открывшейся картины у меня перехватило дух. Красота-то какая!

Высокие, уходящие к небесам и невероятно толстые стволы деревьев, на ветвях которых покоятся дома, домики и полноценные древесные замки, причем не в один ярус, а как минимум в пять. К тому же это ажурное золотисто-зеленое сверкающее великолепие связано между собой невесомыми, словно сотканными из паутины, мостиками и тонкими канатами, по которым бегали особо прыткие эльфы — на моих глазах маленькая, не старше сорока лет, эльфиечка шустро перебежала по длиннющему канату с одного дерева на другое. Весь город — прошу прощения, та'ал — искрился и сверкал в пробивающихся меж листву лучах солнца, словно большая елочная игрушка.

У меня просто не хватило слов, чтобы описать всю красоту, что предстала перед моими глазами. Я не поэт и не художник. Но, думается мне, даже у величайших художников и поэтов не получилось бы передать все великолепие эльфийского Леса.

— Нравится? — поинтересовалась у меня за спиной гордая за свой народ бабуля. Я только завороженно кивнул, не в силах оторвать взгляд от этой красоты. «Хоть здесь писатели не ошиблись, — мелькнула в моей голове мысль. — Эльфийские города еще более прекрасны, чем я себе представлял». И это обычный, ничем не примечательный та'ал! Что же будет в эльфийской столице?

Тем временем эльфеныш закончил, наконец, подводно-похмельные процедуры и вынырнул из бочки уже во вполне вменяемом виде. По крайней мере, оглядев себя, он поморщился и бросил чистящее заклинание. Ишь ты! Чистюля… Даже несмотря на то, что его одежду проще выкинуть, чем постирать, все равно пытается отчистить от непонятных пятен. Я, например… А собственно, во что я одет?

Наконец-то сподобившись оглядеть собственный наряд, я поперхнулся и закашлялся, пытаясь подавить непрошеное веселье. Если Лэй в своей одежде походил на искупавшегося в речке около химзавода, то меня можно выставлять вместо пугала — ручаюсь, ни одна птица даже близко не подлетит к полю, пока там будет стоять такое.

Сизо-бурая с подозрительными красными пятнами рубашка с обугленными лохмотьями вместо рукавов и подола, еще вчера имевшая благородный полуночно-синий оттенок; все в дырах и подпалинах кожаные штаны… Ну а в довершение мои любимые сапоги вместо черных стали светло-серыми… в красные пятнышки.

Да-а-а…

Обменявшись взглядами с тихонько хихикающим Лэем, я только вздохнул. Интересно, что же мы вчера такого натворили, что теперь выглядим как пара нищих оборванцев?

И что по поводу нашего с княжичем такого вида скажет мой пока незнакомый эльфийский дедушка?..

ГЛАВА 11

Вздохнув и закатив глаза к небесам, Риа пробормотала себе под нос: «И в кого они такие?» — а потом подобрала с земли не замеченный мной ранее сверток и швырнула нам.

— Переоденьтесь, — бросила она и повернулась к нам спиной.

Недоуменно посмотрел на Лэя — тот в ответ только пожал плечами и потянулся к увязанному тючку.

Там обнаружились две пары нормальных, крепких штанов и рубашки: одна серебристо-белая, явно принадлежащая княжичу, а вторая — темно-красная, однозначно выуженная из моего мешка, иначе откуда у нее на спине аккуратно подшитые прорези? Вот только что-то я рубашки такой расцветки у себя не припомню…

Дождавшись, пока мы переоденемся, сожжем остатки старой одежды при помощи старого доброго файербола и попытаемся более-менее привести в порядок обувь, эльфиечка снова развернулась к нам и смерила таким добрым… таким ласковым взглядом, что я понял: сейчас меня будут убивать. Княжича же, ввиду его неприкосновенности, просто покалечат.

— Ну и как вы объясните свое вчерашнее поведение? — поинтересовалась она, переводя вопрошающий взгляд с меня на Лэя и обратно.

Э-э-э… А что вчера было?

Покопавшись в памяти, я обнаружил, что там зияет вселенских размеров черная дыра. Воспоминания о вчерашнем вечере обрывались на том моменте, когда мне пришлось залпом осушить кружку с вином. Потом — какая-то каша из смутных обрывков, больше похожая на бред алкоголика.

Переведя взгляд на сосредоточенно хмурящего брови княжича, я усмехнулся: похоже, незапланированным склерозом сегодня страдаю не я один…

Но, похоже, Лэй помнит несколько больше, чем я, — иначе с чего бы у него так округлились глаза? Да и нервное хихиканье не прибавляет мне оптимизма…

Что же вчера произошло?

Видя, что память не желает к нам возвращаться, эльфиечка, сжалившись, начала рассказывать:

— Вы вчера ухитрились разгромить алхимическую лабораторию Ордевиния ара Перрети (княжич вжал голову в плечи), вскипятить озеро с любимыми рыбками Янилии арэ Мессарэ (Лэй начал тихонько поскуливать от ужаса), разорили ферму по выведению боевых химер, при этом оглушив охрану и поломав сигнализацию, и ухитрились запечатлеть на себя целую стаю новорожденных ш'шэври. Затем устроили пляски в княжеском саду под абсолютно невыносимую для слуха музыку и, под конец, перецеловали всех придворных дам! — Казалось, эльфиечку больше всего возмущает именно наше распутное поведение. И что такого? Не мужчин же целовали!..

— …Я уж не говорю про вытоптанные клумбы, поломанные деревья и пожар, возникший на месте бывшей лаборатории. Хорошо, вовремя потушить успели, — добила нас Риа.

— Это все? — жалобно протянул я, тогда как Лэй в это время активно прикидывался кустиком. Вон даже позеленел, бедняга. Не иначе, для маскировки… Хотя кто его знает? Хм, синеть стал… Удивительные метаморфозы. Интересно, в княжескую родословную случайно не затесался какой-нибудь шальной хамелеон?

— Ну, еще где-то с полторы сотни более мелких прегрешений. — Слова бабули стали последним гвоздем в крышку нашего с княжичем гроба.

Лэй начал судорожно хватать ртом воздух, а я сел, где стоял. Вот это номер!

Интересно, после такого меня из Леса не выгонят, поддав коленом напоследок? Так, чтобы я летел отсюда до самого острова нимф без остановок — может, хоть там мои способности к разрушению хоть немного, ну, хоть чуть-чуть притихнут? И кто такие ш'шэври, может мне кто-нибудь объяснить?!.

Этот вопрос я и задал вслух, после чего на меня уставились две пары глаз: янтарно-желтые и светло-зеленые.

— Ты действительно этого не знаешь? — с изумлением спросил меня Лэй, уже вернувший нормальный румянец. Быстро же он пришел в себя…

— А откуда я должен это знать? — Вздернутая бровь и ехидная усмешка показали эльфам всю глубину моего невежества в вопросах различных видов боевых химер. — Мне об этом никто не рассказывал.

— Да-а-а… — задумчиво поскреб в затылке княжич. — Даже не знаю, что тебе сказать… Ш'шэври — это ш'шэври. Их не описывать, их видеть надо.

Очень информативно.

— Это крылатые химеры, — вмешалась Риа, видя, что из объяснений наследника я не понимаю ровным счетом ничего. — Причем предназначенные для длительного патрулирования воздушного пространства. Их вывели специально во время давней войны с сильфами — очень, знаешь ли, неприятно, когда на тебя с небес внезапно сваливается вооруженный всем, чем только можно, отряд. Война закончилась, причины забылись, а ш'шэври остались. Их очень любят использовать пограничники.

— Проблема в том, — вмешался Лэй, — что ш'шэври очень неохотно размножаются — для того, чтобы из яйца вылупилась жизнеспособная химера, нужна помощь магистра Жизни, а еще лучше, чтобы этот самый магистр отслеживал все развитие ш'шэври в яйце. Как ты думаешь, много ли магистров согласятся на такую работу? И много ли вообще ферм по разведению ш'шэври?

Вот это я влип! Интересно, меня выкинут из Леса сейчас или позволят дождаться вечера?..

Вдоволь полюбовавшись моей вытянутой физиономией, бабуля, видимо все-таки решив меня добить, сказала:

— Мой брат вместе с женой и сыновьями — да-да, Лэй, и Раилиар тоже! — направились к князю, для уточнения списка разрушений, которые устроила ваша компания, и выяснения, можно ли что-то восстановить. А если можно — то узнать, во сколько все это обойдется.

— Ох… — Схватившись за голову, эльфеныш осел на землю рядом со мной. — Наставник меня убьет. Нет, хуже — он меня до смерти затренирует! Деревянным мечом зарежет!

— Это как? — Что-то не представляю себе, как можно зарезать деревянным мечом. Зашибить — да запросто. Но вот зарезать…

— Это просто! Особенно если наставник — магистр Земли.

— Рай — магистр?! — выпучил я глаза. Вот это новость! И ведь молчал! Ну, дядя любимый, встречусь я с тобой… Все выскажу!

После того как я более-менее пришел в себя от шокирующих новостей, свалившихся как снег на голову, Риа, обрадовав нас известием, что к вечеру нам с княжичем необходимо прибыть во дворец эльфийского правителя (Лэй судорожно сглотнул и побелел), предложила провести меня к моему дереву. Я моргнул, решив, что ослышался, и переспросил:

— Куда ты меня проведешь?

— К твоему дереву, — невозмутимо повторила Риа. — Братик, как только узнал о том, что обзавелся приемным внуком, попросил меня подобрать тебе личное дерево. Не волнуйся: дерево крепкое, молодое, в нем еще никто не жил. Да и дух в нем хоть и юный, но смышленый. Тебе понравится.

— А я и не волнуюсь, — несколько нервно хмыкнул я. Перед моим мысленным взором почему-то предстал громадный дуб с златой цепью вокруг массивного ствола и с прикрепленной к стволу резной дверью и табличкой сверху: «Частная собственность Раалэса. Приемные часы: ежедневно с 15.00 до 17.00». А на ветвях висит большой гамак, несколько мешков для вещей и подвешенный почти на самой макушке дерева ночной горшок. Беленький, в ромашку…

Ага. Осталось еще одну вывеску добавить: «Посторонним в…» — и колокольчик.

Картинка была настолько бредовой, что я не выдержал и расхохотался в голос.

— Не вижу ничего смешного, — сердито поджала губы бабуля, а княжич глянул на меня почти с ненавистью. — Тебе оказана небывалая честь, особенно если принять во внимание, что ты не кровный член рода, а приемный. А уж то, что брат выделил тебе дерево, даже ни разу не взглянув на тебя, — вообще неслыханное дело.

— Да что в этом такого? — в сердцах воскликнул я. — Ну, выделили мне дерево, и что с того? Что я должен делать — ритуальные пляски с бубном вокруг него устраивать? Или на дрова пустить?

В глазах обоих эльфов полыхнул огонь. Прежде чем я успел что-то сделать — да что там, я даже в первый момент не понял, что произошло! — меня обрушили на землю и начали с остервенением душить. Эй, что за дела?!

Судорожно задергавшись, я сумел сбросить с себя худосочных эльфов — эти ушастые гады меня в четыре руки пытались удавить! — и, кашляя, отскочил подальше от сошедших с ума клыкастиков.

— Вы что, взбесились, что ли?! — заорал я. — Что я такого сказал?!

Сквозь жгучую ненависть, исходящую от эльфов, которую я ощущал буквально всем телом, пробилось недоумение.

— А то ты не знаешь? — рыкнула Риа, уже относительно успокоившаяся, но все равно гневно сверкавшая глазами.

— Откуда? — возмутился я и потер шею, кожа на которой буквально горела. Отлично. Просто отлично. Еще не хватало, чтобы я выглядел как постоянный клиент виселицы. — Мне никто ничего не объяснял. Выделили дерево — и что с того?

— Ты и в самом деле не понимаешь? — завороженно глядя на меня, протянул Лэй. Бабуля же, покраснев, начала лепетать извинения, что-то вроде: «Прости, мы не хотели причинить тебе вред». Ну-ну…

Вместо ответа я только вздернул бровь и с ехидством глянул на эльфов.

— Может, объясните наконец, что я должен понимать?

Покачав головой, Риа куда-то целеустремленно направилась, махнув мне рукой — мол, иди за мной. Я, держась от новоявленной бабули на почтительном расстоянии — вдруг снова кинется! — уже было устремился за ней, но…

— Стой! А где Миледи? — Удивительно, почему я не вспомнил про мышку раньше? Да-а, хозяин из меня не ахти…

— Кто? — притормозив, с любопытством поглядела на меня эльфийка.

— Фамилиар мой, — пояснил я.

— А-а-а, то прелестное голубенькое существо! — понятливо протянула Риа, а мы с княжичем тихонько захихикали. Лэй вчера уже успел столкнуться с нахальством моей мышки, я же знал эту тварюшку не первый день и успел понять, что «прелестной» Миледи можно было назвать только тогда, когда она спит. — Она уже отсыпается в дереве. Так ты идешь или нет?

— Иду, иду…

А у меня есть альтернатива?

По дороге к моему новому месту обитания — кстати, княжич увязался за нами — я выпытывал у эльфов подробности, что это вообще за личное дерево такое и с чем его едят.

Оказалось, что пресловутое дерево — примерно такое же, какие растут в та'алах и держат на себе дома. Только принадлежит оно лично мне. Эдакая квартирка… Хотя, если учитывать размеры деревьев — скорее личный дом. Мечта эльфийского подростка. Причем недостижимая.

Из путаных и заумных объяснений я понял следующее: эльфийский Лес — живой. При этом обладает единым сознанием и сильным разумом. Разумные деревья, бр-р-р…

До исполнения эльфятам ста лет Лес (именно так, с большой буквы) не воспринимает их как посторонних — скорее как часть себя, вроде куста или травинки. При этом Лес охраняет эльфят так же, как стережет свой древесный молодняк. После же ста лет у эльфов начинается резкая и интенсивная перестройка каналов всего организма. Естественно, что подобное не остается незамеченным: Лес пытается отторгнуть «врага»… или растворить в себе. В лучшем случае эльфы, не успевшие вовремя покинуть ставший им чужим дом родной, умирали во сне. В худшем — становились привязаны к какому-то определенному месту: поляне, реке… Риа рассказала мне об эльфийке, которая оказалась буквально спаяна своими энергетическими каналами с огромным валуном в чаще Леса, в стороне от всех та'алов. Эльфийка покончила с собой через двадцать лет такой жизни, не вынеся одиночества и сойдя с ума от невозможности уйти от ненавистного камня. Жуткая участь…

Перестройка каналов длится у каждого по-разному, но еще не бывало такого, чтобы она не закончилась к четырехсот пятидесятому году жизни эльфа. Именно такой возраст после долгих дебатов был признан эльфами древности как подходящий для возвращения молодежи в родной Лес. Точнее, уже не совсем родной. Для Леса вернувшиеся уже не были врагами, но и его частью, как это было раньше, тоже не являлись.

После перестройки организма у эльфа оставалось несколько свободных, не используемых в обычной жизни и отсутствующих у других рас энергетических каналов. Именно через эти каналы эльфы связывали себя с Лесом через особые деревья — ни о каких березках-дубах речи не шло, подобные деревья росли исключительно в эльфийском Лесу, да и то не везде, — становясь, по сути, симбионтами: Лес снабжал своих взрослых детей сырой силой, необходимой для развития магических резервов, и обеспечивал им защиту под своей сенью, а ушастики передавали взамен переработанную энергию, столь важную для того, чтобы Лес не погиб.

Все эльфы были магами — кто был слаб настолько, что мог только светлячок зажечь, да и то не всегда, кто посильнее, — но только самые сильные маги получали право на свое дерево: на личный энергетический канал между ними и Лесом. Ну, еще личное дерево могли себе позволить представители самых знатных родов — но в этих родах по определению не могло быть слабого мага — уровень, понимаете ли, не тот, да и порода… Остальные же были вынуждены жить в та'алах, деля один канал не меньше чем на семерых-десятерых. На особо крупных деревьях с мощными каналами проживало до двадцати эльфов.

Теперь понятна столь неадекватная реакция ушастых на мой комментарий, что дерево можно срубить. С их точки зрения я не просто совершил святотатство, отказавшись вдобавок от подаренной силы, но еще и решил заняться геноцидом в особо крупных формах. Поскольку, сруби я дерево-канал, Лес бы просто взбесился. Не думаю, что в этом случае остался бы хоть один живой эльф на многие километры вокруг. Так что мне еще можно приписать и попытку покушения на княжича.

Выделив мне личное дерево, мой эльфийский дедушка тем самым показал, что он не только полностью одобрил решение своего сына и принял меня в качестве чистокровного эльфа и своего внука, но еще и предоставил мне уникальную возможность развить свой магический резерв до максимума, получая чистую, ничем не замутненную энергию. Вот только мне интересно, с чего бы такое доверие со стороны абсолютно незнакомого мне ушастого? И чем я буду за подобную милость расплачиваться?..

Что же до того, что Лес может меня отторгнуть… Не знаю, что сотворили с моей аурой, но Риа, приглядевшись повнимательнее, оптимистично заявила, что свободных, неиспользуемых каналов, за которые может зацепиться разум Леса, у меня более чем достаточно, так что шансы на то, что я придусь Лесу по душе, весьма велики.

— А если поконкретнее? — въедливо поинтересовался я. Ну да, мне очень не хочется закончить свою жизнь привязанным к какому-нибудь валуну или ручью. А еще больше мне не хочется умереть из-за того, что Лес, видите ли, меня не принял.

— Процентов пятьдесят, — жизнерадостно сообщила мне эльфийка.

Да-а-а… Вот что тут скажешь? То-то и оно, что ничего…

Но родственники — это зло! В который раз в этом убеждаюсь…

— Ого! — присвистнул я, глядя на выделенную мне жилплощадь. — Ничего себе дерево!

— А что тут такого? — пожала плечами Риа, старательно пряча улыбку и безуспешно пытаясь скрыть, что ей польстила моя реакция. — Обычное молодое деревце…

Я не выдержал и несколько истерически расхохотался. Вот это — молодое деревце?! Тогда я не представляю, как у них выглядят взрослые, мощные деревья!

Подаренное мне эльфийским дедушкой деревце поражало своими размерами. Огромный, невероятно толстый ствол, высокая — метрах в тридцати от земли — густая золотисто-зеленая крона… А на ветвях дерева покоился изящный деревянный дом, к которому вели огибающие ствол довольно широкие ступени, словно бы являющиеся продолжением ствола. Точнее, ажурный, почти кружевной дом являлся продолжением и единым целым с деревцем.

— Ух ты, — выдохнул я. — И это все мое? Здорово!

Шагнув вперед, я, не обратив внимания на встревоженный вскрик обоих эльфов, прикоснулся к коре.

Ой… зря я это сделал…

Княжич искоса наблюдал за своим новым знакомым. Раалэс оказался веселым, общительным парнем, с буйной фантазией… А еще он совершенно не умел пить. По крайней мере, легкое вино, которое молодые эльфы могли употреблять уже с двадцати лет, подействовало на него почище сильфийской настойки, сравнимой по крепости со спиртом. Когда же Дайнэлан осторожно поинтересовался причиной такого странного поведения организма у Лэсса, тот, периодически икая, пожаловался на горькую участь измененного, благодаря которой его организм совершенно неправильно реагирует на алкоголь. Княжичу оставалось только посочувствовать.

Наблюдая за тем, как близняшки — Нирилени и Нарелени лэар Териссе — заплетают весело рассказывающему им что-то измененному ворох тонких косичек, княжич усмехнулся. Сам он терпеть не мог подобную прическу и всегда огрызался в ответ на предложение девушек заплести нечто подобное. Теперь же сестрам попался в их цепкие лапки несопротивляющийся экземпляр, и они были готовы стараться изо всех сил, доказывая свое умение творить разнообразные мужские плетения. Вряд ли на голове нового знакомого окажется хоть десяток кос с одинаковым узором прядей…

Лэй хмыкнул и осушил очередную кружку. За здоровье именинника на столетнем юбилее полагается напиться до голубых феечек, и княжич намеревался не отступать от этой традиции!

…Пробуждение же было поздним и весьма болезненным. Застонав, эльф схватился за голову, желая убедиться, что она все еще на месте и ее не оторвали особо жестоким способом этой ночью. Голова была на положенном ей месте… Чего нельзя было сказать о самом княжиче.

Молодой эльф возлежал на травке, под сенью одного из деревьев та'ала, а в глаза ему светило изумрудное солнышко. Повезло еще, что этой ночью было новолуние! Иначе участь княжича была бы прискорбной.

Лэй пошевелился — и застонал от нахлынувшей боли. Нет, пора завязывать с выпивкой! Говорила ему мама не смешивать настойку с вином, говорила! Нет, он посчитал себя умнее ее, за что теперь и расплачивается.

Собрав себя в кучку и сумев встать на ноги, Лэй мутным взором обвел окрестности и заметил невдалеке вожделенную бочку с водой, около которой стояли подозрительно знакомые личности.

Целеустремленно направившись к источнику влаги, при этом ориентируясь на белоснежную шевелюру своего вчерашнего собутыльника, заплетенную в сотни тончайших кос, княжич, буркнув что-то, в чем, при должном старании, можно было бы опознать приветствие, макнул голову в воду.

О-о-о, какое блаженство!

Холодная вода сняла похмелье и унесла боль далеко-далеко, оставив после себя кристально ясную голову и четкие мысли. Вынырнув из бочки, Лэй с облегчением вздохнул и поднял лицо к прозрачно-голубому небу. Жизнь прекрасна!..

Краем уха слушая разговор Лэсса (помнится, именно так разрешил называть себя измененный) с Вирианилой — одной из придворных дам-телохранительниц, близкой родственницей наставника Раилиара, — эльф наслаждался солнышком. Даже рассказ о том, что вытворял он вчера на пару со своим новым приятелем, ухудшил его настроение только на короткое время. Разве что появилось сожаление, что все это не отложилось в памяти. Ну и еще возникло здоровое опасение за свои клыки — выбьют же в качестве наказания, а их потом отращивай… Грозился уже родитель…

Подобное наказание — лишение клыков — было не столько болезненным, сколько крайне обидным. Эльф без клыков — что может быть смешнее для остальных? Повезло еще, что обычно такое наказание применялось в основном среди простого народа — знать считала этот способ слишком грубым и примитивным. Что не мешало периодически применять подобное к особо прытким и ретивым представителям знатной молодежи. До сих пор княжич как-то избегал этого, но все когда-то бывает в первый раз…

Что?! Ему показалось или Риа что-то сказала о том, что Лэссу подарили личное дерево? Вот повезло… Значит, у измененного каналы уже устоялись.

Нет, это невероятно! Деревья-каналы, подаренные эльфийскому народу Лесом, невероятно ценились и оберегались, каждый новый росток тщательнейшим образом охранялся, а этот… недоэльф захотел его срубить!

Лэя обуяла ярость. Да как этот чужак только смеет о подобном говорить!

Не сговариваясь, они вместе кинулись дружно душить святотатца. Подобное отношение к Лесу должно быть наказано!

Вот только оказалось, что Лэсс сам не понимает, что такого сказал. Однако… Это где же он жил, что не знает прописных истин, о которых осведомлены буквально все?

Пришлось объяснять, растолковывая каждое слово. И чем больше княжич разъяснял не знакомому с их обычаями измененному особенности полученного подарка, тем сильнее мрачнел. Картина вырисовывалась безрадостная.

Нир-аш-алэ, или «родительские древа», не дарились вот так, с бухты-барахты. Сначала, не менее чем за пять-шесть улэдов, должен быть проведен ритуал, пробуждающий «спящий» канал и разворачивающий его в стволе дерева. Только после этого взрослое нир-аш-алэ начинало выплетать из своих ветвей дом — точнее, сырая магия, проходящая через древо, готовила уютное место обитания для своего будущего симбионта, изменяя и подстраивая себя и окружающее под характер своего владельца. Ведь чем комфортнее будет находиться в новообразованном доме эльфу, тем интенсивнее будет обмен энергией. Поэтому практически всегда в пробуждении нового дерева участвовал и его будущий хозяин — это дальнейшее включение в образованную связь других эльфов уже не требовало личного присутствия каждого из них. Но пробуждение должно было совершаться при хозяине. Лэсс же, судя по задаваемым вопросам, явно об этом не знал. Тогда кто участвовал в пробуждении?!

Далее, для связи новообразованного полноценного канала и счастливого обладателя собственного нир-аш-алэ был необходим еще один сложный ритуал. А вот здесь могли возникнуть непредвиденные проблемы: еще никогда древо не пробуждалось не для эльфа. Случалось, что людей или сильфов за особые заслуги перед Лесом привязывали к какому-нибудь мощному каналу в та'але, но к этому дереву при этом уже были привязаны эльфы. И даже оптимистичное заявление указывающей путь эльфийки насчет большого количества свободных каналов — сам княжич, ввиду неразвитой системы своих собственных каналов еще не мог видеть чужие — не внушало доверия.

Ну и напоследок: к пробужденному, но еще не связанному нир-аш-алэ нельзя было прикасаться разумным существам — сырая, бесхозная сила просто выжигала каналы подобных смельчаков подчистую. Нет, конечно, будущий хозяин, по неосторожности прислонившийся к стволу, не погиб бы, но очень неприятные минуты были обеспечены. Единственным исключением из этого были фамилиары — разумные, но не живые в полном смысле этого слова, они могли хоть всю свою жизнь провести на подобных «ничьих» каналах.

Опять же, вряд ли Раалэс может считаться истинным хозяином древа до проведения ритуала, в котором еще неизвестно, выживет ли, и если выживет, то в каком он после него будет состоянии?

Интересно, кто же хочет столь изящным способом избавиться от измененного? И почему не боится навлечь на себя гнев Леса? Лес, конечно, может простить столь грубое и непочтительное отношение к древу, но просто так это все равно не оставит…

Очнувшись от раздумий, княжич увидел, как Лэсс, подойдя вплотную к огромному нир-аш-алэ — а это дерево поражало своими размерами и мощью канала, ощутимой даже так, без использования определяющих заклинаний, — что-то пробормотал себе под нос и протянул руку в явном стремлении прикоснуться к шершавой коре.

— Нет! — отчаянно вскрикнул Лэй… и понял, что его предостережение безнадежно опоздало. Вот уже и не будет у него нового друга… Ну, гады, кто же такое придумал?!

ГЛАВА 12

Княжич обреченно смотрел, как измененного выгнуло, словно сквозь его тело пропустили с десяток молний. Темно-синие глаза широко распахнулись, посветлев до бледно-голубого цвета горного льда, лицо исказилось до неузнаваемости, темные губы искривились, обнажая острейшие зубы, и распахнулись в немом крике. Большие серебристые крылья, до этого момента послушно изображающие из себя кожаный плащ, громко хлопнули, судорожно раскрывшись. Раалэсу явно было очень, очень плохо… Пахнуло мясом, упавшим в жар костра.

Через несколько иссов Лэсс прикрыл явно ничего не видящие глаза и, обмякнув, аккуратной кучкой улегся возле ствола дерева. Все. Теперь можно осмотреть повреждения тела. А разума в этом теле, скорее всего, уже нет…

Княжич, проскользнув мимо оцепеневшей эльфийки, бросился вперед. Есть шанс! Маленький, почти невероятный, — как найти сросшийся сдвоенный молодой лист среди степи в сезон Торрэна…

Быстрый осмотр показал, что измененный вроде бы в порядке, по крайней мере, внешне. Если не считать небольшого ожога на ладони, прикасавшейся к коре. Что же творилось с каналами, эльф увидеть не мог, поэтому, не оборачиваясь и пристально наблюдая за тем, как ожог покрывается новой молодой кожицей, позвал:

— Вирианила, подойди, пожалуйста, сюда. Мне нужна твоя помощь.

Раалэс жив! И если его быстро доставить к магистру Разума…

Не дождавшись ответа, Лэй обернулся и столкнулся взглядом с задумчиво глядящей на измененного эльфийкой.

— Ну надо же, — протянула она. — Выжил. Не ожидала…

Княжич неверяще оцепенел. Эт-то что еще за финт ушами?

— Риа, ты о чем говоришь? — вкрадчиво поинтересовался молодой эльф, осторожно разворачиваясь к эльфийке лицом и словно бы невзначай смещаясь так, чтобы прикрыть собой все еще пребывающего в бессознательном состоянии крылатого. Уважение к воспитателю — это, конечно, хорошо, но терять существо, которое могло бы стать его новым другом, княжич не желал.

Вирианила досадливо поморщилась.

— Брат был крайне недоволен тем, что его сын принял в род какого-то безродного бродягу. Да этот Раалэс даже не эльф! — с досадой воскликнула она. — Ну спас измененный наследника, зачем же сразу принимать его в старшую ветвь полноправным родичем? Брат попросил меня разобраться с возникшей проблемой.

— А дерево тогда зачем было дарить? — не понял Лэй. Как ни странно, он сразу догадался, о чем говорила эльфийка, — честно говоря, княжич и сам не понимал причины усыновления наследником Аторре чужака. Но вот теперь еще образовалась проблема с Лесом. — Вы хоть понимаете, что наделали? Теперь сам Лес может начать вам мстить!

— Да какая разница! — в запале рубанула воздух ребром ладони эльфийка. — Месть Леса… ха! То ли будет, то ли нет, то ли листья, то ли свет… Гораздо хуже будет, если какой-то крылатый недоэльф когда-нибудь встанет во главе рода! Я не желаю даже слышать о подобном позоре! А у этого гада даже каналы не деформировались… — приглядевшись к бессознательному юноше, досадливо заметила она.

— Прекрати! — От ярости у молодого эльфа потемнело в глазах. — Сама же сказала — он Эллисаана спас! Как можно так… так… Предательница! — закончил он невнятные выкрики. Но осмелившаяся преступить неписаные законы благодарности Риа по-прежнему стояла, гордо выпрямившись, и неотрывно смотрела на измененного. Похоже, обдумывает, как лучше добить Раалэса. Лэй не обольщался — возжелай она, профессиональный телохранитель, напасть — и он не сможет противостоять атаке. Надо действовать.

Активация браслета наследника княжества, взмах — и перевязанная, словно тючок, эльфийка падает в траву.

— Вирианила лэар Аторре, действиями своими ты нарушила законы предков своих. — Ритуальные слова древнего приговора жгли княжичу язык, но, начав, остановиться он уже не мог, с каждым словом говоря все громче и внутренне содрогаясь от того, что ему приходится творить. — Речью своей предала ты дом свой, мыслями своими предала ты властителей своих. Наказание же за предательство одно…

В этот момент Лэя с силой дернули за штанину. Прервавшись на середине фразы и не устояв на ногах, не ожидавший с этой стороны нападения эльф со сдавленным вскриком свалился на землю и резко перекатился, приготовившись приголубить неожиданного агрессора огненным шаром.

Правда, заклинание не понадобилось — на Лэя смотрели два еще мутных темно-синих глаза. Раалэс — а это был именно он — выпустил ткань из захвата и, с заметным усилием подняв руки, потер виски.

— Не кричи, — прошептал он. — Голова болит…

Ох ты ж…

Говорила мне мама: не суй, сын, пальцы в розетку, больно будет! В данном случае я, правда, полез не ковыряться шпилькой в розетке, как тогда, в далеком детстве, а щупать незнакомое мне дерево… Вот и получил на орехи. С ударом тока, конечно, не сравнить, но ощущение такое, словно я часа четыре без перерыва катался на американских горках. Тошнит, мутит, голова раскалывается, перед глазами непроницаемая разноцветная пелена, а в ушах такой гул, как будто я долгое время стоял около включенного динамика в ночном клубе.

Прикрыв глаза, чтобы избавиться от тошнотворных оранжево-красных пятен, отплясывающих у меня перед глазами залихватскую цыганочку, я полежал, дожидаясь, пока колокольный гул в ушах немного утихнет, и попытался прислушаться к тому, что происходило на поляне.

Лучше бы я этого не делал.

— …недоволен тем, что его сын принял в род какого-то безродного бродягу. Да этот Раалэс даже не эльф! — словно сквозь вату, донесся до меня визгливый, растерявший всю свою напевность голос бабули. — Ну спас измененный наследника, зачем же сразу принимать его в старшую ветвь полноправным родичем?..

Что? О чем это она? Неужели обо мне?

Предательство… опять. Второй раз в этом мире меня вот так вот предают. Первый был, когда рабы хотели добить умирающего Элли — но тогда я мог их хотя бы отчасти понять: они боялись за свои жизни. А теперь…

Противно. Мерзко и противно, как если бы я двумя ногами да с размаху наступил на большую кучу свежего навоза… И провалился туда по самые уши. Не думал, что милая и приветливая эльфиечка окажется такой расчетливой стервой. И это моя родственница… Лучше бы я не приезжал сюда, а остался в замке! Всяко было бы спокойнее.

А Элли… он тоже знал об этом? Или… участвовал в подготовке?

Как узнать? Как теперь доверять?..

Из болезненных раздумий меня вывел громкий и монотонный голос эльфа. С каждым словом княжич все повышал и повышал голос, при этом бубня что-то на непонятном мне диалекте эльфийского (отдельные слова я все же сумел распознать — что-то о нарушении), пока в конце концов не перешел практически на крик. Не выдержав такого издевательства над своими ушами, я нащупал штанину Лэя и резко за нее дернул. Так… судя по раздавшимся воплям и глухому удару, княжич на ногах не устоял. Но зачем же выражаться так громко?..

Разлепив глаза, я покосился на восседающего на травке взъерошенного эльфеныша (не понял, а зачем ему боевой файербол? В кого он собрался его швырять?) и, подняв неожиданно ставшие тяжелыми, будто в них залили свинца, руки, потер виски.

— Не кричи, — прошелестел я, сглотнув вязкую слюну с привкусом крови. — Голова болит.

Лэй послушно заткнулся, и я смог наконец собрать свои кости на инвентаризацию. Разобравшись, где какая конечность, и выпутавшись из крыльев, я подтянулся поближе к злополучному дереву — на этот раз оно не стало жечься, а встретило меня приятным теплом — и оперся спиной о ствол. Хмыкнув при виде округлившихся глаз княжича, я перевел взгляд на непонятный травяной кокон, лежащий неподалеку и как-то странно подергивающийся, но при этом не издающий ни звука.

— Это что? — указав глазами на неопознанный объект, поинтересовался я у чем-то осчастливленного Лэя.

— Это не «что», а «кто», — радостно ухмыльнулся мне княжич, развеяв ненужное заклинание. Ну и правильно! А то размахивают тут всякие огненными шарами, а мне потом пепел убирать. — Твоя бабуля приемная. Раз ты прервал мой приговор, то тебе с ней и разбираться.

Первым моим порывом было просто прибить эту остроухую гадину, но потом я передумал. Мало ли, вдруг я ее сейчас тут закопаю, а потом выяснится, что она занимает какую-нибудь ва-а-ажную должность, наподобие второго помощника младшего чесальщика пяток смотрителя княжеского дворца. Вроде бы и мелкая сошка, но попробуй такую тронь! Крик поднимется на весь Лес.

Или еще интереснее — она не главный составитель заговора против меня, любимого, а простой исполнитель. Тогда из нее необходимо вытрясти всю информацию! Не, трогать я ее не буду… пока что.

Аккуратно, стараясь не отрываться от такого надежного и крепкого ствола, служащего мне опорой, я встал на ноги. Ух, а колени-то дрожат…

Постояв так некоторое время, я дождался, пока противная дрожь в нижних конечностях утихнет, и шагнул вперед, стремясь взглянуть в глаза той, из-за которой мне сейчас настолько плохо.

Посмотреть в глаза рыжей стерве не получилось — травяной кокон спеленал ее, словно мумию, оставляя свободным только нос. Видимо, чтобы не задохнулась. Впрочем, даже если бы она и задохнулась — невелика потеря!

— Ну и что мне теперь с ней делать? — задумчиво вопросил я пустоту, брезгливо пихнув кокон носком сапога. Травяная мумия очередной раз дернулась и безуспешно попыталась отползти подальше. Ну-ну. С такими темпами она к вечеру как раз доберется до края поляны.

— Оставь ее здесь, — ехидно посоветовали мне из-за спины. — Раз уж их уловка не удалась и дерево тебя приняло, то не мешало бы и посмотреть на твое новое жилье, не находишь?

И то верно. Не мешало бы осмотреть мое новое имущество. Но и оставлять бабулю без присмотра — тоже не дело. Не дай небеса, сумеет выпутаться, и ищи ее тогда по всему Лесу, а потом доказывай окружающим, что ты не злобный агрессор, нападающий на хрупкую, беззащитную эльфиечку, а жаждущий справедливого возмездия любимый родственник.

Вот только что потом с ней делать? Не убивать же? Противно, просто противно… И мараться об такую сволочь мне не хочется. Да и Элли, думаю, не обрадуется уменьшению поголовья своего рода…

Оглядев сначала тюк с эльфийкой, а потом — скептически — узенькие ступеньки, опоясывающие ствол, я пришел к выводу, что наверх ее я затащить, конечно, смогу, вот только не факт, что сам при этом со ступенек не навернусь на землю. А я еще не настолько хорошо умею летать, чтобы вот так вот рисковать своей шкурой. Если упадет бабуля — еще ничего, но если шлепнусь я…

И неважно, с какой высоты падать: с трехсотметровой или двадцатиметровой — результат одинаковый. Впрочем, нет. Если я буду падать с большой высоты, то еще могу успеть заставить заработать свой гравикомпенсатор, а вот если шмякнусь с двадцатиметровой, то буду собирать свои косточки по осколкам.

Видимо, Лэй понял, над чем я задумался, так как, подойдя поближе, внес рационализаторское предложение:

— А может, мы ее через портал во дворец отправим? Под надзор папиных Стражей. Оттуда она точно не убежит!

Услышав это, копна свежескошенного и жестко сплетенного сена задергалась так, словно через нее пропускали ток. Интересно, отчего она так заволновалась? Ей сейчас не гипотетических Стражей, а меня бояться нужно! У Стражей, по крайней мере, нет горячего желания свернуть этой рыжей заразе шею.

— А как мы ее потащим? — хмыкнул я, переведя взгляд на княжича.

— Волоком, — усмехнулся в ответ он.

Можно и волоком… Стоп. А где Миледи?

— Лэй, ты не знаешь, где может быть мой фамилиар? — встревоженно поинтересовался я у колдующего над коконом эльфа.

Ответа я не услышал, так как новоявленный растительный симбионт словно встрепенулся, встряхивая ветвями, и сверху на меня с верещанием свалилась мышка. От неожиданности я присел, и Миледи, не удержавшись на моей голове, сползла на землю, скрывшись в густой траве. Ой, фу-у-у… как же от нее перегаром несет!

Странно, напивался вчера вроде я, а похмелье у Миледи… Причем еще какое похмелье! Теперь, когда она проснулась, я получил возможность ощутить всю ту непередаваемую гамму ощущений, которые испытывает любое живое существо после хор-р-рошего загула.

Скривившись, я поспешил отгородиться от чувств мышки и за лапы поднял ее из травы. В ответ на такое варварское обращение Миледи приоткрыла один глаз, пискнула что-то явно нецензурное в мой адрес и заснула снова, забавно шевеля во сне кончиком носа.

Интересно, сегодня утром моя голова как-то очень быстро прошла… Может, всю боль оттянула на себя Миледи? А может, фамилиары изначально были созданы именно для лечения последствий злоупотребления алкоголем? Или это только у меня опять все шиворот-навыворот?

Впрочем, я слишком мало знаю о связи фамилиара с хозяином, чтобы судить о невозможности передачи похмелья и прочих подобных ощущений. Может, так оно и задумано?

Жаль только, что заклинания для лечения похмелья не существует (а если и существует, то я о нем не знаю), и придется потом лечить Миледи традиционными, так сказать, способами…

— Ну что, потащили? — спросил меня княжич, указав на тюк с эльфийкой.

— Потащили, — вздохнул я, сажая явно невменяемую мышь на плечо и пришлепывая ее сверху «путами». Еще свалится по дороге…

И мы потащили, ухватившись за любезно выращенные княжичем на коконе травяные канаты. Со стороны, наверное, зрелище было еще то: два взъерошенных сверх меры парня, на плече одного из которых возлежит голубая невиданная тварь, с упорством муравьев тащат куда-то отчаянно брыкающийся и извивающийся сверток. По крайней мере, жители та'ала, попадавшиеся на пути, смотрели на нас такими круглыми, изумленными глазами…

Кстати, о та'але…

— Лэ-э-эй, — протянул я, с мстительным наслаждением проволакивая сверток по куче мелкого щебня, невесть как оказавшейся у нас на пути. — Объясни мне, пожалуйста, почему мое новое дерево находится на самом краю та'ала? Или это что-то вроде загородного поместья?

Княжич резко остановился, словно налетел на стену, и посмотрел на меня как вегетарианец на внезапно оказавшуюся в его тарелке отбивную: с изумлением и благоговейным ужасом.

— Знаешь, — произнес он через пару десятков иссов, — я лучше отведу тебя потом в нашу семейную библиотеку и дам несколько книг о сущности Леса и выходящих на поверхность связывающих каналах. Ты читать на эльфийском умеешь?

— С трудом, — краснея, признался я. Если разговорный эльфийский язык я худо-бедно, но выучил, то вот с письменностью возникли проблемы. А если говорить точнее, то я еле-еле выучился читать на уровне первоклассника. Когда от знака препинания в конце предложения зависит значение третьего с начала слова, а от высоты начертания заглавной буквы — интонация, с которой нужно читать фразу целиком, это совсем не весело. Я уже не говорю о всяких точечках-черточках-наклонах и прочей мути. Когда даже от толщины линии зависит, какое это в итоге будет слово… М-да.

Насколько мне известно, сами эльфы изучают свою заковыристую письменность (интересно, у кого из создателей этих закорючек была столь извращенная фантазия?) в течение пяти — семи лет. Правда, здесь мне помогло то, что я — дитя индустриального мира — с раннего детства привык воспринимать и перерабатывать большие объемы информации. Так что сейчас я мог похвастаться, что способен читать эльфийские завитушки (называть это благородным словом «руны» у меня просто не поворачивался язык) так же, как это делают эльфята двадцати — двадцати двух лет. То есть тексты сложнее, чем «мама мыла раму», вгоняли меня в неизбывную тоску, а при попытке чтения вслух завязывали язык тройным бантиком. Эх… нет в жизни счастья!

Но как это неприятно — чувствовать себя безграмотным дикарем!

Княжич сочувственно хмыкнул. Видимо, не у одного меня возникали проблемы при изучении «родного эльфийского языка»…

— Ясно все с тобой, — протянул Лэй, перебросив канат через плечо — видимо, изображать бурлака на Волге ему удобнее, чем обдирать кожу с рук — и пошагав вперед. — Тогда поинтересуешься у своего приемного отца… Хотя нет, лучше у Раилиара — он больше об этом знает. Я же, если начну объяснять, только запутаю все. Могу только сказать, что этот та'ал — владения Аторре, а его жители — пошедшие под длань твоего рода. Хоть это-то понятно?

Я согласно угукнул и перехватил поудобнее довольно ощутимо царапающий руки канат. Значит, «пошедшие под длань»? Ну-ну…

Стационарный портал Леса находился рядом с центральной площадью та'ала, а было уже отнюдь не раннее утро… Так что к тому моменту, как мы дотащили-таки мумиеобразную Рию до заветного диска, на нас уже таращились все кому не лень. А лень было разве что совсем дряхлым эльфам и крохотным, еще толком не умеющим стоять на ногах малышам. Многие ребятишки — в переводе на человеческий возраст им было не больше семи-восьми лет — с упорством, достойным куда лучшего применения, топали за нами и звонкими голосами высказывали догадки, что же это такое брыкающееся тащат «лохматые дяди»? После того как была высказана версия про «большую конфету для праздника! — А почему шевелится? — Так заколдована!», я затрясся от еле сдерживаемого смеха, а княжич побагровел, словно свекла.

— Позор, какой позор, — бормотал он себе под нос, поудобнее пристраивая канат на плече. — Не дай Лес, меня кто-нибудь опознает… Ославят на все княжество! Позор…

Княжич, поняв, что ребятня просто так от нас не отвяжется, обернулся, не сбавляя шага, и так зыркнул из-под упавших на лицо прядей волос, что мелких эльфят как ветром сдуло. Вот это я понимаю — стиль!

Перед небольшим — всего метра три в диаметре — темно-серым металлическим диском портала Лэй с довольным вздохом отпустил канат и с наслаждением потянулся. Последовав его примеру, я уселся на активно зашевелившийся было тюк (исключительно для того, чтобы не уполз!) и с любопытством стал наблюдать, как княжич увлеченно шаманит над порталом, что-то беззвучно бормоча себе под нос. Судя по оч-чень выразительной мимике, это были отнюдь не заклинания перемещения.

Где-то через атисс такого камлания над диском вспухла яркая синяя сфера, чтобы практически сразу же растаять, оставив после себя высокого, бритого налысо голубоглазого эльфа в черно-зеленой форме.

Я моргнул, решив, что мне это кажется. Но нет — эльф, начавший спорить с княжичем на непонятном мне диалекте чирикающего языка остроухих, был абсолютно лысым, словно бильярдный шар. Лысина была отполирована едва ли не до зеркального блеска, сверкая в солнечном свете так, что ее можно было использовать вместо сигнального огня или маяка. Высоченный, накачанный, словно фанат бодибилдинга, этот эльф вызвал у меня ступор. И вы хотите сказать, что эта лысая горилла — эльф? Ну, знаете ли… Вот так меня еще не обламывали. Мое чувство прекрасного скорчилось в судорогах при виде этого кошмара всех земных фантастов.

Наконец спор на повышенных тонах закончился жесткой командой мелкого, подтвержденной рубящим движением руки. Новоприбывший эльф, не говоря больше ни слова, выдернул из-под меня бабулю, даже не остановившись, чтобы помочь растянувшемуся на земле мне подняться на ноги, взвалил тючок на плечо и, шагнув в портал, пропал в синем огне.

— Ну и кто это был? — озадаченно поинтересовался я у взмыленного, словно загнанная лошадь, но страшно довольного своей победой Лэя, с кряхтением поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. Хотя что им уже сделается?

— Это был капитан Стражей, — произнес княжич. — Суровый дядька, вечно меня в детстве ловил! — Лэй рефлекторно потер пятую точку, а я ухмыльнулся. — От него Вирианила точно не удерет!

— Надеюсь на это, — с сомнением протянул я. Мало ли, вдруг бабуля из тех, кто без мыла в любую щель пролезет? Как бы не убежала и от Стражей…

Тут, резко нарушив мои размышления, раздался многоголосый девичий визг:

— Светлый княжич!

Лихорадочно оглядевшись в поисках источника такого пронзительного звука, я увидел, как по площади та'ала к нам очень быстро приближается компания из десятка молоденьких эльфиечек. Несколько… маниакальные выражения их лиц и голодный блеск в глазах не оставляли ни малейших сомнений в намерениях клыкастых красавиц.

— Лэй, это к тебе, — хихикнул я, оборачиваясь к княжичу.

Ох ты ж!.. Бледный, перепуганный эльф расширившимися глазами смотрел на девушек. При этом у него на лице читался такой ужас, как будто вместо красавиц он увидел как минимум гидру, ну или оголодавшего дракона.

— Эй! — Я пощелкал у Лэя перед носом. Приятель сфокусировал взгляд на мне, моргнул… Потом вцепился в мое запястье, как клещ, и взревел иерихонской трубой:

— Валим отсюда!

И прыгнул во вновь разгоревшийся портал, затащив меня следом.

Разумеется, вывалились мы из него высоко над деревьями… Ну что за дела?

— А-а-а-а-а!!! Штаны оставь!..

ГЛАВА 13

— А-а-а-а-а!!! — Оглашая лес дикими воплями, мы с Лэем дружно начали падать, изображая из себя парочку булыжников, внезапно вспомнивших о законе всемирного тяготения.

Княжич, обнаружив, что нас выбросило на хор-р-рошей такой высоте над порталом, заорал так, что я едва не оглох, и судорожно вцепился в мой ремень на штанах, крепко зажав при этом крыло. Да что же это такое?! Почему меня сегодня с маниакальным упорством все стараются убить?!

— Пусти крыло-о-о! — взвыл я, пытаясь при помощи одних гравикомпенсаторов хоть как-то замедлить падение. Бесполезно! С виду тощий и мелкий княжич весил на удивление много. Мне-то хорошо, у меня кости легкие и полые. А что прикажете делать с этой эльфийской тушей?!

Повисший на мне, как детеныш обезьяны на любимой лиане, Лэй явно меня не слышал. Глядя почерневшими глазами вниз, на макушки деревьев, он негромко — сорвал голос, что ли? — но оч-чень выразительно поминал всех моих предков до двадцатого колена. Эй! А я тут при чем? Я его, что ли, в портал тянул?

Кое-как высвободив помятое крыло из судорожной хватки эльфа, я лихорадочно попытался перевести неконтролируемое падение в контролируемый полет, отчаянно замахав крыльями. Знакомое такое состояние…

Получилось только отчасти — такие ощущения, наверное, испытывает перегруженный парашют. Мы уже не падали камнем, нет, скорее это можно было бы назвать парением… и вновь неуправляемым: нас мотало, как листья в урагане, из стороны в сторону. При этом мы продолжали вполне бодренько снижаться.

А тут еще одна беда — мои многострадальные штаны, не выдержав издевательства в виде повисшего на них всем весом княжича, решили вдруг расползтись по швам и теперь держались только на честном слове и подаренном мне Саилой прочном ремне с металлическими вставками. Ох… Надо срочно приземляться, хоть куда-нибудь! Иначе вместо двух летунов получится в итоге один полуголый измятый летун и один «припочковавшийся» княжич. Не думаю, что местный правитель обрадуется подобному… Хотя была подленькая мыслишка — отцепить Лэя, обнявшего мою ногу, словно родную маму, и пусть он летит сам, как умеет, — была, была…

Я принялся лихорадочно оглядывать лес под нами, прикидывая, куда можно приземлиться так, чтобы это было наименее болезненно. Ага, кажется, во-о-он та полянка между деревьями подойдет. По-моему, это центральная площадь местного та'ала.

— Кра-а-а-а-а!

— А-а-а-а-а!

— Чтоб тебя мать!

Да сколько можно?!

Увлекшись поисками посадочной полосы, я ухитрился не заметить здоровущую птицу с ядовито-синим оперением, вальяжно летевшую по своим делам. И, разумеется, мы с княжичем дружно да с размаху налетели на этого гордого покорителя небес. Вернее, когда-то бывшего гордым. После такого потрясающего столкновения «птычка», намертво запутавшись в моих волосах, повисла мертвым грузом где-то под крыльями, продолжая противно орать и здорово мешая лететь. А тут еще не вовремя очнулась Миледи и пронзительно заверещала на посмевшего напасть на ее хозяина чужака, едва не оглушив меня еще и своей звуковой атакой. При этом она отчаянно дергалась, пытаясь вывернуться из «пут», оглушительно вереща и царапая мне лицо и шею. Да пусть летит, если хочет — только от меня отстанет! Я освободил мышку от удерживающего ее заклинания, и она, яростно что-то высвистывая, рванулась в атаку на птицу.

— Кра-кра-кра-а-а! — яростно закаркал «птыц», явно намереваясь если не раздергать мне крылья на лоскуты своими когтями, то измочалить спину — однозначно.

— Слушай, ты, птица счастья! — не выдержав, заорал уже и я, когда эта синяя ворона вогнала мне очередной — кажется, пятый — коготь под кожу. — Слезь с меня!

Ага, как же, так она меня и послушалась. А даже если и послушалась бы — из того гнезда, которое сейчас образовывали мои волосы, вставшие дыбом и наэлектризованные общением с деревом, выпутаться без посторонней помощи было невозможно.

Вот так — дружно, весело и с матерком — наш клубок, состоящий из теперь молчащего, словно партизан, княжича, отчаянно верещащей Миледи, оглушительно каркающей птицы и вопящего что-то нецензурное меня, с шумом и треском сломанных ветвей пронесся между деревьев, провожаемый изумленно-испуганными взглядами местных жителей. На подлете к та'алу меня ухитрилось еще и развернуть вокруг своей оси, так что сейчас я летел спиной вперед, изображая из себя крылатый таран. В принципе это было даже неплохо — я уберег глаза от копий с листьями. Но неудобно просто до жути! А самое противное в этой ситуации то, что я не могу обернуться без риска, чтобы этот громкоголосый птах не выцарапал мне глаза!

— О-хо-хо, — вдруг тихонько вздохнул княжич, уставившись круглыми глазами мне за спину. Что такое? Еще одна «птыца счастья»?

Если бы…

Я попытался хоть краем глаза заглянуть себе за спину. Успел заметить только что-то узорчатое зелено-сине-золотое, когда мы в это великолепие врезались.

С диким грохотом и звоном разбитого окна наша кумпания вломилась в помещение, своротив по дороге какую-то мебель. Судя по впившимся мне в бок острым углам… ох… это стул… был…

Я непроизвольно раскинул крылья, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь, чтобы меня не унесло куда-то еще. Похоже, зацепил шкаф, ибо разнообразные предметы, осыпавшие меня, когда я все же остановился, были весьма твердыми и… ой… колючими! Да что же это такое — сушеный дикобраз, что ли?! Ай! Колется!..

А в довершение кто-то из нас по дороге ухитрился зацепиться за шторы, так что всю нашу компанию накрыл массивный карниз с тяжелыми полотнищами. Раздался сдавленный «вяк»… Все — Лэя приголубило изыском интерьера. Надеюсь, не насмерть…

«Птыц», оказавшийся в самом низу этого многослойного бутерброда, премерзко заверещал и, пустив в ход все оставшиеся когти вместе с клювом, кое-как отцепился, попутно выдрав мне часть волос. Затем выбрался-таки из нашей кучи-малы, теряя по дороге ворох перьев и каркая что-то явно ругательное. Сдавленное карканье сначала прозвучало прямо над моим многострадальным ухом, а затем резко стихло. Слава небесам — хоть «птыц» заткнулся…

Кое-как разобравшись, где чья конечность, я спихнул с себя полувменяемого княжича, отодвинул в сторону затихшую Миледи, уже успевшую вновь забраться мне на плечо, и, извернувшись, приподнял голову — надо же посмотреть, куда мы с такой помпой влетели.

Ой…

Оказалось, что финишировали мы сквозь окно небольшого, очень светлого кабинета, отделанного в золотисто-коричневых оттенках. Светлая мебель, пушистый ковер на полу — ничего примечательного. Кроме находившихся в нем личностей.

В углу кабинета стоял небольшой столик и несколько изящных резных стульев. Вот на этих стульях, глядя на нас одинаково изумленно, сидели Элли, Рай, Саила и еще пара незнакомых мужчин. Один из них, уже немолодой, с густыми, пронзительно-рыжими (у меня даже глаза от такой яркости заболели) волосами чуть ниже плеч и темно-желтыми глазами, чуть прищурившись, пристально на меня глядел, словно оценивая. Ага, вот и мой эльфийский дедуля! Ну, сейчас я ему устрою… посвящение в великомученики!

Я уже начал было вставать с ковра, как тихое покашливание отвлекло меня от кровожадных планов.

Переведя взгляд на последнего участника этих мирных посиделок (по крайней мере, бывших такими до определенного момента), я застыл на половине движения. И крыло застряло под уже очухавшимся и начавшим активно ворочаться княжичем…

Примерно такого же возраста, как и мой дедуля, мужчина являлся гордым обладателем длиннющей и невероятно толстой косы платинового цвета. Как только шея не сломалась — таскать такую тяжесть! С немолодого, ослепительно-властного лица на меня внимательно и изучающе глядели светло-зеленые глаза. И он нежно поглаживал подозрительно знакомого синего полуощипанного «птаха», который к нему прижимался…

— Здрасьте, — как воспитанный человек, поздоровался я, выдергивая часть своего тела из-под накрывшей нас шторы. Опять раздался грохот и последующее за ним нежное высказывание снова придавленного княжича. Да-а-а… Не повезло бедняге — что тут еще скажешь… А вот не надо было со мной связываться, не надо! Я ничему хорошему не научу.

Мужчина вопросительно вскинул бровь, но ответил:

— И тебе здравствовать.

Какие знакомые интонации у него в голосе! Кажется, я знаю, кто это. Это же…

Тут за моей спиной завозились, и Лэй жизнерадостно — слишком жизнерадостно! — воскликнул, впрочем, почему-то даже не пытаясь подняться:

— Привет, пап! А мы тут…

— …Мимо пролетали! — брякнул я, подтягивая повыше лохмотья, оставшиеся от штанов. Все. Меня понесло. Не поминайте лихом! — Решили вот в гости заскочить…

Эй! А пинаться-то зачем?

За моей спиной что-то хряснуло, и я на всякий случай быстро дернулся в сторону. Мало ли… Я был прав — уже знакомый мне лысый качок оказался в точности на том месте, где только что были мои ноги, стремительно разворачиваясь для атаки.

Э-э-эй! Что за дела?

Дальнейшие события я воспринимал, словно отдельные кадры в киноленте:

…Полусмазанный Рай, захлопывающий дверь перед очередной ушастой жертвой бодибилдинга…

…Дедуля, яростно оскаливающийся… на меня?! Ек!..

…Элли, перелетев через стол, метнулся на опять нападающего на меня лысого… Саила вскинула руку в каком-то отрицающем жесте…

…Увязанный обморочный «маяк», сверкающий глянцевой лысиной… Застывший в неподвижной ненависти дедушка…

…Кабинет, выглядящий, как полигон после ковровой бомбежки… Забившаяся мне в волосы Миледи… Князь, флегматично рассматривающий все происходящее как сцену в театре абсурда, при этом поглаживая свою синюю ворону… И мы с Лэем, в обнимку вжавшиеся в простенок возле окна…

…И тишина…

Знакомство с эльфийским правителем состоялось!

Узор на ковре был красивый, сложный — изящный растительный многоцветный рисунок на белоснежном фоне окаймляла золотистая сложная вязь абстрактных символов. Я внимательно изучал его, сидя на диване. Прямо-таки пытался найти зашифрованный в этом шедевре ковроткаческого искусства секрет вечной молодости! Ковер упорно не поддавался, стоя на страже своих тайн.

Скажете, это бред — выискивать загадку в узорах ковра? Может быть. Но такое занятие всяко лучше, чем выслушивать нудные поучения князя на тему прикладной магии, перемежающиеся увесистыми подзатыльниками и возгласами в стиле: «За что мне такой сын?» Суровый у Лэя родитель…

«Маяка», все еще пребывающего разумом где-то в верхних слоях астрала и потому не реагирующего на внешние раздражители, Стража давно уволокла с собой, оставив нас в разгромленном в пух и прах любимом княжеском кабинете. «Нас» — это ошалевших Элли и Рая; задумчиво глядящую на статую, получившуюся из ее собственного мужа, Саилу; собственно, самого остолбеневшего дедулю; забившуюся куда-то под стол Миледи; жалобно курлыкающую княжескую ворону; полувменяемого от всех происшедших событий княжича; шипящего синего «орла»… Ну и в довершение флегматично взирающего на все это самого князя. Мне кажется или он к подобным зрелищам уже привык?..

Оглядев руины, оставшиеся от еще недавно бывшего таким уютным помещения, главный эльф только вздохнул. Спихнул с колен возмущенно каркнувшую «птычку» и, откинувшись на спинку стула, возвел глаза к потолку.

— Ну и кто мне сможет объяснить происшедшее? — задумчиво вопросил он украшения на потолке. Что-то в этой фразе заставило Лэя очнуться.

— Э-э-э… — замялся княжич, собирая свои конечности в кучку. Говорить ему явно не хотелось. А я что — самый крайний, что ли? Я вообще с того момента, как меня сегодня утром столь варварским способом разбудили, мало что понимаю. Сначала разумные деревья, потом сумасшедшие эльфийки, затем переклинившие порталы, и в довершение — «птыца счастья» и финиш спиной вперед через окно в кабинете правителя одной из самых опасных рас в этом сумасшедшем мире. Как по мне, не самый удачный день. Я уже свое натерпелся — пусть теперь княжич отдувается!

Покосившись на меня и поняв, что чего-то большего, чем нечленораздельных «угу» и «ага» от меня сейчас не добьешься, Лэй тяжко вздохнул и, усевшись поудобнее прямо там, где был, принялся рассказывать. Подробно, обстоятельно, не упуская ничего из того, что произошло за сегодняшний день. Причем говорил все так, как будто читал сам себе смертный приговор. Все ясно, это надолго…

Оглядевшись, я заметил в углу комнаты чудом уцелевший крохотный диванчик — скорее даже большое кресло — и, отметив, что сейчас всем не до меня, нагло плюхнулся на мягкое сиденье, пачкая обивку синеватой кровью из еще не до конца затянувшихся царапин. А, плевать… Все равно мне предстоит головомойка, и испачканное кресло тут большой роли не сыграет.

Буквально через несколько иссов рядом сел на широкий подлокотник Элли. Рай и Саила предпочли стулья, только переставив их к нам поближе. Ну а дедуля… дедулю так и оставили стоять покосившимся пеньком в сторонке. Ничего — не переломится! Только Саила сняла заклинание с головы мужа, предварительно заткнув ему рот силовым кляпом, чтобы не болтал. А что — этому невозможному в своей гордыне эльфу полезно будет послушать! Глядишь, проникнется…

С каждым словом, сказанным Лэем, Элли бледнел все сильнее, а под конец вообще вцепился в мою руку так, как будто я был его последней надеждой на светлое будущее. Да и дядя с бабушкой тоже не блистали здоровым румянцем.

Когда мой приемный отец услышал о древесном «подарке», то побелел до состояния свежевыпавшего снега, а стоило княжичу поведать о том, кому я обязан личным деревом, то тут уже все семейство Аторре выглядело так, словно их долго и с маниакальным упорством били по голове драными пылесборниками, по недоразумению названными пару сотен лет назад мешками. Растерянные, губы серые, в глазах ужас пополам с гневом… Элли выглядел так, словно сейчас сорвется и свернет своему драгоценному родителю шею, невзирая на титулы и звания присутствующих. Э-эй! Спокойствие, папа, только спокойствие… Ты же не хочешь раньше времени лишить меня возможности разговора с дедулей? Мне еще с ним надо пообщатьс-с-ся…

Новость о том, что любимая тетушка сейчас изображает из себя тючок в караулке Стражей, практически не вызвала ажиотажа — только князь вздернул бровь, а Рай судорожно вздохнул. Не понял, он ее что, жалеет?

Дедушка сказать ничего не мог, но холодная ярость в его глазах не оставляла сомнений: глава столь значимого рода отнюдь не рад, что приемный внук выжил. Хотя, как я понял, он и не прикладывал непосредственно свою руку к «делу о личном древе», свалив все на сестру, но всецело ее поддерживал.

Вот что я ему сделал такого, а? Я же его вообще впервые вижу!

Может, родился не в то время и не в том месте? Кто его знает! Эх… что один мир, что второй — не везет мне с родственниками. Правда, Настасья хоть убить меня не пыталась.

…Когда же князь узнал, как именно и по какой причине мы с Лэем ухитрились вломиться в окно кабинета (находящееся, между прочим, на высоте доброй полусотни метров от земли), то рассердился сильнее, чем после всего прочего, и устроил сыну скандал с применением физических методов — сиречь подзатыльников, отвешиваемых нерадивому эльфенышу тяжелой княжеской дланью.

— Тебя что, не учили, как необходимо перемещать через порталы Леса объекты с нестандартной аурой?! — брызгал слюной правитель. И чего он так разорался? Ну, нестандартная у меня аура — зачем же устраивать из этого трагедию мирового масштаба? — А если бы вас обоих выкинуло не над землей, а, например, в толще воды? Или еще хуже — впаяло в скалы? Сын, ты чем думал, когда в портал прыгал?!

Если честно, то я просто опешил. Значит, значение имеет только взбрыкнувший портал? А попытка хладнокровного убийства, не удавшегося исключительно по причине моего нереального, невозможного везения, — это ерунда? И то, что я при этом вхожу в один из значимых эльфийских родов (Элли меня принял — значит, я его сын, тут мой дедуля не может сделать ровным счетом ничего) — тоже ничего не стоит?

А потом до меня дошло…

Правитель дает нам время прийти в себя! Идеальный психологический прием.

То, что князь столь демонстративно отвлекся на воспитание собственного сына и позволил собраться с мыслями и успокоиться папе и другим Аторре, как говорит о мудрости правителя, так и прозрачно намекает, что вопрос предстоит решать действительно серьезный. Глава рода — личный друг князя, как я понял, — попытался совершить жестокое, не мотивированное ничем, кроме его собственной гордыни, убийство. Не думаю, что это так просто спустят на тормозах. Даже если бы князь и захотел сделать нечто подобное — сомневаюсь, что младшие представители столь славного эльфийского рода позволили бы это. Скорее устроили бы самосуд над дедулей, и пришлось бы Элли раньше положенного срока занимать место главы рода ввиду того, что прежний скоропостижно скончался.

…И вот князь ругает своего сына, Элли тихо переговаривается с матерью и братом, дедуля, за неимением возможности высказаться, сверкает на всех желтыми глазами хищного ястреба, а я сижу и рассматриваю ковер на полу. Красивый, зараза. Больше похож на вытканную картину. И не жалко такую красоту топтать ногами?

Наконец правитель закончил нудную лекцию и повернулся к нам. Вот копчиком чую, что сейчас нам всем дружно будут устраивать промывание мозгов через естественные отверстия.

— Ну, — начал князь. — А теперь поговорим с вами, уважаемый измененный…

Я нервно сглотнул.

Раилиар растерянно блуждал взглядом по разгромленному кабинету своего повелителя, обдумывая сложившуюся ситуацию. И с каждой прошедшей атисс убеждался в том, что ситуация сложилась, мягко говоря, нехорошая. Назревал раскол в роду, когда сын идет против отца, а мать против дочери. Страшно. И не только потому, что последний раз род, в котором наметился раскол, буквально истребил сам себя, нет…

Если погибнет род Аторре — кто тогда будет стоять в тени эльфийских владык? Кто прикроет им спину?

Клан рыжеволосых уже не одно тысячелетие являлся самым близким, самым преданным князьям родом. Веками желтоглазые эльфы были верными шпионами и «специалистами по деликатным поручениям», как однажды изящно выразился Раалэс по поводу наемных убийц. Невидимой опорой трона.

Раалэс… Бледный, худой до болезненности крылатый подросток, так похожий внешне на умершего от старости сына Элли… Да и характер тоже не особо отличается — Раилиар успел достаточно пообщаться в свое время с Лиэсаном, чтобы понять: приемный сын его младшего брата не особо отличается от родного. Разве что измененный, а не полуэльф — но, может, это и к лучшему. По крайней мере, измененный не умрет через пару сотен лет от старости.

А вообще, Раилиару было безумно жалко братишку: отравление сиином, да еще и до финальной стадии, забрало у Элли не меньше, чем пятьсот лет жизни. Не говоря уже о том, что брат будет всю оставшуюся жизнь зависеть от энергетической подпитки, буквально паразитируя на Лесе — благо личное дерево у Элли имелось. Ну или, если захочет покинуть тень ветвей родного дома, будет вынужден цепляться к Раалэсу — измененный, в силу того, что магией пользоваться умел лишь на бытовом уровне, спокойно разрешил прицепиться к своим каналам и оттягивать из себя энергию. «Все равно я силой пользоваться толком не умею — так пусть она хоть кому-то пригодится. А Элли я полностью доверяю», — пояснил тогда Лэсс ошарашенным эльфам. Ведь так можно полностью осушить незадачливого мага-донора! А такое доверие стоило многого…

Вот только о еще одном последствии отравления сиином Рай после полного обследования организма брата не говорил никому, кроме приемной матери и Элли — слишком страшным оно было. Невероятно редким — но все же возможным! — и столь же чудовищным. Род Аторре вымирал, а Раилиар, призванный по рождению быть Стражем, но не главой рода, не мог сделать ничего, кроме как поддержать безрассудное, продиктованное бессмысленным порывом, но оказавшееся в итоге единственно верным решение Элли ввести в род в качестве наследника измененного.

Для полного закрепления за Лэссом статуса ли'ара необходимо было согласие главы рода… А вот тут наткнулся гном на нир-аш-алэ.[5] Отец мало того, что не захотел принимать в род не-эльфа, так еще и попытался его убить! Да еще посредством Великого Леса…

А если бы его попытка удалась? Если бы у Раалэса была менее гибкая аура? Что бы тогда было?

Род Аторре мог быть просто стерт с лица мира разъяренным таким обращением к себе Лесом, и было бы совершенно невероятным, чтобы все остальные остались целыми и невредимыми. А Раалэс бы умер, причем не самой легкой смертью.

Теперь понятно, почему Элли так отчаянно цепляется за приемыша, словно боится, что, если он его отпустит, тот снова куда-то вляпается. И не исключено, что в следующий раз исход дела не будет столь благоприятным.

…Наконец повелитель закончил воспитывать своего неугомонного сына и повернулся к сжавшемуся в комочек в кресле Лэссу.

— Ну, — начал князь. — А теперь поговорим с вами, уважаемый измененный…

Племянник нервно сглотнул и поежился, а Раилиар подобрался. Предстоял серьезный разговор…

ГЛАВА 14

— Э-э-э… — протянул я. Ой, как-то мне уже расхотелось общаться с власть имущими! И все равно, что князь может поставить на место зарвавшегося родственничка — мне гораздо спокойнее, когда со мной разговаривают несколько иным тоном, нежели сейчас. — А что вы хотите услышать?

Князь вздернул бровь.

— Ну, хотя бы…

В этот момент Элли, и без того напряженный, как струна, выпрямился и, вцепившись в мое многострадальное, только-только зажившее плечо так, что я тихонечко взвыл, отчеканил, смело перебив эльфийского правителя:

— Великий князь, я прошу вашего разрешения признать присутствующего здесь Раалэса ли'ара Аторре моим сыном и наследником!

«А я сошла с ума, а я сошла с ума-а-а… Какая досада!» — пронеслось у меня в голове. Элли что, совсем разум потерял — предлагать такое? Даже если князь сейчас официально признает меня сыном Элли — дедуля прибьет меня сразу же, как только мы выйдем отсюда! Вон как глазами сверкает на непокорного сыночка! Видимо, бла-а-агородный эльф не ожидал от своего, как я понял, доселе послушного и неконфликтного сына такого финта ушами, как принятие в род в качестве полноценного наследника измененного. Как будто мне самому хочется лезть в этот гадюшник, по недоразумению названный «эльфийским княжеским двором»! Мне жить еще охота…

— Кхм, — прокашлялся после недолгого молчания князь. — Не думал, что однажды увижу, как в род Аторре принимают постороннего. Да еще и не-эльфа! У тебя есть подходящее объяснение этому, Эллисаан?

— Есть, — кивнул этот сумасшедший шрамолицый и устроился поудобнее на подлокотнике. Ух, как же засверкал глазами дедуля! Прямо любо-дорого поглядеть! Правда, весь эффект смазался из-за того, что на голову данному экзотическому «статую» внаглую уселась уже пришедшая в себя княжеская синяя ворона и начала активно ерошить шевелюру в поисках чего-нибудь съедобного. Не нагадила бы… Тогда дедуля точно свернет птичке шею и не посмотрит, что она — княжеский любимец.

Мне кажется или ворона — такой же фамилиар, как и моя мышка? Ой, как неудобно получилось…

Кстати, о любимцах. Миледи, видимо, решила, что мои волосы не годятся для создания уютного гнездышка и переместилась на колени Раю, который теперь рассеянно чесал ей круглое пузо. Вот зараза мелкая! Как кормить — так ко мне, а как что-то иное — летит к другим. Пусть только еще раз попробует подлететь ко мне на предмет «угости вкусненьким, хозяин»! Пускай у Рая просит!..

Тем временем Элли, тяжко вздохнув, окинул взглядом разгромленный кабинет и задержал взгляд на прикинувшемся предметом интерьера и навострившем уши Лэе. На секунду у меня мелькнула мысль, что он сейчас потребует выставить из кабинета княжича — уж больно задумчивое было у моего приемного папочки лицо. Но обошлось.

Элли еще раз как-то жалобно вздохнул и, глядя куда угодно, но не на собеседника, тихо сказал:

— Князь, вспомните, какие побочные эффекты бывают при отравлении сиином до финальной стадии? Редкие побочные эффекты…

Князь нахмурился, пытаясь вспомнить что-то, известное только узкому кругу посвященных — я, например, абсолютно не понимал, в чем дело. Да и дедуля, судя по недоуменному взгляду, брошенному на сына, тоже…

Внезапно глаза правителя округлились, и он с изумлением, переходящим в ужас, уставился на смущенного Элли. Или это не смущение?

— Не может быть! — выдохнул он. — Это же… это же практически невозможно!

— Как видите, возможно, — горько, одними губами улыбнулся рыжий, поднимая больные глаза на правителя. — И я тому наглядный пример.

— Простите… но может мне кто-нибудь объяснить, в чем дело? — вклинился в разговор я. Да, это невежливо — перебивать старших, но когда из присутствующих здесь половина не понимает, о чем, собственно, идет речь…

Элли покосился на меня в недоумении — мол, как это я еще ничего не понял. А потом, невесело усмехнувшись, поинтересовался:

— А ты никогда не задумывался, почему я прицепился к твоим каналам, как нимфа к любимым стилетам?

— Нет, — помотал головой я. В самом деле, такой «балласт» гораздо лучше помогал мне контролировать то бездонное огненное море с ледяными глыбами островов, каким мне виделась собственная сила. Элли просто оттягивал на себя все «бури» и «всплески» моей шальной силы, великолепно справляясь с ролью громо… точнее, магиотвода, благодаря чему я еще не сталкивался с неконтролируемыми выбросами собственной сырой силы в окружающий мир, как это часто бывало с необученными колдунами.

А причины… Мало ли, какие у Элли могли быть причины такого поведения! Может, это такой процесс обучения!

Примерно это я и высказал вслух. В ответ же Элли несколько истерично расхохотался, а Саила, до этого сидевшая тихо-тихо, как мышь под веником, нервно захихикала. А с ней-то что?

— Да-а-а, — отсмеявшись, протянул Элли. — Не думал, что это воспримут вот так… Лэсс, у меня полностью перекорежена система каналов в организме. Многие вообще порваны. Я теперь как паразит, — страдальчески поморщился эльф. — Могу жить только за счет энергии Леса или, если покидаю его, за счет того, к кому прицеплюсь. Маг я теперь тоже не самый сильный. А если точнее — то за пределами Леса я, если буду использовать только свою энергию, с трудом смогу наколдовать даже простейший светлячок. И чем больше проходит времени — тем сильнее разрушаются каналы. Я не уверен, что теперь вообще смогу покинуть Лес без риска тут же умереть от энергетического истощения.

Приплыли тапочки к дивану…

Растерянно обведя глазами кабинет, я наткнулся на глядящего с диким ужасом на собственного сына дедулю. Что, не ожидал, глава, такой подлянки? А ведь это ты во многом виноват. Уделял бы больше времени воспитанию сыновей — не попал бы Элли по вине младшего брата в гладиаторы. Не отравился бы сиином, не заработал бы такие последствия…

Но вот за… хм… копчиком чую, что это еще не все.

— Есть что-то еще, о чем я должен знать, Элли? — поинтересовался я у своего приемного папочки, упорно пытаясь поймать его взгляд. Рыжий столь же упорно отводил глаза. Да что же это за подлянка такая, что эльф мне в глаза смотреть не хочет?

Ответ я все же получил, но не от рыжего семейства, а от князя, что-то, видимо, сосредоточенно обдумывающего.

— Эллисаан забыл сказать, что при порванных каналах вся энергия, вырабатываемая организмом, уходит на поддержание собственных сил. Без остатка. У Эллисаана просто не может быть детей — и не будет никогда, поскольку порвать каналы почти невозможно, но и восстановить их тоже нельзя.

Ыть…

Дедушку освободили — а смысл держать его неподвижным и дальше? На меня он кидаться уже точно не будет. Он не враг своему семейству в целом и единственному законнорожденному сыну в частности. К тому же местный правитель меня признал в качестве полноценного представителя рода Аторре — тут даже будь ты трижды главой рода, против воли князя не пойдешь.

Сам же князь, намекнув на то, что не мешало бы деду извиниться перед семьей, деликатно свалил, захватив с собой Лэя — буквально путем вытаскивания из помещения за длинное ухо — и свою «птыцу счастья». Вот это я понимаю — правитель! И ведь даже не посмотрел, что это вроде как его собственное жилище и он может со спокойной совестью выставить нас для разборок на улицу. Но нет — нам оставили «на поругание» целый кабинет, правда, и без того разгромленный. Может, эльфийский владыка рассчитывает на то, что после «милого семейного разговора» здесь останутся только голые стены? Тогда ему делать ремонт будет гораздо проще.

А еще я расслышал, как князь, выходя, бормотал себе под нос что-то подозрительно похожее на «…прибить рыжую дрянь». Надеюсь, тетка останется живой. Мне тоже с ней поговорить надо!

Вот странно — на теперь уже моего официального и законного деда я злюсь гораздо меньше, чем на тетку. Может, потому, что дедуля и не пытался скрыть своего ко мне отношения, в отличие от нее? Не лицемерил, не прикидывался, что рад меня видеть.

Э-эх, из всего рыжеволосого семейства меня не пыталась убить разве что Саила… ну и Элли, естественно. Может, ну их? Смотаюсь обратно в замок и буду жить там…

Угу, и единственным развлечением будет наблюдение за сменой времен года.

…Освобожденный дедуля не стал буянить и топать ногами с требованием выставить меня за пределы эльфийского государства. Вместо этого он с тяжким вздохом уселся на освободившийся после ухода князя стул и с абсолютно нечитаемым выражением лица уставился на меня, как на неизвестного науке зверя. Интересно, чего все ждут — чтобы я провалился сквозь пол? Или заговорил первым? Не дождутся! Дед заварил эту кашу — вот пусть он ее и расхлебывает!

Да, это по-детски, да, это недостойно представителя знатного рода. Но в конце концов не я решил убить собственного, ни разу в глаза не виденного внука просто за то, что он другой расы! Не я рисковал вызвать на все свое семейство смертельный гнев полуразумной могучей древней сущности! И не из-за моего невнимания к собственным детям старинный род теперь вымирает на глазах!

Мертвая тишина напрягала. Ни звука — даже дыхания не слышно. Странно, чего все ждут? Ну, я-то понятно — мне интересно, кто выиграет в нашей с дедом игре в молчанку, но остальные?..

— Тебе сколько лет? — внезапно задал вопрос дед.

От неожиданности я вздрогнул и, не вникнув сразу в суть вопроса, переспросил:

— Что, простите?

— Лет тебе сколько? — терпеливо повторил рыжий прародитель, выжидающе глядя на меня.

Я ненадолго завис, пытаясь вспомнить, сколько же мне по местному летоисчислению будет лет… а если еще и на эльфийское долголетие помножить…

— Вроде бы восемнадцать, — неуверенно протянул я, пытаясь подсчитать более точно.

— Вроде бы?! — как-то полупридушенно пискнул дедуля, округляя глаза до состояния идеальных кругов. Не понял, с чего вдруг такая реакция?

— Ну-у-у… — Не говорить же, что восемнадцать по местным меркам мне исполнится только через несколько хаидэ. Тогда деда инфаркт хватит…

Интересно, а бывают ли у эльфов инфаркты? Ничего, со мной в качестве катализатора — точно будут!

Очевидно, что дед понял мое молчание правильно, так как ненадолго замер, а потом истерично расхохотался, прикрывая глаза ладонью.

— Я… пытался воевать… с младенцем… — сквозь всхлипы выдавил из себя рыжий. Ах, так вот что вызвало такую реакцию! Тогда понятно…

Саила тоже оторвала взгляд от мужа и повернулась к напряженному сыну. Элли продолжал сидеть на подлокотнике моего кресла, выпрямившись и вперив глаза в дальний угол. Она нежно погладила его по окаменевшему плечу. Ну хоть здесь проблем нет…

А между тем истерика деда набирала обороты.

— И из-за ребенка… риск… гнев Леса… ой, не могу-у-у!

Раилиар перестал поглаживать пузико задремавшей у него на коленях Миледи и с абсолютно пофигистичным выражением лица звонко щелкнул пальцами. На деда откуда-то с потолка обрушился поток воды. Бр-р-р… Даже долетевшие до меня капли больше напоминали по температуре жидкий азот! Что же испытал дедуля?

Почтенный эльф мгновенно заткнулся и выпучил глаза, судорожно хватая воздух ртом. Вид у него был при этом презабавнейший. Настолько, что теперь начал смеяться Элли.

Та-а-ак… У нас тут что — сеанс коллективной истерики?

Дедуля что-то попытался сказать. Клыкастик, клацающий этими самыми клыками — тот еще кошмар! Ужас какой… Мечта вампира. Причем недостижимая, ибо вампиры так лязгать клыками не могут по определению.

Наконец у него выдавилось что-то более-менее членораздельное:

— Прости, малыш… Я не знал…

Я едва не взвыл от бессильной ярости.

Я не малыш! Сколько можно?!

Гр-р-р… Если меня будут продолжать называть малышом — я точно кого-нибудь покусаю! Благо клыки тоже имеются. И подлиннее, чем у некоторых!

Но, увидев мою реакцию, этот… нехороший опять начал хохотать. И теперь не помогали уже ни пощечины, которые попыталась закатить ему Саила, ни вода от Рая. Только ковер окончательно промок.

Теперь смеялись оба старших Аторре: и дед, и отец.

Элли… Не хочу его ни обливать, ни бить: он уж точно не заслужил такого обращения.

— Папа…

Элли услышал. Напрягся опять. Но хоть замолчал.

А слезы текут… Я не придумал ничего, кроме как попытаться его обнять. Но он так и продолжал сидеть каменной статуей. Да что же это с ним?!

И тут дверь кабинета немного приоткрылась и в образовавшийся проем просунулась взъерошенная голова князя. Интересно, он что, воевал со своей вороной? Князь оглядел нашу скульптурную композицию со все еще хохочущим дедулей во главе и задал гениальный вопрос:

— Вы тут еще живы?

Нет, залюбили друг друга! До инфарктов… Ох, дед…

И Эллисаан повел плечом, освобождаясь от моего прикосновения. Что за…

— Потом поговорим.

Хорошо. Но вопросов у меня прибавилось.

Я задумчиво оглядел любезно предоставленную мне князем комнату. Небольшая кровать, причем, если меня не обманывают глаза, растущая непосредственно из пола. Что-то по типу столика, точно так же являющегося продолжением древесного жилища. Узкое окно, — но, по крайней мере, окно, а не бойница! — закрытое тяжелыми шторами. Небольшой светящийся шар под потолком и занавеска, закрывающая проход, как я понял, в ванную комнату. И все оформлено в золотисто-зеленой гамме. А ничего так, спать можно. Конечно, для постоянного проживания комната не годится, но вот для ночевки таких шальных, свалившихся с небес (как в переносном, так и в буквальном смысле) гостей, как я, вполне подойдет.

После всех разговоров князь, носящий, как выяснилось, гордое имя Альвариэн ара Ариэс, в приказном порядке отрядил меня на пару с Лэем восстанавливать кабинет. Попытавшемуся было рыпнуться княжичу припомнили какую-то снесенную казарму и разгромленный непонятно когда и зачем полигон, после чего эльфеныш сдулся и покорно согласился разгребать созданный нами же бардак.

Но если Лэй смирился со своей участью уборщика (видать, не в первый раз приходится расчищать за собой развалины), то я был категорически против. В конце концов, это не моя вина, что от кабинета остались лишь бледные воспоминания и мокрый ковер на полу!

Правда, мои возмущенные вопли пропали втуне: Рай, подобно заправскому партизану, сумел убраться из кабинета так, что я этого даже не заметил, оставив Миледи на диванчике. Деда, нервно икающего от всего пережитого, Саила на пару с князем, подхватив под белы рученьки, куда-то шустро поволокли. Как я понял — отпаивать, причем явно чем-то покрепче сока. Элли же, не поддаваясь моему умоляющему взгляду, бочком-бочком, по стеночке выскользнул из помещения, на прощание ехидно пожелав нам с княжичем удачи и сообщив, что зайдет за мной завтра днем, после чего пойдем смотреть мое дерево и знакомиться с его духом. Ну не свинство, а?..

С горем пополам до заката мы с княжичем, то и дело вздыхающим и ойкающим из-за очередной занозы или впившегося в кожу осколка, разобрали примерно половину мусора. Я уже было начал надеяться, что меня отпустят домой… Ага, как же!

Пришедший на наш зов благоухающий вином князь (интересно, они там деда отпаивали или сами пили?) придирчиво осмотрел результаты нашей совместной трудовой деятельности и объявил, что я остаюсь здесь, чтобы утром с новыми силами, так сказать, не тратя их на дорогу и прочие мелочи жизни в виде завтрака, приступить к продолжению уборки. Ну что за жизнь!

А правитель уже развернулся, куда-то устремляясь, через плечо бросив сыну, чтобы он позаботился о госте. Княжич же, получив указания от родителя, без лишних слов цапнул меня за запястье — я еле успел подхватить Миледи! — и протащил по всему дворцу-лабиринту на огромной скорости. После пятнадцатого поворота и семи лестниц я благополучно запутался, и теперь, возжелай я выбраться из этих ходов-переходов-комнат-анфилад-галерей на свободу, мне наверняка пришлось бы решать возникшую передо мной проблему выбора пути радикальным методом — пробивая стены. Потому что через те бойницы в коридорах, которые по недоразумению назывались окнами, даже я бы не пролез. Но при всем при этом в помещениях было достаточно света, чтобы у меня не разыгралась боязнь темноты. И то хлеб…

Наконец приведя меня к невзрачной двери, Лэй, махнув на нее рукой, пожелал спокойной ночи и, с места развив третью скорость, скрылся за поворотом. Да-а-а… сочувствую я эльфам. Если у них будет такой правитель, то проще сразу поднять лапки и сдаться на милость Леса. Целее будут. Хотя, может, княжич потом наберется ума-разума, а для начала усвоит, как надо обращаться с гостями. И я ему с огромной радостью в этом помогу!

Покачав головой, я толкнул дверь и вошел в предоставленную мне комнату.

Эх, тоска… Уже почти полночь, а я не могу уснуть. И не потому, что кровать жесткая или в комнате холодно. Нет, матрас был мягким и удобным, а живые стены обеспечивали достаточно тепла. Просто не спится.

Покрутившись еще немного, я пришел к выводу, что отвык спать под крышей. Даже в замке частенько бывало, что я засыпал на площадке башни, а уж про наше путешествие по лесам и дебрям империи и говорить нечего — я всего один раз забрался в палатку, да и то только потому, что в ту ночь шел дождь. А теперь, глядя на украшенный узорами потолок, я не мог заснуть. Мне все казалось, что потолок давит на меня, грозя обрушиться. Дожил… И ведь днем такого не было!

Плюнув на все, я переложил безмятежно спящую у меня под боком мышку на подушку, оделся, распахнул окно и протиснулся сквозь узкий проем, перелезая на заманчиво находящееся прямо под моим окном переплетение ветвей. На всякий случай бросил на карниз маячок — надо же знать дорогу назад. А то еще залезу потом в окно к какой-нибудь придворной даме — и что тогда? Хорошо, если только расцарапанной физиономией отделаюсь. А то ведь и женить могут! Все-таки в статусе совершеннолетнего есть и свои минусы.

Хорош-ш-шо… Ветерок, звезды… Стоп. Какие звезды можно разглядеть за плотным занавесом из листьев? Правильно, никакие.

А так хочется…

Глухо рыкнув, я полез выше, цепляясь как за толстые ветви, так и за ажурные, резные стены дворца. Интересно, а как княжеское жилище будет выглядеть со стороны? Днем я его разглядеть так и не сумел — впечатался в витраж раньше, чем смог что-либо увидеть.

Ага! Во-о-он то переплетение ветвей будет в самый раз! Плотное, крепкое… В качестве гамака отлично.

Подобравшись поближе, я уже вознамерился было перелезть на приглянувшиеся мне ветки…

— Что за… — не сдержал изумленного возгласа я.

В понравившемся мне «гамаке» уже лежал, меланхолично разглядывая звезды и нарождающуюся смертоносную луну… князь! Собственной белобрысой персоной.

Услышав мой возглас, правитель лениво повернул голову на звук. При виде меня он изумленно вздернул бровь.

— Ну и что вы тут забыли, юноша? — выплюнув веточку, которую теребил до этого, поинтересовался мужчина.

— Полагаю, то же, что и вы, — после небольшой заминки улыбнулся я и устроился на соседней ветке. Уйти сразу показалось невежливым, да и любопытство, неудовлетворенное полным отсутствием ответов в этот длинный, сумасшедший день, зудело со страшной силой. — Ночным небом любуюсь…

— Вы не ожидали, что я могу вот так вот безрассудно рисковать своим рассудком? — правильно истолковал мое замешательство князь.

— Вообще-то да, — признался я. Ладно, это я такой ненормальный, что мог позволить себе бродить под Мертвым солнцем, но князь? Правитель?! Как ему только позволили такое?

Эльф слегка улыбнулся.

— Я первый раз вышел на улицу ночью в десять лет, — сказал он, устраиваясь поудобнее, и, обломив новую тонкую веточку, с наслаждением принялся обгрызать ее кончик. Зубы, что ли, в очередной раз режутся? — Удрал от няньки и выскочил на балкон. Как раз полнолуние было. Правда, потом меня отлупили так, что я сидеть не мог несколько дней, но зато я выяснил, что из-за ночного светила с ума не сойду.

Я представил, что должны были испытывать родители неугомонного чада, которое столь безрассудно рискнуло своей жизнью, и меня передернуло. На месте тогдашнего князя я бы не просто выдрал сына — вообще ноги повыдергивал… Чтобы отращивал до столетия!

Заметив, что я уже открыл рот для дальнейших вопросов, князь тихонько зашипел на меня:

— Поговорим обо всем завтра, хорошо? Все — завтра. А пока прошу, не мешайте мне наслаждаться ночью.

Кивнув, я молча принялся искать себе другой лежак, раз этот уже занят. Найдя, наконец, неподалеку еще одно удачное переплетение ветвей, я перебрался к нему и, устроившись полусидя, поглядел на небо.

Как красиво… Темное, бархатно-синее полотно небес, на котором сияют серебряные гвоздики звезд и три драгоценных камня — луны… Изумительно. В моем родном мире такого не бывает.

Внезапно вспомнилось, что завтра исполняется ровно год по местным меркам, как я попал в этот мир.

Жалею ли я об этом? Отчасти — да, ведь в том мире, на Земле, у меня остались родители, сестра, друзья. Но все это кажется каким-то призрачным и ненастоящим. Мне не оставили права на выбор — сначала я был вынужден жить так, как от меня требовали, а теперь… Теперь я больше всего боюсь, что меня вернут домой и лишат… даже не крыльев, нет — той свободы, которую они символизируют. Свободы жить не так, как хотят другие, а так, как я хочу.

Хотел бы я вернуться? Нет. Мне не к чему возвращаться.

За этот год я обрел новую семью. Пусть странную, немного сумасшедшую и не вписывающуюся в обычные рамки, но семью.

Я нашел свой новый дом. А старый… пусть меня там помнят, но не ждут. У них своя жизнь, у меня — своя.

Я улыбнулся и устроился поудобнее. Дерево мирно скрипело и тихонько качало ветвями, шелестя листвой, словно напевая мне колыбельную.

А небеса все так же подмигивали огоньками звезд и улыбались тонким месяцем Мертвого солнца…