Межгалактическая тюрьма

Глава 6 АГЕНТ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ

Я родился и вырос на планете Дельф, что находится в созвездии Дельфина. Родители очень любили меня и позволяли делать все, что мне хотелось. Они с самого раннего детства относились ко мне как ко взрослому, давая возможность самостоятельно принимать решения, не ограничивая, а лишь наставляя.

Мы жили на берегу живописной лагуны на маленьком островке, где, кроме нашей семьи, больше никого не было.

Это объяснялось очень просто. На девять десятых планета была покрыта океаном. И лишь одну десятую часть составляли небольшие островки, равномерно разбросанные по всей ее площади. Кроме скудной растительности, на островах больше ничего не было. Вероятно, животный мир еще не успел или не захотел освоить сушу.

Зато в океане жизнь буквально кипела. Несметные косяки различных рыб, целые колонии членистоногих, черепахи, моллюски и многие другие морские обитатели. Морской растительный мир так же отличался многообразием, позволяющим обитателям планеты не задумываться над проблемой питания.

Но больше всего первых колонистов поразили несметные стада дельфинов, кстати, очень похожих на земных. И до сих пор непонятно, почему они назвали планету Дельфом: то ли потому, что она находилась в созвездии Дельфина, то ли — из-за ее самых разумных обитателей.

Прибывшие сюда люди решили заселить этот райский уголок, чтобы жить здесь в мире и счастье. Должен сказать, что им это удалось. За всю историю жизни людей на Дельфе не было ни одной войны, революции или еще чего-либо подобного. Если когда-то и возникали конфликтные ситуации, что было всего несколько раз за тысячелетнюю историю планеты, их решали по-доброму, не прибегая к силе.

Не знаю, с чем это было связано: с исключительным миролюбием населения, или с разобщенностью, в хорошем смысле этого слова, и свободой людей (все население было разбросано по островам), или еще с какими-то природными факторами.

Мой отец по специальности был зоологом, и он утверждал, что такое положение вещей на планете связано с положительным ментальным полем, окутывающим всю поверхность океана. Носителями и инициаторами этого поля он считал дельфинов.

Ходили самые разнообразные слухи, предположения и догадки о разумности этих млекопитающих. Однако ни одна из теорий не была подтверждена фактически.

Отец серьезно занимался проблемой общения с истинными обитателями Дельфа. Он считал, что, в отличие от человека, дельфины обладают коллективным разумом, поэтому общение с отдельными особями не приносит положительных результатов.

Должен сказать, что однажды мне довелось удостовериться в правильности гипотезы моего отца. Этот случай ярко врезался в мою память.

С раннего детства я умел хорошо плавать, поэтому часто заплывал в океан, удаляясь от берега на несколько километров, чтобы побыть один на один с океаном и полюбоваться красотой и спокойной мощью водной стихии.

Однако в тот раз впечатление спокойствия оказалось обманчивым. Совершенно неожиданно разыгрался ураган. Позже я узнал, что такой бури не было на Дельфе около тысячи лет.

Гигантские волны, словно щепку, бросали меня из стороны в сторону, то накрывая с головой, то выбрасывая на пенный гребень. Морская пена и брызги не давали свободно вдохнуть, а ураганный ветер — выдохнуть. Стихия в тот день разыгралась не на шутку.

Ураган продолжался уже несколько часов, и я даже не знал, как далеко от острова меня занесло. Только усилием воли мне удавалось еще держаться на плаву.

Но пришло время, когда я полностью выбился из сил и уже готовился познакомиться с подводными обитателями океана, как вдруг неожиданно пришла помощь.

Целое стадо дельфинов окружило меня. Их было много, очень много. Казалось, все водное пространство вокруг меня было покрыто черно-белыми телами этих морских обитателей.

Через какое-то время они соорудили из своих тел что-то наподобие маленького плавучего островка и пригласили меня забраться на эту живую твердь. Я говорю пригласили, потому что действительно слышал голос, звучавший внутри меня. И когда я оказался в центре плавучего островка, этот же голос успокаивал меня, предлагал отдохнуть и не бояться разыгравшейся стихии.

Из-за сильной усталости я на какое-то время даже потерял сознание, а когда очнулся, то обнаружил, что буря пошла на убыль.

В скором времени дельфины доставили меня на берег нашего острова.

Этот случай навсегда запал мне в память и предопределил мой дальнейший выбор.

Нет, я не пошел по стопам своего отца, а решил посвятить себя исследованиям безграничных просторов Вселенной и многообразию разумной жизни в ней. Поэтому, закончив школу, я поступил на космоаналитический факультет университета.

Учеба давалась на удивление легко. Изредка мне казалось, что когда-то раньше я уже знал многие истины, которые преподавались в университете. Чтобы найти ответ на эту загадку, я всерьез увлекся теософией и философией, перечитал огромное количество литературы эзотерического содержания. В одном из ее разделов мне удалось найти достаточно любопытное объяснение всему, что произошло со мной в течение жизни.

Многие эзотерики считали, что жизнь во Вселенной зародилась вместе с ее созданием около двадцати миллиардов лет тому назад. Они утверждали, что душа человека зарождается в виде маленького сгустка энергии сознания, начиная затем свою бесконечную эволюцию во Вселенной. Всякий человек имеет огромное количество воплощений в самых разных жизненных формах. Его душа проходит путь от камня, растения, животного к человеку. Для каждого человека, живущего ныне, история воплощений сугубо индивидуальна: кто-то прошел уже через множество человеческих воплощений, а кто-то только начинает свой путь, став человеком впервые.

По гипотезе эзотериков человек — это не конечная стадия эволюции, во всяком случае — не современный человек. И что даже сейчас есть такие люди, чья душа заканчивает свой круг воплощений в теле человека и выходит на новую ступень эволюции. Такие люди обладают удивительно развитым сознанием и многими врожденными способностями, приобретенными ими во время своих прежних воплощений и развивающимися в настоящем.

Обладая аналитическим складом ума, я по достоинству оценил эту теорию, приняв ее на вооружение. Но по тем же причинам мне удалось подметить некоторые несоответствия и неясности в учениях эзотериков. Во всяком случае, эта теория очень туманно объясняла возникновение самой Вселенной и зарождение в ней жизни. Не было в ней ответов и на другие, не менее важные, вопросы.

В силу своих возможностей и знаний я старался самостоятельно исследовать эти проблемы и, быть может, даже создать свою собственную гипотезу возникновения и развития жизни во Вселенной.

В общем, все шло хорошо, пока не случилась трагедия.

Пассажирский космический корабль, на борту которого путешествовали мои родители, потерпел аварию. Погиб весь экипаж корабля и все пассажиры.

Узнав о трагедии, я еще долго верил, что родителям удалось уцелеть, как-либо спастись до взрыва корабля. Однако служба космической безопасности обшарила весь сектор происшествия и никого не нашла.

Последние надежды увидеть родителей в живых исчезли. Я впал в депрессию, забросил учебу, перестал интересоваться тем, что до этого мне казалось очень важным. От одной мысли, что мои родители погибли где-то далеко в космосе, меня охватывала дрожь и полная апатия ко всему происходящему.

И преподаватели, и друзья старались поддержать меня, хоть как-то отвлечь от моих мрачных мыслей. Однако все их усилия были напрасны. Жизнь потеряла для меня всякий смысл. Она казалась пустой и никому не нужной.

Приблизительно через две недели после катастрофы меня вызвали в кабинет ректора университета. Ожидая еще одного нравоучения, я неохотно направился в ректорат.

Каково же было мое удивление, когда в кабинете вместо ректора я увидел офицера галактической службы безопасности, ожидающего меня. Он выразил мне свои соболезнования и сообщил причину взрыва пассажирского звездолета.

Оказалось, что причиной трагедии явился космический корабль пиратов, напавший на мирное пассажирское судно.

Я и раньше слышал, что в космосе есть люди, не желающие вести мирный образ жизни, но впервые столкнулся с этой проблемой вплотную.

Преступники нападали на космические корабли, станции и даже планеты. Они называли себя борцами за свободу и независимость, а на самом деле ставили своей целью развал Федерации и создание отдельных звездных империй. В общем, это были обыкновенные грабители, прикрывающиеся громкими лозунгами и воззваниями.

Целый час офицер галактической службы безопасности рассказывал о проблемах, стоящих перед службой безопасности и людях, возложивших на себя ответственность за мирную жизнь во Вселенной. Очевидно, он был знаком с моим личным делом, потому что знал о достигнутых мной успехах в различных областях науки и недвусмысленно намекал на необходимость использования подобных знаний в практическом приложении.

Уже через несколько минут разговора я понял, что он вербует меня в службу галактической безопасности. Но меня не надо было агитировать. С первых же секунд, как только я узнал о причине гибели моих родителей, решение было принято.

Я рассеянно дослушал офицера, и когда он, видя мою негативную реакцию на его рассказ и не ожидая положительного ответа, скорее для проформы, спросил, желаю ли я посвятить свою жизнь служению всему человечеству, я неожиданно для него, но не для себя, ответил «Да».

С этого момента моя жизнь переменилась. И хотя душевные раны еще долго напоминали о себе, жизнь моя вновь наполнилась смыслом. Я решил, и это решение было непреклонным, полностью посвятить себя борьбе с теми, кто мешает нормальным людям жить в мире и покое о своем завтрашнем дне.

Долгие годы были отданы подготовке…

Теоретические лекции перемежались практическими занятиями. Агент галактической безопасности обязан знать и уметь очень многое, если не все: полностью знать устройство и уметь управлять любым космическим кораблем, безошибочно ориентироваться по приборам и без них в любой части Вселенной, в совершенстве владеть всеми видами оружия и мастерством рукопашного боя, выживать в экстремальных условиях, да и многое, многое другое. Это лишь короткий список того, чему нас учили в специальной школе.

Кстати, для отработки выживания в экстремальных условиях нас много раз забрасывали на необитаемые планеты. Условия обучения были близки к боевым. В случае необходимости, если местные продукты не годились в пищу, нам выдавали сухой паек, оружие, ставили определенную задачу и оставляли один на один с природой и порой небезопасными обитателями планеты.

Возможно, некоторые мои ночные кошмары — отголоски тех событий, которые мне пришлось пережить за время трудной и небезопасной карьеры курсанта, а впоследствии — агента галактической службы безопасности.

Должен сказать, что отбор в спецшколе был жесточайшим: из тысячи курсантов, начавших обучение, закончили только десять. В их числе оказался и я. После окончания спецшколы нас распределили в разные галактические сектора и больше мы не встречались.

Лишь изредка, при разборе неудачных операций того или иного отдела, я внезапно узнавал в числе погибших фамилии моих бывших сокурсников. Чем занимались живые, я не знал, да и не мог знать в условиях повышенной секретности.

Мы вели настоящую войну с криминальным миром. Словно раковая опухоль распространялось зло во Вселенной. Только нам удавалось нейтрализовать один очаг напряженности, как в ином месте вспыхивал другой. Иногда у меня создавалось впечатление, что мы ведем бой с гидрой, у которой вместо одной отрубленной головы вырастает две.

Прошло немало времени, прежде чем из желторотого выпускника я превратился в полноценного оперативного работника галактической службы безопасности — нейтрализатора, как называли нас в осведомленных кругах.

В нашем секторе я был самым молодым нейтрализатором. Недавно мне исполнилось тридцать. Нет, конечно, в отделе были и моложе меня, но они не принимали непосредственное участие в боевых операциях, то есть не принадлежали к группе тех, кого принято было называть нейтрализаторами.

Несмотря на молодость, меня уважали и ценили, к моему мнению прислушивались более старые оперативники. Правда, «старые» — понятие весьма условное. Средний возраст нейтрализатора — шестьдесят — восемьдесят лет.

По земным понятиям человек в восемьдесят лет — глубокий старик, но по вселенским — юноша. Потому что средний срок жизни человека в Межгалактической Федерации без искусственного продления жизни, что случалось крайне редко, — тысяча лет.

Вначале я очень удивился такому, можно сказать, молодежному составу, но позднее все понял. И дело было даже не в том, что оперативники гибли, выполняя свой долг. Нет. Мало кто из них дотягивал до ста лет совсем по другой причине.

Психическое истощение — вот что было настоящей причиной молодежного контингента нейтрализаторов. На столь сложной, напряженной и опасной работе оперативник тратил очень много психической энергии. При разработке, а особенно при проведении боевой операции агент вплотную сталкивался со смертью. Иногда, в случае крайней необходимости, приходилось и убивать…

Все это до предела изматывало нервы, нарушало психику, с течением времени превращая матерого нейтрализатора в рассеянного, усталого человека, не способного быстро принять оптимальное решение, что было недопустимо в нашей работе и могло повлечь самые тяжелые последствия.

Могло произойти и другое превращение: оперативник мог ожесточиться и вместо нейтрализации заняться истреблением преступников. Законы Федерации вполне четко определяли рамки применения оружия. Даже случаи вынужденной самообороны внимательно и скрупулезно расследовались. В случае непризнания доводов достаточно вескими агент мог быть наказан, вплоть до тюремного заключения.

Понятно, что никто не хотел ни первого, ни второго вариантов развития событий. Поэтому перед каждым боевым заданием и после него оперативников внимательно обследовали на медицинском оборудовании, проводили специальные психологические тесты. При малейшем несоответствии психическим нормам агента отстраняли от оперативной работы и переводили куда-нибудь в другой отдел на менее ответственную работу.

Мне пока исключительно везло. Все проведенные мной нейтрализации прошли чисто, хотя просто везением это назвать нельзя. Операции были разработаны до мельчайших деталей, учтены все факторы, отработаны практические приемы проведения нейтрализации.

Конечно, действовал я не один. Сбором информации, техническим обеспечением, а также разведкой места предполагаемой нейтрализации преступников занимались много сотрудников агентства галактической безопасности.

И все же самая ответственная часть операции возлагалась на разработчика и непосредственного исполнителя нейтрализации. Почти всегда это было связано с огромным риском для жизни: ведь преступники и так стояли вне закона.

В отличие от нас, им было наплевать на человеческую жизнь. Без малейших колебаний они пускали в ход смертоносное оружие, уничтожая себе подобных.

Среди преступников, за которыми мы охотились, встречались негодяи всех мастей: космические пираты, террористы, диктаторы, военные преступники. Чего не хватало этим людям? Почему они стали на путь преступления? Я много раз задавал себе эти вопросы, но не находил ответа.

Еще с университетской скамьи я привык всесторонне анализировать события, стараясь найти истинную причину происходящего. В данном случае мой аналитический метод не давал никаких результатов. Причины, условия, обстоятельства, толкнувшие человека на преступный путь, разительно отличались друг от друга и не поддавались обобщению. Во всяком случае, той информации, которой я располагал, было явно недостаточно для создания теории, объясняющей проявление преступных наклонностей у людей. Не хватало основополагающей мысли, но ни времени, ни возможности для проведения всесторонних исследований в этой области у меня не было.

В Межгалактическую Федерацию входили около сотни звездных систем и Галактик. Даже их весьма условно можно было назвать изученными.

И хотя Федерация по мере сил старалась заполнить информационный вакуум, рассылая во все стороны изыскательские экспедиции, все же неизмеримо большее число звездных систем оставались полностью не изученными.

Этим и пользовались космические преступники.

Представьте себе, каких трудов стоило вычислить их расположение в космическом пространстве, разыскать планету, обнаружить скрытую базу, на которой они обосновались. Это, пожалуй, потяжелее, чем отыскать иголку в стогу сена. И все же служба галактической безопасности делала свою работу.

За девять лет работы в агентстве только на моем счету были десятки успешно проведенных нейтрализации.

Об одной из таких операций я хочу рассказать особо. Во-первых, она носила личный характер, а во-вторых, имела продолжение, о котором я в то время и не догадывался.

Начало этой истории было тривиальным.

Террористы захватили космическую станцию и, угрожая взорвать ее, требовали ядерное топливо, применяемое на космических кораблях. Местной службе безопасности удалось незаметно проникнуть на станцию и обезвредить взрывное устройство, но террористы избежали ареста. Они скрылись на небольшом космическом корабле, нырнув в гиперпространство.

Когда на место происшествия прибыла команда экспертов из нашего агентства, они поначалу решили, что преступники, захватившие космическую станцию и угрожавшие взорвать ее, — новички. Но, разобрав взрывное устройство, эксперты обнаружили высокообогащенный плутоний. И хотя бомба была сделана весьма кустарным способом, она обладала огромной разрушительной силой, способной превратить десятки таких космических станций в пыль. Где начинающие террористы могли достать начинку для своей бомбы?

Порывшись в архивах компьютерной памяти, работники агентства обнаружили грузовой космический корабль, пропавший пять лет назад. В списке грузов этого корабля значились сто тонн высокообогащенного плутония. Радиоактивный металл предназначался для нужд атомной станции и не был пригоден в виде ядерного топлива для реакторов космических кораблей. После экспертизы стало ясно, что обнаруженный плутоний именно из той партии, пропавшей пять лет назад. При помощи специальной аппаратуры удалось приблизительно вычислить траекторию корабля террористов и сектор космоса, где они вышли из гиперпространства. Это было уже кое-что.

Разведывательные космические корабли тщательным образом обследовали этот сектор. Их внимание привлекла небольшая планета с необычайно высоким уровнем радиации. Самое поразительное, что источник радиации был точечным, то есть радиоактивный материал находился в одном месте, а не был распределен по всей поверхности.

По своим размерам эта планета была довольно мала, зато ее гравитационное поле было необычайно сильным. Исходя из этого, исследователи заключили, что на планете должна присутствовать атмосфера, а следовательно, возможна и жизнь.

В то же время аналитики выискивали информацию, связанную с этой звездной Галактикой. Оказалось, что за последние десять лет в этом секторе космоса пропали без вести сорок пять кораблей самых различных модификаций.

Ранее эти исчезновения списывались на несчастные случаи, так или иначе происходящие время от времени в разных концах Вселенной. Ведь до сих пор человечество так и не смогло сделать космические полеты достаточно безопасными для жизни исследователей и покорителей космоса.

Гиперпространственный след террористов возле космической станции, подвергшейся нападению; точечная радиация на необитаемой планете; пропажа кораблей в определенном секторе космоса — все это не могло быть простым совпадением.

Операцию по нейтрализации базы космических пиратов поручили мне. Воспользовавшись предоставленной информацией, я тщательно разработал план операции, но, прежде чем приступить к выполнению, решил проверить его. Я всегда так поступал при подготовке к нейтрализации. Это была часть моего дара, талант, если хотите.

При помощи специальных умственных упражнений и медитации я входил в транс и мог не только просчитать предстоящую операцию, а прочувствовать ее, как бы заглядывая в будущее. Благодаря этому дару все мои нейтрализации проходили чисто. Я мог заранее подготовиться к неожиданностям, так часто становившимся для других нейтрализаторов роковыми.

Не до конца понимая природу этого таланта, я просто пользовался им в особенных случаях. И сейчас был именно такой случай…

Космический корабль-разведчик вышел на орбиту планеты и, совершив несколько витков, вошел в атмосферу. За пультом управления конечно же сидел я, одетый в форму курсанта изыскательского флота Федерации. Для исследовательских миссий Федерация часто использовала подобные небольшие «шаттлы», и поэтому появление здесь такого корабля не должно было вызвать подозрений.

Зато мои последующие действия должны были заставить космических пиратов, устроивших здесь базу, насторожиться и действовать так, как это было нужно мне.

Спустя какое-то время после входа в атмосферу космический корабль завис над небольшим каменным плато.

Источник радиации находился неглубоко под поверхностью. Сканирующий луч звездолета обшаривал окрестности, высвечивая на экране монитора подземные пустоты. Сомнений не было: подо мной находилась подземная база космических пиратов.

Но и у преступников, похоже, тоже не возникали сомнения насчет моих выводов. Они поняли, что их база обнаружена, и немедленно предприняли ответные действия.

Магнитный луч огромной мощности ударил из-под поверхности планеты, выводя из строя все приборы корабля и лишая его возможности двигаться. Словно детскую игрушку на дистанционном управлении, звездолет опустили в подземный ангар, открывшийся под монолитной плитой, отъехавшей в сторону.

В ангаре стояли около тридцати кораблей самых различных модификаций. Мне даже удалось различить очертания военного крейсера, правда сильно устаревшего.

«Они что, здесь целый космический флот собирают? Интересно, для каких целей, и как скоро он им понадобится?» — подумал я.

Теперь было понятно, почему террористы старались достать ядерное топливо любой ценой.

Через какое-то время магнитное поле отключили, но плита уже вернулась на прежнее место, закрыв выход из ангара. К тому же на мой звездолет были направлены стационарные лазерные пушки, находящиеся в ближайшей стене, так что помышлять о бегстве не приходилось. Должен сказать, что я и не стремился к этому.

Спустя минуту в стене ангара открылась дверь. На пороге показались несколько человек, вооруженных бластерами. Они были одеты в серую форму с нашивкой, изображающей приготовившегося к прыжку волка. Такие нашивки носили космические пираты, гордо называя себя «космическими волками».

Люди в сером подошли к моему кораблю и жестом приказали открыть люк. Я подчинился. Не говоря ни слова, пираты поднялись на борт звездолета.

Двое из них подхватили меня под руки и повели к выходу, а остальные принялись обыскивать салон космического корабля.

Я не сопротивлялся, хотя мог за две секунды расправиться с этой командой «суперменов», а, напротив, всем своим видом выказывал крайний испуг и растерянность. В сопровождении двух охранников я вышел из звездолета и огляделся.

Размеры ангара поражали даже мое воображение. Интересно, как бандиты смогли вырубить в скале такое огромное помещение? Каким оборудованием они для этого пользовались?

Мне было точно известно, что на подобную работу, даже при современном оборудовании и квалифицированных рабочих, понадобилось бы не менее года напряженного труда. И я очень сомневался, что пиратам был под силу такой объем работы. Следовательно, или им кто-то помог, или они пользовались неизвестным мне оборудованием для горных работ. Так или иначе, этот вопрос оставался открытым…

Пройдя по ровному, отшлифованному до матового блеска покрытию ангара, мы вошли в открытую дверь. Этот проход вел куда-то в глубь базы. Через несколько минут похода по полутемным, запутанным коридорам меня привели в ярко освещенную комнату.

Очевидно, это был командный пункт базы космических пиратов. В комнате находились два человека. Один из них, так же, как и мои охранники, был одет в серую форму, второй — во все черное. Первый — тот, что в сером, — сидел за пультом управления, а второй прохаживался по комнате, нервно покуривая.

Заметив наше появление, он остановился и внимательным, изучающим взглядом посмотрел на меня. За долю секунды я оценил своего противника.

Он был среднего роста, худощавый. Короткие, седоватые на висках волосы, волевой подбородок с небольшой ямочкой, кожа — чуть сероватая, со следами мелких оспин. В общем, самый обыкновенный человек, если бы не его глаза. Холодные, жестокие, казалось, они просвечивали меня насквозь, словно лучи рентгена.

Мне уже не раз приходилось встречаться с подобными взглядами, и по собственному опыту я знал, что такой человек, как правило, обладает гипнотическими и телепатическими способностями.

Охранники застыли по обе стороны от меня, как истуканы, а я почти физически ощущал присутствие чего-то чуждого в своем сознании.

Так продолжалось несколько минут. Потом человек в черном отвернулся от меня и снова принялся мерить комнату шагами, напряженно над чем-то раздумывая. Было ясно, что сканирование моего мозга принесло определенные результаты, и теперь главарь пиратов, а судя по всему человек в черном и был им, решает, как ему поступить в данной ситуации.

Ему конечно же и в голову не могло прийти, что все, что он узнал, сканируя мои мысли, — красивая «легенда», придуманная специально для этого случая.

Каждый нейтрализатор в той или иной степени обладает мыслезащитой и может не допустить сканирование своего мозга. Этому нас обучали лучшие психологи и психоаналитики Вселенной. Кроме этих способностей я обладал еще специфическим врожденным талантом, который заключался в том, что я мог выдать придуманную историю жизни за действительную. Это была еще одна часть моего дара. Правда, пользовался я им всего несколько раз.

Однако в подобной ситуации просто мыслезащиты было бы недостаточно. Высокий уровень мыслезащиты у простого изыскателя мог бы вызвать ненужные подозрения у космических пиратов. А в данном случае главарь преступников был уверен, что перед ним находится обыкновенный стажер изыскательской службы, проходящий в этом секторе космоса практический курс обучения. Такова была моя «легенда».

— Что будем делать, сынок? — человек в черном постарался придать своему голосу отеческие нотки.

Он прекратил метаться по комнате, сел в кресло и вопросительно посмотрел на меня.

— Не обижайся, что я так обращаюсь к тебе. Ты действительно годишься мне в сыновья, а может, даже и во внуки. Я очень стар, но ты, по-дружески, можешь называть меня Вольфом. Думаю, ты уже понял, куда попал. Поэтому скажу откровенно. У тебя есть два варианта: или ты с нами, или… В первом случае ты вольешься в ряды освободителей человечества от ига Федерации, твоя жизнь наполнится новым смыслом, и ты станешь одним из нас. А во втором, — твой звездолет в скором времени потерпит аварию и одним стажером изыскательской службы станет меньше. Ты мне очень нравишься, поэтому я хотел бы, чтобы ты выбрал первый вариант. Однако выбор за тобой, сынок!

Думаю, Вольф заранее предвидел ответ, поэтому он спокойно смотрел мне в лицо, не пытаясь сканировать, а просто наблюдая за моей мимикой.

В таких случаях нейтрализатору нужно держать ухо востро. Даже малейшая ошибка в выражении лица или лишний жест могли поставить операцию на грань провала.

Я выдержал и это испытание. Несколько секунд на моем лице можно было наблюдать борьбу между совестью и страхом смерти. Затем я кивнул головой и решительно посмотрел в глаза главарю.

— Я согласен присоединиться к вам, — уверенным голосом произнес я, словно добровольно принимая клятву верности этому преступному космическому братству.

— Ну вот и хорошо, сынок. — Вольф сделал вид, что верит, будто я всю свою жизнь ждал такого предложения, а не иду на это только ради спасения своей жизни.

Это была игра, в которой каждый знал, что партнер врет или, по крайней мере, говорит не всю правду. Иными словами — иллюзия добровольности. И Вольф, как опытный психолог, не хотел разрушать эту иллюзию.

— Только одного твоего согласия маловато, — после непродолжительной паузы продолжил главарь пиратов. — Чтобы стать полноправным членом нашего космического братства, ты должен доказать свою преданность общему делу.

— Что я должен сделать? — Похоже, именно этот вопрос ожидал услышать от меня человек в черном.

— Для начала покажешь мне, как ты летаешь, а заодно передашь своему начальству, что не обнаружил на этой планете ничего интересного. Потом мы подумаем, как лучше обставить твое исчезновение. Согласен?

Не задумываясь, я кивнул головой.

— Тогда приступим к этому немедленно. — Вольф кивнул охранникам, приведшим меня сюда, и мы отправились в обратный путь.

Правда, на этот раз нас было четверо. Человек в черном вместе с нами направился к космическому ангару.

В ангаре к нему подбежал один из тех, кто обыскивал мой звездолет. Он что-то коротко отрапортовал. Вероятно, доложил, что ничего необычного обнаружить на звездолете не удалось. Конечно, не удалось!

Ведь для того, чтобы раскрыть тайник, необходимо знать звуковой пароль. Есть еще один вариант — разобрать корабль по винтикам. Но для этого у них просто не было времени.

В тайнике был спрятан комплект оборудования, необходимого мне для нейтрализации пиратской базы. И чтобы воспользоваться им, нужно было только добраться до пульта управления звездолетом.

Правда, было еще одно необходимое условие: со мной должен быть главарь этой шайки. Но, похоже, и это условие будет выполнено. Вольф сам настоял на том, чтобы отправиться вместе со мной. Он не мог поступить иначе, не мог перепоручить кому-либо другому решение столь важной проблемы, возникшей по моей милости и грозящей рассекретить их тайную базу. Именно на этом тонком психологическом расчете и строилась задуманная мной операция. И если все и дальше пойдет так, как я рассчитывал, то через полчаса с базой пиратов будет покончено.

Выслушав доклад, Вольф кивнул и, подняв левую руку к лицу, что-то коротко приказал в радиоустройство, которое обвивало его запястье. В тот же миг крышка ангара вздрогнула и стала медленно отъезжать в сторону, открывая моему взору темно-серое грозовое небо.

Главарь пиратов повернулся ко мне.

— Скоро полетим, Алекс. — К тому времени он уже знал мое имя. — Вот только эта чертова крышка не спешит открываться, одна морока с ней, — совсем по-дружески произнес он, обращаясь ко мне.

Еще пару секунд понаблюдав за медленным движением каменной плиты, Вольф достал из кармана пачку сигарет и, взяв оттуда одну, протянул пачку мне. Я собирался было отказаться, но потом передумал и потянулся за сигаретой. Это была еще одна проверка.

В последние годы Совет Федерации принял ряд указов по борьбе с курением, ограничив производство и потребление этого слабого наркотика. Поэтому в среде преступников курение считалось как бы символом неповиновения законам Федерации.

— Я вижу, ты уже понемногу становишься космическим волком, — одобрительно улыбнулся человек в черном.

Он достал из кармана небольшую зажигалку в форме дельфина, нажал замаскированную под глаз кнопку и закурил от небольшого огонька, вспыхнувшего во рту у дельфина. Затем он протянул руку с зажигалкой мне. Я буквально оцепенел от неожиданности, поэтому не сразу принял от него зажигалку.

Я узнал эту вещь. Да и как ее было не узнать! Она принадлежала моему отцу. Я сам когда-то подарил зажигалку ему на день рождения. Возможность существования еще одной такой же зажигалки практически исключалась.

Она была сделана из цельной жемчужины в форме дельфина, которую я сам отыскал на дне моря, отшлифовал и встроил вовнутрь пьезоэлектрическое устройство. Нет, это точно была зажигалка моего отца! Но как она попала к главарю пиратов? Ведь отец никогда не расставался с ней до самого своего последнего дня…

До самого последнего дня… В этих словах был ответ на вопрос.

Мои родители погибли по вине космических пиратов. Офицер безопасности сообщил тогда мне этот факт, но не рассказал подробности. Впоследствии я много раз интересовался следственными материалами этого дела, но ни одной улики, указывающей на конкретных исполнителей или организаторов взрыва пассажирского корабля так и не обнаружил.

И вот теперь передо мной находится один из виновников, а может, даже и организатор гибели моих родителей.

«Что мне делать?… Отомстить за смерть близких мне людей? Но ведь, убив его, я уподоблюсь этому преступнику, для которого чужая человеческая жизнь — разменная монета в достижении своих личных целей. Нет! Я не изменю своим принципам и не буду судить его по законам мести. Его будут судить по законам Федерации, а я помогу это сделать, честно выполнив свой долг», — весь этот рой мыслей пронесся у меня в голове за одну-две секунды.

Главарь пиратов почувствовал что-то неладное и в упор посмотрел мне в глаза. Вероятно, ему удалось что-то прочитать в моем взгляде, а может, даже перехватить какую-то мысль. Он быстро отпрянул от меня и вскрикнул:

— Взять его!

Охранники отреагировали мгновенно. Как цепные псы по команде «фас», они бросились на меня, собираясь схватить за руки. Однако моя реакция оказалась еще быстрее.

Я резко нагнулся, уходя в сторону. Вместо моего тела пираты схватились за воздух и, удивленные таким обстоятельством, на какое-то мгновение замерли. Но и этого времени мне хватило для двух жестких и точных ударов, нанесенных с разворота. Охранники как подрубленные рухнули на пол. Я повернулся к Вольфу.

У него была поистине великолепная реакция и умение владеть собой в экстремальных обстоятельствах. За какую-то долю секунды он оценил мое боевое искусство и понял, что справиться со мной в рукопашном бою, скорее всего, не сможет. Вольф отскочил назад, одновременно выхватывая из наплечной кобуры бластер. Резко оттолкнувшись, я, словно дикий кот, бросился на пол и перекатился через себя.

Лазерный луч прошел над самой моей головой, лишь опалив волосы. Второго выстрела пират сделать не успел. В подкате я провел подсечку и, когда он оказался на полу, точным ударом в сонную артерию завершил комбинацию. Вырвав из его рук бластер, я вскочил на ноги и бросился к стене.

Там была лестница, ведущая наверх к самой крышке ангара. Она предназначалась скорее всего для регламентных или ремонтных работ, но я решил воспользоваться ею как аварийным выходом.

В несколько прыжков я достиг стены и принялся карабкаться по лестнице. Мне нужно было спешить. На шум драки и вспышку выстрела бластера к месту происшествия с противоположного края ангара уже бежали люди в серых одеждах.

Правда, для того, чтобы добраться, а затем разобраться, что произошло, им потребуется время. Этим обстоятельством я и собирался воспользоваться. Мало приятного дергаться на вертикальной стене под прицелами бластеров! В том, что эти люди вооружены, я не сомневался.

Для преступников это такой же необходимый атрибут, как для нормального человека, к примеру, одежда. С бластером или еще с каким-нибудь оружием на боку они чувствуют силу, уверенность и власть. И чем мощнее это оружие, что бы оно из себя ни представляло, — бластер, атомное оружие или армию людей, — тем больше власть того, кто распоряжается этим, тем больше его личные амбиции. Лиши преступника оружия — и перед нами предстанет личность с извращенной психикой.

Такого человека надо лечить. Именно для этих целей и создавалась Межгалактическая тюрьма. Человека, совершившего преступление, отправляли на планету Земля, где он и проходил перевоспитание.

Тогда я не знал, что творится на Земле, как происходит процесс исправления преступников. Это была тайна, известная немногим. Да, в принципе, это было и не мое дело. Моя задача — вычислить и нейтрализовать преступников, что я сейчас и делал.

Правда, пока это получалось не лучшим образом. Операция практически сорвалась. И это произошло по моей вине: не смог сдержать эмоций, раскрыл мыслезащиту.

«Интересно, что человек в черном понял из моих мыслей? Наверное, только то, что я неожиданно переменил свое решение и собираюсь сдать властям его тайную базу. Да, скорее всего, именно так!» — Эти мысли мелькали у меня в голове, пока я торопливо поднимался вверх по лестнице.

Я был уже на середине пути, когда снизу раздались первые выстрелы. Но попасть в меня было не так-то просто: во-первых, я находился уже довольно далеко от пиратов и все дальше удалялся от них, а во-вторых, интуитивно чувствуя, куда попадет следующий выстрел, — я то уменьшал, то увеличивал скорость подъема.

Над головой у меня раздался страшный скрежет. Не замедляя движения, я посмотрел наверх. Крышка ангара на секунду остановилась, а потом с возрастающей скоростью поползла в противоположном направлении. Это означало, что Вольф уже пришел в себя и отдал приказ на пульт управления закрыть ангар.

От того, успею ли я взобраться наверх, пока окончательно не закроется выход, зависело очень многое и, в частности, моя жизнь.

Рывок, еще рывок…

Крышка все ближе и ближе…

Напрягая последние силы, я буквально в последнюю секунду успел выскочить на поверхность. Со страшным скрежетом каменная плита стала на свое место, наглухо закрыв вход в подземную базу космических пиратов.

Какое-то время я в полном изнеможении лежал на холодной сырой поверхности каменного плато. Сверху накрапывал мелкий затяжной дождик.

На этой планете вообще не было и дня, чтобы не шел дождь. Повышенная влажность или еще какие-то природные явления были причиной этого, не знаю. Во всяком случае, вследствие непрерывных дождей вся планета представляла собой одно громадное болото, в некоторых местах заросшее низкорослыми джунглями.

Я не знал, водились ли здесь животные, а если водились, то представляли ли они для меня опасность. Вскоре мне предстояло это выяснить, потому что путь мой пролегал через джунгли и болота.

Дело в том, что в десяти километрах на юг от каменного плато я сбросил комплект запасного оборудования, необходимого для проведения операции. Сбросить его ближе не было никакой возможности, потому что радары пиратов засекли бы место сброса.

Это был запасной вариант и, честно говоря, я не рассчитывал, что придется им воспользоваться. Однако теперь у меня просто не было выбора.

Хорошо, что хоть бластер удалось прихватить!

Еще в курсантской школе наши наставники говорили, что настоящему нейтрализатору иметь оружие необязательно. Во-первых, он не собирается никого убивать, а во-вторых, в случае крайней необходимости всегда можно позаимствовать оружие у преступников. Что я и сделал в данном случае.

Проверив бластер и убедившись в его исправности, я встал и направился в нужную мне сторону.

Южное направление было выбрано не случайно. Приборы звездолета зафиксировали, что там меньше всего болот, следовательно, в случае провала первого варианта нейтрализации добраться до места сброса контейнера будет легче. К тому же джунгли — отличное укрытие от воздушных преследователей.

В том, что меня будут преследовать, сомневаться не приходилось. Главарь пиратов не может рисковать, рассчитывая на мою гибель в джунглях. Ему необходимо самому убедиться в этом. Или, что еще более вероятно, постараться захватить меня живым, чтобы провести более глубокий допрос.

Но теперь, чтобы захватить или убить меня, он должен последовать за мной не на летательном аппарате, а пешком. Так наши шансы уравнивались. Кроме того, у меня был для пиратов один небольшой сюрприз, о котором они даже не догадывались. Правда, для этого мне необходимо добраться до запасного комплекта оборудования.

Через пару минут я углубился в джунгли, специально оставляя за собой побольше следов.

В лесу было сумрачно. Низкорослые деревья с пышными кронами образовывали световодонепроницаемый свод. Огромные корни переплетались в немыслимые клубки. Скользкие на ощупь, они были похожи на клубки змей во время брачного сезона. И легче было обойти эти хитросплетения, чем карабкаться по ним, рискуя поскользнуться и сломать себе шею.

Почва под ногами была покрыта густым мхом, который еще долго хранил отпечатки моих следов. Это было хорошо. Хорошо и для преследователей, и для меня. Хотя о последнем они и не догадывались.

Я был уверен, что погоня уже идет по моим следам. Полчаса назад я слышал рокот флайера. Он пару раз пролетел над головой, но обнаружить меня в этих зарослях с воздуха было невозможно. По моему мнению, главарь пиратов был умным человеком. Он наверняка уже давно оценил ситуацию и выслал вслед за мной погоню.

Обитатели планеты еще никак не заявили о своем существовании. Правда, несколько раз чуть в стороне от моего маршрута я слышал подозрительное шуршание и хруст веток, но увидеть мне еще никого не довелось. То ли скорость моего передвижения не позволяла им преследовать меня, то ли в их глазах я не представлял достойную добычу. В любом случае, меня такое положение устраивало.

Джунгли неожиданно закончились. Передо мной раскинулась небольшая болотистая лощина с островками, заросшими чахлым кустарником.

Выбрав оптимальный путь вдоль линии островов, я двинулся дальше.

Уже через несколько десятков шагов я понял, что был абсолютно прав, избрав для своего пути лесистую местность. Передвигаться по болотистой вязкой почве было невыносимо тяжело. Ноги то и дело утопали по колено в жидкой засасывающей грязи. И это было только начало.

Лощина неуклонно понижалась. Дальше шел участок болота, покрытый травяным ковром, прочность которого мне была неизвестна. Выдержит ли он тяжесть моего тела? Ведь под этим обманчивым покрытием наверняка бездонная трясина, поджидающая свою жертву. Но другого пути у меня не было.

Прыгая с кочки на кочку, я почти добрался до небольшого островка, но неожиданно провалился в трясину. Хорошо еще, что рядом оказался кустарник. Я дотянулся до его ветвей руками и поднатужился. С громким чмоканьем трясина отпустила меня. В воздухе повис смрадный запах сероводорода и болотной гнили, от которого меня чуть было не вывернуло наизнанку.

«Так дело не пойдет», — решил я и, вспомнив уроки выживания, срубил лучом бластера несколько ветвей гибкого, но прочного кустарника.

За несколько минут я сплел из этих ветвей болотоступы, которые по своему виду напоминали широкие лыжи, и нацепил их на ботинки, прочно закрепив при помощи кожаных полосок форменного ремня, которым пришлось пожертвовать. Когда я закончил свои приготовления и был готов двинуться в дальнейший путь, неожиданно послышалось громкое жужжание.

«Флайер», — была моя первая мысль.

Но, взглянув на небо, понял, что ошибся. На меня надвигалось целое полчище каких-то летающих тварей. С виду они были похожи на комаров, но по своим размерам больше напоминали летучих мышей.

Подняв бластер, я выстрелил.

В воздухе сразу запахло горящим хитином. Стая рассеялась, но от этого легче не стало. Теперь эти гигантские комары нападали поодиночке, стремясь непременно ткнуть в меня своим острым хоботком. Металлизированная ткань моего костюма оказалась им не по зубам. Удивительно быстро они сообразили это, и объектом их нападения стали не защищенные одеждой места.

Сражаться с ними поодиночке у меня не было ни времени, ни возможности, и я побежал. Вернее, заскользил по болотному ковру, время от времени отбиваясь рукояткой бластера от особенно настырных крылатых вампиров.

Таким образом мне удалось добраться до края болота. Оставалось только преодолеть небольшое водное пространство, отделяющее меня от полянки, на которой находился запасной комплект оборудования.

По виду оно напоминало большую лужу, но кто знает, какая у этой лужи глубина. Чтобы обойти ее, потребовалось бы минут десять, но я боялся, что у меня не хватит для этого времени. Вот-вот должны были появиться преследователи. И я решил перепрыгнуть через нее, тем более что как раз посередине плавало огромное бревно коричневого цвета, выступающее над поверхностью воды на полметра.

Сняв болотоступы, я разогнался и прыгнул. Расчет оказался верен. Мои ноги попали на бревно, которое под тяжестью моего тела только слегка погрузилось в воду. До берега еще оставалось метра три-четыре.

И в этот момент «бревно» под моими ногами внезапно ожило. Оно зашевелилось и стало подниматься из-под воды. Я не стал ожидать, чем это закончится и, оттолкнувшись, прыгнул на другой берег. Приземлившись на твердой почве, я, скорее по привычке, перекатился и только тогда стал на ноги.

Эта привычка спасла мне жизнь. Полутораметровый в диаметре язык с огромной присоской на конце ударил в то место, где я должен был находиться. «Бревно», на которое я так неосторожно ступил, превратилось в огромную двадцатиметровую пиявку или что-то в этом роде. С поразительной быстротой она выползала из воды, надвигаясь на меня, словно грузовик.

Выхватив бластер, я навскидку выстрелил. Промахнуться было невозможно. Но, даже перерезанная пополам, эта пиявка жила, продолжая двигаться в мою сторону. Быстро отскочив, я несколько раз полоснул лазерным лучом, превращая болотного монстра в груду изжаренного мяса.

«Ничего себе, гостеприимная планетка, — подумал я, отдаляясь от места схватки. — Все прелести жизни — и бандиты и монстры».

На поиски грузового контейнера понадобилось совсем немного времени. Он лежал на краю опушки. Раскрыв его и сделав необходимые приготовления, я спрятался за деревьями и стал ожидать появления преследователей.

Ждать пришлось недолго. Вскоре на полянке появилась группа пиратов, идущих по моему следу. Они сгрудились в кучу, что-то бурно обсуждая. Вероятно, преследователи нашли останки монстра и поняли, что там произошло. Другого объяснения их поведению я дать не мог. Сзади группы, отстав метров на сто, двигался человек в черном. Он держал в руках мои болотоступы.

«Черт! — выругался я про себя. — Еще одна ошибка!»

Для одного дня две ошибки — это очень много. Что подумает главарь пиратов? Откуда простой стажер изыскательской службы знает принципы выживания в экстремальных ситуациях?

«А может быть, их там тоже этому учат?!» — успокоил я сам себя.

Скорее всего, Вольфу пришла такая же мысль, потому что, отбросив в сторону болотоступы, он стал догонять своих подчиненных.

Расстояние между ними стало сокращаться, но недостаточно быстро для осуществления моего плана. Я ждал столько, сколько мог. Но когда основная группа бандитов, пройдя через опушку, оказалась на окраине леса, я нажал на кнопку дистанционного подрыва.

Небольшие баллончики с паралитическим газом, разбросанные мною по окружности опушки, взорвались, заполняя своим содержимым всю площадь.

Пираты замертво повалились на землю. И лишь Вольф, который оказался вне зоны действия газа, остался на ногах.

На какое-то мгновение он замер в недоумении, а потом собрался включить прибор связи, находящийся у него на запястье.

По правде говоря, я не ожидал подобного развития событий. Однако отреагировал мгновенно. Тщательно прицелившись, я выстрелил из бластера.

Лазерный луч попал Вольфу в правое предплечье, лишив возможности двигать рукой. Но бандит не сдавался. Он поднял левую руку запястьем к лицу, стараясь, уж не знаю, зубом или носом, включить рацию.

Я не мог этого допустить и поэтому выстрелил еще раз. На этот раз в левую руку. Обе руки у главаря висели плетьми, кровь била фонтанами из ран. И через пару секунд он упал, то ли от болевого шока, то ли от газа, который все же подействовал на него.

Первым делом я подбежал к нему, остановил кровотечение и наложил повязку. Странное все-таки дело! Я спасал жизнь человеку, виновному в смерти моих родителей, человеку, которого я ненавидел и который чуть было не стал причиной и моей гибели.

«Так надо», — подсказывал мой внутренний голос, и я не стал с ним спорить.

Закончив перевязку раненого, я приступил к выполнению своего плана. Быстро сделав голографические копии всех бандитов, исключая Вольфа, я взялся за изменение своего внешнего облика.

При помощи специального оборудования, находящегося в контейнере, мне удалось достичь полного сходства с главарем пиратов. Единственное, что я у него позаимствовал, — это прибор связи. Завершив все приготовления и оттащив парализованные тела пиратов в лес, я связался с базой и вызвал флайер.

Используя звуковой модулятор, мне удалось сымитировать голос Вольфа, и на базе никто не заметил подмены. Минут через пять у меня над головой раздалось мирное стрекотание. Это был флайер. Он опустился на полянке неподалеку от меня.

Из кабины вышел пилот и спокойным шагом направился к своему командиру. Думаю, ясно, что в роли главаря пиратов на этот раз выступал я. Однако пилот не знал этого. У него до последней секунды не возникло и тени сомнения в том, что перед ним находятся его командир и товарищи, стоявшие чуть позади.

Конечно же это были только трехмерные голографические изображения, но выглядели они как живые. Пользуясь дистанционным манипулятором, я контролировал голографические картинки пиратов, заставляя их двигать руками, переминаться с ноги на ногу и менять выражение лица. В общем, иллюзия была полная. Даже очень наблюдательный человек не смог бы заметить разницу между живыми людьми и их копиями. Только прикоснувшись, можно было понять, что на самом деле это только проекция. Но такое близкое общение не входило в мои планы.

И когда пилот флайера оказался в нескольких шагах от меня, я просто направил струю газа из баллончика в его сторону. В ту же секунду он рухнул на землю.

Должен объяснить, что на меня этот газ не действовал, потому что, готовясь к операции, я вставил в нос специальные фильтры, нейтрализующие действие газа.

Вообще-то диапазон действия этих фильтров был значительно шире. С их помощью даже неподготовленный человек мог находиться по нескольку часов под водой или в другой, не пригодной для дыхания, среде. Но сейчас для меня было достаточно и их первого качества.

Я затащил тела пиратов в салон корабля и взлетел. Через пару минут флайер доставил нас к каменному плато.

Связавшись с дежурным на пульте управления, я голосом Вольфа приказал ему открыть вход в ангар. Тот подчинился, и плита, закрывающая вход, стала медленно отползать в сторону.

Приземлившись в ангаре, я вышел из флайера, надежно запер его своим кодом и направился к командному пункту. Никто из встреченных по Дороге пиратов не остановил меня, не спросил, что произошло. Вероятно, они очень боялись своего главаря и не смели задавать лишние вопросы.

Благополучно добравшись до командного пункта, я вошел туда. Через секунду дежурный мирно отдыхал. Остальное было делом техники.

С пульта управления я проник в систему жизнеобеспечения базы, отключил фильтры воздушной очистки, перекрыл вентиляционные отверстия, сообщающиеся с внешним миром, и включил принудительную вентиляцию. Теперь только и оставалось, что нажать на кнопку дистанционного подрыва газовых баллончиков, разбросанных мной в разных местах по пути следования на командный пункт.

Количества газа, содержащегося в этих баллончиках, хватило бы и на десять таких баз, поэтому через несколько мгновений весь состав тайной базы пиратов погрузился в глубокий сон.

Воспользовавшись гиперпередатчиком пиратов, я подал условный радиосигнал и стал ждать представителей различных галактических служб, которые будут заниматься дальнейшим расследованием, определением вины и наказания каждого преступника в отдельности.

На этом моя миссия была закончена. Нейтрализация прошла успешно, и спустя какое-то время после прибытия экспертов и судебных исполнителей я покинул пиратскую базу.

Вернувшись в агентство и пройдя обязательную психическую проверку, я неожиданно даже для самого себя попросился в отпуск. Мне вдруг до смерти захотелось побывать на родной планете, где я не был со времени гибели родителей и моего поступления в службу галактической безопасности.

Отпуск мне предоставили. Кроме того, я получил в свое пользование небольшой, но вполне современный звездолет, на котором и прибыл на Дельф.

С разрешения диспетчера планеты я приземлился на своем родном острове.

После тринадцатилетнего отсутствия, казалось, что все на острове изменилось. И деревья, и трава, и даже очертания берега.

В нашем доме никто не жил. Он стоял заброшенный, всеми покинутый и от этого, казалось, обиженный на весь белый свет. За несколько дней я привел его в порядок. Кое-где подлатал, подчистил, подкрасил. Что называется, вдохнул в него вторую жизнь.

И все же чего-то не хватало. Возможно, заботливой женской руки моей мамы, любившей этот дом всем своим сердцем и ухаживающей за ним, как за собственным ребенком. Или мужской руки отца, построившего дом своими руками и давшего ему жизнь.

«Для чего я сюда приехал?» — Я много раз задавал себе этот вопрос и не находил ответа.

Неожиданная встреча с виновником гибели моих родителей разбередила во мне старую душевную рану безвозвратной утраты.

«Почему люди не могут жить в мире и согласии? Ведь перед ними открыты гигантские возможности и поистине неистощимые ресурсы Вселенной. Чего им не хватает?» — мучительно размышлял я.

Чтобы хоть как-то расслабиться и отвлечься от грустных мыслей, я отправился купаться. Как в старые добрые времена, я заплыл далеко в океан и отдался на волю волн. Теплые воды ласково обнимали меня, а волны нежно ласкали мое тело. И все же душевная боль не исчезла.

Внезапно возле меня появились дельфины…

Ребенком я часто играл с ними, а однажды стадо дельфинов даже спасло мне жизнь, проявив при этом коллективный разум. Позже я много раз пробовал повторить сеанс общения, но из этого ничего не получалось.

И вот сейчас, много лет спустя, произошло что-то подобное. Огромное количество дельфинов, которых с каждой секундой становилось больше, кружили вокруг меня, подплывая все ближе и ближе.

Их грациозные, ритмичные движения завораживали, расслабляли мои до предела напряженные нервы, вдыхая в мою душу любовь ко всему сущему.

Я не знаю, сколько прошло времени с появления первых дельфинов. Время как будто перестало существовать для меня. Сейчас их было тысячи, а может, даже десятки тысяч. Морская гладь рябила от черно-белых тел, то и дело выпрыгивающих из воды.

Но это было физическое, то есть видимое проявление их деятельности.

Гораздо более интересные явления происходили на более тонком уровне. На какое-то время их разум стал моим, а может, наоборот. Не знаю…

Я ощущал себя всем, что меня окружало: резвящимся дельфином, океаном, воздухом, планетой. Сейчас я почти физически чувствовал целесообразность всего сущего на планете, в Галактике, во Вселенной. Передать словами это чувство просто невозможно. И не хватало только одного шага, чтобы постигнуть великую тайну бытия…

Но, очевидно, мое сознание еще не было готово к этому…

Когда я очнулся и вышел из забытья, вокруг никого не было. Лишь вдалеке, там, где горизонт сливался с морем, виднелись черные точки удаляющихся от меня дельфинов.

Но даже сейчас я продолжал чувствовать их мысли и эмоции, словно частица моего «Я» навсегда осталась вместе с ними.

На душе было тепло и спокойно.

Полный сил и какой-то внутренней уверенности, я вернулся на родной остров. Там меня уже поджидала радиограмма из агентства галактической безопасности. Отпуск закончился. Меня срочно вызывали на службу.

Быстро собравшись и мысленно попрощавшись с родной планетой и ее обитателями, я покинул остров и взял курс на базу галактической службы безопасности.

Прямо в ангаре меня встретил начальник нашего отдела и передал запечатанный пакет. Вскрыв его, я обнаружил приказ срочно прибыть в агентство межгалактической безопасности.

Эта служба сродни галактической службе безопасности, только занимается она расследованием особо важных дел, представляющих опасность для Галактик и даже для Вселенной.

Все знали о существовании такой службы, но о ее конкретной деятельности ничего не было известно. Даже в нашей среде, кроме слухов, которым можно было верить или не верить, никакой, более существенной информации, не было. Месторасположение агентства межгалактической безопасности также было глубоко засекречено.

В запечатанном конверте, который мне передал начальник отдела, находилась еще специальная дискета. Если вставить ее в астронавигационный прибор, то автопилот сам приведет звездолет в пункт назначения.

В приказе было сказано, что я обязан немедленно по получении пакета отправиться в указанное место. Даже не попрощавшись с друзьями и коллегами, я поднялся на борт своего космического корабля, вставил дискету в астронавигатор и включил автопилот.

Всю дорогу меня не покидало неясное предчувствие огромных перемен в моей жизни, связанных с этим неожиданным вызовом. Можно сказать, что предчувствия меня не обманули…

Через какое-то время звездолет опустился на какой-то планете, где я встретился с начальником межгалактической службы безопасности.

Эта встреча круто изменила всю мою жизнь. Я получил задание, о котором мог только мечтать. Речь шла о безопасности Вселенной. Ни больше ни меньше…

— Ты был абсолютно прав, Крис! Я не совершал никакого преступления, — сообщил я своим друзьям. — Превышение служебных полномочий — это моя легенда, которую мы разработали совместно с начальником межгалактической службы безопасности. Имя Тилиус говорит вам что-нибудь?

Крис на секунду задумался, а потом отрицательно покачал головой.

— Я знаю этого человека, — произнес Альтаир. — В свое время Тилиус был моим учеником. Неужели он сейчас начальник межгалактической службы безопасности?

— Да, — ответил я, а затем, подумав немного, добавил: — Во всяком случае, был им тридцать лет назад. Именно он послал меня сюда со специальным заданием.

— И какое это задание? Ты можешь нам сказать? — спокойно спросил Альтаир.

Андрей и Крис напряженно уставились на меня, ожидая ответа. Я чувствовал, что после моей инициации, а уж тем более после того, как я вспомнил о себе все, мои друзья стали относиться ко мне немного иначе. Они настороженно прислушивались к каждому моему слову, присматривались к каждому жесту, словно ожидая от меня какой-то пакости. Лишь Альтаир не изменил своего отношения ко мне и по-прежнему вел себя спокойно и уверенно.

— Думаю, что лучше всего рассказать об этом всем долгоживущим Шамбалы, — ответил я, решив раз и навсегда покончить с недоверием. — Давайте спустимся в зал заседаний. Там вы сами все узнаете, прочитав мои мысли. И мне не придется тратить время на долгое объяснение.

— Ты согласен добровольно лишиться мыслезащиты? — удивился Крис.

— А мы что, уже перестали быть друзьями и единомышленниками? — с легкой обидой в голосе вопросом на вопрос ответил я.

Крис смутился.

— Извини, Алекс! Я не должен был так себя вести, — произнес он, взглянув мне в лицо. — Пойми меня правильно! Ситуация слишком необычная. Среди Посвященных никогда не было воинов, к тому же выполняющих секретное задание.

— А может, просто пришло время! — задумчиво произнес Альтаир. — Может быть, Вселенной потребовался защитник.

Я не совсем понял, что он хотел сказать этой фразой, но не стал акцентировать на ней внимание. Сейчас не было времени заниматься поисками философской истины бытия во Вселенной — передо мной стояла вполне определенная задача, которую необходимо было выполнить в первую очередь.

По специальной системе связи Альтаир оповестил всех долгоживущих о срочной встрече. Мы спустились вниз и через несколько минут очутились в «чистилище».

Долгоживущие Шамбалы были в сборе. Прямой мысленный контакт со всеми присутствующими в этом помещении возник, как только мы закрыли за собой двери.

Раньше я не понимал, что подразумевал Альтаир, говоря, что всякая мыслезащита в этой комнате бесполезна. Я даже не знал, что такое мыслезащита, не говоря уже о том, как ее осуществить.

Это было вчера. Но вчера я был обыкновенным человеком, жителем Земли, лишь со слов других знающим о своей предыдущей жизни в высших мирах. Сейчас все изменилось.

Я снова стал агентом галактической службы безопасности, нейтрализатором с огромным послужным списком боевых операций, обладающим всеми знаниями и умениями своего прежнего «Я».

К тому же, похоже, стали проявляться последствия инициации. Потоки энергии струились по моему телу, в сознании были ясность и свет.

На секунду у меня мелькнула мысль проверить слова Альтаира, а заодно испытать свои возможности по мыслезащите. Но я тут же отбросил ее по двум причинам. Во-первых, потому что в тот же миг услышал мысленный ответ Альтаира: «Это бесполезно. Ни одно разумное существо не может скрыть свои мысли в этом помещении. Здесь каждый присутствующий становится как бы частью объединенного разума».

А во-вторых, потому что просто не хотел ничего скрывать от своих друзей. Мне было крайне необходимо их полное доверие. Так же, как и им — мое.

Через минуту все долгоживущие и Андрей знали мою полную историю жизни. Знали они и о секретном задании, которое я получил лично от начальника межгалактической службы безопасности…

Огромное голубое светило клонилось к закату, отбрасывая призрачные блики самых различных цветовых гамм. В то же время его ярко-оранжевый собрат только достиг зенита, заливая своим светом всю поверхность планеты. На синем небе не было ни единого облака.

Мой звездолет опустился на небольшой площадке посередине большой поляны. Еще при облете планеты мне сразу же бросилось в глаза, что это единственное место на всей поверхности, где была хоть какая-то растительность.

В тени огромных деревьев примостился маленький, но аккуратный домик с куполообразной крышей.

Проверив по приборам пригодность воздуха, я выпрыгнул из кабины звездолета и направился к нему.

В этот момент на пороге дома показался человек небольшого роста в ярко-голубой одежде. На секунду он задержался в дверях, рассматривая отличительный знак галактической службы безопасности на борту моего корабля, а затем направился мне навстречу.

Мы встретились где-то на полпути.

— Здравствуйте! — произнес мужчина в голубом, протягивая мне руку. — Меня зовут Тилиус. Я — начальник межгалактической службы безопасности.

Честно говоря, в этот момент я был немного ошарашен. Ошарашен встречей со столь высокопоставленным и влиятельным человеком, а еще больше — несоответствием его внешности занимаемой должности.

Человек, встретивший меня, совсем не был похож на начальника службы, ведущей борьбу с самыми опасными преступниками Вселенной. Во всяком случае, в моем представлении он выглядел иначе.

Мне казалось, что начальник межгалактической службы безопасности должен был быть сильным, властным, быть может, даже чуть суровым человеком. Но этот человек не соответствовал созданному образу ни по одному критерию.

Тилиус был довольно худощавым, ниже среднего роста, с открытым, добрым лицом, излучающим тепло и свет. И только в глубине его глаз таилась какая-то скрытая боль.

Я стал по стойке «смирно».

— Представляться не нужно, — предупредительно произнес Тилиус. — В силу своих обязанностей я знаю о тебе все. Ты — Алекс Корт. Один из лучших нейтрализаторов галактической службы безопасности.

Я пожал протянутую руку, ощутив волну теплой энергии, прокатившейся по моему телу. Что-то необычное было в этом человеке. Я сразу почувствовал это, хотя никак не мог объяснить данного чувства, — внешне он выглядел совершенно обыкновенно.

Мы прошли в дом и расположились в библиотеке, где рядом с современными информационными кристаллами хранились старинные книги, напечатанные на бумаге. Выглядели они как новенькие, однако я точно знал, что подобный вид передачи и накопления информации уже многие тысячелетия не использовался в Федерации. На смену книгам пришли информационные кристаллы, более вместительные, компактные и долговечные.

— Алекс, — произнес Тилиус, усаживаясь в удобное кресло и жестом предлагая мне занять кресло напротив. — Я пригласил тебя сюда по очень важному делу. Эта беседа носит конфиденциальный характер, и независимо от того, примешь ты мое предложение или нет, она должна остаться между нами. Хочу предупредить, что в случае отказа от задания память об этом разговоре будет стерта из твоего сознания.

Он вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул, соглашаясь с этим требованием.

Если начальник межгалактической службы безопасности приглашает на аудиенцию рядового оперативника и требует от него сохранить тайну — значит, так нужно для дела. Правда, пока я не знал, какое это дело, но уже заранее был заинтригован подобным развитием событий и вступлением к нашему разговору.

— Хорошо, — произнес Тилиус.

Он нахмурился, собираясь с мыслями, а потом продолжил:

— Думаю, для начала нужно вкратце объяснить, какого рода делами занимается межгалактическая служба безопасности. Вокруг нашей организации полно домыслов и слухов, которые иногда не так уж и далеки от действительности. Итак, основными задачами межгалактической службы безопасности являются: сохранение мира в Федерации Галактик; предупреждение преступлений, способных повлечь самые тяжелые последствия как для отдельных Галактик, так и для всей Вселенной; а также предотвращение глобальных катаклизмов и их последствий, независимо от того, природные они или вызваны деятельностью людей. В нашем разговоре речь пойдет о третьем пункте, а именно, о предотвращении катаклизмов и их последствий. Дело в том, что за последние три тысячи лет произошел ряд катаклизмов во Вселенной, которые мы не смогли ни понять, ни уж тем более объяснить. Все они имеют космические масштабы и представляют огромную потенциальную угрозу для всего человечества, хотя до сих пор ни один из них не вызвал человеческих жертв. Мы назвали это явление феноменом «черных дыр». Как ни странно, все космические катаклизмы такого рода происходили в различных незаселенных Галактиках, поэтому никто из людей не пострадал. Пугает другое: с каждым разом объемы космического пространства, поглощенные «черными дырами», возрастают. Многие годы ученые Федерации в области космофизики бьются над решением этой задачи, но пока никаких результатов. Откровенно говоря, я не верю, что ученым удастся разгадать эту загадку. На это есть вполне веские причины. Уже несколько тысяч лет космофизика относится к разряду «запретных знаний», а, следовательно, современные ученые, кроме прописных истин, разрешенных к пользованию, ничего больше не знают. Мне известен только один человек, знающий космофизику как свои пять пальцев. Однако к нему очень трудно добраться.

— Неужели вы, обладая практически неограниченной властью, не можете разыскать этого ученого? — удивился я.

— Вот поэтому я и пригласил тебя, — не замедлил с ответом Тилиус. — Этого человека зовут Крис, и в данный момент он находится на Земле.

— Что? — изумленно переспросил я.

— Да, ты не ослышался. Вот уже четыре тысячи лет, как он находится в Межгалактичекой тюрьме.

— Четыре тысячи лет? И до сих пор жив? — еще больше удивился я.

— О, проклятая секретность! Население Федерации даже не знает своей истории. Все засекречено, везде стоит гриф «совершенно секретно», — в сердцах воскликнул Тилиус, а потом, немного успокоившись и взяв себя в руки, продолжил: — Дело в том, что жизнь на Земле, в отличие от жизни в наших мирах, протекает по иным законам. В свое время ты узнаешь об этом, если согласишься принять участие в операции. Однако дело не только в этом. Это касается только обыкновенных людей, а Крис — необыкновенный человек. Он — ДЖИН — долгоживущий интеллект.

— А я думал, что долгоживущие — красивая легенда времен создания Федерации.

— Тогда сейчас у тебя есть уникальная возможность пообщаться с легендой.

— Вы… Тоже?… — дошло до меня через пару секунд.

— Да, — подтвердил он. — Я — один из долгоживущих. Не веря своим ушам, я уставился на моего собеседника, в надежде подметить хоть какие-то отличия от обыкновенного человека. Заметив мой изучающий взгляд, Тилиус грустно улыбнулся.

— Мне уже больше шестнадцати тысяч лет, Алекс. Видишь эти книги? — Он указал на полки со старинными, можно сказать, антикварными книгами, запечатанными в специальную герметичную упаковку, предохраняющую от разложения любую материю. — Они — мои ровесники, — спустя секунду продолжил он. — Когда-то я учился по ним. Изучал историю различных цивилизаций, ведь по специальности я — космоархеолог. Как давно это было!

После этого замечания несколько минут Тилиус молчал, вероятно, вспоминая давние времена. Я тихонько сидел в кресле, стараясь не мешать этому необыкновенному человеку, который на какой-то миг раскрылся передо мной.

— Что-то мы с тобой немного отвлеклись, Алекс, — через какое-то время произнес он. — На чем мы остановились? Ах да! Насчет Криса. Он — долгоживущий, но, кроме того, — лучший космофизик во Вселенной, которого я знаю. Если кто-то и сможет решить загадку космических катаклизмов, то это только он. Вот поэтому крайне необходимо вызволить его из тюрьмы.

— Так в чем проблема? — не понял я.

— Я не могу сделать это официальным способом, — объяснил он. — Законы Федерации не позволяют долгоживущим покидать пределы Земли ни при каких обстоятельствах. Они — вечные изгнанники.

— А за какое преступление этот ученый попал в тюрьму? — поинтересовался я.

— Ты ведь понимаешь, что преступление — это довольно условное понятие. В самом слове заложен его смысл — преступить. Преступить черту… Но кто рисует эту черту, которая разграничивает закон и беззаконие? Люди!.. А людям, как известно, свойственно заблуждаться. Лично я считаю, что с Крисом, да и еще со многими долгоживущими, заключенными на Земле по аналогичным причинам, произошла такая ошибка. Они понесли незаслуженно суровое наказание лишь за свое научное любопытство. В свое время Совет Федераций принял ряд постановлений о запрете исследований в различных разделах науки. Вторжение в область «запретных знаний» по законам Федерации считается тяжким преступлением и наказывается самым строжайшим образом. Для долгоживущих оно заключается в тюремном заточении в специальном саркофаге и вечном изгнании из высших миров.

— Я вижу, вы негативно относитесь к этому постановлению, — заметил я. — Почему?

Какое-то время Тилиус молчал, задумчиво глядя в окно, а затем ответил:

— Боюсь, что я не смогу тебе ответить на этот вопрос достаточно полно. Слишком многого ты не знаешь, а пересказывать историю создания Федерации и принятия этих ограничений, возведенных в ранг законов, у меня нет времени. Скажу лишь, что среди изгнанников был мой учитель. Я очень хорошо знал его и уверен, что таких светлых и чистых в помыслах людей во Вселенной — единицы. Мне остается только надеяться, что незаслуженное наказание не изменило его, не ожесточило его душу и сердце.

— Можно мне задать еще один вопрос? — собравшись с духом, спросил я.

Тилиус кивнул.

— Почему для этого задания вы выбрали меня? Неужели в межгалактической службе безопасности нет своих нейтрализаторов?

— Что касается первой части твоего вопроса, отвечу так: у меня есть очень веские основания поручить это задание именно тебе. Позже ты поймешь, по каким причинам. А на второй твой вопрос я мог бы и не отвечать, но раз уж у нас доверительный разговор — так и быть, скажу. В межгалактической службе безопасности нет своих нейтрализаторов. Всю оперативную деятельность мы поручаем смежным организациям, в зависимости от обстоятельств. Это продиктовано многими факторами, о которых тебе в данный момент знать необязательно и даже вредно. Говоря откровенно, в тех делах, которыми занимается наша служба, оперативное вмешательство занимает миллионную часть деятельности. Специфика нашей работы такова, что гораздо более важным представляется проведение аналитических исследований. Я понятно ответил на твои вопросы? — Он вопросительно посмотрел на меня.

Я механически кивнул, хотя на самом деле его ответы вызвали у меня еще большее количество вопросов.

— В таком случае теперь ты расскажи мне некоторые подробности своей последней операции.

— А зачем? — неподдельно удивился я. — Я что-то сделал неправильно?

— Да нет! Ты очень грамотно провел нейтрализацию. Даже непредвиденный фактор не помешал тебе довести ее до конца. Кстати, я всегда хотел спросить у настоящего нейтрализатора: как вы планируете свои операции?

— Аналитический просчет действий преступников в той или иной ситуации, — рубанул я фразу из учебника, а затем, немного подумав, добавил: — Хотя, если говорить конкретно о себе, то это не все. Перед каждой нейтрализацией я мысленно переживаю все события, которые должны произойти. Даже не знаю, как это у меня получается.

— У тебя дар предвидения? — скорее утвердительно спросил Тилиус.

— Возможно, — неуверенно ответил я.

Моя неуверенность была основана на том, что я много раз пытался дать объяснение своему дару, развить его, но ничего из этого не получалось, как бы я ни старался. Я словно натыкался на стену. И не было никакой возможности обойти ее.

— Я так и думал, — как бы про себя произнес мой собеседник, а потом продолжил: — Теперь объясни мне еще один момент в твоей последней операции. Каким образом тебе удалось обмануть главаря пиратов, ведь, насколько я понял из отчета, он просканировал твои мысли?

— Это еще одна часть моего дара, — не замедлил я с ответом. — Мне очень сложно объяснить, какие манипуляции со своими мыслями я провожу в таких случаях. Я как бы делю их на те, которые можно читать, и те, которые нельзя.

— Повышенная гипносенсорика… Очень интересно, — задумчиво заметил Тилиус, а потом неожиданно поднял голову и посмотрел на меня. — Ты хотел знать, почему именно тебя я избрал для этой миссии? Я отвечу тебе. Читая отчет о твоей последней операции, я заинтересовался некоторыми подобными несоответствиями. Подняв твое личное дело, я увидел, что все проведенные тобой боевые операции проходили исключительно чисто, и понял, что эти несоответствия объясняются твоими личными данными. Согласись, что подобные таланты встречаются очень редко. Я подумал, что только такой талантливый человек, как ты, сможет выполнить секретную миссию на Земле. Ведь даже попасть туда — весьма проблематично.

— Почему? — не понял я.

На мой взгляд, попасть на Землю было менее сложно, чем на планету, занятую вооруженными преступниками.

— Я же говорил, что вытащить Криса из тюрьмы официальным способом невозможно. А это означает, что побывать на Земле вполне легально — тоже невозможно. Конечно, можно пробраться на планету тайком, однако это не решит задачу. К тому же есть вероятность, что специальная следящая система обнаружит твое несанкционированное и незаконное пребывание в Межгалактической тюрьме. Это повлечет за собой самые тяжелые последствия не только для тебя, но и для меня. И вся задуманная операция сорвется.

— И что же нам остается? — спросил я, не видя выхода из этой ситуации, в то же время прекрасно понимая, что у Тилиуса уже давно готов ответ, иначе он просто не пригласил бы меня сюда и не вел со мной подобных разговоров.

— Остается единственное решение, — спокойно ответил он и, взглянув мне прямо в глаза, произнес: — Чтобы оказаться на Земле, необходимо повторить путь преступника.

— Что?…