Звездный Изгнанник. Между двух огней

Валькирия молча подошла к стойке и взяла огромное, даже для нее, оружие с широким стволом. Она внимательно осмотрела его и нажала несколько кнопок, после чего пушка загудела, а в стволе загорелись несколько поперечных колец зеленого цвета. Так же молча она подошла к Майку и протянула ему оружие.

– На, будь с ним нежен.

Майк, улыбнувшись, взял плазмомет. Своего удивления ему скрыть не удалось.

– Спасибо, Тесс. Честно, не ожидал от тебя такой сговорчивости.

– Неделю будешь драить мою каюту! – коротко отрезала она.

– Так, ребята, начинайте вечеринку без меня, – произнес Майк, надевая шлем. – Я постараюсь недолго.

С этими словами он поднял перед собой массивное оружие и, громыхая подошвами скафандра из композитных материалов о металлический пол грузового отсека, побежал в сторону нижнего шлюза, что располагался в передней части.

– Так, то есть сам он благополучно срыл, а нам отдуваться, – Валькирия скрестила руки на груди.

За дверью бокового шлюза послышался глухой шум. Судя по хорошо знакомым экипажу звукам, произошла стыковка.

– Значит так, народ, никакой стрельбы на корабле, – еще раз уточнил капитан. – Палить будем, только если попадем на чужую территорию. Понятно, что Странник неплохо бронирован, но так можно и пожар устроить, помните об этом.

Рэй подошел к шлюзу и нажал клавишу открытия двери. Злить незваных гостей определенно не стоило: сейчас они с легкостью могли превратить Странник в лепешку, да и разгерметизация корабля из-за выломанной двери шлюза была не лучшим решением проблемы.

Валькирия невольно сжала кулаки. Как всегда, ей стоило больших усилий держать себя в руках и не кинуться сразу в бой.

Саманта, очевидно, почувствовала состояние Тесс, подошла и аккуратно взяла ее за руку, чем вызвала удивление на лице Валькирии. Воительница, однако, больше никак не отреагировала на этот жест, но и руку не отдернула.

Дверь открылась. Из шлюза вышли восемь человек, все вооруженные импульсными ружьями, нацеленными сейчас на экипаж Странника.

«В космосе становится все менее безопасно, – подумал капитан. – Если уже сраные помойники стали вооружаться до зубов… впрочем, чего я, собственно, удивляюсь», – он посмотрел на стойку у стены, до отказа набитую оружием.

Вошедшие были одеты в довольно примитивные скафандры самого разного пошиба. Складывалось впечатление, что собраны они были из всего того, что утильщики находят в космосе. И скорее всего, так оно и было.

Последним на корабль вошел рослый человек. Он был единственным, кто держал ружье опущенным. Лицо его, как и остальных, было скрыто темным стеклом гермошлема. Пока остальные держали всю команду Странника на мушке, он не спеша обошел грузовой отсек, оглядываясь по сторонам.

– Непривычно попасть на корабль, который не завален всяким дерьмом, – слегка хриплым голосом проговорил он.

Экипаж догадался, что это был тот самый капитан корабля, что разговаривал с ними по связи. Команда молчала, лишь недобро глядя на бандитов, наставивших на них оружие. Безусловно, скафандры бы защитили их от винтовок, да и обшивка корабля тоже бы не

пострадала – не сказать, что утильщики были вооружены каким-то мощным огнестрелом. Только вот системы корабля, электроника, кабели и прочее – уж очень больших трудов стоило экипажу, а в особенности Саманте, это все кардинальным образом отремонтировать. Но страшно было не это. Опаснее всего были сейчас две металлические клешни, что, словно тиски, зажали корабль по бокам. Один приказ капитана утильщика, и мощный пресс сжал бы Странник в двух сторон, смяв его в груду металла. Такую поломку было уже не починить. Поэтому экипаж ждал. Ждал как минимум команды капитана. Рэю же, как назло, не шло на ум ни одной здравой идеи. Оставалось полагаться только на Майка. Что он там придумал? В одиночку захватить корабль? Это было бы больше похоже на Валькирию. Но этот способ стоило оставить в качестве запасного. Совсем-совсем запасного.

– А вот, судя по всему, и тот самый ящичек, который нам нужен.

Главарь подошел к контейнеру, где хранился генератор антиматерии. Они определенно были в курсе содержимого груза. Они также были в курсе, где и когда пролетит Странник. «Плохо работает система безопасности у этих военных, – подумал капитан. – Если столь секретные разработки стали известны какой-то космической шпане. А может и не шпане? Утильщики могут быть лишь исполнителями. Заказчик тут, наверное, покруче будет».

– Босс, как будем перетаскивать? – обратился один из людей в скафандрах к своему начальнику. – Не упрем такую хрень. Да и в шлюз не войдет.

– А ты думал, тут коробка с болтами будет? Пришли сюда погрузчик. Откроем рампу. Охраняйте эту шваль, чтоб не пикнули там!

Прошло примерно минут пятнадцать. Все это время команда Странника сидела на полу грузового отсека, окруженная шестью вооруженными людьми в скафандрах. Их босс стоял рядом с заветным грузом и о чем-то говорил с одним из своих подчиненных. О чем они говорили, было непонятно. Команде только показалось, что в разговоре они услышали имя Валькирии. Экипаж переглянулся. Сама же Тесс отнеслась к этому весьма равнодушно.

– Они меня узнали, – лишь коротко произнесла она в ответ на недоумевающие взгляды своих друзей. – Только и всего.

Кейси, как ответственный за груз, также несколько раз попытался начать переговоры с бандитами, но успехом это не увенчалось. Каждый раз он лишь получал удар в живот, что вызвало неподдельную радость у Тесс.

Вскоре на комме подчиненного, который разговаривал со своим командиром, раздался сигнал. Он несколько секунд смотрел на экран, после чего довольно кивнул и подошел к команде Странника. Молча оглядев весь экипаж, он подошел к Саманте, схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. Капитан вскочил следом, но тут же получил ногой в спину, отчего повалился на пол. Джина и Лео помогли ему подняться. Валькирия никак на это не отреагировала, лишь продолжала сидеть на полу.

– Эй ты, шлюха! – грубо рявкнул он на Саманту. – Живо открывай рампу!

– Если ты еще раз ее так назовешь, – тихо произнесла

Валькирия. – Будешь жрать гоголь-моголь из собственных яиц.

Бандит лишь ухмыльнулся, после чего толкнул Сэм в спину, так что ей ничего не оставалось делать, как выполнять приказ.

Экипаж не знал, как быть. Головорезами утильщики явно не были, но и проблемы команде были не нужны. Все понимали, что в случае малейшего сопротивления они не преминут воспользоваться своим оружием. Вся надежда оставалась на Майка, хотя после того, как увели Саманту, Рэй был готов прямо сейчас кинуться на всех шестерых, что окружили экипаж. Джина держала его за руку и пыталась успокоить. Лео тем временем просто сидел, уткнувшись взглядом в пол – он прекрасно понимал, что от него есть польза только тогда, когда он находится за штурвалом. Кейси озирался по сторонам. По его взгляду казалось, что он что-то усердно пытается придумать, но, похоже, здравых мыслей в его голове пока не возникло. Что касается Валькирии, то она вообще сидела подозрительно спокойно, как никогда, словно ее совершенно не волновало происходящее вокруг.

Бандит тем временем, держа Саманту на мушке, сопроводил ее в шлюз, что отделял грузовой отсек от рампы. Большие массивы ящиков перетаскивать было не нужно, поэтому выкачивать весь воздух из грузового отсека смысла никакого не было. Достаточно было закрыть широкую створку шлюза. Сэм подошла к рампе в сопровождении своего охранника и обернулась назад, посмотрев сначала на своих друзей, затем на злосчастный контейнер, у которого стоял сейчас капитан утильщиков. Она еще раз взглянула на свою команду. Капитан еле сдерживал свою ярость, отчего было заметно, как у него заходили желваки. Он лишь слегка кивнул Саманте, мол «черт с ними, делай, как они говорят». Сэм кивнула в ответ и нажала клавишу на стене, после чего створка шлюза медленно опустилась с потолка, отделив ее от остальной команды. В шлюзе осталась только она и наставивший на нее оружие бандит. Она могла с легкостью выбить ружье из рук этого гада. А может и не могла. Может, он успел бы сделать выстрел. А выдержит ли ее скафандр выстрел из импульсного ружья в упор, она не знала. Да и в любом случае это было бессмысленно. Что она могла сделать одна против остальных семерых? Если даже Тесс не стала предпринимать никаких действий. Кэп боится за корабль, хотя, положа руку на сердце, Сэм понимала, что никакое импульсное ружье не в состоянии пробить прочнейшую обшивку Странника. И Рэй это тоже прекрасно понимал. Конечно, корабль держали в тисках, но ведь можно же было попытаться захватить в плен самих бандитов? Так зачем же он так просто позволил им завладеть грузом? Или кэп все-таки решил перестраховаться? И эта его странная фраза про пальбу на чужой территории. Он что-то задумал? И какой план у Майки, в конце концов? Прошло уже много времени, как он ушел в открытый космос. Неужели он планирует в одиночку захватить их корабль? Только как он собирается туда попасть? Поток мыслей Саманты прервал противный голос ее соглядатая, который в очередной раз ткнул ее стволом оружия.

– Ну чего встала?! Живо открывай! – рявкнул он.

Саманта выдохнула и надела на голову шлем. Раздался щелчок замков, и скафандр автоматически включил систему подачи кислорода из небольшого отделения на спине. Сэм нажала еще одну кнопку на стене, по стенам шлюза загудели сервомоторы, постепенно откачивая драгоценный воздух. После того как шлюз опустел, Сэм нажала последнюю кнопку, и массивная рампа начала медленно отодвигаться вниз под действием мощных пневматических установок. Это все уже происходило в полной тишине. Звук в вакууме не передавался. В открывшемся проеме показалась хорошо знакомая чернота космоса. Пока глаза еще не привыкли к темноте после освещения грузового отсека, звезд видно не было. Зато отчетливо был виден силуэт массивного робота. Эти ходячие машины надолго оставили след в памяти Сэм после того сражения с подобным чудищем около года назад. Высотой в два человеческих роста, прочная застекленная кабина по центру, где сидел оператор, две лапы по бокам, на которые можно было устанавливать самое разное оборудование, и две огромные ноги, перемещаясь на которых, робот издавал характерные механические звуки своих пневматических систем.

Робот висел в пространстве, периодически испуская газовые струйки из своих маневровых двигателей. А когда проем открытой рампы открылся достаточно широко, он медленно влетел внутрь.

Несмотря на не самый приятный опыт общения с такими машинами, Саманта в своем духе питала к ним технический интерес. Вот и сейчас, вопреки всем обстоятельствам, она с любопытством разглядывала каждую деталь его устройства. И в очередной раз заметила, что, несмотря на сходство всех подобных моделей, каждый робот был по-своему уникален. В этом была их универсальность, за которую они и обрели популярность во всех концах Системы. Роботов можно было компоновать самыми разными частями, установить на руки бур, пилу, горелку и даже оружие, а вместо ног его можно было поставить на гусеницы или даже антиграв, установить кучу дополнительного оборудования. Такие машины использовались для самых разнообразных целей. Саманта же своим профессиональным взглядом увидела на нем самые мелкие технические тонкости. Благодаря мельчайшим деталям, особому оборудованию, даже по тому, какие его части и как изношены, она могла, словно опытный сыщик, рассказать всю подноготную этой машины, в деталях расписав, где, как и сколько она использовалась.

Но, к сожалению, сейчас эти ее навыки вряд ли могли пригодиться. Как только робот грузно приземлился на пол, попав под действие искусственной гравитации Странника, Сэм нажала кнопку, и массивная рампа начала медленно закрываться. Затем снова процедура наполнения воздухом и выравнивания давления, и створка шлюза плавно поползла наверх.

Перед экипажем Странника предстал огромный робот-погрузчик, который собирался своими клешнями взять злополучный ящик и просто перенести его на чужой корабль. Но пока робот лишь вплотную подошел к контейнеру, и его стеклянная кабина откинулась вверх. Из кабины ловко выпрыгнул оператор – невысокий молодой парнишка со шрамом на лице. Он подбежал и осмотрел груз.

– Не мешкай, Мэл, – огрызнулся на него начальник. – И так мы здесь потеряли хренову тучу времени. Забирай эту бандуру и дуй отсюда! А мы тут еще кое-какие дела уладим.

Он повернул взгляд на экипаж Странника. Почему-то всем показалось, что он широко улыбнулся в этот момент, хотя лица его не было видно за отражающим стеклом шлема.

– Эй! – подозвал он своего помощника. – Как ты думаешь, много мы можем получить за этих шестерых в каком-нибудь пиратском притоне?

– Босс, вы с ума сошли! – не скрывая своего волнения, произнес его помощник. – Я на работорговлю не подписывался! А потом, это же Валькирия, черт вас дери! Вы разве не поняли еще? Дам я вам совет, безопасней всего будет просто выбросить ее в шлюз, если не хотите проблем.

– Выкинуть в космос целое состояние?! – возмутился капитан собирателей мусора. – Да это ты рехнулся! Ты знаешь, сколько я получу за ее зеленую голову в любом пиратском порту?!

Несмотря на невозмутимый вид Валькирии, терпению ее все же пришел конец. Не обращая никакого внимания на наставленные на нее ружья, она вскочила на ноги.

– Слушай, ты, мразь копченая! – Тесс уверенным шагом подошла к главарю бандитов, приковав к себе взгляды и дула ружей всех членов его команды. – Если ты думаешь, что я и дальше буду плясать под твою дудку, то ты просчитался! Это кэп очкует из-за своего кораблика, мне на него ровным счетом посрать. Ты получил, что хотел! Валите теперь на хрен отсюда.

Капитан корабля, смотря на Валькирию снизу вверх, лишь усмехнулся.

– Нет, красотка, мы получили еще не все. Мы взяли то, за чем пришли, но хотим получить еще и бонус за потраченное время.

– Какого черта еще?!

– Мы забираем корабль и всех, кто есть на борту.

Валькирия тут же схватила капитана за ворот скафандра, и все его люди тут же приготовились стрелять.

– Твою мать, Тесс, – тихо произнес капитан и прикрыл глаза ладонью.

– И что ты собираешься делать, бой-баба? – язвительно ухмыльнулся утильщик. – Когда в твою сторону направлено столько пушек. Захотела превратиться в дуршлаг?

Валькирия уже собиралась нанести удар и вдребезги разбить стекло гермошлема, как за контейнером послышалось механическое жужжание сервоприводов. Робот-погрузчик поднялся на ноги и тяжелым шагом, обойдя груз, направился прямо в сторону группы утильщиков. Те, в свою очередь, переглянулись и удивленно посмотрели на своего товарища – того самого парнишку-оператора, который стоял сейчас рядом с ними с таким же удивленным видом.

Даже Валькирия на секунду опешила, обратив внимание на того, кто сидит в кабине робота. Она отбросила главаря бандитов в сторону и широко улыбнулась.

– Так, а сейчас будем играть по моим правилам, – раздался голос Саманты через переговорное устройство погрузчика, после чего робот направился прямо к группе бандитов.

Валькирия лишь любезно отошла в сторону и отряхнула руки.

Растерянные утильщики ничего не придумали лучше, кроме как открыть огонь по наступающей машине. Раздался треск от вылетающих пучков заряженных частиц, но они лишь слегка плавили металл в местах попаданий, оставляя черные пятна сгоревшей краски. То же самое происходило и с достаточно прочным стеклом кабины. Саманта в очередной раз удивилась, почему Лекс так боялся, что они могут пробить обшивку Странника.

Рядом с правой клешней робота случайно оказался один из бандитов, усердно целившийся в кабину. Робот опустил на него свою могучую клешню и сжал на нем пальцы, после чего поднял вверх. Испуганный бандит выронил оружие и закричал. Он почувствовал себя игрушечным солдатиком, которого взял в руки гигантский младенец и попытается сейчас оторвать ему голову. Но Сэм, конечно, не была настолько кровожадной. Она лишь замахнулась и кинула его в остальных бандитов, очень удачно собравшихся тесной группой с какой-то нелепой надеждой, что так будет безопасней. Утильщик влетел в самую кучу, отчего все остальные разлетелись в разные стороны и повалились на пол.

– Страйк! – радостно крикнула Сэм и торжественно подняла длинные лапы робота кверху.

Экипаж Странника тем временем не сидел сложа руки. Вместе с Кейси они тут же подбежали к лежащим на полу бандитам и отобрали у них винтовки, наставив их на их же владельцев и не давая им подняться.

– Черт возьми, я испытываю эмоциональные оргазмы каждый раз, когда эта девчонка чего-нибудь выкидывает, – воскликнула Тесс и пнула ногой в шлем одного из лежащих. – Я тебя поздравляю, Сэм, у тебя новая игрушка. И дополнение к нашему автопарку.

– Я так понимаю, кэп, у тебя был совсем другой план, – проницательно обратила внимание Джина, глядя на Алекса. Тот согласно кивнул, но ничего говорить не стал.

– Ну что, хряк, что ты теперь скажешь? – Валькирия подошла к капитану утильщиков и поставила ему ногу на грудь.

– А черт с вами! – прохрипел он и поднес коммуникатор ко рту. – Дави их! – крикнул он.

* * *

Створки нижнего шлюза закрылись за Майком. Выход в открытый космос всегда начинался с наступлением практически полной тишины вокруг. Внимание сразу фокусировалось только на шуме собственного дыхания, но благодаря большому опыту работы в открытом космосе, Майк уже перестал его замечать. Он оттолкнулся от корпуса корабля и полетел в сторону огромного космического мусоровоза, зажавшего в тиски своих гигантских клешней маленький Странник.

Было бы неплохо поторопиться, но в космосе нельзя делать никаких поспешных движений. Ловко управляясь с маневровыми двигателями скафандра и при этом держа в руках массивный плазмомет, Браун медленно летел в сторону захватившего их корабля. Обозначив цель на визоре шлема, он внимательно следил за расстоянием, регулируя скорость. Двадцать метров… десять… пять. Майк остановился напротив металлической стены корпуса, затем посмотрел наверх, если, конечно, так можно было сказать о космическом пространстве. Над головой весь обзор закрывала одна часть той самой клешни, что удерживала Странник. Он осторожно поднялся наверх, вдоль стены, к тому самому месту, где выдвинутый пресс соединялся с кораблем. Клешня поддерживалась на огромных гидравлических поршнях, каждый раза в два шире самого Майка. Майк потрогал один из них рукой. Надеяться сломать такую штуковину ручным плазмометом было, конечно, опрометчиво. Но Майк и не думал об этом. Он хорошо знал такие корабли: в свое время ему пришлось полетать на одном из них. Не сказать, что это были приятные воспоминания, но после закрытия программы исследователей Майку приходилось браться за самую разную работу и в том числе полетать на таких вот кораблях собирателей космического мусора. Своеобразный это был люд. И не очень приятный. Майк был для них чужим, и наладить какие-то приятельские отношения с утильщиками ему не удалось, да он и не пытался. Просто честно выполнял свою работу, да держался особняком ото всех. Остальные всегда косо на него поглядывали – чем менее цивилизовано общество, тем хуже они принимают в свои ряды непохожих на них. И один раз это Брауну аукнулось. Четверо его сослуживцев по смене, очевидно, решили покрасоваться перед своими дружками, или просто им было нечего делать. В общем, когда их послали в сектор сортировки железного хлама, где шла антикоррозийная обработка, Майка толкнули прямо в бак с маслом, предварительно пролив немного на пол, чтобы он поскользнулся. Сослуживцы очень долго смеялись, наблюдая, как Майк, облитый с ног до головы вязкой субстанцией, пытался выбраться из скользкого бака. Когда же ему это удалось, все веселье кончилось. Все четверо потом долгое время лежали в госпитале с многочисленными переломами. К Майку же после этого инцидента и близко никто не подходил. Но и работать долго среди таких людей он тоже не смог. В обществе шакалов сам рано или поздно начнешь превращаться в шакала. Зато теперь Майк прекрасно понимал, с кем приходится иметь дело, и ничуть не удивился тому, что утильщики решили параллельно подзаработать грабежом. Самое главное было то, что благодаря своему опыту Майк знал, что ему стоит делать в этой ситуации.

Он прижался спиной к поршню, чтобы его не отнесло силой инерции, направил оружие на корпус корабля, чуть ниже того места, откуда выдвигался поршень, и выстрелил. Волна раскаленной плазмы вырвалась из ствола оружия, так что даже могучий Майк едва смог удержать его в руках. Расплавив небольшую область под поршнем, Браун подлетел к ней и, нанеся несколько ударов кулаком, выломал кусок обшивки, за которым оказалось основание поршня.

«Вот оно, ваше слабое место», – произнес про себя Майк и залез внутрь.

Он оказался в тесном пространстве между двумя стенками. Как хорошо было видно изнутри, стены корабля были монолитными, толщиной примерно полметра – пробить такую ручным оружием было невозможно. Майк же забрался в то самое место, которое и искал. Сам поршень уходил далеко вглубь корабля, а здесь же находилась часть проводов, по которым подавался сигнал к управлению хватом. Майк увидел щиток на внутренней стороне стены, к которому сходились провода. Он аккуратно снял с него крышку и обнаружил внутри ворох клемм и соединений. Но в первую очередь его внимание привлек выгравированный на внутренней стороне щитка логотип в виде двух расположенных крест-накрест кирок, рядом с которым красовалась надпись Рокуэл Майнинг.

«Вот это уже интересно», – мелькнула в голове мысль. Это действительно многое расставляло по своим местам. Тот самый пресловутый синдикат, с которым был связан Аттерсон, и у которого практически в рабских условиях долгое время находилась Саманта. Они определенно имели теперь зуб на Странник и, судя по всему, довольно активно за ним следили. Вообще, власти очень опрометчиво закрыли на него глаза, хотя и были прекрасно осведомлены об их криминальной деятельности. Да и никто не исключал наличие последователей у Аттерсона, которые могли благополучно продолжить его дело. Или, может, власти и не закрывали на это глаза? А преследовали свои личные интересы? В любом случае рассуждать об этом сейчас не было времени. Нужно будет потом сообщить об этом капитану.

Майк вернулся к тому, ради чего он сюда прилетел. Рассмотрев ком проводов, он понял, что соединяли и пересоединяли их уже не один десяток раз. Кораблю определенно давно не уделяли должного внимания по части обслуживания. Или синдикат пустил свои корабли на самообеспечение, или просто экономит на квалифицированных инженерах. Не каждый же день найдешь такого специалиста, как Саманта, который будет вкалывать бесплатно.

Церемониться Майк не стал. Он просто схватил в охапку провода и вырвал их из соединений. Из щитка вырвался сноп искр. За такое соблюдение техники безопасности любой инженер поплатился бы работой, а то и жизнью. Но Майк прекрасно понимал, что его скафандр в состоянии выдержать и большее напряжение. Браун отпустил оторванные провода, заставив их пучком щупалец бесполезно болтаться в невесомости. Теперь нужно было убедиться в том, что его план сработал.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Ожидать каких-то звуков в космосе было бессмысленно, так что первым сигналом для Майка о том, что что-то происходит, стала вибрация, которую он почувствовал рукой, держась стены. Вибрация усиливалась. Майк осмотрел нутро корабля, пытаясь понять, откуда и куда шло дрожание. Он не хотел улетать отсюда преждевременно, полностью не удостоверившись, что у него все получилось. Вдруг боковым зрением он заметил движение справа. Майк резко повернул голову. Поршень, часть которого находилась в стене, и который отвечал за перемещение клешни, пришел в движение, начав втягивать в себя составную часть. Это было похоже на аварийный механизм, который, по мыслям Брауна, включался в случае отсутствия питания, и разблокировал хват, возвращая клешню в первоначальное положение.

И пусть Майк не видел, что происходило сейчас снаружи, по работе механизма он понял, что сделал все верно. Делать ему тут больше было нечего. При размыкании клешни оба корабля, скорее всего, сейчас должны были прийти в движение, а значит, стоило поторопиться, чтобы вернуться на Странник, иначе ловить его пришлось бы очень далеко.

Майк запустил маневровые двигатели и, оттолкнувшись от стены, спешно полетел к проделанной им же бреши. Но вот только предусмотреть все последствия своей диверсии ему не удалось. К складывающейся части поршня был прикреплен непонятный лист металла, возможно служивший каким-то блокиратором при складывании. Откуда он тут взялся, Майк не знал. Очевидно, сыграла роль все та же «добросовестность» экипажа по части обслуживания. Среагировать на его неожиданное появление прямо перед глазами Майк не успел. Толстый лист металла на складывающейся части поршня мощным ударом врезался прямо в грудь Брауна и протащил его через все пространство между стен, плотно прижав к противоположной, внутренней, перегородке. Майк почувствовал тупую боль в груди от сильного сжатия, отчего невольно стиснул зубы. В ушах послышался скрежет нагрудных бронепластин, сжимаемых неизвестно кем приделанным щитом. На секунду Майк подумал, что его сейчас раздавит: ни один скафандр не может выдержать мощь такого громадного пресса, механизм которого способен сплющивать корабли. Но, к счастью, щит неожиданно прекратил свое движение, тем не менее плотно прижав Майка к стене.

«Спасибо горе-инженерам, которые не рассчитали момент точного соприкасания этой хреновины», – промелькнула мысль.

* * *

После приказа главаря вся его команда ринулась к шлюзу, наплевав на своего капитана. Изрыгая матерные выражения, их командир бросился за ними. Саманта, все еще управляя двуногим роботом, быстро направила его в сторону убегающего капитана и, сделав буквально пару широких шагов, сопровождаемых механическим журчанием сервоприводов, догнала его и схватила мощной лапой робота, подняв в воздух. Остальная команда уже скрылась в проеме шлюза.

Экипаж Странника их не преследовал. Сейчас им следовало позаботиться о собственной безопасности, но от Майка никакой информации по-прежнему не поступало. Лекс же не спешил отвлекать его своими сообщениями. Да у него и тут хватало проблем: Саманта яростно трясла капитана бандитов, схватив его роботизированными пальцами, а корабль вот-вот должен был быть раздавлен, если Майк так ничего и не успел сделать.

Сэм тем временем не унималась:

– Я тебе, говнюк, сейчас башку отверну, если тронешь мой корабль!!! – кричала она.

– О да, это моя девочка, – к ней подошли Валькирия и остальная команда.

– Оставь его, Сэмми, – крикнул ей капитан. – Если ты вытряхнешь из него весь дух, нам от корабля точно ничего не оставят.

Саманта, глубоко вздохнув, нехотя, но повиновалась. Она поставила свою жертву на пол и расцепила смертельную хватку. Сам же главарь после сильной встряски был в дезориентации. С кораблем же тем временем так ничего и не происходило. Рэй был абсолютно спокоен, что вызывало недоумевающие взгляды у остальной команды. Такое же выражение появилось и на лице утильщика, когда он немного пришел в себя. Почему его приказ по-прежнему не приведен в исполнение? Но все-таки терять время и прояснять ситуацию он не стал. Как только у него появилась устойчивость в ногах, он бросился наутек, бросив оружие. Валькирия тут же с ловкостью гепарда бросилась за ним.

И в этот момент по всему кораблю раздался глухой гул. Корпус сильно тряхануло, отчего экипаж повалился на пол, лишь Саманта в своем чудо-роботе смогла устоять на ногах. Бандит, не теряя времени, вскочил на ноги и бросился дальше, понимая, что от быстроты его ног сейчас зависит его жизнь. Его приказ был приведен в действие, а это значило, от корабля скоро останется лишь груда металлолома. Валькирия, привстав на одно колено, оглянулась на экипаж. Те также пытались встать на ноги. По ощущениям Странник явно пришел в движение, лишь работающая искусственная гравитация не позволяла содержимому перекатываться по всему кораблю. Тесс повернула взгляд вперед, в сторону убегающего утильщика. Почему-то она вдруг поняла, что преследовать его нет никакого смысла. Он скрылся в проеме шлюза, откуда через несколько секунд раздался непонятный скрежет. По этому звуку Тесс догадалась, что сейчас происходило со шлюзовым коридором. Ведомая только каким-то своим природным чутьем, Тесс в несколько прыжков оказалась у створки шлюза и с размаху ударила по клавише закрытия двери. Скрежет шел именно оттуда, и что бы там ни происходило сейчас, лучше было от этого отгородиться. Обе створки шлюза с механическим звуком захлопнулись, отрезав Тесс и команду от всего, что происходило сейчас снаружи, после чего скрежет перестал быть слышен.

Шум затих очень быстро, так же, как и начался, и больше на корабле ничего не происходило: ни деформации, ни хруста сплющивающегося корпуса. Команда продолжала с недоумением смотреть то куда-то в потолок, словно где-то в том районе и должно было произойти возмездие, то на капитана, выражение лица которого было где-то на грани спокойствия и недоумения.

Рэй лишь молча поднялся на ноги и поднес коммуникатор к губам:

– Майки? – коротко произнес он.

Ответа не последовало.

– Майки, прием, – повторил капитан.

И вот сейчас весь экипаж заметил немного изменившееся лицо кэпа. На смену спокойствию пришла нотка волнения.

Капитан еще несколько раз повторил попытку вызова, и лишь на пятый или шестой раз по ту сторону коммуникатора раздалось шипение, через которое пробился знакомый голос:

– На связи, Лекс, – голос Майка звучал тяжело. Как будто каждое слово давалось ему с трудом. Также было слышно частое дыхание старпома.

– Майк, что у тебя? – коротко спросил Рэй.

– У меня все тип-топ. Странник цел… я… вроде… пока тоже.

– Майки, что случилось? Где ты сейчас? – теперь Рэй уже не на шутку разволновался.

– Я тут… застрял… немного. Пошевелиться не могу… а так норм.

– Бегу, – лишь коротко закончил Рэй и бросился в сторону шлюза.

Сэм, открыв кабину робота и спрыгнув вниз, уже собралась, было, за ним, но ее остановила Валькирия, дав понять, что он и сам справится.

У Рэя не было времени надевать ранец, но собственных маневровых двигателей, а также запасов кислорода в скафандре должно было хватить на достаточное количество времени. Не стоило забывать и о встроенном в скафандр генераторе кислорода, который расщеплял выдыхаемый углекислый газ на кислород и углерод.

Кэп выскочил в шлюз и увидел то, о чем свидетельствовал раздававшийся скрежет. После отсоединения одной клешни корабли пришли в движение друг относительно друга, и это, соответственно, тут же привело к моментальной разгерметизации шлюзового коридора и его разрушению.

Члены экипажа утильщика, что не успели перебежать по коридору, разлетелись сейчас в разные стороны, не имея ранцев за спиной, чтобы вернуться на корабль. И теперь бессмысленно улетали в бесконечность. Не страшно умереть в открытом космосе, ты просто тихо уснешь, когда закончится кислород. Страшно – ожидание этой самой смерти, когда понимаешь, что она уже на подходе, и ты ничего не можешь с этим поделать, запертый в узком скафандре, который лишь на считанные минуты продлевает твое существование. А что потом? А потом этот скафандр становится саркофагом для улетающей в бесконечность космической мумии. Причем скафандр еще какое-то время будет подавать признаки активности, его электроника будет продолжать работать, пока не сядет батарея.

Капитан летел сейчас между двумя кораблями, управляя маневровыми двигателями своего скафандра. Зафиксировав отсутствие гравитации и внешнего давления, датчики скафандра перевели режим его работы на открытый космос. Да, костюмы Странника имели и такие особенности, управляя потреблением энергии и всеми системами скафандра. Рэю же всегда требовалось несколько секунд, чтобы перенастроить в голове ориентацию в пространстве: ведь только что у тебя под ногами был пол, и ты четко понимал, где верх, где низ, как тут же все это исчезло, просто потеряло всякий смысл. Человеческий организм, наверное, никогда не сможет к этому привыкнуть, так что при любом раскладе, где теперь голова, там и верх. Пусть будет так. Лишь осознавая это, можно было спокойно ориентироваться в пространстве, несмотря на то что все окружающие вещи могли перевернуться с ног на голову.

– Майки, где тебя искать? – спросил по рации капитан.

– Под сложившейся клешней, – тяжело дыша, ответил Майк. – Там оторванный лист обшивки в месте крепления одного из поршней.

– Принято, лечу к тебе.

Корабль-мусорщик медленно удалялся от Странника. Рэй же сейчас на всех парах стремился к нему. Главное было долететь. Обратно они уж как-нибудь вернуться – Лео подхватит. Рэй набрал нужную скорость и теперь лишь координировал направление полета. Утильщик приближался. В скафандре было отчетливо слышно шипение сжатых газов, то с одной, то с другой стороны. Именно они, выплескиваясь, позволяли управлять скафандром при отсутствии атмосферы. Подлетев к кораблю и синхронизировав с ним движение, кэп снизил скорость. «Огромная махина, – подумал он, взглянув на корабль. – Когда ты сам в кабине, они не кажутся такими большими. Человеческий мозг воистину велик, если дошел до такого в своем развитии… пусть и не каждый. Только вот тело по-прежнему уязвимо к малейшим изменениям привычных нам земных условий. Давление, кислород, температура, даже кажущаяся на первый взгляд безобидной невесомость уничтожает человеческий организм беспощадно. Не говоря уж об излучении. А этой металлической дуре хоть бы хны. Получается, наши создания уже превзошли своих создателей? Хорошо хоть у них нет мозгов. Чего вот не скажешь об андроидах. Мне они, конечно, ничего плохого не сделали, но может, Валькирия в какой-то степени и права, что плохие они, эти игры в бога».

Кэп заметил отверстие под поршнем, о котором говорил Майк, и направился точно к нему. До цели было метров пятьдесят. Ему оставалось только юркнуть внутрь, как вдруг что-то крупное ударило Рэя в спину, отчего он стремительно полетел вперед и влетел прямо в корпус корабля, предусмотрительно выставив вперед плечо в бронепластине.

«Что за черт?» – удивился капитан и, включив маневровые, резко развернулся.

На него тут же прямым ходом налетел человек в скафандре, обхватил туловище и с разворота отбросил в сторону.

Отлетев немного и стабилизировав движение с помощью маневровых, Рэй пригляделся. Судя по скафандру, это был тот самый главарь. Похоже, он был единственный, кто надел ранец перед переходом на Странник. И теперь он не стремился возвращаться на свой корабль, а решил напоследок поквитаться с причиной его неудачной охоты. Что он собирался делать, было не совсем понятно. Оружия с собой у него уже не было, он выронил его еще на корабле. Чего бы он ни добивался, он решил сделать это врукопашную. Снова на всей скорости капитан налетел на Рэя и крепко обхватил его за шею одной рукой, начав наносить удары кулаком в бок. Поняв, что это тщетно, и его кулак упирается во что-то твердое, он схватил Алекса за горло. Лекс же машинально схватился за его руки в попытке освободиться. Задушить его, конечно, было нельзя. Максимум, что он мог добиться в этой ситуации – выиграть время. Кислород в скафандре, как и газ для маневровых двигателей, был не бесконечен, но при таком раскладе он рисковал так же, как и Рэй. Только вот у Рэя не было с собой ранца, в отличие от его противника, а значит, время было не на его стороне. Но что было делать в этом случае Рэю? Он явно уступал бандиту в физических возможностях, да и вообще никогда не был силен в рукопашных схватках. Главарь же тем временем снова схватил Рэя в крепкий захват и сейчас активно рыскал одной рукой где-то в районе затылка Алекса. И тут кэпа осенило. Ведь у самого утильщика в этом месте находились шланги подачи кислорода, в то время как в скафандре Алекса все системы жизнеобеспечения были безопасно скрыты внутри.

Рэй решил сам воспользоваться идеей, которую подсказал ему противник. Правда, освободиться от захвата оказалось проблематично. Руки были сильно прижаты к телу. Тогда Лекс решил использовать крайне противоречивый прием, исход которого он сам себе не представлял. Рэй отвел назад голову и со всего размаху ударил ей в голову утильщика. Понятно, что удар шлем в шлем не привел ни к каким повреждениям с обеих сторон, но заставил противника отпустить хват, а также привел во вращение обоих астронавтов. Времени стабилизировать движение просто не было. Алекс включил маневровые на полную и на скорости налетел на главаря, после чего сделал то, что тот сам собирался сделать с ним – обхватив его за шею одной рукой, второй он нащупал один из двух шлангов, питающих скафандр кислородом, и со всей силы дернул его. Шланг вырвался из крепления и, как отрубленное щупальце осьминога, начал интенсивно раскачиваться из стороны в сторону, выпуская драгоценный кислород. Второй шланг все еще продолжал выполнять свою работу, но повреждения одного было более чем достаточно, чтобы прекратить этот бой, тем более что Рэй не собирался никого убивать.

Главарь, понимая всю опасность ситуации, в которой он оказался, сразу же прекратил сражение. Он с трудом поймал развевающийся шланг и попытался заткнуть его пальцем. Герметичности добиться не удалось. Алекс же просто отлетел немного в сторону, давая понять, что не желает продолжения этого боя. Оценив, что его соперник не собирается добивать его в этой схватке, утильщик тут же развернулся и на полную включил маневровые двигатели, спешно устремившись к своему кораблю, который стал для него единственным способом выжить.

Последнее, что запомнил Алекс – взгляд капитана собирателей мусора, наполненный не то паникой и испугом, не то искренней ненавистью к своему противнику.

– Прости, что задерживаюсь, – произнес кэп по рации. – Я тут потанцевал немного, Майки, уже двигаюсь к тебе.

* * *

– Черт, как же долго их нет, – переживала Джина. – Лео, что там у тебя?

– Пока тишина, – отозвался пилот, вернувшийся в

кабину. – Стараюсь следовать за кораблем, но держусь на безопасном расстоянии. Они, смотрю, не спешат улетать. Видимо, вылавливают своих.

– Или просто некому управлять, – предположила Тесс.

– Честно признаться, когда этот их главный отдал приказ своей давилке, я немного обосрался. А уж когда раздался шум…

– Много обосрался, – закончила его фразу Тесс. – Ты там не отвлекайся и следи за своими этими радарами.

Она присела рядом с Джиной и обняла ее за плечо.

– Не дрейфь, – спокойно отреагировала Тесс. – Жирдяй всего лишь застрял в проеме, это должно было когда-нибудь случиться. Сэм, ну как тебе новая игрушка?! – она заметила, как Саманта уже вовсю ковырялась в своем новом трофее. Кейси принялся ей помогать.

– Топ вещичка! – воскликнула девушка с неподдельным восторгом.

Она сидела на самом верху робота и разбиралась в его «мозгах».

– Кейси, подай мне паяльник! – крикнула она офицеру, стоящему внизу.

– Я надеюсь, томбой, ты используешь его по назначению! – вставила свое слово Валькирия. – Джи, тебе не кажется, что этот военный хрен уж очень много крутится вокруг нашей Сэм? Ты посмотри, он определенно к ней клинья подбивает. А у меня от его улыбки начинается рвотный рефлекс.

Джина на минуту отвлеклась от своих раздумий и повернула голову в сторону робота, где военный офицер помогал сейчас механику Странника.

– Ну… не знаю, – пожала плечами Джонс. – По-моему, ничего такого, просто помогает. Его и так, беднягу, никто не любит на корабле.

– Можно я ему втащу?

– Что я и хотела сказать. И с каких пор ты спрашиваешь на это разрешение? – она обратила внимание на взгляд Кейси и то, с каким вниманием он сейчас оказывал помощь Саманте. – А даже если и так, Сэм не дурочка. Не думаю, что она на это купится. Так что оставь.

– Эх, если бы я тебя безмерно не уважала, я бы устроила хороший такой разнос этому яйценосу, – она прислонилась к стене и закинула руки за голову.

– Ты говорила, что я тебя бешу.

– Одно другому не мешает.

– Может, связаться с Лексом?

– Не мешай им, шоколадка. Все у них там тип-топ. У меня чутье, когда случается какая-нибудь жопа. Я их встречу, если что.

* * *

По указаниям Майка Алекс подлетел к тому самому отверстию под поршнем корабля утильщиков, которое прорезал в обшивке Браун.

Он аккуратно влетел внутрь. Было темно. Лекс включил фонари на шлеме и осветил помещение. Первое, что бросилось ему в глаза, был летающий в невесомости плазмомет, тот самый, что взял с собой Майк. Справа он увидел щит со множеством коннекторов, а еще дальше шла массивная труба сложенного поршня, уходящая куда-то вглубь стены. Майка нигде не было видно.

– Дружище, я уже внутри. Где ты тут? – произнес Алекс по рации.

Позади большой металлической плиты у самой дальней стены Рэй заметил шевеление. Прижатый к стене Браун пытался помахать ему рукой.

Алекс тут же бросился выручать своего друга. Попытка как-то сдвинуть плиту успехом не увенчалась, да и глупо было пытаться это сделать, если даже у самого Майка это не получилось. Решение проблемы проплыло прямо у Алекса перед глазами. Он поймал пролетавший мимо плазмомет, убавил мощность и направил в то место, где злосчастное препятствие крепилось к трубе поршня.

– Майки, если я тебя вдруг нечаянно поджарю… давай лучше не будем об этом.

Алекс нажал на курок, и из ствола вырвался стремительный поток раскаленной плазмы. В голове словно раздался шум знакомого шипения. Мозг сам автоматически генерировал недостаток звуков в вакууме, но на самом деле все происходило бесшумно, лишь сильная вибрация отдавалась в руки. Параллельно с этим система стабилизации скафандра Алекса с помощью маневровых двигателей усердно пыталась удержать его в статичном положении, пытаясь не позволить сместиться. Хотя нет-нет, но Алекс потихоньку все же отлетал назад – маневровые не были заточены под такие нагрузки. Где-то через полминуты Алексу все же удалось разрезать пополам металлический стержень, и прижавшая Майка плита медленно отплыла в сторону. Майк, почувствовав, как снова появилась возможность дышать полной грудью и свободно шевелить конечностями, со злости ударил плиту ногой, и та отлетела к противоположной стене.

Майк подлетел к своему другу и крепко обнял его.

– Дружище, черт возьми, как же я рад тебя видеть!

– В кои-то веки мы с тобой поменялись ролями, – пошутил Рэй. – Здорово ты тут все переломал.

– Ломать – не строить. А ты глянь сюда, – Браун подлетел к энергощитку и оторвал от него крышку, после чего подал ее Алексу. – Читай, что написано.

– Рокуэл Майнинг? – Рэй обратил внимание на надпись. – Хочешь сказать, они идут по нашим следам? Люди Аттерсона?

– Я сначала тоже так подумал, но потом понял, да ни черта! Когда-то, возможно, этот корабль и принадлежал Майнинг, но ты глянь на его состояние. Такая крупная корпорация никогда не доведет свои корабли до такого.

– А еще Сэм говорила, что синдикат действует исключительно на Марсе и за его пределы не высовывается.

– Ты сам видишь, – пожал плечами Майк. – Но в любом случае, Лекс, эта посудина уже давно не в их власти. И я не исключаю, что это вообще никакие не утильщики.

– Пираты.

– Скорее всего. Летают на трофейном корабле. Кто-то слил им информацию о нас, вот и подкараулили. Все просто.

– Кейси?

– Не будем делать поспешных выводов.

В этот момент по связи раздался голос Джины:

– Ребята, простите, если мешаю, но я тут испереживалась. Как у вас дела? Лео говорит, что утильщик запускает двигатели, вам бы поторопиться.

– Понял тебя, Джи, спасибо, мы уже возвращаемся. Валим отсюда, – сказал он уже Майку.

Рэй и Браун подлетели к выходному отверстию, где заметили дрейфующий Странник. Пролететь предстояло немалое расстояние. Лео не рисковал близко подводить корабль к утильщику. Если схватить он их уже не мог, ничто не мешало ему засадить в Странник второй клешней, серьезно покромсав его обшивку.

– Готов?

– Ага.

– Ну полетели.

Майк и Алекс выпрыгнули с улетающего корабля и запустили маневровые. Теперь нужно было самим благополучно вернуться на Странник и лететь подальше отсюда подобру-поздорову.

– И чего это они раньше не улетали? – осведомился Майк.

– Они вылавливали свою команду по просторам вселенной. Экипаж так знатно расколбасило.

– Ладно, потом расскажешь. Короче, мне повезло… Так, стоп, Лекс. У меня что-то не так.

– И что ж у нас теперь произошло?

– Похоже, у меня все маневровые перекорежились. Управлять вообще не могу, несет неизвестно куда.

– Понятно, знакомая ситуация, цепляйся за меня.

Рэй подлетел к Майку, и тот прицепился к его поясу карабином.

– Ну что, полетели на мне.

Капитан и старпом двинулись дальше. Майк держался за пояс Алекса, в то время как Рэй, настроив в визоре силуэт Странника в качестве цели, ловко управлялся маневровыми, корректируя траекторию полета. Таща на себе большой прицеп в виде Брауна, это было делать сложнее. Из-за разности масс и габаритов их постоянно относило немного в сторону, и маневровые приходилось включать чаще, чем при сольном полете, а примерно на полпути к Страннику Алекс вдруг перестал слышать знакомое шипение.

– Майки, теперь проблемы, кажется, у меня.

– Топливо кончилось?

– Именно.

– Ну это в твоем духе. Стартанул в космос, хрен знает куда, и без ранца.

– Я вообще-то тебя спасать торопился.

– Давай вызывай буксир. Пусть кто из ребят нас подберет.

– Джи, Лео, Сэм, кто там на связи? Мы тут зависли немного. Будем благодарны, если вы нас поймаете.

– Без паники! – тут же раздался знакомый хрипловатый голос по радиосвязи. – Тетя уже в пути. Я на подходе!

– И откуда такое чутье, Тесс? – удивился Лекс.

– Я ж знала, чем дело кончится. Кэп же без ранца сиганул. А Майки… просто жирный.

– То есть все вокруг такие проницательные, кроме меня.

– Ты просто любишь зависать в космосе, я в этом уже убедилась. Так, вижу обоих. Ах вы ж мои зайки, обнимаются они там.

– Тесс, помнится, в прошлый раз я вас так вытаскивал, – заметил Майк.

– Да, и я не намерена ни с кем делить те впечатления. Это только между мной и кэпом, жирдяй, и не смей на это посягать.

Через пару минут Лекс увидел проблесковый маячок, стремительно приближающийся к ним. Дева войны, на полном ходу, не тормозя, влетела в обоих и сгребла их в охапку.

– Поймала! – радостно произнесла она.

* * *

Аккуратностью Валькирия не отличалась, так что в шлюз вся троица влетела, не сбавляя скорости, после чего Тесс отпустила свой крепкий хват и бросила груз на пол.

– С мягкой посадкой, – саркастично произнесла она и запустила процесс заполнения шлюза воздухом.

Всегда приятно почувствовать привычную телу гравитацию, твердую опору под ногами и уверенное ощущение верха и низа после длительного пребывания в космосе. На выходе из шлюза их с нетерпением ждали Джина и Сэм, которые тут же принялись обнимать Алекса и Майка. Валькирия же твердым шагом устремилась в сторону Кейси, который сидел сейчас на ящике возле робота-погрузчика. Почувствовав, что грозный взгляд Валькирии обращен сейчас на него, офицер встал и уже готовился дать отпор взбалмошной пиратке.

– Стой! – крикнул Рэй, заметив начинающуюся разборку.

Валькирия к тому моменту уже схватила Кейси за грудки и слегка приподняла над полом. Такие вещи не переставали удивлять команду. Да, большая, но все же девушка подняла взрослого мужчину над полом голыми руками. Офицер же пока не пытался оказать никакого сопротивления.

– Угомонись! – уже вся команда торопилась сейчас к месту начинающейся драки. – Это не он! Он тут ни при чем!

Тесс опустила Кейси на пол и слегка повернула голову в сторону капитана.

– Крошка, попридержи коней, – Майк положил руку на плечо Валькирии.

Пиратка окончательно отпустила офицера, после чего резко развернулась и скинула с плеча руку Майка, чуть не вывихнув ее. Не глядя ни на кого, она молча пошла к лестнице и поднялась наверх.

Команда переглянулась.

– Я прекрасно понимаю, что я здесь человек чужой, – нарушил молчание Кейси. – Но я, к сожалению, никак не могу доказать свою непричастность к произошедшему. Я офицер, и моя задача, наоборот, охранять этот груз…

– Плохо же у вас это получается, – съязвила Джина и направилась вслед за Валькирией.

Сэм и Майк стояли в растерянности, не зная, что сказать в данной ситуации. Вопросов было очень много. Кто навел корабль утильщиков? И что произошло со стелс-системой Странника? Как утильщики смогли их обнаружить? Обладали ли они технологией, позволяющей обходить стелс, или она просто сгорела, как предположила Саманта? А если так, то случайно ли она вышла из строя или это был саботаж? Слишком уж в нужное время это произошло для простой случайности.

Кейси с абсолютным спокойствием вернулся на ящик, на котором сидел.

– Я отрапортую командованию о нападении, – произнес он.

Капитан проигнорировал его слова. Для него сейчас было главное, что все остались живы, и корабль мог лететь дальше. Впрочем, такое нападение, безусловно, было плохим знаком. Ведь если о грузе уже знали утильщики, о нем мог знать кто угодно, а это создавало угрозу нового нападения. Кроме того, вопрос причастности к этому Кейси также оставался открытым. Конечно, он военный. И не просто военный, а явно отобранный из лучших. Но все же Рэй бы лучше доверился такой отъявленной пиратке, как Валькирия, чем всему командному составу флота, который отвечал за добросовестность набираемых в свой штат офицеров.

Отдав приказ Лео сниматься с якоря и возвращаться на прежний курс, капитан, сцепив руки в замок за спиной, с задумчивым видом медленно подошел к роботу и принялся его рассматривать.

– Сэмми, ты уже успела поковыряться в этой штуке? – спросил он.

– Да, кэп, – девушка подошла и встала рядом с Рэем, взглянув на робота.

Она была сильно ниже капитана и смотрела сейчас снизу вверх, переводя свой взгляд то на него, то на трофейную машину.

Капитан, почувствовав в очередной раз взгляд девушки на себе, повернул голову в ее сторону. Эти зеленые глаза, этот курносый нос и задорные веснушки, он готов был любоваться ею всегда и везде. Рэю всегда казалось, что ее вздернутый кверху носик как бы немного приподнимает верхнюю губу, слегка обнажая белоснежные зубки. Кэп невольно улыбнулся. Саманта, почувствовав теплоту его улыбки, улыбнулась в ответ и спокойно вздохнула. Прежний вид капитана очень ее насторожил и заставил держать буквально каждый мускул в напряжении. После улыбки Рэя напряжение сразу как-то спало, как и волнение.

– Что скажешь о нем? – Рэй вернул свой взгляд на робота.

– Классная штука на самом деле. Таких питомцев у меня еще не было. По существу, это, конечно, рухлядь. Модель устаревшая, а уж что в его начинке творится… короче, я удивлена, что он вообще работал, насколько отвратительно с ним обращались. Ну это ничего, умелые руки и немного женской ласки, и машинка будет как новая… мы ведь его оставим? – Сэм умоляюще взглянула на кэпа, отчего он чуть было не рассмеялся.

– Он твой, крошка, – крепко обнял девушку капитан.

Джина тем временем проследовала за Валькирией. Та вошла в свою каюту и закрыла дверь. Джонс подошла и аккуратно постучала.

– Входи, Джи, – спокойно произнесла Тесс по ту сторону двери.

– Как ты угадала, что это я? – поинтересовалась Джина, войдя в каюту Валькирии.

Она бывала здесь не так часто. Не сказать, что ее что-то отталкивало от каюты, в которой жила гроза космоса, просто нечасто появлялись причины заглянуть к ней. А последнее время, наоборот, у Валькирии с Джиной наладились очень теплые отношения, как, в общем-то, и с остальными членами экипажа.

– Пфф, только ты умеешь стучаться. Кэпа я скоро буду наказывать раскаленным железом за его дурную привычку вламываться без спроса. Сэм все время занята: либо в инженерном, либо в каюте кэпа… ну ты понимаешь, о чем я. А мужики вообще боятся сюда заходить.

– Чего тебя так выбесило, Тесс?

– Ты еще этому удивляешься? – подняла одну бровь Валькирия. – Да меня же всегда все бесит. И бесит этот холеный офицеришка. Ты знаешь, какое у меня отношение к федералам.

– Так-то оно так, только в этот раз, мне показалось, тебя совсем не это беспокоит.

– Мало ли что тебе там показалось, ты что, провидица, что ль?

– Да не злись. Просто подумала, что тебе есть о чем сказать не в присутствии этого лейтенанта.

– Поверь, если я что-то действительно захочу сказать, его присутствие мне совсем не помешает.

– Да что с тобой, Тесс? Хватит уже психовать по любому поводу.

– Я и не психую, с чего ты взяла? – спокойно ответила

Валькирия. – Просто этот поц в военной форме меня бесит, понимаешь? И будет лучше для всех, если я буду держаться от него подальше. Все просто. Это единственная возможность ничего не сломать.

– Да тебя ж все, вроде, бесят, сама говорила. И ты при этом не психуешь…

– Тут взаправду. И прекрати допытывать меня вопросами! Что вы с кэпом за моду взяли?! Если вопросов больше нет, свободна!

Джина лишь глубоко вздохнула и вышла из каюты. Не сказать, что поведение Валькирии ее удивляло, скорее, наоборот, оно было более чем обычным. И все-таки оставалось какое-то ощущение, что с Тесс что-то не так. Что-то определенно беспокоило ее, что бывает отнюдь не часто. Но вытащить что-то из этой девицы даже клещами далеко не всегда под силу.

Рэй и Браун молча сидели и наблюдали, как Саманта продолжала ковыряться в своем новом трофее. Он по определению теперь принадлежал ей, да и кто кроме нее мог разобраться в столь сложных механизмах? В грузовом отсеке наступила тишина, только слышался металлический скрежет откуда-то из недр робота, в котором копалась сейчас Сэм.

Молчание нарушил Кейси, который подошел к капитану и снова улыбнулся своей лучезарной улыбкой:

– Капитан, я хочу от лица командования вас поблагодарить. Вы, по сути, выполнили мою работу по охране груза. Я обязательно сообщу об этом.

– Да засунь ты свою благодарность куда подальше. Я защищал свою команду и корабль, а не ваш груз. Это ваша проблема. Ты лучше скажи, есть ли у тебя мысли, кто мог навести этих головорезов на нас? Вы же все там помешаны на секретности. А тут, сам понимаешь, какой треш начнется, если эта штуковина окажется не в тех руках.

– Да, я тоже об этом подумал, но, к сожалению, не имею ни малейшего представления, кто бы это мог быть. Я однозначно передам информацию о нападении. Думаю, они будут расследовать этот инцидент.

– Сплошная болтовня, как и всегда, – Майк поднялся и направился в кают-компанию.

* * *

Глубоко ночью Рэй решил прогуляться по кораблю. В какой-то степени это уже вошло в привычку. Его не оставляли мысли о том, кто стоял за нападением на корабль и когда ожидать следующего удара. С Риз он пока не связывался – вряд ли у нее было время каждый раз реагировать на сигналы Алекса по любому поводу. На это задание были назначены специальные люди, они и контролировали процесс, но связываться с ними не было никакого смысла. Он не знал их, а Кейси уже наверняка и так сообщил всю необходимую информацию. Рэй не подозревал лейтенанта и почему-то был уверен, что к этой атаке он непричастен. Военные все-таки не такие уж идиоты, как казалось капитану, и, если они доверяют ему сопровождение такого важного груза, он должен тысячу раз быть проверен на надежность. К сожалению, в головах экипажа прочно засела мысль, что доверять нельзя никому. Они были одни в этой вселенной, и нужно было думать только о собственном выживании.

Алекс вошел в кают-компанию, не включая свет, прошел к дивану и сел, повернув свой взгляд в окно. Валькирии в этот раз здесь не оказалось, что немного расстроило капитана. Ему было о чем с ней поговорить. И почему-то именно в ночное время она была с ним максимально откровенной.

Темнота космоса гипнотизировала. Все глубже погружаясь в собственные мысли, Рэй не заметил, как его начал одолевать сон. Понял он это только в тот момент, когда его разбудил низкий голос Валькирии:

– И вот какого черта ты торчишь здесь в такое время, когда тебя в теплой кровати ждет милейшая девушка с широкими ляжками? Или ты уже сделал свое грязное дело и пришел мне наконец-таки рассказать?

– Да не дождешься, – усмехнулся Лекс и потянулся, широко зевнув, пытаясь отогнать навязчивый сон.

– Кофе хочешь?

– Ты неожиданно хочешь сделать мне кофе?

– Я разве похожа на человека, который может сделать кому-то кофе? Я лишь задала вопрос в надежде, что ты ответишь «да» и сделаешь и мне заодно.

Тесс подошла к кухне и достала кружку, не дожидаясь, когда это соизволит сделать Рэй. Она поднесла ее к небольшому аппарату для генерации напитков и налила себе двойной эспрессо. Похоже, царящая вокруг темнота не вызывала у нее ни капли дискомфорта, и все движения были четко выверены. Можно было подумать, что она могла видеть в темноте, как дикая кошка.

Алекс почувствовал, что тоже очень хочет кофе, когда по кают-компании разнесся аромат горячего напитка, но он так хорошо устроился на диване, что ему было лень вставать. Кроме того, ему не позволила это сделать Валькирия, когда плюхнулась рядом с ним и по своей давней привычке закинула ноги на колени капитана.

– Ну что, время охренительных историй? – смешливо произнесла она, отпив из кружки. – Ты ведь ради меня сюда пришел?

– Ну я думал, ты мне что интересного расскажешь.

– С хрена ли? Ладно, на вот, глотни. А то в твои глаза можно спички вставлять.

Тесс протянула Алексу кружку с кофе, отчего Рэй просто впал в ступор.

– Тесс, а это точно ты? – удивленно спросил капитан, принимая кружку в руки и делая глоток.

Теплый напиток приятно взбодрил все тело. Злоупотреблять же непонятно откуда взявшейся вежливостью Тесс Рэй не стал и, сделав всего пару глотков, вернул кружку девушке.

– Ну я же не всегда бываю злыдней. Иногда можно и попугать хорошими делами. Ты бы видел сейчас свои глаза.

Она слегка рассмеялась и вернула свой взгляд к окну.

– Кэп, всегда хотела тебя спросить, а на черта тут панорамное окно? В космосе же все равно ни рожна не видно.

– И это спрашивает человек, который часами может зависать, рассматривая космические пейзажи?

– Я плохой пример, у меня с башкой не все в порядке.

– Наверное, потому что человеку так привычнее. Всяко лучше, чем сидеть в металлической коробке. Да и выдаются же редкие минуты поглазеть на планеты. Или когда мы на поверхности, в конце концов. Благо это стекло будет покрепче брони.

– А чего весь корабль стеклянный не сделал?

– Ты очень любишь, когда за тобой наблюдают в душе?

– Да пофиг вообще.

– Ты сегодня странная какая-то, сама не своя. Тебя что-то беспокоит? Хотя чего я спрашиваю, ты ж мне все равно не ответишь.

Валькирия лишь слегка улыбнулась и кивнула в ответ.

– Кэп, а ты что-нибудь знаешь об этой хреновине, что мы везем? – спросила она, не отрывая взгляда от окна.

– Немного. За этим вопросом лучше к Саманте обратиться. Могу лишь сказать, что конструкция не такая уж и новая. В основе петаваттный лазер. При направлении на инертный газ формируется высокоскоростной поток электронов. Когда он попадает на лист металла, образуются электроны и позитроны, которые разделяются в магнитном поле.

– Лекс, это ты не перестаешь меня удивлять.

– Ну я же все-таки в обсерватории какое-то время работал, – улыбнулся кэп.

– Да уж добротная конструкция, но вот только в движках она не смогла конкурировать с термоядерными.

– Ага, значит, ты не такая дура в этом вопросе, какой пытаешься казаться. Знаешь, ты вот периодически показываешь знания в таких областях, в которых, учитывая твою жизнь, по идее, не должна знать ничего.

– Не помню, чтобы что-то рассказывала о своей жизни. Как бы ты ни пытался меня разговорить. За свою недолгую жизнь я со многим сталкивалась. Всегда старалась мотать что-то на ус. Возможно, рано или поздно это поможет мне выжить. И да, кэп, по поводу груза. Чутье у меня, что этот перец – подсадная утка. Никакой он ни хрена не военный.

– Тесс, крошка, у тебя, по-моему, паранойя. – Лекс закинул голову на спинку дивана. – Если ты думаешь, что военные не бывают вежливыми и не умеют улыбаться, то это у тебя какие-то предрассудки.

– Да срала я на его дурацкие замашки.

– Тесси, я прекрасно понимаю, что ты его не перевариваешь. Он и меня самого безумно раздражает тем, как он пялится на Саманту, но давай не будем поддаваться эмоциям. Мы взрослые люди, и у нас есть задание.

– Только, кэп, если этот поц сделает хоть одно неверное движение, я в нем наделаю дыр, предупреждаю тебя. Держи его от меня подальше.

– А теперь давай серьезно, Тесс. Ты права, я не просто так пришел сюда среди ночи. Я надеялся тебя здесь застать. Честно говоря, мне нужен твой совет.

Валькирия в этот момент как раз отхлебнула из кружки и от услышанного чуть не подавилась.

– Тебя совсем замкнуло, что ль? Нашел, у кого совета просить. У тебя есть Сэм, Джина, Майки… мелкого не будем считать. А ты приперся ко мне?

– Просто в этот момент я чувствую, что именно ты можешь помочь.

– Чувствует он. Провидец, блин. Смотри, я ведь такие советы надаю, захлебнешься разгребать потом.

– А все-таки, как ты думаешь, кто стоит за этим нападением?

– Ты знаешь мой ответ, – коротко сказала Тесс и отвела взгляд в сторону окна.

– Я знаю, что это не он. И ты знаешь, что это не он. Ты не настолько глупая, чтобы так думать. Эта штукенция представляет огромную важность. А значит человека, которого поставили его сопровождать, проверили насквозь, возможно и буквально. Это определенно человек с безупречным послужным списком. Он должен быть тем, кто ни коим образом не может попасть под подозрения.

– Вот поэтому-то я и считаю, что это он. Меньше всего подозрений – идеальная маскировка.

– Ага, значит, все-таки у тебя есть более глубокие мысли по этому поводу. Если он каким-то чудом сумел обдурить федералов, ты можешь себе представить, какого экстра-класса этот шпион? А это значит, что это не просто человек из Рокуэл Майнинг, как нам попытались преподнести, и уж точно не оборванец-пират.

– Эй, ты полегче про пиратов-то!

– И все-таки, Тесс…

– Нет, я не знаю, кто это, – холодно ответила она и сделала

паузу. – Но ты прав в двух вещах. Это точно не Майнинг, они не летают на такой рухляди… а насчет этого перца. Даже если он и не военный, вряд ли он имеет к этому отношение.

– Есть какие мысли?

Лекс слегка наклонился ближе к Тесс и пристально посмотрел ей в глаза. Валькирия, не отводя глаз, вытаращилась на капитана в ответ.

– Ты думаешь, что это я? – прямо и холодно произнесла она.

– Смотря что ты мне на это ответишь.

– Я не знаю, что тебе ответить на это, кэп. Если я скажу «нет», какой смысл мне верить? А если я скажу «да», это выглядит еще более абсурдно. Я, по крайней мере, рада, что ты не слепыш, который продолжает видеть во мне какой-то волшебный образ, который ты сам себе придумал, но делать выводы и принимать решение тебе придется самому. Ты ж капитан. А я заноза, и ты это знаешь.

Капитан снова откинулся на спинку дивана.

– А ты прекрасно знаешь, что я не могу не доверять члену своей команды. Тем более что, несмотря на все твои выходки, ты ни разу не заставила меня в тебе усомниться.

– Ха! Это еще все впереди, кэп, я тебе обещаю.

– И каждый раз ты говоришь так, что я не знаю, как к этому относиться, – сказал Рэй немного отстраненно, смотря куда-то в стену напротив.

– Решай сам, ты капитан, – пожала плечами Тесс и снова повернулась в сторону окна. – А там все по-прежнему тихо, несмотря на то что мы тут страдаем всякой ерундой.

– Ну как сказать тихо, там рождаются и умирают звезды, – капитан также повернул свой взгляд в сторону космоса. – Вокруг происходят такие процессы, что ой-ой-ой.

– Вот-вот, глобальные серьезные вещи, а не всякая хрень.

– Мы и сами всякая хрень по сравнению с Вселенной.

Валькирия снова вгляделась в окно и на минуту задумалась.

– Кэп, подскажи, а можно на гиперприводе скакнуть до другой галактики?

– На нашем? Вряд ли. Технология не настолько отточена. Боюсь, мощности не хватит держать такой коридор. Мы ведь даже к далеким звездам не летали. Так, по близости.

– Жалко. Иногда хочется просто послать все на хрен и запуздыриться куда-нибудь подальше отсюда… Так, пошли, что ль, спать уже? Нас начало заносить в философскую лабуду.

– Если хочешь, иди, я еще посижу.

– Опять будешь путешествовать по уголкам своего разума? Тогда я, пожалуй, составлю тебе компанию. Уж лучше послушать твои размышления, чем смотреть ту дичь, которую мне обычно показывают во снах.

Тесс поуютнее устроилась в углу дивана. Уместиться с ее ростом целиком было трудновато, и пока она ворочалась, случайно звезданула капитана ногой. Рэй ответил ей парой нецензурных фраз, после чего Тесс парировала его возмущение легким пинком второй ногой. Лекс попытался скинуть ее ноги со своих коленей, но Тесс упорно сопротивлялась, сдвинуть ее с места было невозможно.

– Мне так удобно, – требовательно произнесла девушка. – И не смей шевелиться.

– Слушаюсь, госпожа, – саркастично ответил Рэй и улыбнулся.

– Я надеюсь, Сэмчик не будет ревновать из-за наших посиделок, – улыбнулась Тесс в ответ.

– Надеюсь, не будет. Если ты еще чего-нибудь не отчебучишь.

– Посмотрим, – игриво произнесла девушка и подмигнула капитану. Потом посмотрела куда-то в сторону. Взгляд ее сменился с игривого на задумчивый. – Не обижай ее, кэп. Девочка пережила тонну говна в своей жизни и каким-то чудом умудрилась сохранить в себе лучик света.

– О чем ты, Тесс? Я безумно ее люблю.

– Ох ты ж прям вот сейчас так сказал, что меня аж в дрожь бросило, – расхохоталась девушка.

– И все-таки с тобой сегодня что-то не то. Ты на себя не похожа.

– Со мной всегда все не то… А еще с Майки что-то не то, – неожиданно произнесла она. – Его что-то беспокоит последнее время.

– С каких это пор тебя стало волновать состояние других?

– А я и не говорила, что меня это волнует. Просто обратила внимание.

– Эх, да я в курсе, – с досадой выдохнул Алекс. – Старые раны снова дают о себе знать. Возвращение на Странник определенно пошло ему на пользу, но, к сожалению, не до конца.

– У каждого из нас на душе полно шрамов, которые зудят, болят и никак не зарастают. Может, это к перемене погоды?

Капитан вопросительно посмотрел на Тесс, подняв одну бровь. Пиратка лишь пожала плечами.

– Он хороший малый, – спокойным тоном продолжила она. – Без шуток, добрейшая душа. Настолько, что мне его хочется иногда треснуть очень больно. И Джи такая же… Честно, мне тяжело, кэп. Тяжело, когда вокруг такие люди. С мерзавцами и негодяями значительно проще иметь дело.

Капитан молчал и просто слушал. Далеко не каждый день можно было услышать от Тесс такие откровения. А еще сложнее было понять, почему вдруг она решила излить душу. Наверное, даже ей это иногда бывает нужно. И он очень боялся ей помешать, поэтому просто молчал и просто слушал.

– Ты еще не уснул? – спросила вдруг Тесс.

– Нет, я тебя слушаю.

– Лучше б ты уснул. Я б на твоем месте так и сделала бы, чем слушать этот бред. Давай лучше о чем-нибудь более веселом. Ты, правда, ни черта не умеешь рассказывать анекдоты, но я сделаю вид, что мне смешно… хотя нет… буду сидеть с каменным видом, чтобы тебе от этого неловко стало.

Они проговорили почти всю ночь. Причем капитан потом даже не смог толком вспомнить, о чем. Какие-то абсолютно отвлеченные темы. А Тесс неожиданно для себя проявила незаурядное любопытство, осыпав Алекса тонной вопросов. При этом и сама в очередной раз удивила капитана своей эрудированностью. Астрономия, история, физика – казалось, эта девушка имеет пусть и поверхностные знания, но абсолютно во всех областях. Откуда безумная пиратка, выросшая где-то в трущобах, могла столько знать, оставалось загадкой. Как и многое из ее жизни. Не сказать, что и сам капитан привык делиться историями своей жизни, но Тесс об этом и не спрашивала. Она неоднократно говорила, что живет сегодняшним днем, и прошлое ей малоинтересно.

Наутро капитан обнаружил, что, как уже было однажды, уснул прямо в кают-компании, в той же позе, что и сидел, только откинувшись на спинку дивана. Тесс посапывала рядом, лежа на боку, ее ноги все так же лежали на коленях Рэя. Ей, конечно, было значительно удобней, чем Лексу, потому что она, по крайней мере, лежала. У Рэя же онемела вся нижняя часть тела от тяжеленных ног Валькирии, которые он попытался аккуратно с себя снять, разбудив тем самым пиратку.

– С добрым утром, – сам еще не до конца проснувшись, произнес капитан, наблюдая, как Тесс открыла глаза.

– Да, помассируй мне ноги, – хриплым сонным голосом ответила Валькирия и потянулась. – Это отличная идея.

И только спустя несколько секунд, после того как оба окончательно проснулись, они вдруг поняли, что в кают-компании они не одни, судя по шуму, доносившемуся от кухни.

Оба повернули голову и увидели Майка. Тот мирно стоял, прислонившись к столешнице, и что-то с аппетитом ел из пластикового контейнера, не обращая никакого внимания на проснувшихся. Лишь заметив на себе пристальные взгляды обоих, он прекратил свою трапезу, остановив ложку с фруктовым пюре на полпути ко рту, и посмотрел на них в ответ.

– Я не помешал? – наивным тоном произнес он.

– Нет.

– Да!

Они ответили одновременно. При этом Майк так и не понял, кто конкретно что ответил. Он лишь кивнул и благополучно продолжил завтракать, посчитав это лучшим решением.

– Мне просто очень уж кушать хотелось, а вы, вроде, так спали крепко, я надеялся, что не разбужу, – пояснил старпом.

Так и не сняв ног с капитана, Тесс потянулась еще раз, разминая затекшие мышцы. И в этот момент в каюту вошли Джина и Сэм. Обе о чем-то хохотали. Увидев сцену на диване, они не отреагировали практически никак.

– Все как всегда, – лишь произнесла Джина и направилась к кухне.

Сэм же села на стул напротив капитана и с улыбкой посмотрела на обоих, облокотившись на стол и положив голову на ладони.

– Сэмми, а мы с кэпом переспали, – радостно произнесла Тесс, спустив наконец свои ноги на пол и приняв сидячее положение. – А, блин, я же должна была другое сказать… как это… а, это не то, о чем ты подумала.

– И кто кого переспал? – расхохоталась Сэм, глянув сначала на кэпа, а потом на Тесс. – А я, в общем-то, ни о чем и не подумала.

– Ну и зря. Я б на твоем месте такого нафантазировала!

– Зато я сегодня замечательно выспалась одна в кровати.

– О да, детка, а тете Тесс найдется места? А то каждый раз, когда ты у кэпа в каюте, твои стоны слышны в соседней галактике.

– Нет такой кровати, на которой бы нашлось место тете Тесс, – парировала Сэм. Вторую часть фразы Валькирии она решила не комментировать.

– Кстати, кэп, как так вышло, что на твоем корабле в одноместных каютах такие большие кровати?

– Хм, ну забота об экипаже там… наверное, – неуверенно ответил капитан.

– Да хрена с два. Лично я думаю, вас послали на другие планеты, чтоб их заселять. Вот для этого и кровати такие.

– Смотрю я на тебя, Тесс, и думаю, – произнес Майк. – Вот не дай бог тебя послать заселять планету. Через пару поколений ж вырастет цивилизация монстров-гигантов, которая захватит всю галактику.

Ответом Валькирии на эти размышления стал лишь бросок фантика в голову Брауна.

Слова Майка, очевидно, над чем-то заставили задуматься Саманту, поскольку она еще долго разглядывала Валькирию, а когда та потянулась, чтобы взять кусок хлеба со стола, механик, сама от себя не ожидая, с интересом потрогала мощный бицепс пиратки. Сама же Валькирия абсолютно никак не отреагировала на этот жест, как будто он был самым что ни на есть обыденным.

– Черт, подруга, и все-таки я до сих пор поражаюсь твоим габаритам. Я на твоем фоне просто… козявка, – это было первое, что пришло в голову Саманте в качестве сравнения. – У кого бицуха больше, у тебя или у Майка?

– По крайней мере, сиськи у меня точно больше, и мне этого достаточно. А потом, знаешь, все-таки не так важно, у кого что больше. Главное, как этим пользоваться… Странно сейчас это из моих уст прозвучало… – на секунду задумалась Тесс. – А тебе, томбой, я дам один совет. Если ты слабее своего врага, дабы уравнять силы, найди его слабое место.

– Так, а можно поконкретнее?

– Бей по яйцам!

– Ты так всегда делаешь?

– Ну мне еще не попадались враги сильнее меня.

Данную фразу Валькирия произнесла даже несколько разочарованно, как могло показаться.

Последним в кают-компанию вошел Кейси. Лео же, как и следовало ожидать, на завтраке не появился. Скорее всего, он, как всегда, прибежал сюда раньше всех, и можно было только гадать, что он подумал в отношении спящих на диване Алекса и Тесс.

Появление Кейси совсем не порадовало Валькирию. Улыбка на ее лице тут же сменилась выражением презрения. Она спокойно встала из-за стола и надменно зашагала к дверям из кают-компании, делая вид, что никоим образом не замечает присутствия вошедшего офицера.

– Присаживайся, лейтенант, – произнес капитан, когда Тесс скрылась в дверном проеме.

– Понимаю, что такая реакция из-за моего появления, – заметил Кейси. – Надеюсь, я не очень помешал.

– Да не обращай внимания, – махнул рукой Рэй.

Кейси, улыбнувшись, кивнул. Он нечасто слышал хоть какие-то положительные высказывания в свой адрес со стороны экипажа. И такая, пусть и абсолютно нейтральная фраза, сказанная капитаном, немного подняла ему настроение. Пожалуй, единственной отдушиной в этом путешествии для него оставалась Саманта, которая каким-то чудным образом была к нему более чем благосклонна. Сумел ли он ее чем-то очаровать? Либо ей просто стало его жалко? А может, она просто по своей сути была очень добродушным человеком? Так или иначе, только ее компания сглаживала его абсолютно серое пребывание на корабле. С другой стороны, кто как ни весь экипаж Странника помог справиться с нападением корабля утильщиков. Им, конечно, важнее была сохранность груза, на самого Кейси им, в общем-то, было плевать. А вот Саманта стала единственной, кто нашел с ним общий язык. Поэтому, взяв кружку с чаем, он сразу присел рядом с ней и начал разговор, чтобы переключить свое внимание с неодобрительных взглядов остальной команды.

– Как продвигается разборка трофейного робота?

– В прямом смысле с головой, – с улыбкой ответила Сэм.

– Меня просто поражает, насколько ты разбираешься в самой разнообразной технике.

– Да, когда занимаешься этим всю жизнь, закрытыми глазами разберешь любой механизм.

– Собери потом только назад, – шутливо вставил свое слово Майк.

– Ты заканчивала колледж? – спросил Кейси.

– Колледж? О чем ты? Мы с отцом еле сводили концы с концами. Синдикат закручивал гайки, не давая никаких возможностей для заработка.

– А меня вот всегда интересовала микроэлектроника, – сказал Кейси, хлебнув из кружки.

– Ого, это тонкая наука. С моим резаком и сварочной горелкой мне в эту сферу вход заказан.

– Буду рад помочь, если захочешь освоить и эту область, – улыбнулся офицер.

Капитан все это время молчал, лишь отстраненно смотря куда-то в сторону. Сэм заметила это. Она посмотрела сначала на Алекса, потом на Кейси, встретившись с ним взглядом.

– Прошу прощения, но я вас покину, меня ждет мой железный человек, – улыбнулась она, после чего бодро выскочила из-за стола и направилась в грузовой отсек.

– Сэм, если ты не против, я к тебе присоединюсь! – крикнул ей вслед Кейси, также поспешно закончив завтрак.

После его ухода Рэй поймал на себе недвусмысленные взгляды Майка и Джины.

– Кажется, Сэм единственная, кто смогла найти с этим парнем общий язык, – заметил Майк. – Он вчера весь вечер вокруг нее крутился. Я уж прям побоялся их одних оставлять. Он ж весь такой красавчик, все дела, офицер, ексель-моксель.

– Прекрати, Майки, – нахмурила брови Джина. – Ты прямо как тетка-сплетница. Это ж наша Сэм, она себе никогда ничего такого не позволит, какие бы знаки внимания он ей ни оказывал.

Капитан ничего не ответил. Он еще несколько секунд сидел, уткнувшись взглядом в дно кружки и тарабаня пальцами по столу. Майк и Джина продолжали смотреть на него, больше не проронив ни слова. Им показалось, что Рэй немного заревновал. Возможно, они ждали каких-то комментариев от самого Алекса, но их не последовало. Рэй лишь встал из-за стола и также направился в грузовой отсек.

Выйдя из дверей, он обнаружил, как Саманта в полулежачем положении ковырялась в начинке ноги робота. Кейси стоял рядом и, продолжая вести с ней разговор, помогал подавать нужные инструменты. В нескольких метрах от них на своем любимом ящике сидела Валькирия и наблюдала за происходящим. Капитан подошел к ней и сел рядом, слегка подвинув ноги пиратки.

– Ты это видишь? – спросила Тесс.

Капитан лишь глубоко вздохнул.

– Кэп, у тебя явно уводят девушку, а ты только сидишь и пыхтишь? Давай хоть я ему вмажу?

– Не думаю, что все так, как ты говоришь. У тебя богатая фантазия. Они просто общаются, только и всего. Да и с кем еще разговаривать Кейси, если мы все на него как на Цербера смотрим? Потом, он все-таки на задании, вряд ли ему есть дело до этого.

Пока Рэй размышлял вслух, Кейси и Саманта вдруг громко рассмеялись от очередной рассказанной офицером шутки. Кэп на мгновение замолчал.

– В конце концов, я доверяю Сэм, – продолжил он. – И если будет такая нужда, я врежу ему сам.

– Я тебе поражаюсь. Этот говноед хочет трахнуть нашу Сэм, а он спокоен, как танк, посмотрите-ка на него! А давай я ему просто так втащу? Чисто от себя? Так будет еще больнее.

– Поверь, я сделаю это, если появится повод. Пока ты чего-то себе напридумывала.

– Я готова это сделать безо всякого повода, так сказать, от всей души.

– Пока у нас задание, Тесс, поэтому рукоприкладства лучше избегать.

– Или ты тряпка, кэп, или терпила!

– Пусть будет второе, – еще раз выдохнул капитан и направился к лестнице.

– Это я сама решу, – сказала ему вслед Тесс.

Капитан поднялся на второй этаж. В конце коридора в кабине маячил Лео в кресле пилота. Чем он занимался, когда корабль просто летел на автопилоте, оставалось загадкой. Но самому Рэю так было значительно спокойней, поскольку Лео умел реагировать на любую нештатную ситуацию быстрее, чем это сделает компьютер.

Рэй уже собирался было войти в свою каюту, как его окликнула Джина, поднявшаяся за ним по лестнице. Он позвал ее жестом за собой и вошел в дверь.

Алекс устроился на вращающемся кресле и нажал на клавишу на стене, откуда выехал полупрозрачный экран. Джина же плюхнулась на кровать.

– Что-то я последнее время со всей командой душевные беседы провожу. Что с вами со всеми? Ты чего такой кислый, Лекс? – спросила она.

– Да черт знает. Наверное, просто устал, – выдохнул Рэй. – Что-то я уже и сам не рад, что мы взяли этот заказ.

– Это из-за нападения? Или из-за того, что этот вояка крутится вокруг Саманты? Ты поменьше слушай Майка.

– Да нет, – слегка ухмыльнулся капитан и ненадолго задумался. – А может и из-за всего вместе, – заключил он.

– Лекс, а по-моему, ты что-то скрываешь от меня, – пристально поглядела на него Джина своими большими карими глазами. – Все время, пока эти утильщики шуровали тут, ты был на редкость спокоен. Обычно тебя коробит каждый раз, когда кто-то позволяет себе хозяйничать на твоем корабле.

– Проницательная ты моя. На самом деле я просто доверился Майки. Он определенно знал, что делает. Вот, собственно, и все. А так, конечно, мне бы хотелось выяснить, кто виновник торжества. Чувствуется мне, это еще явно не конец истории. Кто-то прознал о грузе, и кому-то он очень понадобился.

– Ты прекрасно понимаешь, что мы везем, и какую ценность оно представляет. Заинтересоваться мог кто угодно. Любая криминальная структура. А федералы далеко не идеальны, у них информационные дыры везде. Так что ничего удивительного, что кто-то прознал и захотел срубить денег.

– Майки обнаружил на корабле табличку Рокуэл Майнинг, но корабль, скорее всего, уже давно им не принадлежит.

– Что и требовалось доказать, обычные пираты.

– Насчет пиратов я посоветовался с Тесс, она ответила крайне уклончиво.

– Поэтому вы с ней опять задрыхли в кают-компании? – улыбнулась Джонс. – И ты думаешь, она что-то знает?

– Она всегда знает больше, чем говорит. Но при этом она упорно пытается очернить Кейси.

– Ну так это ж вообще очевидно, Лекс. Кого, как не его? Федерал на одном корабле с прожженной пираткой. Да она все грехи мира готова будет на него списать, только что б избавиться.

– И все равно меня беспокоит…

Джина вздохнула, встала с кровати, подошла к Алексу и помассировала ему плечи.

– Хватит играть со мной в недомолвки, Лекс. Ты это делать не умеешь. Неужели ты правда думаешь, что Тесс это все организовала?

– От тебя ничего не утаишь, – улыбнулся Рэй и положил руку на ладонь девушки. – Но, нет, я не думаю. Только боюсь, чтоб это не оказалось правдой. Она всегда отвечает двусмысленно. И я так и не смог разгадать, кто она и что она.

– Ты кроссворд-то не можешь разгадать без того, чтобы не влезть в сеть, – рассмеялась девушка.

– Это Майки так делает, а я обычно спрашиваю у тебя, – рассмеялся в ответ капитан.

– Ну подумай, Лекс, на черта это Тесс? Если бы ей нужно было как-то на нас нажиться, она бы сделала это давно, были и более удобные случаи.

– Вот и я себя этим успокаиваю.

– Ну вот и не бери в голову. Давай расслабься уже, выключи капитана.

– Признаться, это еще не все, что меня беспокоит. Когда Майки показал мне табличку с надписью Рокуэл Майнинг, у меня в первую очередь возникла мысль, что наши гости здесь не за грузом, а за нами.

– Думаешь, последователи Аттерсона будут нам мстить?

– Или мстить, или пытаться достать то, что не достал он.

– Тут остается только надеяться, что власти наконец занялись ими, и им будет не до нас. Ну или не найдется такой психопат, как Аттерсон, которому это все будет нужно.

– Увы, я думаю, найдется. Свято место пусто не бывает.

– Мысли позитивнее. К чему ломать голову, если все равно сам ничего не знаешь.

– Нда, наверное, ты права.

– Все, давай уже, успокойся. – Джина потормошила Лекса за волосы. – Во, а раз уж ты вытащил экран, давай вруби какую-нибудь киношку, сто лет с тобой ничего не смотрели. Вспомни, как тогда, в системе Арктура.

– Это когда на планете несколько дней поливали кислотные дожди, а мы только и могли, что сутками сидеть, смотреть фильмы и носа не казать наружу?

– Ага, и взлететь возможности не было. Тогда не хило так штормило.

– Только ты знаешь, какая нейросеть стоит на Страннике – она из всего артхаус генерирует.

– Вот и давай, пошли на диван, сгенерируй что-нибудь веселое. Или, может, ты хочешь посмотреть что-нибудь из совсем старого, с игрой живых актеров?

– Я б с удовольствием, только у нас нет ни черта. Так что давай как всегда. И пусть нейросетка сделает нам очередную лютую ерунду.

– Согласна!

Нейросети действительно ушли далеко вперед. Но то, как их использовало большинство людей, было лишь баловством, исключительно для развлечения. По-настоящему они проявили себя для создания искусственного интеллекта роботов-андроидов, довольно активно используемых на Земле. А так как их постоянное усовершенствование делало их все больше похожими на людей, это начало затрагивать этическую сторону. Ведь уже дошло до того, что стали появляться активисты, борющиеся за права андроидов в мире. С акциями протеста, демонстрациями и всяким прочим. При том, что самих андроидов, естественно, никто не спрашивал, нужны ли им какие-то там права. Ну а кроме того, если говорить о развитии искусственного интеллекта, то вопрос о восстании машин против людей до сих пор оставался открытым и не давал покоя умам ученых. К счастью, правила робототехники Азимова еще работали. Пусть и недобросовестные инженеры и научились их обходить. Даже тут проявились деструктивные наклонности человека – сломать то, что тебя, по сути, защищает. Увы, но роботы, которые сознательно могли нанести вред человеку, уже существовали. И Рэй с Валькирией воочию столкнулись с одним таким еще в Токио. Пока радовало только то, что таких роботов было немного, а на далеких колониях в принципе об андроидах мало что слышали. Понятно, что это было лишь вопросом времени. А пока, Алекс и Джина, валяясь на диване, как в старые добрые времена, смотрели фильмы, созданные по их запросу искусственным интеллектом.

Глава 3

Вечером Рэй заглянул в инженерный отсек. Среди огромного количества устройств и агрегатов, светящихся индикаторов и датчиков он не сразу увидел Саманту, которая, вскарабкавшись по каким-то только ей ведомым предметам, сидела сейчас под самым потолком и ковырялась в куче проводов, открыв один из многочисленных блоков оборудования. Капитана она даже не заметила.

– Я не помешаю, Сэм? – аккуратно спросил капитан.

В инженерном отсеке он действительно чувствовал себя беспомощным ребенком. Рэй хорошо знал свой корабль, был с ним, что называется, на одной волне. Но на более глубоком, техническом, уровне его связь заканчивалась. Эти тонкости были ему неподвластны. И тут в дело вступала Саманта – она была повелительницей инженерного отсека, как однажды выразилась Валькирия. И это было очень точно. Здесь хозяйкой была Сэм, и в инженерном даже кэп не смел сказать что-то поперек ее слов.

– Ой, кэп, прости, я тебя не заметила, – она лишь слегка повернула голову в сторону Рэя и широко улыбнулась. Руки ее тем временем продолжали что-то упорно ковырять в куче проводов и плат. – Я сейчас, подожди минутку.

– Давай я попозже зайду, если я не вовремя?

– Ты не можешь быть не вовремя, – подмигнула ему девушка.

После этого она снова вернула все свое внимание аппаратуре. Сделав небольшое усилие, она со скрежетом вытащила из блока большую микросхему размером с разделочную доску, повертела ее в руках, внимательно осматривая, и покачала головой. Взяв схему под мышку, она ловко спрыгнула с устройства, служащего ей стремянкой, подошла к Рэю и протянула ему плату.

– Вот, ты ведь как раз на этот счет и пришел?

– Не совсем, но, Сэмми, ты же прекрасно знаешь, что я в этом ничего не понимаю…

– Да ты просто посмотри.

Рэй взял в руки плату и вгляделся в кажущийся ему хаотичным рисунок на ней. Первое, что бросилось ему в глаза, что часть блестящих дорожек схемы представляла собой почерневшие линии. Никаких особых знаний в этой области не требовалось, чтобы в данном случае понять – плата сгорела.

– Я так понимаю, это и есть наш стелс? – подытожил Рэй.

– Ты догадливый, – вздохнула Сэм и забрала у кэпа плату обратно. – Так что, как я и предположила, эти утильщики наш стелс не обходили, он просто сгорел. Я, правда, не знаю, когда. Датчики упорно показывают его исправность, хитренько так он сгорел, затронув только часть. Но часть, от которой он больше не работает от слова совсем.

– Ты думаешь, это наш провожатый затеял?

– Я как раз и не знаю, что думать. Он просто сгорел, кэп. Саботаж тут маловероятен. Если бы он залез в энергосистему и вручную поднял напряжение в сети, одним стелсом дело не ограничилось бы. А потом, везде предохранители стоят. Влезть локально – технически невозможно, да и блок был закрыт, а доступ есть только у меня. То есть проблема тут внутри. Очевидно, неисправность самой платы. Сгорела напрочь.

Сэм небрежно бросила плату на стол, как бы подтвердив свои слова и давая понять, что ремонт здесь невозможен.

– Слишком уж в «нужное время» она сгорела, – заметил кэп.

– Да, это правда кажется очень подозрительным, но кроме естественных причин я пока не вижу никаких предпосылок к выходу ее из строя.

– То есть с подарком военных можно распрощаться?

– Увы, технология тут инновационная, я не смогу ее починить. Тем более, по сути, ее тут надо заново создавать. Вся система сгорела прям по цепочке.

– Ну да ладно, хрен с ним, – довольно бодро высказался Рэй, пытаясь таким образом снять грустную мину с лица Саманты. Он подошел к девушке и крепко обнял ее. – Летали мы без него и полетаем снова. По крайней мере, просить Риз о замене я точно не буду.

– Кэп, а с чего ты вдруг был так уверен, что Кейси не причастен к нападению пиратов? Когда вы вернулись с утильщика.

– Я и не уверен. Надо же было как-то остановить эту мерзавку, пока она не устроила побоище на корабле. Только трупов военных мне здесь еще не хватало. А вот как раз о нем я и пришел с тобой поговорить.

В этот момент кабину озарил красный свет тревоги. Раздался соответствующий сигнал. Лекс и Сэм, лишь глянув друг на друга, тут же бросились в кабину управления. Здесь, на мониторах, уже сверкали уведомления приближающейся опасности.

– Ого, давненько я не слышала этого приятного уху жужжания.

Валькирия уже была на мостике. Вслед за ней примчался и остальной экипаж.

– Я ж говорю, мне нельзя оставлять мое место, – заворчал Лео и тут же сел в кресло пилота.

– Так, и что мы имеем в этот раз? – осведомилась Джина. – Из огня да в полымя!

– Выясняю… секунду… ага, угроза столкновения. Время до сближения тридцать минут.

– Просканируй объект, Лео? Что это, корабль? – спросил Рэй.

– Нет, кэп, вряд ли корабль будет добровольно идти на таран. Сканер показывает что-то мелкое. Космический мусор, может. Для метеороида скорость движения невелика.

– А столкновение лобовое?

– Не-а, по касательной идет, просто пересекаются наши орбиты. Меняю траекторию?

– Погоди, дай я тоже промониторю. Так, давай-ка выполняй маневр сближения. Мне интересно стало, что там.

– Кэп, ты серьезно? Мы что, чисткой мусора в космосе заняться решили?

– Чутье мне подсказывает, что это не мусор. Одно дело хлам на орбите планеты, другое дело здесь, да еще и так далеко от колоний. Тем более что мы встретили его здесь, на стандартных космических маршрутах. Так что давай рули.

– Понял, кэп, выполняю, – нехотя ответил Лео, но все же выполнил приказ, просчитав траекторию полета неизвестного объекта и начав маневр сближения.

– Лекс, слышал фразу «от любопытства кошка сдохла»? – покачал головой Майк. – Тебе утильщиков мало было?

– Отстань от него, Майки, кэп чует наживу. В нем проснулся дух авантюриста, – поддержала капитана Валькирия. – Я на всякий случай наведу на него наших огнедышащих крошек, если понадобится разнести это на кусочки.

– Этот самый дух, Тесс, в капитане с завидной регулярностью просыпается. А мне приходится его потом метлой вышибать.

– Кэп, не ссы, пока я с вами, ничего плохого не случится.

– Нда? Обычно всегда было наоборот.

Через несколько минут Странник завис в полусотне метров от неизвестного объекта, полностью синхронизировав траекторию полета. Лео направил на него сканер. Объект оказался очень мал, что-то вроде небольшого ящика.

– Похоже на тот самый саркофаг от гиперпривода, – предположил пилот.

– Не шути так, Лео, – ответил капитан, вглядываясь в монитор панели управления. – Если такие вещи будут бесхозно по космосу валяться, знаешь, что будет?

– Может, спасательная капсула? Судя по маяку, – предположил Майк.

– Такая мелкая? – удивилась Джина. – Да дрейфовать в такой коробке в ожидании спасательной миссии – все мышцы атрофируются.

– Что гадать, я выйду и посмотрю, – капитан встал со своего места и направился к выходу.

– И мусор захвати! – крикнула ему вслед Валькирия.

– Рэй, это не самая здравая мысль! – успел крикнуть ему Майк, но капитан ничего не ответил.

– Его все равно не переубедить, – покачала головой Джина. – Как втемяшит себе что-то в голову.

– Да оставьте вы его! – вступилась Валькирия. – Кэп не мальчик, сам знает, что делает. Может, там что ценное. Грех не воспользоваться ситуацией. Каждый день, что ль, посреди космоса вкусности валяются?

Саманта все это время молча стояла в стороне и покусывала ноготь, наблюдая за показаниями сканера. Внезапно она, как пчелой ужаленная, сорвалась с места и помчалась по коридору вслед за капитаном.

– Это дурота какая-то! Кэп, стой!

Когда она спустилась по лестнице, Рэй надевал скафандр.

– Кэп, это плохая мысль. Я чую, что ничего хорошего там нет. Сам знаешь, где бывает бесплатный сыр.

– Да не переживай, Сэмми, – улыбнулся Рэй. – Если там бомба, ты же видела, что выдерживают наши скафандры.

– Давай тогда я хотя бы с тобой пойду? – было заметно, как девушка нервничает.

– Нет уж, крошка, – кэп прижал Сэм к себе и чмокнул в нос, пытаясь успокоить. – Я уж сам гляну, что это за ерундовина.

Он посмотрел в пронзительные зеленые глаза Саманты.

«Забавно, – мелькнула мысль. – За тебя еще никто никогда так не переживал, Рэй. Майки с Джиной, конечно, все время за тебя переживают, но такого ты еще не чувствовал».

– Ты уверен, что это безопасно? – Саманта пристально посмотрела на Рэя.

– Не буду врать, в этом я никогда не уверен, – он погладил Сэм по щеке и начал надевать шлем.

– Мог бы и соврать. Ты уже два раза погибал, может, хватит? Ты не кот с девятью жизнями.

– Два? – капитан засмеялся. – Майки с Джиной тебе еще многого не рассказывали. Не бойся, малышка, я туда и обратно.

Капитан подошел к Саманте и еще раз крепко обнял ее.

– Да я за тебя вообще не парюсь, с чего ты взял, – Сэм скрестила руки на груди и постаралась сделать невозмутимое лицо.

Рэй улыбнулся, хотя его улыбка уже была не видна за темным стеклом гермошлема, и направился к шлюзу.

– Осторожнее там, – тихо прошептала про себя Сэм.

Рэй зашел в шлюз. Послышалось знакомое шипение, произошла откачка воздуха. Внешняя створка шлюза отъехала в сторону. Перед глазами открылась черная пустота космоса с мерцающими звездами, ставшая такой привычной за эти годы.

Прыжок. Как же умиротворительна эта тишина. Позволяет остаться наедине с собственными мыслями. Мечта интроверта, если не вдаваться в детали того, что собой на самом деле представляет космос.

Капитан открыл маленький люк сбоку от шлюза, вытащил оттуда трос с карабином, включил маневровые двигатели на ранце и направился в сторону непонятного объекта.

– Майки, надеюсь, ты заправил ранцы кислородом? – произнес он по рации.

– Я туда специально надышала сигаретный дым, кэп, – ответила ему Тесс.

– Ты опять куришь на корабле? – усмехнулся Рэй.

Саманта еще немного постояла у двери шлюза, после чего направилась на мостик, понимая, что оттуда будет значительно лучше следить за ситуацией. На лестнице она столкнулась с Майком, который как раз пошел за ней.

– Не переживай за него, Сэм, – улыбнулся Майк, посмотрев девушке в глаза и сразу разгадав ее тревогу. – Рэй в космосе себя как рыба в воде чувствует.

– Да я знаю, – вздохнула Сэм, опустив голову.

– Все нормально, – улыбнулся Майк, обняв Саманту за плечо. – С ним всегда так.

Капитан медленно летел к неизвестному объекту. Лишь его постепенное увеличение в зоне видимости говорило о приближении, в остальном в космосе обычно не ощущалось никакого движения. Космос всегда казался статичным.

Неизвестный объект приближался. Рэй сам не понимал, почему его так заинтересовала эта непонятная штука. Ведь действительно, мало ли всякого мусора летало в космосе. Возможно, капитан просто хотел удостовериться, что это не саркофаг гиперпривода. Уж очень объект был похож по своим габаритам. Либо какое-то внутреннее чутье ему подсказывало, что это что-то важное. Так или иначе, отступать смысла не было. Рэй уже подлетал к неизвестному объекту. В скафандре слышалось только собственное дыхание и шум маневровых двигателей, вибрацией передающийся от ранца. По рации с ним больше не связывались, словно экипаж затаился в ожидании того, что же за сюрприз в очередной раз притащит на корабль Алекс.

Капитан приблизился к объекту и осветил его фонарями гермошлема. Это была небольшая капсула, способная вместить в себя человека. На ней имелись собственные маневровые двигатели, но маршевых не было предусмотрено. Транспортное средство предназначалось явно не для долгих перелетов. Откуда оно летело и долго ли здесь дрейфовало, также оставалось непонятным. Никаких опознавательных знаков, указывающих на принадлежность к кораблю, Алекс не заметил. Активности не наблюдалось, лишь яркий проблесковый маячок сигнала СОС настойчиво старался привлечь к себе внимание.

– Так, похоже на спасательную капсулу, – заговорил капитан по рации после поверхностного осмотра летательного устройства. – Наверное, с небольшого корабля. Вопрос, что она делает так далеко от планет? Космические яхты не летают в межпланетные путешествия.

– А может, и с очень большого, – предположил Лео. – На некоторые лайнеры в целях экономии часто ставят мелкие капсулы, в силу того что аварии на таких кораблях практически не происходят, их наличие больше номинально.

– Скажи это пассажирам Титаника.

– Никаких признаков жизни? – спросил Майк.

– Есть окошко в верхней части, но через него ни хрена не видно. Надо отвезти это на корабль.

– Эту хрень на корабль, кэп? – тревожно произнес Лео. – Ты там совсем разума лишился?

– Чтобы его лишиться, его надо иметь, – вставила свое слово Тесс.

Капитан промолчал. Он не собирался оправдываться перед пилотом и уже принял решение. И Лео больше не препирался, понимая, что решения своего кэп уже не поменяет, да и у остальной команды, похоже, появился интерес к содержимому этой капсулы. Поддержать в опасениях пилота могла, разве что, Джина, но и она понимала, что Рэй все равно сделает так, как посчитает нужным.

Лекс прицепил карабин за один из выступов корпуса капсулы и дал команду натягивать трос. Майк кивнул и нажал несколько иконок на дисплее, после чего лебедка медленно начала втягиваться в корабль, накручиваясь на барабан и притягивая летательный аппарат. Капитан ухватился за него и полетел вместе с ним.

– Она не войдет в шлюз, Майки, – пояснил Рэй. – Открывай рампу и встречай меня там. Один я ее не втащу.

Когда капсула вплотную подлетела к боковой части корабля, Рэй отцепил трос. Теперь он сам, насколько мог, обхватил руками капсулу и запустил маневровые двигатели, чтобы попытаться направить ее к тыльной стороне Странника, где Майки должен был открыть рампу. Массу капсулы капитан явно не рассчитал – мощности маневровых двигателей были рассчитаны на перемещение в космосе людей, а не здоровенных металлических штуковин. Капсула продолжала равнодушно дрейфовать, лишь медленно приближаясь к корпусу Странника под силой инерции.

«Ну ты красавец, кэп, – сказал Рэй сам себе. – И что дальше делать будешь? Да, шкатулочка оказалась тяжелее, чем ты думал. Что ж там внутри? Хорошо не хватило ума на полной скорости садануть ее об борт корабля. Так, надо звать подмогу».

– Ну ты красавец, кэп! – прозвучал голос Валькирии в ухе по радиосвязи, повторив мысли самого Рэя.

Алекс почувствовал, как кто-то подлетел сзади и крепко обнял его со спины, буквально схватив в охапку. – Я так и знала, что ты облажаешься.

Девушка в своем бронированном скафандре, умело усовершенствованном Самантой, подлетела к капсуле и стала ее осматривать и ощупывать. Следом за ней из шлюза выпрыгнул еще один силуэт. Похоже, это был Майк, ведь человека подобных габаритов на корабле кроме него больше не было. Он также подлетел к капсуле и слегка подпер ее плечом.

– Давайте-ка, ребята, поднажмем, – сказал он и тоже включил маневровые. – Главное, добиться синхронности действий.

– Синхронности действий надо в другом добиваться, – не смогла остаться в стороне Тесс. – А тут жми давай.

Все трое, обхватив капсулу с разных сторон и скоординировано управляя маневровыми двигателями своих скафандров, добились того, что капсула немного набрала скорость и полетела в нужном направлении. Руководство действиями все-таки взял на себя Рэй, хотя его в это время не покидали мысли о содержимом этого непонятного контейнера. За толстыми стенками и отсутствием прозрачных иллюминаторов невозможно было судить о какой-либо активности внутри.

Через несколько минут усилий Майка, команд Алекса и нецензурных выкриков Тесс, команда вместе с капсулой подлетела к задней стороне корабля, где на открытой рампе уже ждали также облаченные в скафандры Джина и Саманта. Сэм уже саму распирало ее природное любопытство, и ей не терпелось посмотреть содержимое капсулы. Джина же действовала более осторожно и не одобряла сейчас действия капитана. Но с другой стороны, внутри мог находиться человек, нуждающийся в помощи. А при таком раскладе Джи не могла остаться в стороне.

В грузовом отсеке предусмотрительно была отключена искусственная гравитация, чтобы капсулу легко можно было затолкать внутрь. И как только неизвестный объект оказался над полом отсека, Саманта закрыла рампу и шлюз и запустила подачу воздуха. Джина же, выполнив несколько манипуляций на интерактивном экране панели управления на стене, снова запустила гравитацию, после чего тяжелейшая капсула опустилась на пол. Команда также приземлилась на металлическое покрытие грузового отсека, с трудом устояв на ногах. Со второго яруса спустился Лео. Даже его обуяло любопытство, что же за находку выудил капитан, несмотря на то что сам Лео был категорически против нахождения этой штуковины на борту.

– Вот так вот думаешь, вылетишь в космос, будешь тихо-мирно болтаться в тишине и спокойствии, а тут, на тебе, что ни день, то новая движуха, – озвучил он свои мысли вслух.

– Ну что, тащить консервный нож? – предложила Валькирия, спешно снимая скафандр. – Может, там ценный груз какой?

– В грузовых контейнерах обычно окошки не делают, – предположил Майк, пытаясь понять, с какой стороны подойти к неизвестному устройству.

– Ну как это, – возмутилась Сэм. – А для таких любознательных, как я, например? Что б можно было посмотреть.

– Опасно, ребята, так вот вскрывать. А если там зараза какая? Или что-то радиоактивное, – беспокоилась Джина. – Алекс, Майки, уж вам ли не знать. Вы три года сталкивались неизвестно с чем. Тогда, мне кажется, вы были осторожнее. Ничему вас жизнь не научила?

Пожав плечами, Рэй и Браун все же предусмотрительно просканировали капсулу на предмет наличия какого-либо излучения. Результат, к счастью, оказался отрицательным, но никто не давал гарантии, что излучения нет внутри, если оно удерживается там плотным корпусом капсулы или магнитным полем. А с точностью определить содержимое с помощью ручного сканера возможным не представлялось. Он не был рассчитан на столь толстые стенки. Что, кстати, сразу порождало мысли о том, что внутри находится что-то, что боится космической радиации, то есть в первую очередь что-то биологическое.

Однако искать способ вскрыть капсулу, как и решать, открывать ли ее вообще, не пришлось. Замки с разных сторон крышки автоматически открылись сами, сопровождаясь характерным электронным щелчком. Следом раздалось знакомое шипение разгерметизации. Капитан, стоявший рядом с Самантой, тут же отодвинул девушку в сторону и закрыл ее собой. После чего медленно подошел поближе, но заглянуть внутрь ему не удалось. Как только крышка капсулы отъехала в сторону, изнутри последовал стремительный и сильный удар, угодивший капитану точно в грудь, отчего тот отлетел в сторону, чуть не сбив с ног стоявшую позади Саманту.

Из капсулы молниеносно выскочила невысокая девушка с длинными светлыми волосами в хвосте, одетая в темно-серый комбинезон. Встав на капсулу, она тут же наставила пистолет на кэпа, который пытался прийти в себя после удара. Но заметив, что ее окружают несколько человек, начала хаотично наводить оружие то на одного, то на другого.

– Так, не успели мы разобраться с одной проблемой, как на голову свалилась еще одна, белобрысая. Ну это в духе кэпа, да, – сказала Валькирия и, недолго думая, неизвестно откуда выхватила бластер и наставила его на незнакомку.

К Тесс тут же подбежал Майк и попытался опустить ее руки вместе с оружием.

– Эй, какого хрена ты творишь? – возмутилась пиратка от такой нахальной смелости со стороны старпома, словно никому не позволено было проделывать такое с королевой воинов.

– Да потому что ты сначала стреляешь, а потом

разбираешься, – упрекнул ее Майк. – Девушка, спокойней, –

обратился он к незнакомке. – Вас здесь никто не тронет.

– Ну это как сказать, – заметила Тесс. – Эй, леди, некультурно, знаете ли, тыкать в нос оружием безо всякой на то причины.

– Уж кто бы говорил, Тесс.

– В моем случае, если причины нет, я ее сама придумаю.

– Мисс, прошу вас, вам здесь ничего не угрожает, – теперь уже Рэй, придя в себя, попытался успокоить девушку. – Пожалуйста, опустите оружие.

Девушка тяжело дышала, в глазах были замешательство и паника. Экипаж Странника не шевелился, стараясь не провоцировать незнакомку на необдуманные действия.

Через несколько секунд она все же начала приходить в себя. Дыхание стало ровнее, во взгляде появилась осмысленность. Медленно она опустила пистолет и положила его у своих ног.

И в этот момент Валькирия решила действовать.

– Стой! – только успел крикнуть Рэй.

Тесс ловким прыжком оказалась возле незнакомки и попыталась ее схватить, но девушка, похоже, была не из робкого десятка. Она соскочила с капсулы и, приземлившись рядом с Кейси, каким-то чудом выхватила у него из рук пистолет, наставив его на Валькирию. В состоянии аффекта люди поистине могут творить чудеса. Тесс же соскочила вниз прямо на девушку, повалив ее на пол. И в этот момент раздался выстрел. Незнакомка машинально нажала на курок. К несчастью, на пути пролета пули оказался Майк, которого слегка отбросило назад. Он упал на одно колено и схватился за грудь. Пуля угодила в то самое место, где располагалось сердце. Испуганные Алекс и Джина тут же бросились к нему. Валькирия, выхватив пушку у девушки, прижала ее коленом к полу, чтобы той не удалось подняться. Рэй уже готов был в одиночку тащить Майка в медотсек, а Джина приготовилась оказывать экстренную помощь.

– Кажется, я, черт возьми, умираю, – чувствуя сильную боль в груди, произнес Майк.

Старпому было не привыкать получать ранения, но в этот раз он почувствовал, что пуля угодила точно в сердце. От таких ран обычно не выживали. Майк уже приготовился покинуть этот мир, понимая, что силы оставят его очень быстро. Мысли в голове пронеслись молниеносно. Конечно, смерть приходит всегда неожиданно, но Браун все же надеялся, что это произойдет не так скоро. В конце концов, он был рад, что умирал на любимом корабле, в кругу своих друзей. Однако… что-то все-таки было не так. Шли секунды, мысли продолжали вереницей пролетать в голове Майка, боль продолжалась, и, в общем-то, на этом все. Силы его не покидали, и больше ничего не происходило. Только боль и не более того. Кажется, он все-таки еще не умирал.

Майк убрал руку от раны. Крови не было видно. Джина рывком разорвала футболку на груди и посмотрела на рану. В том месте, куда угодила пуля, был лишь большой синяк.

– Капитан, я же говорил, что у меня полимерные пули, – напомнил Кейси. – Они мягкие и при ударе разрушаются. Максимум, могут вызвать сильный ушиб, не более того.

– Это не оружие, а садизм какой-то, – заметил Майк.

С облегчением вздохнув, понимая, что ему, слава богу, ничего не угрожает, он аккуратно поднялся на ноги. Место удара все-таки сильно болело.

– Прикольная такая игрушка, – радостно воскликнула Тесс, рассматривая оружие. – Это я так могу регулярно отстреливать этого колобка Майка, и ему ни черта не будет?

– Я бы все-таки тебя проверила, Майки, нет ли перелома ребер, – все же побеспокоилась Джина. – Гематома довольно сильная.

– Да уж, ощущения преотвратнейшие, аж дыхание сбилось, – Майк не переставал корчиться от боли. Каждое движение отдавалось в грудную клетку. – Но их перебивает эйфория от того, что пока еще не умираю.

– Ой-ой-ой, вы посмотрите-ка на него, у толстячка бобосики! – начала издеваться Тесс. – Да у тебя жировая прослойка торпеду остановит.

– Лекс, – жалобно посмотрел Майк на Алекса. – Уйми ее, умоляю.

– У Майка широкая кость, – шутливо поддержал своего друга Рэй, когда понял, что с ним все в порядке.

– Жирная у него кость! – воскликнула Валькирия и посильнее прижала несчастную незнакомку к полу, когда та попыталась вырваться.

– Так, отойди от несчастной девушки, и дай ей подняться.

Капитан, так же, как и Майк, держась за грудь от полученного удара, подошел к Валькирии и отпихнул ее в сторону. Незнакомка сразу начала глубоко дышать, насколько сильно придавила ее пиратка. Рэй протянул девушке руку. Та все еще смотрела испуганными глазами. Она проигнорировала жест капитана и сама ловко вскочила на ноги, после чего попятилась назад и прислонилась спиной к капсуле, боясь подпускать кого-то близко.

– Кэп, может, она какая важная особа? – предположила Тесс. – Если так, то попросим за нее выкуп.

– Важные особы обычно не летают в ящиках, Тесс.

Лео, все это время стоявший в стороне и наблюдавший за происходящим, неожиданно сорвался с места и подбежал к капсуле, начав ее внимательно разглядывать. На корпусе капсулы он обнаружил маленький выгравированный символ, который, очевидно, пропустил Рэй при осмотре, что было неудивительно – при хорошем освещении грузового отсека ее было видно значительно лучше, чем в темном космосе под фонарями скафандра. В нижней части капсулы, в белом круге, красовался черный крест с ответвляющимся книзу хвостиком, по форме напоминающим серп.

– Это эмблема системы Сатурна, – произнес пилот. – Такие наносят на все корабли, которые строятся на Титане. Именно на таких я летал, когда еще работал испытателем. Девушка, откуда вы? Это не спасательная капсула пассажирского лайнера. Они обычно более комфортабельные. А научные суда и корабли обороны не летают так далеко, да еще и по эту сторону Пояса астероидов.

Девушка посмотрела на Лео. В ее взгляде впервые за все время, с тех пор как она выскочила из капсулы, появилась осмысленность, придя на смену панике.

– Шангри-Ла, – еле слышно произнесла она осипшим голосом, будто у нее пересохло во рту, после чего начала терять равновесие и попыталась ухватиться за капсулу, рядом с которой стояла.

Лео вовремя заметил что-то неладное, подскочил к девушке и еле поймал ее, едва устояв на ногах. Незнакомка потеряла сознание.

* * *

Когда она очнулась, то почувствовала, что лежит на высокой кровати в светлом помещении. К правой руке прикреплен катетер, через который по прозрачной трубочке в ее организм поступала какая-то жидкость через капельницу. Она слегка приподняла голову. Рядом со столом у стены стояла темнокожая девушка с длинным хвостом афрокосичек. Она была одета в бежевые брюки и зеленую футболку, поверх которой была надета жилетка со множеством карманов. Девушка повернула голову, заметила ее и широко улыбнулась белоснежной улыбкой.

– Ага, очнулась, – произнесла она и подошла поближе. – По моим данным, ты несколько дней провела в этой капсуле в полуанабиозном состоянии. После такого нужно долго приходить в себя, а ты выскочила как ошпаренная. Да и плюс обезвоживание, вот ты и брякнулась в обморок. Ну сейчас уже все в порядке, так что это можно снять.