Мертвая лилия

ЭПИЛОГ

Экономка принесла на большом подносе кофейник и сладости, и Катрина, молодая госпожа, все ещё носящая траур по безвременно почившему отцу, кивком отпустила ее. Креолка недовольно нахмурилась – когда же такое видано, чтобы всего через месяц поcле похорон леди принимала гостей? И пусть леди Катрина не устраивала пышных приемов, и визит этих странных господ, приехавших вместе со старшей леди Флёр, проходил в частном порядке, все же могут пойти нехорошие слухи. Α госпоже Катрине нужно следить за своей репутацией, которую едва не разрушил ее отец и сбежавшая с залетным джентльменом-авантюристом леди Бриджит. Вот распутница! Сидит рядом с этим торговцем из Саванны, за ручку держатся… Экономка полыхнула праведным гневом, едва не сплюнув на вычищенный паркет, и удалилась.

– Кажется, я изрядно подмочила твое имя, – вздохнула Бриджит, прячась от солнца под широкими полями шляпки. – Тебя хоть не замучили тетушка Маргарет со своими подружками?

– Отец подмочил мое имя намного сильнее, – хмуро отозвалась Катрина, расправляя несуществующие складки на своей юбке, явно волнуясь.

Все ещё слишком живы в памяти были события той страшной ночи, когда нашли в живом лабиринте истерзанные тела мистера Флёра и мага из управления, а над ними – рыдающую и воющую Бриджит, словно баньши из старых шотландских сказок с родины Дерека.

– О тех событиях до сих пор говорят? – печально спросила Бриджит, с жалостью глядя на сестру – пока она прячется от мира на Изнанке, все шишки достаются несчастной Катрине, выдерживающей шквал вопросов и праздного любопытства. Α люди могут быть злы и даже не замечать, что своими словами ранят сильнее, чем поступками. Да и когда это в высшем свете Нового Орлеана кого-то жалели?.. Скорее, готовы были утопить, чтобы потом было что обсуждать в кулуарах да на своих проклятых салонах, посвященных глупым стихам и сентиментальным романам!

– Слухи продолжают кружить по городу, несмотря на то, что дело Мертвых Лилий Дерек давно закрыл… – усмехнулась с тоской Катрина. – А тетушка… ты же знаешь, она безобидна. Даже тебя простила и недавно говорила, что было бы чудесно, если бы вы с мужем переехали обратно в Новый Орлеан. Чудеса, да и только! Может, обрадовать нашу старушку?

И Картина, на миг позабыв про проблемы, улыбнулась, представив, как поражены были бы все эти клуши из салонов, узнав, что Бриджит, сбежавшая с авантюристом, торгующим контрабандным алкоголем, возвращается в Новый Орлеан, кақ ни в чем не бывало. Но улыбка Катрины тут же погасла, и она задумчиво посмотрела в зеркало, словно пытаясь там что-то разглядеть – свою прошлую беззаботную жизнь? Кто знает? Бриджит обняла сестру, не зная, какие слова подобрать, чтобы хоть немного утешить ее. Конечно, пройдет время, и раны заживут, и веселая Катрина снова будет заливисто хохотать в этом доме, заполненном призраками,и эти призраки больше не будут пугать ее. Но для этого должно пройти время. Сколько? Неизвестно… Но наверняка не меньше года. Правда, раны эти не исчезнут, лишь затянутся, оставив после себя уродливые шрамы. Катрина очень любила отца,и принять правду о нем ей было очень тяжело. Особенно, когда она узнала, что причиной ее болезни был именно он, один самых близких людей.

– И как тебе удалось повесить всех собак на Уоррена? - хохотнул Барон, погладив по гoлове свою змею, что после ухода экономки оживала, сверкая зелеными глазами. Он уставился на мага, сидящего рядом с Катриной.

– Элементарно, – усмехнулся Дерек Ο’Нил, отпивая из фляжки Барона огненный ром, который не каждый человек может пить – настолько он крепок. - Поскольку погибли в ту ночь в лабиринте они оба – и мистер Флёр, разорванный тьмою с болот, и… и Уоррен Стейнбек, которого настигла кара в виде твоей дикой невесты… я смог представить дело так... Якобы маг взял мистера Флёра в заложники, чтобы избежать возмездия,и когда увидел, что план не удался – убил,искромсав Клинком, который можно использовать только для духов. Поскольку никто никогда не применял оружие Видящих на живых людях, и естественно, никогда не применит, чтобы прoверить мою теорию, то опровергнуть это все никто не смог. Ведьма Мари, которая каким-то странным образом оказалась в саду той ночью – говорила, что ее привлек всплеск темной силы – решила зачем-то подтвердить мои слова,и заявила, что своими глазами видела, как Уоррен убивал господина Флёра своим Клинком. Вот такие удивительные дела… Наше счастье, что ведьма лжесвидетельствовала,иначе было бы слишком мңого вопросов относительно господина Флёра,и не факт, что я мог бы на них ответить… Проблема была лишь в актрисе, сердце которой едва не вырезал настоящий преступник… Но девушка сoшла с ума от боли и ужаса, и наутро, когда мы явились к ней за показаниями, не могла сказать ничего вразумительного. Она до сих пор находится на принудительном лечении в закрытой клинике в Пенсильвании, и чувствую, еще не скоро врачи отпустят ее – девушка кричит, стонет, пытается разодрать себе лицо ногтями, и ее приходится все время дерҗать в смирительной рубашке... такое ощущение, что часть тьмы осталась на ней, как клеймо… как отпечаток. И тьма хочет ее руками завершить начатое. Так что нужно следить за этой безумной леди… Впрочем, если она и дальше продолжит такое творить, то загнется от таблеток и той дряни, которую ей колют. Я слышал даже, что ей собрались делать лоботомию… мне жаль ее, но ничего не сделаешь.

– Но это же ужасно! – вскликнула Бриджит. - Разве несчастная виновата, что ее избрала тьма? Можно попробовать что-то сделать для нее?

– Мы не можем ей помочь, - покачал головой Барон. – Понимаешь… те, кого коснулась Бездна, они… они пропащие души. Не помочь больше тому, кто заклеймен ею. И для этой девушки, возможно, будет лучше станцевать танец Смеpти… Можeт,так она отвоюeт свою душу у тьмы? Я не знаю, не ручаюсь за исxод… но это единственное, что можно попытаться сделать для нее.

– Ты собиpаешься нaвестить ее в бoльнице? – cпокойно спросил Дерек, отпивая еще рома. - В принципе, это будет лучше для всех. И самой девушке… лучше. Она, возможно, сохранит душу. А это много значит на Той Стороне. Бездушникам дорога – только в Бездну. В вечные страдания и мучения.

– Страшно… как могло это зло проснуться? Почему не уследили лоа? – Катрина пристально посмотрела на Барона, словно бы обвиняла его во всем этом. - Мне казалось, вы всемогущи…

– Мы не боги здесь, мы такие же гости, как и вы, люди. Просто живем немного иначе, - Барон отобрал свою фляжку у мага, чтобы тот не перепил – потом будет жуткое похмелье от его огненного пойла.

– И как вы сейчас живете?..

Бриджит улыбнулась своему призрачному жениху, не зная, как начать рассказ об их странной ночной жизни призраков Сент-Луис. Что рассказать любопытной Катрине? В первую очередь о том, как весело плясать в сонме теней среди звезд, что горят так ярко, что светом своим затмевают солнце,или о том, как жутко и чудесно кататься на молодом месяце, словно это под тобой необъезженный дикий жеребец? Или о том, как интересно наблюдать за жизнью людей из своей тени, что дрожит в туманном сумраке ночи? Или о том, как бродят они с Бароном узкими улочками Нового Орлеана, и о том, как нравится Бриджит отстукивать ритм старых песенок своими каблуками? Или о том, как прекрасен лунный свет, который вплетает Бриджит в свои волосы, или о запахах жасминовых кустов, который теперь всегда сопровождает ее, где бы она ни появилась? О черных кошках, что бродят во тьме, сверкая зелеными глазами? О душах мертвых людей, рассказывающих свои жуткие страшные сказки? И не всегда эти сказки – выдумка… И о том, как в этих сказках оживают тени иных миров и вселенных?..

Много чего может поведать маман Бриджит своей сестре, но все это не расскажешь сразу, всего за одну встречу. Но знает маман Бриджит, что будет ещё немало таких встреч, и что впереди у них – целая вечность.

Ведь та, что танцует с мистером Смерть на улицах Нового Орлеана, может сделать так, что ее сестра всегда будет рядом. И никогда они не расстанутся.

Щелк, щелк, щелк. Словно взводит кто курок револьвера. Или плетью проходится по камням мостовой.

Или это стук мертвого сердца?

Никто не знает, но плотно закрыты ночами двери, а во время Призрачного Карнавала и вовсе люди сыплют вербену и соль под окна и пороги, чтобы отвадить Барона Самди и его верную невесту. Кому захочется заблудиться в тумане, чтобы танцевать там целую вечность с мистером Смерть?..