Меня убьет Рубиновый Дракон (СИ)

Она перебрала одно платье за другим. Это слишком откровенно… это слишком соблазняюще. Это слишком роскошно. В другой ситуации королева не стеснялась бы в выборе. Но сейчас она ступила на острие бритвы. Даже такая мелочь, как глубина декольте, может удержать – а может рассечь на части ее замысел.

Есть! Вот оно. Темный оттенок, ближе даже к коричневому, чем к алому. Строгий прямой силуэт. Закрытые плечи. Полукруглый вырез, обнажающий ключицы и лишь слегка – соблазнительную ложбинку между пышными полушариями. Почти целомудренно прикрытыми, но при этом рельефно очерченными.

Он не устоит. Ни один мужчина не устоял бы. Но этот стиль идеален для Эредина с его взыскательным вкусом. Несмотря на всю свою сверхлюбвеобильность, Рубиновый Вождь разборчив. Он обращал свой взор лишь на самых достойных женщин. И уж из этих достойных от него не ускользала ни одна.

Подобрав туфли и украшения, Саила бросила на себя взгляд в зеркало. Она идеальна! Огненные волосы облекают прекрасное тело подобно пылающей мантии. Глаза блестят, чувственные губы слегка приоткрыты, возбуждая в мужчине жажду поцелуев. Нет – он не устоит!

Саламандра вышла из своих апартаментов. Чем ближе подходила она к покоям вождя, тем сильнее колотилось сердце. Она остановилась. Несколько вдохов – и пульс снова ровный. Как хорошо быть порождением огня. Собственное тело повинуется ничуть не хуже, чем пламя костра.

Наконец она приблизилась к заветной двери. Короткий стук – и тут же, не дожидаясь ответа, шаг через порог. Она не спрашивала разрешения. Лишь уведомляла.

Никто не вышел ей навстречу. Она смело прошествовала в рабочий кабинет вождя. Тот стоял перед огромной картой Эйроса во всю стену. Задумчиво смотрел словно сквозь нее. Едва Саила шагнула через порог, стремительно повернулся к ней.

Глава 13

Саила присела в поклоне.

- Это всего лишь я, вождь. Не лазутчик Изумрудных.

- Вижу.

Он окинул ее взглядом от макушки до пят. Внимательным, изучающим. Саила замерла неподвижно, улыбаясь. Позволяя рассматривать себя.

- Прекрасно выглядишь.

- Благодарю, мой вождь. Ты тоже хорош. Хотя и обеспокоен. Яйцо… трещина прогрессирует?

Он нахмурился. Похоже, был далек мыслями от поврежденного артефакта. А Саила вернула его на этот путь. Он отошел от стены. Вновь пристально оглядел гостью.

- Тебя действительно заботит Яйцо, Саила? Какое тебе дело до него? Если драконицы перестанут зачинать и рожать, это ведь никак не отразится на саламандрах. Почему ты помогаешь?

Королева чуть не вздрогнула. К чему эти вопросы? Он что-то подозревает? Или просто возжелал поговорить? Она представит, что второе. И обернет в свою пользу. Если Эредин хочет разговоров, она даст ему разговоры.

Она протянула руку к карте, которую он изучал перед ее приходом. Придав движению максимум изящества и грации. Он должен любоваться ею каждое мгновение. Ведь каждый миг рядом с ним – ее преимущество перед той. Перед пришелицей.

- Мы обитаем в одном мире, - мягко вымолвила она. – А в нем творится что-то неладное… Сначала вымерли сильфы, перестав размножаться. Вслед за ними сгинули фениксы из своих пламенных чертогов на вершинах вулканов. И вот теперь драконицы не могут забеременеть. А Рубиновое Яйцо – величайший артефакт драконьей расы – остывает. И на его поверхности появилась трещина. Я не хочу, чтобы драконы сгинули. Не хочу терять тебя, - проговорила она просто и откровенно. – Кроме того – вдруг саламандры следующие? Мне страшно… Эр.

Она лгала в каждом слове. Ей ничуть не было страшно. Ни за себя, ни за драконов. Ей глубоко плевать, что драконицы не могут забеременеть. Она-то – не драконица! Наоборот, ей на руку, если у Эредина не будет причины вступать в брак и зачинать потомство.

У драконов и саламандр не может быть совместных детей. Это только проклятые человечки способны понести от самца любой расы. Даже от сильфов, пока те окончательно не отказались от продолжения рода и плотских удовольствий.

Не верила она, и что саламандры могут вымереть. А если все же вдруг – какое ей дело? На ее веку такого не случится. А что ждет ее многочисленных дочерей и далекое потомство – ей безразлично. Расы уходят и приходят. Так устроена Вселенная. Когда-то саламандр не существовало. Логично, что однажды их снова не станет. Вселенная живет дольше, чем ее разумные обитатели.

Королева стремилась к одному – обладать тем, что приносит ей удовольствие. А сейчас больше всего удовольствия ей дарил Эредин Файларден. И власть, которую она мечтала усилить рядом с ним.

Каждое ее слово было выверено – как жесты, позы и детали внешности. Саила, чей опыт соблазнения исчислялся десятилетиями, прекрасно понимала: таких мужчин, как Эредин Файларден, соблазняет не просто красота. Им нужно понимание. Женщина, которая разделяет их цели, их смыслы, куда интереснее им, чем просто красивая и сексуальная женщина.

Сейчас Эредин впервые спросил Саилу о ее целях. Он не спрашивал, когда она предложила ему обратиться к Гайдане. Что изменилось, почему ему вдруг стало важно? Неужели встреча с Истинной исподволь влияет на него?

Королева не дрогнула. Ни тени раздиравших ее сомнений не отразилось на прекрасном чувственном лице. Она смотрела на вождя, чуть приоткрыв пухлые губы. Будто молила о защите – слабая, хрупкая женщина сильного надежного мужчину.

Она даже не поняла, как он оказался рядом. В два шага преодолел расстояние от стены до нее. Обхватил за плечи, развернул и толкнул к столу. Заставляя согнуться и упасть плашмя на столешницу.

В следующий миг – треск дорогой ткани. Одним рывком он разодрал роскошное платье от выреза на спине и до подола. Тонкое кружевное белье постигла та же участь. Следом послышался треск его собственной одежды – с ней вождь церемонился еще меньше.

Он вошел резко, жестко, не тратя время на ласки. Саила и не нуждалась в них – уже тяжело дыша от возбуждения. Она всегда была готова, стоило ей только оказаться рядом с ним. Одно лишь присутствие Эредина Файлардена заводило ее сильнее, чем долгие старательные ласки других мужчин.

Он вбивался в нее короткими, отрывистыми толчками, проникая глубоко-глубоко. Саила кричала и стонала, подаваясь ему навстречу.

- Жестокий… жеребец… - прохрипела она сдавленно.

Он исторгался в нее и не расслышал слов в собственном экстазе. И не переспросил. Молча вышел из кабинета, ничего не сказав любовнице. Саила поднялась, опираясь на стол. Вновь прошептала:

- Жестокий жеребец…

Она не сама назвала так Эредина Файлардена. Услышала от трех девиц, которые однажды выходили, хихикая, из его спальни. Вождь, сама галантность, любезность, внимание, преображался, когда овладевал женщиной. Или женщинами.

Саила подобрала обрывки платья. Вышла из покоев вождя, даже не попытавшись прикрыть лохмотьями наготу. Она шла, не спеша. Напротив, шествовала нарочито медленно, встречаясь с похотливыми взглядами мужчин и завистливыми – женщин.

Пусть все видят. Пусть все знают. Лишь от вождя она могла выйти в таком виде. Пусть знают, что он делал с ней. Чтобы ни у кого не осталось сомнений, кто тут Истинная!

И Саила гнала прочь предательскую мысль, что Истинная осталась бы в покоях вождя, а не шла голышом через весь дворец. Она – хозяйка положения. Ей принадлежит страсть Эредина Файлардена. И никакая самозванка не отнимет то, что принадлежит королеве саламандр!

Глава 14

И вот я вновь сижу в полицейской «ладе», с крыши которой все так же сияет алым неведомый камень. За окном высятся громадные горы, а рядом со мной – могучий торс Сидора. Хвала всем богам, я убедила его облачиться выше пояса на беседу с моими родителями.

Он раздобыл что-то вроде рокерской косухи и теперь был похож на молодого и очень смазливого Джона Лоутона… Жаль, не представить его родителям как моего парня рок-звезду, а то ведь придется скидывать аудиотреки с творчеством. Так что будет просто фанат рока!

Не удержавшись, я хихикнула и протянула заунывно: «И мы умрем с тобою вместе как Сид и Нэнси, Сид и Нэнси!» Тот так и вытаращился на меня.

- Почему это мы с тобой умрем вместе?!

- А если одна я – то ничего страшного? – насмешливо фыркнула.

Он помрачнел.

- Не говори ерунды. Никто не умрет. А кто такой Нэнси?

- Кто такая, - хихикнула я. – Девушка этого Сида. Больше ничего о них не знаю. Песня такая была в моем детстве. Ни слова оттуда не помню, кроме этой строчки. Ты не переживай – хоть ты и Сид, но я-то не твоя Нэнси, слава всем богам! Так что жить будем!*

*Эвелина коверкает припев из песни рок-группы Lumen «Сид и Нэнси», посвященной музыканту панк-группы Sex Pistols Сиду Вишесу и его подруге по имени Нэнси.

- Веселые ты песни слушала в детстве, - покачал он головой.

- Было дело, - пожала плечами и перевела разговор на более практичные для меня вопросы, чем музыкальный позитив моего детства. – Что это за штука на крыше? Настоящий огромный рубин?

Сидор кивнул.

- Угадала. Это Дитя Рубинового Яйца.

Я прыснула.

- Вообще-то, яйцо – само по себе дитя. Как у него могут быть еще дети?

- Рубиновое Яйцо старше самой расы драконов. Это один из самых древних и могущественных артефактов Эйроса. У него в подчинении несколько младших артефактов – их мы зовем его детьми.

- И это он перемещает нас с Земли в Эйрос и обратно?

- Ты же не думаешь, что автомобиль вашего мира способен сам пересечь межмировой портал.

- А это в самом деле обычная машина моего мира? Я думала, какая-то магическая колесница под иллюзией «лады». Ну, как ты был под иллюзией толстого белобрысого полицейского.

Сидор хохотнул.

- Это самая обычная машина твоего мира. Битая, как вы говорите, в хлам, и списанная вашими правоохранительными органами в утиль. Я перехватил ее прямиком из-под пресса. Малый портальный рубин восстановил ее работоспособность и придал возможность перемещаться через портал.

- Малый портальный рубин – тот, что на крыше? Дитя вашего яйца? – Сидор кивнул и я тут же бросила новый вопрос: - А почему малый?

- Он открывает портал для малой группы до дюжины человек.

Вот это малый! Какой же тогда большой? Я спросила вслух, и Сидор ответил:

- Крупнее размером вчетверо, а его магическая емкость способна переносить между мирами армию.

Я окаменела. Получается, эти драконы могут просто прийти со своей армией на Землю и воевать с нами?! Прочитав мои страхи на лице, Сидор засмеялся.

- Не переживай так. Мы не собираемся завоевывать Землю. Ваш мир – безмагический. Мы в нем способны применять магию до тех пор, пока она поддерживается портальным рубином. А на полноценные боевые действия даже мощи всех наших артефактов не хватит надолго. Нам нечем завоевывать вас, с вашим техногенным оружием.

Я облегченно выдохнула. Теперь понятно, почему драконы нас не завоевали со своей магией. И вообще не хотят иметь с нами дел.

- А почему мы так долго летим, если перемещаемся порталом? Разве портал – это не мгновенный переход?

- По Эйросу – мгновенный. Но когда мы пересекаем пространство междумирья, на это требуется время.

Что ж, из этого ясно лишь одно – все наши земные писатели-фантасты, описывающие мгновенные перемещения порталами, ни одного реального портала не видели. Я первая землянка, узнавшая истину, хе-хе.

Судя по захватывающим дух пейзажам за окном «лады», мы пока еще летели над Эйросом, а не в каком-то там портале. Впрочем, откуда мне знать – может, эти невероятные горы с высоченными кедрами прямо на вершинах, уходящих в небо, высятся и в межмировых порталах? Поэтому они такие немыслимо красивые и со странными климатическими свойствами?

Я снова приросла к окну, восторгаясь потрясающим видом. Если мне вдруг совершенно случайно удастся сбежать от Сида и остаться на Земле, я обязательно буду скучать по этому бесподобному зрелищу.

Но в бегство я не особо верила. Так что скучать вряд ли придется. Я вернулась мыслями к навалившимся на меня заботам. Вновь прокрутила в голове разговоры и споры старейшин. Решила выспросить у Сида подробнее то, что успела понять в них. И что не успела – тоже.

- На Совете говорили, что ваше Яйцо… повреждено. Какая-то трещина. И если я правильно поняла, из-за этого ваши женщины не могут забеременеть.

Он вновь мрачно нахмурился.

- Ты все верно поняла. Уже полтора года ни одна драконица не может зачать дитя. Причем человечек это не касается. Они, как и прежде, прекрасно беременеют и рожают полукровок. А драконицы…

- Как же такое могло случиться? Если ваше Яйцо – такой могущественный артефакт, кто мог совершить подобную диверсию?

У Сидора изумленно расширились глаза.

- Диверсию?! С чего ты взяла?!

Глава 15

Настала моя очередь удивленно хлопать глазами.

- Ну… Это же очевидно. Ваши драконицы перестали беременеть, а человеческие женщины продолжают. Наверно, кому-то так выгодно. Или самим людям, или кому-то из драконов… «кому неважна чистота расы», - я процитировала фашистский выпад Регетора. – Или еще какие-то причины – я слишком мало знаю о вашем мире, чтобы предположить все.

Идея диверсии пришла мне в голову совершенно спонтанно, я даже не вдумывалась. А удивилась лишь тому, что сам Сидор не допускал такой возможности. Он глядел на меня так, будто я то ли совершила чудовищное святотатство… то ли гениальное открытие.

- То есть никто из вас не предполагал, что Яйцо могли повредить специально? – уточнила я.

- Как можно повредить артефакт подобной мощи!

Я пожала плечами.

- На всякую мощь найдется другая. Сам говоришь – против нашего техногенного оружия ваша магия бессильна. Может, и ваше яйцо повредили таким же техногенным оружием.

Сидор смотрел на меня с оторопью. Ну и ну – ему даже не приходило в голову подобное. Я продолжала выспрашивать:

- Еще я слышала на Совете, что были и другие расы, которые… вымерли. Сильфы, фениксы…

- Да. Женщины сильфов тоже перестали зачинать и рожать. Правда, причина была совсем иной. Они перестали… стараться. Ты понимаешь, о чем я. И мужчины, и женщины.

- А вы, значит, стараетесь, - хохотнула я.

- Еще как, - в тон мне поддакнул он. – Драконам хватает темперамента. А сильфы всегда славились холодностью и равнодушием к плотским радостям. Для них это было… неизбежным злом. Необходимость для продолжения рода, которой они избегали как могли. Чуть ли не из-под палки сочетались друг с другом. Никогда для удовольствия. С драконами все совсем иначе.

Не сказать, чтобы я порадовалась за драконов. Учитывая, что они похитили меня и непонятно как собирались использовать. И что среди них есть любители человечек вроде старшего господина Энлардена… И что теперь продолжать род они могли только с человечками…

При всех этих обстоятельствах, я бы предпочла, чтобы они относились к плотским удовольствиям как сильфы. А вот если отпустят меня домой – пусть плодятся и наслаждаются на здоровье!

- Получается, сильфы вымерли, перестав размножаться? И фениксы тоже?

- Фениксы не вымерли. Они просто однажды исчезли из Эйроса. Через три года после того, как умер последний сильф.

- Как может исчезнуть целая раса?..

- Это величайшая загадка Эйроса уже полтора столетия. В один день их дворцы-гнезда, стоявшие на вершинах вулканов, опустели. А через несколько дней все вулканы на острове Марисено – в земле фениксов – массово изверглись. И сожгли дотла пустые дворцы. Хотя прежде тысячелетиями дворцы стояли нерушимо, и лава во время извержений проходила сквозь них, не причиняя вреда.

Я изумленно слушала Сида. То, что он говорил, казалось мне немыслимым. Дворцы на вулканах, нерушимые от извержения лавы. Как такое возможно? Даже превращение людей в летающих ящеров казалось чем-то более понятным моему воображению. Но это…

- А какими они были, фениксы? В моем мире фениксов изображают огненными птицами. А драконов – летающими ящерами. И ни про кого не сказано, что они перевоплощаются из людей и обратно.

- Фениксы и есть громадные птицы, сотканные из пламени. В своем истинном обличье. У них есть… была и человеческая ипостась. Они пребывали в ней, если вулканы не извергались. Во время извержений огненная ипостась удерживала магию, которая сохраняла дворцы нерушимыми.

Мне вдруг безумно захотелось побывать в огненных дворцах на вершинах вулканов.

- Как жаль, что эти дворцы сгинули… Наверно, в них могли находиться только фениксы? Человек там не выдержал бы?

- Отчего же. Люди спокойно обитали во дворцах фениксов. И другие расы могли находиться там – даже во время извержений. Главное, чтобы во дворце находился феникс в истинном обличье. Тогда лава проходила сквозь него, не причиняя вреда никому.

- А когда фениксов не стало, защита от лавы пропала… Печально. А люди, получается, жили в их дворцах? Что с ними стало во время тех массовых извержений?

- Самые разумные быстро осознали опасность и успели покинуть дворцы. Кто-то ждал хозяев. Кто-то просто мешкал. Они погибли.

- Что они вообще делали там? Прислуживали? Или дружили?

- И то, и другое, и не только. Аристократы людей и других рас нередко гостят во дворцах друг у друга. Простолюдины нанимаются на службу.

- И человеческие любовницы для любителей экзотики, - фыркнула я.

Сид усмехнулся.

- Не без того. Что поделать, если женщины твоей расы любвеобильны… и всеядны. Они продолжали рожать от сильфов, когда сильфиды уже не беременели. Они не брезгуют даже кобольдами – хотя у тех нет человеческого обличья. А то, которое есть, весьма… непривлекательно. Но многих твоих соплеменниц это не останавливает!

- А как выглядят кобольды?!

- Покажу, когда вернемся в Эйрос. Мне даже любопытна твоя реакция – сможешь ли ты представить себя в постели с этим!

- Не смогу! – твердо заявила я. – И без человеческого обличья не смогу, и вообще абы с кем себя в постели не представляю!

Но посмотреть на этих кобольдов было интересно. Отчего Сид говорит о них с такой неприязнью? Ведь не оттого же, что у них нет человеческого обличья, и их любят мои «всеядные» соплеменницы.

- А кто еще обитает в Эйросе? Сначала ты говорил только о драконах и людях. На Совете я услышала про сильфов и фениксов – но их больше нет. Теперь ты упомянул кобольдов? Есть и другие расы?

Я не беспокоилась за долгие разговоры. Сид сказал, что портал переместит нас в отрезок времени, не позже получаса после нашего первого перехода. Услышав это, я потребовала подъехать на магической колымаге прямо к универу, откуда он меня похитил. Я собралась все-таки попасть на защиту диплома. Диплом мне пригодится, если я не теряю надежды удрать от драконов…

- В Эйросе много рас, - ответил Сид на мой вопрос. – Ближе всего к нам – ифриты, они же саламандры. Это одна и та же раса – ее мужчины и женщины называются по-разному. Они, как и мы, находятся под покровительством Огненной Матери Гайданы. И обитают в огненно-подземных городах, прямо в магме. У ифритов и саламандр разные города, они живут отдельно друг от друга. Встречаются лишь специально для сочетания и зачатия ребенка. Попасть в их города с поверхности можно через кратеры вулканов. На это способны лишь те, кому покровительствует Огненная Мать: драконы и фениксы.

- Вулканы… - пробормотала я. – Похоже, у вас их очень много и они очень важны в вашем мире.

- Очень важны. Для наших рас – двух оставшихся. Ведь Огненная Мать сама обитает в вулкане. Точнее, она сама и есть вулкан. Гайдана – самый огромный и могущественный вулкан Эйроса.

Я вздрогнула. Очередное загадочное совпадение… Сиду ничего не сказала. Пусть будет сюрприз, когда он наконец придет к нам домой…

Он продолжал:

- У других рас другие покровители и другая среда обитания. Кобольды живут под землей. Точнее, прямо в земле. Их города вырыты в громадных норах. Ундины живут на дне морей и океанов. А эльфы в лесах.

- У вас есть эльфы?!

- Тебя это удивляет? Сильнее, чем драконы, ифриты или ундины?

- Ифриты и ундины у нас не очень популярны, - хихикнула я. – Кобольды и сильфы тоже. Я про всех и не знаю почти ничего. Фениксы чуть известнее, но не особо. Зато про эльфов и драконов написано очень много книжек! В моем мире их очень любят писатели и киношники! Еще вампиров!

Сид вновь оторопел.

- Ужасных созданий некромантии? Я говорил, что люди крайне извращены в своих предпочтениях!

- Ну почему же, вас ведь мы тоже любим! Хоть и не видели никогда. Только выдумывали!

Сидор ничего не успел на это ответить. Колеса «лады» мягко коснулись твердой поверхности. Глянув в окно, я увидела знакомый урбанистический пейзаж родного города. Я снова на Земле! Снова дома!

*Молодой Джон Лоутон, вокалист знаменитой британской рок-группы Uriah Heep

Глава 16

Я упросила Сидора не подъезжать прямо к универу на полицейской машине, а высадить меня через квартал. Он подозрительно быстро согласился. Выйдя из машины, протянул руку на крышу и снял с нее рубин-мигалку.

Прямо на моих глазах магический артефакт уменьшился до размера куриного яйца. На Земле он и в таком виде имел бы запредельную стоимость. Сидор сунул его за пазуху, во внутренний карман косухи, подал мне руку, и как только я вышла, крепко подхватил под локоть.

Я фыркнула. Ну конечно, выпускать меня из поля зрения он не собирался. Ну и ладно – он в своем собственном обличье, а не толстого белобрысого мента. Все девчонки обзавидуются, если меня на защиту будет провожать такой кавалер!

Вдвоем мы зашагали к моей альма-матер. Как я и предполагала – на нас все оглядывались. Сид с его высоченным ростом, крепким торсом и внешностью молодой рок-звезды, мгновенно приковывал внимание к своей колоритной персоне.

А уж в самом универе он просто произвел фурор! Встречные девчонки – да и преподавательницы тоже – замирали на месте и глазели нам вслед. Кто шел не один – шушукались между собой. Я горделиво распрямила спину. Как там у Маяковского – смотрите, завидуйте!

Я вдруг вспомнила вождя Эредина. А что было бы, появись он в этих стенах? Наверно, за нами просто сплелась бы вереница женщин всех возрастов с высунутыми языками и капающей слюной, хе-хе!

Кое-как я уговорила Сида остаться в коридоре и не заходить в аудиторию, где проходила защита с нашей кафедры. Упрямец оставил дверь приоткрытой, то и дело совал нос, в очередной раз привлекая внимание.

Сама защита прошла без сучка без задоринки. Несмотря на безумные события этого дня, я блестяще провела презентацию и ответила на все вопросы. Преподы единогласно выставили мне «отлично». Теперь оставалось только забрать диплом – но если я не смогу вытащить Сида или еще кого на вручение, забрать можно будет позже в любое время. Если мне все же удастся сбежать…

Выйдя из аудитории, я позвонила маме, обрадовала новостью, что доча отныне – дипломированный специалист. И предупредила, что приду домой с гостем. Мама предсказуемо заволновалась, логично предположив, что гость – молодой человек, да не простой приятель.

Я снова уговорила Сидора не сверкать полицейским авто, а вызвала такси. До моего дома нас домчали минут за двадцать.

- Надеюсь, ты не придешь в шок от габаритов нашего жилья после ваших дворцов, - хихикнула я.

Стыдиться мне нечего: квартира у нас улучшенной планировки, в элитном доме с консьержем и огороженной территорией, потолки два-восемьдесят. Но до драконьего дворца всяк не дотягивает.

Мы заехали на территорию, вошли в дом и поднялись на лифте. Сидор поглядывал по сторонам с нескрываемым интересом, но признаков клаустрофобии не подавал. Надеюсь, не спалится перед мамой.

Она встретила нас на пороге, вновь радостно поздравила меня. Я представила ее, а следом выдала:

- Мам, знакомься – это Сидор! Так его родители назвали, он не виноват, - развела руками с невинным видом. – Его все зовут просто Сид, для краткости. Ну и как-то цивильнее выходит!

Ха-ха! Ну и как тебе такое, Илон Маск? То ли еще будет!

Мама не поддержала мой стёб:

- Прекрасное имя, Сидор! Мне очень нравится. Ваши родители молодцы, что назвали сына исконным русским именем, а не какими-то новомодными, из фильмов.

Так-то верно, уж лучше Сидор, чем Джонсноу Петрович или Дейнерис Васильевна. Кавалер мой и глазом не моргнул. Видимо, его волшебный артефакт, когда вложил ему в голову знание нашего языка, пропустил такое словечко, как дорожный сидор. С ударением на последнем слоге.

- Прошу к чаю! – гостеприимно улыбнулась мама. – Или может, что покрепче? Вы не за рулем, Сидор?

- Не за рулем! – охотно подхватила я. – Прекрасная идея – отметим мой диплом коньяком!

Опачки! Хоть бы земной алкоголь подействовал на его драконий метаболизм как-нибудь чрезвычайно! Упьется вусмерть, а я смогу сбежать! Ну а вдруг, чем черт не шутит?

Мы прошли на кухню. Мама успела красиво сервировать стол и гордо сообщила, что вот-вот подъедут пироги из нашей любимой пекарни. При этом скромно умолчала, что пекарня – наша собственная. Точнее, мамина. И одна из лучших в городе.

Сидор поглядывал по сторонам с нетерпением. Я молча усмехалась, предвкушая главный сюрприз.

Мама щебетала и щебетала, пока доставала коньяк и нарезала бутерброды с беконом на закусь. Наконец Сидор не выдержал и спросил:

- А где же ваш супруг, Елена Алексеевна? Он не выйдет поздравить любимую дочь с таким событием? Или он на работе?..

Мама удивленно посмотрела на него, затем на меня. Я затаила дыхание в предвкушении.

- Разве Эва не сказала вам, Сидор? Михаил Владимирович в научной экспедиции. В Японии.

Кажется, у Сида было неплохо с земной географией. С самообладанием тоже, поэтому он просто застыл как вкопанный, а вот челюсть на месте удержал, не отвесил до колена – как случилось бы со мной на его месте.

- Не говорила… - медленно произнес он, обращая на меня очень странный взгляд.

- Да как-то речь не заходила, - развела руками с милым невинным видом. – Мой папа – очень известный сейсмолог и… вулканолог. Он постоянно в командировках и разъездах. И только на прошлой неделе укатил в Японию. К самому активному вулкану на острове Кюсю…

Взгляд Сидора стал еще более странным. Похоже, мне предстоят долгие разборки за это умалчивание…

- Ты же написала ему, мам? Что-то у меня нет от него поздравительных сообщений…

В такси я успела проверить айфон – который совершенно спокойно перенес два перехода между мирами и работал, как ни в чем не бывало, держа заряд. Кстати, надо подзарядить, пока есть возможность.

- Писала, - пожала плечами мама, - но он был оффлайн. Причем еще с вечера.

Вот тут уже встревожилась я.

- Как с вечера?

Схватив айфон, я проверила все мессенджеры. Папы и правда не было онлайн с четырех часов вчерашнего дня… Может, ничего удивительного, учитывая разницу часовых поясов… Но он знал, что сегодня у меня защита! Обязательно зашел бы хоть на пару минут. Остров Кюсю – не то место, где может не хватать интернета. Разве что у них началось внезапное извержение?!

- Мам, дай телефон, - скомандовала я без лишних слов.

Она так же быстро протянула его мне. Я нашла у нее в контактах японский номер папы. Себе я его не сохраняла – мы общались через мессенджеры, которые были на российском номере. А у мамы записан на всякий пожарный. Вот пожарный и пришел…

Проверив мамин баланс, я набрала папин номер. Вместо гудков женский голос заговорил на японском. Дождалась английского перевода, который подтвердил то, что я уже поняла. Абонент не абонент.

Я стиснула свободную руку в кулак, впиваясь ногтями в кожу ладони… А следом беспомощно посмотрела на Сидора. Я собиралась обвести драконов вокруг пальца, чтобы мне дали встретиться с мамой. И не сказала, что папа далеко от дома. А шутка обернулась… кто бы только знал, чем она обернулась?! Пока я знала только одно – мой папа пропал со связи.

Часть вторая. Глава 17

Я подняла голову от экрана. Мама смотрела на свой аппарат в моих руках. Испуганно, растерянно. Наверно, я пялилась на него точно так же. А затем перевела взгляд на Сидора. Если бы не мама, закричала бы на него.

Что происходит?! Куда пропал папа? И почему в тот же день, как он и его драконы забрали меня в свой Эйрос? Это не может быть совпадением!

Он смотрел на нас серьезно и напряженно. Явно понимал, что случилось неладное. Хоть телефон говорил только на японском и английском. Я резко спросила маму:

- У тебя его рабочий номер есть? Обсерватории, руководителя экспедиции?

Она нервно кивнула, забрала у меня телефон, налистала в контактах нужный номер и вернула мне. Я набрала – и услышала уже знакомое на японском, абонент не абонент… Разница во времени! – сообразила. Тот же результат будет, если звонить в российское консульство в Токио… А куда еще обращаться, чтобы нашли папу в японской Кагосиме – ума не приложу!

Снова схватилась за свой айфон, загуглила – извержение Сакурадзимы. Самая поздняя новость месячной давности. Ни вчера, ни сегодня вулкан не извергался. Опять открыла один за другим все мессенджеры. Папа по-прежнему оффлайн. Что же случилось?!

- Эва… что делать будем? – выговорила мама.

Я молчала и судорожно соображала. Обсерватория должна работать круглосуточно. Найти дежурный телефон… Но как я буду общаться на японском?! Вряд ли настолько повезет, что дежурный знает английский… Звонить в полицию Кагосимы? Логичнее всего, но – та же проблема, по-каковски с ними разговаривать?!

Догадка осенила меня – нам нужен переводчик здесь, в России! Быстро найти в интернете кого-то японоговорящего, заказать срочную работу и пусть обзвонит все учреждения, какие назову!

Я не успела и рта раскрыть, чтобы выдать маме свою идею. Сид сделал шаг и, оказавшись рядом со мной, крепко взял под локоть.

- Елена Алексеевна. Сейчас Эвелина поедет ко мне. Сразу после того, как я отвезу ее, немедленно займусь поисками ее отца. Эвелина будет жить у меня, пока эта ситуация не разрешится.

От шока мама чуть не присела прямо на пол. Папа пропал со связи, и тут молодой человек, которого она видит сегодня впервые, обещает найти мужа, а еще заявляет, что дочь будет жить у него! А ведь мама не слышала от меня ни о каком парне, с тех пор как мы разбежались с бывшим. И прекрасно знает, что я нетороплива в отношениях, вот так с наскоку жить ни с кем не стану!

Мама посмотрела в мои ошалевшие глаза, и несмотря на шок и растерянность, твердо произнесла:

- Сидор, на мой взгляд, это поспешное решение. Насколько я понимаю, вы не так давно знакомы. Мы вам очень благодарны за желание помочь. Но Эве лучше сейчас жить дома. Да и мне не хотелось бы оставаться одной. Потому предлагаю вместе обсудить, как нам действовать.

Мама редкостная умничка. В иной ситуации я крикнула бы – «Бинго!» Она явно пыталась помочь мне выпутаться из неловкой ситуации. Будь Сид обычным земным парнем, я бы ухватилась за протянутую ниточку и закивала бы – да, да, лучше буду жить дома.

Но он крепко стискивал мой локоть. Куда крепче необходимого. Синяк оставит. И мне хватало ума понять: этот фарс с «жить у меня» - только ради маминого душевного спокойствия. Если я не подыграю ему, он просто умыкнет меня, не стесняясь ее присутствия. Еще и дочь пропадет прямо на глазах.

Поэтому я проговорила как можно спокойнее:

- Мам, я поеду к Сидору. У него и правда будет лучше. И он поможет найти папу. Я буду каждый день звонить тебе, обещаю!

На этих словах выразительно взглянула на Сидора. Пусть только посмеет возразить.

Посмел.

- Записывать видеосообщения, - твердо поправил он меня. – Я сам буду пересылать их вам.

Мама округлила глаза. Подобная конспирация прибавила ей беспокойства. Но я снова кивнула.

- Мам, действительно лучше делать, как говорит Сид. Он в этом знаток!

И сделала большие загадочные глаза. Пусть думает, что доча оторвала себе хахаля-фээсбэшника. Тогда точно успокоится.

- Если ты так говоришь… - протянула она с сомнением, но возражать больше не стала.

- Мам, поверь, так лучше. Дай мне свой пауэрбанк, если у тебя заряжен, и мы поедем. Чем скорее, тем раньше Сид займется поиском папы.

Мама быстро вынесла дивайс, обняла меня, сморгнула слезу, думая, что незаметно.

- Ты только пиши, Эва… Не теряйся, пожалуйста.

- Не потеряюсь! – клятвенно заверила я и снова сделала страшные глаза Сиду.

Он серьезно кивнул, не выпуская моего локтя. Попрощался с мамой, повторил свое обещание помочь и поволок меня на выход.

Едва створки лифта сдвинулись за нами, я зашипела на него:

- Если твой рубин не переместит нас в Кагосиму прямо сейчас, я тебе все кудри повыдергиваю за твое «жить у меня»! Будешь ходить лысый и страшный!

- Прямо сейчас он переместит нас только в Эйрос, - холодно ответил Сид, не впечатлившись моей жуткой-ужасной угрозой. – Портальные рубины не работают в пределах безмагических миров. Поэтому мы немедленно отправляемся обратно. И уже оттуда я перемещусь на поиски твоего отца.

- Ты?

- Я. Ты останешься во дворце. Никто не станет рисковать, таская тебя с места на место после того, как твой отец исчез.

- Он не исчез! – выкрикнула я. – Просто пропал со связи. Мало ли что могло произойти.

- Вот именно. Мало ли что. Поэтому ты такая взвинченная.

- Еще бы! Как раз в тот день, когда ты меня похитил! Одно связано с другим!

- Вот именно, - повторил он. – Потому я верну тебя в замок, под защиту драконов.

- А кто защитит меня от драконов? Я должна помочь тебе искать папу. Ты ничего не знаешь о нашем мире!

- А ты много знаешь о той стране, где сейчас твой отец?

Лифт открылся на первом этаже, и мы продолжали препираться, выходя из подъезда. Я достала айфон и принялась вызывать такси. Параллельно буркнула:

- Я хотя бы по-английски смогу там объясняться.

- Я буду говорить на родном языке обитателей того ареала, куда переместит меня портальный рубин. Ты ведь без проблем стала понимать язык Эйроса после перехода. Так работает артефакт.

Фыркнула, но смолчала. Крыть нечем – я уже сейчас беспомощна со своим английским. А если Сид заговорит по-японски, и сможет переместиться сразу в Кагосиму, он точно сделает больше, чем я из России.

Сама я никак не попаду в Японию – сбор документов, поездка в японское консульство, собеседование, ожидание решения… Затянется на несколько месяцев и потеряет всякий смысл. Так что лучше не дергаться, а поблагодарить Сида за быстрое решение и подсказать ему нужную информацию.

- Телефона у тебя, конечно, нет?

Он усмехнулся и вытащил из-за пазухи солидный аппарат в кожаном чехле. Забрала его и вбила в контакты номера родителей. При этом без особого удивления обнаружила, что в телефонной книге Сида один-единственный номер. Мой. Хмыкнула:

- А ты основательно подготовился к сталкингу* жертвы. Телега у тебя установлена?

*преследованию

- Телега?.. Это деревянное колесное средство передвижения?.. Ты машину так называешь?

- Сам ты деревянное колесное.

Пока ждали такси, установила на андроид Сида все мессенджеры, которыми пользуется папа. Объяснила, как пользоваться и проверять онлайн-статус. Недолго думая, отправила с его аккаунта себе самой сообщение, где искать папу: Япония, остров Кюсю, город Кагосима, национальный парк Киришима-Яку, исследовательский центр вулкана Сакурадзима. Текст показала Сиду.

- Не заблудись. Каску прихвати – там без нее на улицу не выходят! Чтобы выбросом голову не проломило.

Усмехнувшись, он спрятал телефон.

- И ты еще думала, я возьму тебя с собой? Нет уж, в каске буду ходить я один. А ты спокойно посидишь во дворце.

Ответить ему не успела - подъехало такси, и мы направились обратно к универу, где стояла реанимированная из-под утилизации «лада». По дороге мы не разговаривали, чтобы не смущать таксиста фантастическими обсуждениями.

А когда высадились возле полицейского авто, уже почти ставшего мне родным, он вернул на крышу рубин, мы пересели – и машина оторвалась от земли, тоже почти привычно…

Тут-то Сидор и задал вопрос, который я надеялась уже не услышать:

- Почему ты молчала о работе своего отца? О том, чем он занимается, и где сейчас.

- А почему ты молчал и до сих пор молчишь, что за пророчество Гайданы, из-за которого ты притащил меня в свой Эйрос? О чем оно?

Глава 18

Реакция мне категорически не понравилась. Он плотно сжал губы и отвернулся.

- Об этом спрашивай вождя. Пусть он сам тебе скажет. Все, что сочтет нужным.

- А вождь не спешит со мной разговаривать от слова вообще. Видишь, у вас свои резоны не говорить мне всей правды. И у меня свои.

- Эвелина. Поверь, у тебя очень, очень серьезные резоны говорить нам всю правду. От нее зависит твоя… твое будущее в Эйросе.

- Твоя жизнь? Именно так ты хотел сказать? Будешь угрожать мне, как и твой дед? Почему бы вам самим не поговорить со мной откровенно, чтобы я понимала, что именно вам нужно? Я умею сотрудничать. Но искренность и честность должны быть с обеих сторон.

Он отвернулся от меня, пробубнив себе под нос:

- Нет, пусть Эр сам разгребает.

И смолк, глядя на облака за окном «лады». В мою сторону больше не смотрел. Но если он рассчитывал так избавиться от моей дотошности, не на ту напал.

- Сид. Пожалуйста, посмотри на меня.

Красивая, но очень смурная физиономия повернулась ко мне. Я взяла быка за рога.

- Папу забрали в Эйрос, как меня?

- Пока я не был на месте и не знаю обстоятельств, могу сказать лишь одно. Рубиновые драконы его не забирали. Вождь не отдавал приказ. А привести иномирянина без приказа вождя – нарушение. Никто не пойдет на это.

- Даже в тайне от вождя и остальных?

- В тайне такое не сохранить. Все портальные артефакты подчиняются Яйцу. Оно хранит память о всех действиях, совершенных с их помощью.

- А если кто-нибудь «почистил логи»?

- Что? – не понял Сид.

- Ясно, так глубоко в нашу культуру ты еще не погружался, - хмыкнула я. – Если кто-то взял и уничтожил память о действии, совершенном портальным артефактом? Например, кто-то из конкурирующего клана. Ты взял один артефакт, а он взял другой. Но позаботился, чтобы об этом никто не узнал. Стер данные о пользовании им. В смысле, стер из Яйца память об этом действии.

- Стер память из Яйца?!.. Как ты себе это представляешь?

- Никак, - пожала плечами. – Я вообще не представляю это ваше Яйцо. Но оно же как-то получило повреждение. Мало ли как. Может, и память тоже получилось стереть – неведомым для вас образом.

- Я сообщу вождю, чтобы он проверил артефакты. Возможно, в Яйце и верно появилось знание о недозволенном межмировом переходе. И стереть его невозможно, поверь.

- Надеюсь, - буркнула я.

А следом прибавила совсем другим тоном. Без ерничания.

– Найди папу, Сид. Пожалуйста. И не скрывай от меня, где он – на Земле, или… здесь.

Последнее слово я прибавила, увидев за окном краем глаза уже знакомые громадные горы.

- Поверь, Эвелина, я сделаю все, чтобы найти его. Нам очень важно поговорить с ним.

- Зачем, Сид? Почему наша фамилия так важна? Как мы связаны с этой вашей… Огненной Матерью?

- Это мы и хотим узнать.

Летучее авто приземлилось на поверхность арены. Сид вышел, открыл мне дверцу и подал руку. Указал на башню.

- Подойди туда и жди. Ладонь поднимет тебя к окну, а там встретит Алида.

Собралась было съехидничать – надеюсь, не столкнет вверх тормашками. Но промолчала. Незачем задерживать его шутками. Да и не до шуток мне теперь. Так что я просто сказала:

- Спасибо. Будь на связи, пожалуйста.

И направилась к башне. Едва остановилась, как невидимая воздушная платформа подняла меня наверх, прямо к раскрытому окну. Не без робости я подошла ближе к подоконнику – шагать по воздуху было безумно страшно. Даже ощущая под собой твердую поверхность.

Пра-правнучка главы драконьего клана ждала меня внутри.

- С возвращением, госпожа! Желаете отобедать? Ванну?

- Ванну точно желаю. Обедать… если только позже.

От переживаний и думать о еде не могла. Алида поклонилась и убежала из гостиной. А я с нетерпением скинула с ног шпильки и плюхнулась в кресло. Портфель поставила под ноги, прислонив к ножке кресла.

Подумав, вытащила айфон и проверила. Сети, разумеется, не было. Но все оффлайн функции работали. Можно фотографировать, читать книги, записывать видео и аудио, смотреть и слушать, даже играть в игрушки – но этим я и дома не баловалась, и уж точно не собираюсь сейчас.

В дороге я успела озадачить Сида покупкой и зарядкой запасных пауэрбанков. Но айфон мне был нужен только для записи сообщений маме. Сама я уже знала, чем займусь в вынужденном безделье, пока буду ждать новостей.

Читать местные книги. О богах Эйроса… и вулканах. Надо разобраться, какую роль играют в этом мире вулканы. Похоже, тут они значат намного больше, чем на Земле… чего всю жизнь так не хватало папе.

Когда Сид рассказывал мне о расах Эйроса, вулканы то и дело назывались местом их обитания. Фениксы жили на вулканах. Ифриты – прямо внутри, в магматической ткани… Огненная Мать Гайдана вообще была вулканом.

Наша загадочная фамилия. Папино увлечение вулканами. Я вспомнила, с каким энтузиазмом он говорил о них маленькой мне. И я, ребенок, глядя в его горящие глаза, заражалась его пылом, его интересом.

По его стопам я не пошла, вулканологом не стала. В старших классах меня больше привлекла идея завести свой бизнес. Как мама, владевшая сетью элитных кондитерских в нашем городе. Поэтому поступила я на менеджмент и управление в наш экономический университет.

Но папина преданность вулканологии по-прежнему захватывала меня – как и маму. Каждый раз, когда он приезжал из экспедиций и командировок, мы восторженно слушали его рассказы – что он наблюдал и чем занимался, как спускался в кальдеры остывших вулканов… В его зажигающем изложении даже скучные замеры и анализ данных звучали занимательными приключениями.

Слушая, я понимала, как мама влюбилась и вышла замуж за увлеченного сотрудника НИИ, с долгими опасными командировками, с относительно невысоким заработком. Хорошие деньги папа привозил только из некоторых зарубежных командировок – не всех. А его обычная зарплата ученого не могла обеспечить наш нынешний уровень жизни. Но маму это не напугало.

Пока я предавалась воспоминаниям, пришла Алида, отвела меня в наполненное «джакузи». Я отпустила ее и окунулась. Погрузиться в приятное омовение и расслабиться не получится. Я натиралась мыльным шариком с экзотическим, непривычным моему земному и весьма избалованному нюху.

В другой раз новые приятные ощущения непременно доставили бы мне удовольствие и расслабили. Но сейчас я просто смывала неизбежный за день налет пыли и пота, и продолжала думать.

Память подкинула мне самые тревожные моменты сегодняшнего дня. Странное поведение Сида в машине. Его испуг от песни про Сида и Нэнси, которые умрут вместе. Намеки его деда. Еще более странное поведение вождя, обходившего меня словно заведенную бомбу.

Я вертелась мыслями вокруг этих эпизодов… и вдруг подскочила прямо в бассейне, расплескав брызги на пол и уронив в воду мыло. События нанизались на одну ниточку, словно бусинки. Или сложились осколками в целую мозаику. Настолько очевидную, что я не понимала, как не додумалась до этого раньше.

Угроза.

Глава 19

Они каким-то образом пришли к выводу, что я – угроза их миру. Должно быть, пророчество этой огненной матери Гайданы – о том, что я могу уничтожить их распрекрасный Эйрос. И теперь не могут решить – убить меня сразу же… или разобраться, что я такое и с чем меня сожрать.

Как я сразу не догадалась! Вот чего требовал Регетор и его единомышленники. Немедленно устранить угрозу. Откусить мне голову и не медлить, пока их драгоценное Рубиновое Яйцо разрушается, а драконицы не беременеют.

Они решили, что это происходит из-за меня? И прекратится, если меня убить? Господи, ну какая же чушь! Я что, наслала порчу на их драгоценные рубиновые яйца, еще два года назад, ни сном ни духом ничего не ведая? А может, они боятся, что ядерную бомбу принесу из своего мира в их драгоценный Эйрос?!

Похоже, именно так рассуждают эти дремучие ящеры. И сам вождь…

Я вспомнила высоченную, грациозно-гибкую фигуру. Он и верно крался вокруг меня, словно хищник, оценивающий угрозу. Наверняка жаждал обезвредить здесь и сейчас, без церемоний… И только любитель человечек, Гедерон Энларден, убедил сначала разобраться с моей фамилией.

Выходит, я и верно обязана Энлардену жизнью. Благодаря ему мне дали отсрочку. И теперь моя судьба зависит от беседы Сида с папой. Если Сид найдет его. Беспокойство за свою жизнь слилось с тревогой за папу.

Сид клянется, что Рубиновые Драконы не могли похитить его в Эйрос без приказа вождя. Я вижу по его реакциям, по поведению, что он не лжет. Он искренне убежден, что вождь такого приказа не отдавал. А вот вождь… Этому опасному хищнику у меня нет причин доверять.

Он мог отдать приказ, не извещая Сида. Кто-то из драконов мог похитить папу, не извещая вождя. Наконец, кроме драконов, есть другие расы. Эльфы, ифриты, ундины… да и о здешних людях я понятия не имею – какие они, какие у них возможности перемещаться между мирами. А главное – какие намерения…

Если папу похитили другие расы… захотят ли они разбираться и вникать, как наша семья связана с Эйросом и богиней Гайданой? Или немедленно, без дотошных разбирательств, уничтожат угрозу?

От макушки до кончиков пальцев меня пробрала холодная дрожь. Я вылезла из бассейна, не в состоянии больше бултыхаться в водичке. Обтерлась полотенцем, надела длинное платье простого покроя, которое Алида предусмотрительно повесила возле двери. Обула мягкие туфли, стоявшие в том же углу.

На ходу просушивая волосы, вышла из купальни в коридор. Машинально зашагала в гостиную – самое знакомое и привычное место в моем новом жилище. Так же машинально распахнула дверь, перешагнула порог… И чуть не завизжала, отшатнувшись назад!

Посреди гостиной стояли два здоровых мужика… конечно же, по пояс обнаженных! Оторопело вытаращилась на них, а они, как ни в чем ни бывало, поклонились мне. Я же, как распоследняя дурешка, отскочила в коридор и захлопнула дверь, тяжело дыша.

Сердце отчего-то бешено колотилось. Я сама не понимала, что на меня нашло. На голые торсы местных обитателей насмотрелась достаточно, чтобы они меня не шокировали. Сама была пристойно одета. Только с мокрыми волосами и полотенцем…

Но я вроде как в собственном пространстве, а эти товарищи его нарушили. Можно было спокойно осведомиться, кто такие и что делают в жилище порядочной девушки.

Похоже, пережитое напряжение наконец доконало меня. Я слишком старательно контролировала себя. Слишком сильно пыталась подавить эмоции и действовать исключительно из соображений здравого смысла. И вот меня прорвало на пустом месте.

Больше я не стала соваться в гостиную в этом состоянии. Направилась в спальню – просушить волосы и прийти в себя. Надеюсь, хотя бы там обойдется без посторонних мужиков. Но меня ждало новое потрясение…

Нет, в спальне мужчин не обнаружилось. Только Алида. С причудливой тележкой, в которую торопливо, хоть и аккуратно, складывала одну за другой вещи из гардероба.

Я не успела спросить, что она делает и какого черта в квартире… то есть, в апартаментах, посторонние мужчины. Увидев меня, служанка воскликнула:

- О, госпожа Эвелина, вы уже закончили? Это очень хорошо. Вождь Эредин прислал своих дружинников проводить вас. Он отдал приказ, чтобы вас разместили в его собственных покоях!

Глава 20

Наверно, это стало соломинкой, которая переломила спину верблюда. Я плюхнулась на кровать, лежа, прямо в туфлях. Закинула руки за голову. Проговорила, обманчиво спокойно:

- Зачем мне размещаться в его собственных покоях?

- Приказ вождя, госпожа Эвелина…

Наверно, Алида пожала плечами – я смотрела в потолок и не видела. Но обычно с такой интонацией разводят руками и пожимают плечами.

- А если я откажусь… размещаться? Мне и тут неплохо. Лучше всего, конечно, у себя дома, в моем мире. Но здесь мне однозначно комфортнее, чем… в собственных покоях вождя, - саркастично процитировала я.

- Не могу сказать, госпожа... Но… Здесь господа Леор и Таур Ривеллины… Вождь прислал их… позаботиться о вашей безопасности.

Мнущийся голос Алиды все объяснил. Господа с очередными непроизносимыми именами – очевидно, соклановцы – здесь для того, чтобы скрутить и упаковать строптивую попаданку в случае неподчинения приказу вождя.

Что ж, спектакль «Эвелина берет на понт крутых драконов» отменяется. Я могла бы, конечно, потянуть время, проверить, насколько хватит драконьей любезности… Но не хотела тратить время и силы. Последних у меня вообще не осталось. Кажется, я просто-напросто выдохлась.

Поэтому просто молча лежала и таращилась в высоченный потолок, пока Алида перекладывала в тележку мой гардероб. С которым я даже не успела познакомиться. Затем я услышала голос девушки прямо над головой:

- Позволите причесать вас, госпожа?

- Еще как позволю!

Вопреки энтузиазму на словах, поднялась лениво и неохотно. Алида принялась расчесывать мои светлые пряди чуть ниже лопаток длиной. Мягко, аккуратно и очень умело.

- В покоях вождя мне будешь прислуживать ты? Или собственная горничная вождя? – не удержалась от новой порции сарказма.

- Как вы пожелаете. Мне приставили к вам личной горничной, но если я вас не устраиваю, вы можете попросить у вождя замену…

- Вполне устраиваешь. Я рада, что ты остаешься.

С Алидой мы уже разобрали несколько камней преткновения. Ни к чему проходить через это с новой служанкой. А с ее родством и межклановыми отношениями драконов я еще попробую разобраться.

- Благодарю, госпожа! – расплылась она в улыбке.

Закончив расчесывать, она уложила волосы в замысловатую прическу. При этом я даже не заметила, когда они успели высохнуть.

- Готово, госпожа! Одежду я тоже закончила складывать. Пора идти – господа Ривеллины ждут.

- Пора так пора, - пробурчала я, вскарабкиваясь с королевского ложа. – Хотя господа могли бы подождать столько, сколько нам нужно.

Мы вышли из спальни. Алида покатила тележку через коридор в гостиную, а я прошмыгнула в кабинет. С сожалением окинула взглядом приятный интерьер. Да, здесь здорово. Жаль расставаться с таким роскошным, обустроенным, элегантным жилищем. Вряд ли в покоях вождя у меня будет собственный кабинет.

Подхватила со стола книгу, отложенную перед советом старейшин. Как знать, есть ли книги в покоях вождя. Ему, наверно, и читать некогда. Что там вообще есть… кроме него самого.

Я вдруг осознала, что мне придется жить в одном помещении с этим мужчиной. Невероятно привлекательным, брутальным самцом… И, отбрасывая ханжество… сексуальным.

Конечно, я не опасалась, что он вдруг набросится на меня, пользуясь моей беззащитностью, зависимостью, и неконтролируемой близостью к нему. Он ни капли не походил на дикаря, неспособного контролировать первобытные инстинкты.

И уж подавно, не собиралась набрасываться на него сама, как оголодавшая без секса старая дева. Хоть с бывшим мы расстались уже приличное время назад, для меня на первом месте была душевная близость и понимание, чтобы начать воспринимать мужчину как сексуального партнера.

Но жить вместе с таким мужчиной… Это будет очень… странно? Нервирующе? Непристойно? Насчет последнего не сказала бы – в моем мире мужчины и женщины нередко проживали вместе без каких-либо видов друг на друга. При совместном съеме жилья, ради экономии и дружеского понимания. При этом у каждого свой партнер.

Какие нормы приличия у драконов, я понятия не имела. Но раз сам вождь – первое лицо в государстве – допустил такое, значит, ничего критичного не произойдет. Но все равно ситуация неловкая и двусмысленная…

Передернула плечами, сбрасывая напряжение. Хотелось задержаться подольше в этом приятном месте, пахнущем свежей хвоей. Но тогда господа сломай-язык придут выковыривать меня прямо отсюда.

Так что я вышла из кабинета в гостиную, невозмутимо закинула тяжелый томик в тележку Алиды, поверх аккуратно разложенных вещей. Затем повернулась к ожидавшим «телохранителям», любезно кивнула.

- Приветствую, господа.

Те снова поклонились мне, не уточняя, что мы уже виделись. Тут я с удивлением обнаружила, что незнакомец из них – только один. А вот второго я видела еще раньше… до инцидента с полотенцем и мокрыми волосами.

Глава 21

Передо мной стоял мой третий спутник по дороге в Эйрос на полицейской «ладе». Тогда он сидел на переднем пассажирском сиденье рядом с русоволосым Дарелом – водителем, который не касался руля. В тот раз я разглядела лишь его роскошную каштановую шевелюру и ухмылку в зеркале заднего обзора.

А сейчас пристально всмотрелась в привлекательное лицо с красиво очерченными губами, прямым носом и теплыми карими глазами. Кивнула ему отдельно, показывая узнавание.

- Рада вновь встретить вас, господин…

- Леор Ривеллин, госпожа. Лестно, что вы узнали вашего покорного слугу.

Кто бы говорил… Эти драконы сами те еще льстецы… Мне у них учиться и учиться. Если доживу. Пока что я атаковала в лоб, в надежде – авось прокатит:

- Скажите, господин Ривеллин, почему ваш вождь распорядился разместить меня в его покоях? Здесь меня все устраивало.

- Не могу знать, госпожа Эвелина… Вождь не обязан объяснять свои приказы вассалам. И, прошу, называйте меня просто Леор.

Не прокатило. Что ж – будем держать голову высоко и не сдаваться.

- Тогда и вы меня зовите меня просто Эвелина! Любопытно, почему кроме вас, никто не предложил обращаться к нему по имени? Я понимаю, вождь или… - чуть не сболтнула «старейшина Энларден», прежде чем вспомнила, что тот беседовал со мной по секрету. – Или кто-нибудь из старейшин. Но даже ваш друг Сид не предложил. Это как-то связано с тем, что вы назвали себя вассалом?

- Если позволите, госпожа… Эвелина… я объясню по пути. Вождь ожидает.

Мысленно фыркнула. Ну да, не терпится поскорее взять угрозу под контроль и посадить на короткий поводок. Встреча неминуема. Что же, хотя бы получу полезную информацию по дороге.

Мы вышли из апартаментов и двинулись по огромной коридорной галерее. Похоже, драконы и впрямь здесь перемещались в своем животном обличье… Свернули к лестнице, и я порадовалась, что на этот раз в мягких домашних туфлях, не на своих шпильках. Можно увлеченно беседовать, не думая о ноющих ступнях. Чем я и занялась с Леором.

- Видите ли, Эвелина…

Мое имя он произнес крайне осторожно – совсем как вождь, обходящий меня по кругу. Неудивительно, раз я для них – местный аналог ядерной бомбы…

- В Эйросе обитает несколько драконьих рас. Три из них – самые могущественные – главенствуют над остальными. Я и мой кузен Таур, - он кивнул на своего спутника, - принадлежим к Пурпурным Драконам. Наша раса подчиняется Рубиновым.

Я вспомнила, что уже слышала это название на совете, и взяла на заметку, что кроме Рубиновых, есть еще и Пурпурные Драконы. Оказывается, их еще больше!

- Кроме нас, им служат Алые и Коралловые. Всего у Рубиновых три вассальных расы. Есть еще правящие расы – Изумрудные и Золотые Драконы. У каждой из них свои вассалы.

- Хм. А между собой как вы уживаетесь?

Он усмехнулся.

- Изумрудные – давние и заклятые враги Рубиновых. Война между нами то разгорается, то переходит в «глухую» фазу. Когда обе стороны ограничиваются набегами, диверсиями, шпионажем, но воздерживаются от масштабных сражений.

С трудом удержала вздох. Все как на Земле… Никакой разницы, драконы или люди.

- А Золотые?

- Это коварная раса, госпо… Эвелина, - поправился он, опять неловко и нехотя. – Официально они не враждуют ни с нами, ни с Изумрудными.

- Поддерживают нейтралитет, - пробормотала я.

- Именно. А на деле втихомолку подыгрывают то одной, то другой стороне. Их устраивает, что мы воюем между собой. Ведь тогда ни Рубиновые, ни Изумрудные не могут усилиться настолько, чтобы превзойти Золотых в мощи, покорить и сделать вассалами.

- А они могут?.. Вы, Пурпурные, тоже когда-то были независимы? Пока Рубиновые не покорили вас и не… обвассалили?

Он невольно усмехнулся.

- Именно так, Эвелина. Тысячелетия назад все драконы были равны. А потом кто-то обрел больше силы, кто-то меньше. И начались сражения между расами. А внутри рас – между кланами. Сейчас каждая раса сплотилась, а вассалы преданно служат господам. Ведь если победят враги наших господ – просто истребят все подчиненные расы. Самих хозяев… обвассалят, как вы метко выразились. А с нас уже не стереть вассальную метку. Мы обязаны служить – или умереть.

Меня покоробило. Какие жестокие порядки. Впрочем, мои земляки-земляне не добрее друг к другу.

- Леор, скажите, а у других драконов тоже есть яйца? – я постаралась сдержать смешок. – Я имею в виду – Изумрудные, Золотые?

Не стала добавлять – Пурпурные, иначе точно хихикну, а это уж совсем неуважение к собеседнику! Леор кивнул, не обратив внимание на мое сдерживаемое веселье.

- Да, Эвелина. У каждой драконьей расы есть артефакты. У главенствующих рас – Изумрудное и Золотое Яйцо, вы верно догадались. У вассальных рас они тоже есть – но как и мы, подчиняются главным артефактам.

Фраза о золотом яйце напомнила детскую сказку про курочку Рябу… Любопытно, что в ней разбитое золотое яичко означало конец света…* Вот и драконы паникуют из-за трещины на Рубиновом Яйце, совсем как дед с бабкой в земной сказке…

*Согласно интерпретации известного российского фольклориста С.З.Агранович

И я еще не знаю, что происходит у других рас… Они ведь не станут докладывать своим врагам. Вдруг местное золотое яичко тоже покоцала хвостиком некая мышка… И изумрудное тоже.

За разговором мы вышли на арену и двинулись по ней к противоположной башне. Путь к моему новому жилищу предстоял немалый… Мы с Леором продолжали беседовать на ходу, и я потихоньку сменила тему, с серьезной и тревожной – на более легкую и непринужденную.

Информация мне нужна, но я не хотела быть навязчивой и перегружать собеседников. В моих интересах вызвать у них симпатию и расположение. Как максимум – вдруг в нужный момент они помогут мне сбежать… А как минимум, в их сердцах зародится сомнение – может ли такая милая и очаровательная девушка быть ужасной угрозой.

Когда мы наконец добрались до противоположной башни, непринужденно болтали и посмеивались все трое. Напряжение ушло бесповоротно. Даже Алида, молча катившая за нами тележку, улыбалась.

Я поначалу удивилась, что мужчины не предложили ей помощь – хоть и служанка. Но потом заметила, что она катит ее совсем без усилий, просто задает направление. По лестнице тележка скатилась, словно на невидимой воздушной платформе, не касаясь ступеней.

Продолжая весело переговариваться, мы поднялись на второй от арены этаж башни. Мужчины подвели меня к широким дверным створкам, толкнули их. Мы прошли через них и оказались…

Я не успела рассмотреть, где мы оказались. Прямо передо мной выросла громадная, грациозно-хищная фигура. Подобно раскату грома, раздался разъяренный голос:

- Вы задержались.

Глава 22

Его обладатель не кричал. Лишь чуть повысил тон – но прозвучало просто оглушительно. Я не понимала, как это у него получалось. То ли некая драконья магия, которая усиливала голос, отправляя гневные импульсы прямо в мозг. То ли просто его личная, неповторимая аура власти, мощи и подавления. Та самая, которую я ощутила на себе при самой первой встрече.

Леор поклонился и ответил:

- Прошу прощения, вождь Эредин. Все Большие Длани отправили в город на помощь людям в строительстве. А Малые не вместили бы четверых. Вы распорядились привести Эве… госпожу Эвелину, не перекидываясь в драконье обличье.

На лице вождя, словно высеченном из скальной породы, еще сильнее сгустился мрак. А давящая аура тоже усилилась, едва не пригнув меня к полу. Вопрос прозвучал обманчиво спокойно, едва ли не ласково:

- Кого я приказал привести?

- Госпожу Эвелину, - повторил Леор и сам помрачнел при этом.

Да уж. Заигралась в демократию и подставила бедолагу. С трудом отучился звать меня госпожой – а теперь огребет за это от вождя… Видать не положено ему в их вассальной иерархии…

- Оба в дозор на восточных границах, - отчеканил вождь. – С сегодняшнего дня.

Леор и его кузен с непроницаемыми лицами коротко поклонились и вышли. Я чуть не скрипнула зубами. Хотела расположить ребят к себе – а вместо этого подставила. Первым порывом было устроить сцену этому деспоту и тирану… но я успела прикусить язык.

Скорее всего, я сделаю только хуже. Уже удружила братцам. К тому же – что я знаю про эти границы? Может, им наоборот почетную миссию поручили. Ни к чему сверкать невежеством и лезть туда, где ни шишки еловой не понимаешь.

Вождь же, проводив вассалов жестким взглядом, повернулся к Алиде.

- Третья гостевая, - бросил так же рублено.

Алида встрепенулась и покатила тележку вглубь апартаментов. Похоже, не одна я ощущала давление от присутствия вождя. Я ждала, что раздав волшебных дрендюлей подчиненным, властный властелин примется за меня.

Но мужчина даже не посмотрел в мою сторону. Размашистым шагом пересек гостиную и остановился у распахнутого настежь панорамного окна. Как будто небо и горы – все, что его сейчас интересовало. Я замерла на месте, в очередной раз недоумевая над его поведением со мной.

Он обернулся от окна. Смерил меня взглядом, в котором отзеркалилось мое недоумение: почему я еще здесь?

- Можешь располагаться и отдыхать. Я сообщил служанке, где вы размещаетесь.

- И все? Я ждала объяснений.

Черты его лица были плохо приспособлены для передачи эмоций. Я понимала чувства этого мужчины скорее по движениям, чем мимике. Сейчас он стоял неподвижно, не давая мне шансов распознать реакцию на мою фразу. Растущее удивление? Раздражение? Гнев? Непонятно.

- Каких именно? – сухо уточнил он.

- Вы переместили меня в свои личные апартаменты. Это было бы странно даже в моем мире. А он намного либеральнее вашего. Полагаю, вы поставили в неловкое положение и меня, и себя. Это действительно необходимо? Я предпочла бы оставить все как есть.

Несколько секунд он смотрел на меня. Холодно, непроницаемо. Я по-прежнему не могла определить, как он реагирует на мои слова. И от этого становилось не по себе. Чем дальше, тем сильнее. Я словно шла по тонкому льду… и лед истончался прямо под ногами.

- Седорей доложил, что ты не смогла связаться с отцом, - наконец заговорил он. – Я плохо понял детали, связанные с техническими приспособлениями твоего мира. Но понял, что твой отец мог исчезнуть. И пока Седорей не установил причину, я не могу рисковать тобой.

- Вы тоже предполагаете, что его могли похитить в ваш мир, как меня?!

- Я ничего не предполагаю в ожидании нового доклада. Но твоя безопасность должна быть усилена немедленно.

Теперь я размышляла несколько секунд. Похоже, он не причастен к исчезновению папы. Зачем ему разыгрывать передо мной спектакль. И какие остаются варианты?

- У вас есть шпионы среди Изумрудных и Золотых Драконов? – спросила я резко.

И вот тут его выдержка дала сбой. Брови изумленно поползли вверх.

- Откуда тебе известно про эти расы?

Я решила не подставлять Леора еще сильнее и пожала плечами.

- Услышала на вашем Совете. Вам что-либо известно о состоянии их яиц? – чуть не поперхнулась пошлой двусмысленностью фразы и поспешно добавила: - Изумрудного и Золотого. Может, они тоже повреждены, как ваше Рубиновое?

И вновь он не удержал эмоций, встрепенувшись всем мощным гибким телом. Похоже, ему такое не пришло в голову. Но на мой вопрос он не счел нужным отвечать.

- Отправляйся в комнату. Я извещу, как появятся новости от Седорея.

Я чуть не вскинулась от подобного обращения с собой. Я не его вассал, чтобы разговаривать приказами и игнорировать вопросы. Хорошо, что соображалка осталась при мне – вовремя охолонула.

То-то и оно, что я не вассал. А смертельная угроза, которую до сих пор не ликвидировали только из-за папы. Прав у меня никаких – и защиты никакой. Бить копытом опасно и бессмысленно. Так что я просто уточнила необходимое:

- Он предупредил вас, когда предполагает вернуться? Я хочу понимать, сколько мне ждать новостей об отце… и сколько выносить неизвестность.

Снова молчание. Я подумала, он опять проигнорирует вопрос и отправит восвояси. Но видимо, он был не полным извергом и тираном, лишенным сочувствия.

- Его артефакт работоспособен в течение суток. Седорей постарается вернуться до этого времени, чтобы нам не пришлось высылать подмогу.

- Спасибо, - от души поблагодарила я. – Я очень переживаю за папу. Очень важно иметь ясность хоть в чем-нибудь.

На это он не ответил, и я задала еще один насущный вопрос:

- Вы не хотите озвучить правила совместного проживания? Чтобы нам не докучать друг другу, разделяя общее жилое пространство?

То ли мой вопрос нанес очередной удар его самообладанию. То ли оно уже иссякло под моими ударами и больше не работало. Новое изумление легко читалось даже на каменной физиономии Его Вождейшества.

- Правила… совместного проживания?..

- Конечно. Вы правитель государства, у вас есть должностные обязанности. Да и какие-то личные привычки, которые невольный сожитель может невольно же нарушить.

Он смотрел на меня оторопело, а затем пробормотал:

- Здесь достаточно места, чтобы… не докучать друг другу.

- Хорошо. В таком случае я озвучу свое правило – не входить в мою комнату без стука. Я могу рассчитывать на его соблюдение?

Глава 23

До своего нового обиталища я все-таки добралась живой. И почти невредимой – если не считать бешено стучащего в ушах пульса. Надеюсь, сердечко выдержит, молодое да крепкое. Я так и не поняла, пользуется ли драконий вождь магией или его присутствие само по себе так действует… не без последствий для здоровья – психического так уж точно.

Я полагала, что мой вопрос о соблюдении правила останется без ответа, а он снова рявкнет, чтобы я убиралась. Но все-таки удостоилась молчаливого кивка. После чего мне пришлось напомнить, что я не знаю куда идти. Тут же явилась Алида и забрала меня с собой – причем вождь ничего не произносил, не нажимал кнопок и не дергал за веревочку. Похоже, он-таки умеет воздействовать на других магией.

Я облегченно выдохнула, когда Алида закрыла за нами дверь. Отчего-то короткая беседа с этим мужчиной вымотала меня сильнее, чем целый Совет Старейшин с долгими спорами о моей судьбе.

Когда перевела дыхание, оглядела наконец свое новое жилье. Оно заметно отличалось от предыдущего. Гостиная меньшего размера – что неудивительно, все-таки не отдельные апартаменты, а часть чужих. И не просто гостиная, а совмещенная с рабочим кабинетом.

У стены стоял письменный стол с несколькими ящиками. Над ним – книжная полка. Вдоль противоположной стены – диван, кресла и уже знакомый мне невысокий овальный столик. Интерьер здесь… более девочковый, я бы выразилась.

В предыдущих апартаментах не хватало только земной техники и аппаратуры, чтобы в полной мере соответствовать стилю хай-тек – сдержанному, функциональному, без излишеств. Здесь же было меньше воздуха и больше украшательства.

Очертания мебели плавные и округлые, отделка выдержана в пастельно зеленых тонах. Все испещрено завитками. На столе и полке пара изящных статуэток. Ковер не однотонный, а с причудливым орнаментом.

Тем не менее, присущий драконам вкус и сдержанность сквозили и в этом интерьере. Я бы назвала этот стиль «обрезанным рококо». До классического он не дотягивал – как раз из-за своей умеренности.

Коридора здесь не было – внутренняя дверь вела из гостиной сразу в спальню. И она-то не уступала размерами предыдущей. Как и кровать. Эта как будто даже больше. А главное – смежная с гостиной стена была полностью зеркальной!

К счастью, вдоль нее висела плотная портьера, которую я не преминула тут же растянуть во всю ширь. Никогда не отличалась нарциссизмом и не стремилась любоваться собой красивой каждую минуту. А вот проснуться среди ночи по нужде и столкнуться с отражением, спросонья да в незнакомом месте не сообразив, кто это – удовольствие то еще.

Едва закрыла стену, как обнаружила, что потолок тоже зеркальный. Божечки-кошечки, кто здесь раньше жил?! Самовлюбленная королевишна, которой требовалось постоянное напоминание о собственной красоте?

Хм, а ведь правда, для кого предназначены эти комнаты?.. Со всей очевидностью – для женщины. Супруги вождя? Тогда вряд ли она уступила бы их мне. Кроме того, вождь сказал – третьи гостевые. Значит, для гостей женского пола.

Любопытно… В традициях драконов селить гостий в одних покоях с вождем? И кроме третьих, есть еще первые и вторые как минимум. Зачем вождю столько гостевых комнат в собственном жилье?..

Размышляя над этой странностью, я подошла к окну. Оно выходило на арену. Как и гостиная – обе комнаты располагались вдоль одной внешней стены. И кстати – гостиная, в которой меня встретил вождь, тоже…

Я вспомнила, как он стоял у распахнутого настежь окна. Получается… он видел и слышал, как мы шли через арену. Весело болтали и смеялись при этом. А он встретил нас злой и раздраженный. Наехал с порога, что задержались. Злился, что мы не слишком спешили?..

Почему-то я не могла отбросить эту информацию, как несущественную. Она прокручивалась в мыслях, но что это означает – я не понимала. Слишком мало паззликов, чтобы сложить в целую мозаику.

Следом я проверила санузел и ванную, попасть в которые можно было прямо из спальни. Первый почти ничем не отличался, а вот ванная… Как и спальня, она не уступала в размерах прошлой, отличалась неизменным украшательством и… зеркальным потолком, пес его возьми!

Может, это просто вождь понаставил зеркал в женских комнатах, считая что женщины не могут без самолюбования? Хотелось бы все-таки понимать, женат ли он и предстоит ли мне встреча с его супругой лицом к лицу. Вряд ли ее порадует присутствие чужой женщины в покоях ее мужа…

Вернувшись в спальню, я подошла к третьей двери. Или четвертой, если считать входную. Она располагалась на стене, противоположной зеркалу. Я дернула за ручку – дверь не поддалась. Толкнула – тот же результат. Оглянулась на Алиду, которая развешивала мои вещи в гардероб.

- Это твоя комната, Алида?

Девушка мотнула головой.

- Моя комната прилегает к гостиной, госпожа.

- А здесь что, ты знаешь? Почему закрыто? Ну? – надавила я, видя как служанка замялась.

- Госпожа… Там спальня вождя.

Глава 24

От слов Алиды я аж схватилась за ручку злополучной двери, чтобы не упасть прямо там, где стояла.

- Спальня… чья?!

- Вождя Эредина, госпожа.

- А дверь?!

- Госпожа?..

- Дверь в спальню вождя Эредина. Зачем она? Точнее, зачем мне отвели комнаты, в которых есть дверь в спальню вождя?!

- Я не могу знать, госпожа…

Я махнула рукой, отцепившись наконец от ручки. Что это я, в самом деле, пристала к невинной служанке. Вопросы надо задавать другому… адресату. Я выскочила из спальни, затем из гостиной в коридор и метнулась в самую первую – общую гостиную, где состоялся мой разговор с вождем.

Дернула дверь без стука – поскольку помещение проходное, церемониться ни к чему. Гостиная оказалась пуста. Ну конечно, разве будет занятой вождь ждать без дела, пока горемычная попаданка изволит предъявить ему претензии.

Я вернулась к себе, позвала Алиду.

- Ты ведь знаешь расположение комнат здесь? Где я сейчас могу найти вождя? Проводи меня туда!

- Но вождь Эредин сейчас может быть и в совещательных залах, и вообще улететь! И я не имею права входить в его комнаты, госпожа!

- Раз не имеешь, тогда просто покажи мне, где что. А я уж сама решу, чего имею и не имею.

Алида повиновалась и вышла со мной в коридор. Кроме моих апартаментов – «третьих гостевых» - здесь имелось еще три таких. Первые, вторые и четвертые, каждый с отдельным входом. Комнаты везде изрядно меньше, чем в моей «третьей». Интерьер выдержан в том же стиле рококо и украшен изящными безделушками.

При этом общая гостиная, где нас встретил вождь, была выдержана в том сдержанном, функциональном, аскетично-хайтековом стиле, что и мои предыдущие апартаменты. И библиотека вождя, которая оказалась открытой.

*Для таких же маньяков графических схем, как я, прилагаю «строительный план» этажа с апартаментами вождя)))) Не судите строго, я все-таки гуманитарий, а не инженер-архитектор))))

Я не поленилась заглянуть везде. Ванные в «гостевых» значительно скромнее моей, больше походят на настоящую ванную, а не аквазону элитного фитнес-клуба. И никаких зеркал! И дверей, ведущих в чужие спальни, что еще важнее.

В самом конце коридора обнаружилась закрытая дверь. Алида прошептала, что это личные комнаты вождя. Я постучалась – никто не вышел на стук, хотя мы ждали несколько минут. Похоже, вождь ушел по делам. Или просто не желал со мной общаться.

На этом осмотр был окончен. Я внимательно изучила расположение комнат и осознала, что моя огромная ванная смежна не только с моей спальней – но и вождя! А это значит…

Я внимательно осмотрела стены в том краю ванной. И обнаружила уступ толщиной всего сантиметр, а шириной – метра полтора! Похоже, он мог отодвигаться, открывая проход из моей ванной прямо в чужую спальню!

От этих открытий меня затрясло. Из всех пустующих помещений меня поселили в то, куда вождь мог свободно пройти в любое время дня и ночи, в самые интимные места! А я наивно требовала, чтобы он не входил без стука…

Я чуть не крикнула Алиде, чтобы складывала вещи обратно в тележку – мы переходим в другую гостевую. Но осеклась. Мало ли, вдруг вождь приведет еще каких гостей, выйдет некрасиво. Или гостий… Подчеркнуто женский интерьер всех гостевых комнат никак не шел из головы.

Неужели в апартаментах вождя селили только женщин?.. Я бы поняла, будь они предназначены для его жены или фаворитки – это объясняло бы смежную дверь. Но четыре гостевых?!

Впрочем, ни к чему ломать голову над этой странностью. Мне хватает других неясностей и проблем. А с вождем и его жилищем я все решила – дождусь его и поставлю в известность. Не будет же он прятаться от меня до глубокой ночи.

А мне пока есть чем заняться. Для начала – наконец-то пообедать. Алида, услышав мое пожелание, метнулась мухой. А я подошла к тележке с одеждой, все еще не разобранной до конца, и вытащила со дна книгу. Тусамую, которую забрала из своего предыдущего жилья с отдельной библиотекой. Здесь, похоже, библиотека полагалась вождю, а гостьям – изящные безделушки и зеркала.

Это был обзор истории и политики Эйроса. Поначалу он показался мне самым важным, чтобы начать знакомство с этим миром именно с него. Но сейчас я поменяла мнение. Поставила книгу на полку в гостиной, совмещенной с кабинетом, а подкрепившись, перешла в библиотеку вождя.

Там я оборудовала себе наблюдательный пункт. На пару с Алидой перетащила самое маленькое и легкое кресло прямо напротив входа. А дверь распахнула настежь. Теперь Его Вождейшество не сможет прошмыгнуть мимо меня незамеченным и избежать разговора.

Затем я принялась перерывать полки одну за другой в поисках книг на более конкретную и узкую тему, чем история всего Эйроса. Это было непросто и небыстро. Чужой мир, чужие порядки – в том числе в оформлении книг. Приходилось открывать и пролистывать каждую, чтобы понять содержание.

И я не стала отвлекаться и оборачиваться, когда услышала легкие шаги и шелест одежды. Походка не мужская – значит, не вождь. Алида пришла зачем-то. Вошла в библиотеку – судя по шелесту. И молча стояла, не обращаясь ко мне.

Вот это для служанки странно – и я быстро повернулась. И чуть не ахнула. В библиотеку действительно зашла женщина. Но не Алида. На меня смотрела невероятная, немыслимая красавица. Таких я не встречала никогда в жизни. Разве что актрис и топ-моделей на страницах журналов и видеоэкранов, да инста-девочек. Но в жизни все они выглядели не так звездно. А это чудо я видела вживую…

Фигуре позавидовала бы даже молодая Памела Андерсон. Волосы потрясающего огненного оттенка, который невозможно получить никакой краской. Длиной они были ниже колен, и не падали ровным полотном – а развевались, словно у мультяшной героини.

Черты лица были тонкими, идеально правильными. Огромные глаза непонятного оттенка – то ли чайного, то ли карего, то ли вообще близкого к огненному цвету волос. Прекрасное алое платье подчеркивало все до единого достоинства фигуры – при этом не было ни пошлым, ни вызывающим, ни чересчур откровенным. Неизменный драконий вкус и чувство меры…

Похоже, передо мной супруга вождя. Кто еще мог беспрепятственно войти в его покои, да еще обладать такой выразительной внешностью?

Женщина продолжала смотреть на меня и не произносила ни слова. Интересно, она в курсе, кто я и почему нахожусь на ее территории?

- Здравствуйте, - я решила заговорить первой, раз она молчит. – Меня зовут Эвелина. Могу вам чем-то помочь?

Она по-прежнему смотрела на меня и безмолвствовала. Я почувствовала, что начинаю закипать. Очаровательная, супер-вежливая манера вождя реагировать на чужие реплики молчанием. Наверняка эта топ-мудель у него научилась!

Следом мне пришла мысль – вдруг она немая? Мне стало стыдно за всплеск раздражения, я порадовалась, что не успела его выразить. И тут женщина ответила:

- Здравствуй, Эвелина. Рада наконец встретить тебя лично. Меня зовут Саила.

Глава 25

Она улыбнулась, тепло и радушно. Взгляд был мягким и ласковым. В первый миг я почувствовала себя так, словно некая недосягаемая знаменитость – кинозвезда или принцесса – вдруг заговорила со мной как с равной.

Даже больше – как с близкой подругой, которую на самом деле очень рада видеть. Столько тепла и доброты исходило от этой невероятно красивой женщины. Меня захватило теплое ощущение сопричастности. Избранности. Как будто меня выделили и вознесли над толпой.

- Я тоже очень рада, Саила! – воскликнула я, прежде чем успела осознать всю эту гамму чувств.

- Ты уже освоилась? – участливо спросила она. – Тебе здесь все нравится? Может, в чем-то нуждаешься?

- Здесь… очень красиво. Спасибо за твое участие, Саила.

Я не стала вываливать на загадочную красавицу свое возмущение дверями в спальню вождя. Мощные волны очарования и симпатии захлестывали меня – но я не забывала, что не знаю ее статуса и полномочий.

Она вновь улыбнулась, тепло и завораживающе.

- Ну что ты! Если в моих силах помочь тебе – буду рада! Не стесняйся.

Она так и стояла на пороге, словно не желала вторгаться без моего разрешения. Ну а я не могла что-то разрешить или запретить возможной хозяйке этого жилья. Так мы обе и смотрели друг на друга.

Ситуация могла быть неловкой… но милая добрая улыбка Саилы несла в себе такую силу, что сглаживала любую неловкость. Она проговорила:

- Если хочешь о чем-то спросить – с удовольствием постараюсь ответить. А если отвлекаю – не стесняйся предупредить.

Я постаралась, как могла, подстроиться под ее дружелюбие и доброжелательность:

- Ни в коем случае, ничуть не отвлекаешь! Прошу, проходи, присаживайся. Я собиралась почитать книги о вашем мире. Но пообщаться вживую намного интереснее и занимательнее. И я впервые вижу женщину-дракона… кажется, у вас принято говорить – драконицу.

Она изящно опустилась в кресло и рассмеялась, звонко и переливчато.

- Верно, принято говорить – драконицы. Вот только ко мне это не имеет отношения. Я саламандра.

Я сильно удивилась, сравнив красивую женственную Саилу с холоднокровными ящерицами. А потом вспомнила, что рассказывал Сид о расах Эйроса.

- Саламандры? Те самые, которые живут внутри вулканов, отдельно от своих мужчин… ифритов?

Снова прелестный смех, похожий на трели серебряного колокольчика.

- Надо же, какую славу мы имеем среди драконов! Все так, Эвелина. Мы с ифритами живем в разных городах. Наш пламенный темперамент не позволяет нам уживаться. Будь у нас совместные города, весь Эйрос взорвался бы от накала наших страстей. Но мы живем не совсем внутри вулканов. Сам вулкан слишком мал, чтобы вместить целый город. Наше обиталище – магма под земной корой. А вулканы – как врата.

Точно, именно так и говорил Сид. Проникнуть в их города можно через жерло вулкана. Драконам… и фениксам, пока те не сгинули.

Мне чертовски повезло. Ведь я хотела найти книгу как раз о вулканах Эйроса. И о Гайдане. Но встретила живого очевидца. Это еще лучше.

- Но как вы живете в магме?! Когда мне рассказали про вашу расу, я не думала, что вы совсем как люди. Ты ничем не отличаешься от человека! Если не считать, что ты красивее любой женщины, которых я видела в своем мире.

Я не стала скромничать и бояться выглядеть льстивой – ведь я говорила чистую правду. Саила в самом деле немыслимо красива. И как это идеальное, но вполне человеческое тело переносит огонь?

- Так я выгляжу на поверхности, - с улыбкой пояснила она. – В родной стихии мы принимаем истинную форму. Но можем хранить человеческое обличье – оно невредимо от огня благодаря нашей пламенной сущности.

- Это так интересно, Саила! – воскликнула я воодушевленно. – На Земле… в моем родном мире нет живых существ, которые могут жить в огне. Саламандры – ящерки – могут в нем выжить, какое-то время. Но не в магме, которая горячее обычного наземного костра.

- Я знаю, что твой мир лишен магии, Эвелина, - молвила Саила сочувственно. – Не могу даже вообразить, каково жить в таком мире…

- На самом деле не так уж плохо, - усмехнулась я. – Мы привыкли. И мне там все же комфортнее, чем здесь.

- Понимаю, - кивнула она. – Родной мир это родной мир…

Я решила дольше не тянуть и подступиться к главному.

- Скажи, Саила, а в твоем магическом мире вулканы могут соединяться с вулканами других миров? Чтобы войти в вулкан в Эйросе, а выйти – например, на Земле? Или в другом мире. Для тех рас, кто способен обитать в огне, конечно.

Она кивнула, и у меня похолодело в груди.

- Такое возможно, дорогая Эвелина. Войти не только в вулкан, но в любой огонь. Разожженный магией в специальном ритуале. Такое пламя становится порталом между мирами.

- Значит, разведя ритуальный огонь в своем мире, ты могла бы попасть в мой родной мир?

Я постаралась, чтобы на этой фразе голос не дрогнул. Саила усмехнулась.

- Попасть – могла бы. А выжить – нет. Переместившись в твой мир портальным огнем, я немедленно бы умерла.

Как я ни сдерживалась, но из груди вырвался облегченный выдох. Впрочем… ее слова еще не означают, что ифритов и саламандр можно исключить из круга гипотетических похитителей папы.

- А разве нет артефактов, которые помогли бы тебе находиться в немагическом мире?

- Увы, Эвелина! Я никак не смогу попасть к тебе в гости, при всем огромном желании!

И все-таки она очаровашка! Я окончательно была готова растаять под действием ее лучезарного обаяния. Но оставалось еще много нужной информации, и я продолжала пытать Саилу, любезно предоставившую себя в мое распоряжение.

- Мне рассказывали, что саламандры поклоняются богине Гайдане. А как именно вы это делаете? Если это не священная тайна, конечно…

- Ну что ты, конечно нет! И поклонения тоже по сути нет. Мы просто живем. А Гайдана – наша душа, наша породительница. Она всегда с нами. Она слышит и чувствует все, что чувствуем мы. Наш разум и сердце всегда открыты ей. Мы дарим ей эмоции, которые проживаем. Любовь, страдание, радость, горечь – всё-всё. Это и есть наше поклонение. Другое Огненной Матери не нужно.

- А пророчества? Она ведь посылает вам их? Как вы их слышите?

Она развела руками.

- Нет ничего проще, чем услышать ответ тому, с кем Огненная Мать пожелала разговаривать.

У меня оставался еще один главный вопрос. И его я тоже не собиралась оттягивать.

- Саила. Что Огненная Мать сказала в пророчестве обо мне?

Она тут же выстрелила взглядом в пол.

- Прости, Эвелина. Только вождь Эредин может поведать тебе это.

И она туда же. Как Сид парой часов раньше. Что ж, похоже, у меня есть вопрос к вождю поважнее, чем злополучная дверь между спальнями.

Чем дальше, тем меньше мне нравилась эта история с пророчествами. Все дружно молчат и переводят стрелки на вождя. А у него есть прелестная манера игнорировать обращенные к нему вопросы. Я ни на миг не усомнилась, что если я спрошу его о пророчестве, в ответ услышу – «Отправляйся в комнаты и жди. Я сообщу, когда изволю принять решение расчленить тебя на куски».

Я даже забыла о Саиле, углубившись в мрачные мысли. Вдруг хлопнула дверь – совсем рядом, и я подскочила, вспомнив, что рядом – вход в комнаты вождя. А через пару секунд он сам появился на пороге библиотеки.

Саила поднялась с кресла с присущей ей элегантностью. Склонила голову – без угодливости прислуги, а как равная по статусу, но признающая авторитет и силу того, кому кланяется. Я при всем желании не сумела бы выразить подобное отношение к кому-либо в этом иерархическом обществе. Поэтому молча стояла и смотрела мужчине прямо в лицо.

Он переводил взгляд с меня на Саилу. На лице его совершенно явственно читался… гнев. Больше всего он сейчас походил на мужа, который застукал жену с любовником. Только кто здесь жена, а кто любовник?

Глава 26

Саила вся дрожала от нестерпимой ярости. Рядом с ним. Эредин Файларден поселил проклятую иномирную обезьяну рядом с ним! Так быстро. Не прошло ни дня, ни ночи – а эта тварь уже у него под боком. Вместо того, чтобы лететь вверх тормашками в пламя Гайданы.

За время проживания во дворце Рубиновых Драконов Саила искусно создала личную шпионскую сеть. Кроме того, у саламандры были иные способы отслеживать все, что происходило во дворце. При некоторых условиях они не работали… но все же редкое важное событие ускользало от взора и слуха королевы.

И вот сейчас слуга, купленный и привороженный ею, передал срочное известие. Вождь Эредин отдал распоряжение переселить чужачку из отведенных ей апартаментов в свои собственные! Саила не теряла ни секунды, мигом велела слуге отправиться на уборку в покоях вождя.

Оттуда он примчался с очередной шоковой вестью. Горничная девчонки повезла ее вещи не куда-нибудь, а в третью гостевую! Ту самую, смежную с собственной спальней Эредина! Туда он поселял женщин, с которыми желал не просто позабавиться и забыть. А провести целую ночь – или даже несколько.

Сама Саила не раз оставалась на ночь именно в тех комнатах. Предавалась долгим страстным утехам на роскошном ложе. В личную спальню Эредин женщин не водил – входил к ним сам в любое время дня и ночи.

Соединены были не только спальни, но и ванные вождя и облюбованной им гостьи. Драконы не увлекались совместным приемом водных процедур, относились к ним как к необходимости гигиены.

А вот эльфийкам и ундинам их божественная покровительница, Водная Мать Ллиена, усиливала страсть и вожделение в родной стихии. Как Гайдана своим детям в огне – драконам, саламандрам и сгинувшим фениксам.

В материнской стихии «дитя» могло предаваться любви долгие часы без устали и пресыщения. Чем с удовольствием пользовался Эредин, чья выносливость и любвеобильность редко могла найти партнершу под стать ему.

Ну и как забыть про проклятых человеческих обезьянок! Хоть они не имели прямой подпитки от божественных покровителей, но все как одна обожали трахаться в больших роскошных бассейнах! Во дворцах людских аристократических кланов их возводили не меньшего размера, чем у драконов.

Так что все обезьяньи отродья, сумевшие чем-то привлечь внимание Эредина, млели, растекались лужицей и ни разу не отказывали ему, когда он появлялся прямо в ванной во время их омовений, обнаженный, во всей своей бесподобной мужской красоте.

Сказать по правде, такое случалось всего-то пару раз, и с одной и той же племянницей человеческого князя, гостившей у драконов с посольством своего дяди. Но распаленное ревнивое воображение Саилы проигрывало ту сцену раз за разом, приписывая ее чуть ли не всем мало-мальски симпатичным человеческим гостьям.

Оно же, бурное неуёмное воображение, уже подкинуло ей картину Эредина, входящего в гостевую ванную из своей. И мерзкая иномирянка, распластавшись голышом в бассейне, ошеломленно смотрит на него… Приоткрывает рот, округляет губы, словно приглашая мужчину и туда тоже…

И вождь, конечно, не теряет время, чтобы воспользоваться непроговоренным приглашением. На миг Саила потерялась в собственном разуме, видела словно наяву, как он вколачивается ей в глотку, огромный, твердый, мощный…

Вновь, как и раньше этим днем, она не смогла остаться в стороне. На сей раз не бросилась сломя голову в заветные покои. Сначала проверила, что Эредин покинул их, найдя его в одном из совещательных залов.

Ранее слуга донес ей, что вождь выставил его и запретил приходить. Отныне в апартаментах вождя будут прибираться лишь доверенные слуги, подконтрольные ему лично. Саила предположила, что Эредин оградил свой этаж магическим барьером, чтобы никто не мог подобраться без его ведома и навредить… его иномирному сокровищу.

Но у саламандры были свои пути. Она повесила на шею маленький кулон с рубином, почти крохотным. То был не просто рубин. А кровь самого Эредина Файлардена. Саила собрала ее из-под своих ногтей.

Женщины вождя нередко расцарапывали ему спину в экстазе. И он, само собой, имел защиту против возможных чар с использованием крови, полученной в такие моменты. Вот только эту кровь Саила собрала не просто в постели. В лаве Гайданы, во время их ритуала.

В недрах богини любая защита становилась бессильна – кроме той, что давала она сама. В тот раз Саила оставила множество царапин на спине и плечах Эредина. Гайдана заживила их мгновенно. Но кровь под ногтями Саилы осталась.

Он даже не увидел следов после ритуала и не задумался, как уязвим был… А у королевы теперь имелся мощный артефакт, способный на множество действий в отношении Эредина Файлардена… Например, проходить через поставленный им барьер.

Так Саила и проникла на его этаж. И там, в его библиотеке, наконец встретилась лицом к лицу с ней. Особью, самой ненавистной нынче Саиле во всех мирах Вселенной.

Глава 27

Королева жадно впитывала каждую крупинку информации о проклятой сопернице. Каждый жест, каждое слово, каждый оттенок в интонации. И пришла к неутешительному выводу.

Мерзавка умна. Как ни надеялась Саила обойтись тупоголовой вертихвосткой – ее встретило разочарование. Ум человечки проявился в реакции на чарующее воздействие, которое королева подключила при встрече с соперницей.

Это не было магией в строгом понимании. Подлинную магию Саила не стала бы использовать в покоях вождя, чтобы не оставлять следов. Если Эредин так трясется над попаданкой, непременно проверит следы магического воздействия.

Саила использовала чары саламандры. Способность использовать собственную мимику, интонацию и язык тела так, чтобы вызывать бессознательную расположенность и симпатию собеседника.

Стержневая магия этих чар – абсолютный контроль над собственным разумом. Чтобы ни один поступок оппонента, ни одна его реакция на тебя не могли вызвать негативные эмоции и вывести из равновесия.

Используя чары, саламандра не могла расстроиться, разозлиться, прийти в шок. При любой реакции она была в состоянии стимулировать своим поведением самые позитивные чувства к себе. А эмоции «откладывались на потом» - когда задача будет выполнена.

Со стороны магию этих чар невозможно отличить от простейших ментальных щитов. Если Эредин Файларден проверит, с чем явилась Саила к его Истинной, увидит лишь легкую защиту разума, которая вполне естественна и безвредна.

Королева видела, что девчонка явно подпала под действие чар. Вождь еще не дошел до того, чтобы собственноручно упаковать ее в кокон из различных защит, или поручить упаковку сильнейшим драконьим магам. Она была беззащитна – и среагировала так, как должна была.

Так, да не совсем. Несмотря на очарование, она не действовала бездумно, на эмоциях – что и было целью чар. Она размышляла над словами Саилы и своими. Говорила и делала только то, что было ей выгодно. Хотя явно прониклась симпатией к саламандре.

Это означало лишь одно. Девица была того сорта, кого называют – «себе на уме». Что бы ни творилось вокруг нее, она обязательно будет обдумывать, оценивать, делать выводы и продумывать стратегию поведения. Не бросится импульсивно в омут с головой.

И этот склад характера у соперницы невероятно осложнял задачу Саилы. Избавиться от нее быстро и без последствий, а потом занять место в сердце Эредина Файлардена, отведенное его Истинной Паре.

Саила анализировала свои наблюдения над иномирной обезьянкой в то же самое время, когда та сама улетела в размышления. Над ответами, полученными от Саилы. Королева не лгала ей – общие вопросы о вулканах, саламандрах, порталах в другие миры легко проверить. Да и правда ничем не грозила ее планам, так что Саила ничего не скрывала.

А затем обезьяна сумела ее удивить. Прямой вопрос о пророчестве стал неожиданностью. Но и тут скрывать было нечего. Перед ритуалом все участники принесли клятву Эредину Файлардену, что не разгласят ответ Гайданы без его ведома. Кроме них и драконьих старейшин никто не был посвящен в тайну.

И вот, пока обе соперницы предавались размышлениям, в библиотеку нагрянул Эредин собственной персоной. Саила была готова к такому развитию событий. Но сердце все равно екнуло. Он непременно потребует объяснений. И ей придется отвечать.

Она неплохо изучила Эредина Файлардена. Он так и сделал. Смотрел то на одну женщину, то на другую. Явно желая наказать обеих. За что – неважно. Он был зол. Выбешен их встречей и разговором.

И наверно, сам не понимал, что именно выбесило его. Сам факт встречи любовницы с Истинной, обреченной на смерть. Или их дружелюбная беседа. За свою долгую жизнь Саила убедилась, что мужчинам изрядно не по себе, если две их любовницы (или больше) вдруг начинают спокойно общаться и договариваться, вместо того чтобы выцарапывать друг другу глаза.

Саила тревожилась – но чары делали свое дело. Мысли текли ясно и спокойно. Бурные эмоции творились будто бы не в сердце Саилы, а где-то в стороне, а она невозмутимо наблюдала за разгоравшимися в ней самой страстями. При этом внешне она непринужденно поклонилась драконьему вождю по всем правилам этикета.

Короткий кивок в ответ.

- Саила. Жду тебя в кабинете.

И развернулся, шагнув к двери. А человечка окликнула его:

- Вождь Эредин. Прошу уделить мне несколько минут, когда освободитесь. У меня к вам важный разговор.

Он замер. Саила видела напряженно взбугрившиеся мышцы на обнаженной спине. И безумно жалела, что он успел повернуться к ним спиной. Чего бы только она сейчас ни отдала за то, чтобы видеть его лицо!

- Хорошо, - бросил наконец через плечо, не соизволив обернуться.

И вышел. Саила посмотрела на человечку. Та нервозно закусила губу. Королева одарила ее улыбкой – слегка ободряющей, слегка сочувствующей, слегка извиняющейся.

- Эвелина, вынуждена покинуть тебя… Вождь Эредин требует неукоснительного исполнения своих приказов. Была рада нашему знакомству! Надеюсь, это не последняя наша встреча.

- Взаимно, Саила, - кивнула та, натягивая ответную улыбку.

А мыслями явно виталадалеко от новой знакомой и перспективы их встреч. Саила отбросила наблюдения и анализ соперницы и поспешила в кабинет Эредина Файлардена.

Глава 28

Красавица-саламандра попрощалась с виноватой улыбкой, словно извинялась за вождя и его грубое поведение. Оказывается, саламандрам не чужд эмпатический «испанский» стыд. Сама я походу уже привыкла. Любезностей и расшаркиваний от вождя не ждала.

Как и нормального разговора о пророчестве. Но задать вопрос не передумала. Не ответит прямо – хотя бы проведу разведку боем. Получу косвенную информацию по его реакции. Так просто он от меня не отделается. Разговаривать придется, раз поселил меня под бочком. Ну и замену спальни потребую.

Утвердившись в планах, я переключилась на свою новую знакомую. Очаровашка Саила… Такая приветливая и дружелюбная. Неподдельно искренняя.

Конечно, мне далеко до доктора Лайтмана с его виртуозным навыком читать правду и ложь по мимике человека.* Но и на недостаток эмоционального интеллекта никогда не жаловалась. С детства научилась различать, когда меня пытаются надурить, использовать и запудрить мозги – спасибо практичной и проницательной маме.

* Герой знаменитого сериала «Теория лжи» / «Обмани меня».

Так вот, весь мой хваленый эмоциональный интеллект, вся наблюдательность и понимание людей, которые я успела выработать за свою недолгую жизнь, дружно вопили во весь голос: Саила не лжет! Она мила, доброжелательна, от всего сердца радеет о моем комфорте и хочет сделать мое пребывание здесь максимально приятным.

И лишь одно но. За все время нашей встречи я не заметила в ее глазах ни капли настороженности и любопытства. Она в курсе загадочного пророчества с моим участием. Но если остальные напряженно обходят меня по кругу, Саила мило болтает, как с закадычной подружайкой…

Пророчество не затрагивает саламандр, поэтому она, в отличие от вождя, не боится меня? Ладно, но как быть с банальным любопытством? Вот ты встречаешь некую личность, которая одним своим существованием грозит как минимум целой расе. Будешь испытывать к ней только симпатию и дружелюбие, не видя ее, не зная что за птица такая?

Все это смахивало на то, что Саила преднамеренно очаровывала меня. Я бы решила, что по приказу вождя – если бы он не заявился сюда в разгар нашей беседы. Мало того, что он выглядел искренне шокированным присутствием саламандры и нашей болтовней. Ему стратегически невыгодно прерывать наше общение, если он сам его подстроил. А это значит…

Саила действует от своего имени. И представляет какую-то новую, неизвестную мне силу. Я ничего не слышала о саламандрах – как они связаны с драконами, в чем их интересы, какие мотивы могут двигать ими в поступках. И эту информацию нужно поставить в очередь на изучение. Сколько всего мне нужно узнать об этом мире… А я даже не знаю, будет ли у меня время на это.

Хлопнула дверь, вышибая меня из размышлений. Быстро же он… Десяти минут не прошло. Я настроилась на долгое ожидание, не рассчитывала, что он так быстро разберется с Саилой…

Он шагнул через порог – и тут же просторное помещение библиотеки будто съежилось, уменьшилось в размерах. Остановился, скрестив руки на груди.

- Слушаю тебя.

Чемпион лаконичности. В голове завертелись язвительные реплики по поводу этой рубленой немногословности. Что-то вроде – некрологи вы тоже говорите кратко и отрывисто?

Я задвинула поглубже врожденный сарказм, набрала воздуху в грудь и приготовилась в третий раз задать вопрос – о чем пророчество Гайданы? И замерла на месте с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.

На меня вдруг обрушилась лавина странных, непостижимых и очень бурных эмоций. Они были настолько чужды и незнакомы мне, что я ни на миг не приняла их за свои собственные. Сразу ощутила, что это эмоции другого человека.

Нет – не человека. Эредина Файлардена. Откуда-то я знала это, чувствовала так же внятно и несомненно, как жар, холод или позыв в туалет.

Ему тяжело. Нестерпимо тяжело находиться рядом со мной. Каждая минута в моем обществе для него подобна зубной боли. Ну так мое сознание переводило в понятные мне ощущения. Здесь зубной боли не знали, справлялись с ней легко. Для него скорее рана в бою, когда нет возможности сразу залечить, приходиться терпеть и сносить.

А если избавиться поскорее, от меня и той боли? Тоже тяжко и мучительно. И непонятно, что тяжелее. И то, и другое душит и давит его. Убрать меня – и терпеть поблизости. Эредин Файларден заперт в беспощадных тисках. Это его бремя. Свинцовый груз на его плечах.

Я беспомощно смотрела на мужчину передо мной. Чувствовала, как на меня обрушивается лавина его эмоций. Я словно слилась с ним воедино в этом состоянии давления и удушья. Ощущение было настолько реальным, что я схватилась за горло, задыхаясь.

Стены, пол, потолок вдруг закружились надо мной. Я поняла, что падаю – долго, словно в замедленной съемке. Но рухнула не на жесткий пол, а во что-то мягкое, упругое, подхватившее меня и удержавшее на весу. Что это – я уже не увидела, потеряв сознание.

Глава 29

Апартаменты вождя Рубиновых Драконов изначально планировались под размещение его семьи, с супругой и детьми. Но нередко вождем избирался молодой мужчина, не вступивший в брак. Такие вожди либо не использовали «семейные» комнаты… либо поселяли в них свой гарем.

У Эредина Файлардена не было ни семьи, ни гарема. Лишь множество краткосрочных любовниц, сменявших друг друга с различной частотой и в различном сочетании. Одной женщиной он не ограничивался никогда.

Чтобы обеспечить вождю возможность работать без помех со стороны семейства, в его личные комнаты имелся отдельный вход. За ним располагались спальня, гостиная, которая использовалась чаще для советов в узком доверенном кругу, и рабочий кабинет.

Туда и прошла Саила, притворно-ласково простившись с соперницей. Эредин склонился над дозорным артефактом и не обернулся на тихую, деликатную поступь саламандры. Та остановилась в трех шагах и без предисловий заговорила, выдавая заготовленное алиби:

- Эр, в деревне в окрестностях Дейвата видели зеленого дракона. Местные не смогли различить, Изумрудный это или один из вассалов.

Он распрямился, но так и не повернулся. И молчал. Пауза показалась Саиле бесконечной.

- Ты пришла, чтобы сказать об этом?

- Разве я не должна была? Лазутчик Изумрудных над вассальными землями Рубиновых. Такая весть не стоит твоего внимания?

- Я получил ее вчера от коменданта Дейвата.

- О! Я рада, что твои воины быстро исполняют свой долг, - проговорила она мягко, искренне.

Сама Саила получила донесение от вестника еще два дня назад. Отмахнулась от него, отправив в гарнизон Коралловых, ближайший к той деревне. А сегодня вспомнила, когда искала предлог явиться в покои вождя.

- Ты пришла с этим сюда, а не в совещательную залу?

- Да… Я думала, ты у себя. Ты был здесь, когда ты меня… Когда мы виделись днем.

Когда ты меня отодрал за этим самым столом и отослал, как уличную девку – вот что вертелось на языке королевы. Она осеклась с притворным смущением, предоставляя Эредину самому вспомнить ту сцену. Не исключено – повторить, возбудившись.

Саила ощутила жар и влажность внизу живота при одном лишь воспоминании о том акте. Как яростно Рубиновый Вождь таранил ее лоно. Если он вновь схватит ее за плечи и нагнет над столом… сейчас, пока Истинная обезьяна ждет его за стенкой… При этой мысли внутри загорелось так, что будь она простой человечкой, расплавилась бы!

Эредин Файларден развернулся так резко, что Саила невольно отшатнулась. Жаль, что ее чары действуют лишь на людей. Ей не помешал бы сейчас абсолютный контроль над чувствами. Когда она рядом с этим мужчиной, можно даже не мечтать о том.

Их взгляды скрестились на несколько секунд. Вот сейчас он сделает это… снова.

Но вождь не сдвинулся с места. Лишь сухо спросил, обдавая льдом разгоряченную королеву:

- Как ты прошла через защиту?

Она недоумевающе нахмурила лоб.

- Защиту?.. Не понимаю, о чем ты…

Пусть сам ломает голову. Саила может не оправдываться – артефакт на крови ему не распознать никакими сканирующими заклятьями. Пусть думает, что недостаточно тщательно установил барьер.

- Зачем ты заговорила с… иномирянкой?

Что он сейчас хотел сказать?! С моей Истинной? Или вообще назвать ее по имени?

Саила едва сдержала нахлынувшую бешеную злость. Но сохранила на лице невинно-соблазняющую полуулыбку.Десятилетия опыта и сами по себе кое-чего стоили, без магии. Со всей искренностью развела руками в недоумении.

- Я пришла к тебе, а застала ее. Не могла же молча развернуться и уйти. Раз она все еще жива, и в твоем дворце, было бы странно не соблюдать этикет. Разве не так?

- Прошу тебя больше не приходить в мои покои.

Саила вскинула голову, дерзко посмотрела в глаза мужчине.

- Даже когда я тебя захочу?

Его всегда заводила подобная прямота. А сейчас… вместо страсти и вожделения в глазах отстраненность. Будто Саила напомнила не об утехах… а о тяжелом неизбежном решении.

- Я сам к тебе приду, - отрезал он.

Она чуть прикрыла веки, показывая, что услышала его. И тихо молвила:

- Эр… почему ты оттягиваешь исполнение пророчества? Ты так спешил, когда просил помочь с ритуалом. Гайдана показала, как тебе уберечь свой народ от смертельной опасности. Ты можешь решить все очень быстро. Но медлишь. Я понимаю, как тебе нелегко. Но ты – прирожденный вождь. Ты не остановишься ни перед чем ради блага Рубиновых Драконов. Если исполнение… причинит тебе боль, я сумею утихомирить ее. Ты знаешь, что это по силам саламандре. Сейчас тебе намного тяжелее от промедления… чем будет после.

Глава 30

Взгляд Эредина Файлардена замерз. Он даже не отвел его от Саилы. Так и смотрел ей в лицо, но на его собственном будто появилось непроницаемое забрало. Больше она не могла прочитать на нем ни единого проблеска чувств.

Саила не отвела глаз, смотрела в ответ, с выражением искреннего беспокойства и заботы. Всем своим видом показывала, что он может опереться на нее. Даже в самых тяжелых, деликатных и двусмысленных делах.

Рубиновый вождь отвернулся от нее и шагнул к окну. Распахнул настежь, резким жестом приказал Саиле подойти.

- Возвращайся к себе. Я призвал Длань.

Саила изящно присела в реверансе.

- Благодарю, Эр. Желаю тебе поскорее разобраться с лазутчиками Изумрудных. Если нужна моя помощь – ты всегда можешь на меня рассчитывать. Во всем.

С этими словами она послала ему мягкую, слегка печальную улыбку, и шагнула в окно. Встала на невидимую Длань так, чтобы Эредин видел ее прекрасный профиль. И чтобы самой краем глаза видеть его силуэт в окне.

К очередному расстройству и негодованию королевы, вождь немедленно отошел от окна, даже не проводив гостью взглядом. Не в первый раз. Она удерживала на лице фальшивое спокойствие и расслабленность, пока Длань не донесла ее до собственных апартаментов.

Саила шагнула через окно и дала волю истинным эмоциям. Ярости. Ненависти. Злости. Желанию разрушить, уничтожить разлучницу. Не прошло и дня, как она вторглась в Эйрос, часа – как влезла в личные покои вождя. И успела посеять разлад между Эредином и Саилой.

Наверняка Эредин переустановит магические щиты. И даже поставит избирательный барьер, именно на Саилу. Может, он делает это прямо сейчас. От этой мысли по сердцу резануло зазубренным ножом.

Королева направила палец на изящную статуэтку танцовщицы на столе – та вспыхнула и осыпалась пеплом.

Прекрасно. Творение человеческих рук, изображавшее человечку. Туда ей и дорога. За утрату ценной вещи она не беспокоилась. Управляющий замком ничего не посмеет предъявить почетной гостье. Может, кому-то из слуг влетит. Но об этих ничтожествах королева не заботилась. Люди и полукровки. Попадись Саиле кто-то из них под руку прямо сейчас – последовал бы прямиком за статуэткой!

Спустив пар, она предалась раздумьям над тем, что увидела в покоях вождя. Самое главное, самое ценное – Эредин Файларден чрезвычайно тяготится близостью Истинной. Саила редко видела его таким озабоченным и напряженным.

Конечно, трещина на Рубиновом Яйце сама по себе тревожит вождя. Но основная причина его угнетенного состояния – Истинная. Он с трудом выносит этот внутренний конфликт. Притяжение Истинных – и необходимость принести девчонку в жертву.

И это радует, потому что мужчины не в состоянии пребывать долго в подобном конфликте. Они предпочитают избавиться от мучительной дилеммы как можно скорее. Эредин колеблется. Не решается исполнить лже-пророчество лже-Гайданы…

Но он в одном шаге от того, чтобы сделать это и разорвать нестерпимое противоречие в душе. Достаточно самого малого события, чтобы подтолкнуть его… И Саила не собиралась упускать шанс.

Она коснулась пальцем гранатового браслета на запястье другой руки. Широкая полоса из плотно скрепленных драгоценных камней полыхнула темным сполохом. И погасла. Так Саила послала магический сигнал с приглашением выйти на связь. Погасшая вспышка означала, что адресат не может ответить немедленно. Но он увидит запрос и ответит на него.

Если бы иномирянка знала про этот способ связи, назвала бы его – смс. Вспомнив о ненавистной пришелице, Саила снова обратилась к ней мыслями. Да, она опасная соперница. Но королеву ей не переиграть.

Во-первых, она слишком молода. Это преимущество человечек друг перед другом – но не перед магическими расами Эйроса, вроде эльфиек, ундин и саламандр. Те хранили юный облик десятилетиями, а сильнейшие – веками. При этом накапливали жизненный опыт, развивали ум… и коварство. Саила в два счета обставит мотылька-однодневку. Той никогда не победить.

Во-вторых, характер иномирянки. Одновременно ее преимущество – и слабость. В уме ей не отказать. Но умные человечки зачастую обладали одним свойством, осложнявшим жизнь. Принципами. Идеями, от которых могли не отступиться даже ради очевидных преимуществ.

Например, эта наивная обезьянка, при всей ушлой пронырливости своей расы, не прыгнет к Эредину в постель этой же ночью. И заплатит за это жизнью. Истинная связь драконов раскрывается в постели, и обретает полную силу только после совокупления пары.

Но глупышка явно из тех, кто хочет сначала сблизиться с мужчиной в общении, а уж потом отдаться, если сочтет его достойным. А на это у нее просто не будет времени. Уж Саила обеспечит, чтобы Эредин Файларден не медлил дольше с жертвоприношением.

Браслет на запястье вновь вспыхнул темным багрянцем. Королева ощутила в сознании чужой ментальный импульс. Ее магический собеседник вышел на связь. Не распыляясь на вежливые приветствия, она отправила в ответ ментальное послание:

«Пришло время приступать ко второму этапу. Ночью».

Глава 31

Я с трудом открыла глаза.Где я? Лежу в невероятно мягкой и удобной постели. Не жаркой и не холодной, хотя одеялка тяжелая и плотная. Перевернулась на спину – и уткнулась взглядом в собственное отражение. На кровати немыслимых размеров.