Механическое преимущество

V

Наступила тишина, нарушаемая только жужжанием и гудением роботов.

- Если вы сможете это доказать, мы, несомненно, уступим вам статус наших повелителей,- заявил Песок-в-коробке.

- Бог ты мой, я так и думал.- Мэгнан рывком расправил помятый лацкан.- Должен признаться, Ретиф, что я на мгновение испугался, хотя и совсем чуть-чуть.

- У вас есть одна минута, чтобы доказать свое превосходство,- решительно заявил Битое-стекло.

- Что же, думаю, что это и так очевидно,- фыркнул Мэгнан.- Вы только посмотрите на нас.

- Само собой, мы это уже сделали. Мы сочли вас маленькими, глупыми, нежными, пугливыми и безобидными.

- Вы хотите сказать?..

- Это означает, что мы должны сделать что-либо еще более впечатляющее, чем просто стоять на месте и излучать праведное негодование, мистер Мэгнан,- объяснил Ретиф.

- Что же, Бога ради,- фыркнул Мэгнан.- Никогда бы не подумал, что настанет день, когда мне придется доказывать явное превосходство дипломата над тупым механизмом.

- Мы ждем,- напомнил Напильник-по-стали.

- Ну так чего же они ждут? - взвизгнул Мэгнан.- Это верно, что они крупнее, сильнее, быстрее, дольше живут и их дешевле оперировать; и, конечно, у них огромные банки памяти, они молниеносно считают и делают прочие трюки такого типа - что, однако, вряд ли может сравниться с нашей уникальной человеческой способностью, э-э…

- Что вы делаете? - требовательно спросил Красный-глаз.

- Ну как же, мы, э-э, демонстрируем моральное превосходство,- весело заявил Мэгнан.

- Шилт был прав насчет вашего чувства юмора,- с восхищением заметил Ретиф.- Но, думаю, нам следует пока отложить эти тонкие шутки, пока не будем точно знать, выживем ли мы, чтобы потом вволю посмеяться.

- Ну так Бога ради, сделайте что-нибудь, Ретиф,- зашептал Мэгнан,- пока они не совершили ужасную ошибку.- Он скосил глаза на зависший в воздухе инструмент, смахивающий на косу, и будто бы готовый в любое мгновение просвистеть сквозь объем пространства, занимаемый его телом.

- Время прошло,- заявил Битое-стекло.

Машины рванулись вперед. Коса, пронесшись горизонтально, грохнула об опускающиеся тесаки, в то время как Ретиф с Мэгнаном отпрыгнули в сторону от броска низкого древопила со звенящими лезвиями. Тот крутанулся, столкнулся с массивным дыропробивным прессом, одна из поршневидных конечностей которого проткнула бок тяжеловесного крушителя старых зданий. Тот качнулся, резко развернулся вправо и грохнулся в стену из литого цемента, которая треснула и наклонилась, освободив один конец массивной потолочной балки. Тяжелая металлическая конструкция, едва не задев Мэгнана, отпрыгнувшего от нападавшего на него измельчителя мусора, с решительным хлопком ударилась прямо в середину этого измельчителя, намертво прижав его к полу. Несчастный аппарат тщетно лязгал гусеницами, разбрасывая по сторонам бетонную крошку. Другие машины собрались вокруг него с удрученным видом, на время забыв о землянах.

- Пссст! Ретиф! Это наш шанс произвести стратегическое отступление! - послышался шепот Мэгнана.- Если бы мы смогли добежать до лифта…

- Наверху мы обнаружим ожидающего нас Шилта,- ответил Ретиф,- Мистер Мэгнан, не найти ли вам удобное убежище за какой-нибудь упаковочной коробкой. Я пока не совсем готов уйти.

- Вы свихнулись? Эти кровожадные мешки с болтами готовы превратить нас в тесто!

- Они, похоже, полностью поглощены другой проблемой на данный момент,- подчеркнул Ретиф, кивнув в сторону копателя ям для столбов, который бесцельно тыкал в один конец балки, прихлопнувшей его товарища. Робот, вооруженный косой, энергично, но безрезультатно, царапал балку. Ряды расступились, чтобы пропустить мощный краскообдирщик; но он только бестолково лязгал своими резцами о неподатливый материал. И все это время прижатая машина печально стонала, разбрасывая искры из коммутационной коробки по мере того, как она старалась освободиться.

Ретиф сделал шаг вперед; Красный-глаз крутанулся к нему, подняв большой молот, явно предназначенный для забивания тяжелых свай в твердый грунт.

- Пока ты не воспользовался своим аргументом,- сказал Ретиф,- я хочу сделать предложение.

- Какое предложение?

- Похоже, у вас не очень-то получается освободить своего коллегу из-под балки. А что, если я попробую?

- Одну минуту. Я подниму балку,- прогрохотал глубокий голос.

Массивный погрузочный робот выкатился вперед, ловко маневрируя, занял позицию, прочно захватил бетонную балку своей единственной огромной рукой и потянул. Некоторое время ничего не происходило; затем раздался резкий звук, и передающий вращение стержень из высокопрочного сплава повис, свешиваясь с кованых бицепсов погрузчика. Балка не сдвинулась с места.

- Не удалось, старик,- сказал Ретиф,- Моя очередь.

- Бог ты мой, Ретиф, если этот чугунный Геркулес не смог этого сделать, то как вы можете надеяться, что это удастся вам? - пропищал из своего угла Мэгнан.

- Ты обладаешь возможностью помочь нашему товарищу?

- Если я это сделаю, вы будете подчиняться моим приказам?

- Если ты можешь сделать то, чего не можем мы, то твое превосходство очевидно.

- В таком случае, будьте любезны, вытащите оттуда этот стержень,- Ретиф указал на стальную стрелу четырех дюймов в диаметре и длиной в двадцать футов, часть перекатной сборки, предположительно использовавшейся при погрузочных работах. Стопоукладочная машина захватила стержень и сильно его дернула, вытянув из устройства.

- Засунь один конец под край балки, сделай милость,- сказал Ретиф.- Ты, там, бурильный молоток, подсунь свою наковальню под стержень.

Машины выполняли его указания быстро и эффективно, расположив рычаг согласно указаниям, с точкой поворота как можно ближе к поднимаемому грузу.

- Ретиф… если вы даже рычаг не могли поднять, как вы собираетесь…- Мэгнан замолк, когда Ретиф шагнул на кожух гусеницы пескоструйки и наступил ногой на длинный конец рычага. Уравновесившись, он всем своим весом налег на стержень. В то же мгновение длинный конец изящно Опустился, й многотонная балка поднялась на целых полдюйма над вмятиной, которую она сделала в корпусе измельчителя мусора. Тот издал лязгающий звук, попытался двинуться с места, выбросил каскад электрических искр и затих.

- Он сам себя взорвал! - задохнулся Мэгнан.- Бедняга. Но мы все же выполнили свою часть соглашения.

Остальные механизмы маневрировали, освобождая дорогу для приземистого буксировщика, который задом приблизился к жертве, но не смог занять позицию, чтобы прикрепить трос. Следующим попытался бульдозер с широким отвалом, но в тесноте он не смог приблизиться к пострадавшей машине ближе, чем на шесть футов. Другим также не повезло.

- Мистер Мэгнан, найдите кусок кабеля,- обратился к нему Ретиф. Мэгнан, порывшись, нашел ржавую бухту провода в оплетке.

- Кто-нибудь из роботов, у кого есть пальцы, привяжите один конец кабеля к пациенту,- сказал Ретиф.- Другой конец прикрепите к чему-нибудь, что не сдвинется с места.

Через две минуты кабель был натянут, как струна, между массивной стойкой и пострадавшим роботом, проходя между парными, близко поставленными колоннами.

- Теперь мы будем тянуть кабель за середину, в перпендикулярном к нему направлении,- дал указание Ретиф.

- Они не смогут,- проныл Мэгнан.- Нет места!

- В таком случае, мистер Мэгнан, может быть, вы будете любезны сами произвести эту операцию?

- Я? - брови Мэгнана взлетели вверх.- Вы, вероятно, забыли про мою руку мотоциклиста.

- Воспользуйтесь другой рукой.

- Вы ждете, что я, однорукий, сдвину с места эту десятитонную махину?

- Вы лучше поспешите. Я чувствую, что моя нога соскальзывает.

- Это сумасшествие! - воскликнул Мэгнан, но все же шагнул к кабелю, взялся за его середину и потянул. С резким скрипом металла поврежденная машина продвинулась вперед на полдюйма.

- Ничего себе… это положительно поразительно! - с довольным видом заметил Мэгнан.

- Натяните кабель и сделайте так снова! - быстро сказал Ретиф.

Машины поспешили убрать слабину. Мэгнан с изумленным выражением на лице Потянул во второй раз. Развалина продвинулась еще на сантиметр. После трех очередных попыток буксировщик смог зацепить свой трос и вытащить своего товарища на безопасное место. Ретиф спрыгнул вниз, позволив балке упасть с невероятным грохотом, потрясшим пол.

- Бог ты мой! - у Мэгнана прорезался голос- Никогда бы не подумал, что я такой силач! В конце концов, дипломатическая работа в какой-то мере работа сидячая…- Он согнул тощую руку в локте, пытаясь найти на ней бицепсы.

- Борьба с совестью - это прекрасная тренировка,- заметил Ретиф.- И в свое время вы выносили на своих плечах довольно тяжелые переговоры.

- Шутите, если считаете нужным,- холодно ответил Мэгнан.- Но вы не можете отрицать тот факт, что я действительно освободил это существо. Э-э, машину, я имел в виду.

- Вы освободили нашего коллегу,- заявил Мэгнану Песок-в-коробке.- Мы ждем ваших приказаний, Повелитель.

- Несомненно,- Мэгнан свел вместе кончики пальцев и надул губы.- Вы не поместитесь в лифт,- рассудительно заметил он, оглядывая своих новых подчиненных.- Есть какой-нибудь другой путь наверх?

- Несомненно, Повелитель.

- Прекрасно. Я хочу, чтобы вы все немедленно поднялись на поверхность, окружили и разоружили всех до единого гроаков на планете и посадили бы их под замок. И смотрите, чтобы в процессе этого вы случайно не прихлопнули типа по имени Шилт. Мне хотелось бы немного позлорадствовать.