Между мирами

Глава 17

Амбер Спаркс не отрывала взгляда от маленькой капельки дождя на стекле. Траектория ее движения не поддавалась разумным объяснениям, она дрейфовала, как льдина в океане, увеличиваясь в размерах и приобретая продолговатую овальную форму. Дождь не прекращался уже двое суток, что сильно мешало Амбер использовать ее способности. Шумы сметали ее "третий глаз" с верного пути, если так можно назвать приспособление, благодаря которому Амбер, словно GPS-навигатор, отлично ориентировалась на местности и превосходила в возможностях карты Google.

Девушка нахмурилась, очередной раз, пытаясь пробраться через дождевую завесу. Скрестив руки на груди, она снова и снова пронзала каплю взглядом, будто пытаясь заставить ее замереть. Глупо, конечно, но Амбер начинало казаться, что именно в этом несформировавшемся безжизненном (это еще как посмотреть "безжизненном", многие ученые утверждают, что вода способна хранить в себе информацию, а значит, может быть причислена к своего рода особым организмам) теле заключается причина ее неудач.

Наконец взгляд Амбер прояснился, целая гамма эмоций за одну секунду промелькнули в нем: удивление, тревога, непонимание, боль. Черный раскладной телефон из последней женской серии опасно соскользнул из ладони, и Амбер поспешила положить его на подоконник. Подсветка еще не погасла после последнего входящего вызова. Удивительно, как в такую погоду вообще имелась связь.

— Ну, и? — подал с дивана голос Брэм, перекатываясь на другой бок, чтобы лучше видеть Амбер. Он нервно теребил ручку, как в школе перед экзаменом, ожидая ответа.

— Она здесь.

Если голос вообще можно назвать мертвым, то такой был у Амбер. Девушка даже сама удивилась, как холодно прозвучали ее слова. Ни капли радости. Почему так? Она знала причину, знала объяснения, причем, вполне логичные, она даже была согласна с ними. Но чувства не поддавались логике, все кошмары последних ночей и сомнения одолевали ее в ту секунду. Амбер готова была поверить словам каждого встречного на улице, что бы плохое он ни сказал, но не могла даже слышать Ее голос. Если это вообще был ЕЕ голос, а не девушки-оператора или личного агента, или работодателя. Да не важно! Амбер разучилась понимать Ее, да и никогда не понимала. Нелегкая тогда выдалась ночка, не позавидуешь никому.

— Господи… — прошептала Амбер, отходя от окна. Брэм подвинулся, уступая ей место на диване. Девушка медленно опустилась на мягкую кожаную подушку и откинулась на спинку, запрокинув голову. Прошел год, всего лишь год. Но зато какой! Он был длиною в вечность. Амбер оглядела свои апартаменты: светлые стены, навесной потолок, со вкусом расставленная мебель из качественного светлого дерева. Просторная комната, несколько картин на стенах в ярких цветных рамках, фотографии на письменном столе перед окном с улыбающимися друзьями в бурлящем фонтане — как давно это было. Париж… О да-а-а… Она помнила каждое мгновение. Даже вчерашний день не был впечатан в ее память настолько четко.

Брэм обнял Амбер и уложил к себе на колени. Простой жест утешения действовал на нервы, девушка несколько раз глубоко вдохнула, чтобы прийти в себя и не сорваться на любимого человека.

— Зачем она вернулась? — спросил Брэм, приподнимаясь, чтобы увидеть ее лицо. Амбер закрыла руками глаза, опасаясь, чтобы Брэм не заметил подступающие к глазам слезы. Парень убрал со лба черную прядь волос и заправил ей за ухо. Амбер проглотила ком в горле, чтобы придать голосу фальшивого безразличия.

— Откуда я знаю? Что я вообще про нее знаю? Вся эта ситуация напомнила мне первую серию "Сплетницы" — Серена, не прощаясь, уезжает, потом возвращается, Блэр ее ненавидит… — Амбер встретилась с полным непонимания взглядом Брэма и решила не развивать тему, — ладно, забей. Так или иначе, очень дружеский поступок, особенно после того, что мы прошли с ней вместе. После всех рисков и жертв.

— Мы все знали, на что идем, — Брэм мягко приобнял Амбер за плечи, — тем более мы и причины то не знаем. Да и здесь, — Брэм обвел комнату свободной рукой, — не настолько плохо, ты не находишь?

— Я скучаю, — возразила Амбер, — наши семьи осталась по ту сторону скрижали. Застыли на одной долбанной секунде. Я даже представить не могу, как такое возможно. Мы здесь уже год, но когда вернемся назад, если вернемся, — ничего не изменится, даже не постареем ни на день!

— И, правда, как в Нарнии, — усмехнулся Брэм. Амбер выдавила из себя улыбку. Ей нравились экранизации знаменитой книги, особенно вторую часть она пересматривала несколько раз.

В телефоне оставались фото семьи с последних совместных каникул, девушка часто подвергалась ностальгии, пересматривая них. Мама, папа, брат, дедушка, бабушка — у всех радостные лица, а на фоне плещется темно-синее море. Они даже не знают, что сейчас с ней происходит, и, возможно, никогда не узнают. Спасибо за славное приключение!

— Алан знает? — поинтересовался Брэм. Алан оставался их лучшим другом, каждые выходные они вместе обедали и развлекались, в будние дни смотрели вместе кино или шатались без дела по улицам. Добряк и весельчак Алан, ни капли не изменился, нескончаемый заряд позитива.

— Конечно, он был первый, кто узнал, — Амбер вспомнила, как три дня назад Алан заорал свежую новость в трубку, чем поверг Амбер сначала в шок, затем погрузил в глубокие раздумья.

— А… Люк? — неуверенно спросил Брэм. Люк… Что с ним? Больная тема. Нет, он относительно в хорошем состоянии, друзья продолжали довольно часто видеться. В последнее время Люк стал похож на себя прежнего. Но после стольких усилий, затраченных, чтобы вывести его из депрессии, Амбер боялась последствий.

— Эм… я думаю, пока не следует ему говорить, — ответила она, отворачиваясь к окну. Погода точно передавала душевное настроение девушки. Брэм вышел из комнаты, Амбер слышала, как он звенит столовыми приборами на кухне, и через несколько минут, парень вошел обратно с двумя чашками чая.

— Держи, — сказал он, протягивая одну. Амбер взяла горячую чашку в руки, запах мяты вскружил ей голову, и девушка догадалась, что Брэм подмешал несколько капель успокаивающего зелья. На кухне хранилось несчетное количество склянок на все случаи жизни, безвредные и неопасные для здоровья, разумеется. Последние уничтожающие Амбер использовала безрезультатно. В тот самый день.

— Ты ее видела? — допытывался Брэм. — Точное местонахождение?

Амбер помотала головой.

— Только приблизительные координаты, недалеко от Хьемьенга, 54 соприкосновение (перекресток иначе).

— И каково ее дальнейшее продвижение?

Амбер наклонила голову набок, взгляд стал отсутствующим. Мыслями она неслась над городом в поисках маленькой, едва заметной точки. Это определенно Она, никаких вариантов. Правее… Еще правее… Мимо пронеслось 45 соприкосновение… Зеленый дом, цвет которому придавала зелень на крыше… Магазин "Аппарт", лучший шоппинг в городе… Сомнений не было.

— О нет, — Амбер схватилась за живот, будто ее выворачивало наизнанку. Брэм встревожено взял чашку из ее рук и поставил на пол. Иссиня-черные средней длины волосы упали на красивое немного угловатое лицо Амбер, закрывая глаза.

Брэм не нуждался в дальнейших объяснениях.

— Я позвоню, оставайся на месте.

Глава 18

— Мне не нужны ваши дешевые бумаги! От них польза будет только на макулатороперерабатывающем заводе. Ничего не значат, слышите? Ничего!

Люк швырнул перевязанную тонкой лентой стопку в изумленного мужчину напротив, заставив его тем самым вздрогнуть от неожиданности. Кофе расплескалось в разные стороны, несколько капель попало на "драгоценные" листы. Суетливая секретарша в короткой черной юбке и на высоченных шпильках поторопилась убрать беспорядок, но мужчина остановил ее и взглядом приказал покинуть помещение. Пятеро остальных сотрудников хранили молчание с самого начала заседания.

Люк презирал каждого из этих никчемных людишек, он отлично оценивал ситуацию (уж в этом он был мастер), чувствовал сомнения и страх каждого, а также недоумение и неспособность что-либо с ним сделать. Они нуждались в нем, как в воздухе. Высокомерно? Пожалуй. Но с их мелкими умишками ни одно дело не будет сделано хорошо, Люк являлся ценным кадром в этой забегаловке. Даже если вампиров, демонов и прочей нечисти в городе было с лихвой, в тысячи раз больше, чем в Америке (настоящий рай), Люк время от времени скучал по родине. Возвращение назад было невозможным, пока что невозможным. И он был действительно одинок здесь, чужак, несмотря на частый контакт с друзьями и многочисленные новые связи. Девушки… да, их тут тоже было в изобилии. Кратковременные интрижки не будоражили кровь, отнюдь нет. Скорее вызывали отвращение. В своих пристрастиях и увлечениях Люк был постоянен.

Какие поверхностные и простые были мысли этих людей, все одинаковые. Власть, алчность, страсть, жадность, эгоизм, порочность. Они знали, что Люк в состоянии это чувствовать, но, тем не менее, даже не старались скрыть свои постыдные интересы, чем еще больше раздражали его. Они даже не пытались блокировать свои головы, ставить заслоны. В общем-то, мало, кто мог это сделать в принципе, Люк помнил только одного человека, не считая своих учителей, способного на это.

Воспоминание о ней горьким пламенем обожгло Люка. Он сделал глоток воздуха, пытаясь избавиться от неприятного нахлынувшего ощущения. Настолько глубокий отпечаток оставила в его душе эта девчонка. Каким глупым он был, каким глупым он стал с ней.

— Ты не имеешь право так себя вести, — мужчина напротив прервал размышления Люка, и тот, впервые за весь день, даже за неделю, мысленно поблагодарил его. На мужчине был серый деловой костюм, подчеркивающий седину, и бордовый галстук.

— Что вы сделаете без меня? — Люк задал риторический вопрос и нагло ухмыльнулся. Эти люди прекрасно знали ответ, даже не озвучивая его. Он прямо читался на их лбах.

— Подпиши бумаги, — настаивал мужчина, — тебе это ничего не дает, ты и так не можешь покинуть страну, это просто формальность.

— Я не собираюсь расписываться ни на каких бумажках, и ВЫ не сможете удержать меня в этой дыре дольше, чем я захочу здесь оставаться.

Мужчина в костюме махнул рукой в знак окончания собрания. Люк нехотя поднялся последним, не удостоив взглядом присутствующих, и первым вышел из кабинета. Эти идиоты умудрились измотать ему нервы за каких-то пару часов. Люк собирался просидеть оставшийся вечер дома. И только. Достаточно с него всех этих "приятных" посиделок.

На улице все так же бушевала стихия. Люк не стал накидывать капюшон, не опасаясь намочить темные волосы. Вопросы красоты давно перестали касаться его. Поймав такси, Люк залез внутрь, чтобы насладиться несколькими минутами в компании молчаливого водителя и горького запаха табака.

Такси остановилось перед самым домом. Некогда высокое здание с гладкими белыми стенами нынче было покрыто сажей, грязные черные комки уродовали дом, как кляксы на бумаге. Сажа — последствие недавно разыгравшегося вулкана в нескольких сотнях километров от города. Вулкан предсказывали задолго до его извержения, поэтому жителей ближайших поселков успели эвакуировать, остальные сбежали сами. Хмурый охранник открыл для Люка дверь, улыбка озарила его немолодое лицо.

— Как дела, Джером? — спросил Люк, пожимая протянутую руку охранника.

— Да так, — тот пожал плечами, — не то, чтобы очень хорошо. Очередное нашествие, чтоб их! Налетели как саранча, еле отделался!

Как уже упоминалось ранее, нечисти в городе было достаточно, для каждого хватит. В поисках новых жертв и пропитания озлобленные твари носились по городу и убивали всех подряд. Для этого у каждого здания, даже самого маленького и незначительного, всегда дежурила охрана, а жители города, те, кто не мог защитить себя магическими способностями, не расставались со сверхмощными электрошокерами (которых хватало ровно на столько, чтобы позвать на помощь специалистов). Люк тоже занимался охраной, только более сложноорганизованной: выявление наиболее опасных скоплений и группировок, общая оборона города, устранение подозрительных (еще подозрительнее, чем среднестатистические демоны) объектов.

— Да-да, представляю, — подтвердил Люк, — те чуваки, что согнали их сюда, сильно оплошались.

— Настолько сильно? Парень, эти уроды погубили нас всех, хоть и жили, по вашим мерками, триста лет назад. Вот уж подарочек для потомков, лучше не придумаешь!

— Подожди, но ведь вы то и дело открываете и закрываете скрижаль, и положение не ухудшилось?

— Да куда хуже то? Наши делают это аккуратно, умело, и не сливают свои отходы "соседям". Это ваши знатоки только о собственной выгоде думали, вот и получили! Оба мира разваливаются на глазах, нет слов, хорошая работа! Даже если Малышке, — слухи о приезде Кайлы распространились очень быстро, — удастся закрыть портал, тварей уже не изгнать. Мы все падем под ними рано или поздно.

Люк кивнул и попрощался с Джеромом. Ошибка, совершенная века назад, имела свои последствия в настоящем, причем очень и очень серьезные. Раньше они думали, да все думали, что Кайла (одно упоминание ее имени могло выбить Люка из колеи) сможет закрыть Источник. Но энергии одной из самых могущественных ведьм не хватило, а значит, пора было срочно придумывать план "Б". И сейчас они медленно погибали.

Люк повернул ключ в двери и зашел в комнату. Роскошные апартаменты — пентхаус для лучшего работника организации ОБГ (то же, что и ОБС, только за неимением большого количества смертных, последнее слово в аббревиатуре была заменено другим — "граждан").

Парень знал, что она здесь, поэтому не удивился, увидев ее сидящей к нему спиной на дорогом в античном стиле диване перед плазмой. Светло-русые волосы в беспорядке лежали на подушке, длинные стройные ноги были запрокинуты на спинку дивана.

— Что ты здесь делаешь? — голос Люка был спокоен и холоден, уж в этом он был спец, в контролировании эмоций, иначе давно бы избавился от нее: сначала сыграл бы симфонию на центральной нервной системе, потом заставил бы ее медленно сходить с ума.

Девушка подняла голову с подушки и повернулась к нему лицом. Она не догадывалась, что Люк уже с улицы распознал ее.

Красивое, до боли знакомое лицо: светло-зеленые глаза, пухлые губы — Люк помнил все это слишком хорошо, чтобы удивиться, как совпадает действительность с его воспоминаниями.

— Ты не рад меня видеть? — удивилась девушка и поднялась с дивана. На ней был наряд секретарши из фильма для взрослых, знаете такой? Высокие ботфорты, короткая черная юбка, больше напоминающая набедренный ремень, белая кружевная блузка с рукавами три четверти, оголяющая накаченный живот.

— Что ты здесь делаешь? — повторил Люк. Девушка сделала несколько шагов навстречу ему, сильно помахивая при этом бедрами. Этот сексуальный наряд предназначался, чтобы завести Люка, заставить его потерять голову. Но он слишком хорошо себя контролировал. Люк гордился, что самоконтроль являлся его коньком. Он привык держать в себе все эмоции, переживания и мысли, что врачи категорически не одобряли. Время от времени Люк подвергался нервным срывам, но быстро приходил в себя.), тем более на Этой персоне даже короткая юбка и шпильки не вызывали ничего кроме раздражения.

— В прошлый раз ты мне отказал, — пропела девушка, — и я решила попробовать еще раз. Другим способом.

Люку хотелось разоблачить ее как можно скорее, но он решил поиграть, как кошка с мышкой.

Гостья, соблазнительно извиваясь, опустилась на пол и потянула к себе Люка. Он не сопротивлялся, даже попытался изобразить влечение. Оп, еще одна неточность — в фигуре. Глупая, даже простое дело не может сделать нормально.

Люк резко завел ей руки за спину, от греха подальше, и, наклонившись к самому уху, прошипел:

— Уходи, и больше не возвращайся. Никогда. Я в любом случае добьюсь этого и не посмотрю, что ты девушка.

Люк отпустил ее и поднялся, даже не подав руки. Девушка неуклюже поднялась следом и отряхнула юбку, если там было, что вообще отряхивать.

— Ты пожалеешь, что отказался от этого, — девушка направилась к двери, но резко остановилась.

— Что еще? — Люк подошел к ней вплотную, прижав спиной к стене.

— Помоги мне, — прошептала она, — тебе ведь не сложно. Во имя нашей любви…

— Какой к черту любви? — прошипел Люк. — Немедленно перевоплощайся и не смей больше использовать это тело!

Девушка изумленно вытаращила глаза. В мгновение ока волосы приобрели каштановый оттенок, рост уменьшился, глаза потемнели, лицо вытянулось.

— Как… ты понял? — наигранно испуганно прошептала она.

— Твоими примитивными мыслями разит, как падалью. Да и обратиться Кайлой… тупее ничего не смогла придумать? Хоть бы факты разузнала для начала.

Девушка отвела взгляд.

— Не такая уж тупая, учитывая тот "факт", что она возвращается.

Люка ударило, словно хлыстом. Девушка не двигалась, ожидая его реакции.

— Убирайся, Мелани, — проскрипел Люк сквозь зубы, — мне есть, за что тебе мстить.

Глава 19

С самого утра телефон разрывался на части, многочисленные звонки действовали на нервы. Звук был отключен, я не хотела привлекать к себе внимание громкой мелодией. За несколько часов, проведенных в пути, я обзавелась парочкой симпатичных синяков в самых неожиданных местах, а также отвратительным настроением и паранойей. Я шагала по мокрому асфальту в своих новых белых кроссовках (без сомнения уже ставших черными), капюшон постоянно спадал, и приходилось поддерживать его рукой. В Мисьенре погода была раз в сто приятнее, даже в тысячу! Жаркое солнце, прохладный ветерок, на небе ни облачка.

Когда я отпрашивалась у Вотре Риопрана, моего начальника, он предложил мне воспользоваться традиционным средством передвижения ведьмы — метлой. Согласна, это действительно быстрый способ, но не слишком удобный, без багажника сзади и привлекающий к себе лишние взгляды прохожих. А вообще здесь многие пользовались метлами, стоит только поднять голову, и увидишь как минимум одного летуна. Из-за недавнего происшествия, извержения вулкана, которое, кстати, подняло много шума и долго являлось главной темой для обсуждения, все порталы были перекрыты, вырабатываемой на станциях энергии было недостаточно для поддержания их работоспособности. Пришлось ехать на поезде. Удобном, современном, но все-таки поезде.

За спиной послышались шаги. Я обернулась. Женщина лет сорока в темном платке и длинном пальто направлялась к остановке. Смертная. Я определила это по неуверенной походке и темноте в глазах — нехватка жизненной энергии, которая переполняет нас и "подсвечивает" изнутри. Женщина подняла голову и встретилась со мной грустным потухшим взглядом. Я подошла к ней.

— Скажите, пожалуйста, как доехать до Хьемьенга? — обратилась я к женщине, мы находились в нескольких километрах от вокзала, на ближайшей остановке. Ни одной машины такси за все это время не пронеслось мимо меня, а общественный транспорт ходил редко, так как не пользовался особой популярностью у жителей. В Мисьенре я и сама привыкла пользоваться машиной, в этом мире они соответствовали высоким критериям качества, а дороги позволяли быструю езду.

— Возьмите такси, девушка, — ответила она, — автобуса вам не дождаться в столь поздний час.

Женщина указала на столб рядом со мной. Я присмотрелась и увидела небольшую кнопку вызова.

Машина не заставила себя долго ждать, таксисты кормятся за счет туристов и гостей, вокзалы и аэропорты — их территория.

— До Хьемьенга, — сказала я, залезая в красную (здесь такое такси) машину и захлопывая за собой дверь.

— Полторы тысячи овадо, — произнес грубый голос, и машина тронулась с места.

Овадо — местные деньги, тридцать овадо примерно равны одному доллару. Местные жители между собой общались на собственном языке, но при этом все в обязательном порядке изучали английский, здесь много беженцев из нашего мира, примерно шестьдесят процентов.

— В Хьемьенге нынче неспокойно, — предупредил водитель с явным местным акцентом, чем-то напоминающим испанский.

— Я в курсе, спасибо.

На каждом телевизионном канале в каждом выпуске новостей обязательно упоминалось опасное положение Хьемьенга, крупного торгового и политического центра. Большое число населения способствовало приливу в этот город всякой нечисти. Но разве не моя это работа, защищать бедных жителей?

— А можно поинтересоваться, — начал водитель, — вы откуда?

— Из Мисьенры.

— О-о, неплохой город, зачем же вы его покинули?

Надо было задать другой вопрос: "Зачем я покинула Хьемьенг?", я пожала плечами и отвернулась к окну.

— Еду в гости, если можно так выразиться.

Водитель больше не задавал вопросов, но предыдущий заставил меня погрузиться в воспоминания. Мысленно я была в прошлом году, в первом дне в новом мире…

Ладони опустились на холодную землю. Я повалилась на траву и потеряла сознание. Не знаю, сколько я так пролежала. Может, час, а может, несколько минут. Голоса доносились как в тумане, резкая боль в области груди давала обнадеживающие догадки, что я все еще жива.

— Так и будешь валяться? — противный голос Мелани я узнала бы даже без сознания, острый носок сапога дотронулся до моей руки.

— Отойди! — заорала Амбер и, судя по звукам, оттолкнула Мелани и опустилась рядом со мной. Я почувствовала, как меня окружили, Люк тоже был здесь, от него исходили тошнотворные волны беспокойства, я даже удивилась, как он мог забыть про блокировку.

— Кей, можешь открыть глаза? — спросила Амб, гладя мои волосы. — Пожалуйста, очнись.

Я не шевелилась. Мне было больно даже дышать.

— Что с ней, Люк? — чуть не плакала Амбер. Парень опустился на колени рядом с ней, я мысленно поежилась от взглядов, чувствуя себя дрессированной собачкой в цирке. Глупая мысль в это мгновение пронеслась в голове — я забыла в машине чемодан, а одежда от травы не отстирывается. Конечно, это последнее, о чем я должна была думать, оказавшись в новом мире, чудом выжив второй раз, но, тем не менее, меня волновал внешний вид.

Люк усмехнулся. Я поспешила заблокировать сознание, выстроив стену. Боль отступала.

— Я думаю, с ней все будет отлично, — ответил он, — поможем ей встать.

Не нужно. Не хочу вставать. Сил нет!

Я открыла глаза. Хм, не так плохо. Природа не изменилась, средняя полоса и деревья вокруг. А чего я, собственно, ожидала? Переместиться в "Пятый элемент"?

— Отведем ее ко мне, — скомандовала Мелани, — отмоем, переоденем — будет, как новенькая.

Люк и Алан подхватили меня под руки. Не помню даже, как они меня довели до квартиры, проспала я трое суток подряд.

Голос водителя прервал мои размышления:

— Приехали, где остановить?

В памяти всплыл только один адрес, который я и назвала. Всунув в руку купюру, я вылезла на улицу.

У порога дома поджидала темная фигура. Человек сразу направился ко мне. Сердце радостно запрыгало в груди, улыбка расплылась по лицу. Я кинулась другу на шею, обхватив ее руками.

— Боже, Кайла, как же я рад тебя видеть!

Алан приподнял меня над землей и несколько раз прокружил. Я не могла от него оторваться, этот год был невыносимым.

— Знал бы ты, как я рада, — прошептала я в ответ. Алан отпустил меня и отошел на шаг.

— Ты не изменилась, — сказал он, — по крайней мере, внешне.

Мы вошли в дом и поднялись на третий этаж по лестнице. Алан открыл дверь и придержал ее для меня. На первый взгляд это была обычная квартира, трехкомнатная (три двери выходили сразу в коридор), просторная прихожая с ковриком у двери. Я вытерла ноги и вошла внутрь, волоча за собой крупных размеров сумку. Алан взял ее у меня и отнес в одну из комнат. Сняв кроссовки, я прошла следом.

— Здесь переночуешь, — Алан обвел рукой комнату с кроватью по центру, — завтра найдем тебе что-нибудь получше.

— Спасибо, Ал, я тебе очень благодарна.

Парень улыбнулся такой знакомой улыбкой, в глазах плясали веселые искорки. Хоть кто-то рад меня видеть, потому что не уверена, что остальные сочтут мой приезд за дар небесный.

— У меня для тебя сюрприз, Кей.

Я обернулась и не смогла сдержать радостный вопль. Амбер кинулась на меня и чуть не свалила с ног. Я крепко сжала ее в объятьях, зарываясь в волосы.

— Черт бы тебя побрал, Кей, — бормотала она, — я просто не могу на тебя злиться! Как бы я этого хотела после всех твоих выходок, я даже до последнего момента думала, что убью тебя на месте!

Я засмеялась, не отпуская подругу. Слезы готовы были политься ручьем.

— Прости, Амбер, прости меня! Я тебе позже все расскажу, ты поверишь мне, просто подожди немножко…

— Я уже тебе верю, — ответила она и слегка отстранилась, чтобы взглянуть на меня, — эй, не плачь, слышишь? А то я тоже буду! Ну и сучка же ты, — Амбер тоже засмеялась, — я просто не в силах сердиться на тебя. Ну же, клади вещи и пошли на кухню. После года скитаний, я думаю, ты в состоянии уделить своим друзьям чуточку своего драгоценного времени.

Я так же крепко обняла Брэма, стоявшего в дверях. Несколько часов мы сидели за круглым столом на кухне. Алан был на раздаче, но активно принимал участие в разговоре. В основном все слушали мои рассказы "о жизни", но мне также было интересно, как устроились мои друзья и что нового произошло за время моего отсутствия. Весь вечер мы смеялись и громко болтали. Как же сильно я по ним соскучилась! Сидя за столом в окружении дорогих мне людей, я впервые за последний год чувствовала себя счастливой. Только одного человека не было сейчас рядом со мной. Того, кого я хотела бы видеть больше всех остальных, в ком я нуждалась настолько сильно, что сама пугалась этого. Его не было. И это была моя ошибка.

Глава 20

Обязательным условием пребывания в другом городе являлась регистрация у местного отделения ОБГ. Оно находилось в другом конце города. Проспав полдня в квартире Алана, я отправилась отметиться в бланке гостей Хьемьенга, тем более через день, если от меня не получат никаких сведений, по следам отправят поисковый патруль. В чем я не нуждалась.

Отстояв несколько часов в очереди, я, усталая и злая, оставила на грязном помятом листе свой автограф и позвонила Риопрану, чтобы убедиться, что в мое отсутствие ничего сверхъестественного не случилось, и никто не умер. Сарказм.

Обратный путь до дома я выбрала не совсем обычный. Нормальный человек в здравом уме никогда не решится на такой безответственный поступок, но на моем счету было несколько сотен обезоруженных демонов, поэтому даже в одиночку бродить ночью по переулкам я не боялась.

Другого способа осуществления своего плана я придумать не смогла, поэтому, высоко подняв голову, вошла в тень. Освещенная улица осталась за спиной, в столь поздний час даже на ней пешеходов было немного. В переулке я и вовсе была одна. Ну, или не совсем одна.

Я ускорила шаг, цоканье каблуков отдавалось эхом. Еще немного, почти дошла… Вот оно!

— Не надлежало молодым красивым девушкам шататься по темным улицам в такое небезопасное время, — пропел из темноты мужской голос, и дорогу мне перегородила темная фигура, я еле могла различать черты лица.

— Не проследила за мной мамочка, бывает же такое! — я слегка улыбнулась. Парень (как я поняла по голосу, ему не было больше двадцати) в удивлении наклонил набок голову. А как же страх будущей жертвы? Мольбы о пощаде?

— А ты не боишься, — констатировал он. Я улыбнулась еще шире.

— Чего же мне бояться? Маленького прыщавого подростка? А из школы тебя не выгонят, или у вас тут комендантского часа нет?

Парень сделал несколько шагов в мою сторону. Я уловила движение за его спиной — он был не один.

— Ты дерзкая, мне это нравится. Будет жаль тебя убивать, — его глаза блеснули красным огнем и осветили довольно приятные мягкие черты лица.

— Отнюдь, — ответила я. После года практических тренировок, энергетический шар вылетал автоматически. Совершенство, без лишней концентрации энергии — Харди бы порадовался за меня. Демон ухватился за живот и отлетел назад на несколько метров, шар распался на тысячи искр. Один за другим его помощники посыпались из темноты. Шары летели точно в цель, вылетая из моих ладоней и оставляя за собой хвосты, как у комет. Со стороны мои манипуляции энергией могли напомнить горизонтальный салют, хм, если такой существует.

Я не убивала этих паршивцев, только оглушала. Создав тонкие энергетические ленты, вырвавшиеся из кончиков пальцев, я отправила их обмотать руки демонов. Ленты действовали, как наручники, и были долгосрочны, хватит до приезда спецподразделения. Дальше демонов увезут в своего рода "отрезвитель", а дальше уже не мои заботы, что там с ними будут делать.

Все представление заняло не больше минуты, зато выбросило в кровь достаточное количество адреналина. Люблю адреналин, он помогает почувствовать вкус жизни.

За спиной послышалось несколько коротких хлопков. Я обернулась.

— Хорошая работа, — произнес мягкий знакомый до боли голос, — похвальная. Но я не нуждаюсь в помощи.

— Прости, — бросила я, — твоя территория?

— Именно.

— Я просто шла… к дому. Решила освежиться.

— На здоровье.

— Спасибо. Не много ли хлопот я тебе доставила? Могу прибраться.

— Не стоит, здесь все приведут в порядок.

— Отлично, — я замялась. Когда прокручивала сценарий у себя в голове, не было такого неловкого разговора. Мы простояли молча пару минут. Тишина угнетала, казалось, все электроны в воздухе застыли в напряжении.

— Ну, так как ты? — Люк нарушил молчание.

— Отлично, — повторила я. Господи, как же нехорошо получилось. А еще и за моей спиной несколько дюжин полутрупов.

— Уж не сомневаюсь, — фыркнул Люк, но с места не сдвинулся.

И тут меня прорвало, как это обычно бывало, когда я волновалась. Эпизод на крыше дома в Париже всплыл в памяти, тогда я тоже не удержала вырывавшийся понос слов, иначе не назвать.

— Да неужели? Ты хоть представляешь, что мне пришлось перенести? Ты хоть знаешь, почему я уехала? Конечно, вам стало только лучше после этого! Удалось избавиться от настырной девочки "с приветом", из-за которой вы вместо того, чтобы пить спокойно латте в "Старбаксе" вынуждены напрягаться и спасать чужие жизни. Ах, да, еще мы скоро отбросим копыта. Знаешь об этом?

Ни один мускул Люка не дрогнул, меня это еще больше взбесило. А где же радостные вопли и объятия? Тьфу!

— Так это действительно ты.

— Нет, блин, Санта-Клаус. Похожа, правда?

Люк усмехнулся и подошел ближе.

— Зачем ты вернулась?

— Я и уезжать-то не хотела.

— И это все?

— Нет… То есть, — я подбирала слова, а Люк просто смотрел на меня и ждал, — я хотела извиниться… Не самое лучшее прощание получилось…

— Так это было прощание? — издевки послышались в голосе Люка, что окончательно меня смутило.

В тот день было много событий. Мы пробовали открыть скрижаль, но кое-что пошло не так. Я поняла, что нужно немедленно уносить ноги, не было времени все объяснять. А Люк бросился за мной, пытался остановить. В полубессознательном состоянии я не смогла придумать ничего лучше, как отшить его. И я наговорила много лишнего. В том числе я сказала, что не люблю его, и просила оставить в покое. Это, естественно, подействовало, и я покинула город на ближайшем поезде.

— Эм… нет? Я хотела сказать, что многое из того, что я тогда ляпнула…

Я опустила глаза в землю, не в силах больше выносить его пустого взгляда. Ну, не так я представляла наш разговор!

— Просто скажи, что думаешь, — Люк подошел еще ближе, остановившись в метре от меня.

— Это была ложь во спасение. То есть я не думаю так на самом деле, как сказала тогда.

— Я думал, мы были друзьями.

— Ты был мне самым близким другом, Люк! Поверь, пожалуйста… Были очень серьезные причины, чтобы так поступить.

— Знаешь, я хочу тебе верить, — наконец произнес Люк, — но ты заставила меня помучиться.

— Прости, — я закрыла лицо руками, воспоминания того вечера нахлынули на меня и легли тяжким грузом, — конечно же, ты можешь мне верить. Люк опустил мои руки, чтобы видеть глаза, в которых начинали блестеть слезы. На губах заиграла прежняя легкомысленная улыбка, которую я привыкла видеть за все время нашего знакомства.

Глаза уже привыкли к полумраку. На Люке была кожаная куртка, которая очень ему шла. Волосы намокли от дождя, но не портили впечатления. Серые глаза казались темными, но излучали тепло. Какой же невыносимый это был год для меня, надеюсь, что для него он был не лучше.

— Пойдем домой, обсохнешь. Там и поговорим.

Квартира Люка, как я и предполагала, находилась в нескольких километрах от переулка. Мы поймали такси и за все время поездки почти не говорили. За окном проносились темные грязные здания, их еще не успели очистить от сажи. Машина остановилась перед высоким зданием, мимо которого я часто проходила, как только приехала сюда, но не думала, что оно жилое.

Люк кивнул охраннику, чтобы тот пропустил нас. Перед глазами возник просторный холл, такой бывает у дорогих отелей Люкс класса. У двери находилась стойка регистрации, по середине зала полукругом расположились черные кожаные диваны на мягком красном ковре. Мимо нас прошла пара швейцаров в яркой униформе. До меня дошло, что это и был отель.

Просторный лифт с зеркалами по периметру поднял нас на последний этаж. Я даже ахнула, увидев квартиру (или номер) Люка. Дизайн мог бы спокойно выиграть все конкурсы лучших интерьеров.

— Круто, — оценила я.

— Спасибо, — кивнул Люк, пропуская меня вперед, — проходи. Что-нибудь выпьешь? Вино, виски, шампанское?

— Я не пью, забыл? Просто кофе, — ответила я, продолжая осматриваться по сторонам.

— С молоком и сахаром, верно?

Я кивнула.

— Присаживайся пока, — Люк перешел в другую часть комнаты, туда, где предположительно находилась кухня, но за перегородкой ее видно не было.

Я опустилась на мягкий диван. На журнальном столике лежало несколько последних номеров мужских журналов. Нет, не "Playboy", а в роде "Men`s Health", только местного издательства и с другим названием. В этом мире практически ничего американского не было. Встречались отдельные бутики, в которых можно было найти продукты, фильмы и музыку родного происхождения, но в основном спросом пользовались именно неизвестные мне фирмы.

Люк опустился на диван рядом со мной и протянул кружку.

— Осторожно, горячо, — предупредил он, и я поспешила опустить напиток на салфетку.

— Ну, рассказывай, — начала я, — как ты тут устроился?

— Как видишь, неплохо. Лучше, чем в Америке, здесь хоть ценят мои таланты, но вот род занятий не изменился.

— Я так и поняла, все тот же контроль территорий.

— Здесь все гораздо сложнее, — возразил Люк, — мне приходится еще выслеживать самых опасных уродов и те кучки, которые они организовывают, банды. То, чем ты занималась сегодня, можно назвать хобби, — Люк улыбнулся и откинулся на спинку дивана, — ну, а ты где приткнулась?

— Филиал ОБГ в Мисьенре, — ответила я, делая небольшой глоток кофе, — так что мы с тобой вроде как напарники.

— Много у вас там проблем, в Мисьенре?

— Случаются. Демоны сбегают из "отрезвителя", — так я называла корпус, где демонам вправляют мозги на место и проводят над ними опыты, — приходится их ловить по всему городу. Мелкие происшествия тоже случаются, ничего необычного.

Люк кивнул. Разговоры о работе не вызывали особого интереса у нас обоих.

— Какие у тебя отношения с жителями? Друзья, досуг?

— Там я вроде местной знаменитости, — усмехнулась я, — никогда бы не подумала, что стану популярной за то, чего не делала. До людей еще не дошли слухи моего последнего провала, они продолжают видеть во мне спасительницу человечества.

— Наверно, это весело.

— Да нет, быстро надоедает. Друзья остались в Хьемьенге, а на досуг и так времени не было. Вообще старалась оставаться незамеченной, даже волосы красила одно время. Какие у тебя еще новости? Девушки, небось, часто заходят?

— Случается иногда, — ответил Люк, — но работы уж очень много, планирую взять отпуск недели на две.

Наш разговор напоминал переписку давно не общавшихся друзей, потерявших все общие интересы, в стиле "Привет — как дела — что делаешь".

— Тебе не нужно возвращаться в переулок? — спросила я после недолгого напряженного молчания.

— Нет, без меня справятся.

Еще несколько минут молчания. Я стала чувствовать себя незваным гостем. Ну, вообще-то, я таким и являлась, глупо было ожидать радужный прием после моего побега и внезапного возвращения через год. Таких во дворе мальчишки называют "кидалово".

— Можешь остаться у меня, — по-джентельменски предложил Люк. Я бы с радостью провела в роскошных условиях хотя бы одну ночь, но, боюсь, не выдержала бы возникшего между нами напряжения.

Я посмотрела на Люка. Сказать, что он за год возмужал или особо изменился, нельзя, но вот усталость и усердная работа сделали свое злое дело — Люку срочно требовался отдых, он заметно похудел, около глаз рождались преждевременные морщинки.

— Еще кофе? — предложил Люк, показывая на мою пустую кружку.

— Да, пожалуйста.

Парень поднялся с дивана с кружками в руках и скрылся за перегородкой.

Да, да, мне было очень и очень стыдно, но рука сама потянулась к журналам, я не смогла ее остановить! Между страницами одного из них я нащупала клочок бумаги и вытащила его наружу.

Стыдно, как же мне стыдно. На самом деле, нет, я от природы чересчур любопытная. Особенно если это "не мое дело" касалось Люка.

Я развернула листок. Знакомый почерк резанул по глазам. Нескольких слов было достаточно, чтобы заставить мои коленки трястись, а сердце прыгать, как на батуте.

"Это еще не все, я не отступлю, пока не добьюсь своего".

— Какого черта, Люк?! — заорала я, вскочив с дивана. Не долго думая, я пересекла разделявшее нас расстояние и очутилась на современной кухне, обставленной белоснежной мебелью, на полках были аккуратно расставлены столовые принадлежности. Люк нажал кнопку на кофеварке и повернулся ко мне. Сначала его удивленный взгляд застыл на мне, потом опустился ниже, к письму.

— Что это? — спросил он, забирая листок и как бы невзначай коснувшись моей руки.

— Это я хочу спросить!

Несколько секунд Люк, нахмурившись, перечитывал записку, снова и снова.

— Где ты это нашла? — наконец спросил он.

— В журнале! Люк, объясни мне, что здесь происходит?! — я начинала истерить, как ни пыталась успокоиться. Вдох-выдох…

— Давай присядем.

Я послушно вернулась в комнату и опустилась, как оловянный солдатик, на диван.

— Что здесь делала Мелани? — спросила я, пытаясь придать голосу нормальную тональность. — Хотя, нет. Подожди, кажется, я знаю.

Несколько секунд я сидела, опустив голову между колен и обхватив ее руками. Выровняв дыхание, я возвратилась к более приличной позе.

— Она искала меня?

Люк молча кивнул.

— Это из-за нее я убежала.

— Я знаю, поэтому поверил тебе в переулке.

— Люк, это невыносимо! Весь год я чувствовала себя параноиком, даже когда ехала сюда, оборачивалась каждый раз! Я не могу так больше, Люк, не могу, — слезы потекли по щекам, неудержимые, они так давно рвались на свободу. Люк обнял меня, я была рада опустить голову к нему на грудь после такого длительного времени переживаний. Я не рыдала, меня просто трясло. Как желе. За весь год я впервые чувствовала себя в безопасности.

— Знаешь, — Люк прервал мои размышления в стиле "ах, какая я бедная", — сначала мне было странно узнать, какая Мелани извращенка. Она мне всегда казалась скромной девочкой.

Меня передернуло. О нет, неужели он поддался искушению?

— Нет, не поддался, — ответил Люк на мой мысленный вопрос. Блин, забыла о заслоне.

— Ты же не телепат? — уточнила я.

— Ага, — согласился он, — и ты тоже. Можешь не закрываться. Не прислушиваясь, я улавливаю только общие волны настроения, а твое состояние сейчас и смертному понятно.

Я попыталась улыбнуться, дрожь потихоньку спала.

— И правильно сделал, — подтвердила я предыдущий ответ, — спасибо.

— Не за что, — Люк слегка погладил меня по волосам. Этот жест был больше похож на "брат утешает сестру", чем "парень — девушку", и я невольно этому порадовалась. Не хватало еще в сложившейся ситуации запутываться в отношениях. — Я бы не сдал тебя, никогда.

— Я вообще не думала, что такие, как она, до сих пор существуют.

— Мир тьмы намного разнообразнее, чем ты думаешь. Но мы, однако, очень везучие.

— А я вдвойне, — добавила я, — стать врагом суккуба не входило в мои первоначальные планы…

Глава 21

Я подняла голову, протирая глаза. Как я отключилась? Да еще и… О Боже, на коленях у Люка. Спокойно, без паники! Это был мой первый раз, когда я засыпала на парне да еще и в полуистеричном состоянии.

Люк повернулся ко мне лицом. В руке у него был тот самый журнал, из которого я вытащила письмо. Журнал был открыт на странице с колонкой последних новостей. Ничего интересного.

— Привет, — улыбнулся Люк.

В моей памяти всплыл образ "после сна", который я видела каждый день с утра, только поднявшись с кровати. Могу сказать, это был не наилучший мой образ. Поэтому я резко вскочила с дивана и побежала в ванную.

В большом зеркале я увидела девушку, очень похожую на меня обычную, но имевшую и несколько минусов. Черные стрелки, нарисованные, к счастью, карандашом, а не подводкой, слегка потекли. Волосы напоминали взъерошенную шерсть мокрого щенка. Я наспех причесала их рукой, как смогла, и собрала в низкий хвост. Смыла косметику (благо, я проспала недолго и еще не успела превратиться в "утреннее подобие себя", вы понимаете, о чем я) и прополоскала рот. Освежившись, я вернулась в комнату. Люк все так же сидел на диване и спокойно проводил меня взглядом, пока я не села.

— Извини, — пробормотала я, протирая рукой глаза, — я долго спала? Извини, что отключилась.

— Не извиняйся, все в порядке, — ответил Люк, кладя журнал обратно на столик.

— Так неловко получилось, — я нервно усмехнулась, — доставила тебе кучу неудобств. В принципе, Алан недалеко живет, я быстро доберусь до него.

Люк не понял, что я имела в виду.

— Шутишь что ли? Никуда я тебя не отпущу. Сейчас три ночи.

— О-о…

— Я освободил тебе спальню, поспишь спокойно. Вещи уже там.

— О, Люк, — пробормотала я, не зная, что ответить, — это так мило с твоей стороны, спасибо большое.

— Всегда обращайся, — Люк улыбнулся своей кривоватой улыбкой, от которой у меня потеплело на душе.

— Я утром первым делом разберусь с этим, обещаю.

— Прекрати, Кей, — прервал меня парень, — мы же вроде как "друзья", останешься у меня.

— Зачем тебе лишняя обуза? — блин, какие тупые вопросы я задаю. Прямо как в малобюджетных фильмах про блондинок. Кстати, я не блондинка. Просто после сна плохо соображаю.

— Я хочу, чтобы ты была рядом, — просто ответил Люк. У меня все застыло внутри. Сердце отбило несколько раз, тук-тук, а кровь прекратила движение ко всем остальным органам, зато прилила к лицу. Я поспешила отвернуться.

— Хорошо, — произнесла я. Может, я просто не так поняла его слова?

— Я скучал по тебе, — продолжал Люк. Я сделала несколько вдохов, заставив щеки приобрести свою нормальную окраску.

— Я тоже, Люк. Очень.

— Ты не могла иначе, — сказал он, — ты не могла здесь оставаться.

— Откуда ты знаешь?

— У тебя яркие сны, — ответил Люк. Мне стало не по себе, потому что я уже успела забыть, что мне снилось.

— Мне нужно будет вам все рассказать утром, — сказала я.

— Да уж, сделай милость, — усмехнулся Люк. Я поднялась с дивана, но напоследок поцеловала Люка в щеку.

— Спасибо тебе за все, — прошептала я. Его взгляд встретился с моим, полный недоумения и чего-то еще, чего я не смогла разобрать. Облегчения? Радости? Нет, вряд ли. Но на секунду мне показалось, что Люк очень долго ждал от меня похожего шага. Хотя мы не раз прощались подобным образом, как и все друзья, я не ожидала его удивления. Наверное, все дело в том длительном времени, что мы не виделись.

Я глубоко вдохнула запах его одеколона, который полностью заполнил легкие и вскружил голову. Я ее, определенно, теряла.

Мы все еще находились на близком расстоянии друг от друга. Я, склонившись над Люком, оперлась рукой на диван.

— Спокойной ночи, Кайла, — ответил Люк, проигнорировав мое "спасибо". Его голос становился холодным, казалось, будто слова доставляли Люку мучительную боль. Я не понимала, что творилось в данный момент. Не понимала своих чувств, его чувств (которые я, чисто теоретически, и не могла понять из-за его постоянного контроля над собой), я не понимала также, почему продолжала стоять. После последней мысли я поспешила развернуться и быстрым шагом переместиться в спальню, не говоря больше ни слова.

Сон мой был беспокойный, я много ворочалась и проснулась от стука клюва птицы о стекло. Из соседней комнаты, гостиной, доносились голоса. Я быстро привела себя в порядок и вышла в комнату.

Четыре пары глаз одновременно уставились на меня.

— Привет! — воскликнула я, направляясь к друзьям. Амбер, Брэм и Алан поднялись, чтобы поприветствовать меня. Люк улыбнулся и коротко кивнул. Я присела рядом с Амбер, напротив него, но на расстоянии. От греха подальше.

— Будешь? — Амбер протянула мне коробку шоколадных конфет, я взяла одну и отправила ее в рот.

— Итак, — церемонно начал Брэм, — мы тут собрались, чтобы услышать твой рассказ, Кайла. Но сначала я бы не отказался от кофе.

Мы с Амбер переглянулись и попросили и нам по чашечке. Мальчики втроем отправились на кухню, по дороге обсуждая последние новости в сфере, непонятной нам, девочкам. Впрочем, нам было, о чем поговорить.

— Ну? — допытывалась Амбер. Я удивленно посмотрела на нее.

— Что?

Амбер закатила глаза.

— Что было вчера?

— Ничего не было, а что?

Амбер не отступала.

— Да брось! Ты, Люк, одни в квартире. Как ты вообще здесь оказалась?

— Долгая история, — я пыталась увильнуть от разговора, но с Амбер так просто не справиться. Она хотела знать все.

— У меня есть время, — Амбер устроилась поудобнее, закинув ногу на ногу, — начинай.

Я пересказала прошлый вечер почти в мельчайших подробностях.

— О-о, Кей, это так круто. Ты просто не понимаешь!

— Что круто, Амб? Я чувствую себя, как девочка-скаут во время первого похода к соседям, чтобы продать печенье. Незваный гость.

— Как ты можешь такое сравнивать? — не унималась Амбер. — Это завязка новой романтической истории, я чувствую!

— Ладно тебе, — отмахнулась я, — мы просто друзья.

— Прекрати повторять это слово! — воскликнула Амбер.

— Тише ты, — я оглянулась в сторону кухни, проверяя, не подслушивают ли нас. Амбер понизила голос:

— Ты вгоняешь вас обоих в рамки. Друзья — самое отвратное слово. Ну, то есть, мы с Аланом друзья, а к Брэму я никогда не могла применить это слово. Понимаешь, о чем я? Никаких друзей нет, если хотя бы у одного из вас есть чувства к другому. Это нечестно по отношению друг к другу, мучитесь и ничего не можете с этим сделать.

— Амб, к чему ты клонишь? — конечно же, я понимала, к чему она клонит. Подруга просто озвучивала мои собственные мысли. Мысли, которые уже год с лишним не давали мне покоя, с того самого дня, дня нашей первой встречи лицом к лицу в переулке, в ночь Хеллоуина.

— Он тебе нравится, Кей? Люк? Только ответь честно хотя бы раз!

Амбер так сильно старалась казаться тихой, что начинала шипеть от переизбытка эмоций. А я пребывала в своем ставшем привычным состоянии "перезагрузки". Тряхнув головой, я вернулась к разговору с Амбер. Она задала вопрос. Так. Для начала нужно самой на него ответить. Только честно, как и сказала Амб. Хм, честно… это не было так сложно. Очевидный ответ, по-моему, не было смысла озвучивать его.

— Да, — коротко ответила я, — но не знаю, что с этим делать.

— Так и знала! — возликовала Амб. — Что еще можно с этим делать, Кей? Ты дурочка что ли?

— Нет, вроде как.

— Тогда откажись от своих принципов "дело важнее". Может, еще понравится.

Амбер не понимала меня. От наших взаимоотношений с Люком могло зависеть наше возвращение домой. Оно зависело от меня, я должна была полностью сосредоточиться на этой задачи ради нас всех, я не могла позволить себе отвлекаться, чем уменьшала наши шансы. Затраты энергии, внимания и времени. В критической ситуации они могли сыграть недобрую службу. Дура, сама знаю, но все мы неидеальны.

— Не могу, Амб, не сейчас.

Амбер фыркнула от негодования.

— Я это не понимаю и отказываюсь понимать! Глупость какая-то, Кей. Ты хоть сама это осознаешь? Люк — парень, о котором только мечтать можно. Умный, красивый, сильный, загадочный, что тебе еще надо? Богатый? Оглянись вокруг. Добрый и заботливый? Возможно. Опять же, оглянись! Ты бы здесь не находилась сейчас. И то, что он для тебя делает, нельзя приравнивать к дружеской услуге…

— Амбер, замолчи, — попросила я, не в силах больше ее слушать. Как она может так говорить? Делать из меня идиотку и играть мамочку? Я уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения, не подлежащие обсуждению с ней. И вообще, какое ей дело до нас с Люком?

Ох, ты, я уже стала употреблять местоимение "мы". Свихнуться недалеко, доведут меня подобные разговоры.

— Очень жаль, Кей, что ты это не воспринимаешь всерьез. Я тебе желаю только добра, ты знаешь. Но я больше не собираюсь вмешиваться. Твоя жизнь, тебе и решать.

— Да, Амб, спасибо. Только не думай о медведях.

— Что? — переспросила подруга. Я обернулась на звук приближающихся шагов.

— О чем толкуем? — вмешался Алан, присаживаясь напротив. Брэм и Люк заняли свои прежние места. Люк, прищурившись, впритык смотрел на Амбер. Пытался проникнуть в ее голову и прочитать мысли. Простая психология. Я попросила подругу "не думать о медведях", чем обеспечила несколько минут размышлений Амб сначала о моих словах, потом о бурых млекопитающих. Люк нахмурился, явно не понявший мыслей Амбер, а я тихо усмехнулась, возвращаясь к беседе.

— Ау, — Алан щелкнул пальцами перед моим носом, привлекая к себе внимание, — я все еще жду ответа.

— Ах, да. Амбер говорит, что мне не идут серые джинсы, в которых я была вчера.

Это не ложь, просто смена темы. На самом деле Амб хвалила мои джинсы, но она, погруженная в мысли о медведях, не среагировала.

— По-моему, они офигенно смотрятся, — заметил Алан, — не бери в голову.

— Кей, давай перейдем к главному, — перебил Брэм, не дав мне ответить на комплимент, — что происходило на поляне с твоей точки зрения? Мы были там, но мы ничего не поняли. Просвети нас.

— Я так понимаю, у вас время есть, — уточнила я. Ребята согласно кивнули.

Мысленно я отсчитала один год, перелистнула календарь жизни на 12 месяцев назад. Нужный мне день выделялся жирным шрифтом, обрамленный красной рамкой. День, когда я сбежала и узнала кое-что новое. Пугающее, наводящее на размышления. А еще стала истеричкой-паранойиком.

Глава 22

Мелани вела машину по направлению к выезду из города. Прошло два дня после нашего прибытия в новое измерение. В целом, мнение о нем у меня сложилось хорошее. Улицы чистые и убранные, пейзаж напоминал родные местности. Высокие, в основном, имевшие несколько этажей, жилые каменные дома. Добродушные люди, говорящие на английском, делали пребывание в новой среде более спокойным и свободным. Без продуктовых магазинов и бутиков с одеждой не обошлось. Казалось, что мы просто приехали на время в ближайший город, а не в другое измерение. Никаких летающих машин, ярких вспышек звезд, инопланетян. Мелани не давала нам времени осмотреться, обосновав это недостатком опыта.

Самозащита в этом измерении выступала на первый план. Толп огнедышащих существ из насыщенных спецэффектами фильмов я не обнаружила. Но демоны здесь встречались часто, и отличить их от простых прохожих было практически невозможно, не прислушиваясь к их мыслям, пока они не прекращали притворяться и не показывали свою сущность. У демонов были рубиновые глаза, яркие и ослепляющие, полные ненависти и жажды. Кожа их горела огнем и обжигала. На руках в момент поглощения энергии вырастали длинные когти, как у ястреба, которые впивались в кожу и разрывали ее изнутри. Страшное зрелище. В первый день по дороге домой меня схватил один демон, но с компанией шести магов ему было не справиться.

Мелани вырулила на обочину и остановила дорогой автомобиль неизвестной марки, напоминающий BMV x5. Я открыла дверь со своей стороны и вышла на улицу. Невероятное ощущение нахлынуло на меня. Никакой тошноты. Я чувствовала себя нормальной ведьмой, если можно так выразиться. Воодушевление, пьянящая радость и нетерпение переполняли меня. Я хотела сорваться с места, не разбирая дороги, бежать до Источника и упасть перед ним, чтобы черпать энергию, не останавливаясь. Я ее чувствовала, скрижаль, и это было потрясающе осознавать себя могущественной. Именно такой я должна была стать, после первого касания скрижали.

Но в то же время в прекрасном неосязаемом пространстве, полном силы и свежей энергии, прямо в центре зияла дыра, поглощающая все вокруг, при этом незаметная глазу. Эта дыра, как язва, причиняла мне боль в области живота, будто была частью непосредственно меня. И это пугало. Мои спутники не могли испытывать этого, они озирались по сторонам, гадая, туда ли мы приехали.

Мелани тоже могла улавливать волны, исходившие от скрижали, как сигналы о помощи. Как бы я ни ненавидела Мел, нам предстояло объединиться, чтобы закрыть Источник.

— Пошли, — Мел бросила через плечо, пробираясь через деревья вглубь леса. Скрижаль всегда находилась в отдаленном, недосягаемом месте, обычно в лесу — просто совпадение? Мы двинулись следом за Мел, как утята за мамой уткой, хотя я бы и сама, не ошибаясь, провела бы друзей до скрижали, так как точно знала ее местонахождение — сто метров прямо, затем свернуть направо до обрушенного старого дуба, за которым начиналась наша поляна.

Мы шли в полном молчании, готовые ко всему, что приготовила нам судьба. На самом деле, мы так только думали, что были готовы. Нам и в голову не могло прийти ничего дурного. Кроме моей смерти, конечно же. Это была главная мысль, вертевшаяся у всех на уме. Друзья боялись, что я повторю судьбу Дэллс. Хм, я тоже боялась, но назад дороги уже не было. И от меня зависело будущее, как бы самодовольно это ни звучало.

Дежа-вю я испытала уже в третий раз, третья поляна, похожая на две предыдущие, будто их скопировали в фотошопе с одной фотографии и перенесли на новый лист.

— Не подходи близко, — предупредила Мел, — будем действовать на расстоянии, иначе засосет внутрь.

Я присмотрелась и увидела небольшого размера плиту. Никакой черной дыры вокруг нее не обнаружила.

— Она засасывает незаметно, причем ее передвижение невозможно предугадать, — Мел отвечала на мой мысленный вопрос, сама того не замечая, — как щупальца осьминога, ее насосы могут оказаться в самых неожиданных местах. Исследователи предупреждают нас о скором извержении вулкана недалеко от Портьесненда, это их предположение о дальнейших действиях скрижали, но, опять же, неточное.

Я сделала еще пару шагов в сторону скрижали. Амбер достала из кармана несколько клочков бумаги с заклинаниями, чем напомнила мне сериал "Зачарованные", бывший долгое время популярным у нас в Америке.

— Начнем, — сказала Мел, беря меня за руку. Не как подруги, а как партнеры, мы стояли плечом к плечу перед нашим общим врагом. Я ощущала поддержку за спиной. Амбер, Брэм, Люк и Алан начали поддерживать уязвимое состояние скрижали, чтобы мы с Мел могли атаковать ее и взаимодействовать с ее энергией.

Я закрыла глаза, позволяя скрижали уловить мою нить и связать ее со своей. Духовная нить есть у каждого, даже у смертного. Уловив ее, можно восстановить связь и проникнуть во внутренний мир, воссоединиться на астральном плане, слиться в одно целое. Этим способом я пользовалась крайне редко, чтобы находить общий язык с людьми, так как он нес за собой потерю огромного количества энергии. Но другого выбора не было. Источник был сродни живому организму, к нему нужен был индивидуальный подход.

Голоса друзей доносились за спиной. По образовавшейся нити происходил обмен энергией. Точнее скрижаль забирала у меня много жизненно необходимой силы, я чувствовала, как начинают ослабевать и подгибаться колени. Мелани крепкой хваткой держала мою ладонь, не давая ей скользить. Из последних сил я пыталась устоять на ногах.

Внезапная вспышка озарила сознание, чужая мысль проникла в него, чего никогда не происходило раньше. Это не было похоже на принуждение, нечто другое. Образовалась еще одна нить. Между мной и Мелани. Мел высасывала из меня энергию подобно Источнику. Она черпала ее, как воду из озера, ведрами. Неприятное ощущение, будто из вены берут кровь, а осознание этого еще хуже. Из меня сделали донора, против желания. Я пыталась мысленно отгородиться, прекратить это воровство.

У нас ничего не получалось. Скрижаль так просто не закрывалась, моей энергии не хватало, и я безуспешно повторяла путь Дэллс. Больше не было заслона в сознании. Мысли Мелани хлынули в меня бурной рекой, я только успевала схватывать их на лету. История девушки яркими картинками всплывала перед глазами.

Новое знание поразило меня. Одна за другой мысли проскальзывали мимо, как пойманные бабочки вырываются из рук.

Мел связалась с плохим парнем. Очень-очень плохим. Он был самый опасный из всех демонов, он был по силе равный или даже превосходящий их предводителя. И Мел заключила с ним сделку. Сделку с дьяволом.

Следующая картинка заставила меня действовать. Я воспользовалась заминкой, резко протянула руку к горлу Мел и сорвала с шеи цепочку. Девушка, не ожидав такого поворота событий, вскрикнула и схватилась за обнаженную шею свободной рукой, ослабив хватку. Я вырвала свою руку из ее и побежала, спотыкаясь и не разбирая дороги. Адреналин ударил в кровь, ноги сами несли меня прочь из леса.

— Задержите ее, — прохрипела я, проносясь мимо онемевших от неожиданности друзей. Через секунду они среагировали и бросились окружать Мел. Она была не из слабых, особенно наглотавшись моей энергии. Поэтому времени у меня было в обрез, ребятам не удастся долго сдерживать ее. Люк кинулся за мной. Я старалась его игнорировать и бежала дальше. Но парень был быстрее. Он подбежал сзади, схватив меня за локоть. По инерции меня занесло вперед, я постаралась не упасть из-за резкой остановки.

— Что случилось? — спросил он прерывающимся голосом. Я не могла отдышаться. "Если сейчас же не продолжить бежать, адреналин перестанет вырабатываться, мне не вернуться к прежней скорости. Мелани нагонит меня прямо в лесу."

— Отпусти, — пробормотала я, не было времени объяснять причину. Я подвергала опасности не только себя. В порыве самозащиты Мел могла наносить вред моим друзьям.

— Нет, сначала объясни, что происходит.

— Не могу, Люк, отпусти. Дай мне уйти сейчас же!

— Я не ставлю тебя, Кей, ты можешь мне доверять! — его голос срывался так же, как и мой, после долгого бега. Его глаза, полные заботы и, я не могла в это поверить, нечто большим, чем просто дружбы (не любви, я этого не говорила!), не отрываясь, смотрели на меня. Мне хотелось плакать. Слова, которые я пыталась произнести ранили меня в самое сердце. Но я должна была. Это был единственный выход.

— Оставь меня, Люк. Я не люблю тебя, забудь меня сейчас же, — на этом моменте я попыталась применить принуждение, но блокировка Люка успешно сработала, — пожалуйста! Может быть, ты когда-нибудь поймешь.

Рука, державшая мой локоть, опустилась. Я мгновенно смекнула, что это мой шанс, и побежала прочь. Это было круче, чем на забеге на физкультуре на оценку. Это был забег на жизнь, и я не должна была его провалить.

Машина Мелани стояла у обочины, ключа в ней не было. Я кинулась на проезжавший мимо автомобиль, как самоубийца. Водитель остановился, я влетела в салон, плюхнувшись на сидение и резко хлопнув дверью.

— Вперед, — приказала я в манере Люка, — подальше отсюда.

Мы доехали до небольшого поселка городского типа. Я сменила машину и тем же способом добралась до следующего населенного пункта. И так несколько раз, я не забывала заметать следы и стирать память водителям. Наконец, добралась до Мисьенры. Несколько прохожих удивленно уставились на меня, когда я вышла на пешеходную дорожку. Узнали. Я не понимала, как они разглядели в помятой, растрепанной и грязной девушке Кайлу Райс (как оказалось после, они ждали моего приезда, но еще не знали о моей недавно случившейся неудаче).

Первым делом я сняла номер в ближайшей гостинице, естественно, воспользовавшись принуждением, так как денег у меня не было ни цента (точнее ни априла — местные деньги, достоинством меньшие, чем овадо). Вторым — покрасила волосы и сменила одежду. Успешно пройдя собеседование и проверочные испытания, я устроилась на работу в филиал ОБГ, где меня приняли с распростертыми объятиями как ценного и опытного работника. Якобы утерянные документы восстановили, еще и под другим именем. Теперь мне было 18 лет, звали меня Аманда, а недавний приступ амнезии стер из памяти подробности прежней жизни.

Все это время я жила с мыслью, что меня выслеживают, ищут, что Мел не успокоится, пока не добьется своего и не вернет то, что я у нее украла. Дело могло дойти даже до убийства, и, так как я не знала, каковы силы Мел, могла потерпеть поражение в битве.

Глава 23

Я замолчала уже в настоящем времени. Ребята тоже молчали, недоуменно смотря на меня. Мысли их лихорадочно кружили в голове, выстраиваясь в логичный порядок. Друзья пытались смириться с ними, обдумать только что услышанное. Лица их были сосредоточенные настолько, что вызывали смех, но я сдержалась. Люк, как и всегда, не выражал никаких эмоций. Я смотрела на него до тех пор, пока не столкнулась с ним взглядом.

— Что за фигню ты сорвала с этой ведьмы? — спросил он, употребляя последнее слово в качестве оскорбления, нежели вида живых существ.

— Я долго рылась в библиотеке и в интернете, — интернет здесь не имел никакой связи с родным миром, поэтому ни о каком доступе на Facebook и мечтать было нельзя, — и узнала, что этот кулон, который висел на цепочке, является Амулетом Дьявола. Точнее его половиной. Вторая часть хранится у Демона, с которым связалась Мел. Мне не удалось узнать, зачем они сотрудничают. Но Амулет не имеет никакой силы, пока он разделен. Зато собрав воедино обе части, ты увеличиваешь свои силы в несколько тысяч раз. Эта сила может поглотить тебя, так как содержится в амулете за счет душ заточенных в него демонов, а может и стать твоей частью. Видимо, Мелани просто необходим этот Амулет, чтобы доставить его прямиком в руки Демона, в противном случае она ему не нужна.

— Но зачем Демону Амулет? Причем он вообще в твоем рассказе? — подала голос Амбер, ерзая на диване. Я пожала плечами.

— Понятия не имею, нам и следует с этим разобраться.

— Значит, Мелани ищет тебя, — констатировал факт Брэм. Амбер нервно уткнулась к нему в плечо.

— Да, — ответила я, не понимая, что происходит с Амб, о чем и спросила.

— Мелани приходила к нам, — ответил за нее Брэм, — угрожала. Она думала, мы знаем о тебе.

Я повернулась к Люку, выразительно глядя на него.

— За день до твоего приезда, — сказал он. Я зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть, и опрокинулась на спинку сидения.

— Как она могла меня выследить? — прошептала я, не веря его словам. Просто невероятно, я год скрывалась от нее, чтобы в конечном итоге столкнуться в родном (я имею в виду относительно родном) городе? Записка в журнале Люка заставила меня хорошо понервничать вчера, но сегодня она возымела двойной эффект. Мелани знала, что я приезжаю. Возможно, она прямо сейчас готовит нападение.

— Она же суккуб, может перевоплощаться, — ответил Люк то, что я и сама знала. Ничего нового.

— Подождите-подождите, — спохватилась Амбер, — кто она?

— Суккуб, по легенде это демон в женском обличии, вызывающий у мужчин сладострастные сны. На деле все немного по-другому. Суккуб питается жизненной силой, в нашем случае — энергией, которая в обильном количестве выделяется при возбуждении. В процессе поглощения силы, суккуб способен проникать в голову жертвы и воровать ее мысли и воспоминания. Чтобы создать у жертвы наилучшее впечатление, суккуб может менять обличие, и нередко пол, даже, несмотря на то, что совращением женщин занимаются немного другие существа — инкубы, это входит в список его способностей. Обычно суккубы являются к жертвам во время ее переходного состояния между сном и бодрствованием, из-за чего их часто путают с галлюцинациями.

Я опустила подробности поглощения энергии, надеясь, что слушатели сами догадаются, во время какого процесса оно происходит. Так же не стала рассказывать древние легенды о суккубах, которых вдоволь начиталась, будучи постоянным посетителем библиотеки в Мисьенре.

— Получается, что Мелани спокойно могла обратиться мужчиной? — Алан застал нас врасплох своим вопросом. Он молчал все время, пока я говорила, и только сейчас подал голос.

Внезапная вспышка в его сознании ослепила меня, на астральном плане, разумеется. Мы с Люком одновременно резко повернулись к нему. Амбер и Брэм переводили взгляд с меня на Люка, потом на Алана, не понимая, что происходит. Я вскочила на ноги и, не раздумывая, побежала к двери. Лихорадочно дергала ручку, которая не поворачивалась. Замок заблокирован, я оказалась взаперти.

Как обычно, секундная заминка стоила слишком дорого. Я резко развернулась, выставив вперед руки, готовая к самообороне. Удар по голове оглушил меня и заставил ноги подкоситься. Я хваталась за ниточки, чтобы удержать себя в сознании. Активная мозговая деятельность позволила остаться в здравом уме и на ногах, но руки мои были успешно заблокированы за спиной. Грубая хватка, не такая, как у Люка, причиняла боль запястьям.

Что-то укололо меня в шею. Я опустила глаза и увидела остро заточенный ноготь, длиной равный кухонному ножу, а по опасности превосходил его.

— Не смей применять силу, девчонка, иначе долго не протянешь, — прошипел на ухо суккуб в образе Алана. Я попыталась отвернуться, но лезвие находилось в критическом расстоянии от артерии. — И вы, все, только сделайте попытку навредить мне и распрощаетесь со своей шибко умной подружкой.

Мне было страшно даже сглотнуть. И дышать, что я и не делала. Сказать, что сердце ушло в пятки, — ничего не сказать. По-моему, оно уже вылетело наружу, так как перестало биться. "Мне конец", — промелькнула мысль в голове, но я поспешила ее отбросить. Слишком рано, я еще не закончила свои земные дела. Да что мелочиться? Я даже не сделала того, что делают обычно девочки моего возраста от безделья и недостатка жизненного опыта. Блин, ну угораздило же меня вляпаться в такую щекотливую ситуацию! А привычка не лезть в личную жизнь друзей (в частности, в голову) оказалась вредной.

Я судорожно пыталась найти способ освободиться. Использовать физическую силу — прилить энергию к запястьям, обратить ее в электричество и ударить суккуба током — не представлялось возможным. Он почувствует изменения и прикончит меня. Я даже не смотрела в глаза ребят, изначально зная, что в них увижу: страх, ужас, желание и неспособность помочь.

— Говори, где Амулет, — прошипел суккуб. Я попыталась проникнуть в его голову, но на этот раз вход в нее перекрывала высокая стена-барьер. Я не смогла найти в нем трещины, суккуб усвоил предыдущие уроки и предохранялся. Был только один способ проникнуть в сознание демона. Я вспомнила наш с Люком опыт снять амулет с Алана.

Парень смотрел впритык на меня, ожидая моего сигнала к действию. Я несколько раз моргнула в знак одобрения. Люк снял с себя защиту, позволяя мне залезть к нему в голову. Я не тратила время на вещи, которые, возможно, мне были очень даже интересны, и другого шанса узнать их не было бы дано мне в будущем, но сейчас более важные дела находились на первом месте.

"Как только почувствуешь заминку, прорывайся"- прошелестела я. Люк еле заметно кивнул, показывая, что услышал меня, и снова заблокировал сознание, как только я выбралась из его головы.

Внезапная боль пронзила шею, суккуб слегка надавил ногтем, чем вызвал во мне истерический приступ паники.

— О чем ты думаешь? — спросила я, еле двигая губами.

— Сучка, надеешься, что я не знаю о твоих маневрах? — издевательски спросил суккуб. Я изобразила страх в глазах. Но в душе ликовала. Мой способ действовал безотказно. В ту долю секунды, что демон осмысливал вопрос и делал выводы, образовалась брешь в барьере. Я кинулась к ней, как к спасительному выходу, и вломилась внутрь. Люк уже был здесь, я чувствовала, как он передает мне свою энергию через тонкую связь, образовавшуюся между нами. Я воспользовалась его помощью и, вложив в слова особую мощь, прокричала в самые недра бездонного сознания суккуба: "Отпусти меня, немедленно".

В ту же секунду давление на горло прекратилось, когтистая рука бессильно упала. Я освободилась от захвата и побежала к противоположной стороне комнаты к Люку. Мы больше не управляли суккубом, я потеряла контроль над ним, как только его руки перестали соприкасаться с моими. Две ведьмы и два колдуна приготовились к атаке. Демон послал мне полный ненависти взгляд и ринулся к окну.

— Это еще не конец, Кайла, — бросил он на ходу, одарив меня мерзкой полуулыбкой победителя. Затем суккуб одним ударом кулака разбил окно и выпрыгнул из него. Мы находились на последнем, шестом этаже здания, но я не сомневалась, что демон после прыжка останется целым и невредимым, мало того, он еще и продолжит на меня охоту, приумножив свои силы численностью.

Но на самом деле охота шла не на меня. Я достала из внутреннего нагрудного кармана рубашки небольшой кулон изумрудного цвета. В этой маленькой штуковине заключались все мои проблемы. Только заполучив ее, Демон согласится участвовать в закрытии скрижали, а значит, этот Амулет давал надежду на возвращение домой. Два удовольствия в одном — жизнь или смерть. Я не уставала задавать себе один и тот же вопрос: почему именно меня втянули в эту беспощадную борьбу?

Глава 24

Не люблю запах старых книг. Он напоминает мне о том, чего уже не вернуть. Он напоминает мне об истории, которую я не очень — то люблю. Он напоминает мне о сырых и темных подвалах, куда складывают ненужные и забытые вещи. К слову о подвалах, такой имеется даже в голове, почти у каждого. Мы запираем на замок воспоминания, которые не хотим нести с собой сквозь время, мы запираем там старых школьных друзей, учителей, интересы и мечты. Мы забываем то, что когда — то было столь важно. Ненужная информация рассеивается, исчезает безвозвратно. Но призраки из старого подвала однажды могут вылезти и дать о себе знать. Детские страхи, неудачи, давешние враги — они только и делают, что ждут удачного случая, чтобы выбраться из своей темницы. Но они никогда не предупреждают заранее о своем появлении, они любят сюрпризы.

Я люблю запах новой литературы, люблю типографическую краску, новые страницы, особенно глянцевые. Новая обложка книги так и просит, чтобы ее перелистнули. Новые книги открывают новые двери, из них я черпаю вдохновение. После каждой хорошей книги возникает желание творить, действовать, по-другому смотреть на мир. Открывается второе дыхание, прежние мелкие неудачи кажутся сущим пустяком по сравнению с тем, чего можно достичь, поддавшись кратковременному порыву. Особенно такое происходит после прочтения остросюжетной литературы. Невольно сравниваешь жизнь героя со своей и думаешь: "Ухты, не все так плохо, оказывается".

Моя жизнь превратилась в плохо-написанное фэнтези. Точнее, оно может быть интересно читателю, но вот я бы с удовольствием переместилась в низкопробный любовный роман. Честно. За одну неделю я успела променять светлое будущее в колледже, затем в университете, ОБС, тихие вечера с семьей, с мужем и детьми в загородном доме на берегу океана и остальные планы среднестатистической девочки, на путешествие в другое измерение с минимальными шансами вернуться назад.

За один год я обогнала своих сверстников и приравнялась к профессионалам своего дела, каждый день я боролась с опасностью и уже настолько к ней привыкла, что не могу представить, что делать без нее. Когда-нибудь наберусь терпения и изложу свою историю на бумаге. Пусть мою биографию воспринимают как развлекательное чтиво, зато я освобожусь от преследующих воспоминаний и чувства безысходности и непонимания.

К слову, почему я стала так занудствовать? Вчерашнее перевоплощение Мел (может, это существо и не Мел вовсе) в нашего близкого друга шокировало до глубины души. Нам не удалось проследить за ней (ним), зато обнаружили Алана, спящего в своей квартире под действием снотворного. Мел так сильно желала вернуть себе осколок Амулета, что мы заинтересовались его значимостью. Никто из нас никогда не увлекался исследованием магических принадлежностей (мое детское хобби ограничивалось парочкой кристаллов, давно потерявших свои свойства). Поэтому сегодня с утра, как два бездельника, мы с Люком отправились в библиотеку. Все эти четыре часа мне было невыносимо скучно. Сначала я тоже пролистывала древние рукописи в поисках знакомого названия, но затем плюнула на это дело и незаметно переползла в раздел женских романчиков.

— Нашла что-нибудь, Кей? — окликнул меня Люк из другого конца читального зала. Библиотекарь смерил его грозным взглядом, готовый выгнать вон при любой следующей возможности. Я вспомнила, что уже давно не создавала видимость чтения, и, схватив с полки ближайшую книжку, открыла ее на середине.

— Нет, — ответила я Люку и сразу же отвернулась, так как библиотекарь повернулся в мою сторону в поисках нарушителя тишины.

В руке оказался типичный любовный романчик, на обложке с полуголым горцем, сжимающим в жарких объятиях пышногрудую легкомысленную девицу, извивающуюся всем телом в его руках. Я даже удивилась, что в другом измерении была популярна литература подобного типа. Что ни говори, а люди везде одинаковые.

На открытой странице описывалась сцена встречи главных героев. Девица с обложки (ее образ застыл у меня перед глазами, как я ни пыталась его отбросить) мучилась душевными терзаниями, она никак не могла выбрать, что же чувствует к горцу: желание или всепоглощающий страх. Я люблю современную литературу, но никогда не увлекалась сопливыми историями, полными, в то же время, грязных сцен. Такие книги писаны по одному шаблону, меня всегда привлекала мистика, так как была частью моей жизни. Многие из них можно отнести в категорию "полная чушь", но есть поистине увлекательные произведения.

Главная героиня — всегда слишком красива и порядком тупа, хоть и отказывается это признавать, даже если поступает, откровенно говоря, по-идиотски. За такие "умные" поступки она расплачивается в течение всей книги, и ей обязательно помогает в этом супер-герой. Да-да, не просто герой, а именно с приставкой. Он крут настолько, что подавляет своей крутизной всех окружающий, а интеллектом и философской речью сражает наповал врагов и ту самую героиню. Затем следует череда событий, не подвластных логичным рассуждениям, и, наконец, все дружно танцуют и поют. Хэппи-енд.

Но что меня всегда удивляло, так это пристрастие делать из супер-героя плохого парня. Что подразумевает автор под этим "плохим парнем"? Он таинственный незнакомец, который еще сохранил остатки человеческого разума, и поэтому изначально не обращает на героиню никакого внимания. Но затем даже такой "крепкий орешек" деградирует. Но не о том речь. Образ плохого парня используется везде и всюду без разбора. Девушкам нравится читать про то, как обычная деревенская девица (не в обиду сказано) смогла приручить кого-то неподвластного, независимого, чрезвычайно мужественного и сильного. Нередко эти "плохие парни" имеют не только темное прошлое за широкой спиной, но и чувственную и ранимую душу — несовместимые вещи.

Куда же девались образцы идеального мужа-парня и мужчины в целом? Рыцари на белом коне нынче не в моде, их сменили кровожадные человекоподобные снаружи и монстры внутри существа. В таких влюбляются читательницы, таких ищут в реальной жизни. Подобно "отважной", на самом же деле не имеющей здравого ума, героине, они стремятся покорить сердце "каменного человека", а это нередко чревато последствиями.

В моем мире присутствует столько всякой нечисти! На любой вкус, могу даже познакомить. И настоящие плохие парни не собираются разъезжать по всему миру в поисках своей суженой, не собираются спасать ее от других еще более плохих, чем они сами, и после этого превращаться в неисправимого романтика, завязывать со своей темной стороной и становиться ангелом. Хотите знать, какими я вижу плохих парней? И уж поверьте, мне встреч с ними по горло хватило. Они хотят тебя либо изнасиловать (для начала), либо убить, либо ограбить и убить (порой и все три стадии одновременно), либо что-нибудь еще, приносящее существенный физический и моральный вред. В рубиновых глазах плещется кровь, только она им нужна, энергия подобная крови. Одно из двух ваших составляющих обязательно заинтересует плохого парня. Подобная наивность в книгах выводит меня из себя, но от нее никуда не деться. В конце концов, у всех свои идеалы. Со своими у меня была большая проблема.

Герой моего романа потихоньку начинал напоминать "плохого". Не потому, что хотел причинить мне вред. Пока нет. Но зато я его хотела заткнуть любым способом. Умереть от скуки в холодном зале пустынной библиотеки, очень заманчиво звучит!

Я поднялась с коленей и потянулась. Затем несколько раз присела, чтобы пригнать кровь к затекшим ногам. Люк сидел за круглым столом и скрывался за горой старых томов. Половина из них была не на английском, поэтому я не представляла, как он собирается их читать. "Тайны нашего времени", "Третье измерение — быль или реальность?", "Амулеты и талисманы — спутники Дьявола", "Энциклопедия Магии" в семи частях.

— Это ты, — пробубнил Люк, когда я подошла к его столику и села напротив, пытаясь заглянуть через стопку толстенных книг.

— Ну, как? Нашел Философский камень?

— Кого? — переспросил он, не отрывая взгляда от грязных желтых страничек.

— Амулет, кого!

Люк покачал головой и перелистнул веером сразу несколько страниц. Я огляделась в поисках автомата с кофе или газировкой. Вообще-то я не люблю газированные напитки, но в горле так пересохло, что Кола сейчас была бы очень кстати.

— Лю-ю-юк, — протянула я, — пошли домой. Пожалуйста! Здесь все равно ничего нет.

— Подожди, Кайла, — ответил он, обменяв прочитанную книгу на новую.

— Люк, мне здесь скучно. Дай ключи, я сама доберусь.

Люк недоверчиво посмотрел на меня.

— Как тебе может быть скучно? — удивился он. Боже мой, я считала его нормальным американским парнем, играющим в видео-игры, фанатеющего от футбола и ухлестывающего за девчонками. А он оказался книжным червем, какое разочарование!

Я откинулась на стуле. Тот опасно накренился, готовый опрокинуть меня на пол.

— Мы вчера весь вечер искали информацию в интернете, а если уж там нет, то нигде нет!

— Я не верю, — возразил Люк. Упрямый, как осел. Он начинал меня бесить.

— Люк, дай ключи.

— Нет.

— Почему?

— То, что я ищу, нужно нам всем, а не только мне. Ты даже не пытаешься помочь!

— Я все утро провела, листая книжки, вместо того, чтобы лежать на диване и смотреть сериал.

— Кайла, я думал, ты выросла.

— Вот еще.

— Разве нет?

Ну, началось, не хватало мне разговоров о моем недоразвитии.

— Люк, меня считают специалистом по обезвреживанию демонов, но ты не забыл, что я не окончила школу?

— Я не про образование говорю.

Я скрестила руки на груди. Люк даже не поднимал головы, как будто разговаривал сам с собой. Я никак не могла понять, откуда у него возникла такая маниакальная заинтересованность в Амулете.

— Люк, дай ключи, — повторила я, на этот раз, попытавшись применить принуждение, но потерпела фиаско.

— Нет.

— Пожалуйста!

— Кайла, успокойся. Лучше помоги мне, вместо того, чтобы ныть.

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, — взмолилась я, повысив голос на октаву выше, как это обычно делают дети, выпрашивая новую игрушку.

— Кей, я занят.

— Люк, я — нет.

Парень отвлекся от книги и посмотрел на меня раздраженным взглядом, но я не опустила глаза.

— Ладно, — согласился он после минутной игры "кто первый моргнет", — знаешь, как ехать?

— Конечно, — ответила я, выхватывая из его руки связку ключей, — спасибо.

Выскочив на улицу, я с удовольствием вдохнула свежий воздух. Несколько машин пронеслось мимо по пустой дороге. Солнце клонилось к горизонту, от чего небо окрасилось в нежно-розовый цвет.

Я повернула налево от здания библиотеки и пошла по направлению к остановке. Хмурый охранник проводил меня взглядом, вычисляя, не являюсь ли я одной из приспешников зла. По дороге попался продуктовый магазинчик, я заскочила в него в надежде купить что-нибудь вкусное.

Когда я вышла с полными пакетами еды, на улице уже окончательно стемнело. Обходя лужи, оставшиеся после недавнего проливного дождя, я поспешила к остановке, то и дело оглядываясь назад.

И я не заметила, как тень следовала за мной попятам, пока не загнала в угол. И я слишком поздно ее увидела, к большому стыду. Фигура вытянула когтистую лапу, подставляя ее под освещение фонарей. Я вздрогнула от неожиданности и выронила пакеты. В руке автоматически образовались сгустки энергии, готовые в любую секунду вырваться и достигнуть цели. Я по-прежнему не видела лица, лишь поэтому не атаковала.

— Кайла, убери оружие, — произнес из темноты мелодичный женский голос. Я сделала шаг назад, ослепленная вспышкой узнавания персоны в тени.

— С какой стати? — выплюнула я слова, будто они были крайне противны.

— Я не пришла драться, — произнесла девушка, выходя из темноты по направлению ко мне. Я сделала еще один шаг назад и уперлась в тротуар. Амулет я носила при себе, во внутреннем кармане куртки, и не собиралась так просто отдавать его. Только не после того, как добыла его (точнее украла).

— Зачем же? — передразнила я ее голос, хотя внутри вся кипела.

— Нам нужно поговорить, — произнесла Мел умоляющим тоном, похожим на мой, когда я просила ключи.

— Уверена? — я приподняла правую руку со сверкающим шаром. Искры разлетались в разные стороны и растворялись в воздухе. Серебряные нити энергии переплетались друг с другом, образуя сплошной комок, растущий на глазах.

Мелани перекривилась, обратив внимание на моего питомца. Вообще-то у меня еще не получалось таких здоровенных шаров, превосходящих мою голову раз в пять, без дополнительного контроля. Он начинал жить собственной жизнью, и этот факт начал бы меня волновать, если бы передо мной не было существа, суккуба, жаждущего меня убить ради осколка камня, возможно, даже не драгоценного.

— Это важно, — повторила Мел. Шар не дрогнул.

— Говори, — бросила я. Мелани покачала головой.

— Не здесь, — сказала она, — пошли, сядем где-нибудь. Тебе будет спокойнее в окружении незнакомых людей, а мне — без этой штуковины, — она кивнула на мой шарик.

— Скажи на милость, с какого барабана я захочу с тобой разговаривать?

— Это касается Амулета, ведь ты о нем пытаешься найти информацию? Это касается Демона, ты заинтересуешься, если узнаешь, что это так же относится к тебе и твоим друзьям. Косвенно, но все же.

У меня было много уроков держать при себе свое любопытство. Но куда делись эти уроки?

— "Гордпрей" на 21-вом, буду через четверть часа.

Мел кинула на меня последний взгляд и скрылась в тени, оставив меня наедине с брошенными на землю пакетами с едой, исчезающим в руке энергетическим шаром и полной головой противоречивых мыслей.

Глава 25

Поднявшийся ветер сдувал на лицо мелкие капли дождя, заставляя невольно прикрывать глаза. До назначенной встречи оставалось около пяти минут, чего вполне хватило бы только для того, чтобы добежать до начала ливня. Спешащий пешеход в темном плаще и с огромным зонтом, которого хватило бы, чтобы прикрыть весь детский отряд, задел меня плечом, и быстро извинившись, продолжил путь. Моя легкая куртка не спасала от пробирающихся под нее холодных щупалец ветра.

Красное такси притормозило на переходе, пропуская меня вперед. Я выжала воду из волос и с облегчением зашла в теплую сухую комнату. "Гордпрей" представлял собой заведение для среднего слоя общества. Он был лучше обустроен, чем обычная забегаловка или "фаст-фуд", но в то же время не дотягивал до уровня шикарного ресторана для богачей. В прихожей стояла стойка с вешалками для курток, но я решила оставить свою при себе, так как еще не успела согреться.

Просторный зал с многочисленными столиками разных размеров почти не освещался. Точнее такой свет должен был создать интимную обстановку, но мне он напрягал глаза и вызывал легкую головную боль. Я огляделась в поисках Мел, но ее еще не было. Официант, молодой парень лет восемнадцати (я гадала, является ли он здесь одновременно и охранником), в черных брюках и с блокнотом в кармане подошел ко мне с вежливой улыбкой на губах, одинаковой для всех посетителей.

— Мисс Райс? — уточнил он. Откуда он знает мое имя? Я кивнула. На бейджике у него на груди я прочитала его имя. Бенджамин Клейтон.

— Пройдемте со мной, для вас заказан столик в конце зала.

Конец зала. Меня не устраивает. Слишком далеко от выхода, да еще и стулья расположены лицом к стене, так я не увижу обстановку вокруг.

— Простите, а можно ли поменять место? — спросила я у Бенджамина, изо всех сил пытаясь состроить из себя глупую беззащитную девочку, к которым так тянет парней.

— Боюсь, мисс, это не представится возможным, — ответил Бен, но задержал на меня взгляд на пару секунд дольше. Я не отступала.

— Ну, пожалуйста, — попросила я, делая шаг навстречу, слегка склонив набок голову.

Бен замялся.

— Я посмотрю, что можно сделать, — наконец ответил он, — подождите здесь.

Я ждала, как он и сказал. Через минуту Бен вернулся с менеджером, высокой кареглазой брюнеткой.

— Чем я могу вам помочь? — спросила брюнетка по имени Рой.

— Я бы хотела поменять столик, — повторила я просьбу, но уже не делала умоляющих глаз, как у кота из "Шрека".

— Кайла Райс, — произнесла она мое имя, пролистывая свой список посетителей, — на ваше имя заказан столик номер семь, вон в том углу, — она указала в дальний левый угол на столик у стены для двоих.

— Он меня не устраивает, — сказала я, нахмурив лоб. Менеджеры должны делать все для посетителей, чтобы те не накатали на их закусочную жалобу, я правильно понимаю?

Рой тяжело вздохнула.

— Чем же он вас не устраивает? — спросила она, в упор глядя на меня. Бенджамин переминался с ноги на ногу рядом с ней. Мне тоже было неловко спорить с человеком, который был в несколько раз старше меня. Но спорить я могла всегда и со всеми — этого не отнять. Сохраняя спокойный тон, я медленно членораздельно произнесла:

— Он находится слишком далеко от выхода. А у меня боязнь замкнутых пространств. Клаустрофобия называется.

— Здесь вас никто не обидит, — возразила она таким голосом, что я удивилась, как она еще не перешла на "ты".

— Я хочу столик у двери, — повторила я, входя в ее сознание и задевая нужную извилину мозга.

— Конечно, — Рой широко улыбнулась, — я могу предложить вам прекрасный столик номер один, около двери и стойки администратора, вас устроит?

Я поймала волну удивления, исходившую от Бенджамина, но он ее успел быстро подавить.

— Да, спасибо огромное, — я присела за предложенный стол и расстегнула куртку.

— Что здесь происходит? — Мел плюхнулась на стул напротив меня.

— Ничего, просто небольшой обмен.

— Тебе не понравился стол, который я заказала? — спросила она, кладя свою сумку на пол.

— Просто маленький каприз, — я пожала плечами, — у меня клаустрофобия.

— Ага, — усмехнулась Мел, — врешь и не краснеешь. Не забыла, что я знаю тебя три года? И когда-то мы были лучшими подругами.

— Когда-то, — согласилась я, — а потом ты меня предала.

— Что будете заказывать? — прервал нас Бен, избавив Мелани обязанности отвечать.

— Будьте добры, рыбное ассорти, салат "Греческий" и "Стелла Артуа", — Мел закрыла меню и передала его Бену. Официант перевел взгляд на меня.

— Тирамису и зеленый чай, — ответила я.

— Так мало? — удивилась Мел. Я кивнула.

— Не собираюсь здесь надолго задерживаться, может, позже еще закажу.

— Спасибо за заказ, — ответил Бен и повернулся, чтобы уйти. Я заметила на его губах легкую улыбку, явно адресованную мне, как бы эгоистично это ни звучало.

Мы сидели, ни говоря ни слова. Я изучала еле заметную точку на стене, Мелани изучала меня, и от ее взгляда мурашки бегали по коже.

— Ну? — не выдержала я. Как будто у меня других дел нет, как сидеть с бывшей подругой, по совместительству суккубом, в сомнительного происхождения кафешке.

— Что? — спросила Мел, удивленно подняв брови.

— Ты будешь говорить или нет?

Мел задумалась.

— Я думаю, ты знаешь, о чем я намерена говорить, — протянула она, многозначительно глядя мне на шею, подозревая, что именно на ней я ношу Амулет. Как бы не так, я ж не настолько глупа, как она.

— Значит, ты зря теряешь время, — буркнула я, озираясь по сторонам в поисках официанта, чтобы отменить заказ или попросить быть побыстрее.

— Позволь, я расскажу кое-что о том, что ты старательно пытаешься скрыть, — сказала Мел, постукивая длинным наращенным ногтем по деревянной поверхности стола.

— Я знаю достаточно, чтобы держать Его подальше от тебя.

— Он отнимает твою энергию, всасывает в себя и накапливает в недрах, чтобы в будущем подпитывать ею души демонов.

— Знаю.

— Тебя это не удивляет?

— Ну, ты же готова была принести такую жертву, — ответила я.

— Я - другое дело, — замялась Мелани.

— Неужели?

— Амулет наполнен силой, огромной силой. Он необходим для закрытия скрижали.

— Позволь поправить тебя, — прервала я Мел, — Амулет нужен тому чуваку, что ты задолжала. Ну, или не знаю, зачем ты вообще с ним связалась, но камень не нужен лично тебе.

— Согласна. Он нужен Повелителю. И я его доставлю ему.

— Черта с два, — я плюнула ей эти слова в лицо, чувствуя, как от моей злости Амулет зловеще теплеет.

— Поспорим? — Мел улыбнулась своей ехидной улыбкой, и мне сразу захотелось ей врезать с размаху.

— Ты что-то говорила про меня и моих друзей? — я перевела тему, чтобы не сорваться.

— Ага, Повелитель искал тебя с самого начала.

— Кто он? — спросила я. Но ответа не получила. — Как давно он в городе?

— Он не в городе.

— Как давно он в этом измерении?

— Пять лет, но он часто мигрирует обратно на Землю.

В голове всплыл вопрос, который никогда раньше не приходил на ум, но тем не менее требовал внимания.

— Если он мигрирует между измерениями, да и ты как-то переместилась к нам, значит, я тоже могу вернуться?

— Нет, ты не можешь, — отрезала Мел.

— Почему?

— Потому что сама по себе ты бы не смогла сюда попасть, но я держала тебя за руку и назначала скрижали место и время, поэтому мы попали в тот отрезок времени, куда хотела попасть я, в момент, когда я вошла в портал первый раз. Благодаря этому, я не потеряла ни минуты. И так перемещаются все, кто в теме. А новичков выбрасывает в параллельное время, то есть если бы ты была одна, тебя могло закинуть тысячелетий на два раньше.

— Ты отходишь от темы, я могу вернуться?

— Нет. Твой полюс противоположен скрижали, он тебя просто не примет. Да и тебя так просто не пустят назад, можешь не сомневаться. Плюс, главный портал охраняется.

— Главный? — переспросила я. — А их несколько?

— Да.

— И ты не скажешь, где они? — допытывалась я. Мел покачала головой. Зараза.

— Но если тебе будет легче, я скажу, что при большом желании твои друзья смогли бы вернуться без тебя, — Мел лукаво подмигнула мне, — но готова поспорить, ты им об этом не сообщишь.

Ну, вообще-то она была права. Как бы сильно я ни желала счастья Амбер, Брэму, Алану и Люку, я бы им не сказала о том, что они могут все бросить и наконец-то отправиться домой. Я боялась ставить их перед выбором: я или семья, потому что вероятность выбора второго варианта была приближена к единице.

— Так и знала, — Мелани заметила тень сомнения, промелькнувшую на моем лице, — ты слишком эгоистична, чтобы отпустить их, и слишком труслива, чтобы бороться в одиночку. Кайла, это твоя битва, не их.

— Знаю, — буркнула я. Какое право эта ведьма имела судить меня? Никакого. Да и "ведьмой" то ее назвать можно было с трудом.

— Ладно, — ответила она, — сменим тему. Как у тебя дела?

— Не имея в виду то, что за мной уже год носится сумасшедший суккуб, готовый меня убить ради камушка? Нормально.

— Ой-ой, вот только не надо драматизма! — Мел закатила глаза и театрально прижала ладонь к сердцу. — Тебя разве в детстве не учили "не брать чужое", короче не воровать? Видимо нет. Ставлю минус твоему воспитанию.

— Демону нужен Амулет, верно? — я пропустила мимо ушей ее оскорбление, хотя на языке вертелась парочка колких словечек. — Это часть его сделки. И все равно, с кем он ее заключит.

Выражение лица Мелани из саркастического превратилось в серьезное.

— Я не позволю тебе отнять у меня власть, — прошипела она, становясь похожей на дикую кошку.

— У тебя нет власти, мне нечего отнимать.

Бенджамин возник между нами, ставя на стол подносы с едой. Его глаза прищурились, он оценивал опасность, создаваемую нами.

— У вас все в порядке? — вежливо поинтересовался он.

— Отвали, — бросила Мел, продолжая сверлить меня взглядом. Я не сдавалась.

— Мелани, — предостерегающе произнес Бен, — ты не посмеешь.

Мел перевела взгляд на него.

— Ты плохо меня знаешь.

— Я знаю тебя достаточно, — спокойно ответил он. — Только не здесь. Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если посмеешь мне мешать.

Мел поднялась со своего места и, резко схватив Бенджамина под локоть, отвела его в сторону. Я отгородила все посторонние звуки и прислушалась к их разговору.

— Нет, Райдер, я тебе этого не позволю, — повторил Бен. Райдер. Вот, значит, ее настоящая фамилия.

— Попробуй остановить меня, — ответила она, поворачиваясь в мою сторону. Я встретилась с ней взглядом. Пора уносить ноги.

Я вскочила со стула и в двух шагах преодолела расстояние до двери.

— Назад, милочка, — Рой материализовалась передо мной из ниоткуда. Я швырнула в нее шаром, но она одним движение руки отбросила его в сторону. Шар ударился о стену. Я кинула в Рой еще один, но она успешно повторила предыдущий трюк и закрыла за своей спиной дверь, отрезая путь к выходу.

Я обернулась. На меня уставилось не меньше дюжины пар глаз. Посетители кафе стали медленно приподниматься со своих мест. Глаза приобретали красный оттенок. Я конкретно попала.

Словно по сигналу толпа двинулась на меня. Я присела на корточки и дотронулась до пола, пропуская по нему электричество. Первый слой наступавших замер на месте, прошибленный напряжением в сотню вольт. Этого было достаточно, чтобы убить человека, но я имела дело не с людьми. Мелани вырвалась из захвата Бена, ударив его локтем в живот. Парень согнулся пополам и разомкнул стальные объятья. Мел бросилась на меня. Я приподнялась и послала в ее сторону мощный разряд "Молнию", способный на несколько секунд обездвижить. Лицо Мелани исказилось от боли. Я воспользовалась ее заминкой и понеслась в сторону туалетов.

— Сюда, — Бен схватил меня за руку и вытолкнул в открытую дверь, которую он сразу же запер за своей спиной. Не было времени думать, на чьей стороне Бен, поэтому я понеслась к спасительной двери в конце коридора. Достигнув ее, я подергала ручку. Заперта.

— Подожди, — сказал Бен, отодвигая меня в сторону, чтобы дотянуться до замка. Щелчок. Я навалилась на дверь, и та открылась. Холодный влажный ветер с силой ударил в лицо. За спиной послышалась возня, демоны освободились от ловушки и освобождали себе дорогу. Я побежала. Дыхания не хватало для столь длительной пробежки, но адреналин в крови и страх делали свое дело. Я не разбирала дороги, просто неслась сломя голову. В нескольких метрах от меня участились шаги, кто-то догонял меня, и я ускорила темп. В обычной ситуации это было бы невозможно, но если выбирать между жизнью и смертью, то невозможное становится возможным. Проверенно.

— Кайла, стой. Направо, — Бен догнал меня, хватая за руку. Я не вырывалась и повернула направо, как он и говорил. Мы бежали вместе, пока перед носом не выросло трехэтажное здание. Бен кивнул охраннику и пропустил меня внутрь.

— Куда? — останавливаясь, спросила я. Под ногами образовалась лужа от стекшей с одежды воды. Нет, я не обмочилась от страха, хоть и была близка к этому. Дождь усилился, превратился в настоящий водопад.

— Лестница, второй этаж, — крикнул он. Я помчалась к узкому проему, где должна была располагаться лестница. Так и оказалось. Опираясь на поручень, я из последних сил заставила себя подняться. Бен открыл крайнюю дверь и, подождав, пока я ввалюсь внутрь, запер ее на засов. Я прислонила к ней ладонь, пропуская ток.

Квартира Бена даже издалека не напоминала роскошные апартаменты Люка. Это была типичная комната из общежития: маленькая, скромно обставленная и грязная. Я с опаской оглядела помещение на наличие крыс и мышей.

— Извини, я не думал, что проведу вечер с девушкой. Успел бы прибраться.

Я по-прежнему не могла прийти в себя. Тело болело, будто избитое палками, а ноги подкашивались. Я стянула с себя мокрую куртку и бросила ее на пол, не найдя крючка для одежды.

— Присаживайся, — Бен показал на небольшой диван, больше напоминающий дачный гамак, но я с удовольствием приняла предложение и развалилась на нем, как морская звезда, окончательно закрепив за собой образ "неблагодарного гостя".

— Не знаю, как тебя отблагодарить, — прошептала я в перерывах между судорожными вздохами.

— Успеешь еще, — отмахнулся Бенджамин, присаживаясь на детский стульчик рядом, — был рад помочь.

— Я пришлю подарок по почте, — пообещала я, — дорогое вино или видео-приставку, не знаю, что ты любишь.

— Не стоит. Просто будешь у меня в долгу, — подмигнул Бен, и я почувствовала себя неуютно от этих слов. Быть в долгу, что может быть хуже? Я была очень благодарна этому незнакомому парню за то, что не отдал меня в когти Мел и ее команды, но вот из каких побуждений он действовал, и что в его понимании значит "быть в долгу", оставалось загадкой. И я не спешила ее раскрыть. Лучше бы отделалась деньгами, чем подвергала себя новой опасности в лице несдержанных обещаний.

— Каком долгу? — испуганно уточнила я. Бен засмеялся.

— Не бойся ты так, пока нет необходимости его возвращать. Поживем — увидим.

Отдышавшись, я приняла приличную позу.

— Можно воспользоваться ванной? — спросила я, подозревая, что напоминаю болотную Кикимору.

— Конечно, — Бенджамин неопределенно махнул рукой в сторону левой двери.

Так и думала, косметика растеклась по щекам. Труп невесты, да и только. Я поспешила смыть остатки краски водой. Без туши и карандаша я чувствовала себя голой, что не было мне на руку в обществе малознакомого парня.

Я вышла из ванной, на ходу распуская мокрые волосы, чтобы они успели высохнуть. Боже мой. Лучше бы мне этого не видеть. Бен стоял по пояс голый, в одних мокрых джинсах. В том, что он был постоянным посетителем качалки, не было даже сомнений. Накачанная грудь, кубика пресса, рельефные сильные руки, но не как у боди-билдеров, к счастью, плюс к этому загорелая кожа и золотистые волосы, с которых стекали капли дождя. Бенджамин был предназначен сводить девушек с ума. "Отвернись, отвернись, быстро отвернись", — кричал внутренний голос, разрывая перепонки. — "Что уставилась, как корова на сено?". Я поспешила отвернуться и прикрыть дверь в ванную, благо Бен уже надел сухую майку. Включив холодную воду, я несколько раз брызнула ею себе на лицо. Конечно, я много раз видела, точнее подглядывала, как переодевается Люк, и это производило на меня не меньший эффект. Люк был хорош во всем, не спорю, да и со вкусом у меня порядок. Но стоять и таращиться на официанта из кафе, пусть даже спасшего меня, — это уже слишком. Я чувствовала себя в каком-то роде изменщицей, хоть и не сделала ничего аморального.

Прейдя в себя, я вышла из ванной во второй раз и, проверив, что Бен больше ничего возбуждающего не делает, вернулась в комнату.

— Чай, кофе, потанцуем? — Бен приподнялся с дивана, уступая мне место. Я покачала головой.

— Чай, пожалуйста. Танцы для меня — будет уже чересчур.

— Одну минуту, — Бен скрылся в небольшой комнате, предполагаемой кухне. Я последовала за ним. Удивления кухня не вызывала — миниатюрная, с двумя шкафами для утвари у стены, круглым столом по центру, холодильником без морозильной камеры в углу и раковиной с горой посуды. Я присела на стул и стала наблюдать, как Бен носится с чайником.

— Давно ты знаешь Мел? — спросила я.

— Сталкивались пару раз, когда она еще не сменила имя.

Суккубы меняли имена, чтобы не вызвать подозрений. Я предположила, что Мел жила уже несколько десятков лет как минимум.

— Почему ты не помогал ей?

— У меня другие цели, — ответил Бен, — и мне не нужна кровь на руках, если на то нет должной причины.

— Ясно, то есть ты достаточно хорошо знаком с Мелани?

— Лучше бы не был, — Бен поставил передо мной чашку. От нее исходил еле заметный пар. Я принюхалась, но не обнаружила ничего кроме мяты, — я не успел принести твой заказ, — пояснил Бен.

Я сделала небольшой глоток, еще раз убедившись, что в напитке не присутствует усыпляющее зелье.

— Вы не в хороших отношениях?

— Она любит бросать вызов, — подтвердил Бен, — любит считать себя самой главной. Когда-то она была действительно могущественной.

— И что потом? — донималась я.

— Потом ее низвергли. Нарушила главное правило…

— Никогда не убивать жертву, — закончила я. Просто убить человека мало, чтобы стать демоном, нужно еще и намеренно осушить его, впитать жизненную силу до последней капли. Суккуб — разновидность демонов. Как же я сразу не подумала? Мелани была ведьмой.

— И давно?

— Триста лет назад по твоим меркам, по нашим несколько десятков лет назад, я не считаю, — ответил Бен. Я прикрыла рот рукой, чтобы удержать на месте опускающуюся челюсть.

— Оу, — только и смогла сказать. Бен посмотрел на меня, ожидая более бурной реакции.

Внезапная догадка поразила, как гром. Вечно молодой и привлекательный…

Я нервно заерзала на стуле. Пора было сваливать, но на улице могла поджидать другая опасность. Выбрав из двух зол меньшее, я осталась на месте, предположив, что если бы Бен хотел меня убить, он бы это уже сделал, пока я была обессилена от бега и неспособна сражаться, а не отпаивал душистым чаем.

— Да ты и сам не ангел, — произнесла я, тщательно взвешивая слова. Я не была просвещенной в теме падших ангелов, поэтому не знала, могли ли они стать инкубами. Скорее всего, нет, но в следующий раз, если такой представится возможным, нужно будет разузнать о падших побольше, чтобы хотя бы поддержать беседу о дальнейшей судьбе ангелов, лишенных крыльев.

— Ты тоже не мать Тереза, — ответил Бен, загадочно улыбаясь.

— Я не убивала людей, — надеюсь, тот на стоянке остался жив после моего неумелого удара, а демоны не в счет.

— Я тоже, — ответил Бен. Минутку, кто же он тогда?

— Ты не инкуб? — уточнила я.

— Нет, — ответил он, удивленный моим вопросом.

— Падший?

— А есть такие? — переспросил Бен. Я пожала плечами.

— Я не видела, наверное, есть.

— Хм, я тоже. Но, нет.

— Тогда кто?

— Я удивлен, что ты спрашиваешь, — ответил Бен, — попробуй догадаться.

— Барабашка?

Бен засмеялся.

— Домовой?

— Повторяешься, — ответил парень. Я задумалась, кого из обитателей темного мира еще знаю.

— Ифрит, леший, зомби?

Ифрит — злой дух из арабской мифологии, более тупой, чем джинн, и не умеет творить то же колдовство, что и его родственник. Единственный способ избавиться от него — заточить в бутылку и выкинуть подальше, чтобы никто из любопытных туристов не смог его освободить.

— Неа, а похож?

— Джинн?

— Я бы не отказался иметь такого. Не знаешь, где его можно достать?

Хорошо было бы иметь джинна, но никогда не слышала, что они где-либо имеются в изобилии. Если они вообще существовали, то давно были разобраны представителями высшего уровня иерархии.

— К сожалению, нет. Или ты фавн?

Бенджамин чуть со стула не упал.

— Кто? — переспросил он.

— Ну, такие полукозлики, точнее я только думаю, что они напоминают козликов. Вроде лесных богов, они еще будущее предсказывают и общаются с человеком во сне.

— Да знаю я, кто такие фавны! Почему же не лепрекон, сразу?

— Не, вряд ли. Я бы узнала тебя по маленькому росту, зеленому костюму и стаканчику эля в руках. Хотя можно было бы пойти с тобой копать радугу, горшочек с золотом бы не помешал.

— Это точно, — подтвердил Бен. — Я однажды встретил лепрекона, но потом оказалось, что это сын моей тети. Ох уж неловкая вышла ситуация.

— У меня кончились идеи, — пожаловалась я. Надо было читать больше учебников, а не фэнтези с женских сайтов, чтобы сейчас не чувстовать себя неучью.

— Варлок, — произнес Бенджамин. Я невольно попятилась.

— Кто это?

— Эквивалент "ведьмы", мужского пола. Ведьмак, колдун, волшебник. Называй, как хочешь.

— Погоди-ка, то есть ты обычный колдун? — я вытаращила глаза. Как я могла забыть про самых главных обладателей магии, таких, как я сама? Могла, и очень просто. Он не выглядел на пятьдесят лет, даже на двадцать натягивал с трудом.

— Ну, да, — засмеялся Бен, — только не совсем обычный.

— Блин, я стормозила, — призналась я.

— Ага, но было забавно наблюдать, как ты пыталась угадать меня.

— Знаю. Но ты молодой?

— Я зам главы Ковена. Энергия молодит.

— Ухты, — присвистнула я. Заместитель — почти глава. Мне оказана большая честь. Ну, или наподобие того.

— Почему ты тогда живешь в таких условиях? — я презрительно оглядела кухню. Гостиная была и того хуже.

— Для прикрытия, — Бен обвел рукой помещение. На глазах старая ободранная мебель превращалась в новую и сверкающую чистотой, комната увеличилась в несколько раз. Стул, на котором я сидела, обратился мягким кожаным креслом. Евроремонт, который обошелся бы в несколько тысяч долларов, не занял и минуты. Бену было достаточно одного взмаха руки, я невольно поразилась, как такое было возможно. Эта сила касалась физики только законом сохранения материи. В остальном она напоминала киношные спецэффекты, над которыми я всегда смеялась и считала выдуманными.

— Нифига себе, ты крутой.

— Боишься?

— Вот еще, — ответила я. Да, он, возможно, был сильнее меня, но в крайнем случае даже он не застрахован от удара по морде энергетическим зарядом. Я в этом уверена. Кстати, было бы очень выгодно подчинить себе столь могущественного мага. Можно было бы использовать его в качестве ранее упомянутого джинна. Вряд ли Бен умеет читать мысли и воздействовать на сознание и подсознание, иначе давно бы уже вычислил меня и выставил вон из квартиры. Ну, и я не настолько неблагодарна, чтобы поступить с ним так после оказанного гостеприимства.

— Не преувеличивай понапрасну свои силы, — посоветовал Бенджамин, но улыбка по-прежнему была дружелюбной. Он не услышал моих эгоистичных мыслей, и слава Богу.

— Я и не преувеличиваю, я просто в них уверена. Разве это плохо?

— Это хорошо, но только на словах, — возразил Бен, — и я даже не сомневаюсь, что ты, Кайла, очень сильна. Но есть личности, которых стоит остерегаться. Они могут прятать нож за спиной, не забывай об этом.

— Ладно, — я начинала скучать от поучительных лекций. В конце концов, встречались на пути разные типы, и я не ребенок, чтобы мне прочищал мозги пусть даже почти глава Ковена, — спасибо за совет. И еще раз спасибо за помощь. Но мне пора, — я демонстративно взглянула на часы, — уже поздно.

— У тебя есть парень? — внезапно спросил Бен, слегка прищурившись. Я снова нервно заерзала. Не люблю врать. Даже если смотрю прямо в глаза, обязательно выдаю себя глупой улыбкой, избытком деталей и неуверенностью в голосе. Но на этот раз мне необходимо было уносить ноги, пока не поздно. Пусть Бенджамин и не пытался причинить мне вред, я ему не настолько доверяла, чтобы оставаться здесь надолго. Один на один.

— Да, и он очень за меня волнуется.

Я постаралась сделать голос как можно убедительнее, но даже не пыталась применить принуждение. С Беном этот трюк было бы опасно применять — он мог почувствовать вторжение и переменить отношение ко мне.

— Ты плохо врешь, — Бен сдержал очередную улыбку, плотно сжав губы. Я поймала себя на мысли, что слишком пристально на них смотрю. Бен мог не так это понять, хотя я просто выбрала точку и сосредоточилась на ней, в то время как мысленно равномерно распределяла кровь в теле, чтобы успокоиться.

— Я не вру, — повторила я, — его зовут Люк. И мы должны были встретиться полчаса назад.

— Неужели?

— Именно.

— У тебя есть телефон? — спросил Бен, делая глоток своего чая. Я последовала его примеру.

— Эм… Нет? — прозвучало, как вопрос. Мой телефон покоился на заднем сиденье Лэнд Крузера. А наизусть я знала только номер Алана и Амбер. Блин, угораздило же меня так оплошаться!

— Отвезти тебя? — предложил Бенджамин. Сначала я сочла эту идею хорошей, как-никак безопаснее, чем идти по темной улице одной, ожидая собачек Мелани с любой стороны. Но я не считала личность Бена открытой и полностью очищенной от всякого рода секретов. Первое впечатление обманчиво.

— Да нет, спасибо. Думаю, доберусь как-нибудь сама.

Я приподнялась с кресла и, откланявшись, отправилась к выходу. Гостиная преобразовалась до неузнаваемости. Интерьер мог спокойно соперничать с пентхаусом Люка. Но когда я подошла к двери, старая обстановка коммуналки вернулась. Тот же грязный пол и старая мебель.

Еще раз поблагодарив хозяина, я приоткрыла дверь и уже намеревалась выходить, когда Бен поймал мою руку. Холодные пальцы, почти как мои собственные (я всегда мерзла, но не любила утепляться), обвились вокруг запястья. Странная дрожь, происхождение которой я не смогла определить, пробежала по телу. Я не оборачивалась, лишь слышала его дыхание за спиной.

— Кайла, как мне тебя найти? — прошептал Бен, я еле могла его слышать. Вытащив свою руку из его, я вышла в темный сырой коридор и прикрыла за собой дверь.

— Я сама тебя найду.

Глава 26

К моменту возвращения домой, я успела придумать несколько вариантов ответа на вопрос "Где была?". Но поворачивая ключ, до меня дошло, что если бы Люк пришел раньше меня, он бы караулил под дверью. С облегчением, я зашла в просторную прихожую, и, скинув обувь, подошла к дивану и погладила его мягкую бархатистую накидку. За те три дня, что я нахожусь в городе, и те три ночи, проведенные у Люка, произошло слишком много событий, растянувших столь короткий срок в несколько раз. Итог сегодняшнего дня: скучное утро и день разнообразила встреча с Мелани, дальнейшая моя ошибка, которая, к счастью или же наоборот к неудаче, привела к знакомству с важной шишкой, а именно почти главой Ковена. В распоряжении Бена находились несколько сотен свободных рук, а значит, я обрела либо новое приключение на свое мягкое место, либо секретное оружие. Разумеется, из своих эгоистичных соображений, я решила не рассказывать Люку о Бене, чтобы не волновался зря. Тем более я чувствовала угрызения совести за то, что так реагировала на него, и напряжение между нами явно не было хорошим знаком.

Разлегшись на диване и листая прошлогодний журнал, взятый со стола, я услышала стук в дверь и поднялась, чтобы открыть, предварительно поинтересовалась "кто там".

— Это я, — ответил парень за дверью, предположительно, Люк. Но в нынешние времена мало просто ответить "это я".

— Что я делала три дня назад в переулке? — поинтересовалась я, решив, что это один из тех вопросов, на которые может ответить только "настоящий" Люк.

— Поджидала меня?

— От этого зависит попадешь ты в дом или нет, — предупредила я.

— Ну, тогда ты мешала мне работать и подкинула парочку трупов.

— Ответ неверный, — сказала я, прислонившись к глазку в двери, наблюдая недоумение на лице Люка.

— Неужели? — с сарказмом в голосе переспросил он.

— Ага, скажи, что именно я делала.

— Убивала местных насильников?

— Тепло.

— Связывала их электричеством?

— Почти, — ответила я.

— Кайла, прекрати эти глупые игры. Я здесь живу.

— Откуда мне знать, что "ты" здесь живешь? Может, "ты" это и не "ты" вовсе.

— Ладно, зная твое честолюбие, я должен сказать: "Ты занималась тем, что не под силу ни одному, даже самому могущественному магу, и если бы не твой безграничный вклад в очистку города от нечисти, мы бы все здесь коньки отбросили"?

Я со вздохом открыла дверь.

— Скажи ты это раньше, сэкономил бы время. А вообще правильный ответ был самый первый.

Люк прикрыл за собой дверь и защелкнул ее. Я отступила в сторону, освобождая дорогу.

— Ох, уж эти твои игры. Я ведь отомщу. Как-нибудь.

— Хорошо, — рассмеялась я, — попробуй. Ну, и каковы твои успехи в поиске?

— Ничего нового про Амулет, зато я нашел кое-что, что может тебя заинтересовать.

— Валяй.

— Кажется, я знаю, что нужно Демону, — произнес Люк, проходя за перегородку на кухню. Я последовала за ним и присела на высокий стул за барной стойкой.

— Я?

— Помимо этого. Амулет придает силы, правильно? И его можно замаскировать про совершенно любой предмет, для этого нужно обычное заклинание.

— Так, — пробормотала я, не понимая, к чему Люк клонит.

— Как часто ты носишь свое кольцо?

— С двенадцати лет, не снимая. Но я его потеряла, когда переместилась в это измерение.

— То есть ты не помнишь, где могла его оставить? — допытывался Люк.

— Без понятия. Когда я очнулась, его уже не было.

— Столкновение с инородным веществом разрушило защиту, — пояснил Люк, — все это время ты носила при себе Амулет.

— Что? — переспросила я. — Как такое возможно?

— Я не опровергаю тот факт, что действие скрижали повлияло на тебя не должным образом и превращение прошло не так, как нужно. Но Амулет постоянно поддерживал в тебе силы, ты невольно черпала из него энергию.

— Это значит, что без Амулета я ничего не могу сделать? — прищурилась я, припоминая с какой легкостью я боролась с демонами в Мисьенре и каких успехов добилась в этом деле. Люк просто не может быть прав.

— Напротив, он на тебя почти не влияет, лишь при крайней необходимости увеличивает поток энергии. Но Демон знал, что Амулет у тебя, и именно поэтому приказал привести тебя сюда любым образом.

Люк повернулся к холодильнику и достал оттуда контейнер с пирожными. Я пока обдумывала его слова.

— Мелани украла Амулет? — догадалась я. Люк кивнул.

— Но какая Демону разница от кого он получит Амулет, от меня или от Мел? — спросила я, ковыряя вилкой кусочек предоставленного Люком лакомства.

— Чисто теоретически, никакой. Если ты и нужна ему, то для чего-то другого, о чем я не знаю.

Люк опустился на стул напротив меня. На секунду наши глаза встретились. Он знал еще что-то.

— И это все? — уточнила я.

— Не совсем, — ответил он, подбирая слова. — В общем, это опять теория.

— Ну вот, — простонала я. Надоело уже строить предположения, мы не могли ничего знать наверняка, даже Люк. Но что-то подсказывало, что Люк, действительно, намного сообразительнее и усидчивее, я бы не смогла докопаться до такой информации без помощи Всемирной Паутины.

— Это важно, — возразил он, протягивая руку к бутылке пива, стоявшей на краю стола.

— Слушаю.

— При закрытии скрижали, станет возможным открыть дверь в остальные измерения. Сейчас связаны только два из них, и то неправильно. Представь, какие возможности будут перед тем, кто обеспечит переход из нашего мира в параллельный за несколько секунд.

— Демон хочет открыть остальные измерения? — предположила я.

— Скорее всего. С его армией, он вырвет когтями власть, а что такое власть в руках одного из сильнейших демонов? Правильно, катастрофа.

Я обреченно присвистнула.

— И что мы можем с этим сделать?

Люк пожал плечами, чем еще больше обнадежил меня.

— Остановить его. Если просто закрыть скрижаль — ничего не изменится, но если при этом еще и поменять его алгоритм, автоматически откроются все порталы, охраняемые ОБС. Простые смертные смогут случайно наткнуться на портал в своем шкафу. Угадай, удивятся ли они, в мгновение ока переместившись на другую планету? Зато как будут вампиры рады легкой добыче.

— Все-все, перестань, — прервала я Люка, пока он не углубился в фантазии рода "А что будет, если…". — Кстати, я сегодня очень мило поболтала с Мел. Она меня чуть не убила ради побрякушки.

Люк так и застыл, держа полупустую бутылку на полпути ото рта.

— Поболтала?! — Люк повысил тон, и я невольно скривилась, ощутив на себе его грозный взгляд.

— Не то чтобы "поболтала", — промямлила я, — она преградила мне путь и требовала вернуть Амулет, я и убежала, — почти что правду сказала. Люку необязательно знать, что я не смогла придержать коней и уступила любопытству, которое могло мне дорого стоить, не окажись симпатичного официанта, к тому же могущественного колдуна, на месте. Ах, да, после совместного забега мы еще и "пили чай" у него дома. Нет уж, увольте, боюсь даже узнать реакцию Люка на это, учитывая еще то, что наши отношения давно запутались в мире "типа друзья, хоть нас и влечет друг другу", а я не могу даже контролировать свои поступки.

— Она не причинила тебе вред? — с беспокойством спросил Люк. Я помотала головой.

— Нет, все в порядке. Зачем ей нужен Амулет? — я не была уверена, что Люк ответит на вопрос, но хотя бы сменила тему. — Просто чтобы принести его, как собачка мячик, хозяину?

— Должна быть серьезная причина, заставившая ее на три года отправится в чужой мир, строить отношения с девочкой, младшей ее в несколько раз, да еще и приводить ее к себе домой, в смысле тащить через портал.

— Она выполняла приказ, — возразила я, — какая бы цена ни была, она согласилась выполнять поручения, рискуя при этом быть обманутой. Какое доверие может быть к Демону?

— Деньги или власть? — предположил Люк.

— Или Любовь?

— Кто знает, — ответил Люк, делая очередной глоток пива. Я уплела за обе щеки пирожное, стараясь не думать о причинах, по которых Мелани притворялась моей подругой, а затем предала.

— Мне нужно знать, ради чего рискую, — наконец произнесла я.

— Тебе будет мало миллиона невинных, погибших долгой и мучительной смертью? И только не говори, что это их проблемы.

— Я и не говорю так, — ответила я, слегка оскорбившись на такое замечание. В конце концов, в этом мире я тоже ради тех незнакомцев, с кем судьба сыграла и еще сыграет злую шутку. Но раньше я по крайней мере думала, что в моих руках спасение человечества, или хотя бы от меня просто многое зависело. Сейчас же я узнаю, что моя роль скорее второстепенная, чем главная, а от меня требуется только старый кулон, не пойми откуда взявшийся у моих родителей. Удар по самолюбию.

— Твоя семья тоже может оказаться в опасности, — сказал Люк, — а так же мы не сможем вернуться домой, если скрижаль не срастется.

Я промолчала о факте, что вернуться могут все кроме меня, прямо сейчас. Только меня отталкивал Источник и не пускал в родное измерение. И это было весомым аргументом. Я хотела домой, слишком сильно. Но и пускать все на самотек, полностью полагаться на расположение Демона, а значит, сразу прощаться с будущими жертвами кровожадных иноземных существ, не могла. Все таки приятно чувствовать себя необходимой хоть изредка.

— Ладно-ладно. Мне нужно достать вторую часть Амулета, при этом остаться в живых и быстренько с новообретенной мощью закрыть скрижаль. Верно?

Люк улыбнулся.

— Абсолютно.

— Вот и отлично, чем скорее разберемся с этой помойкой, тем скорее я смогу избавится от мигрени и нормально поспать.

Люк отнес мою пустую тарелку в посудомоечную машину и заодно выкинул свою бутылку.

— Что собираешься делать? — спросил парень, возвращаясь на пустующий стул. Я коротко изложила созревший план действий.

— Это слишком опасно, — возразил Люк, нахмурившись, от чего на лбу пролегли морщины.

— Я знаю, но другого варианта нет.

Несколько минут он загадочно молчал, погруженный в свои мысли, плотно защищенные барьером. Когда я уже решила окликнуть его, Люк произнес:

— Я пойду с тобой.

— Я и не сомневалась. Никогда не даешь насладиться представлением в одиночку.

Люк лишь грустно улыбнулся. Сам напросился.

Глава 27

Утром выпал снег. Снег как снег, везде он одинаковый. Не люблю снег. Снег — это холод, бледность, непредвиденная трата денег на зимнее пальто, сапоги и шапку. А еще по снегу трудно передвигаться, что создает некоторые трудности. За последнее время я привыкла бежать. Не оглядываясь, еле касаясь земли, бежать, не разбирая дороги и сбивая дыхание.

После вчерашних событий я спала как убитая, крепко и долго. Плотно пообедав супом быстрого приготовления и залежавшейся пиццей, я тепло оделась и, схватив по дороге ключи, выбежала на улицу. Вежливый портье придержал для меня дверь, но я таки умудрилась зацепиться за косяк краем куртки.

В субботний вечер во дворе перед отелем было особенно шумно. С детской площадки доносились разноголосые крики: дети от мала до велика сливались с сугробом. Снег летел во все стороны, образуя сплошную белую завесу.

Из-за снежной горы показалась голова Алана с довольным и безумным выражением лица. Он громко прокричал боевой лозунг и сразу же был повален на снег не менее одержимым игрой Люком. Компания из младшеклассников, мальчиков лет одиннадцати-двенадцати, с визгом стала закидывать парней снежками. Глядя на это снежное месиво, я уже усомнилась в том, что друзей по-прежнему следовало называть парнями. Мужчины, по жизни дети.

Откуда ни возьмись на нападающих школьников слетел Брэм. Все это время он был невидимым и ждал удобного момента, чтобы напасть. Алан с Люком стали интенсивно сгребать ладонями податливый снег. Мальчишки разбежались в разные от Брэма стороны и, не имея стратегии, стали нападать по отдельности и были сразу же сражены мощной командой под предводительством Алана. Все шумное веселье устраивает Алан, так всегда и было.

Амбер смотрела на них с легкой улыбкой матери, любующейся своими подрастающими малышами. Увидев меня, девушка помахала рукой, подзывая к себе. Я постаралась обойти поле битвы стороной, но какой-то остряк все таки залепил в меня снежком. Я резко обернулась, но, разумеется, парни тут же отвернулись, делая вид крайней заинтересованности происходящим. Первым не выдержал Алан:

— Эй, Кей, давай к нам! — завопил он, заряжая очередной снаряд. Я с легкостью отбила подачу, и шар угодил прямо Алану в лоб. — Ау, так нечестно! — Алан потер ушибленное место рукой и обиженно отвернулся.

— Не с той ноги встала, Кей? — спросил Люк, игриво приподняв бровь. Я изобразила взгляд полный пренебрежения, хотя плотно сжатые губы выдавали улыбку, которую я тщательно пыталась скрыть.

— Или ты не играешь в игры? — подытожил Брэм, по-дружески закинув руку Люку на плечо. Оба с самоуверенными улыбками ждали моего ответа. Алан свалился на Брэма сбоку, чуть не повалив в снег.

— Играю, но не в такие, — ответила я, ничего остроумного не придумав.

— А в какие? В ролевые?

Веселая троица дружно заржала, как кони при ударе хлыстом. Тьфу ты, и сравнения пошли нестандартные.

— Именно, называется "охотница на демонов и те, кто попался под горячую руку".

— Я б не отказался с тобой поиграть, — отозвался Люк, вызвав очередную волну безудержного хохота.

— А не боишься? — спросила я, сохраняя свой стервозный тон, дабы поддержать беседу.

— Неа, я готов рискнуть.

Малолетние негодяи уставились на нас с Люком, с трепетом ловя каждое слово.

— Ну, держись. Правил нет, Люк, я играю по-крупному.

С этими словами я бросилась в снег, создав падением небольшую лавину, не без помощи магии.

— Все-все, остановились! — прокричала я, поднимаясь на ноги и отряхивая темно-синие джинсы от снега. Ноги тонули в сугробе, образовавшемся в сапогах. Около двадцати минут я провозилась в снегу и хоть всегда ненавидела играть в снежки, в эту глупую грубую игру, в этот раз мне удалось произвести впечатление на парней. Уже в первые минуты они начали яростно отплевываться от снега, а все оставшееся время пытались отыграться. В конце концов, какой же стыд быть побежденным девчонкой!

— Сдаешься? — крикнул мне вслед Люк.

Я потрясла головой, отряхиваясь от мокрых комков снега, который уже начинал таять, а зимний холодный ветер нещадно пользовался возможностью застудить меня. Только ангины сейчас не хватало!

— Мне еще обсохнуть нужно, — я выразительно посмотрела на Люка, давая понять, что у меня нет времени на ребячество, — Алан, помоги мне.

В комнате отеля для персонала Алан повысил температуру электрических батарей и в течение десяти минут сушил мою одежду и пропитанную насквозь влагой обувь.

— Спасибо, — поблагодарила я друга, надевая вновь теплую куртку, сапоги не успели до конца избавиться от воды.

Попрощавшись с ребятами, я вышла за пределы территории отеля и направилась по направлению к "Гордпрею", чтобы скоротать там оставшееся до темноты время. Кафе не пользовалось особой популярностью у жителей Хьемьенга, как и в прошлый раз, оно было наполовину пустым. Но я могла догадаться, что как минимум четверть посетителей не являлась типичными представителями человекообразных. Я заняла столик неподалеку от входной двери и стала рассматривать присутствующих.

Дама лет тридцати с молодым человеком, явно младше ее, обменивались любезными улыбками и обсуждали успехи на работе. Дедушка в шапке-ушанке и шерстяном пальто в одиночестве уплетал жаренную форель. В мои планы не входило нападение на старых и женщин. Просто их сложнее всего вычислить, а ложное мнение могло привести к ошибкам и лишней крови на руках. У пожилых с виду демонов, пропадал огонь в глазах, зато могущества прибавлялось, а у демониц имелась характерная привычка прятать свой натуральный оттенок.

Два парня за крайним столиком, шумно беседовавшие на тему далекую от моего понимания, привлекли внимание алым цветом глаз. Выпив, они уже не задумывались о контроле своих выдающихся признаков. Тот, что сидел правее высокого брюнета в черном свитере и с такого же цвета курткой на стуле, был меньше ростом, худощавый и еле дотягивался до отметки "+18". Подойдет.

— Кайла? — я обернулась на зов, встретившись взглядом с удивленным Беном, в глазах которого плясали озорные искорки. — Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.

— Эм… Привет, — проблеяла я, отводя глаза в сторону, — ненадолго забежала.

— Ну, хоть минуточку уделишь мне? — попросил Бенджамин, придвигая стул из-за соседнего столика и усаживаясь на него.

— А вам не запрещено отрываться от работы? — поинтересовалась я, по-прежнему избегая его любопытного взгляда.

— Да не, — отмахнулся он, — я сегодня вместо Рой.

— Что так?

— Взяла отгул. Давай не будем о ней.

— Хорошо, — согласилась я.

— Как дошла вчера? Без проблем?

— Ага, как видишь, жива еще.

— Как твой парень отреагировал? — поинтересовался Бен, продолжая сверлить взглядом.

— Кто? — не поняла я. — А-а, Люк. Он позже пришел.

Я рассматривала крошку на гладкой поверхности стола. Маленькая и светлая, наверное, от хлеба.

— Ты ему не сказала, — догадался Бен.

— О чем?

— Обо всем!

— Ну-у… — протянула я. Не умею врать, говорю же! — Он знает о Мелани…

— И все?

— Да.

— Не настолько вы близки, как я думал, — сказал Бен. Я не смогла возразить. — Кстати, — Бен сменил тему, — тебя не интересует место в Ковене? Нам нужны такие таланты, как ты.

— Ковен? — переспросила я. В Ковен входили все выдающиеся и успешные ведьмы и колдуны, он представлял собой клуб по интересам. Вроде секты. Только не вымогал деньги и не лишал людей разума, а просто объединял в одну большую банду сильных и могущественных. Шанс стать членом Ковена предоставлялся далеко не каждому. Необходимы были выдающиеся поступки, привлекшие внимание верхушки. Судя по всему, слухи обо мне дошли до главных. Многие сочли бы за честь быть одним из избранных, вырывали бы себе место зубами.

— Благодарю за предложение, но в данный момент я не могу его принять.

— Очень жаль, — произнес Бен, заметно понурившись, — если передумаешь — обращайся.

Беседа зашла в тупик, а неловкость между нами нарастала.

— Закажешь что-нибудь? — предложил Бен.

— Сок. Апельсиновый, пожалуйста.

— Конечно, — Бен поднялся из-за стола и направился к кухне. Я проводила его взглядом и вернулась к понравившейся парочке. Долговязый что-то увлеченно втирал своему другу, который на глазах превращался в овощ, в смысле, засыпал. Молодая официантка подбежала к их столику с конвертом с чеком и так же быстро удалилась. Парни извлекли из карманов по двадцатке за выпивку и не дождавшись девушку, чтобы пофлиртовать на прощание, двинулись к выходу. Я подождала, пока расстояние между нами увеличится и, накинув на голову капюшон, выскочила следом.

На улице уже стемнело, и порывистый ветер бил в лицо. Снежинки прилипали к ресницами и застилали глаза, из-за этого я начинала терять из виду парней, сливающихся с темнотой. На перекрестке они повернули налево, и я ускорила шаг, постепенно переходя на бег. Две высокие фигуры удалялись. На следующем повороте они снова свернули в заброшенный квартал. Ни один фонарь не освещал пустынную улицу, я не знала, сколько еще демонов может скрываться в подобных условиях. Остановившись перед двухэтажным зданием, парни пожали друг другу руки, и попрощались. Высокий зашел в подъезд, я подождала, пока он скроется за гниющими дверьми, и нагнала того, что пониже.

Действовать приходилось быстро и тихо. Я пропустила по земле электрический ток, благодаря хорошему проводнику, воде, он быстро достиг цели. Демон встал как вкопанный и медленно обернулся.

— Привет, — сказала я и бросилась к нему, опрокидывая на спину. Парень вырывался и норовил ударить коленом в живот, но я оплела его ноги сверкающей лентой.

— Т-ч-ч, — прошипела я, — не двигайся, иначе будет больно.

Демон плюнул, целясь в лицо, но мысли у него были не из тихих, поэтому я успела увернуться и с отвращением зажала ему рот рукой, предварительно прилив к ладони энергии. В полнейшей темноте загорелась огнем пара алых глаз. Он почувствовал силу, жизненный сок, он хотел испить меня до дна, до последней капли, хотел глотать энергию, как живую воду. Он хотел видеть меня мертвой, ему не впервой убивать, я не представляла для него ничего. Эти образы были у него в голове, я их видела, и они вызвали приступ ярости. Я с усилием надавила демону на горло, зная, что особого вреда не причиню, но переключу внимание.

— Кто твой хозяин? — спросила я, разжимая ему рот.

Разумеется, демон послал меня. За что и получил электрический заряд.

— Еще раз спрашиваю, на кого ты работаешь?

— Ни на кого!!! — проорал он, в конце добавив ругательств, и снова получил по заслугам.

— Неверно. Знаешь Повелителя?

— Конечно знаю, — парень снова попытался вырваться.

— Где он?

— Откуда я знаю?! Я на него не работаю!!!

Демон так голосил, что переполошил всю округу. Я обернулась, ища глазами притаившегося врага.

— Врешь, — еще удар, на этот раз заставивший его закричать от боли.

— Не знаю я!!! Клянусь!!!

— Я с тобой здесь не в куклы играю, — прошипела я. Демон ошалело уставился на меня. В голове закрутились те же самые картинки, только теперь с ним в роли жертвы.

— Я знаю тех, кто работает на них!!! Отпусти, я приведу тебя к ним!!!

Я долго вглядывалась в его горящие глаза. Врет ли снова или говорит правду?

— Зови их, — приказала я, образовав прочный поводок, обвившийся вокруг его тонкой шеи.

Тишину прорезал звериный рык, эхом отдававшийся от стен зданий. Я и не знала, что демоны способны издавать такие звуки. За спиной послышались шаги, и я резко обернулась. Три старших демона приближались ко мне. Идущий по центру отделился от группы и вышел вперед. Слабое свечение созданных мною лесок освещало его хмурое и жестокое лицо. Выше рангом, сильнее, не то что этот дохлик подо мной. Мужчина не церемонился ни с кем, даже с себе подобными. Вот его стоило бояться, что я и делала.

Пленный малыш вырвался из моей хватки и с размаху ударил в плечо. Я с силой ударилась о стену головой так, что перед глазами забегали звездочки и птички из мультика. Как огромная скала, демон навис надо мной, полностью погружая лицо в тень.

— Цыпочка Повелителя ищет? — произнес он басом со зловещими нотками в голосе. — Вот и славно, он будет рад такому сюрпризу.

Краем глаза я заметила движение за его спиной. Два напарника уже лежали на лопатках, но я не подала виду, чтобы демон не заподозрил неладное. Прижав локтем амулет ближе к сердцу, я сосредоточилась на нем, черпая энергию. Враг занес было кулак для удара. Но вдруг покачнулся и с недоумением на лице обернулся. В тот же момент я вытянула перед собой руки и послала мощный заряд прямо демону в грудь, тем самым вырубив его. Я отползла в сторону, давая туше свободно упасть на землю.

— Ты вовремя, — сказала я, беря протянутую руку.

— Чуть было не опоздал. Ты в курсе, что здесь хоть глаз выколи ничего не видно?

Я отряхнулась от прилипшего снега и обошла лежащего демона.

— Спасибо, что помог.

— И что бы ты без меня делала? — спросил Люк, не требуя ответа. Он и так его знал.

— Дохлого берем с собой, — сказала я, показывая на скрючившегося парня из кафе.

— Ок, развяжи его, а я пока просканирую память этого, — Люк пихнул ногой обездвиженное тело и наклонился над ним. Я подошла к своему мученику и заглянула в глаза. От боли и шока тот потерял сознание. Или еще чего хуже, отправился на тот свет. Кстати, куда попадают демоны? Они ведь и так из ада.

Глава 28

— Итак, план действий всем понятен? — я расхаживала взад-вперед по крошечной комнатушке в квартире Амбер. Сама девушка топталась у выхода, полностью одетая, и ждала, пока мы соизволим собраться. Я никак не могла взять в себя в руки и очень нервничала и боялась, что мечты окажутся далеки от реальности, и наша миссия с треском провалится и повлечет за собой непоправимые последствия. Алан разминался, как перед тренировкой, делал выбросы и приседания. Люк и Брэм были единственными, кто не показывал своих внутренних переживаний. Брэм обнимал за плечи Амбер, пытаясь успокоить ее. Люк следил глазами за моими передвижениями по комнате. Начертив сотый круг, я остановилась и еще раз взглянула на друзей:

— Вы все поняли, кто что делает, верно?

Ребята молча кивнули. Я подошла к кровати и взяла свою куртку.

— Тогда на выход, бегом, бегом, а то я сорвусь, и вам придется везти меня в больничку или сразу в психушку.

— Успокойся, Кей, — произнес Люк ровным и спокойным голосом. Его уверенность невольно передалась мне, и дрожь унялась. — Все будет хорошо.

— Откуда тебе знать это? — спросила я Люка. Тот лишь пожал плечами.

— Я просто верю в это.

Амбер подождала, пока мы все выйдем из квартиры, и закрыла дверь на ключ. Мы спустились по серой лестнице, начинающей осыпаться на маленькие камушки. В подъезде уже давно не убирали. Квартира, что снимали Амбер с Брэмом, была уютной, но не роскошной, как, например, у Люка или Бена.

На улице напротив выхода из дома была припаркована машина Амбер, маленький Смарт, с трудом вмещавший двух человек.

— Как мы сюда поместимся? — спросил Алан, любивший чувствовать себя свободно в машине. Залог успеха автомобиля целиком и полностью зависел от того, уютно ли в нем Алану, в противном случае его придется заталкивать в машину силой.

— Поехали на моей, — предложил Люк. Ребята согласно закивали, а я удивленно посмотрела на парня.

— У тебя есть машина?

— Конечно, как же иначе? — просто ответил Люк, будто я сморозила какую-то глупость.

— Но зачем же ты тогда ездишь на такси? — не унималась я.

— Я не езжу на такси, — возразил Люк, — разве что пару раз случалось, когда не успевал забрать со стоянки.

Мы прошли пару кварталов до отеля, где Люк уже год снимал номер, и где я нашла себе пристанище. На стоянке Люк подошел к красивому дорогому джипу иссиня черного цвета, начищенному до блеска.

— Прошу, — сказал он, открывая переднюю дверь пассажирского сидения. Разумеется, я забралась на привычное место и сразу же пристегнулась. Когда все устроились, Люк вырулил на проезжую часть дороги и поехал вдоль знакомых улиц до самой границы города.

Вчера Люк просканировал память павшего демона и нашел там адрес Повелителя. Особняк демона находился в нескольких сотнях километров от Хьемьенга, в месте неизведанном, недоступном и неизвестном даже ОБС. Не удивлюсь, если увижу глубокий ров и стометровую каменную стену, защищающие средневековый замок. Впрочем, насчет замка я не ошиблась. Проехав на внедорожнике всю рельефную местность, отделявшую нас от цели, мы добрались до высокого здания, площадью никак не меньшей двух футбольных полей. Территория ничем не примечательного с виду особняка была огорожена сеткой, как в концлагерях. Дотрагиваться до такой не возникало желания.

Люк подъехал к воротам и вытащил ключ из зажигания.

— Ну что, Амб? — спросила я, протягивая ей клочок бумаги и ручку.

— Минутку, — сказала девушка и закрыла глаза, выходя в астральный план. Время от времени Амбер открывала глаза и быстро зарисовывала увиденное, потом снова закрывала, чтобы продолжить осмотр. Через несколько минут у нее в руках оказался план здания с несколькими этажами.

— Здесь, — Амбер указала ручкой на схему первого этажа в место, где предположительно находился вход, — дежурят трое охранников. Они здоровые, но вы с ними справитесь. Здесь, — она указала чуть поодаль на коридор, переходящий в новую комнату, — еще двое, они тоже не страшные. Но вы не пойдете по этому коридору, потому что за дверью еще один дежурит, вы свернете сразу же направо, как только войдете. Пусть один из вас, — Амбер посмотрела на нас с Люком, — остановит первых троих, а второй в это время побежит открывать дверь сразу по коридору направо, третью слева. Там будет лестница, и на ней находятся два громилы, но они с виду туповаты, поэтому простого оглушения с них хватит. Дальше поднимаетесь по лестнице на третий этаж, по дороге вам может попасться еще один охраняющий, выходите и идете по проходу до самого конца, не сворачивая.

Амбер провела ручкой по бумаге, иллюстрируя свои слова.

— Остановитесь в углу, — продолжала она, — там встретите Брэма, он будет невидимый. Вас будут поджидать пятеро головорезов, отвлечете их всех, чтобы Брэм смог незамеченным проникнуть в комнату и обыскать ее на наличие Амулета. Комната не охраняется и не предоставляет опасности до тех пор, пока вы не впустите в нее охранников. Камеры слежения снимают каждый миллиметр здания.

— Уже готово, — Алан демонстративно щелкнул пальцами и улыбнулся улыбкой победителя.

— Ну как, все запомнили? — спросила Амбер?

Я коротко повторила ее слова, и девушка кивнула в ответ.

— Вот и отлично, удачи вам! — пожелала она, когда мы вчетвером выходили из машины. Амбер осталась внутри, но потом тоже вышла.

— Тебе необязательно выходить, чтобы стоять на шухере, — сказала я.

— Я подойду поближе, чтобы была лучше связь. Постарайся уловить мои сигналы, Кей.

— Хорошо, Амб. Сделаю все возможное.

Алан подошел к сетке и положил на нее руку. Мы с ужасом смотрели, как ток проходит по его руке и возвращается назад к сетке. Алан был единственный, кого сетка не убила, и кому вообще не нанесла никакого вреда.

— Напряжение отсутствует, — подвел итог Алан и принялся за электронный чип во входной двери. Замок щелкнул. Слегка приоткрыв дверь, мы прошли внутрь. Задачей Алана было отвлекать охранников замыканием, пока мы творим свое черное дело. Тем же способом Алан открыл и парадную дверь. Я приготовилась к стычке.

Стены помещения были покрыты светлой темперной краской, на некоторых из них были изображены исторические сцены. Вдоль коридора были развешаны охотничьи трофеи, доспехи, оружие, боевые знамена и щиты. Не свойственный средневековью стиль барокко касался всего внутреннего убранства. Пышность, контрастность, динамичность и напряженность, свойственные этому стилю, царили в замке Повелителя. Хозяина его можно было назвать либо фанатом или ценителем искусства, либо он просто-напросто слишком многое мнил о себе и был необуздан и довольно распущен. Имея столько денег, судя по интерьеру, что он мог себе позволить, этому существу не были чужды и человеческие пороки.

Но времени рассматривать замок у меня не было. В точности следуя указаниям Амбер, я оставила Люка наедине с веселой троицей, встретившей нас с невиданным гостеприимством и радушием, я помчалась направо по коридору до винтовой лестницы. Спотыкаясь о каждую ступеньку и создавая целый набор звуковых эффектов, я взобралась на последнюю, хватаясь для поддержки за стальные перила. Перед глазами появился ботинок, размера пятидесятого, с острым носком. Я быстро выставила вперед руку и создала барьер. Ботинок ударился о стену, и нога, носившая его, резко одернулась.

— Что за черт? — не понял охранник, и попытался снова меня ударить. За его спиной послышались шаги.

— Что за шум, Нано? — жирный сонный напарник вырос из-за широких плеч Нано и посмотрел на меня сверху вниз, потирая глаза. Воспользовавшись заминкой, я выпрямилась и двумя руками направила в них ударную волну. Валуны покачнулись, но удержались на ногах. Нано потянулся к карману за оружием. Я кинула в руку электризованный шар, и Нано со свинячим визгом схватился за нее. Пока он, согнувшись в три погибели, лелеял свою покалеченную конечность, его напарник не терял даром времени и кинулся на меня. Одной рукой держась за поручень, чтобы не свалиться, я кидалась в него шарами, как камнями. Один за другим они летели во врага и ударялись о него, рассыпаясь на мелкие искры. Лестница затряслась. Через пару секунд у меня появилась поддержка в лице Люка. Охранник тут же взвыл от боли и схватился за голову. Люк добил и второго.

— Быстрей, — крикнул мне Люк, приводя в сознание. Я поискала глазами лестницу на третий этаж. Она находилась в двух метрах от нашей. Я добралась до спасительной лестницы и, пропустив вперед Люка, провела рукой от пола до точки, которой достигли руки над головой. Созданный барьер должен был задержать противников. Поднявшись на третий этаж, я обнаружила Люка, борющегося со среднего роста охранником. Он оказался не таким огромным, но проворным. Я прицелилась и залепила ему в голову шар. Люк резко одернулся, когда шар пролетел в нескольких сантиметрах от его носа.

— Прикинь, он блокировал сознание, — пожаловался Люк, дожидаясь, пока я подойду ближе.

— Похоже, нас ждет немало сюрпризов в этом доме, — подтвердила я, направляясь вперед по проходу.

Мы шли молча, стараясь не топать и не шуметь, и то и дело озирались по сторонам. Перед глазами выросла стена. Я недоверчиво осмотрела проход на наличие комнаты. Амбер не упоминала, с какой стороны она должна находиться, и я была готова поклясться, что вообще никакой двери не видела. Может, мы ошиблись дорогой?

— Ну, и куда дальше? — шепотом спросила Люка.

— Без понятия, — ответил он, так же шепотом.

Никаких охранников, никаких дверей. Или здесь имеется в наличии 'тайная комната', но тогда я даже не помню, что делал Гарри в подобной ситуации.

— Сюда, — прошипел призрачный Брэм, и мы двинулись на голос. У самой стены в том месте, где она должна переходить в перпендикулярную ей, образовался небольшой проем, достаточный разве что для домашнего животного.

— Ты издеваешься? — возмутилась я в полголоса.

— Открой другую, — посоветовал Брэм. Я непонимающе уставилась в пустоту, откуда слышался голос друга.

— Как?

— Надави.

Я подошла к противоположной стене и тщательно осмотрела ее, но она была идеально гладкой, ни единой царапины и трещины.

— Надави, — повторил Брэм. Я протянула руку к стене и прислонила ее к гладкой отшлифованной поверхности.

— Сильнее, — не вытерпел Брэм. Я навалилась на руку всем весом тела и почувствовала, как преграда уступает. Сзади подошел Люк и тоже надавил. Под воздействием удвоенной силы, стена дала трещину и образовала еле заметный проем.

— Спасибо, — бросил Брэм и тенью переместился в комнату. Он был невидим, но ветер, вызванный его движением, едва взъерошил волосы, как обычный сквозняк.

— И что нам теперь делать? — спросила я Люка, но тот не успел ответить. Навстречу надвигались охранники, и их было как минимум шесть. Они шли неспешно, им некуда было торопиться, они и так поймали нас в ловушку и отрезали путь к выходу. Среди них были и оклемавшиеся громилы со второго этажа.

— Лезь в проем, — отрезал Люк, подталкивая меня к стене. Я на ходу лихорадочно пыталась составить дальнейший план Б. — Быстрее.

Я встала боком к узкой щелке и, повернув голову, стала осторожно пролезать внутрь. В 'Гордпрее' я говорила о клаустрофобии. Ну, так вот. Она у меня началась в самый неподходящий момент. Стены давили, причем в прямом смысле, это не было игрой воображения. Я закрыла глаза и сделала еще парочку маленьких шагов.

— Кайла, быстрее, — взмолился Люк. Охранники приближались, увеличили скорость, я слышала их громкое топанье. Но стены… Они сдвигались. Одна из них уже давила на ухо и грудную клетку, перекрывая доступ кислороду. Оставалось сделать только один шаг, руку уже обдало порывом ветра из открытого окна другой комнаты.

— Я застряла, — только и смогла выдавить. Неужели мне суждено умереть в проеме, стать замурованной в стены, почти что погребенной заживо?

Люк с силой ударил по стене со своей стороны. Вот он, долгожданный поток воздуха. Я с облегчением вздохнула и вывалилась наружу. Люк так же быстро протиснулся следом. На выходе он еще раз стукнул ладонью о стену, и проем стал вновь сужаться.

— Бежим, — скомандовал он, но с места не двинулся. Конечно, куда бежать-то хоть знаешь?

Я мысленно поискала Амбер. Ее мысли суматошно носились по голове от безысходности. Мы должны были сторожить Брэма, и она это знала. Но надеялась, что охранники свалят всю вину на нас и оставят комнату в покое. Брэм… Брэм… Как же он там… Кто его выпустит…

'Амбер, очнись',- я барабанила по участку мозга, что отвечает за нервные импульсы. Боль в висках передалась мне через образовавшуюся связь, и я прекратила вторжение. Через секунду, когда Амбер откинула все посторонние мысли, я повторила заход, как в тот раз, в рекреации, когда нужно было передать свои мысли, будучи скованной принуждением Люка. 'Амбер, где лестница?'

Девушка задумалась и представила в уме трехмерную схему. Она увидела меня сверху, как ангел с небес, видела Люка, судорожно стучавшего по стене, не давая ей расколоться. Затем изображение стало смещаться влево и вниз по горизонтали. За первым поворотом справа у двери около окна была запасная лестница, не винтовая, обычная лестница, хоть и узкая. И опять этот проем в стенах.

Я не успела поблагодарить Амбер, как она мысленно закричала, зная, что я нахожусь у нее в голове и услышу: 'Они пошли в обход. Быстрее!'

Я дернула Люка за рукав и потащила к выходу. Мы свернули, как и показала Амбер, на повороте и достигли лестницы. Перепрыгивая через ступеньки, я сбежала до первого этажа и понеслась к выходу.

— Они здесь, сюда! — заорал придурок у входной двери и преградил мне дорогу. Я на ходу залепила в него шаром, но он ловко увернулся.

— Второй раз не пройдет, — оскалился он, и опрокинул железную балку на дверь.

Где черный вход? ГДЕ ОН?

— Попались, голубчики, — плюясь слюной, пробубнил запыхавшийся громила. За ним показался и второй, и третий, и все последующие кубарем слетели с лестницы. Охранники не стали разбиваться на группы, чтобы блокировать нас. Они просто нападали. Все сразу. Действие происходило быстро, как в боевике. Нападавшие достали свои пушки и открыли огонь. Я создала купол вокруг нас, в то время как Люк воздействовал на подсознание охранников. Заставить почувствовать их физическую боль не представлялось возможным, так как большинство охранников прочно защищали свою голову, но вот они были не настолько опытными, чтобы правильно обращаться с подсознанием и пользоваться им. Чем Люк и гордился, так это своим редким умением — заставить врага верить, что ему действительно худо.

— Сможешь удержать их? — спросила я парня, стараясь не прерывать его от активного мозгового штурма.

— Еще несколько секунд смогу.

Я кинулась к двери и с размаху врезала охраннику в живот, а ему хоть бы хны. Бронежилет, как я могла забыть? Увернувшись от очередного шара, противник хотел блокировать мою руку, но я успела послать в него мощную электрическую волну. По инерции его стало заносить назад, но мужчина схватился за балку и удержал равновесие. С разворота я заехала ему локтем в нос, послышался характерный хруст перелома костей. Мне никогда не доводилось брать уроки борьбы, в отличие от мальчиков меня не отдавали в секцию и не предоставляли частных уроков. И в то же время меня всегда учили полагаться только на себя в первую очередь и не надеяться на помощь со стороны. Кто бы мог подумать, что дарованная сила не сможет спасти от обычной дворовой стычки? Ах, да, никто ведь не рассчитывал, что мне снесет крышу, и я поеду к черту на куличики за вещью, которой там нет. Какой дурак решит оставить свою главную драгоценность без присмотра? О чем я только думала? Глупая, наивная, самоуверенная и безрассудная. Неужто я полагалась на удачу и собиралась утащить Амулет у Демона из-под носа? Да еще и перед этим обойти его мощную охрану? Нет, ну хоть кто-нибудь может объяснить, какой бес вселился в меня и лишил здравого ума?

Краем глаза я заметила, как охранники прорвались через оборону Люка и бросились к нему. Не имея времени восстановить силы, он побежал ко мне. Вдвоем мы подняли двухсоткиллограмовую балку и откинули ее в сторону. Люк покрутил ручку, пока не разблокировал замок. Зимний морозный ветер вихрем ворвался в комнату, распахивая дверь. Последнее, что я почувствовала, была игла, пронзающая вену на шее. Затем я провалилась в глубокий принудительный сон.

Глава 29

Это был самый странный сон, который я когда-либо видела. Еще никогда он не был таким реальным, а главное — я не могла из него выбраться. Осознавала, что нахожусь не в реальном мире, могла рассуждать и осмысливать, но просто открыть глаза было недостаточно. Чертово снотворное!

Меня несли на руках. Пейзаж мелькал со скоростью света, картинки сменяли друг друга, и я не успевала следить за ними. И я плакала. Истерила, кричала, захлебывалась слезами при полном отсутствии боли где бы то ни было. Мне просто было плохо, не знала причины, но как дети чувствуют, когда их родители уходят пусть даже в соседнюю комнату, они заливаются протяжным раздражающим воем, от которого хочется заткнуть уши.

— Тише, Кейли, спи… — прошептал мягкий женский голос над ухом, такой обволакивающий и успокаивающий. Я закрыла глаза во сне. И уснула, еще раз. В голове крутилась только одна мысль: "Хочу пить", а снаружи доносился кисловатый запах несвежего молока. Кто-то руками разомкнул мне челюсти и всунул в рот резиновый кляп. Нет, подождите, это… соска-пустышка? Что еще мне ввели в кровь, раз мне стали сниться сны шизофреников?

Во сколько дети отучаются от соски? Года в два, я думаю. Следовательно, во сне мне столько и было. Не открывая глаз, я подслушивала разговор женщины, держащей меня на руках, и неизвестного мужчины.

— Я всегда буду рядом, — пообещал незнакомец, и я почувствовала резкий запах табака и поморщилась.

— Не дыми на нее, — предостерегла женщина, голос которой сомнительно напоминал голос матери. Я уже забыла его, так долго не слышала. Очередное воспоминание о маме болью отдавалось в груди, ребенок снова заплакал.

— Она не хочет, чтобы ты уходил, — с горечью произнесла женщина и переложила меня на руках в более удобное положение.

— Я всегда буду рядом, — повторил странный человек и поцеловал меня в лоб. Запах табака, разивший от него за километр, уже не казался мне таким противным. Я чувствовала привязанность к этому мужчине, так же, как и предполагаемая мать, я не хотела, чтобы он покидал нас, — Я люблю тебя, Кейли, милая, но ты даже не будешь знать об этом.

Мужчина дотронулся своей ледяной ладонью до моего лба и прошиб мозг, в прямом смысле. Под напором меня вытолкнуло из сна, не дав посмотреть в последний раз на загадочного мужчину. Кто это был? Являлся ли сон вещим, или наоборот, отголоском памяти? Теперь я этого никогда не узнаю.

Нога противно ныла, покалываемая сотней маленьких иголочек, будто случайно угодила в нору к дикобразу. Легкие наполнил калейдоскоп запахов: грейпфрут, мята, специи, роза, древесина… Никак не всплывало в мутной голове название… Paco Rabanne? Точно, такой знакомый запах, всегда сводивший меня с ума. Но раз так, то каким образом я его ощущала?

И тут воспоминания нахлынули все разом, заставляя голову потрескивать от напряжения. Я резко села, хоть и пожалела об этом сразу же. Жуткая головная боль давила на виски, и так плохо соображавший мозг вообще отказывался подчиняться. Я снова повалилась на пол, в мягкую кожаную подстилку.

Что произошло вчера? Вчера ли? Позавчера?

Я тихонько застонала и прикрыла лицо руками. Это не был сон. Я совершенно точно знала, что не сплю, а также, что все предшествующие события, мои глупые необдуманные поступки имели свои последствия.

— Уже проснулась? — спросил Люк откуда-то издалека. Точнее он мог находиться и в пару сантиметрах, но каждый звук эхом отдавался в голове.

В ответ очередной мучительный стон. Я разлепила глаза, сфокусировавшись на сером облупившемся потолке. Когда общая картина начала приобретать четкие очертания, не отрывая от пола головы, я огляделась. Серые стены, серый каменный и сырой пол, отморозивший оголенные участки тела, серый потолок, серая железная решетка и ни одного, даже малюсенького окошка.

— Мы что в тюрьме? — спросила я охрипшим голосом и протерла заспанные глаза. Увы, картинка не изменилась. За те пару секунд, что я находилась в сознании, это помещение уже давило на психику.

Люк не ответил. Я озадаченно посмотрела на него в ожидании объяснений.

— Что скажешь? — не вытерпела я, пробуя приподняться второй раз, уже медленнее, чтобы не закружилась голова.

— Мы в полной… — Люк оборвал фразу, предоставляя мне возможность самой ее закончить. Да уж, что есть, то есть.

— Эти уроды нас сюда посадили? — уточнила я.

— Без понятия, — Люк пожал плечами и повернулся к стене, будто в ней было окно, сквозь которое он смотрел. Я еще раз убедилась, что ни единого отверстия в комнате нет.

— Здесь есть туалет, — предупредил Люк, махая в сторону от решетки. Я нехотя поднялась на ноги и прошагала вдоль комнаты за перегородку. Моему взору открылось помещение размером с кабинку общественного туалета. Справа у картонной стены стоял заржавелый умывальник и старый унитаз сомнительного происхождения. Я включила воду, чтобы создать шум, так как двери, разумеется, не было, но сам факт, что в тюрьме есть туалет и горячая вода, с одной стороны радовал меня, ведь могло быть намного хуже, а с другой лишал нас возможности воспользоваться предлогом выйти по нужде и сбежать. А вот это уже создавало проблему — отсутствие причины для выхода.

Я вернулась в комнату и присела на краешек скамейки, прилепленной к стене. На полу лежала черная кожаная куртка, на которой я, кстати, и спала все это время, что и объясняет наличие на ней одеколона. Люк стоял ко мне спиной, скрестив руки на груди, в той же позе, в которой я его оставила.

— Все настолько плохо? — спросила я, перекидывая ногу на ногу. Скамейка сомнительно заскрипела, и я поспешила встать с нее, чтобы не плюхнуться на землю вместе со всей конструкцией.

— Я не знаю, что нам делать, Кей, — ответил Люк отсутствующим голосом. Он был спокоен, как и всегда, но человека, на которого я привыкла полагаться, который всегда знал выход из любой ситуации, сейчас не было со мной. У стены стоял совсем другой Люк, которого мне еще не доводилось видеть. И этот Люк впервые не знал, что нам делать дальше. Ну, и как, скажите, жить с этим?

— Выход всегда есть, Люк, — попыталась подбодрить его, на что получила ответ настолько тихий, что он даже не был озвучен.

— Как долго мы здесь? — спросила я, чтобы разрушить тишину, нависшую в комнате. И без нее тошно было.

— Три дня.

— Я спала три дня? — изумилась я. Ни одно снотворное на меня не действовало, даже в детстве.

— Кстати, как твоя шея? — спросил Люк, наконец, отлепляясь от стены и переводя взгляд на меня.

— Не знаю, — только сейчас я ощутила чужеродный элемент у основания ключицы. Парень подошел поближе, внимательно вглядываясь в то место, что я никак не могла увидеть, как ни крутила головой.

Подняв руку, Люк поднес ее к моей шее и осторожно провел пальцем по порезу. Я вздрогнула от неожиданности, боль недавней раны перекрывало другое ощущение — ожившего птеродактиля, здоровенного и растущего где-то в области груди. Какой дурак говорил о бабочках?

Люк отдернул руку.

— Ты ударила меня током, — пожаловался он. Знал бы только, как меня саму ударило, не жаловался бы.

— Защитная реакция, — отмахнулась я, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

— Порез еще не зажил, — сказал Люк, — скажу честно, этим упырям не помешала бы парочка мед уроков. У тебя вся шея в крови была.

— Не удивлюсь, если еще и заразу занесли, — подтвердила я, хотя мыслями была далеко отсюда.

Внезапное покашливание застало меня врасплох, и я, испуганно подпрыгнув, попятилась от стены.

— Это еще что? — спросила я Люка, которого позабавила моя реакция, он даже начал улыбаться как прежде.

— Наш знакомый, мистер Шейзл.

Парень подошел к стене и постучал. За перегородкой послышалось недовольное ворчание и звук приближающихся шагов.

— Что, мальчик? Проснулась спящая красавица? — осведомился мистер за стеной и еще раз громко прокашлялся.

— Здравствуйте, — выдавила я радостное приветствие, хотя до конца еще не понимала, что вообще происходило.

— Добрый вечер, Кайла, — поздоровался старик и несколько раз стукнул о стену без толку, — как ты себя чувствуешь?

— Эм… Вроде нормально, — ответила, недоуменно глядя на Люка. Тот тихо покатывался со смеху, — спасибо. Вы сами как?

— Хорошо… Хорошо… Не те годы уже, милочка, чтобы было хорошо… Да… Вот было время, что было еще хуже… Даже не знаю, что может быть еще хуже, ведь нынче еще хуже…

В голове нарисовался образ полусогнувшегося старикана, наполовину выжившего из ума, утопающего в своих воспоминаниях. Я состроила Люку гримасу, на что тот лишь покачал головой и еще больше развеселился, мол, сама с ним разговаривай.

— За что вас держат здесь, мистер Шейзл?

— Зови меня Джонни, дорогая. Старый добрый Джонни. Джонни никогда не делал худо людям. Люди любили Джонни.

Теперь я вспомнила эльфа Добби, знаменитого любителя излагать свои мысли подобным образом.

— Мистер Шейзл, — прервала я соседа, потому что тот уже не на шутку разошелся в самовосхвалении, — что насчет моего вопроса?

— Я уже не тот, что был раньше, — продолжал старик, — и на ухо туговат, и умом не блещу. Не нужен я Господину более, на что ему сдался никчемный Джонни?

Манера старика говорить о себя в третьем лице начинала бесить. Я показала Люку кулак за то, что завел разговор.

— Спроси еще раз, Кей, — ответил парень, — тебе нужно это знать.

Что такого знал старикан, что мне нужно знать? Ладно, будь что будет.

— Мистер Шейзл, прием! Зачем вас здесь держат и как долго?

— Долго, — ответил он, — очень долго. Несколько веков для меня сродни тому времени, что я пребываю здесь.

— Зачем они вас держат… эм…Джонни? — я начинала тихо звереть.

— Каждый день они используют меня, чтобы узнать предсказание, милочка. Для них старый Джонни не более чем вестник.

— Они сканируют память и выискивают полезную им информацию, — пояснил Люк, — если же такой не имеется, то они избавляются от ненужного пленника и берутся за нового.

— Да ты что? — удивилась я. — Они обладают теми же силами, что и ты?

— Нет, только Демон. Шейзл видит будущее, поэтому они и держат его взаперти, чтобы всегда быть в курсе событий.

— О-о, это жестоко, — произнесла я, проникшись жалостью к старику. Каково ему в одиночку переносить эти жуткие испытания? — Сколько вы здесь находитесь? — обратилась я к соседу.

— Давно, милочка, очень давно. Несколько веков…

Я ударилась головой о стену. Серьезно. Он издевается?

— Люк?

— Два или три года, — ответил он, — не больше.

— Она уже рядом… — произнес старик голосом шамана, — еще недолго осталось тебе властвовать, негодяй, хе-хе, недолго. И настанет день, когда тебя сменит новая душа, милая Дэллс, тогда и найдешь ты покой свой вечный…

— Минуточку! — я припала к стене ухом, пытаясь услышать больше. Он упомянул Дэллс? Ту самую? Но старик уже замолк.

— Эй! — я барабанила кулаком о стену. — Мистер Шейзл? Джонни? Вы меня слышите?

— Конечно, слышу, милочка Кайла, что же мне еще делать, кроме как слушать тебя?

Это был сарказм?

— Вы сказали: "Дэллс"? Вы знали ее?

— О-о, милочка, я много кого знал в своей жизни. Много с кем делил хлеб и переживал несчастья…

Этой его "милочки" было достаточно, чтобы за считанные секунды возненавидеть целый мир. Больше не буду произносить это слово. Никогда.

— Вы знали Дэллс?

— Какую Лэйс?

— Дэллс!

— Вэллс?

— Дэллс, черт бы вас… — я осеклась, пристыженная осуждающим взглядом Люка.

— Я давно уже не танцую*(Dells по звучанию напоминает dance — танец, прим. автора), — рассмеялся старик и снова закряхтел, — радикулит, знаешь ли…

— Боже… — зарычала я, пряча лицо в ладонях. Что этот маразматик знал о Дэллс? Что он знал о девушке, по стопам которой я шла?

— Люк! Помоги мне.

Парень лишь встряхнул каштановыми волосами.

— Ничем не могу помочь, любая магия блокируется защитной системой.

От злости я готова была рвать и метать, серая покраска стен, мрачная и напряженная, негативно влияла на мою детскую психику.

— Так, мистер Шейзл, вы только что говорили о ней. О Дэллс. Кто это?

Я прислонилась ухом к стенке и разговаривала с ней, как ненормальная, надеясь на то, что старик услышит.

— Милочка… — о не-е-ет, опять, — понятия не имею, о каких колокольчиках ты говоришь *(с англ. bells — колокольчики, прим. автора).

— Послушайте, Джонни, мне крайне необходим ответ, пожалуйста, скажите мне все, что знаете о Д-Э-Л-Л-С, — последнее слово я произнесла по буквам.

— Дэллс… Хм… Кажется, припоминаю такую… — промычал старик.

— Ну? Так что?

— Только она никак с тобой не связана, Кайла. У нее не получилось, а у тебя получится. Ты на верном пути…

— На каком пути?! — прокричала я, Люк напряженно цыкнул, и я, убавив тон, повторила, — Мне нужен Амулет, верно? Вы знаете, что это такое?

— Тебе нужна поддержка… Вторая часть… У малышки Дэллс ее не было. Помню ее такой хрупкой и беззащитной. Я еще был совсем молодой, ух! Какой же я был красавец, все девчонки в районе без ума от меня были! Да я же был нарасхват, и пел, и плясал, и бренчал, удалой был!

— Вы присутствовали при изгнании демонов? — прервала я расшумевшегося старика.

— О да-да, где я только не присутствовал! Саму королеву видел не раз! А сколько знакомых было в…

— Стоп-стоп, когда вы говорили про вторую часть, вы ведь имели в виду Амулет Демона? Повелителя? Скажите хоть что-нибудь толковое!

Меня уже тошнило от его мутных намеков, если таковые вообще имелись. Что случилось с Дэллс? Что я должна делать? Он же провидец, чтоб его!

Громкое клацанье застежек на сапогах донеслось за решеткой. Люк резко обернулся, прикрывая меня спиной. Я выглянула из-за его плеча и увидела двух охранников в одинаковой темно-синей униформе, один из них болтал в воздухе связкой ключей.

— Мы не должны переговариваться с остальными пленными, — предупреждающе шепнул Люк, когда я подошла к нему сзади.

— А иначе что?

— Они наказывают всех, кто не подчиняется их правилам.

Охранник зазвенел связкой, подыскивая нужный ключ. Решетка со скрипом отодвинулась.

— На выход! — грубый мужской голос отдавался в крохотных камерах эхом. Старичок охая и ахая вылез из своей норы и уныло поплелся вслед охранникам, его даже не окружали, и так знали, что тот неспособен убежать. Я наконец-то смогла увидеть в лицо своего собеседника: длинные седые волосы, вьющиеся у основания, морщинистое, но жизнерадостное лицо, сгорбленная фигура. Но больше всего меня поразили глаза. Бестолковые, лишенные всякой надежды на спасение, скрывающие невероятную боль, муку и мудрость в своей глубине. Старик встретился со мной взглядом и ободряюще подмигнул. Я выдавила из себя улыбку. И сделала то, что в здравом уме никогда бы не сделала. Я закричала на охранников.

— Эй, вы! Гады! Что вы делаете? Убийцы, уроды, калечите людей, хоть сами из себя ничего не представляете! Упыри слабоумные! — я бросилась на решетку, размахивая руками и осыпая проклятьями охранников, сопровождая свой словесный понос неприличными жестами. Мужчины удивленно переглянулись. Тот, что держал связку с ключами, насупился и с полным презрения и ненависти взглядом направился к нашей решетке. Люк зажал мне рот ладонью, от него так и разило недовольством. Но я уже не могла остановиться, понесло. Отбиваясь от Люка и в то же время размахивая кулаками на охранников, я мечтала только об одном: чтобы решетку отодвинули хотя бы на миллиметр. Этого было бы достаточно, чтобы выбраться. Чтобы убежать. Чтобы исчезнуть, испариться, раствориться в массе. "Просто открой решетку", — приказывала я, хоть и знала, что любое заклятье успешно блокируется и остается в пределах камеры.

Охранник протянул руку с зажатым ключом к замочной скважине, оставался только один поворот, отделявший нас от свободы. "Давай же, идиот, ты ведь хочешь меня прикончить?"

— Нет! — рявкнул второй. Ну, что ты еще скажешь? — Она только этого и добивается, не поддавайся на провокации девчонки!

Мужчина тупо обернулся на напарника, потом так же тупо уставился в мои полные отчаяния глаза.

— Да-а, — протянул он, отходя от решетки, — ты прав. Сидеть смирно, детишки! Повелитель скоро прибудет.

С этими словами они направились к выходу. Мистер Шейзл кинул на меня прощальный взгляд и скрылся за поворотом.

— Мы были в одном шаге от побега! В одном шаге!!! — кричала я скорее на себя, чем на Люка, хотя он спокойно ждал, пока моя яростная волна пойдет на убыль. — Ну, почему?! Скажи!!! Почему?!

А Люк молчал. Его спокойные голубые глаза, полные понимания и сочувствия, выводили меня из себя. Он вечно прав! С самого начала знал, что ничего не выйдет! Только я поддаюсь молниеносным порывам, только мне сносит крышу. Что я вообще делаю здесь? Именно я? Не могла судьба найти более смышленую девочку, чтобы поручить ей спасение кого-либо? Не говоря уже о мире. Что сейчас делает скрижаль? Уничтожает города? Да. А что делаю я? Приближаюсь к нервному срыву? И снова ответ положительный.

Я упала на колени перед стеной и стала лихорадочно лапать ее руками, давя со всей силой, что еще оставалась в теле. На каждый участок серого гипсокартона, по шершавой штукатурке. Я искала межстенный проход, как на третьем этаже, и я готова была весь день потратить на это. Да что там день? Неделю. Месяц.

Когда Люк понял, что я делаю, сказал:

— Я пытался, ничего не вышло.

— Не верю! Невероятно! Выход есть, обязательно! В каждой сказке есть хэппи-енд…

Люк присел рядом со мной, обнимая своими сильными руками. Он всегда был сильный. Это я слабохарактерная…

— Мы не в сказке, Кей, — вздохнул он, — иногда и рыцарь, и принцесса оказываются в одной ловушке.

Я уткнулась Люку в грудь, не в силах больше сдерживать слезы. Меня колотило, как при болезни. Как ребенка, который больше не хочет плакать, но остановиться не может, и он дрожит всем телом, нервно всхлипывает и шмыгает носом. И его всегда кто-то утешает. Я была благодарна Люку за то, что не оставил одну, не читал нотаций, не упрекал, не кричал на меня, как я на него. Он просто обнял меня, и этого было достаточно. Честное слово.

— Люк, мы выберемся отсюда? — спросила я, отрываясь от его футболки и заглядывая в обеспокоенные глаза парня. Случилось самое плохое. Он начинал терять надежду. Нет, пожалуйста, только не после того, что я перенесла! Без опоры мне не обойтись никак!

— Не знаю, Кей, — ответил он, — но я рад, что ты со мной. Что бы ни случилось.

И он поцеловал меня. В первый раз. Даже после того, во что влип из-за моих сумасшедших выходок. Временное затишье перед бурей, господа!

Глава 30

11 октября 1715 года

Я поклялась занести этот день в календарь. В черный, разумеется. Сегодня ночью мы потеряли близких нам людей: друзей, родственников. Такого еще не случалось после вспышки охоты в Салеме. Я была еще совсем маленькой, когда мать бежала из Салема со мной на руках. Но никто не ожидал, что даже после нашего бегства, еще раз повторится массовое уничтожение, причем со стороны наших земляков и товарищей. Людишки, вечно они всем напуганы, необузданны, как звери.

Мы давно собирались это сделать, наиболее правильное решение приняла Матильда Уорен, чью мать Мэри объявили ведьмой и прилюдно сожгли на костре. Она этого не помнит, но в сердце вечно будет гореть огонь мести, она не остановится ни перед чем, как и все мы, жаждущие справедливости. Демоны не дают нам покоя, нападают на крестьян, грызут их детей. Первое время все ночные убийства были списаны на диких зверей, но мы, ведьмы, знаем правду. Эти твари пытаются нас подставить любым способом, а все потому, что мы не нашли им место в своем мире, и так неприятностей хватает. Да и темные в долгу не остались. Нас стали истреблять с невероятной скоростью, мы еле успевали считать потери и скорбеть по убитым безжалостной рукой человека.

И, как я и обещала ей, моей лучшей подруге, я записала все, что видела настолько хорошо, насколько смогла воспроизвести в памяти. Я участвовала в массовом восстании, я была непосредственным свидетелем происходившего. Посвящяется моей любимой Дэллс. Я люблю тебя, милая, и всегда буду помнить.

12 часов. Роуиндфайлд Грэхем постучался ко мне в дом. Служанка Беллатрис открыла дверь и оказалась оглушенной. Я поспешно сбежала с лестницы, приподняв подол длинной юбки. Надев фермерские калоши, выбежала вслед за Роуиндом, захлопнув за собой дверь. На площади нас уже поджидали остальные члены Ковена. Матильда встревожено обняла меня. Эйприл и Донован ободряюще кивнули в знак приветствия.

13 часов. Вуди Примс предупредил, что идти придется долго, несколько недель пешком, если повезет. Общим решением стало угнать повозку с лошадьми, как мы и сделали, пока кучер, пьяный в стельку Форс Бехэм, пререкался с булочником. Следующие несколько часов мы гнали с максимальной скоростью, пока лошади не устали. Нам пришлось остановиться и дать им передохнуть.

19 часов. Остановились в небольшой деревне. Пришлось будить уснувших лошадей. Брайан стащил из соседнего дома батон хлеба, который мы тут же разделили на части. Эйприл с помощью заклинания смогла превратить черствый хлеб в свежий, только что испеченный. Дэллс все время молчала. Она не хотела ехать с нами, это была наша общая идея, точнее моя и Кларисс, потащить ее с собой. На правах лучших подруг, мы знали ее тайну и долгое время хранили ее, пока не появилась возможность воспользоваться ее чудным даром и отомстить. Дэллс приняла все условия, а куда ей было деваться? Мне дали право первой открыть Источник на правах главы Ковена, но не скажу, что была рада этому до смерти. Извиняюсь, донельзя! После недавних событий больше не использую фразеологизмы с этим словом, слишком уж многое оно стало значить.

20 часов. Двинулись в путь. Донован запевала песни рабов, мы с опаской косились на нее. Живя в благополучных семьях, нам не раз доводилось видеть слуг за работой, и, да, большинство из них были мексиканцы и негры, именующие себя афроамериканцами. Но мне плевать, я просто знала, какого это жить на улице. После долгих скитаний нам с матерью удалось найти приют в доме богатого феодала. Мать была могущественной ведьмой, и влюбить в себя старого человека для нее было раз плюнуть. Всегда хотела перенять ее опыт, но не довелось.

23 часа. Друзья уже вовсю храпели, бодрствовали только я и Лэм, сын пастуха, по совместительству колдун. Мы были в хороших отношениях с Лэмом, мало того, мы даже пару раз сбегали вместе ночью, после чего меня успешно отыскивали и сажали под замок. Но несколько часов полета на ободранной гниющей метле стоили того, уж поверьте! Ни с чем несравнимое удовольствие — чувство падения. Мы все адреналинщики, судьба так распорядилась.

12 октября 1715 года

13 часов. Всю ночь мы гнали, не останавливаясь, до самой границы. Я уснула и проспала большую часть пути. Проснулась от того, что почувствовала внезапный прилив воодушевления и сил. Как и любую ведьму, меня тянуло прямиком к Источнику, и эта особенность, данная нам с рождения, была неотъемлемой частью. Лэма сменила Эйприл и ловко орудовала поводьями. Лошади под ней летали, а соответственно, и мы подпрыгивали на каждой кочке, развалившись в телеге.

15 часов. Тяга стала невыносимой. Хотелось выпрыгнуть из телеги и бежать впереди планеты всей, лишь бы скорее добраться до Него. Все были настолько возбуждены, что даже не замечали происходящего вокруг. Кроме Дэллс. Она вообще не разделяла нашего энтузиазма, лишь с отсутствующим видом глядела вдаль. Несколько раз нас чуть было не поймали местные крестьяне, работающие в поле. Мы как-никак пересекали границу без спроса и позволения на то. Лошади снова начинали уставать, но Эйприл не давала им ни минуты и лишь сильнее дергала за вожжи.

16 часов. Телега остановилась, и мы с радостными воплями выкатились из нее. Дэллс удивленно оглядывалась по сторонам, изучая пейзаж. А мне было на него наплюнуть с высокой колокольни. Когда находишься всего в паре километров от Великого Источника Энергии, не думаешь ни о чем другом, кроме как достигнуть его поскорее и опустить руки на его гладкую сверкающую поверхность. Вуди взял на себя ответственность вести нас сквозь лесистую местность. Солнце уже клонилось к горизонту, но в южной полосе сумерки сохраняли остатки дневного тепла. Да и в калошах было жарко, я их скинула и пошла босиком. Трава приятно покалывала стопы, а земля в лесу всегда была прохладной, но не холодной. Отодвигая в стороны ветки и переступая через кочки, мы двинулись вслед за Вуди, хоть и сами прекрасно знали направление. Кларисс обладала кошачьим слухом, поэтому именно она следила за нашей безопасностью и должна была предупредить в случае ее возникновения.

19 часов. Ноги превратились в опухшие ватные палочки. Ни расслабляющий эффект травы, ни приближающийся все ближе Источник не могли этому помешать. Усталость брала верх, но оставалось пройти совсем немного. Напряжение между нами нарастало. Напарники изнывали от нетерпения. Никто даже не заметил, что Дэллс стало плохо. Я подошла к подруге и обняла ее за плечи. Та напряженно содрогнулась и, отвернувшись в сторону, согнулась пополам. Опустошив желудок, Дэллс сделала несколько глубоких глотков воздуха, но глаза выдавали ее — скоро будет очередной приступ. Я позвала Эйприл, нашу травницу и целительницу. Та прошептала несколько заклинаний на латыне и всунула девушке в рот какую-то травку непонятного происхождения. Через несколько минут Дэллс полегчало.

20 часов. Мы вышли на поляну и застыли с открытыми ртами. С тех пор, как я в последний раз была у Источника, прошло несколько лет. Я с визгом побежала по колючей траве, спотыкаясь и несколько раз падая, но снова и снова поднимаясь. Ко мне присоединились Прэм и Шелли, а за ними и вся процессия со всех ног, не чувствуя усталости, наперегонки помчалась к Источнику. Я добежала первая и плюхнулась на колени. Протянула дрожащую от волнения руку к черному слитку. Он совсем не изменился. Все то же легкое свечение исходило от Источника и озаряло поляну. Сразу несколько пар рук протянулось к камню. Я прикоснулась к Источнику и с головой окунулась в его леденящую кровь прохладу, перерастающую в обжигающий огонь. Не осмеливаясь приоткрыть глаза, я наслаждалась потоком энергии, протекавшей по рукам и разливающейся по телу. С ног до головы обновленная, с новой жизненной силой, а главное, светящаяся от радости и удовольствия, как ночной светлячок, я оторвалась от слитка и посмотрела на друзей. Те поняли намек и нехотя оторвались от камня.

Я прикоснулась к камню еще раз. Никогда не делала прежде то, что собиралась сделать. Я представила, будто всажаю руку в живое существо, будто прощупываю его насквозь в поисках сердца. Сердца у Источника не было, зато был эпицентр. Именно из него исходила собранная ранее энергия. Я представила, что соединяюсь с ним воедино, что составляю единый организм с неживым предметом, как ни странно это звучало. Тем не менее, мои методы действовали. Обладая большей силой, чем мои напарники, я силой мысли раскрыла Источник, как нераспустившейся цветок. И казалось бы, все шло замечательно, податливый материал раскалывался на половины, как и следовало ожидать, применив столь много силы. Но я наткнулась на преграду, меня отшвырнуло назад под напором и выбило из недр Источника, как вражеского лазутчика. Настала очередь Дэллс вступать в игру.

Девушка с испуганным видом попятилась назад. "Давай, Дэй", — подбадривали мы как самые умные, отойдя в сторону, — "Все будет отлично!". Дэллс развернулась, чтобы уйти прочь, но сильные руки Лэма обвились вокруг нее и развернули лицом к Источнику. Я поманила ее рукой, и Лэм подтолкнул ее. Ноги не слушались Дэллс, и она бессильно упала перед Источником. "Пожалуйста,"- шептала она, глядя в упор на меня своими бездонными карими глазами, — "Ирис, умоляю!"

Но я не слушала ее. "Для общей цели", — бормотала я, беря ее руку в свою и приближая к плите: «Ты ведь хочешь отомстить за Вайо, твоего старшего брата, помнишь его? За Кэрролл, твою младшею сестру,"- Дэллс начинала сопротивляться, но противостоять главе Ковена, только что нахлебавшейся свежей энергии, она не могла, — "Ну же, милая, все будет отлично. Мы с тобой, мы рядом". Дэллс в последний раз кивнула и дотронулась кончиками пальцев до полураскрытой плиты.

Взрыв ослепил меня и отшвырнул на несколько метров назад. Я наблюдала, как маленькая хрупкая и совсем беззащитная Дэллс, прижавшись ладошками к плите, с округлившимися от страха глазами смотрит вдаль. Я проследила за ее взглядом и сердце в пятки ушло. Из-за деревьев начали слетаться призраки, засасываемые воронкой Источника. Демоны, потерявшие плоть, не могли остановиться, их несло навстречу их скорой гибели. Искаженные ужасом лица мелькали перед глазами. Демоны, превратившиеся в бесов, бестелесные все же бились за жизнь. Некоторым из них удалось на ходу вселиться в тела моих друзей. Шэлли… Лэм… Эйприл… Одного за другим их тянуло в бездну. И не за что было зацепиться на просторной темной поляне. Пролетавший мимо дух намеревался вселиться в меня, но я с легкостью отбросила его.

Совесть не дает мне уснуть, на всю жизнь на плечи тяжким грузом легла вина за тех, кто пал в тот день. Я никогда их не забуду, сколько ни проживу — двести, триста лет. Дэллс было тринадцать. И Великий Источник погубил ее, навечно схоронил в своих глубинах. Никто не вернулся назад, или я чего-то еще не знаю? С любовью, Ирис. Конец цитаты.

Глава 31

В коридоре послышалось клацанье сапог о пол. Охранник со скрипом открыл решетку и запустил Джонни обратно в камеру. Проходя мимо нашей клетки, охранник недовольно ухмыльнулся, но ничего не сказал и прошел мимо. Мысли его суетились, как надоедливые мухи, и я с облегчением вздохнула, как он скрылся за поворотом.

Знакомые ноты одной из самых знаменитых песен Элвиса Пресли донеслись из-за стены. Джонни вернулся в свою обитель и дал о себе знать всем присутствующим в радиусе километра. Я нехотя оторвалась от губ Люка и повернулась в сторону доносящихся звуков. Не то, чтобы нам нечем было заняться, кроме как, обнявшись, целоваться на полу, но в общем-то в серой камере и вправду других увлечений не нашлось.

— Вернулся, — констатировала я, Люк лишь саркастически улыбнулся.

— Да ну?

Я закатила глаза. Старичок пел громко и задорно, от его песен хотелось пуститься в пляс.

— Мы не можем сидеть сложа руки, Люк, — сказала я, поднимаясь с пола, хотя парень не торопился отпускать меня и притянул назад.

— А мы и не сидим, — ответил он, наклонившись для очередного поцелуя.

— Э-э-э-э-э-э-эй, э-э-э-а-э-а-а-э-эй, и-а-и-а-и-э-э-э-и-э, — донеслись вопли с нарастающей силой. Я вырвалась из объятий Люка и подошла к стене осведомиться, не болит ли у дедушки что-нибудь.

Тук-тук.

— Мистер Шейзл, у вас все в порядке?

— Э-э-э-э-и-и-э-и-э!

— Мистер Шейзл? — тук-тук. — Вы меня слышите?!

Не хотелось привлекать внимание охранников, но песни Пресли смутно начинали напоминать призыв бога дождя.

— Э-э?! — откликнулся старик и побарабанил ответ.

— Вы в порядке?

— Кто? — переспросил он, и снова завыл.

— Вы! Вы в порядке?!

— Конечно, милочка! Мне та-а-ак хорошо! Э-эх!

— Ему прочистили мозги? — спросила я у Люка, не понимая, то ли пора прощаться со стариком, то ли у него просто отличное настроение.

— Нет, — Люк покачал головой и приподнялся, — они боятся его трогать.

— Мне та-а-ак тяжело-о-о-о тебя люби-и-и-ить, что про-о-о-о-ще будет все забы-ы-ы-ыть, — протянул старик и закашлялся.

— Мистер Шейзл?

В ответ еще и чихание.

— Мистер Шейзл? — снова позвала я.

— Да, милочка? — старичок постучал по стене несколько раз и снова запел. — Но мо-о-о-ожет алая заря-я-я-я сведе-е-е-ет нас первого января-я-я-я.

— Да уж, с рифмой у вас не лады, Джонни.

— Эй, нет! — заметил мистер Шейзл. — Я в свои годы такие песни запевал! Как там сейчас молодеш` говорит? Закачаешься? Э-э, да-а. И такое было.

На самом деле, я была рада, что мистер Шейзл вернулся. С ним веселее, да и хотелось бы раскрутить его на байки, может быть, еще что новое расскажет.

— Мистер Шейзл?

— Зови меня Джонни, милочка, — прозвучало, как "милчка", — правда, хорошее имя?

— Эм, ну да, — промычала я, не понимая, к чему это он.

— Да-да, Джонни. Остальные имена мне не понравились, больно уж глупо звучали, хе-хе.

— А вас не так звали? — удивилась я.

— Не-а, — прокряхтел старик.

— А как?

— Как фрукт какой-то непонятный заморский. Лэйм.

Хм, странный такой.

— А зачем же вы сменили имя? — спросила я, дабы поддержать беседу. Джонни без песен начинал скучать.

— Да знаешь, милочка, новый мир — новая жизнь и имя новое!

Новый мир, как же я забыла?

— Мистер Шейзл, расскажите мне о том дне, когда вы попали сюда, — попросила я, Люк подошел сзади, обвив меня руками за талию, но тоже прислушался.

— О-о, давно это было, — начал Шейзл, — молодой был. Несмышленый. Хе-хе, поплелся на беду свою за одной девчонкой, приударить хотел, да не вышло! Больно уж хороша была девчонка, самая главная из нас была! Да-да, куда уж мне было до нее, деревенскому парнишке! Но за народ свой хотел я заступиться, как всегда и бывает. Хотел избавить мир от врагов окаянных. Вот и угодил сюда.

— Скрижаль ведь только демонов засасывает? Или вы по собственному желанию переместились?

— Да не-е-ет, — протянул старик, — в меня и вселился бес проклятый. Долго избавлялся от него.

— И как же?

— С малюткой Дэллс искали мы странника, что мог изгнать беса из меня и изменить ее. Но не нашли. К моему счастью, колдунья деревенская нашлась, очень кстати! А то бы не дожил до дней счастливых.

— В смысле, изменить?

Старик замолк. Минута прошла, еще одна. Я постучала по стене.

— Да, милочка?

— Что с Дэллс?

— А что с ней? — удивился он.

— Зачем она хотела измениться? — допытывалась я. У Дэллс был тот же полюс, что и у меня, противоположный скрижали. Но я не знала, что возможно его изменить.

— Откуда ж мне знать-то, милочка? Я вестник, не более.

— Приехали, — сказала я Люку, когда старик снова запел.

— Дай ему время, — посоветовал парень, — попробуй в одиночестве протянуть и не впасть в маразм.

Вдруг старик замолк, я уже стала переживать, не случилось ли с ним что, когда он спросил:

— Эй, ребятки! А на выход не хотите? Появилась у меня одна идейка…

Мы с Люком недоуменно переглянулись. Конечно, появилась соломинка в поле зрения, оставалось только ухватиться за нее и не утонуть в течении реки, да только вот какие у трехсотлетнего старика могут быть идеи?

— Допустим, — осторожно предположил Люк. Старик весело прокашлялся.

— Ну тогда готовьтесь, — сказал он, прочистив горло, и заорал, что было мочи, — Ведьма! Проклятая! Вижу ее! Не-е-е-е-е-ет! О Боги Всемогущие, за что же нам такое несчастье?!

С даром прорицания, Джонни не могли не поверить. За поворотом послышались неторопливые шаги и недовольное бурчание. Все тот же охранник со связкой ключей прошел мимо нашей камеры и остановился перед стариком.

— Слышь, голосистый ты наш, че орешь-то так? Ты гляди, связки сорвешь, на какой тогда нужен нам будешь? Дурачина ты слабоумная, совсем рехнулся! Вот приедет Повелитель, избавится от тебя, — приговаривал охранник, отпирая решетку, — ну, че тебе? Давай говори, коль я пришел.

— Ведьма! — снова заорал Джонни, — Убить на хочет, проклятая! Погубит всех, никого в живых не оставит!

— Да заткнись же ты! — рявкнул на него мужик. — Че за вздор несешь, сам хоть понимаешь? Че еще за ведьма такая? Белобрысая что ль?

Я не белобрысая, я русая. Это так, как сведению.

— Да-да! Она! Погубит ведь! Ох, неприятностей вы нажили себе! За что же мне, старику, такое горе на старости лет?! Неужто дожить свой век уже нельзя спокойно?!

— А ну цыц! Будь моя воля — давно бы уже пришил тебя. Год с тобой мучимся, когда сдохнешь уже и не будешь мозги нам парить своими воплями? Где эта курица? Перишки-то ощипаю, — с этими словами грубиян повернулся ко мне и уставился своими крошечными свинячьими глазенками. Рука его автоматически потянулась к пистолету. Бандюга, кто же еще?

— Так-так, крошка. Я на тебя давно уже зуб имею. С голодухи не померла еще? Эх, жаль, придется за тебя отдуваться потом. Есть специальная клетка под напряжением, все такое. Она тебе понравится, да и от Этого, — он показал на Джонни, — подальше, а то ведь не заткнется! Ух, я его знаю.

Напарника рядом не было. А сам охранник умом вообще не блистал, мало того, на него даже задатков не намечалось. Как только таких тупиц на работу принимают?

Дурачина протянул руку к замку и не моргнув глазом открыл замок. Вот и долгожданная щелка! Как все оказалось просто! Я не могла поверить, что Фортуна наконец-то соизволила повернуться к нам лицом. Два энергетических шара устремились вверх и вниз к основанию и верхушке решетки, блокируя тем самым ее движения. Дальше приступил к делу Люк. Справиться с одним охранником не составило для него ни малейшего труда, поверженный враг с треском грохнулся на пол, а пистолет вылетел из руки и проскользил по полу, ударяясь о стену.

Я протиснулась в образовавшийся проем и огляделась. Никого.

— Быстрее, — подтолкнул меня Люк, но я не двигалась.

— Как же Шейзл?

— Он справится, — уверил Люк. Но я лично убедилась, что это так, когда старичок вразвалочку вышел в коридор и, прихрамывая, побрел нам навстречу.

— Не знаю, как вас отблагодарить! — сказала я, пожимая его теплую морщинистую руку, — я у вас в долгу.

— Да иди уже, милочка, — добродушно отмахнулся старик, — не для того старался я, чтоб вас опять поймали. Идите же! Сам справлюсь, не маленький.

— Уверены?

Дождавшись уверенного кивка Джонни, мы кинулись к выходу, перескакивая через развалившегося на полу охранника. В сыром подземелье горели только свечи на стенах да настольная лампа на столе у дежурного. Чашка с недопитым кофе и старый включенный телевизор составляли компанию охранника. За спиной послышалось топанье поднявшегося мужчины, и мы прибавили ходу.

Подземный этаж напоминал лабиринт Минотавра, я не знала, в какую сторону сворачивать, куда бежать дальше. Паника охватила, и я стала метаться от безысходности, как воробей в клетке. Люк вел себя более спокойно. Он крепко держал мою вспотевшую от страха ладонь и тянул за собой, будто знал выход, а я и не сопротивлялась — слепо шла за ним.

— Тревога!!! — басом заорал охранник, протягивая руку, чтобы схватить меня за плечо. Другой рукой потянулся к красному рычагу на стене. Люк снова оглушил его, но проворный охранник таки успел дернуть за выступ. Впереди показался лестничный проем, и мы ринулись к нему. Откуда ни возьмись, с потолка начали опускаться решетки, как в кинофильмах, та, что перекрывала лестницу, опускалась быстрее остальных. Я кинула в нее энергетических обруч, согнувшийся под тяжестью решетки, но первое время неуступавший ей в силе реакции опоры, и мы смогли подлезть под опускающийся заслон. За спиной с треском разорвалось кольцо, и решетка перекрыла путь к отступлению. Другого выхода не оставалось, как идти вперед.

По винтовой лестнице я вскарабкалась на верхнюю ступеньку и огляделась. По интерьеру зал напоминал прихожую, но явно отличался от нее по обстановке. Я попыталась представить в голове схему Амбер, но потерпела неудачу. Эта комната явно не была изображена на ней.

— Куда теперь? — взволнованно спросила я Люка, надеясь, что хоть он ориентируется на местности.

— Предположительно, в той части находится черный ход, — Люк махнул вправо в сторону винтажных окон.

— Предположительно? — передразнила я его самоуверенный тон. — Самое время для предположений, правда?

— Давай не ной, — Люк потащил меня в сторону, не дожидаясь ответа. Ну, и я пошла, что еще оставалось делать? Не стоять же столбом?

Преодолевая расстояние до угла, я споткнулась о дорогую шкуру тигра и взвизгнула, чуть не упав лицом прямо на морду животного с его распростертой пастью, но Люк удержал меня.

— Спасибо, — пробормотала я, восстанавливая равновесие.

— Давай, еще чуть-чуть.

Мы снова двинулись в путь, за считанные секунды пересекая зал. Теперь и я видела спасительную дверь. Даже не хотелось думать о том, что за ней находится, чтобы не сглазить.

И тут она распахнулась настежь. В проеме появилась широкоплечая фигура мужчины. По бокам его сопровождали охранники. Вот черт, все таки сглазила, только не опять за решетку! Нет, нет, нет, второго шанса сбежать ведь не будет!

— ЭТО ОНИ! — завопил долговязый по правую руку от незнакомца. Сомнительные предположения, что это и есть Повелитель, прокрались в душу. Если это он, то мы попали по-крупному.

— Кайла, — произнес мужчина, осматривая меня с ног до головы, потом перевел взгляд на Люка и медленно кивнул. Что бы это значило?

Люк крепко сжал мою руку так, что костяшки захрустели, но я не подала виду, что мне было больно.

— Люк, — выдавил мужчина, предостерегающе сжав челюсти. Какого черта происходит между этими двумя?

— Не сейчас, — отрезал Демон, когда Люк еще сильнее сжал мою ладонь. Мне хватало мозгов не открывать рот, пока не спросят, но вопросов было очень много. Люк недоверчиво уставился на мужчину в дверях.

— Отец? — произнес он упавшим голосом. Стоп-стоп, я не ослышалась?

— Чего? — переспросила я, недоуменно глядя на Люка, но тот не отрывал взгляда от Демона.

— Так, живо, — приказал Повелитель, — отведите мальчишку ко мне и заприте там. Девчонкой я сам займусь.

Охранники немедленно двинулись к нам. Люк сосредоточенно нахмурился. Эти двое были защищены, чтобы пробить их сознание потребовалось бы время, которого у нас не было. Я приготовила свободную руку для атаки, но парень удержал меня от нападения, послав мощный предостерегающий импульс в голову. "Не сейчас, Кей, просто уходи отсюда", — донесся в голове голос Люка, вот уж не знаю, как он смог пройти через мою защиту. "Я тебя не оставлю", — ответила я, но Люк лишь замотал головой. "Не время пререкаться, просто уходи. Я скоро буду". Я тяжело вздохнула и попыталась вытолкнуть его из головы. "Обещаешь?" — спросила я напоследок, изнывающая от тревоги. "Да, Кей, наше время еще не истекло". "Как знаешь, Люк, я с тобой не спорила и сейчас не собираюсь."

Не сопротивляясь, Люк отпустил мою руку, повернулся спиной к охранникам, не давая им принудительно вести себя, и пошел впереди, как предводитель, с гордо поднятой головой. Побежденный, но как достойно!

Я с опаской обернулась на Повелителя.

— В машину! — рявкнул тот, что аж стекла задрожали от вибрации голоса.

Удивительно, но я не стала спорить. Наверное, потому, что сама поняла причину покорности Люка. Больно уж громкие мысли доносились со стороны "Демона". Выбежав на улицу без верхней одежды, я с щенячьим восторгом вдохнула свежий морозный воздух. На улице уже стемнело, но за территорией замка горела пара фар припаркованного у обочины автомобиля. Я побежала по снегу и выбежала через приоткрытые железные ворота. Черная машина сливалась с пейзажем. Я влезла на пассажирское сиденье и захлопнула за собой дверь.

— С возвращением, — произнес Бенджамин, ободряюще улыбаясь, — давно не виделись.

— Погнали отсюда, — попросила я Бена, даже не поинтересовавшись, с какого барабана он решил спасать меня, да еще и объединившись с Мел.

Я откинулась на спинке кресла, приводя в порядок мысли. Сердце бешено колотилось в груди, намереваясь выпрыгнуть. Мел обратилась Повелителем, чтобы освободить нас. Еще она в одной банде с Беном, который так же жаждал моей свободы. Люк отправился в кабинет Повелителя, и я очень надеялась, что он не забудет о цели нашего визита и пороется в кабинете. Ну, и в завершение этой прекрасной истории могу добавить, что голос Демона сомнительно напомнил мне голос мужчины из сна. И это пугало настолько, что я не могла думать ни о чем другом, кроме как о нем. Демон был не так прост, как я рассчитывала, и теперь предстояло не только украсть у него Амулет и успеть закрыть скрижаль, пока он не обеспечил доступ к другим измерениям. Повелитель хранил тайну, которая могла касаться непосредственно моей жизни. Прелестно, не правда ли? И какого черта я вообще вмешана в эту переделку? Санта-Барбара, да и только! Заберите меня кто-нибудь из этого сериала, пожалуйста…

Глава 32

— Хотела бы я увидеть этого Джонни, — засмеялась Амбер, поворачивая ручку двери и пропуская меня внутрь, — думаю, он крутой чувак.

— Не то слово! — подтвердила я, осматривая владения Амбер. После тусклой камеры квартирка Амб казалась королевскими покоями. Я сняла любезно предоставленную подругой куртку и повесила на крючок. Свою забыла в замке. Амбер захлопнула дверь и жестом пригласила меня войти.

— Мы очень волновались за вас, — произнесла девушка, ласково ероша мне волосы, без того потрепанные и спутанные, — извини за это… эм… недоразумение.

Я посмотрела на Амбер в ожидании ответа на безмолвный вопрос "за что".

— Ну, как же. Мел, и все такое.

— Так это была ваша идея? — разозлилась я, хотя должна была благодарить за помощь.

— Вообще-то она сама навязалась, — ответила Амбер, — наматывала круги вокруг дома, пугала бездомных кошек. Я их кормлю, между прочим.

— Зачем она ходила вокруг дома? — проигнорировала я замечание о кошках и прошла за подругой в крохотную кухню.

— Как обычно. Тебя искала. Видела бы ты, как она помчалась, узнав, что вы застряли в доме ее босса. Я даже удивилась, откуда столько прыти! Зефирку будешь?

— Спасибо, — я взяла в руку воздушное лакомство и немедля отправила в рот. — Ну, и фто дальфе?

— Это ты мне скажи, что!

Амбер опустилась на деревянный стул, закинув ногу на ногу, и принялась изучать мой внешний вид. Мятые, грязные от пыли джинсы, легкий свитер, едва защищающий от холода со следами засохшей крови.

— В общем, долгая история, — смутилась я, не зная, с чего начать. Последние три дня я провела в темнице, в которую меня и Люка посадили по великому недоразумению.

— У меня есть время, — заметила Амб, следя за моими нервными движениями, — как это случилось?

— Что именно? — уточнила я. Амбел неопределенно кивнула головой.

— Все.

Я задумалась.

— Мне воткнули иглу в шею, ввели наркотик, я отрубилась. Конец истории, — я проводила взглядом пролетевшую мимо мушку.

— Иглу? — ахнула Амбер, которая терпеть не могла иглы, как и большинство девушек, даже просто ее вида не переносила. Я откинула выступившую прядь волос, чтобы подруга смогла полюбоваться порезом. Девушка изумленно вздохнула и потянула руку, чтобы дотронуться до него, но я поспешно вернула волосы на прежнее место. Кожа до сих пор хранила дрожь от прикосновения Люка, я не хотела разрушать созданные иллюзии, что он рядом.

— Ага, хлестало ручьем, — подытожила я, слегка приукрашивая историю. Ну, Люк сказал, что крови было много, естественно, я не знала этого наверняка. Амбер выпучила от неверия глаза.

— Вот уроды какие! Чтоб я провалилась на месте, почему ты не связалась со мной?

— Я не могла, — защищалась я, чувствуя неловкость под осуждающим и в то же время заботливым взглядом подруги, — там магические защиты везде, даже Люк не мог через них пробиться.

— Да-а, — протянула Амб, нервно потирая ладони, — я никак не рассчитывала, что вас, ребята, хоть кто-то сможет поймать! Ошибалась. И знаешь что? Это очень странно. Они, наверное, сущие монстры.

Я усмехнулась, вспомнив толстяка-охранника, который так любезно предоставил мне билет на выход.

— Да как сказать, — замялась я, — были действительно твердолобые, но вот умом особым не отличаются.

— Не представляешь, как я рада, что все обошлось, — повторила Амбер, дотрагиваясь до моей руки и утешающе погладив ее, — если бы знала раньше, давно бы сообщила Мел!

— Ну, вообще-то мы сами освободились, — возразила я, а также умолчала о том, что если бы не Мелани в образе Повелителя, ни я, ни Люк не узнали бы в нем никого, достойного внимания и драгоценного времени.

Амбер лишь снисходительно улыбнулась, будто думала: "Конечно, деточка, ты взрослая, ты все сделала сама". Но ведь я права, так? Мелани могла бы освободить нас, но взамен потребовала бы Амулет, а так мы выбрались сами и успели вовремя сбежать. Но что будет, если Повелитель вернется раньше времени и застанет Люка? Сможет ли он спастись? И кто из них двоих будет этим "он"?

Я незаметно для себя стала нервно ерзать на стуле. Амбер уловила это движение и вопросительно уставилась на меня.

— Что? — спросила я. Девушка передернула плечами.

— Ты сама не своя, Кей. Что-то случилось?

Я не знала, могла ли доверить Амб свои переживания, поэтому решила не детализировать историю. Зачем скидывать на друзей свои проблемы, да еще и личного характера?

— Ничего, — соврала я, — просто устала.

— Хорошо, — Амб кивнула, — я приготовила для тебя комнату сразу же, как только Мел позвонила и предупредила о твоем приезде. Можешь занять ее, как только захочешь.

— Спасибо, Амб. Правда.

— Да не за что, — откликнулась подруга и встала со стула, чтобы налить себе и мне кружечку душистого чая.

— Ну, а что насчет этих трех дней? — спросила Амбер, явно не имея в виду внутреннее убранство пещеры.

— Четырех, — поправила я, — потому что три из них я спала.

Амбер закатила глаза.

— Не строй из себя дурочку, Кей. Ты ей не являешься и прекрасно понимаешь, о чем я.

Амбер снова опустилась напротив меня и протянула горячую кружку. Легкий цветочный аромат наполнял комнату.

— Не понимаю, — буркнула я и уставилась в свой чай, наблюдая, как кусочек лепестка описывает круги на поверхности напитка.

— Балда, — Амбер постучала кулаком по виску, — ты и Люк.

— Я и Люк. Да. А что с нами? — я невинно захлопала ресницами, по-прежнему поддерживая образ девочки из специализированной школы для недоразвитых. На самом деле я просто не знала, что сказать. Мы поцеловались. Случайно. Несколько раз. И довольно страстно, сознаюсь. Но! Я была под давлением, в двух шагах от нервного срыва, а Люк играл роль утешителя и благородного принца на коне. Я с радостью грохнулась к нему в объятия, но тем не менее ситуация сложилась такая, выбора иного не было. Да и мы были одни, я ничего не теряла. Но я не хотела говорить Амб ни о чем. Она не поймет. Она воспримет нашу интрижку, причем кратковременную и наверняка уже прерванную, за отношения. А как я могла судить о них, если сама еще не разобралась?

— Ты выводишь меня из себя, — предупредила Амбер, угрожающе показывая мне кулак, — ты ведь знаешь, какой я могу быть, когда злая, — последнее слово оно произнесла, ухмыльнувшись, преуменьшая его истинное значение. Амбер была не злой, когда бесилась. Она была фурией, бестией, Медузой Горгоной, и никто из нас не смел с ней понапрасну связываться. Но я была уверена, что ее угрозы — это не более чем блеф.

— Между нами ничего не было, — я посмотрела прямо в глаза Амбер, — ничего серьезного, — добавила в конце. Амбер недоверчиво покосилась на меня, взвешивая каждое произнесенное мной слово.

— Врешь, — сказала она, скрещивая руки на груди, — определенно, врешь!

— Нет! — воскликнула я, запивая слова горячим чаем.

— Кайла Элизабет Райс, хватит водить меня за нос! Я тебе подруга или нет?

Мне никогда не нравилось, когда меня называли полным именем. Да еще и этот испепеляющий взгляд Амбер, бр-р-р, похлеще, чем у демонов.

— Конечно подруга, — без запинки ответила я, взгляд Амб смягчился.

— Да или нет?

— Что? — переспросила я.

— Вы… с Люком?

— Да.

Да? Я это сказала? Сейчас понесется.

Амбер восхищенно присвистнула и несколько секунд сидела молча. Интересно, когда она спрашивала меня, ожидала другой ответ?

— Ухты, — только и произнесла она, качая головой, будто не могла поверить моим словам. Потом она встала, обошла стол и обняла меня. Я удивленно уставилась на нее, но обняла в ответ. Что за сентиментализм? С Амбер явно что-то не так, наверное, перечитала романов.

— Я не думала, что этот день когда-либо настанет, — произнесла она. Я хмыкнула в ответ, сочтя это за шутку, но потом до меня дошло, что Амбер ведь так на самом деле думала. И вообще меня всю жизнь бесила тема, касающаяся моей личной жизни. Все, кому ни попадя норовили обсудить мое "нелегкое" положение. Постоянно жалели. Ко времени, когда все подруги уже расхаживали по свиданиям, я была одна. И не потому, что мне не предлагали, ну просто так получалось. Постоянно что-то мешало: то мои стереотипы, то его, то снова мои. И, тем не менее, все эти "подргуи" не упускали шанса похвастаться своими выдающимися успехами и сочувствующе поглядывали на меня. Кого бы это не взбесило бы? Конечно же, любого. Людям же невдомек, что в жизни и другие интересы есть.

Я отстранилась от Амбер, чувствуя, как детская злоба закипает в душе. Я думала, что подруга не такая, как остальные. Мне не нужны были ее поздравления и радостные возгласы. Мне не нужно было ее одобрение или вздохи облегчения, что я наконец-то себе кого-то нашла. Не важно, кого. Все время меня пытались свести с кем угодно, даже не заботясь о моих предпочтениях и вкусах. И неудивительно, что я выросла такой. Порой циничной, в душе жаждущей независимости.

От грустных размышлений меня спас звонок в дверь. Амбер разомкнула объятия и понеслась в коридор. Я тоже приподнялась, с трепетом надеясь увидеть человека, о котором были все мои мысли и переживания. Но, нет. В комнату вошел Брэм. Я натянуто улыбнулась другу и поцеловала в щеку. Парень по-дружески похлопал меня по спине.

— Я рад, что ты живая, — повторил он слова Амбер. Я лишь благодарно кивнула и снова уселась на стул. — И как там? — поинтересовался Брэм. Как-то у меня отпало желание рассказывать все еще раз.

— Здорово. Очень круто. Условия для иностранных послов, люди доброжелательные, еда отменная, — кстати, я ведь не питалась ни разу, пребывая в тюрьме.

— Сарказм? — догадался Брэм.

— Да.

— Ну, не так уж там и плохо было, — подмигнула Амбер, чем заставила меня залиться краской. Брэм недоуменно переводил взгляд с меня на свою девушку, затем вновь на меня.

— Я чего-то еще не знаю? — переспросил Брэм, подозрительно нахмурившись.

— О, дорогой, ты много не знаешь, — пропела Амбер и, поймав мой уничтожающий сигнал заткнуться, поспешно отвернулась к раковине и включила воду, делая вид, что моет чашку.

— Не собираетесь меня просветить? — предложил Брэм. Амбер умоляюще повернулась ко мне, но я попыталась мысленно дать понять о своем недовольстве этой идеей. Прежде чем я смогла передать свою просьбу непосредственно Амбер в голову, девушка отвернулась от меня и выпалила:

— А Кей встречается с Люком!

— Не встречаюсь! — воскликнула я, как маленький ребенок, пытающийся свалить свою вину на другого и остаться безнаказанным. Амбер сдержала улыбку.

— Я тебя умоляю.

— Кей, поздравляю, — обрадовался Брэм. Еще один человек в мою копилку "люди, которых я люблю, но иногда хочу ударить сковородкой за бестактность".

— Ага, — ответила я вместо привычного "спасибо, я и сама поверить не могу".

— Ну, раз теперь тайн нет, я могу вернуться к теме, — Амбер опустилась к Брэму на колени, обвив рукой его шею, и самодовольно посмотрела на меня. Я лишь покачала головой в знак того, что скоро ее ждет неминуемая смерть за длинный язык.

— Я больше ничего не скажу, — отрезала я, отводя глаза в сторону.

— Да брось, Кей, — Амбер ткнула меня в плечо, я соизволила повернуться к ней, но ничего не сказала.

— Малыш, я тебя предупреждал, — обратился Брэм к Амбер, и она состроила ему гримасу. От "малыша" я готова была повеситься. Зависть?

— Кей, не молчи, как партизан, — взмолилась Амбер, — я склоняюсь у твоих ног и прошу прощения!

— Прямо-таки, — усмехнулась я.

— Ну, правда, Кей! Какие у меня могут быть секреты от Брэма? Мы же, как одно целое. Извини, ладно? Рот на замок, я не думала, что это такая великая, — Амбер понизила голос до зловещего шепота, — тайна.

Слова об одном целом напомнили мне речь Джонни, он говорил о том, что я нуждаюсь во второй части. Скорее всего, он имел в виду Амулет.

— Ладно, — буркнула я, но улыбка сама расплылась до ушей, когда Амбер по-детски протянула мизинец.

— Мирись, мирись, мирись, и больше не…

— Амб!

— Хорошо-хорошо, — засмеялась девушка, и я не смогла удержаться и не поддаться ее заразительному хихиканью.

— Теперь расскажешь? — попросила Амбер. Она так и не поняла, что рассказывать было нечего. Вот про битвы с демонами — пожалуйста! Сколько угодно, на любой вкус! Про побег из замка Повелителя? Тоже могу, но уже не так подробно.

— Что рассказать?

Амбер задумалась, потом спросила:

— У вас была, ну… вторая стадия?

— Чего? — переспросила я, не веря своим ушам.

— Отношений, чего!

— Амб, нет, конечно! Как ты такое вообще…? — я не могла подобрать слов, чтобы описать, как я разозлилась за такой вопрос интимного характера. Ладно бы мы вдвоем были, но в присутствии Брэма? Немыслимо! Не то, чтобы я была сильно против, но мне же едва ли 16!

— Успокойся, Кей, — вмешался Брэм, — это только у Амбер вторая стадия, а у нормальных людей… — Брэм запнулся, получив локтем под дых.

— Давайте сменим тему, — предложила я, так как от стыда уже дотла сгорела. — Где Алан?

Амбер мгновенно стала серьезной.

— Вообще-то он искал Повелителя, настоящего…

— С ума сошел?! — мне даже дыхание перехватило от возмущения. — После того, как нас поймали, он решил на своей шкуре все испытать?

— Его не так просто найти, — вмешался Брэм.

— Ага, — подтвердила Амбер, — в последний раз он звонил, когда след привел к городскому хранилищу. Но никто его туда не пустил, хранилище под охраной Ковена. Так что еще долго не сможем докопаться до него.

Друзья не знали, что если бы я хорошенько постаралась, то смогла бы обеспечить доступ к хранилищу. Никто не знал, что я знакома с Беном кроме, возможно, Мел. И я не собиралась посвящать в свои тайны Амбер или Брэма, даже Люка, пока не найду что-либо стоящее их внимания. Вопросов было много.

— А не знаете, здесь по близости делают анализ ДНК?

Глава 33

Темнота окутала улицы Хьемьенга. Тени сливались с прохожими, было невозможно отличить охотника от жертвы — все были едины. Третий раз за эту неделю я выстукивала каблуками ритм по мокрому от снега асфальту, направляясь к "Гордпрею". Последний мой визит в ресторан был основан только на поиске подходящей кандидатуры для пыток. В этот раз я хотела дождаться своего заказа, для начала. И надеялась на вежливый прием.

Распахнув железную дверь, я вошла в прихожую и скинула шерстяное пальто, издалека напоминавшее мужское, если бы не было приталено, и повесила на крючок. С радостной улыбкой мне навстречу выбежала девушка-менеджер в синем атласном костюме.

— А, это ты, — радуга на ее лице сменилась выражением узнавания, улыбка исчезла.

— Как видишь. Бен работает сегодня? — спросила я, проходя мимо девушки, не оборачиваясь на нее. Я прошла прямиком в зал и вытянула шею, чтобы оглядеться.

— Мистер Клейтон находится на рабочем месте, мисс. У него нет лишнего времени, чтобы общаться с клиентами.

Я пропустила мимо ушей ее замечание и опустилась за приглянувшийся столик.

— Позови Бена, дорогая, будь добра.

Да, я не так часто дерзила старшим, но не смогла удержаться от удовольствия понаблюдать за реакцией Рой. После того, как она хотела задержать меня и захлопнула двери перед самым моим носом, я могла себе позволить не только написать жалобу. Колкости она могла счесть за дар Божий.

Рой кивнула и, недовольно развернувшись, быстро удалилась. Я оглядела зал на наличие врагов, но в засаде никого не обнаружила и спокойно развалилась на стуле. Приглушенный свет притуплял зрение и опьянял, я волновалась, что если долгое время проведу в этой комнате, то напрочь лишусь возможности защищаться при необходимости. В "Гордпрее" не так уж много завсегдатаев было, никого из моих знакомых. Я обернулась в сторону кухни, куда направилась Рой. Менеджер нетерпеливо постукивала каблуком по полу и озадаченно вертелась по сторонам. Наконец, к ней подошел высокий светловолосый парень и недовольно нахмурился, пока она выполняла мою просьбу. Бен посмотрел в мою сторону и встретился со мной взглядом. Серьезное лицо озарила жизнерадостная улыбка. Бен махнул мне рукой в знак приветствия. Он снял серый фартук и грубо повесил его на плечо Рой. Я посчитала это унизительным жестом, и Рой разделяла мое мнение, но я ей не сочувствовала, даже наоборот, черт в моей душе радостно захлопал в ладоши.

— Я начинаю думать, что неспроста сюда ходишь каждый день, — Бен наклонился к моему уху, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав его голос, так как уже успела отвернуться.

— Не льсти себе, Бен, я деловая женщина.

— О, уже? — поинтересовался он. Я поздно сообразила, что мои слова были восприняты немного другим образом.

— Расслабься, шутка.

— Шутка по поводу женщины или по поводу того, что только из-за дел приходишь?

Бен в своей легкой манере пододвинул стул ближе ко мне. Расстояние между нами еле достигало полуметра. Мне было неловко от того, что Бен находился столь близко, и я снова начинала чувствовать себя изменщицей за то, что так уставилась на него. Разрешен ли флирт при наличии потенциального парня?

— Можешь не отвечать, — сказал Бен, заметив мою заминку, — я и так знаю ответ. Ты здесь из-за меня, верно?

— Ага, и дня прожить не могу, — подтвердила я и осторожно огляделась, удостоверившись, что нас не подслушивают.

— Чем могу помочь на этот раз, прелестная леди?

Я не привыкла к таким обращениям, которые попахивали искусным флиртом, а так же самодовольством Бена, он знал, как воздействовать на девушек.

— Это касается Демона, — предупредила я. Бен сосредоточился на моих словах и несколько секунд обдумывал ответ.

— Ты не против уединиться? — спросил он, а затем добавил. — Для разговора, пока что.

— Конечно.

Бен повел меня через зал мимо удивленной Рой, от которой сквозило враждебностью и ревностью. Я окинула ее оценивающим взглядом и отвернулась. Каково это быть побежденной несовершеннолетней девочкой?

Дверь в служебное помещение была открыта. Бен придержал ее, пока я не вошла внутрь, и закрыл за спиной. Тесная комнатка заставила меня чувствовать напряжение между мной и Беном. Это не было хорошо, но, в то же время, ощущения я бы не назвала плохими, из-за чего излишняя скромность протестующее завопила и приказала немедленно убираться отсюда.

Бен оперся рукой о стену и взглянул на меня из-под густых ресниц.

— Ну? Я вас внимательно слушаю, — в тоне Бена были игривые нотки, но он готов был слушать, как и сказал.

— Мне нужно в хранилище, — сказала я. Бен задумчиво потер подбородок свободной рукой.

— Даже не знаю. От меня в этом мире не зависит ничего…

— Ой, да ладно тебе, я же знала, к кому обратиться.

Бен усмехнулся.

— И как у тебя это получается? — улыбнулся он.

— Что получается?

— Сводить меня с ума и при этом делать вид, что ничего дурного не делаешь.

Если бы не полутьма служебного помещения, я бы озарила комнату, как светофор.

— Чертовка в облике ангела, — продолжал Бен, ни капли не смущаясь своих слов.

— Что ты несешь? Мы же едва знакомы.

— И при этом я тебе уже успел спасти жизнь, а ты приходишь ко мне за помощью снова и снова.

— Бен, может, не надо…

Я готова была провалиться сквозь землю от стыда. Мои отношения с Люком были настолько запутаны, что я погрязла в них по горло, и не хватало еще одного комка с Беном в общую кучу.

Короткие смешки разрезали воздух между нами.

— Что? — спросила я, не понимая резкой перемены настроения. Он надо мной смеется?

Бен покачал головой и издал еще несколько смешков.

— Ничего, — ответил он, но грудь сотрясалась от приглушаемого смеха.

Я раздраженно смотрела на него в ожидании объяснений.

— Шутка, милая. Просто шутка. Тебе можно шутить, а мне нет?

— Не смешно, — обиделась я. Бен тяжело вздохнул и долго пристально смотрел на меня, пока я не сдалась.

— Мне правда нужно в хранилище. Я знаю, что у тебя есть к нему доступ.

— Есть, — подтвердил Бенджамин. — А зачем тебе?

— Любые сведения о Повелителе, кто он, где жил, откуда взялся, его история.

— Он из нашего? — спросил Бен. Я помотала головой.

— Без понятия, но вряд ли.

— Тогда не уверен, что у нас найдется на него что-нибудь стоящее, если, конечно, на него не вели охоту.

— Наверняка вели, из-за него столько преступлений совершилось. Ни для кого не секрет, откуда исходит угроза.

— Да, — подтвердил Бен, — это я знаю. Но каждый раз, когда мы пытаемся его поймать, он уходит из-под носа. Его банды повсюду, а сам отсиживается в стороне.

— Рискнем? Мне предстоит лично иметь с ним дело.

Бен недоверчиво посмотрел на меня.

— Тебе?

— Ну, да. Или ты сомневаешься в моих способностях?

— Да как сказать. До меня много слухов доходило о твоих подвигах в Мисьенре, но вот с Повелителем даже Ковен справиться не может.

— Потому что Повелитель не нуждается в Ковене, а прятаться от меня у него нет смысла.

— Он ищет тебя, — кивнул Бен, — я это тоже слышал. Только не могу взять в толк, что ему от тебя надо?

Я не стала рассказывать Бену историю своей жизни. Я не доверяла ему настолько, чтобы посвящать в свои планы.

— Много причин, — уклонилась я, — для начала мне необходимо знать своего врага в лицо.

Метафора, я и так знала его в лицо. И лучше бы не знала.

— Хорошо, — наконец, согласился Бен, — пойдем.

— Я только захвачу куртку.

В Хьемьенг пришел циклон, температура повысилась, из-за чего снег начал таять. Мои новые замшевые сапоги на каблуке хлюпали в слякоти на дорогах. Бен вел меня пешком до хранилища, которое, по его словам, находилось всего в километре. Я пожалела, что надела каблуки, но когда Бен любезно предложил переделать их в обычные угги, я отказалась. Мы шли уже минут десять и так и не начали разговор. С Люком мне было комфортно даже молчать, просто чувствовать его рядом. Но в обществе почти незнакомого парня я пребывала в постоянном напряжении. На одном из поворотов Бен предупредил:

— Осторожно, в этом переулке распространены убийства.

— Лучше скажи, где они не распространены?

Бен не нашел, что ответить. Мы прошли еще немного вдоль старых темных зданий, и я смогла лично убедиться в правдивости его слов.

— Давай-ка, покажи мне свою хваленую силу, — шепнул Бенджамин. Я присмотрелась и увидела еле заметную тень в глубине. Ни один фонарь не освещал улицу, а сами дома не пользовались популярностью у жителей — окна были плотно задернуты шторами, и ни одно из них не пропускало ни искры света.

— Кто здесь? — жалобно проскулила я. Мне нравилось играть перед нападением и сбивать противника с толку.

— Опа, — донеслось из темноты, — ведьмочка! Вот это удача!

Голос был молодой и, предположительно, принадлежал парню не более двадцати пяти лет. Рядом с ним находился еще один мужчина — постарше.

— Ты уже пил сегодня, — буркнул мужчина, — теперь моя очередь.

— Слышь, старый, ты не наглей. Я на нее первый напал.

Мужчина недовольно огрызнулся, но ничего не смог поделать со своим молодым напарником. Бен притаился у стены, чтобы не мешать мне работать, он также не проявлял никаких признаков жизни. Демоны не знали, что я не одна.

— Нет!!! Пожалуйста!! — взвизгнула я и нарочно громко постучала каблуками. Парень двинулся на меня, шаги приближались, причем быстро.

— Если покричишь погромче, то умрешь быстро, — предложил демон, и я разглядела его мягкие черты лица и короткие волосы. Я попятилась от него, заводя руку за спину, — но перед этим я наслажусь тобой по полной.

Не будь последнего заявления, я бы еще подыграла этому бедолаге. Но видимо, он давно уже не наталкивался на сильного противника. Я выбросила шар точно в грудь нападавшему как раз в тот момент, когда он прыгнул на меня. На долю секунды тело застыло в воздухе, затем упало на землю, обездвиженное энергией. Пока второй мужчина не убежал, я запустила сверкающие ленты по направлению к нему, которые тут же крепко связали его и повалили на спину. Оба демона тяжело кряхтели, не ожидав такого поворота событий. Бен вышел из тени в освещенный моей энергией участок улицы.

— Хм, неплохо, — произнес он, — быстро и чисто. Я удивлен.

Я неопределенно промычала в ответ что-то вроде "спасибо".

— Повезло твоему парню, — сказал Бен, когда мы повернули налево и вышли на оживленный проспект.

— Да уж, — ответила я, осознав, что прозвучали мои слова недостаточно уверенно. Бен тоже это заметил и с интересом посмотрел на меня.

— У вас проблемы?

— Вроде того.

— Не представляешь, как мне жаль, — ухмыльнулся Бен, показывая ряд идеально ровных зубов. Я нарочно задела его локтем, чтобы не улыбался так широко.

— Козел.

— Ладно тебе, мне, правда, жаль. Но твой парень, как его? Люк? Да. Мы же вроде соперники, так что…

Бен выдержал театральную паузу.

— Никак не научусь понимать, когда ты шутишь, а когда нет.

— Не шучу, — ответил Бен и больше не возвращался к теме.

Главная дорога сворачивала в сторону, и я никак не могла дождаться, когда же мы придем. Ноги ныли от усталости, а каблук то и дело проваливался в подтаявший снег. Бен слегка дотронулся до моей спины, чтобы показать направление. Мы свернули с проспекта и направились вдоль темной улице до самого высокого здания. Штаб.

— Не задавай лишних вопросов, — предупредил Бен, открывая дверь и удерживая ее для меня. В выходной день Штаб закрывался пораньше, поэтому свет в помещении был выключен. Хмурый широкоплечий охранник вышел нам на встречу и с опаской поглядел на меня. Бен кивнул ему и пожал руку.

— Она со мной, — сказал парень, подталкивая меня по проходу дальше. Я, не оборачиваясь, поспешила к лифту и нажала на кнопку вызова.

— И никаких удостоверений личности? — удивилась я, когда Бен зашел следом, и створки лифта закрылись.

— Меня знают в лицо, — ответил Бен.

— Ну, а если это суккуб в твоем обличии?

— Кей. Могу я тебя так называть? — я кивнула. — Неужели ты думаешь, что главное здание совета Ковена останется без присмотра?

— Эм… Нет?

Бен лишь загадочно закатил глаза, мол, что за глупые вопросы я задаю.

Лифт остановился на первом этаже. Мы вышли в сырое помещение. Запах старых бумаг витал в воздухе, и я невольно вспомнила городскую библиотеку.

— Пошли, — Бен свернул направо, и я побрела за ним по коридору. Последняя дверь была закрыта, но Бен провел по ней рукой. Послышался щелчок, и дверь приоткрылась, пропуская нас внутрь. Моему взору представилось огромное количество стеллажей, бессчетное. Каждый стеллаж тянулся вдоль всего зала и был высотой до потолка. На полках стояли коробки с папками, в которых хранились данные на всех пользователей магией со времен сотворения мира. Ну, может и не с таких времен, но все документы, которые ведьмы смогли сохранить, находились здесь, в Хранилище. Многие дела были отксерокопированы, так как оригиналы хранились в других городах, но, тем не менее, у нас был шанс найти Повелителя. Если, конечно, не умрем от старости.

— Нда-а, — протянула я, — мы тут до вечера не управимся.

— Я не откажусь и ночь здесь провести с тобой.

Я оставила без внимания комментарий Бена и направилась к первому стеллажу. Наверху висела табличка с буквой "И". Я достала первую коробку и заглянула в нее. "Измайлов, В.", "Изнайн Л.", "Изнайн П.", "Изнайн Д.", "Изрит С.". Да уж, в таком изобилии документов найти нужный не представлялось возможным.

— Как фамилия Повелителя? — спросил Бен, и я впервые увидела в его глазах замешательство.

— Повелитель? — предложила я.

— Я серьезно.

— Не имею ни малейшего представления, — созналась я, и до меня тут же дошло, как глупо я себя повела. Просила о помощи, а сама даже не знала, что ищу. И правда, как я собиралась найти Демона, по прозвищу?

— Молодец, Кайла. Следующий вопрос: тебя здесь закрыть или нужна еще какая-то бесполезная помощь?

— Подожди, — в голову пришла одна глупая идея, но я решила рискнуть, — давай попробуем на "Р" поискать.

Бен лишь пожал плечами и поплелся за мной, пока я искала стеллаж с пометкой "Р". Пройдя около двадцати рядов, я остановилась перед нужным стеллажом и достала первую попавшуюся папку. "Рю де ла Флер, Р.", "Рюпри Д.".

Я подвинула коробку на место и пошла в самый конец зала вдоль нескончаемых полок. "Райм М.", "Райн П.", "Райн Н.". Я потянулась за новой коробкой, но не смогла ее достать.

— Помочь? — предложил Бен и вытащил коробку, как бы невзначай дотронувшись моей руки. Я зарылась в папки в поиске нужной фамилии.

— О, — вырвалось у меня, когда я достала стопку скрепленных между собой листов. "Райс. К." На первом листе была распечатана моя последняя фотография, которую мне делали для получения новых документов в Мисьенре сразу после побега.

— Как они узнали, что Аманда — это я?

— Какая еще Аманда? — переспросил Бен.

— Когда я сбежала из Хьемьенга… — я натолкнулась на взгляд полный непонимания и вопросов, — короче, мне делали новые документы для работы в ОБГ, восстанавливали свидетельство о рождении выдуманной девушки. Мне необходимо было остаться неузнанной.

— Не переживай, если ты хотела скрыться, то об этом знали только избранные верхушки, а они не в состоянии распространять данные о работниках.

Вот оно как. Я перелистнула первую страницу и наткнулась на свою же анкету, только составленную не мной. В руках находилось Личное Дело, которое я даже никогда в глаза не видела: рекомендательные письма, копии договоров, отчеты о деятельности, которые не вмещались на нескольких страницах. Я не могла поверить, что за год накопилось столько фактов моей биографии, да еще и зафиксированных секретными агентами. Все-таки я не зря чувствовала, что за мной следили.

— Ладно, — я отложила свою папку и принялась искать других своих однофамильцев. Не люблю свою фамилию, на ее носителей мне доводилось натыкаться везде и всюду, будто цыплят пронумеровали и выпустили во двор, так и Райсы разбрелись по свету. Но ведьм и колдунов Райс можно было перечесть по пальцам. Я еще раз пробежала глазами папки, не обнаружив никого с такой же фамилией, зато нашла документы мамы и папы и очень удивилась, что, даже находясь в другом измерении, мои родители были на счету.

— Что будешь делать? — спросил Бен по дороге к выходу из хранилища. Я не знала, что ответить. Приходить сюда — было глупостью и потерей времени. Я даже представления не имела, как выглядит эта потерянная в стоге сена иголка. Мы поднялись на лифте и прошли по просторному, но пустому залу. Охранник проводил нас взглядом, когда мы проскользнули мимо него и вышли на улицу. До отеля я могла дойти пешком минут за двадцать и не нуждалась в сопровождающем.

— Спасибо за уделенное внимание, — поблагодарила я Бена, догадываясь, что он тоже недоволен, что не смог мне никак помочь.

— Разве что за это, — ответил он и по-дружески пихнул меня в плечо, — обращайся, когда соскучишься обо мне.

— Обязательно.

Бен на прощание улыбнулся и пошагал в противоположном направлении. Еще немного постояв посреди улицы, я развернулась и вышла на дорогу, ведущую к отелю.

Глава 34

Я стояла перед дверью пентхауса в нерешительности. Ключи были только у Люка, поэтому если он еще не вернулся, мне придется добираться до квартиры Амб в другом конце города. Но за дверью послышались шаги.

— Кто? — спросил Люк раздраженным голосом. Я чуть было не начала скакать от радости, когда услышала его, но потом вспомнила про глазок и подумала, как смешно буду выглядеть, вздумай Люк в него посмотреть.

— Это я.

— Кто я?

А ведь он обещал отомстить. Попрыгай теперь под дверью.

— Конь в пальто, открывай.

— Вот еще.

— Люк?

— Да?

— Ты ведь издеваешься, не иначе?

— Никак нет, — ответил парень, — методы самозащиты.

— Впусти, — заныла я, приплясывая на месте.

— Неа, сначала контрольный вопрос.

— Какой?

— Почему я так делаю?

— Как? — переспросила я, убаюкивая в себе просыпающегося льва.

— Не впускаю тебя.

— Потому что ты идиот?

— Ответ неверный, — шаги стали удаляться. Я заколотила по железу со всей силой, и Люк вернулся.

— Потому что ты хочешь меня проучить? — предположила я. В ответ послышалось неопределенное хмыканье.

— За что? — ответил он вопросом на вопрос.

— Потому что я тоже так делала?

— Вопрос или утверждение?

— Утверждение, черт возьми! Люк, я замерзла и устала, а еще зверски голодна. Хочешь узнать, что с тобой будет, когда доберусь до тебя?

В двери появилась небольшая щелка, через которую выглянул Люк.

— И это не потому, что я испугался, — предупредил он, пропуская меня внутрь. Я облегченно вздохнула, оказавшись в теплой прихожей.

— Конечно-конечно.

Не успев даже скинуть мокрое от снега пальто, я кинулась на Люка, обхватив руками за шею и сильнее прижав к себе. После первого приступа удивления парень ответил на мои объятия, и тепло разлилось в моей душе.

— Я волновалась, — прошептала я, уткнувшись лицом ему в плечо. Люк нежно погладил меня по голове, будто утешал.

— Не стоило, — ответил Люк и легко поцеловал меня, — все отлично.

Я опустила руки и сделала шаг назад, чтобы снять пальто, Люк любезно помог мне с этим.

— Где ты была? — спросил Люк, я не сразу нашлась с ответом.

— В хранилище, — созналась я, решив не делать тайну хотя бы из этого. Люк недоверчиво посмотрел на меня.

— Как тебя занесло туда?

— Ну, я искала данные о Повелителе…

Люк отвел глаза. Мне тоже не нравилась эта тема, но ее требовалось обсудить.

— Ты говорила, что есть хочешь, — напомнил Люк и махнул в сторону кухни. Я кивнула и прошла за ним. На столе лежали нераспакованные мешки с продуктами. Я запустила в них руку и порылась в картонных коробочках. Нащупав типичную обертку для курицы гриль, я с предвкушением вытащила ее и развернула. Рот наполнился слюной, и я больше не теряла времени и принялась за еду. Люк с интересом наблюдал за моей расправой, но сам к еде не притрагивался. Я оторвалась от ножки и с набитым ртом предложила ему, но Люк отказался, и я снова впилась зубами в мясо.

— Нашла что-нибудь? — спросил Люк, когда я закончила с едой.

— Нет, совсем ничего. Я даже фамилии не знаю.

— А не пробовала…? Нет, ничего.

Люк отвернулся, чтобы я не видела его глаз. Он только что чуть не выдал мне тайну. Он знал больше, гораздо больше. Мне просто необходимо было это знать.

— Что не пробовала? — прищурилась я.

— Я же сказал, ничего.

— Неужели?

— Точно, я просто перепутал. Откуда мне знать, как его зовут?

— Ты был в кабинете, — напомнила я, — это ты мне должен рассказывать не нашел ли что.

Люк молчал. Я готова была на него сорваться. Зачем он прячется? Я же не враг.

— Пойдем в комнату, — предложила я. Люк согласно кивнул и поднялся вслед за мной. Я вытерла на ходу жирные от курицы руки и, войдя в комнату, развалилась на диване. Люк опустился рядом, привлекая меня к себе. Уложив меня на колени, Люк стал рассеяно гладить мои волосы. Я следила за его блуждающим взглядом и пыталась понять, о чем он думает.

— Люк?

— А? — откликнулся он, сосредотачиваясь на мне. Я смотрела в его серо-голубые глаза, тонула в них, и осознавала, что не могу злиться. Он меня гипнотизировал, не в прямом смысле, конечно, хотя он мог. Но я забывала причину своего беспокойства.

— Что с нами будет? — спросила я, успокоившись под его монотонными движениями.

— С нами? — переспросил Люк. В душе закралось щемящее чувство подозрения.

— Ну, да. Когда мы вернемся.

— А, вот ты о чем, — Люк сжал мою ладонь, — я думаю, что все будет хорошо. Я надеюсь на это.

— Ты так всегда говоришь, — пожаловалась я, — а если не будет?

— Не знаю.

Я приподнялась на локтях и дотянулась до его губ. Люк ответил на поцелуй. Я чувствовала стыд за то, что собиралась сделать, но мне это было необходимо. Я прикрыла глаза и наслаждалась, как Люк нежно обнимает меня. Когда он заметно расслабился, я прижалась к нему всем телом и открыла доступ в свое сознание. Этот уязвимый момент был переходным для нас обоих, он мог бы услышать мои мысли, поэтому я не думала ни о чем. Как я и предполагала, защита Люка спадала. Всегда, когда он находился со мной, терял контроль над собой. Он этого боялся больше всего — потерять контроль, но ничего не мог с собой поделать, а я внаглую пользовалась его слабостями.

Я осторожно пробежалась вдоль его барьера и, нащупав небольшую брешь в месте, отвечающем за физические удовольствия, проскользнула в нее. Одной секунды было достаточно для меня. Ее также было достаточно для Люка. Он распахнул глаза и отстранился от меня. Я резко села на колени.

— Ты что делаешь? — ошалело спросил он. Волны раздражения, исходившие от него, окутывали меня со всех сторон.

— Целую тебя. Нельзя?

— Ты не это делала, — возразил Люк.

— Люк, ты о чем вообще говоришь?

— Ты пыталась…

— Да? — я ждала, пока он выдаст себя. Пока расколется и выплеснет на меня все, что знает. Но Люк был непрост. Парень помотал головой и снова прильнул ко мне. Да, это был его маневр — сбить меня с толку. Он понял, что я начала догадываться. И на этот раз его стена прочно защищала сознание от любого вторжения.

— Мне кажется, мы совершаем большую ошибку, — прервавшись, произнес Люк.

— Почему?

— Это…

Люк беспомощно перевел взгляд. Мне нравился его профиль: ровный нос, четко очерченные губы, каштановые волосы, спадающие на лоб и прикрывающие уши.

— Извращение? — догадалась я.

— В каком-то роде, — отозвался Люк. И тут до него дошел смысл моих слов. Я опрокинула Люка на диван и прижала сверху, не давая освободиться.

— Что ты знаешь, Люк?

Парень обхватил меня за талию и даже не попытался вырваться. Не такого результата я ожидала.

— Почему ты так уверенна, что я что-то от тебя скрываю, Кей? — ласково произнес он, притягивая меня к себе, но я уперлась ладонями в диван.

— Потому что это так! — прошипела я.

— Если бы я что-то знал, — Люк, не мигая, смотрел на меня, как будто пытался вдолбить слова мне в голову, — я бы сказал.

— Я не слезу с тебя, пока не скажешь, — предостерегла я. Люк лишь усмехнулся.

— А то я против!

Я сделала глубокий вдох, прежде чем произнести следующие слова. Я до сих пор не верила, я надеялась, что ошибаюсь.

— Ты, действительно, мой брат?

Люк стремительно сел и чуть не ударил меня лбом. Я сползла с него и откатилась на другой край дивана.

— Ты все-таки сделала это, — не верил он.

— Что сделала?

— Влезла ко мне в голову!

Люк редко повышал голос, и мне не нравилось то, с какой злобой он смотрел на меня.

— А ты врал мне! — вскочила я. — Говорил, что ничего не знаешь! Ты врал!

— Я делал то, что считал нужным! — не уступал Люк и тоже поднялся, сразу возвысившись надо мной. — Ты не имела право врываться!

— Ты не имел права лгать мне!

Ну, вообще-то имел, ведь это его дело решать, что говорить мне, а что нет.

— Если мы встречаемся, это еще не значит, что ты можешь меня контролировать!

— А мы встречаемся? — взвизгнула я. — Что-то не припомню, чтобы ты мне предлагал!

— По-твоему, я из тех, кто пристает к девушке и делает вид, что ничего не было?

— Откуда мне знать-то? — я уперла в бока руки, как сварливая жена. — А нормальные парни лезут в рот к своим сестрам?

— Ты мне не сестра! — Люк зловеще понизил голос, призывая меня заткнуться. Но я не могла заткнуться. Я была на нервах, буря эмоций бушевала во мне. Жаль, что под рукой не оказалось тарелок, чтобы разбить их о голову. Не о свою.

— А ты у нас врач? — съязвила я, яростно жестикулируя. Люк скрестил на груди руки и разочарованно смотрел на меня. Он пытался привести свои чувства в порядок, сесть на своего конька, но мой взбешенный вид выводил его из себя.

— Это просто совпадение, Кайла. Мы ничего не знаем наверняка.

— Ага, особенно ты. Никогда ничего не знаешь!

— Кайла, успокойся, — он больше не называл меня "Кей", хорошо еще не по фамилии, как в младших классах.

— Не смей говорить мне, что нужно делать! — на глазах начинали выступать слезы, но я не позволяла себе смахнуть их рукавом.

— Не смей считать меня своей собственностью! — отозвался Люк.

— Это касается меня! Ты должен был сказать! — из груди вырвался нервный всхлип.

— Мне нечего было говорить, — прорычал Люк, — это не имеет значения!

— Да? И то, что твой отец встречался с моей матерью, тоже не имеет значения? Тогда скажи мне, ради всего святого, что для тебя имеет значение, если я не имею?

— Только ты и имеешь…

— Нет, Люк, — прервала я, — достаточно! Больше ничего не хочу слышать.

Люк молча смотрел, как я зажимаю рот рукой, сдерживаясь из последних сил. Нет, только не на его глазах. Люк только раз видел, как я плачу. В замке Повелителя. И этого не должно было повториться снова.

— Тогда мне лучше уйти, — произнес он, в последний раз взглянув на меня, но я быстро отвела глаза в сторону. Дверь громко хлопнула. Тяжелым грузом, я упала на кровать и не смогла унять подступившую дрожь.

Глава 35

Фен в моих руках опасно зашипел от напряжения. Я решила от греха подальше отложить его и высушить волосы полотенцем. Сегодняшние утренние процедуры я растянула раза в три, чтобы хоть как-то себя занять. Люк не возвращался. Острое чувство вины разъедало меня изнутри. Все больше и больше я убеждалась в своих ошибках. Острый язык и непокорность сыграли свое злое дело. Годы тренировок над контролем эмоций пошли коту под хвост.

А с другой стороны, разве могла была быть другая реакция на такую новость? Я всей душой желала, чтобы связь моей мамы с Демоном была кратковременной и незначительной. Не хотелось даже думать о том, что чужой мужчина мог оказаться моим отцом. Он не мог, нет, нет, нет, это просто какое-то сумасшествие! Мало было с меня супер-миссии по спасению мира, да еще и частная жизнь преподносила свои сюрпризы.

К слову о сюрпризах. Не успела я подумать о причинах своих бед, как в дверь постучали. Я сорвалась с места и опрометью выбежала из ванной, спотыкаясь о ковер. С трепетом посмотрела в глазок, ожидая увидеть Люка. Но, как и обычно, мои неприятности приходили табором, все разом. С противоположной стороны двери стояла Мел. Легка на помине. Я хотела притвориться, что меня нет дома, но Мел снова заколотила.

— Кей, ты слышишь? Ау!

Я прислонилась ухом к двери и прислушалась. Мысли Мел двигались в хаотически, но я не уловила помыслов об убийстве.

— Чего тебе? — спросила я.

— Кей, открывай, — взмолилась Мелани, и до меня донесись волны беспокойства и… страха?

— С какого это?

— Очень важно! Позволь мне войти, — Мел теребила ремешок черной лаковой сумки и испуганно вертелась по сторонам.

— М-м, конечно.

— Да не собираюсь я убивать тебя! Зато кое-кто другой собирается. Тем более я одна, не видишь?

В ее словах был смысл, в прошлый раз Мелани явилась с отрядом помощников. Я со вздохом отворила дверь, и Мелани пулей влетела в комнату.

— Закрывай, — бросила она, хоть я и не нуждалась в ее совете.

— Ну, типа, будешь что-нибудь? — замялась я, но как гостеприимная хозяйка должна была предложить.

— Ага, покрепче и поскорее.

Я подошла к серванту Люка. Бутылки с алкогольными напитками были даже не открыты — Люк не пил, и кстати, Мел тоже. Я достала белое полусухое вино, единственную бутылку, что я нашла наполовину пустой, и показала ее Мел.

— А покрепче ничего нет? — спросила я, с сомнением глядя на светлую жидкость.

— Водки?

— Нет, спасибо. Давай стаканчик.

Я налила в бокал вина и протянула Мел. Та залпом его осушила и вернула мне.

— Еще?

— Хватит, спасибо.

— Ну, тогда присаживайся, — я показала на диван, возле которого вчера произошла стычка между мной и Люком. Мелани послушно присела, сложив руки на коленях, и принюхалась. Как суккуб Мел чувствовала вспышки эмоций.

— Здесь была ссора, — сказала она, и вопросительно посмотрела на меня. Я пожала плечами, раздумывая, остаться ли мне стоять или занять кресло напротив. Вроде Мелани не была настроена враждебно, а, может, это была просто уловка.

— Вроде того, — ответила я. Мел понимающе кивнула.

— С Люком?

— Да.

— Ясненько.

Хотя бы не стала расспрашивать, как сделала бы Амбер, и сыпать соль на рану.

— Итак. Я слушаю.

Мелани устроилась поудобнее на диване и сделала глубокий вдох.

— Он в городе, — сообщила она, — и очень зол.

— Кто? — не поняла я.

— С трех раз догадаешься?

— Твою ж…

— Вот-вот, — подтвердила Мел, грустно улыбнувшись.

— А тебе-то что? — спросила я, не до конца понимая, зачем Мелани меня предупреждает, если сама заинтересована в моей смерти.

— Ха, он не только на тебя зол, — ответила она и нервно передернулась.

— Ты же на него работаешь? — донималась я.

— Не совсем. Я сама по себе. Просто у меня много союзников.

— Ясно.

Мел и я молчали, не зная, что еще сказать. Вообще-то, говорить должна была она, но не торопилась.

— Ну, и что же произошло между вами двумя? Подрались за "власть"?

— Нет, — Мелани проигнорировала мой сарказм, — он узнал, что я пришла за вами, чтобы освободить. Рвал и метал, причем в прямом смысле. На стенах до сих пор кишки висят, — Мел брезгливо поморщилась.

— О, давай без подробностей.

— Как скажешь.

— Ты ж должна была ему Амулет принести, и как успехи?

Мелани выразительно глянула на меня.

— Это раз, — кивнула она на мою шею, — а во-вторых, я не должна была ему ничего. Это он так думал.

— Ты обманывала Повелителя? — удивилась я, не веря ни единому ее слову.

— Не совсем. Мы заключили сделку: если я достану вторую часть Амулета, то он, то есть Демон, поможет мне открыть измерения.

— Зачем спасать мир, чтобы потом снова его уничтожить? — спросила я, но Мел снова оставила мои слова без внимания.

— В любом случае, — продолжала она, — чтобы получить твою половину, мне нужно либо убить тебя, что, в общем-то, довольно сложно, либо заставить тебя добровольно отдать его мне.

— Понятно, успехов тебе в этом.

Мел лишь ухмыльнулась.

— Расслабься, теперь у нас с тобой общий враг. Повелитель хочет прикончить меня и тебя, а мы просто обязаны справиться с ним. Здесь, дорогая, игры суровые.

— Я заметила, — откликнулась я.

— Значит… союзники? — предложила Мел.

— Напомни-ка, с чего я должна с тобой сотрудничать?

— А у тебя есть другой вариант? Предложи, я с радостью послушаю. Черт возьми, неужели ты еще не поняла? Демон собирает армию против нас, он хочет всех уничтожить, прямо в городе! Он ищет тебя уже очень долго, и когда ты так близко от него, в двух шагах, он не намерен останавливаться ни перед чем! Чувствую, будет кровавая бойня. Разорвут нас, как Тузик грелку.

До меня начал доходить смысл происходящего. Мелани не врала, иначе я бы это знала. И опасность, возникшая из-за приезда Повелителя в город, была огромной. Я даже не за свою жизнь волновалась, потому что она была и так центром мишени, а за последствия этой, как сказала Мел, бойни.

— Нужно вывести его из города, — размышляла я.

— Слава Богу, дошло наконец!

— Мы не может остаться одни, необходим тыл, да и бойцы в целом.

— Амбер не в счет, она драться не умеет.

Тут я не могла не согласиться — с компасом вряд ли что-нибудь путное выйдет.

— Как же ты? — спросила я Мел.

— Забыла мои когти? — Мел самоуверенно улыбнулась, и я поняла, что уж за нее беспокоиться не стоило.

— А остальные?

— Кто? Твои дружки?

— Наши, Мел.

— Точно, — подтвердила она, — насчет Брэма я не волнуюсь — у него замечательный дар. А вот Алан…

Я заметила грусть и сожаление в глазах Мелани. Возможно, Алан был именно тем человеком, кто смог задеть холодные струны бессмертной души Мел.

— Найдем ему пушку — пусть развлекается.

— Что по поводу… — Мел замялась, но я прочитала имя в ее мыслях.

— Не знаю, Мел. Если он не вернется, то будем действовать одни. Выхода нет.

— Время поджимает, Кей, — Мел тревожно приподнялась с дивана и окинула взором гостиную, — раз он настолько труслив, что сбежал перед самой бурей, то толку от него будет, как с козла молока.

Мел не была права. Люк был действительно силен. И я боялась, что без него наши шансы на победу уменьшаются в несколько раз. Опять же, я была виновата за его исчезновение, я лишила нас возможности разгромить банду Повелителя.

— Он не будет ждать, — повторила Мел. Я поняла ее намек и тоже поднялась с кресла.

— Нам нужно к Амбер, причем срочно.

Мелани вырулила свой седан на дорожку перед домом Амбер и припарковалась у мусорного бака. Я распахнула дверцу и, оглядываясь по сторонам, подбежала к подъезду.

— Код помнишь? — спросила Мел. Я покачала головой. Мелани вытащила из сумочки мобильный и протянула мне. Я набрала номер и стала слушать гудки.

— Алло? — раздался из трубки голос Амбер.

— Амб, это Кей. Открой, пожалуйста. Я у дома.

Не успела Амбер ответить, как я повесила трубку.

— Ну, что?

— Сейчас спустится, — уверила я.

Амбер не заставила себя долго ждать и выбежала на улицу в домашних тапочках и наспех накинутой на халат курткой.

— Что слу… А эта мымра что здесь делает? — Амбер переводила взгляд с меня на Мелани. Последнюю она оглядела с ног до головы и повернулась ко мне за объяснениями.

— Брэм у тебя? — спросила я, пропуская заданный вопрос.

— Да. Где же ему еще быть? Они с Аланом как раз недавно вернулись с…

— С Аланом? — перебила я. — Отлично. Пошли, Мел.

Не спрашивая разрешения, я направилась в подъезд. Мел ждала указаний Амбер, и я нетерпеливо обернулась.

— Чего стоим, кого ждем?

— Я ее в дом не пущу, — отрезала Амбер, глядя на Мелани испепеляющим взглядом. Я могла также судить по Мел, что она чувствовала себя виноватой за совершенные ранее деяния. Правильно, как всегда, сначала делаешь, а потом думаешь.

— Амб, нет времени. Скоро тут все разметут в пух и прах, а на мои хрупкие плечи снова взвалилась вся ответственность.

Подруга нехотя отступила, давая Мелани пройти. Мы поднялись по лестнице и вошли в оставленную открытой дверь.

— Дорогая, кто там? — донеся с кухни голос Брэма. Сам парень появился сразу же после своих слов. — О, Кей.

Брэм сначала увидел меня, а потом уже Мелани. Улыбка его сразу же увяла, а брови поползли вверх. Брэм начал таять на глазах и мерцать, как приведение.

— Брэм, нет. Все в порядке.

Брэм поверил мне на слово и снова стал видимым. Из-за стены показалась голова Алана с бестолковым выражением лица.

— Кей! — воскликнул он и выбежал мне навстречу. — Ты не одна, — Алан заметил Мелани и затормозил на полпути. Я ощущала напряжение, возникшее между ними. Мелани не могла выразить словами свои чувства и желания, она также не имела необходимости впускать Алана в свой мир. Эти разбитые сердца стали последней каплей моего терпения.

— Так, и что мы встали, как памятники? Помогите же гостям раздеться, хозяева еще называется!

Брэм поспешно стянул с меня пальто. Алан неуверенно направился к Мел, но она его остановила.

— Не стоит, спасибо.

Амбер подтолкнула меня сзади, чтобы закрыть дверь, а мы толпились на крохотном коврике.

— А теперь сделай милость, — сказала Амб, когда мы уселись за столом и похватали с него еду — кто что успел. Я присмотрела для себя яблоко и от нервозности тут же стала его грызть, — расскажи-ка, какого лешего тут происходит?

— Мел, перескажи наш разговор, — свалила я обязанность и вернулась к поглощению яблока.

Мел сделала, как я ее просила, и в двух словах изложила суть дела.

— Да, и еще Люк оказался неправ насчет Повелителя, — добавила я, припоминая наш разговор в машине, — под меня копали только охотники, а вот у того, кто их подзуживал, были совсем другие планы.

— Целая система возникла, — подтвердила Мел, которая тоже принимала участие в этом сумасброде.

— Опасный тип, — задумчиво протянул Брэм. Он единственный сохранял спокойствие, в то время как Алан и Амбер постоянно переглядывались и перебрасывались встревоженными репликами. Амбер закуталась в махровый халат, ее била мелкая дрожь.

— И что вы собираетесь делать? — спросила она, обращаясь скорее ко мне.

— Действовать, — ответила я, как само собой разумеющееся, — нападем первые и застанем врага врасплох насколько сможем, тогда у нас будет преимущество.

Амбер охнула.

— Мы в любом случае с тобой, Кей, — подбодрил меня Алан, и я послала ему благодарную улыбку.

— Вы ведь понимаете насколько это опасно? Мы можем не вернуться в том же составе.

Друзья скорбно опустили головы. А я ощущала себя мразью за то, что не сказала им всей правды. Я не дала им даже возможности выбирать: жизнь или смерть. Они могли вернуться в наш мир целые и невредимые прямо сейчас, Мел бы провела их. Я имела возможность поступить как друг, но я ей не воспользовалась. Вместо спасения я вынесла своим настоящим друзьям приговор. Я не достойна была находиться рядом с ними, и их самих была не достойна.

— Кей, мы все решили еще в тот момент, когда отправились за тобой в неизведанный мир, — слова Алана заставили меня встрепенутся и поднять на него глаза, — и в огонь, и в воду. Мы выбрали свой путь, даже будь у нас возможность уйти, мы бы не бросили тебя.

Амбер и Брэм согласно закивали. А ведь Алан как в воду глядел. От этих трогательных слов на глаза выступили слезы, но я по-прежнему чувствовала себя раздавленной.

Друзья по очереди подошли ко мне и обняли. Я не могла поверить, что на протяжении всего этого времени они поддерживали меня, оставались верными до конца. И вот скоро это должно было кончиться. У нас не было другого выхода. Точнее, у меня. У всех супер-героев есть правая рука, верно? У меня их было даже несколько. Никто из нас не знал, чем обернется финальная битва. Никто даже не рассчитывал выйти победителем из нее, и я знала определенно точно, что без потерь нам не обойтись. Я просто старалась не думать об этом, прятала мысли в пыльный сундук вместе со своими страхами. Страх не был моим товарищем.

— Ладно, значит, я пошла собираться, — сказала Амбер и уже готова была выйти из комнаты, когда Брэм ее остановил.

— Милая, я не позволю тебе идти с нами.

Спасибо Брэму за то, что сделал все за меня. Не хотела бы оказаться на его месте и пересечь Амбер дорогу. Но Брэм ее не боялся, он был единственный, кого она слушалась беспрекословно.

— Я не могу сидеть сложа руки и махать тебе вслед платочком! Я не могу оставаться в стороне, когда вы рискуете своими жизнями! Дай же мне сделать хоть что-нибудь! — взмолилась Амб, голос ее срывался.

— Подожди, Амб, возможно, мы и тебе работенку найдем, — успокоила я подругу, — могу я воспользоваться твоей машиной?

Я приглушила двигатель Смарта и вылезла из машины. Дорогу я хорошо запомнила под действием адреналина, поэтому безошибочно добралась до нужного места. Вход мне преградил консьерж, выступающий также в роли охранника. Выслушав мою просьбу, он поднял трубку служебного телефона и сделал короткий звонок.

— Не могли бы вы подождать здесь? — спросил он.

— Конечно, спасибо.

Через несколько минут я заметила фигуру, спускающуюся по лестнице.

— Не отрицаю, что мне дико льстит твое внимание к моей скромной персоне, но вовсе не…

— Нет времени на церемонии, Бен, — который раз уже я перебивала собеседников за сегодня? — у меня критическая ситуация.

— На сколько потянет по шкале? — уточнил Бенджамин, с любопытством глядя на меня.

— Ну-у, на десяточку потянет.

Бен со вздохом запрокинул назад голову.

— Господи, Кей, мы и недели не знакомы, а я уже готов биться о стену. Если бы не твоя привлекательность, я бы тебя уже послал, без обид.

— Спасибо, меня это утешает.

— Снова наш чертенок показал хвост?

— Он еще и бросил мне вызов.

Я вкратце пересказала наш разговор с Мел, Бен задумчиво слушал меня и наконец с серьезным видом бросил:

— Сукин сын.

— Не ругайся, — попросила я, наблюдая, как Бен наворачивает вокруг меня круги.

— У меня просто нет слов. Но знаешь, он долго держался.

— И за это ему низкий поклон.

— Я не шучу, — ответил Бен, — он рискует и не заполучить Амулет.

Я в шоке уставилась на Бена, не веря своим ушам.

— Минуточку, ты знаешь об Амулете?

Бен, похоже, был удивлен еще больше моего.

— Разумеется, я знаю об Амулете, иначе с чего бы стал тебе помогать?

— Ну, может из-за твоей симпатии ко мне?

— Не без этого. Но я тебя старше раза в три, — напомнил Бен. Я ведь и забыла об этом, мы общались на равных, и я не смотрела на него как на старика, но, конечно же, он был прав. А также я пользовалась каждым, кто был мне хоть капельку полезным.

— И что ты намерен делать?

— А что мы еще можем сделать? Сражаться. И никак иначе.

— Вчетвером? — с намеком уточнила я.

— Это не только твоя битва, Кей, — произнес Бен, а я вспомнила слова Мелани, которая говорила обратное, — это битва всего нашего народа. Демон давно уже тиранизирует наше измерение, он переплюнул даже скрижаль по нанесенному ущербу. И если причина столь активного нашествия в тебе, то мы просто обязаны помочь.

— А мы — это кто?

— Мы — это Ковен. И я здесь отдаю приказы.

Отлично, я вела за собой несколько сотен ни в чем не повинных людей, у каждого из которых была своя жизнь. И я ее разрушила в один миг.

Бен вытащил из кармана телефон и стал интенсивно набирать номер. Когда на том конце ответили, Бен начал бегло отдавать распоряжения на языке, похожем на испанский. Я терпеливо ждала, когда он закончит. Наконец, Бен убрал телефон и повернулся ко мне.

— Демон узнает, что мы в пути и сразу же двинется попятам. Поэтому готовь команду, завтра с сумерками мы будем у Источника. И только попробуй опоздать.

Глава 36

Амбер плакала у меня на плече. Сначала она обняла Алана, потом долго целовала Брэма, и вот теперь была моя очередь прощаться. Я не хотела прощаться. Мне до сих пор казалось все дурным сном, из которого я никак не могу проснуться. Я делала все на автомате, я и жила на автомате, голова отказывалась подчиняться, она отказывалась верить в происходящее. Когда вчера вечером я сообщила о скором отъезде, никто даже не удивился моей новости — все были готовы к такому повороту событий. А я не плакала ни вчера, ни сегодня. Просто нечем было плакать, а сухость еще больше раздражала глаза.

Я посмотрела на часы. Оставался всего лишь час до сборов у Источника.

— Время истекает, — предупредила я, и Амбер поспешно оторвалась от меня и убежала в комнату. Она не закрыла за нами дверь: ни в квартире, ни в сердце.

В четыре часа дня город начинал медленно погружаться во тьму. Я пожалела, что мы не соизволили собраться раньше, потому что ближе к ночи демоны только набирали силу, а вот мы наоборот уставали, так как жили по человеческому режиму.

— Я поведу, — сказал Брэм, и я перекинула ему ключи через машину Амбер, а сама залезла на привычное переднее сиденье. Тишина сопровождала нас всю дорогу. Боятся ли солдаты, когда идут на войну? Большинство из них так и не смогли поведать это миру. На счет себя могу сказать, что я не чувствовала ровным счетом ничего. Я просто смотрела в окно и старалась ни о чем не думать, чтобы не нагнетать обстановку. Видимо, друзья делали также. Поступила бы я подобным образом ради друга? Рискнула бы своей жизнью ради него? Да. Я поехала за Мел, когда считала ее своей лучшей подругой, и я продолжала идти дальше, даже когда узнала, что за мной идет охота. Мел сидела на заднем сидении в противоположной стороне от Алана, прижавшись подбородком к стеклу. Кем она была для меня? Если раньше я ее ненавидела и была уверена на все сто процентов, что когда вопрос станет о моей жизни или ее, я выберу свою и убью ее. Благо был повод, я по-прежнему верила, что открытие порталов в другие измерения — огромная ошибка, непредвиденная катастрофа. Возможно, я была в числе тех людей, что не видят дальше собственного носа, но я могла себе представить последствия. Получив доступ к другому миру, Повелитель временно переключит свое внимание на него — это факт. Тем не менее, вчера мы получили подтверждение тому, что необходимо срочно его обезвредить, любой ценой. Группировки Повелителя стерли с лица земли целый город, не оставили в живых никого. Среди тел нашли детей и стариков, полностью осушенных. И это был не предел. Теперь же я не видела врага в Мелани, она пришла за мной и предупредила об опасности. Мы объединились перед нашим общим врагом. Но Мел тоже нужен был Амулет, чтобы открыть порталы, и она знала, что не получит его добровольно. Мел была достаточно сильна, чтобы следовать планам Повелителя.

Брэм резко свернул на обочину и остановился за красным автомобилем. За нами припарковался серебристый джип, и из него вывалились мужчина и женщина лет тридцати, оба темноволосые и кареглазые. Я вышла из машины и посмотрела вдоль линии леса. До самого поворота тянулась шеренга автомобилей, даже несколько длинных школьных автобусов вписывалась в ряды. Ребята присоединились ко мне и издали удивленные возгласы. Самого главного мы еще не заметили — в лесу, на ближайшей поляне, толпились люди. Все они оживленно перешептывались, некоторые разминались. "Ковен", — догадалась я. К моему удивлению, среди них были и молодые пользователи магией, немногим старше нас. Когда мы пробрались через заросли и вышли на поляну, стоявшие ближе к дороге недовольно на меня покосились, даже осуждающе. Я могла их понять, вот она та, из-за кого они рискуют своими жизнями. Все несчастья и беды, которые могут с ними случиться во время битвы, будут на моей совести.

В толпе я увидела Бена, прокладывающего себе дорогу к выходу. Я пошла ему навстречу, но остановилась, не смея подойти близко к недоброжелателям.

— Почти вовремя, — кивнул Бен. На нем были голубые джинсы, которые уже давно устарели в моем мире, и спортивная куртка. Я же утеплилась в пуховик, хоть и знала, что если выберусь живой, от него все равно ничего не останется. — Все уже в сборе.

— Впечатляет, — похвалила я, еще раз оглядывая толпу. Поляна лишилась свежего воздуха, так как была битком забита колдунами и ведьмами. Их было больше сотни, возможно, триста или четыреста человек.

— Мы теряем время, — сказал Бен, хватая меня за руку и протаскивая через толпу. Я только и успевала, что бросать на ходу извинения за то, что была слоном в посудной лавке. Бен протолкнул меня к тропинке. Я послушно подлезла под ветви ели и двинулась дальше.

— Тебе нужно подпитаться силой, — Бен не давал мне остановиться, даже когда я спотыкалась о запорошенные снегом корни деревьев, — ты наша главная сила, запомни это.

В этот раз поход до Источника занял меньше времени. Я была уверена, что за мной следовали попятам мои друзья, а за Беном двинулась вся армия. Поляна со скрижалью была больше той, что у самой дороги раз в пять, поэтому давала возможность размахнуться. Деревья так низко склонялись друг к другу, что образовывали свод и не давали снегу превратить поляну в сугроб. Бен отпустил мою руку, и я побежала к скрижали, все так же зияющей посередине. Я упала на колени перед скрижалью и оперлась на нее обеими руками. Аккумулятор зарядился почти мгновенно, я снова чувствовала себя бодрой и полной сил. К сожалению, моего мнения никто не разделял. В этом измерении ведьмы не испытывали тяги к Источнику. Да, они питались его энергией, но только для поддержания жизни в теле. Для них местный Источник был не более чем рисом без подливки, годным для поглощения, но невкусным.

Когда я оторвалась от скрижали, поляна была наполовину заполнена всеми прибывшими. В толпе пронесся судорожный вздох. Я растолкала задние ряды и добралась до Бена, который возглавлял группу. Парень неотрывно следил за деревьями на противоположной стороне. Я уже слышала их суматошные неадекватные мысли, их голод и жажду. Повелитель прибыл.

Я вглядывалась в темноту, чтобы различить фигуры. Скрижаль освещала поляну недостаточно хорошо, да еще и ночь наступала на пятки. Шум за спиной нарастал, перерастая в гам. Люди волновались. Они хотели унести ноги из этого проклятого места, но приказ для них был превыше всего, и я невольно восхитилась, каким влиянием на них обладал Бен.

Голоса смолкли, когда из-за деревьев показались первые враги. Их нетрудно было узнать — глаза светились в темноте ярче автомобильных фар. За первым рядом показался второй. Оставшаяся часть поляны заполнялась демонами. Я разглядывала их лица, но большинство из них оставались в тени. Наконец волна чудовищ остановилась. Алые глаза были прикованы ко мне, они уже меня узнали. Я не хотела быть их главной целью, мне нужно было время, чтобы раздобыть вторую часть Амулета. Но Повелитель не был так же глуп, как я, чтобы вступать в битву. Он отсиживался в стороне и наблюдал. Он определенно был здесь, не смог бы пропустить столь зрелищное представление.

Я стала отступать назад, натыкаясь на стоящих за спиной людей. Они лишь недовольно ругались, но давали мне пройти. Я остановилась в центре и ждала. Оба враждующих лагеря ждали сигнала, чтобы приступить к взаимоуничтожению. Нужен был только один сигнал, чтобы развязать клубок змей. И Бен подал его.

Со звериным рыком в воздух взметнулся первый демон, подкинутый Беном. В эту же секунду поляна наполнилась ревом. Две стороны смешались в одну, и если бы не красные глаза демонов, я бы не отличила их от "своих".

Не успела когтистая рука дотянуться до меня, как я схватила ее и резко дернула на себя. Нападавший начал терять равновесие, но схватился за меня, чтобы не упасть. Я с размаху врезала ему в нос (кстати, никогда не делала этого раньше), а затем пропустила в шею ток. Рука, обессилев, отпустила меня, и я завершила свою работу опрокидыванием демона на землю.

Следующий противник не заставил себя долго ждать. Выскочив из толпы, он кинулся на меня, извергая молнии. Я в первый раз видела, чтобы демоны использовали свою основную силу. Обычно я заставала их врасплох, и они только и успевали, что вытащить когти. Этот парень был силен. Я увернулась от просвистевшей над головой молнии и кинула в него шаром. Демон отскочил назад и направил в меня еще один заряд. Я выставила перед собой щит, и молния, наткнувшись на него, поменяла направления и поразила своего же хозяина.

Воспользовавшись секундным перерывом, я оглядела ближайшие сражения. Светловолосая девушка в рукопашную сцепилась с демоном раза в три больше ее, но по силе не уступала ему. Мужчина рядом с ней, я еще натолкнулась на него, пока шла, колошматил о землю псевдо-рокера.

Я вовремя обернулась. Сразу двое налетели на меня, изрыгая из пасти пламя, будто драконы. Я быстро вскинула руки, запустив в них шарами. Для убедительности, я связала им руки и оставила лежать на снегу. Ко мне обернулась женщина с копной рыжих волос, она только отделалась от здоровяка и искала занятие.

— Иди, я ими займусь, — позволила она, перекрикивая общий ор. Я благодарно кивнула и смешалась с толпой.

На моем счету уже было несколько десятков обезвреженных демонов, а они все не кончались. Я не могла понять, кто же из нас выигрывает, так как на земле смешались тела и демонов, и ведьм. Белоснежный снег уродовали кровавые пятна. Преимущества не было ни у одной из сторон, мы были равны по численности и силе. Необходим был переломный момент, который решил бы раз и навсегда, кому суждено сегодня выйти победителем. И битва не закончится, пока не падет один из противников. Пока не убьют одного из главарей либо Повелителя, либо меня. Последнее не удалось еще никому. Из-за близости скрижали, я имела постоянный доступ к энергии, поэтому сражалась изо всех сил.

Я не могла закрыть Источник без второй части Амулета. Повелитель также нуждался в части, хранившейся около моего сердца в кармане. Следовательно, моей целью стало найти Повелителя и сойтись с ним один на один, пока один из нас не одержит победу над другим. Но найти его было не так просто. Я не знала наверняка даже, присутствует ли он в округе, не говоря уже о том, чтобы искать его среди сотен кишащих тел.

Пока я размышляла, за спиной послышался хруст ломаемой кости. Я резко обернулась и увидела, как трое нахалов измываются над той самой светловолосой девушкой, что смогла в одиночку уложить демона. Чисто физически она не могла справиться сразу с тремя. Я кинулась ей на помощь, поразив ближайшего ко мне зарядом в спину. Демон взвыл от боли, но отпустил девушку. Здоровой рукой она оперлась о землю и, приподнявшись, ударила нависшего над ней мужчину ногой. Я занялась третьим, залепив в него энергетическим шаром.

— Ты в порядке? — я подала девушке руку и помогла ей подняться.

— Спасибо, — прошептала она. Левая кисть ее неестественным образом выгнулась.

— Тебе стоит уходить отсюда.

Девушка посмотрела на меня, как на слабоумною.

— Уходить? — не верила. — У меня еще есть гордость.

И с этими словами она заехала ближайшему демону ногой в живот. Свободной рукой она била и била его по лицу, не останавливаясь, пока он не обмяк.

Я схватилась с девицей старше меня, хрупкой с виду, но с безумным взглядом. Она ловко уворачивалась от моих ударов и норовила дотянуться своими изогнутыми когтями до моей шеи. Я попыталась задушить ее лентой, но она изогнулась всем телом и оказалась сзади меня. Я позволила ей подойти ближе, схватила за руку, перед этим пропустив по ее коже ток, и резким движением завела за спину. С такого положения мне не составило труда оглушить ее.

В то время как я заканчивала с девицей, на спину приземлился другой смельчак, и я почувствовала, что его когти раздирают мне куртку. Да, зимой без куртки было не особо комфортно, но пока я в ней не нуждалась, поэтому быстро расстегнула и вытащила руки из рукавов. Демон начал терять равновесие и падать вместе с курткой на землю. В этот момент я быстро развернулась и уперлась ему ладонью в грудь, прижимая к земле. Вопль вырвался из груди демона, но я не останавливалась, до тех пор как он не замолк.

Отряхнувшись от снега, я снова влилась в гущу, в поиске нового бедолаги. На моих глазах более старый и опытный демон свернул шею молодой женщине лет тридцати. С блаженной улыбкой он запустил в безжизненное тело свои грязные от крови когти. Я не могла наблюдать эту кровожадную сцену, поэтому кинулась на демона с яростным криком. Одного разряда с него было недостаточно, но меня подпитывала злоба, я снова и снова колотила его шарами, пока он не отпустил свою пищу и не повернулся ко мне. Его глаза не были такими же яркими, как у новообращенных, они скрывали мудрость тысячелетий. За их радужной оболочкой плясали образы тех людей, которым не повезло столкнуться с ним. Возможно, этот негодяй участвовал в нападении на Брейминс, нещадно уничтожал жителей города, не разбирая ни пола, ни возраста. Я испытала к нему такое сильное отвращение и необходимости отомстить за всех его жертв, что прежде чем он успел прикончить меня или хотя бы перехватить мою руку, я послала свою мощь прямиком к его сердцу, заставляя этот комок грязи остановиться навсегда, на этот раз даже для демона.

Одной такой потерей энергии я лишила себя несколько лет жизни сразу. Чтобы восполнить затраты, я развернулась и побежала по грязному снегу к Источнику. Несколько демонов пытались встать у меня на пути, но я отшвырнула их в сторону быстрее, чем они могли сообразить.

Обогнув брыкающуюся на земле парочку, я остановилась перед скрижалью и упала на землю. Оставалось только надеяться, что я не пропущу удар, пока буду заряжаться. Из-за этого старика я провела у Источника больше времени, чем должна была. Поднявшись на ноги, я пыталась сконцентрироваться на ближайших объектах. Как после долгой диеты, энергия хлынула в меня в огромном количестве и вызвала головокружение. Я опасно покачнулась, но тут же выровняла равновесие и собралась возвращаться на поляну.

Кто-то заставил меня резко остановиться, схватив за локоть. Я моментально сжала руку в кулак и приготовилась для удара в челюсть, чему уже успела научиться. Но противник предугадал мои действия и легким захватом зафиксировал руки за спиной. Я узнала его прежде, чем увидела в лицо. Но я не прощала предателей (Мел еще не стала исключением, я ей не собиралась доверять). Не сгибая локтей, я перенесла вес тела на заблокированные руки. Хватка была крепкой, меня не собирались так просто отпускать, поэтому я наклонилась назад и подтянула ноги. Следующий удар в живот заставил соперника покачнуться. Я воспользовалась заминкой и повторила прием. Когда руки, державшие меня, ослабли, я вырвалась из захвата и побежала. Почему я не стала драться? Почему не закидала шарами, не связала, не избивала, благо сил было предостаточно? Ответ был настолько прост, что я боялась его озвучить. Я не могла сражаться с ним. Он всегда был моей слабостью. Я не могла переступить через себя и бороться с ним, нанося вред. Даже теперь, когда Люк перешел на сторону моего главного врага…

Глава 37

Я пробиралась через толпу, не замечая ничего под ногами. Самые разные мысли лезли в голову. С каждой новой внезапной догадкой мне становилось все хуже, я не думала, что такое было возможно. Теперь я могла видеть ситуацию с другой стороны. Что, если Люк с самого начала был в сговоре со своим отцом? Что, если он притворялся моим другом, только чтобы доставить в руки Повелителю? Делал все, чтобы завладеть моим доверием и сердцем, которое с дребезгом разбил.

Я бы никогда не подумала, что такое могло быть возможно. Даже новость о связи моей матери с Повелителем не казалось такой шокирующей. Я никому никогда так не верила, как Люку, и стоило мне ошибиться в своем выборе один раз. Когда я была так близка, чтобы достичь цели, Люк сбежал, он и так ожидал конца. Получается, он мог блефовать в замке, он мог собственноручно ввести мне иглу со снотворным. Каждый шаг был так четко спланирован, так продуман наперед. Все мои действия были предсказуемы.

Мне хотелось наплевать на все и броситься в снег. Рыдать, чтобы слезы смешивались с водой и замерзали, превращаясь в новые снежинки. Чтобы меня обходили стороной, считая убитой демоном. Чтобы никогда больше не слышать его низкий голос, не видеть его холодных голубых глаз, не ощущать запах кожи, смешиваемый с ароматом одеколона…

Но я не забывала о контроле. Я хотела считать себя сильной и надеялась, что это действительно так. Никто еще не причинял мне такой боли, никогда. Все бывает в первый раз. Как бы я хотела, чтобы этого раза не было вовсе.

Я не глядела под ноги, когда бежала. Сумасшедшие мысли подсказывали, что кровь на грязном снегу была отражением моей собственной.

Я врезалась в демона и, не задумываясь, поразила его током, он даже не успел обернуться ко мне лицом. И я убивала, чтобы заглушить боль. До чего докатилась? Из обычной, ничем не примечальной девочки превратилась в машину смерти. Я убивала не потому, что мне нравился процесс. Нет. Я просто мстила, в первую очередь за себя, а во вторую уже за всех невинных.

Передо мной материализовались два демона. Оба были не мальчики по своим размерам. Демоны действовали слажено. Они заняли позиции по бокам от меня, чтобы я не смогла видеть их обоих одновременно. Я встала в позу морской звезды и развела руки в стороны, направив ладони на демонов. Затем выпустила столбы "молнии" и, связав мужчин, резко втянула в себя энергию. Демоны с силой столкнулись лбами, и я скрепила их между собой.

Любуясь своей работой, я самодовольно ухмыльнулась и развернулась, чтобы отправиться на поиски нового противника, а заодно и Повелителя. Но он был здесь. Следовал за мной, куда бы я ни пошла. Я его ненавидела всей душой, каждой клеткой своего тела за то, что заставлял меня чувствовать.

— Кайла, стоять, — произнес он властным голосом, который я несколько минут назад пожелала никогда не слышать. И, да, это было самое настоящее принуждение. Не та детская забава, которую он применил на мне в первую нашу встречу лицом к лицу. И то принуждение я считала мощным. Нет, как же я ошибалась! Меня не просто прижало к земле, а парализовало. Страх встал поперек горла, не давая вдохнуть. Я стояла перед ним полностью безоружная — ни действующих ног, ни рук. Конечно, можно было посостязаться с ним "кто кого" с помощью силы разума, но вот что-то подсказывало, что выиграть эту битву у меня не было совершенно никаких шансов.

— Теперь пойдем со мной, — приказал Люк, и некая посторонняя сила подхватила меня и понесла за ним. Люк вывел нас с поляны и остановился под широкими листьями. — Говори, что за муха тебя укусила?

Я не хотела говорить ни слова ему, но под принуждением вывалила все, что чувствовала и о чем думала. Даже те дурацкие размышление о снеге.

В следующую секунду я с облегчением поняла, что снова могу спокойно дышать и двигаться. Я прислонилась к дереву и не могла наглотаться свежего морозного воздуха. Никогда не любила, когда ограничивали мою свободу, в чем бы то ни было.

А Люк молчал. Долго молчал. Я уж было подумала, не замерз ли он и не уснул. Люк помотал головой, будто пытался выкинуть из головы дурные мысли. Как бы я хотела уметь это делать.

— Поверить не могу… — донесся его голос, и я с удивлением подняла голову, услышав нотки сожаления. — Поверить не могу, что ты могла так обо мне думать…

Ха, я и не такое могла подумать. А теперь, минуточку… Что он сказал?

— Что мне еще оставалось думать, — ощетинилась я, скрещивая руки на груди.

— Ну, явно не такое! Я тебя не узнаю, Кей! Что с тобой случилось?

— Со мной? — тупо переспросила я. — Может, это с тобой что случилось? Как я еще должна была реагировать?

Люк выглядел оскорбленным. Да любой бы выглядел после моих слов. Я начинала в них сомневаться.

— Да я бы никогда… — Люк не смог закончить фразу, лишь с грустью отвел глаза. Ему было противно на меня смотреть, понимаю. А мне не противно, нет? Жить в мире, где никому нельзя доверять? Где каждый готов тобой воспользоваться ради собственной выгоды? Еще как противно! А еще хуже, что я сама была такой же, разве нет?

— Я должен был встретиться с ним, — произнес Люк, будто оправдывался, — и если бы ты меня хоть раз дослушала до конца, то поняла бы причину.

— Причину твоего трусливого побега? — съязвила я. Люк не счел это смешным, только нахмурился.

— Если бы ты не поверила, что я сбежал, я бы не смог сделать то, что сделал.

— И что же ты сделал?

Люк не ответил. Да, я чувствовала себя дурой, но не оправдывала его. Мой личный рекорд самых длительных отношений — три дня. Что можно было ожидать от столь ветреной особы?

— У меня было столько теорий, — проговорила я.

— Зато какая богатая фантазия, — уголки губ Люка дрогнули в подобии зарождающейся улыбки.

— Не нужно было давать мне поводов, — ответила я, но почему-то я верила Люку. Снова. Так и должно было быть. Я просто не могла иначе.

— Ты всегда была не сахаром, — засмеялся Люк, и на душе потеплело. Я будто родилась заново, смотрела на мир глазами младенца. Восхищалась всем. Уже не имело значения то, что происходило на поляне в данную минуту. Мне было достаточно Люка, одного его. Того, как он смотрит на меня, как смеется над моими комментариями, как он пытается казаться взрослым и опытным со мной, — вредная, эгоистичная, капризная. Что я только нашел в тебе?

Люк сделал пару шагов ко мне, и сердце бешено заколотилось в груди. Как и в первый раз, я ждала этого с нетерпением, я трепетала под его насмешливым взглядом. Конечно, он не самый разумный индивид, раз влюбился в меня. Но ведь мы стоили друг друга. Сколько нервов за последние несколько дней он успел мне вымотать?

— Осторожней со словами, — предупредила я, игриво выгибая бровь, — я ведь могу за себя постоять.

Люк подошел совсем близко, опершись одной рукой о дерево, другой взял мою ладонь в свою. Я ощутила его дыхание на своей коже, и меня снова передернуло.

— Может, я единственный, кто тебя не боится?

— Рискнешь?

— Я только это и делаю с тобой.

Впервые Люк открыл для меня сознание, добровольно. Я почувствовала, как последние преграды между нами валом обрушились. Их больше не существовало, Люк впустил меня в свой мир.

Глава 38

— Помнишь, что должна делать? — спросил Люк, когда мы пересекали поляну. Битва была в самом разгаре. Оклемавшиеся демоны снова ринулись в бой. Я могла предположить, что мы терпели поражение. Враги быстро восстанавливались, а вот мы — нет. Я жутко волновалась за своих друзей. Ни Алана, ни Бена, ни Брэма, даже Мелани, я не углядела в мелькавшем облаке.

Люк вел меня через заросли по лесу все дальше от Источника, что не могло меня не волновать. Шапки снега при малейшем тормошении сваливались на неприкрытую голову. Я раздраженно отряхивалась, жалея, что капюшоны нынче не в моде. Люк любезно накинул мне на плечи свою куртку, подобранную, кстати, в замке. Сначала мы шли за руки, но я так часто спотыкалась и тянула за собой следом Люка, что мы теряли много времени, копошась в снегу.

— Куда его занесло? — удивлялась я, что Повелитель даже не соизволил посмотреть, как бьются его воины.

— Ему нужна ты, а остальных он в гробу видел.

— Ой, Люк, давай без таких сравнений.

Деревья кончились, и мы вышли на очередную поляну, на этот раз гораздо меньших размеров. Я уже привыкла к темноте, даже приобрела кошачье зрение, но за неимением поблизости Источника, мгла окутывала каждый уголок поляны. Я поежилась и выпустила из рук несколько светящихся искорок, застывших в воздухе. Поляна хоть как-то озарилась, и я смогла оглядеться.

Я уже видела это место в мыслях Люка. Знала точное расположение каждого кустика, знала, где прячется Повелитель. Поэтому не особо удивилась, увидев, как он вальяжно выходит из-за деревьев и направляется к нам. Так долго я ждала этой встречи. Сейчас и прямо здесь все должно было решиться. Повелитель не был один, его сопровождали три телохранителя-демона и, по словам Люка, они были его приспешниками, самыми сильными из всех, избранными. Люк брал их на себя.

Когда Мел впервые обратилась Повелителем, а я еще этого не знала, было достаточно одного взгляда на него, чтобы понять — ты совершил огромную ошибку, посмев встать у него на пути. Даже тогда его образ невольно вызывал благоговение и покорность вперемешку со страхом. Сейчас я тоже испытывала похожие чувства, но только теперь я была уверена, что Повелитель настоящий, а я вляпалась в переделку.

— Ты привел ее, — Повелитель удовлетворенно посмотрел на Люка. Ни одна мускула не дрогнула на лице парня, он отлично входил в роль.

— Как ты и просил.

— Я начал сомневаться в твоей верности мне, — грубым голосом произнес Повелитель и пошел нам навстречу. Трое телохранителей двинулись следом, и я отступила назад.

— Нелегко было притащить ее сюда, — я театрально дернулась, пытаясь вырваться, но Люк крепко меня держал.

— Это похоже на нее, — подтвердил Повелитель, осматривая меня с ног до головы, пока я рассматривала его. У Повелителя были высокие скулы, и это единственное, чем они с Люком были схожи.

— Еще ни одна малолетка не заставила меня так потеть, — размышлял Повелитель, наворачивая вокруг меня круг. Я не спускала с него глаз. — А ведь я даже не прикасался к ней.

Телохранители дружно заржали, а я не сразу поняла, что у Повелителя просто было отменное чувство юмора.

— Будет жаль тебя убивать, — глагольствовал Повелитель, испепеляя меня взглядом, — а ведь ты так похожа на свою мать.

На самом деле у нас только глаза были похожи, но мужчина, однако, был уверен в своих словах.

Повелитель подошел ко мне и грубо запустил пятерню в мои волосы. От Люка резануло ревностью и чувством собственничества, но я оставалась в роли пленницы, поэтому он не мог ничего поделать.

— Отпусти, — прорычала я, и послышался низкий гортанный смех.

— Не будь такой занудой, дай насладиться последними минутами твоего общества.

Для Люка эти слова послужили сигналом. Он несколько раз сжал мою руку. Я полностью выполняла его указания.

Резко развернувшись, я ударила волной Повелителя, заставляя его отшатнуться от меня. Но мужчина быстро пришел в себя. Вторая моя волна была перенаправлена им на дерево. Я сделала выпад и послала в него энергетический шар. Повелитель с легкостью выставил щит, и я нагнулась, когда шар летел на меня. Я слышала, как Люк в одиночку борется с тремя телохранителями, но сама сосредоточилась на Повелителе. Еще никогда мне не было так сложно сопротивляться.

Повелитель протянул руку, и из нее вырвалось ядовитое черное пламя. Я стремительно отскочила в сторону, уворачиваясь от языков. Теперь мне приходилось защищаться. Повелитель сделал выпад и нацелился мне в грудь. Я тут же отлетела в сторону, пламя прошипело в паре сантиметров от меня. Пока противник готовился к следующему шагу, я направила в него искрящийся поток. Мужчина одним движением руки откинул его. И тогда я поняла, что мы могли вечно перекидываться разноцветными сгустками, пока один из нас не устанет и не сдастся.

На кончиках длинных и острых, как лезвие, когтей Повелителя заплясали черные искры, срастающиеся в шар. Секундой позже это черное солнце, ослепительно красивое, но смертельно опасное, уже летело на меня. Размером оно было с большой гимнастический мяч, а летело со скоростью истребителя. Я упала на колени, прижав к земле голову. Как только шар просвистел над ней, я быстро вытянула вперед руки и направила поток энергии по кругу. Повелитель не замечал моей работы, он готовился к новой атаке. Вот, кто действительно был машиной смерти. Он не чувствовал ничего, демоны не были на это способны. Лишь точный холодный расчет и жажда энергии сопровождали их существование.

Кольцо замкнулось за спиной Повелителя. Я подпитала его энергией, чтобы увеличить высоту. Демон забрасывал меня шарами, идентичными моим, только цвета тьмы, а я каталась по снегу, увиливая от них. Но в полусидящем положении можно было совершить немного маневров. Я не могла встать — слишком долго, Повелитель мог воспользоваться моей заминкой.

Я видела, как шар приближается ко мне. Видела веселые языки пламени и различала в них головы змей. Этот предмет был порождением ада. Повелитель и был моим адом.

Я отшатнулась вправо, в точности до миллиметра рассчитав траекторию полета шара. Это было неотъемлемой частью школьных занятий, одним из первых уроков, наряду с тренировками правильно падать. Шар задел мое плечо. Не настолько сильно, чтобы лишить руки, но, тем не менее, достаточно, чтобы прожечь кожу. Я взвизгнула и ухватилась за руку.

Повелитель воспользовался своим шансом и быстрыми шагами двинулся ко мне. Он все продолжал обстреливать меня, но я выставила щит. Повелитель подошел совсем близко, намереваясь пробить мою защиту и нанести решающий удар.

Я со свистом вдохнула воздух и резко дернулась. Петля мгновенно затянулась вокруг Повелителя, ограничив его со всех сторон. Я опустила кокон, прибавив больше энергии кольцу. Клетка все сжималась и сжималась, не позволяя Повелителю пошевелиться. Я держала руки прямо перед собой, полностью контролируя капкан.

Пока Повелитель был заперт в моей ловушке, я позволила себе обернуться. Люк еле справлялся с тремя демонами. Повелитель отобрал для своей защиты наиболее адаптированных к внешним условиям. В то время как Люк пытался нанести удар одному из них, проникнуть через его блокировку, другие двое нападали с другой стороны. Я хотела ему помочь, ведь стоило только сбить их с толку небольшим толчком, но у меня и самой было хлопот по горло.

Я снова вернулась к Повелителю, почувствовав толчок. Демон пробивал защиту. Он поднес руки к прозрачной поверхности кокона и разъедал ее. Я заметила, как в стеклянном капкане образовывается брешь. Как язва, дыра разъедала блокировку, которой оставалось еще недолго удерживать позиции. Я досчитала до трех и мгновенно сгруппировала всю энергию кокона в сплошной столб. Повелитель уже был к этому готов и выставил иссиня черный щит, сплетенный из энергии тьмы.

У каждого из нас была половина Амулета. Наши силы были равны. Я уверенно давала отпор Демону, даже когда он прилагал больше усилий и пытался придавить мой столб своим.

— А я тебя недооценивал, ведьмочка, — пробасил он, пытаясь сбить меня с толку разговором. Я же могла делать несколько дел сразу. Еще когда училась в школе, делала уроки и разговаривала по телефону, а в комнате вещал телевизор.

— И как у тебя, — да, я называла Демона на "ты", потому что не считала нужным превозносить своего равного противника, — вообще рука поднялась на меня?

— Ах, да. Я и забыл, — засмеялся Повелитель, делая очередной толчок в мою сторону, — прочитал в мыслях Люка.

— И что же?

— Ты думаешь, что приходишься мне дочерью, — еще больше засмеялся Повелитель, — но упаси меня Всевышний, чтобы это оказалось правдой.

Огромная волна облегчения размером с цунами прокатилась по моему телу. Теперь я могла со спокойной совестью его убить.

— А что насчет связи с моей мамой?

— Мы долгое время встречались в тайне ото всех. У нас обоих были семьи, а я был слишком молодой и не умел отличать настоящее чувство от простой похоти.

Такое заявления по отношению к моей маме вызвало мощную вспышку злости. О том, что моя мама, возможно, изменяла папе, я подумаю на досуге. Передо мной стоял человек, который был в шаге от того, чтобы разрушить мою семью, а теперь он уравновешивал мою силу и имел пятьдесят процентов преимущества. Я выплеснула всю злость через руки и повысила уровень светлой энергии, придвинув отметку к Повелителю. Он заметил это изменение. В глазах промелькнула тень беспокойства, и он напрягся, чтобы вернуть прежнее положение, но я прочно удерживала достигнутый результат.

— Амулет, как ты можешь это объяснить? — спросила я. Повелитель не сразу ответил, так как был полностью сосредоточен на сопротивлении. Наконец, он вернулся к тактике — переключить мое внимание.

— Мы с твоей матерью отбили Амулет у одного князька, но он раскололся в наших руках. И тогда мы решили, что когда наши дети вырастут, мы отдадим им по частице, и может, когда-нибудь Амулет снова срастется.

— Но ты не отдал свою часть Люку, — догадалась я.

— А зачем? Он все равно никогда бы не догадался, что с ним делать. Зато я нашел нужное применение.

— Ага, уничтожать невинных людей.

— Столь недалеким разумам никогда не понять, — отозвался он, намекая на мои умственные способности. Вот уж нахал!

— Ты сам был смертным, — бросила я, обнаружив, что черная магия начинает восстанавливать силу и подавлять белую.

— Долгая история, — ответил Демон, не отрывая взгляда от единого потока смешавшейся энергии.

— У меня есть время, исповедуйся перед смертью.

— Кто еще из нас должен исповедоваться? — Демон перекинул вопрос и с интересом посмотрел на меня.

— Я никого не убивала, — отозвалась я, естественно, не принимая во внимание своих врагов — демонов.

— Она меня бросила, — произнес Повелитель упавшим голосом. Я поняла, что он углубился в воспоминания, но, тем не менее, не ослабил поток энергии в меня. — И я бы никогда ее не простил за то, что она сделала.

Речь шла о матери Люка. И Повелитель говорил так, будто действительно сожалел о своем поступке. Я не могла поверить, что каменное сердце его когда-то билось, как человеческое.

— Она сбежала в другой мир. Чтобы найти ее, я должен был стать одним из "них", — последнее слово он произнес с презрением. Заслушавшись, я с удивлением обнаружила, что план Повелителя работает — мы сравняли счет, а отметка передвинулась на середину.

— Как ты стал демоном? — спросила я, но потом ответ сам пришел в голову, и догадка поразила до глубины души. Черные искры приближались ко мне. — Ты нашел ее.

Я не могла обернуться на Люка, чтобы узнать его реакцию. Слушал ли он или был поглощен своей битвой. Знал ли он, что его мать была убита его же отцом?

— Ну, и скотина же ты, — озверела я, чувствуя неотъемлемое желание немедленно отомстить за бедную женщину.

— Видела бы ты, на какого Тарзана она меня променяла, взяла бы свои слова назад.

— Да уж любой будет получше тебя!

Я собрала все свои последние силы, что еще были в теле, и преобразила их в энергетический столб. Руки дрожали от напряжения. Я не привыкла к нагрузке на них, даже подтягиваться и отжиматься не умела. И я жалела, что пренебрегала урокам физкультуры в школе. Возможно, у нас с Повелителем и были равные магические способности, но по физической силе он превосходил меня.

И тогда Повелитель уловил мое замешательство и сделал выпад. Я с ужасом наблюдала, как черная змея приближается ко мне, разевая пасть с острыми, как у вампира, клыками. По коже пробежали мурашки. Я знала, что буду биться до последнего, не отступая ни на шаг, пока гадюка не поразит меня. Но близость скорого поражения с летальным исходом заставили меня впервые по-настоящему вздрогнуть от страха смерти.

— Люк!!! — завопила я, когда моей светлой энергии оставалось всего несколько сантиметров в длину. Краем глаза я заметила движение в зарослях. Кто это был, Люк или демоны? Я не была верующей, но в тот момент я искренне молилась всем существующим богам, моля их о помощи. Безжалостные языки уже почти касались пальцев, но у меня не оставалось сил противостоять им. Оставалась пара секунд до крушения.

Вдруг мягким грузом на плечи легли чьи-то руки. Люк. Я готова была плакать от счастья. Еще никогда он не был мне так нужен, как в этот момент. Сила Люка плавно перетекала в меня, наполняя своей светящейся живительной энергией каждый участок тела. Чем больше ее поступало в организм, тем больше я отдавала. Критическая отметка нехотя отползала от меня. Единый энергетический столб снова представлял собой двухцветный батончик, с одной стороны шоколадный, с другой молочный. Слова Джонни приобретали другой смысл. Вторая часть — это не Амулет.

— Давай, Кей, — прошептал Люк, — я с тобой. Мы сможем это сделать.

Все, что мне было нужно, это его поддержка, его вера в мои силы, в наши силы. Поток энергии почти полностью окрасился серебряным цветом. В глазах Повелителя промелькнул страх. Он сильно напрягся, заставляя уровень колебаться, на лбу выступила вена. Мы поменялись местами, теперь Повелитель нервничал.

— Пока, сладкий, — бросила я и на выдохе выпустила последние капли энергии.

Яркий взрыв озарил поляну. Вся скопившаяся в потоке энергия обрушилась на Повелителя, поражая его точно в грудь. Ударная волна откинула меня в противоположную сторону. Я бессильно упала в снег, осушенная практически до дна. На Люка волна не подействовала, он стоял там же, где еще секунду назад была я. Я подняла глаза на тело в противоположной стороне поляны. Демон зашевелился. Как он смог выжить после такого серьезного ранения? Ответ пришел быстрее, чем я успела закончить вопрос. Амулет поддерживал в нем жизнь. Как и в тот раз, когда я впервые переместилась в новое измерение, Амулет не дал мне потерять сознание. Теперь он защищал Повелителя.

Я дернулась, пытаясь встать, но ноги не слушались. Люк отреагировал сразу же. Он кинулся на Повелителя и прижал его к земле. Последовала череда ударов. Люк безжалостно бил своего отца без помощи магии. Он слышал наш разговор. Я уловила волны боли и скорби, исходившие от него. Сердце сжалось от жалости, но я не могла даже подойти и поддержать Люка.

— Достаточно, — прохрипела я, но мой голос затерялся в снегу. — Люк, хватит. Остановись, — взмолилась я снова, Люк даже головой не повел. Я попробовала проникнуть в его сознание, но оно было защищено плотной стеной.

Происходили ужасные вещи. Я видела, как энергия медленно перетекает из Повелителя в Люка. Начался процесс обращения. Люк этого не понимал и отказывался замечать. На моих глазах Люк превращался в самого могущественного демона. Вместе с энергией к нему переходила сила, магические способности Повелителя. Демоны другие, их образ мышления отличен от нашего. Для них нет ничего святого, им чужды чувства и эмоции. У Повелителя не было столько силы, сколько было у Люка. С ним я бы не смогла справиться. Даже когда я приду в норму, я не буду в состоянии его убить. Никогда. Зато он бы смог.

Собрав последние силы, которые я успела восстановить за эти несколько секунд, я подняла руку и выпустила небольшой комок энергии. Этой энергии было едва ли достаточно для дыхания. И я не целилась. Я просто хотела привлечь внимание Люка.

Шар угодил точно в голову. Люк отпрянул от Повелителя и в неверии уставился в пространство. Процесс был прерван. Но какой ценой?

Люк наклонился над телом и порылся в карманах Повелителя. В его руке блеснул камень. Вторая часть пентаграммы теперь принадлежала ему. Быстрыми шагами Люк пересек разделявшее нас расстояние и упал радом со мной.

— Спасибо, — произнес он, откидывая мне со лба мокрые от снега волосы. Люк нащупал на моей шее цепочку и извлек из-под кофты Амулет. Вспышка ослепила меня, и я зажмурила глаза. Амулет сросся через несколько десятков лет. И он был на мне. Могущественный, способный убить, способный возродить, он хранил в себе души демонов. Великое зло, сосредоточенное в пентаграмме на обратной стороне камня, и оно было полностью под моим контролем.

— Держись, ладно? — попросил Люк, но голос его донесся будто издалека. — После всего того, через что мы прошли, осталось всего лишь пережить несколько минут, — Люк взял меня на руки и понес из леса, продолжая при этом говорить. Я сосредоточилась на его голосе, чтобы хоть как то поддерживать в себе дух, — Давай же, Кей, ты сильная, я верю в тебя.

"Я люблю тебя", — прошелестело у меня в голове. Я хотела ответить, правда, хотела. Но потеряла сознание. Как обычно, на самом интересном месте.

Глава 39

Мелани почувствовала тошнотворный запах крови и обернулась. Совсем молодой демон стоял за ней и пытался нанести удар. За свою жизнь Мел видела и не таких самоотверженных болванов, готовых ринуться за своим господином на верную гибель. Мелани не хотела его убивать, так приказал Бен. Вечно он приказывал, Мелани бесили его командирские замашки. Девушке срочно нужна была подпитка. Уже несколько десятков лет она не заряжалась от скрижали. Ей нужен был живой источник: дышащий, пахнущий и сияющий от переполняемой энергии. Мелани решила, что после сегодняшнего боя и стольких трупов, что наделала Кайла, ее маленькая слабость не сгладит общее впечатление.

Девушка молниеносно передвинулась поближе к демону, чем удивила его. Следующим ее движением стало блокирование его слабых рук за спиной. Мелани, как вампир, была очень уязвима перед запахами. Но в отличие от клыкастых, терпеть не могла железный привкус крови. Демон продолжал вырываться, но мгновенно застыл, встретившись с холодными алчными глазами Мел. Девушка прижалась ртом к его губам, и это не было поцелуем ни в коем роде. Просто она так питалась. Суккубам нужна энергия, да и за все грешное существование Мелани приходилось делать вещи и похуже, а были времена, когда и жертву выбирать не случалось — брала, что было. Мелани задрожала от поступающей энергии. Она была не такой сладкой, как у человека, энергия демонов была для нее сродни смоле, но в данном случае Мел просто не могла себе позволить привередничать.

Демон мешком упал на землю. Мелани даже не посмотрела на него, лишь вытерла рукавом губы и снова ринулась в бой. Она старалась никого не убивать, но это давалось ей так тяжело. Да и кто вообще придумал такие правила? Мелани не жила по библии, она не собиралась подставлять вторую щеку. Все было куда проще, она просто наказывала смельчаков.

Истеричный крик разрезал воздух. Мел резко обернулась и увидела, как два твердолобых демона пересекают поляну. За ними несся третий, размахивая руками, но не вопя так истошно. Мелани с подозрением прищурилась и выпустила когти, готовая к нападению. Но его не произошло. Демоны принесли какую-то весть. И если такое вообще было возможно, это случилось — кровавое месиво замерло, все участники повернули головы к новичкам и ловили каждое их слово.

Мелани подошла поближе, чтобы слышать то, что так привлекло внимание ее врагов и союзников.

— Его больше нет! — кричал один из демонов. Тот, что бежал последним, — Она убила его!

Последние слова застыли в воздухе. Когда до толпы дошел смысл сказанного, те, кто воевал на стороне Кайлы, разразились радостными криками. Со всех сторон слышались поздравления. Люди обнимались, подбрасывали в воздух все предметы гардероба, что еще оставались в сохранности. Демоны начали с опаской пятиться к деревьям и один за другим скрывались в чаще леса. Мелани облегченно вздохнула. Битва была окончена. Девушка хотела побыстрее убраться с поляны вслед за демонами, воздух трескался от выделившегося адреналина. А адреналин был тесно связан с энергией, от которой Мелани теряла голову.

Когда овации прекратились, а вопли начали потихоньку стихать, все пострадавшие метнулись к скрижали залечивать раны. Сначала пропустили тех, кто был на грани смерти. Люди уважительно относились к положению своих напарников и готовы были ждать.

Мелани огляделась по сторонам. Найдя нужного человека, она быстрым шагом двинулась к нему. Парень был ранен в плечо, из которого хлестала кровь, но он был не настолько болен, чтобы лезть к скрижали без очереди.

— Поздравляю, — произнесла Мел больше из необходимой вежливости. Бен обернулся на нее и понимающе улыбнулся.

— Отличная работа, — похвалил он, — ну, и без Кайлы мы бы никогда не справились.

— Прибереги восхваления для нее, ладненько? Я предпочитаю, чтобы при разговоре со мной хвалили только мои достижения.

Бен только закатил глаза и не ответил.

— Какой счет? — спросила Мел, поддерживая разговор.

— Из наших сорок восемь человек серьезно ранены и десять человек убито.

— Могло быть и хуже, — Мел покачала головой, — а что насчет "грязных"?

"Грязными" Мел называла демонов. Они любую свою работу делали грязно, за что и получили от нее такое прозвище.

— Им повезло меньше, — ответил Бен.

— Скажи, сколько? — настаивала Мелани, и Бен не смог устоять перед ней.

— Двести раненых и восемьдесят убитых.

Мел присвистнула.

— Вот это да! Молодцы, ребятки.

— Наш род деградирует, — задумчиво произнес Бен, — мы опускаемся до уровня демонов, мы убиваем и скоро не будем отличаться ничем от своих врагов.

— Ой, да ладно тебе, — перебила Мел, хоть и сама была разновидностью демона, не считала себя таковой, — они полезли, как мотыльки на огонь, вот и получили.

— Возможно, ты права, — согласился Бен, — это не наша проблема.

— А где Кайла? — Мел соизволила вспомнить о виновнице сего торжества. Конечно, она была ей благодарна за помощь и отлично понимала вклад Кей в общее дело, причем несоизмеримый. Ей многое пришлось пережить за последнее время, да и сама Мел из своих побуждений привела ее в новый мир, а значит, была виновата во многом. Но при необходимости Мел смогла бы себя защитить. И получи она Амулет, не пришлось вовлекать Кайлу в это.

— Смотри, — Бен прервал ее размышления и повернул лицом к лесу. Мелани увидела, как Люк пробирается через деревья и выносит на поляну тело. Вспомнишь, вот и оно. Раньше Мелани не одобряла вмешательство Люка, она очень боялась, что он может ей навредить. Но теперь она в нем видела друга, особенно когда он с Кайлой. Мелани ринулась с места и подбежала к парню, заглядывая в мертвенно-белое лицо Кей. Мел принюхалась — последние капли энергии еще поддерживали жизнь в девушке, но это ненадолго. Скоро даже Амулет, кстати, вновь целый, не сможет удержать Кей на этом свете.

— Пойдем, — бросила она Люку, разворачиваясь на ходу и прокладывая им путь к скрижали. Люк шел за ней, она это слышала, да и куда бы он делся.

— А ну, быстро разошлись все! — проревела Мел своим самым властным голосом. Толпа вокруг скрижали испуганно вздрогнула и обернулась на нее. Мелани растолкала раненых ведьм и колдунов, не обращая внимания на их возмущенные возгласы. — Сюда, — Мел расчистила путь Люку и освободила место под солнцем. Парень бережно опустил Кайлу на землю.

Мелани тяжело вздохнула. От своей слепой заботы парень разучился соображать. Мелани приподняла Кей голову и за плечи пододвинула вплотную к скрижали. Теперь гладкий камень касался ее кожи и мог пропустить энергию.

— Что теперь? — спросил Люк.

— Будем ждать, ей нужно время.

Казалось, прошло полчаса, прежде чем на щеках девушки появился румянец, а кожа вновь приобрела здоровый оттенок. Кайла открыла глаза и посмотрела на нее детскими глазами. Затем она нахмурилась, не понимая, что происходит.

— Мел? — произнесла она, будто не узнавала, — Люк? Где Люк?

Кайла попыталась приподняться, но Мелани тут же ее остановила и опрокинула назад.

— Тише, он здесь. У нас есть дела поважнее.

— Мелани, — донесся до нее голос Люка, — может, дашь ей передохнуть?

— Нет, — отрезала девушка-суккуб, — знаешь поговорку: сделай дело — гуляй смело? Ну, вот. Лучше помоги мне и разгони весь этот шумный народец.

Люк не мог поспорить с ней, поэтому послушно выполнил команду и применил принуждение на всех кроме Мел и его драгоценной Кайлы.

— Давай же, Кей, пришло время сделать это.

Мелани сжала теплую ладонь ведьмы. Кей с пониманием кивнула и, закрыв глаза, поднесла свободную руку к слитку. Мел последовала ее примеру и тоже закрыла глаза. Сначала она ничего не видела, нащупывая Кайлу на астральном плане. Она была рядом, благо они держались за руки. Кей светилась, как маяк, нетрудно было ее найти посреди тьмы. Мел протянула тонкую нить между ними и установила связь.

Огромный поток энергии, подгоняемый силой Амулета, хлынул в нее. Девушка попыталась перекрыть доступ к ней, чтобы не задохнуться. Мелани нащупала по связи сознание Кей и проникла в него.

Они стояли в крохотной комнате. Перед ними была стена, уходящая ввысь и теряющаяся в пространстве. В стене были ворота с распахнутыми створками. Раньше Мелани перемещалась между измерениями, не проходя через эту комнату, — она просто касалась скрижали и мысленно назначала место и время прибытия. Теперь же благодаря Кей она очутилась в совершенно новом месте, она даже не была уверена, что кто-либо еще был здесь.

Кайла напряглась, силой мысли пытаясь сдвинуть створки и тем самым закрыть скрижаль. Мел прекрасно осознавала, что ей необходимо сделать. Прежде чем ворота закрылись окончательно, Мелани проскользнула в них и очутилась в новом помещении, идентичном первому. Перед ней были похожие ворота, но эти уже были заперты. Не теряя ни секунды, девушка навалилась на них всем весом тела, отталкиваясь ногами о землю. Медленно и плавно створки поддались. Мел поднажала и распахнула их окончательно. Ослепительный свет заставил ее зажмуриться, и когда Мелани открыла глаза, она уже снова была на поляне, а Кайла выдернула свою руку из ее хватки. Девушка ошарашено уставилась перед собой, пытаясь обдумать только что сделанное. Она преодолела еще одну ступень к ее главной цели. Она сделала это. Она открыла доступ в другие измерения.

Эпилог

Я стояла на поляне в лесу, где еще витал запах крови. Два дня назад здесь произошло сражение, которое в будущем может войти в историю. Я не могла поверить, каким образом я осталась жива, как я победила Повелителя, мощнейшего демона, отца моего парня Люка. Когда я проснулась сегодня утром, первой мыслью было: "Это сон". Произошедшее никак не могло быть явью. А вот и нет — только не с моей удачей. Целый год, проведенный в другом измерении, отлично походил на сон. И вот, настало время просыпаться. Мы возвращались домой.

Не знаю, чего я еще хотела больше, чем снова увидеть свою семью. Об этом дне я мечтала еще раньше, чем выехала из школы на "каникулы". Опиши я всю историю в школьном сочинении, меня бы сочли за ребенка с отлично развитой фантазией, но пристыдили бы, опираясь на возраст — поздновато для сказок.

Когда мы переместимся в наш мир, будет ноябрь, я еще успею встретить Рождество, а в запасе будет еще один год жизни.

Но вместе с плюсами, всегда есть и минусы. Мел была права, когда говорила, что я не захочу возвращаться. Мне действительно понравился этот мир, его города, его жители. Я держала подмышкой папку с личным делом — Бен сказал, что оно будет иметь силу и в моем мире, и мои труды не пропадут зря.

Я осмотрела моих друзей. Они все были здесь, на поляне. Одна часть возвращалась домой вместе со мной, другая — оставалась.

Амбер нетерпеливо топталась у скрижали с ярко-красным чемоданом. Был уже вечер, мы всегда быстро собирались, в переносном смысле. Брэм стоял рядом с ней и спокойно ждал, пока мы попрощаемся.

— Пошевеливайтесь, а? — возмутилась Мелани. Она пребывала в полной готовности, чтобы переместить нас на родину. Представляю, как ей нетерпелось от нас избавиться.

Бен подошел ко мне и взял мою руку, затем легко коснулся ее губами и отпустил. Я почувствовала неловкость от того, что Люк находился рядом, но парень не проявил никаких эмоций.

— Спасибо за все, Бен, — проговорила я и обняла его на прощание. Он похлопал меня по спине в ответ.

— До скорой встречи, Кайла. Я буду ждать.

Затем он повернулся к Люку и протянул ему руку. Люк секунду колебался, но потом пожал ее.

— Береги ее, — сказал Бен, кивая на меня.

— Не сомневайся, — ответил Люк, а в голове моей пронесся мысленный вопрос: "Ты же объяснишь мне, в чем дело, верно, Кей?". Я еле заметно кивнула. "Не сейчас".

Мы подошли к Источнику на радость заждавшейся Амбер.

— Все готовы? — уточнила Мел. Друзья синхронно кивнули. Я в последний раз обернулась посмотреть на мир, который покидала, чтобы вернуться в свой. Я помахала на прощание Бену и вернулась к Мел.

— Так точно, сэр.

Мелани довольно ухмыльнулась.

— Ну, тогда держитесь. Ветерок гарантирован.

Мы одновременно наклонились и дотронулись до скрижали. Холод пробрал меня насквозь, но через мгновенье дрожь спала. Я открыла глаза.

В первую секунду я подумала, что ничего не изменилось, и перемещение не удалось. Но потом головная боль и тошнота дали о себе знать. Я была дома.

Друзья уже почти скрылись за деревьями, но я продолжала стоять, не до конца уверенная в реальности.

— Кей, я, конечно, не против потусить здесь с тобой еще пару деньков, но вот они, — Мел махнула рукой на Амбер с перекошенным от негодования лицом, — вряд ли.

— Ага, — отозвалась я и повернулась к Мел. Удивительно, я больше не испытывала ненависти к ней. И я была крайне довольна собой. — Надеюсь, уровень преступности заметно понизится.

— Куда же ему деться? И можно не ожидать внезапного урагана, — поддержала Мелани.

— Я буду скучать, — сказала я напоследок. Расставания всегда давались мне с трудом.

— Мы еще встретимся, — пообещала Мелани. Я вспомнила про одну вещь, которую никак не могла оставить у себя. Мел с удивлением уставилась на мою ладонь. — Ты серьезно?

Я кивнула.

— Забирай. Мне это больше не нужно.

Мелани нерешительно взяла в руки Амулет и еще долго разглядывала его, как невиданное сокровище.

— Удачи тебе, Кей, — Мел поддалась порыву и крепко обняла меня. Я сдержалась, чтобы не заплакать.

— И тебе, Мел.

Через двадцать минут мы вышли из леса. Краденый Лэнд-Крузер преспокойно ждал нас, припаркованный у дороги. Я залезла на переднее сидение, Люк устроился рядом. Пока друзья раскладывали вещи в багажнике, а я-то была налегке, из сумки послышался звонок. Я достала телефон и открыла входящее сообщение.

"Спасибо за помощь, Кей. Удачного пути. И знай, тебе всегда есть к кому обратиться. Мел".

— Связь ловит даже другое измерение? — спросила я Люка.

— Нет, наверное, Мелани отправила его в нашем мире.

— А-а, — протянула я, растроганная таким вниманием. — Не могу поверить, что все закончилось. Это приключение стало частью моей жизни.

— И моей, — подтвердил Люк, гляда прямо мне в глаза, от чего я взволнованно поежилась. Он был со мной все это время, прошел через все. Люк даже не представлял, сколько значил для меня.

— Что мы теперь будем делать? — спросила я, включая отопление в машине.

— Для начала ты окончишь школу, — чтобы подчеркнуть значимость слов, Люк даже начал загибать пальцы.

— Ну, во-о-от, я уж думала обойтись без этого как-нибудь. А что потом?

— Потом мы можем вернуться назад, — предложил Люк, и поспешно добавил, — если захочешь, конечно.

Я, не отрываясь, смотрела на экран телефона, перечитывая снова и снова смс-ку Мел.

— Да, думаю, ты прав. Мы вернемся.

Я посмотрела в зеркало — Амбер и Алан боролись за место в багажнике, а Брэм пытался их разнять. И вот, мы в том же составе, неразлучные, прошли все испытания вместе. Неужели можно пожелать лучших друзей?

— Кстати, Люк, — начала я, рассчитывая, что у нас еще было пару минут, прежде чем ребята ввалятся в машину, — я тоже тебя люблю.

Люк долго молча смотрел на меня, и я уж было подумала, что он откажется от своих слов.

— Я знаю, — ответил он, и на щеках промелькнули еле заметные ямочки от улыбки.

Мелани стояла около скрижали, скрестив на груди руки, и смотрела в то место, где еще недавно стояли ее друзья. Казалось бы, суккуб не способен на чувства, но Мел считала себя исключением из правил. Пятеро подростков, несмотря на разницу в возрасте, стали ей очень близки. Сердце тоскливо сжалось, и Мел утерла мокрые от слез глаза.

— Ты добилась, чего хотела, — Бен подошел сзади и остановился в нескольких метрах позади. Мел не обернулась.

— Откуда ты знаешь?

— Я многое знаю, — отозвался Бен, — и я слишком хорошо знаю тебя.

Мел не хотела разговаривать ни с кем, в особенности с Бенджамином, но он был ее единственным собеседником и спасителем от угнетающей тишины.

— Ты совершила ошибку, Мел, — продолжал Бен, — я не позволю тебе это сделать.

Мелани резко обернулась и высокомерно посмотрела прямо в глаза парню, бросая вызов.

— А ты попробуй меня остановить…