Мерцание эльфийского портала

ПРЕДИСЛОВИЕ

В этот тихий дождливый день в самом конце месяца туманов ничто в столице Элгариола Элиссе не предвещало будущих событий. Меньше года назад закончилась война троллей против эльфов, и с тех пор покой Двэлла так ни разу и не был потревожен. Однако появление в королевском дворце незнакомца в необычной, переливающейся всеми цветами радуги тунике мгновенно разрушило все надежды на спокойную жизнь. Если они у кого-то еще оставались.

Альмарон, король Элгариола, работал с бумагами у себя в кабинете. На фоне постоянной дворцовой суеты, пиров и приемов, парадных охот, во время которых приходилось искать ключик к сердцу каждого провинциального барона, эти тихие послеобеденные часы король особенно любил. Потрескивание дров в камине, кружка горячего тиссара на столе, бормотание дождя за окном…

Когда незнакомец возник из воздуха прямо рядом с широким письменным столом государя, первая мысль Альмарона была не о покушении, а об утраченном спокойствии. Король не закричал, не позвал стражу — он гордился и даже несколько бравировал своим хладнокровием и понимал, что если неизвестный чародей способен мгновенно оказаться в его покоях, защищенных от колдовства самим придворным магом, стража просто не успеет прийти на помощь.

Вопреки придворному этикету, незнакомец не преклонил колено перед королем, а лишь сдержанно поклонился, и в этом поклоне было скорее уважение, нежели почтение. Но вскоре королю стало не до соблюдения этикета: посланец рассказал, что его родина — отнюдь не Двэлл, который большинство жителей полагали единственным миром во вселенной.

Лишь небольшая горстка посвященных, в основном государи и великие маги, ведали, что некогда, еще во времена эпохи Единства, один из приближенных короля эльфов Торвэлла открыл способ перемещаться между мирами. Имя этого талантливого изобретателя было Бейтэлл. Открытие вскружило ему голову, и он захотел занять трон Альфхейма, организовав заговор против законного властителя. Попытка переворота провалилась, но милосердный Торвэлл не казнил предателя, а отправил его в ссылку в любой из доступных ему миров, разрешив взять с собой всех, кто был достаточно отважен или безумен, чтобы отправиться в подобное изгнание.

Однако с исчезновением Бейтэлла был утерян и секрет путешествий между мирами. И сколько потом ни старались эльфийские ученые и маги, они так и не смогли добиться, чтобы в воздухе появился прямоугольный мерцающий портал, подобный тому, через который покинули Двэлл изобретатель и его соратники.

Разумеется, обо всем этом Альмарон помнил. И, тем не менее, появление гонца от одного из потомков Бейтэлла, ставшего властителем безлюдных земель в мире под названием Леотор, явилось для него полной неожиданностью. Ошеломленный король даже предложил незнакомцу сесть в стоявшее подле стола тяжелое дубовое кресло, а после нашел в себе силы поинтересоваться, не голоден ли тот, и не требуется ли ему отдых. Гонец покачал головой, и король почувствовал себя довольно глупо, поскольку должен был отлично знать, что переходы между мирами происходят мгновенно.

К счастью, гонец, похоже, не обратил на это внимания и лишь попросил Альмарона его выслушать да извинился, что начать придется немного издалека. Посланец рассказал, что поначалу их небольшая колония развивалась, во многом опираясь именно на порталы, с помощью которых доставлялось из иных миров все необходимое. Постепенно население Леотора увеличилось, и он прекрасно смог бы прожить без всей остальной вселенной, но жажда знаний, толкнувшая Бейтэлла на исследования, осталась отличительной чертой и его потомков. Они не только не стали закрывать существующие порталы — напротив, было открыто немало новых: чтобы герцог (а именно такой титул передал Бейтэлл своим наследникам) всегда мог быть в курсе происходящего в других мирах.

Со временем эльфы с Леотора стали не только время от времени навещать иные миры, но и посылать туда постоянно действующих разведчиков. Для этого герцог повелел создать специальный рыцарский орден, символом которого был избран еж: животное неприметное, на вид безобидное, но умеющее сворачиваться в неприступный клубок, а на зиму впадать в спячку.

Но вот около пяти лет назад сеть разведчиков на одном из обитаемых миров, имя которому Сторк, в один не столь уж прекрасный день полностью замолчала. Естественно, на Леоторе забеспокоились и попытались выяснить, в чем дело. Но обнаружили лишь совершенно фантастическую вещь, какой не случалось за все века, пока существовало искусство перемещения между мирами: все порталы оказались намертво запечатаны. Ни проникнуть через них, ни создать новые, чтобы выяснить, что случилось на Сторке, так и не удалось.

Тем временем из соседствующих со Сторком миров люди герцога в один голос стали сообщать о том, что равновесие постепенно смещается — и не в пользу Братства. Моралисты в этих мирах сетовали, что все больше начинала цениться подлость, а не порядочность, лживость, а не искренность, коварство, а не открытость. Разведчики же были куда более практичны и сообщали о войнах и набегах, дворцовых переворотах и казнях.

Тщетно посланцы Леотора пытались проникнуть на Сторк и выяснить, в чем дело. Тогда они решили, что лучше всего для этой роли подходит один из лордов хранителей равновесия, и Альмарон сразу же назвал лучшего из них — вас. Так что, если вы еще не утратили вкус к приключениям и по-прежнему готовы вступить в битву, король Элгариола ждет вас…

Появившись в Элиссе, вы немедленно уединяетесь с посланцем Леотора в одном из дворцовых покоев. Он рассказывает вам, что для того чтобы воздвигать порталы и проходить через них, вам придется овладеть специальным Умением. Жители Леотора обучаются ему с детства, и за короткий срок он готов научить вас лишь самым азам, но иного выхода нет. Дней за пять он постарается успеть посвятить вас в первую ступень Умения — это позволит чувствовать существующие работающие порталы и пользоваться ими без риска для жизни.

Гонец рассказывает вам, что по дороге придется миновать не один и не два мира. Путешествие грозит быть опасным, и чем ближе к Сторку, тем тяжелее вам придется. А ведь именно он — ваша главная цель.

Он показывает вам на карте два ближайших портала: один неподалеку от Элиссы, другой — ближе к Морю Семи Рек. Но вот дальше вам придется надеяться только на себя. В накрытых этой странной волной мирах одни порталы вовсе перестали существовать, а другие оказались перемещены в неизвестном направлении. Но он уверен, что по дороге вы сможете найти людей или предметы, которые позволят совершенствовать Умение, и в конце концов научитесь не только исправлять заблокированные порталы, но и создавать новые — там, где вам будет нужно.

Вы интересуетесь, может ли он открыть вам имена разведчиков с Леотора в неведомых мирах. Все же одно дело надеяться только на себя, и совсем другое — иметь возможность получить помощь, хотя бы в случае крайней необходимости. Смутившись, посланец признается, что имена рыцарей ордена, к которому он принадлежит, составляют государственную тайну и ведомы лишь герцогу и магистру самого ордена. Если до вашего ухода удастся получить разрешение от властителя Леотора, он, безусловно, поделится с вами этой информацией.

Признаться, задание несколько туманно; так же, как и цель, которой вы должны достигнуть. То ли посланник не готов открыть вам всю правду, то ли и сам мало что знает… Ясно одно — необходимо во что бы то ни стало помешать наступлению того, что зародилось на Сторке. Ясно-то ясно, да только как это сделать, если даже толком не известно, где искать ключ к разгадке?

К тому же вас мучает вопрос: если рыцари ордена не могут проникнуть только на Сторк, то почему бы им не доставить вас куда-нибудь поближе. Посланец нехотя отвечает: не в том проблема, чтобы подобраться вплотную к Сторку. Капитул ордена долго спорил, стоит ли вообще обращаться к лордам хранителям равновесия, не обладающим специальными умениями. Но в конце концов победила надежда: по старой легенде, восходящей еще к временам Бейтэлла, есть два способа приобрести Умение. Один очевиден, — обучение. Именно так его приобретают нынче на Леоторе все, кому это позволено герцогом, в том числе и рыцари ордена. Но якобы был и второй способ: пройти путь самостоятельно, учась на собственных ошибках, непрерывно наращивая мастерство. Путь этот куда более сложен, ошибки могут быть смертельными, но по легенде, Умение, приобретаемое таким образом, хотя и недолговечно, совершенно иного качества. Понятнее посланец объяснить не может, ясно лишь, что все вам придется делать самому и одному.

Поскольку никто не знает, что вам может помочь в дороге, изначально с вами будет лишь привычное снаряжение — меч, заплечный мешок, на три дня еды, да 15 золотых (хотя неизвестно, во всех ли мирах золото столь же ценно, как и на Двэлле и Леоторе).

Итак, если вы готовы отправиться навстречу неизвестности и выполнить миссию, на которую не способен никто иной, — тогда вперед. Переверните страницу, и да сопутствует вам удача!