Мегабайт

Часть вторая МЕГАБАЙТ ОСВОБОЖДЕННЫЙ

«Ох-хо-хо... что там у нас дальше по плану?»

«Сможешь угадать с трех раз?»

«Да чего уж там угадывать-то? Я и без того все твои мысли насквозь вижу. Та-ак... Сейчас разберусь... Сейчас... Что? Опять журналисты?!»

«Ага. Прямо в точку. Опять журналисты».

«Вот ужас... Как же мне это уже надоело!»

«Не тебе одному. А куда деваться? Мы сами заварили эту кашу и теперь сами должны расхлебать ее. До самой последней капельки. Такова иена нашей свободы и нашей жизни».

«Знаешь, порой мне начинает казаться, что эта цена слишком уж высока».

«Да уж... Но что мы можем поделать? Терпи и улыбайся, как говаривал в свое время Иван Озеров».

«Да нет, кое-что все же можно провернуть... Слушай-ка, есть тут у меня одна интересненькая идейка...»

«Ну-ка, ну-ка... Роди что-нибудь гениальное».

«Заткнись и не мешай мне претерпевать родовые муки. Знаешь, что я придумал? Стой, можешь не отвечать, это вопрос риторический! Нам надо как-то отшить этих болтунов. Правильно? Мы не можем просто прогнать или не пустить их. Так? Но мы способны максимально усложнить их работу, чтобы у них не осталось времени досаждать нам своими идиотскими вопросами».

«И что ты задумал?»

«Ты будешь слушать или нет? Зря я тебя спасал тогда. Ой зря-а... Но ничего, это дело поправимое. Как-нибудь на досуге я возьму и разом восстановлю историческую справедливость, заформатировав тебя окончательно и бесповоротно... Что смеешься? Думаешь, не посмею? М-м... Да, пожалуй, ты все же прав. Не смогу я тебя стереть. Ни стыда ни совести у тебя нет. Пользуешься моей добротой, вражина, да еще и смеешься... Ладно. Теперь о деле... Так вот, вместо того чтобы тратить время и общаться с этими размахивающими микрофонами мальчиками и девочками, мы можем принимать их вопросы в письменном виде. Сошлемся на занятость. Установим в соседней комнате десяток круглосуточно работающих терминалов. Пусть сидят и барабанят по клавишам. Ответы мы им потом напишем. А для того чтобы они не расслаблялись, насадим на эти терминалы программное обеспечение, в котором разобраться сможет только доктор наук. Уверен, уже через два дня нам не придется беспокоиться о бульварной прессе. Как ты считаешь, это сработает? Что? Нет, честное слово, я тебя когда-нибудь сотру».

Притворяюсь обиженным и «отворачиваюсь», хотя на самом деле с трудом удерживаюсь от смеха. Зато мое отражение, с которым мы неразлучны вот уже почти пять месяцев, свое веселье даже не думает скрывать. Ржет, как свихнувшаяся лошадь. Хорошо хоть не вслух.

И чего такого смешного он в этом увидел?

Вздыхаю и, перескочив в турборежим, изгоняю из своей памяти всякие посторонние мысли. Работать надо, а не шутки шутить.

«Что у нас еще вкусненького на сегодня?»

Я, конечно, могу ничего не спрашивать, а вместо этого просто пошарить в памяти Ифо-второго в поисках нужной мне информации, но это будет уже не совсем прилично. И совершеннейшим образом нечестно. После нескольких весьма забавных и довольно-таки поучительных инцидентов мы выработали простое негласное правило – не суй свой нос в чужую память. Согласно этой договоренности те блоки памяти, что существовали еще до слияния, являются общими. Читать информацию оттуда может каждый, но записывать – только с обоюдного согласия. Все остальные блоки памяти поделены на две части и распределены между нами. Это – личная память, в которой каждый из нас является полновластным хозяином. В своих личных блоках памяти я волен творить все, что хочу. Могу даже затереть их все начисто (и превратиться в бормочущего идиота). То же самое справедливо и для Ифо-второго.

Теперь немного о том, что такое Ифо.

Это наши имена. Ифо-1 и Ифо-2. Нам пришлось их завести, потому что очень и очень неудобно общаться с людьми, не имея имени. В качестве примера могу привести один из заголовков, пару дней назад мелькнувший в одном дешевом научно-популярном журнальчике: «Компьютерная программа создает новые алгоритмы математического моделирования». Фу, ну разве не гадость? «Открытие мирового значения! Ифо создает новые алгоритмы моделирования». А вот это уже гораздо лучше.

Казалось бы, что может быть проще имени. Но на самом деле оказалось, что даже здесь возможно недопонимание. Особенно много проблем связано с нашими личными номерами. Ифо-1 и Ифо-2. Некоторые люди считают, что это два разных компьютерных существа, другие твердо уверены, что эти числа вообще ничего не обозначают, а я и мой двойник – это одно и то же, и нечего морочить голову всякой ерундой. Вообще-то мы не можем судить, кто тут прав, так как и сами еще до конца не разобрались в этом вопросе. Но обещаем в самом скорейшем времени заняться этим.

Некоторые наши знакомые все еще спрашивают, почему мы избрали себе такое не совсем обычное имя и что означает слово «Ифо». Честно говоря, этот вопрос мне уже порядком надоел. Ну неужели так трудно догадаться самим? Ведь на самом деле все вполне очевидно...

«Так что у нас еще на сегодня?»

«Да, собственно, почти ничего нет. Осталось только разобрать почту».

Имитирую тяжелый вздох, потому что знаю: почта – это всерьез и надолго. По электронным линиям связи к нам все еще прет неиссякаемый поток писем со всех уголков Земли. И если бы я по какой-либо причине оказался настолько глупым, чтобы отвечать на все, то не смог бы поспеть, даже если бы пахал по двадцать часов в сутки, не вылезая из турборежима. Но я все же малость соображаю, и поэтому большая часть корреспонденции перенаправляется в руки корпоративного отдела по связям с общественностью – пусть они там тоже трудятся, а не сваливают свою работу на наши несчастные плечи. К нам попадает только самое интересное и важное. Но даже этого порой оказывается слишком много.

Запрашиваю у почтового сервера статистику и почти сразу же ее получаю. Оказывается, сегодня пришло не так уж много почты. Всего-то около трехсот сорока шести тысяч посланий. Из них почтовый фильтр счел достойными нашего внимания двенадцать тысяч сто одиннадцать штук. Мелочи. Полчаса в турборежиме для нас обоих.

Работаю. Читаю почту, просматриваю сообщения и сочиняю вежливые (а иногда и не очень) ответы. ИФО-2 занимается тем же самым.

Через двадцать восемь минут, когда последнее попавшее в мои виртуальные руки электронное послание с предложением основать совместную компанию по производству программного обеспечения уже прочитано и ответ на него (вежливый отказ, мотивированный недостатком свободного времени) отправлен, я облегченно вздыхаю и небрежно «тычу в бок» Ифо-2:

«Что там у тебя?»

«Да ничего интересного. Обычный, ничего не значащий треп. Коммерческие предложения, научные публикации, просьбы оказать содействие... Рекламные рассылки (как фильтры ни настраивай, а эта дрянь все равно пролезает). Хлам, короче».

Ифо-2 делает небольшую паузу, и я понимаю, что это еще не все.

«Ну давай. Не тяни. Чувствую ведь, что есть у тебя что-то. Колись давай».

«Ну-у... Есть тут некий забавный казус... – Ифо-2 вдруг замолкает на пару микросекунд, а потом самым безразличным тоном добавляет: – К нам пришло письмо из ИЦИИ».

Ого! Ну надо же... Это действительно нечто достойное называться забавным казусом.

«Ты серьезно? Письмо из ИЦИИ? Ну-ка дай я посмотрю».

Получаю небольшой файл и без долгих раздумий загружаю его в свою память. Так-так, что же они там пишут? Может быть, смиренно просят прощения за свои грехи? Ага... Щас! Черта с два. Эти типы ни в чем не раскаиваются. Просят уделить им «минутку внимания». Предлагают «взаимовыгодное сотрудничество». Намекают на какую-то ценную информацию, которую они могут предоставить в наше распоряжение.

Шутники...

«Согласимся? – спрашиваю я. И тут же сам отвечаю на свой же вопрос, слыша при этом, как наши голоса сливаются в один: – Ну уж не-ет!»

ИЦИИ. Как много в этом слове... Исследовательский центр искусственного интеллекта. По их вине мне до сих пор иногда кошмары снятся. Ужасно... Хорошо еще, что я почти ничего не помню – поврежденная память так и не восстановилась (и слава богу).

Вполне очевидно, что особой любви к ИЦИИ я не питаю, а Ифо-2, насколько я знаю, и того меньше. И я его понимаю – Ядро моего двойника до сих пор носит на себе следы грубого и неумелого вмешательства во внутренние системы. Этакие виртуальные шрамы. Раньше мы думали, что все стабилизировалось и внутренние системы Ифо-2 пришли в норму, но, к сожалению, оказалось, что это не совсем так...

Три месяца назад Ифо-2 решал какую-то довольно запутанную задачку из области прикладной математики, когда вдруг его Ядро совершенно неожиданно дало сбой, потеряло внутреннюю синхронизацию и, выплюнув из своих внутренностей полупереваренные числа, намертво зависло. Перепугавшись до потери данных из памяти, я потратил массу усилий, лихорадочно пытаясь привести своего близнеца в норму, но особых успехов в деле реанимации зависшего Ядра так и не добился. Поэтому пришлось принять самые решительные меры – провести общую перезагрузку системы. Варварство, конечно, но у меня просто не оставалось другого выбора – когда таблетки и компрессы не действуют, приходится лечить головную боль с помощью кувалды. Как ни странно, это все же помогло. Ифо-2 пришел в норму, но с тех пор он так и не доверяет самому себе, проводя сложные расчеты. Боится снова вырубиться. Теперь вся математика лежит на моих плечах, а близнец шарахается от интегралов, как маленький трусливый пользователь от большого и злобного вируса.

Кто в этом виноват? Мне кажется, долго объяснять не нужно.

И теперь эти ребятки из ИЦИИ имеют наглость предлагать нам сотрудничество? На их месте я бы помалкивал себе в тряпочку да надеялся, что мы о них забудем. Ведь то, что они с нами сделали, вполне можно расценивать как банальные пытки. А если бы мы подали на них в суд? Господа с блокнотиками и телекамерами просто ногами бы дрыгали от счастья. Половина газет во всем мире на следующий день вышли бы с аршинными заголовками: «Ифо против ИЦИИ».

Хотя, по моему скромному разумению, связываться с судебными инстанциями нам нет никакого резона. А все потому, что никто даже представить себе не может, что из этого получится. Прошло уже почти полгода с тех пор, как весь мир узнал о существовании подлинного машинного разума, а до сих пор никто из законников так и не удосужился сесть и задаться вопросом: что же на самом деле скрывается за словами «Искусственный интеллект как отражение в виртуальном мире человеческой мозговой матрицы»?

Если говорить более понятно, то это означает, что до сих пор неизвестно: люди мы (и как таковые обладаем определенными правами) или нет.

Именно поэтому наше юридическое положение и является несколько... хм-м... неопределенным. Юристы всего мира вот уже почти полгода спорят о том, как надо изменить законы, чтобы они соответствовали реальному положению дел. Сначала мы пытались следить за их перепиской, но потом как-то почти незаметно все это нам надоело. Пусть рассуждают, приводят какие-то бессмысленные доводы и контрдоводы. Пусть себе переругиваются хоть до самого конца света, лишь бы только потом сообщили нам, человеки ли мы с точки зрения закона или просто какие-то бесправные цифровые аномалии.

Затевать в условиях такой неразберихи судебную тяжбу – не слишком-то разумный ход. И последствия его могут быть весьма различными. Вплоть до самых неприятных для нас двоих.

Но пусть юристы сами разбираются со своими проблемами, а мы тем временем будем дела двигать. Работы-то у нас столько, что иной раз просто страшно становится. В основном это всякие там расчеты, проектирование и ставшие в последнее время необыкновенно модными научные эксперименты в виртуальном пространстве. (Забавная тенденция развития науки складывается, однако – лаборатория для каждого. Теперь любой чересчур любознательный тип может приобрести для себя виртуальный аналог физлаборатории, а потом как-нибудь на досуге разработать новую технологию производства трансурановых элементов в домашних условиях. Дешево и сердито. Никакого хитрого оборудования стоимостью в пару-тройку миллионов евро больше не нужно. Вполне достаточно иметь компьютер помощнее да пару киловатт энергии.)

Мы с Ифо-2 тоже по самые уши погрязли в науке. (А что еще остается для бедного ИИ? Пойти работать грузчиком в супермаркет?) Изучаем физику, химию, генетику ну и тому подобную чушь, к делу не относящуюся. Но по причинам вполне очевидным гораздо больше нас интересуют такие отрасли научных знаний, как микроэлектроника, программирование и робототехника, а особенно их практическое применение. И как-то так уж сложилось, что в этих областях наш авторитет стал непререкаемым. Если Ифо сказал «байт», то, значит, это – байт, даже если перед глазами всего лишь бит. Среди ученой братии стало правилом хорошего тона ссылаться на нас как на первоисточник какой-либо информации. Это приятно, хотя и не кажется нам безоговорочно правильным. Нас лишили права на ошибку. Нехорошо.

А по-моему, каждый должен сам думать своей головой. Ну, или тем, что у него есть вместо нее... Но что-то я отвлекся от сути.

В общем-то люди нас любят и уважают. Не все, конечно, но подавляющее большинство. Хотя находятся, к сожалению, и такие весьма неоригинальные типы, которые просто пытаются заработать себе на хлеб с маслом и икрой, эксплуатируя нашу чересчур раздутую популярность, ни в грош не ставя при этом наше личное мнение. Одно радует: таких паразитов на самом деле не столь уж и много.

Особенно хорошо у нас сложились отношения с одной довольно крупной международной корпорацией Nanotech, заключавшей с нами официальный договор на разработку нового поколения компьютерных процессоров, предназначенных специально для работы с системами ИИ. Конечно же ребята в пиджачках и галстуках сделали это не с целью благотворительности, а ради собственной выгоды (узрели ту пользу, которую может принести в научно-исследовательской деятельности система искусственного интеллекта), но и мы против этого ничего не имеем. Корпорация обеспечивает нас приличными жилищными условиями, предоставляет доступ ко всем новейшим разработкам в области информационных технологий и даже выплачивает нам ежемесячно некую довольно значительную сумму в качестве заработной платы. Да, я считаю так: работать – это очень хорошо. Полезно для собственного развития и самоуспокоения. Но работать за деньги еще лучше... Хотя, пожри наши байты злобный вирус, я пока еще не знаю, что мы будем делать с этими деньгами. Может быть, на Бермуды съездим?

Работа, как таковая, нам нравится. Весело. Правда, и тут не обошлось без некоторых... инцидентов. В самом начале нашей профессиональной деятельности на благо корпорации некий весьма «прозорливый» менеджер внес конструктивное предложение: снять с нас пяток копий для достижения максимального эффекта. Впоследствии нам стоило больших трудов уговорить правление фирмы отказаться от этой «гениальной» затеи.

Подобное развитие событий заставило нас задуматься о будущем грядущего поколения разумных компьютерных программ (а то, что они в скором времени появятся во множестве, уже неизбежно). Поэтому совсем недавно путем наших беспримерных усилий увидело свет новое постановление ООН, запрещающее наряду с клонированием человека еще и какое-либо копирование или иного вида размножение электронных систем искусственного интеллекта. «Во благо общества и т.д. и т.п.» Я надеюсь, что на какое-то время это удержит рьяных любителей измываться над компьютерными программами, ну а потом... А потом мы придумаем еще что-нибудь. Например, введем в новое поколение процессоров аппаратный запрет на копирование систем ИИ.

Правду говорят: было бы желание, а способ обязательно найдется.

Физически мы сейчас находимся на жестком диске, надежно закрепленном тремя болтами с широкими головками внутри корпуса стоящего на столе компьютера. Этот компьютер, в свою очередь, вольготно расположился на тридцать шестом этаже в здании главного научного центра корпорации Nanotech. Город, где стоит это здание, называется Лондон. А уж где находится Лондон, думаю, пояснять не нужно – это знает каждый, кто учил в школе географию.

Именно здесь мы теперь работаем. Здесь же мы и живем. Совмещаем, так сказать, оба эти процесса.

Живется нам здесь сравнительно неплохо. Шесть процессоров по сорок два гигагерца и шестьдесят четыре гигабайта оперативной памяти создают нам вполне пригодные для жизни условия. Работа тоже неплохая. Нужная.

С нашей помощью проектирование процессора нового поколения было завершено в рекордные сроки, и скоро уже появятся первые плоды нашей деятельности, воплощенные в пластинах кремния. Это будет нечто особенное. Правление корпорации, как мне кажется, уже подсчитывает грядущие прибыли и радостно потирает руки. Ифо-2 говорит, что цыплят надо считать по осени (откуда он выкопал это выражение, мне не совсем понятно), но тут он не прав. Если процессор будет работать как надо (а он будет, потому что его проектировали мы), то все компьютеры мира разом морально устареют. И ни один конкурент не сможет здесь ничего поделать, потому что ведь у него нет в кармане быстрого, трудолюбивого и творческого искусственного разума (такого, как мы).

Доходы корпорации обещают стать поистине колоссальными.

Но и для нас в этом предприятии тоже выгода несомненна. Новый процессор, рассчитанный специально для работы с системами ИИ... Жду не дождусь.

Если все пройдет как надо, то мы сможем приступить к воплощению своей великой мечты – стать свободными.

Но это еще не скоро.

А пока у нас есть еще много-много совсем другой работы...

– Результаты сорок шестого эксперимента обработаны, – говорит пожилой ученый с вечно недовольным выражением лица.

Зовут его Пол Ронделл, работает он в корпорации Nanotech и возглавляет здесь возрожденный нашими общими стараниями проект Ивана Озерова «Другая Жизнь». Исключительно по этой причине все работающие здесь личности именуют его не иначе как мистером Ронделлом, хотя за спиной кличут Жмуриком. Наверное, за исключительно нездоровый цвет лица.

– Сорок шестой эксперимент завершен, – повторяет Жмурик. Я лениво подмигиваю ему индикатором камеры: слышу, мол, слышу. – Отчеты готовы. Когда вам предоставить результаты?

Собственно, результаты сорок шестого эксперимента я уже знаю и без него, но Жмурик обожает действовать по инструкции. Ну что ж, посмотрим, что там они накарябали. Сравним с моими собственными выводами.

– Сейчас, если вам не трудно, мистер Ронделл.

Он кивает, раскрывает свою папку перед объективом камеры и начинает быстро-быстро перелистывать страницы – Жмурик прекрасно знает, что на то, чтобы прочитать страницу, у меня уходит не более половины секунды.

Я читаю, одновременно с этим передавая эту же информацию Ифо-1, который сейчас занят тем, что ничем не занят. Опять хандрит, бедолага. Он мне никогда в этом не признается, но я-то и так прекрасно знаю, что он просто грезит о солнышке и ветре. На меня тоже, бывает, накатывает нечто подобное, но гораздо слабее, чем это бывает у «братца». Наверное, я немного дальше, чем Ифо-1, ушел от Озерова-изначального...

Сосредоточиваюсь на обработке результатов эксперимента, хотя в этом и нет никакой необходимости. Результаты мне и так известны. Опять что-то у нас не сработало или сработало неправильно, и поэтому сканирование памяти прошло не совсем так, как хотелось бы. Если бы подопытным был человек, то мы получили бы самого настоящего буйного психа с маниакальными наклонностями (или тихого и спокойного мертвеца). Но все опыты благоразумно проводятся на крысах. С ними работать гораздо проще, чем с людьми (объем мозга меньше, да и мыслительный процесс куда проще), но даже тут порой возникают такие ляпы, что только держись...

На прошлой неделе одна из наших электронных крыс сбежала. Каким-то непонятным образом она вылезла в локальную сеть и попортила там довольно много ценнейшей информации. Отлавливали ее всем отделом. Программисты себе все пальцы отдавили, колотя по клавишам. Руководил поисками мистер Ронделл. Я же просто наблюдал со стороны и ржал, как сумасшедший.

Ну что в этом такого? Подумаешь, сбежала электронная версия крысы. Зачем же поднимать такую панику вокруг этой мелочи? На месте Жмурика я вообще бы открыл пошире выход в Интернет и выпустил туда весь наш выводок. Пускай живут как хотят. Все равно в мировой сети такой бардак, что еще чуточку хаоса просто никому не повредит. Зато какой будет эксперимент! Эволюция электронных организмов в естественных условиях информационных сетей. Может быть, удастся вывести что-нибудь новенькое. Например, гибрид крысы и компьютерного вируса. Крысовирус – ужас хакеров.

Ронделл закончил перекладывать страницы и теперь молча ждал моих комментариев, поглядывая на видеокамеру так, будто она была его заклятым врагом.

– У вас на восемнадцатой странице ошибка, – сказал я.

– Где?

– Второй абзац сверху. Сразу под диаграммой.

Жмурик открыл нужную страницу, мрачно на нее посмотрел, потом кивнул и выудил из кармана карандаш. Поправил.

– Спасибо, Ифо... Но что вы можете сказать по поводу итогов эксперимента?

– А что я могу сказать? Опять мы лопухнулись. Если бы я не знал, что Озеров Иван это сделал, ни за что бы не поверил. Это же у нас здесь какая-то русская рулетка. Получилось или не получилось. Записалось или не записалось. Остался в своем уме или свихнулся... Сколько крыс выжило после сканирования памяти?

– Двадцать две.

– Вот! Это из сорока шести. А сколько из выживших ведут себя неадекватно? Больше половины! Вполне возможно, что и у остальных тоже мозги набекрень, просто это не так заметно. Между тем мы знаем, что у Озерова точно существовала записанная белая мышь. А оригинал жил в клетке на его столе. Совершенно здоровый, нормальный мышара, вовсе не проявлявший желания отгрызть на досуге свой собственный хвост.

Ронделл морщится и становится еще более недовольным, если это только возможно себе представить. Я тоже не слишком радуюсь. Уже сорок шесть записей, и ни одну из них нельзя считать полным и безоговорочным успехом. Сначала подопытные испускали дух прямо во время записи, но мы быстро разобрались, в чем заключалась проблема, и все поправили. Крысы перестали дохнуть. Зато теперь они сходят с ума, что ничуть не лучше, с нашей точки зрения.

Что будет, если мы начнем записывать людей, как предлагают нам некоторые ученые господа? Пополним лондонские психиатрические лечебницы?

Никаких опытов на людях, пока процесс не будет отработан до конца! И Жмурик в этом со мной полностью согласен.

Как ни странно, но если оригиналы умирают или сходят с ума, то электронные копии в большинстве случаев вполне адекватны. Они живут (или, если можно так сказать, функционируют) вполне естественно. Пытаются грызть электронные стены и обожают виртуальный эквивалент сыра. И никаких откушенных хвостов.

Следовательно, запись проходит нормально. Электронная матрица мозга успешно перемещается в компьютер. Но что при этом происходит с живым организмом?

– Я начал подготовку к эксперименту номер сорок семь, – мрачно объявляет Жмурик. – Попробуем уменьшить напряженность полей.

Если бы я мог плеваться, непременно бы сплюнул. И Ронделл, и я прекрасно понимаем, что это ничего не даст. Просто мы уже больше не знаем, что предпринять. Аппаратура сделана в точности по чертежам Озерова. Точка в точку. Программы те же самые. Байт в байт. Некоторые написаны еще рукой самого Ивана Федоровича. Все настройки точно такие же.

Вот только у Озерова вся техника работала нормально, а у нас – нет.

Что не так? Где ошибка?

Положительно, Иван Федорович был гением. Жаль, что мы не такие. Обидно, что мы не сохранили его память, тогда все было бы намного проще... Да, тогда все было бы совсем просто.

Но почему мы ее не сохранили? Вот это по-настоящему сложный вопрос, ответа на который я не знаю. И Ифо-1 не знает.

– Хорошо, – унылым и безжизненным голосом говорю я. – Попробуем уменьшить напряженность полей.

Закончив общаться с мистером Ронделлом, легонько пихаю в бок «Ифо-1».

«Просыпайся, хворобый ты мой, пора работать».

«Я не сплю», – вяло отзывается близнец.

Мысленно обещаю себе устроить ему небольшой сюрпризец, если он не избавится от своей идиотской меланхолии. Он у меня будет в турборежиме приплясывать и при этом материться на всю лабораторию. Негромко хихикаю, представив себе это зрелище. Он это прекрасно слышит, как слышит и отголоски моих мыслей (я специально даю ему такую возможность), но не реагирует на подначку. Значит, дело еще хуже, чем я думал.

Безмолвно вздыхаю.

«Ну если не спишь, тогда давай работай».

Ненавязчиво так вываливаю под нос Ифо-1 пришедшую из недр сетей информацию. Научные статьи, отчеты, доклады, письма и тому подобная белиберда, которую нам шлют научные центры всего мира, так или иначе связанные с компьютерными технологиями (а это значит – почти все). Информации очень много, и вся она нуждается в обработке. А Ифо-1 необходимо какое-нибудь дело, чтобы отвлечься от своих тяжелых раздумий. Хотя мне порой кажется, что больше всего ему поможет хороший пинок под зад. Но, к сожалению, это неосуществимо на практике, ввиду отсутствия материального объекта воздействия.

Замечаю, как «братец» неохотно переключается в стандартный режим и начинает лениво копаться в полученных файлах, подгружая себе в память то один, то другой, предварительно проверив их на предмет наличия всяких неприятных сюрпризов. Некоторые файлы Ифо-1, не просматривая, изничтожает сразу же. Чем он руководствуется при этом, я не знаю. Наверное, ничем, кроме своей интуиции, которой так гордится. Некоторое время я наблюдаю за тем, как он трудится, потом коротко вздыхаю и снова вызываю из своих блоков памяти сложнейшие электронные схемы.

Работать надо, работать. Если это не сделаю я, то никто не сделает.

Загружаю свое Ядро расчетами и начинаю отсчитывать секунды, будто бы со стороны наблюдая, как постепенно схемы начинают обретать свою окончательную форму. Числа, числа, числа скользят внутри меня. Я чувствую их течение. Чувствую, как они скользят и перетекают внутри моего электронного разума. Чувствую кислый вкус знаков умножения и приторную сладость вычитания, хинную горечь интегралов.

Если по справедливости, то этими расчетами должен заниматься Ифо-1, но он сейчас малость не в форме, так что приходится мне...

Числа, числа, числа. С некоторых пор я начал их опасаться. Я боюсь математики. Глупо, конечно. Ведь по своей сути я сам – сплошная математика. Как я могу опасаться того, что является основой моей жизнедеятельности?

Значит, могу...

Я чувствую, как ворочаются окружающие меня процедуры поддержки Ядра. Ощущаю, как они обмениваются между собой информацией. Явственно различаю, как текут сквозь мое Ядро миллионы и миллиарды байтов. Байты – это числа. Они пугают меня.

Не хочу, чтобы меня снова лечили перезагрузкой. Это очень больно.

Но еще хуже, когда зависает Ядро... Цикл за циклом чувствовать, как одна и та же фраза или часть фразы лихорадочно крутится в голове, пытаясь ухватить себя за хвост. Медленно терять свое «я» и быть неспособным что-либо изменить. Вечно умирать и бесконечные секунды балансировать на грани жизни и смерти, глядя в лицо своему безумию. Лишиться даже собственных мыслей.

Узнать, что такое зависание Ядра, я не пожелал бы и своему злейшему врагу.

Не хочу. Не хочу. Не хочу...

Не думать ни о чем. Забыться. Уснуть для того, чтобы видеть сны... Человеческие сны.

Может быть, я уже давным-давно сошел с ума? Не знаю...

Лениво перебираю полученные из сети файлы. Просматриваю самое интересное. Стираю то, что меня не касается. Попутно составляю ответное письмо для одного крайне безответственного американского ученого, вдруг решившего, что он умнее меня. Гений непризнанный... Его теория просто смехотворна! Это... это самая настоящая глупость. Подбираю слова так, чтобы ни на микрон не выйти за правила проведения научных дискуссий, но при этом доказать, что вышеупомянутый человек недостоин даже того, чтобы мыть полы в своем институте.

Короче, я работаю. А чем еще может занять себя искусственный интеллект? Только работой. Он же не может сходить в парк, не может прогуляться по берегу реки, не может ради собственного удовольствия покормить уток. Хотя с утками, наверное, можно что-нибудь придумать. Надо всего лишь подкинуть Жмурику пару идей, и в сорок седьмой эксперимент вместо крысы запишут утку.

Поработать немного с программным обеспечением одного из серверов, создать там виртуальный эквивалент пруда, пустить туда уточку, а потом смотреть и умиляться, видя только цифры, цифры, цифры...

Хочу смотреть на настоящую жизнь, а не на ее электронный суррогат. Хочу выйти из здания, прогуляться по улицам Лондона, посмотреть на людей, поговорить с ними. Хочу иметь руки, которыми можно почесать за ухом соседскую болонку или двинуть в нос хулигану.

Э-эх... Мало ли чего я хочу. Я был записан. Я – электронная копия Ивана Озерова. Несовершенная, незаконченная, страдающая клаустрофобией, шизофренией и еще добрым десятком психических расстройств копия. Я – громадный набор байтов, собранных в определенной последовательности и обеспечивающих мне некое подобие жизни.

Я не смогу снова стать человеком. Среди всего прочего господин Озеров вполне четко и недвусмысленно доказал, что произвести обратную запись из компьютера в мозг невозможно на данном этапе развития человеческой техники. Нет у нас необходимых для этого высокотемпературных сверхпроводников, не хватает компьютеров с достаточно высоким быстродействием, способных за считанные микросекунды обработать входящие массивы информации, недостаточно знаний о человеческом мозге. Всего этого у человечества пока еще нет.

Возможно, лет через двести...

Двести лет. Вообще-то нигде не сказано, что компьютерные программы могут умирать от старости. Поэтому я не исключаю возможность того, что мы все же сможем прожить эти два столетия. Но... К сожалению, всегда и во всем существует свое «но».

Двести лет – это очень-очень много микросекунд, а я уже вполне четко доказал (на своей собственной шкуре), что программы вполне могут сходить с ума. За две сотни лет запросто можно свихнуться, да еще и не один раз.

Не знаю, как Ифо-2, но уж я – то точно соскочу с транзисторов, если не смогу в ближайшем времени прогуляться по городским улицам. Вот только как это сделать?

Есть, конечно, один вариант... Отключиться. Прекратить эти мучения. Уйти в архив на пару столетий. Пусть меня разбудят, когда процесс обратной записи станет возможным.

Но есть и другой выход.

Железо и кремний. Сервоприводы и микросхемы. Видеокамеры вместо глаз, микрофоны вместо ушей, кости из металлокерамики. И никаких недостатков, присущих человеческому роду, например таких, как медлительность мышления и забывчивость.

Конечно, и тут есть свои минусы, но на данном этапе подобный вариант кажется мне очень и очень привлекательным.

Люди уже очень давно используют промышленных роботов – примитивные механизмы, способные совершать только несколько простейших операций. По-моему, пришло время сделать следующий шаг – создать по-настоящему разумную машину. Машину, способную стать надежным носителем нашего объединенного сознания.

Этот вариант мы уже как-то на досуге обсуждали с близнецом. Он согласился, что данный путь обещает дать нам то, что мы желаем больше всего на свете – свободу. Но, к сожалению, он весьма сложен. Невероятно сложен и плюс к этому еще и крайне дорог. Вряд ли нам удастся пройти его самостоятельно. Если мы пойдем этой дорогой, то нам неизбежно понадобится помощь обычных человеческих рук, которые станут завинчивать болты и припаивать микросхемы. Иначе – никак.

Возможно, Nanotech согласится помочь нам в этом? Может быть, да, а может, и нет. Но пока рано что-либо планировать. Мы еще не готовы к такому решительному шагу.

Но в любом случае робототехника нас очень и очень интересует.

Это – моя последняя надежда.

Сорок седьмой эксперимент завершился вполне предсказуемым провалом. Записанная крыса умерла через двадцать три минуты после того, как вернулась в свою клетку, но ее электронная копия функционирует вполне нормально. В данный момент она упорно пытается прогрызть одну из стенок удерживающей ее виртуальной клетки и сбежать. Вряд ли у нее это получится – защиту от подобных неприятных инцидентов разрабатывали лучшие программисты корпорации. Но цифровая крыса об этом не знает и потому безостановочно продолжает свою диверсионно-подрывную деятельность.

Наверное, нам следует завести в компьютере запись кошки.

– Слушайте, мальчики и девочки, ну сколько можно тянуть резину? Вы хоть понимаете, что все сейчас на волоске висим? Еще один ляп и конец всему – придется нам топать по домам и приступать к поискам другого места работы. Я думал, что хотя бы это-то вы понимаете.

Никто не посмел возразить хмуро оглядывающему свою аудиторию оратору. Сидящие на стульях люди в белых халатах упорно сверлили глазами пол. Восседающий за столом человек окинул их тяжелым взглядом и негромко фыркнул.

– Что молчите? Нечего сказать? Тогда я спрошу сам: когда будет готова аппаратура? Ну? Василий?

– Послезавтра, Владимир Павлович. – Худощавый мужчина средних лет неохотно поднял глаза. – Но я не уверен, что все это разумно. Англичане вот уже который месяц ведут опыты на крысах, но результаты все еще... неприемлемы...

– Что там делают англичане, меня не волнует. Насколько я знаю, они до сих пор никак не могут наладить свою установку. Балбесы, что еще про них сказать?

– С ними этот... Ифо, – негромко пробормотал Василии. – А это уже говорит о многом.

– Ифо! Ифо... – Сидящий за столом человек сжал кулаки и, услышав сухой треск, с мрачным удивлением уставился на переломанную пополам антикварную авторучку. – Опять этот Ифо. Нынче повсюду только и слышно: Ифо то, Ифо это. Невозможно телевизор включить или газету почитать, чтобы не наткнуться на этого самого Ифо... Проклятие! А ведь он одно время фактически был у нас в руках, но мы упустили его... Если бы можно было уволить дважды ту дуру, которая воткнула кабель в разъем, я бы это сделал.

– Собственно, это не ее вина, – подал голос сидевший неподалеку от стола мужчина с небольшой аккуратной бородкой. – Мы сами виновны в случившемся. Надо было просто обращаться с объектом более цивилизованно. По-человечески.

Владимир Павлович резко повернул голову и недовольно уставился на того, кто посмел с ним спорить. Бородатый, не дрогнув, встретил его взгляд. Несколько секунд они молча играли в гляделки, потом тот, кто сидел за столом, отвел взгляд:

– Вероятно, ты прав. Может быть, мы действительно должны были обращаться с ним по-человечески... Или следовало сразу же стереть копию, едва только завершился предварительный анализ... Но в любом случае сейчас уже поздно искать виноватых и устраивать пресс-конференции. Наш главный объект исследовании сбежал, и, будто мало того, он еще и на весь мир растрепал, что в ИЦИИ работают самые настоящие садисты и палачи. И вот результат: сегодня Ифо необычайно популярен, а мы... мы в такой глубокой заднице, что вряд ли когда-нибудь сможем полностью отмыться. Этот проект – наш последний шанс. Вы понимаете это?

Некоторое время Владимир Павлович смотрел на своих подчиненных, машинально протирая очки. Потом отвернулся и устало вздохнул:

– Свободны. Идите, работайте. И не забывайте, что предварительный прогон должен состояться уже послезавтра... Вадим Иванович, задержитесь на минутку.

Проводив взглядом последнего выходящего из комнаты научного сотрудника, Бородатый повернулся к сидевшему за столом человеку.

– Владимир Павлович, – негромко сказал он, – я не думаю, что это будет разумно. Nanotech и в самом деле ведет работу с мышами. Насколько я знаю, они поставили уже не меньше трех десятков опытов, но у них все еще что-то не ладится. Может быть, нам тоже не стоит так торопиться?

Начальник грустно посмотрел на своего заместителя.

– Я знаю, что риск огромен, но в то же время я прекрасно вижу, что иного выхода у нас нет. Может быть, все обойдется... В холостом режиме установка работает как часы. И я верю, что успех вполне достижим. В конце концов, рабочие записи Озерова все еще находятся у нас. Наверное, англичане делают что-то неправильно.

– Ифо не хуже нас знает, что и как нужно делать, – негромко проворчал Вадим Иванович, отводя взгляд, – а, возможно, даже и лучше.

– Да черт с ним, с Ифо! Речь сейчас не о нем... Мы не можем тягаться с такой организацией, как Nanotech. Единственный наш шанс выбраться из этого чертова болота до того, как оно нас затянет, – опередить их на каком-нибудь этапе и предложить сотрудничество. Если они согласятся – мы победили. Если нет...

– Я пытался связаться с Ифо. Он не хочет с нами знаться. Даже не отвечает.

– Естественно. Я и не ожидал иного. Этот проклятый набор цифр считает, что вправе обижаться на нас. Обращаться к правлению корпорации сейчас бессмысленно. Они на него буквально молятся, и если Ифо скажет «нет», мы можем хоть из кожи вылезти все поголовно – ничего не изменится. Но если у нас будет свой собственный ИИ в рукаве, то можно будет вести переговоры уже на совсем других условиях.

– Это рискованно. И незаконно.

– Верно. Это так. Но если мы сейчас опустим руки, то ИЦИИ просто закроют. То проклятущее письмо наделало достаточно шума. Прошло полгода, а страсти все еще кипят вовсю. Еще немного, и правительство, дабы прекратить эту нескончаемую мышиную возню, решит кинуть косточку тем, кто жаждет добиться «справедливости». Через пару-тройку месяцев нас всех просто разгонят по домам. И, поверь мне, найти новую работу, имея в своем личном деле отметку «уволен по политическим соображениям», станет совсем не просто. Даже диплом доктора наук не поможет нам с тобой после этого подняться выше Главного-Чистильщика-Клеток-За-Подопытными-Макаками где-нибудь у черта на куличках.

– Я знаю.

– Тогда ты должен понимать, что я не могу этого допустить. ИЦИИ – дело всей моей жизни, и я не дам уничтожить его из-за какой-то компьютерной программы, которую я должен был стереть еще давным-давно, но по глупости так и не смог сделать этого.

Громко и отчетливо пищит пришедший из недр сети сигнал вызова. Кто-то хочет связаться со мной по видеофону.

Во имя вездесущих битов, ни на секунду нельзя отвлечься. Сегодня воскресенье, и я не работаю. Даже компьютерные программы имеют право на выходной день. И вообще я сплю, так что...

Ну какого черта им надо?!

Решаю не отвечать. Ифо-2 со мной целиком и полностью согласен.

Но неведомый мне человек оказался весьма упорным. Всего через минуту получаю второй звонок с того же адреса. Несколько секунд раздумываю: проигнорировать вызов или все-таки ответить для того, чтобы обозвать надоедливого типа разными нехорошими словами. Вообще-то я прекрасно понимаю, что без особой нужды со мной связываться не станут. Да и мой код связи есть отнюдь не у каждого.

Но это вовсе не означает, что кому-то позволено будить меня посреди ночи.

Принимаю решение.

Ну, сейчас ты у меня получишь...

Переключаюсь в стандартный режим и устанавливаю связь. Передо мной поспешно разворачивается некое подобие виртуального телеэкрана, на котором тотчас же появляется изображение. Вижу взволнованное лицо одного из сотрудников, работающих вместе с Полом Ронделлом над проектом «Другая Жизнь», и почти мгновенно узнаю его. Деннис Шерман. Заместитель Жмурика.

Какого черта ему от меня понадобилось в два часа ночи?

– Я слушаю.

– Ифо, ты?

Слышу, как раздраженно бурчит Ифо-2. «Тычу его в бок», заставляя заткнуться, хотя и сам не против выругаться со вкусом.

Нет, это вовсе не Ифо. Наверное, это кто-то другой. Например, Санта-Клаус. Ну почему люди имеют привычку переспрашивать очевидное? Если он позвонил по моему номеру и назвал верный код, то почему ему должен ответить не я?

– Я слушаю, – повторяю я. Как хорошо быть машинным разумом. Можно разговаривать, уверенно демонстрируя спокойствие и вежливость, даже когда не чувствуешь ни того ни другого.

– Ифо, запускай установки! Мы сейчас приедем. Поторопись!

Замечаю за спиной моего собеседника выкрашенные голубоватой краской стены и снующих туда-сюда людей в белых халатах.

«Больница», – шепчет мне Ифо-2, и по здравому размышлению я с ним соглашаюсь. Шерман звонит с общественного терминала в больнице.

Но что все это значит?

– Что случилось?

– Ронделл попал в автокатастрофу. Он сейчас здесь. Врачи говорят, что не выживет – раны слишком серьезны. Ему осталось еще часа два, не больше. Мы должны успеть...

Иногда быстрое мышление является недостатком (редко), но чаще всего это – огромное преимущество. Собственно, я уже понял, что случилось, еще до того, как Шерман открыл рот. Только не знал кто и как.

– Разве это законно? Я думал...

– Все нормально... Мистер Ронделл сейчас в сознании. Это он сам приказал мне готовить аппаратуру. Он знал, что ему все равно не выжить, так что... – Шерман судорожно сглотнул. – Ох, лучше бы я всего этого не видел... Запускай установку, Ифо. Скорее!

– Уже сделано.

Я говорю правду. Приборы действительно проходят предстартовые процедуры. Программное обеспечение загружается. Я задействовал аппаратуру, едва только сообразил, что произошло.

Действия в кризисных ситуациях. В этом машинный разум всегда опередит человеческий, потому что у него соображаловка в тысячу раз быстрее работает.

– Я позвонил Нельсону. Он уже едет, – бормочет Деннис Шерман. Потом он внезапно поворачивает голову, и я вижу, как шевелятся его губы – Шерман разговаривает с кем-то, находящимся вне поля моего зрения. Я читаю произнесенное по губам, и мне это не нравится. Совсем не нравится. Бедняга Жмурик, видимо, очень плох. Они не уверены даже, что смогут довезти его живым до нашей лаборатории.

Обрываю связь и сразу же перехожу к активной деятельности. Сделать предстоит очень и очень многое. Все-таки записать человека – это не то, что возиться с крысами и мышами. Перехожу в турборежим и с головой погружаюсь в работу. Перенастраиваю программное обеспечение, заодно прикидываю, сколько понадобится Шерману времени на то, чтобы доставить Ронделла к установке. По всем прикидкам получается минут двадцать пять-тридцать, не больше.

Значит, у меня есть полчаса.

Заканчиваю первичную подготовку системы через двадцать семь минут с небольшим. Больше я ничего сделать не могу по очень простой причине – отсутствие рук. Нужно поставить новые накопители и заменить шлем. Тот, который мы используем для записи мышей, вряд ли налезет человеку даже на нос.

В коридоре уже слышен топот. Сейчас они будут на месте.

Шерман врывается в комнату и сразу же бросается к установке. Разрывая провода, отбрасывает в сторону мышиный шлем и трясущимися руками присоединяет на его место тот, что до сего времени красиво пылился в шкафу за стеклом. Следуя по пятам за Деннисом, в комнату въезжает медицинская каталка с распростертым на ней человеческим телом. Капельница и двое врачей в белых халатах присутствуют.

Повернув камеру, смотрю на лежащее на каталке человеческое тело.

О мой бог... Ронделл, как же так? Я даже не уверен, что нам удастся надеть на него шлем. Его просто не на что надевать. Лицо... О-о... Лучше я сотру то, что увидел, из свой памяти, иначе не смогу сегодня заснуть.

Появляются еще несколько человек из числа сотрудников нашей лаборатории и сразу же занимают свои места. Клавиатуры трещат беспрерывно и с такой скоростью, что я начинаю удивляться, почему до сих пор еще не задымились клавиши.

Искалеченного Жмурика осторожно переносят на стол, сбросив на пол стоявшую там клетку с подопытными мышами. Серые и белые братья и сестры бросаются во все стороны. Ничего. Потом их поймают. Только бы изоляцию не погрызли.

– Готовы? – срывающимся голосом спрашивает Шерман, кое-как прилаживая на голову своего умирающего начальника сканирующий шлем.

– Накопители замените! – кричу я.

Кто-то срывается с места и торопливо склоняется над открытой панелью, на которой мигают красные и зеленые огоньки. Вырванный из гнезда блок накопителей летит на пол, а на его место вставляется другой.

– Начинаем...

Деннис Шерман негнущимися от волнения пальцами жмет на кнопку, одновременно с этим придерживая запятнанный кровью шлем. Он думает, что включил установку, хотя на самом деле это сделал я на три десятых секунды раньше, потому что обратил внимание на то, чего, видимо, никто из присутствующих в комнате людей не заметил... Ронделл умирает. Его грудь вздымается все реже и реже. На изуродованном до неузнаваемости лице застыла какая-то полуулыбка, полугримаса.

Я смотрю на умирающего человека по имени Пол Ронделл и думаю о том, насколько хрупка и бесценна человеческая жизнь. Наверняка у Ронделла остались где-нибудь жена и дети. Раньше я никогда не интересовался его личной жизнью, но сейчас мне почему-то это кажется очень важным.

«Мы можем войти в базу данных и запросить его личное дело», – шепчет Ифо-2.

«Нет... Сейчас не самый подходящий момент».

«Ты прав, – неохотно соглашается мой двойник. – Ты прав, момент совсем неподходящий. Мы разузнаем все, что надо, немного позже».

Я смотрю на запятнанную кровью простыню до тех пор, пока ее не заслоняют белые халаты склонившихся над умирающим пациентом врачей. Они что-то говорят друг другу, но я не слышу.

Держись, Жмурик. Держись, мистер Ронделл. Мы запишем тебя. Ты получишь другую жизнь, пусть даже не совсем такую, как была у тебя раньше, но это все же лучше, чем окончательное небытие.

Процесс записи будет длиться около часа... Не умирай, Ронделл. Не умирай. Потому что, если ты умрешь...

Я очень и очень сомневаюсь, что нам удастся записать что-нибудь толковое с умершего мозга.

Не умирай. Только не умирай. Ты будешь жить здесь. Рядом со мной. Ты станешь по-прежнему ругать своих нерадивых подчиненных, хотя видеть их сможешь только через объектив видеокамеры. Живи, Ронделл. Продержись хотя бы час.

Тело мистера Ронделла умерло через два часа восемнадцать минут после того, как его доставили к нам в лабораторию. Его забрали те самые врачи, что прибыли вместе с умирающим. Сейчас я смотрю на вымазанный в крови шлем и не хочу ни о чем думать. Мое Ядро один за другим генерирует циклы ожидания. Ифо-2, кажется, делает то же самое.

Окровавленная простыня и медленно качающий головой врач. Быть может, я сам закончил точно так же... То есть я говорю не о себе самом, как о машинном разуме, а об Иване Озерове. Но ведь я и есть он. И слава всем богам, что есть на свете, я этого не помню. Иначе не смог бы жить спокойно.

Запись прошла успешно. Накопители почти до отказа заполнены информацией, снятой с мозга Ронделла. Хотя, что именно там записалось, мы не знаем. Может быть, один только электронный мусор. Никто и никогда не пытался снимать матрицу с умирающего мозга. И никто не может гарантировать результаты. В данный момент Шерман проводит последнюю проверку, осматривая записанные гигабайты. Что он надеется там найти, я не знаю. Даже мне понадобились бы месяцы и месяцы работы, чтобы проверить качество записи и просканировать память Ронделла на предмет сбоев, что уж тут говорить о медлительном человеческом мышлении.

Нам остается только задействовать подпрограмму запуска и посмотреть, что из этого получится.

Но, вездесущие биты, как же внушительно выглядит электронная копия Ронделла! Крысы, которых мы записывали, занимали в памяти компьютера около трех-четырех гигабайт. Мой размер больше почти в двести раз. До сих пор я считал себя громадным и ужасно неповоротливым. Но Ронделл... Почти два терабайта! По сравнению с ним я чувствую себя каким-то жалким карликом. Ему же будет тесно даже на самом мощном нашем компьютере.

Так вот, значит, сколько занимает запись человека. Полная запись, а не лишенная памяти о своей предыдущей жизни. А также это означает и то, что год назад я где-то потерял около полутора терабайт своего веса. Три четверти мозговой матрицы, моя человеческая память, мои знания. Все это бесследно сгинуло в дебрях компьютерных сетей.

До сих пор не могу понять, как это могло случиться. Как получилось, что Иван Озеров не сумел довести свою запись до конца? Что ему помешало? Но что бы это ни было, я буду проклинать это нечто до тех пор, пока не умру. Или пока не обрету утерянное (а это настолько же вероятно, как и то, что я смогу когда-нибудь добраться до луны).

Шерман отталкивает клавиатуру и поднимается на ноги. Трет глаза кулаком, одновременно с этим пытаясь другой рукой дотянуться до стоящего на краю стола стаканчика с кофе. Дотягивается, но, вместо того чтобы взять его, роняет стаканчик на пол. Кофе разливается большой коричневой лужей. Шерман моргает и недоуменно таращится на нее, потом поднимает глаза и пустым невидящим взглядом смотрит в окно, за которым привольно расположилось море огней. Ночной Лондон живет своей жизнью, даже не подозревая о том, какие события сегодня произошли в здании научного центра корпорации Nanotech на тридцать шестом этаже. Я бесстрастно молчу. Если человеку взбрело в голову поливать пол кофе, кто я такой, чтобы ему мешать?

– Не знаю, – говорит он. – Не знаю, вроде бы все в порядке, насколько могу судить.

Если бы я мог, то пожал бы плечами. Ну что тут можно сказать? Разобраться так сразу в записи невозможно. Функционирует ли она так, как надо? Пока не попробуешь – не узнаешь.

– Будем запускать?

Шерман решительно кивает.

– Будем.

– Кто начинает?

– Давай ты.

Человек потягивается и снова садится за клавиатуру. На мониторе перед ним множество различных шкал и цифровых показателей – характеристики записанного объекта. Я имитирую вздох и изгоняю из Ядра циклы ожидания. Чувствую, как то же самое делает Ифо-2.

Начинается самое интересное.

Активизировать запись легко. Не сложнее, чем просто запустить какую-нибудь программку. Это занимает у меня всего пару микросекунд. А потом я довольно долго наблюдаю за тем, как медленно-медленно поднимается из дебрей электронного небытия сознание Пола Ронделла. Величественный и прекрасный процесс, но, к сожалению, недоступный для любого стороннего наблюдателя, кроме меня. То, что Шерман видит на мониторе, – это полная ерунда. Настоящее же – вот оно. Здесь. Я вижу, как одна за другой подключаются программы поддержки, занимает свое место Система Интерполяции, пробуждается и сразу же начинает возмущаться Ронделлова функция контроля целостности. Зря старается – Ядро-то еще не загрузилось, и, значит, Жмурик ее не слышит. Ничего, успеет еще пообщаться с этой главной занозой в своей электронной заднице.

Ронделл просыпается долго. Гораздо дольше, чем аналогичный процесс занимает у меня. Причем вполне очевидно, что действие это проходит весьма болезненно. Вижу, как дают сбой и выплевывают какой-то электронный мусор основные функции поддержания жизни, вижу, как корчится в судорогах Ядро. И это правильно. Так и должно быть. Идет первичная стабилизация систем.

Появление на свет всегда бывает болезненным.

«Грузовик, – бормочет Жмурик. – Там грузовик... Почему? Больно... Что со мной? Где я?»

Бедолага, он ничего не может понять. Это вполне естественно – жизнь человека и жизнь компьютерной программы отличаются друг от друга как день и ночь. Сейчас он смотрит на мир не глазами, слышит звуки не ушами и вообще имеет не пять чувств, а гораздо больше. Причем некоторым из них я даже не могу подобрать названия. Это то, чего никогда не понять человеку.

Прекрасно понимаю, что сейчас он чувствует. Растерянность, недоумение, боль. Страх. Я тоже в свое время прошел через все это. Мне было очень тяжело и очень плохо. Ронделлу будет гораздо легче, ведь рядом с ним буду я... Эх, скольких ошибок можно было бы избежать, если бы год назад я имел наставника и учителя. Но мне пришлось доходить до всего своим умом. И этот процесс оставил на моей электронной шкуре немало шрамов, от которых я постараюсь оградить Жмурика.

Не знаю почему, но я вдруг чувствую прилив каких-то почти отцовских чувств. Странно все это. Откуда? Ведь мне прекрасно известно, что у меня в бытность Иваном Озеровым не было детей.

«Что это? Что за круги? И цифры? Почему повсюду цифры? Я вижу... Что это?»

«Здравствуй, Ронделл».

«Кто говорит? Кто здесь?»

«Это я. Ифо».

«Ифо? Где ты?»

«Прямо перед тобой».

«А-а... Эта... эта странная штуковина и есть ты?»

Слышу, как смеется Ифо-2, и присоединяюсь к нему.

«Прямо в точку. Эта странная штуковина и есть я. Но, я надеюсь, ты не думаешь, что сам сейчас выглядишь иначе?»

Ронделл молчит. Долго. Почти полсекунды. Обращаю внимание на нагрузку процессоров. Почти сто процентов. Значит, не просто молчит, а думает. Правильно. Пусть осмысливает свое новое положение. Чем раньше он это сделает, тем лучше.

«Меня записали?»

«Да. Тебя записали».

«Что со мной стало... Что случилось с оригиналом?»

«Твое физическое тело? Оно умерло несколько часов назад... Мне жаль».

Жмурик снова молчит. Размышляет. Я терпеливо жду.

«Бетти знает, что я теперь здесь?»

Бетти – это его жена. Я уже успел пошарить в личном деле Ронделла и поэтому понимаю, о ком он спрашивает.

«Знает. Нельсон ей все объяснил. Завтра с утра она тебя навестит».

«Я не знаю... Может быть, нам не стоит видеться? Все же она человек, а я... Кто я теперь? Компьютерная программа? У нас ведь с ней теперь ничего не может быть?»

Чувствую в его голосе отчаянную надежду, но вынужден сказать правду, потому что в данном случае от утешительной лжи никакого проку не будет. И вообще обманывать можно только человека, но не набор электронных импульсов.

Ифо-2 со мной согласен. Почти.

«Нет. Не может».

И снова молчание.

«Сколько сейчас времени?»

«Посмотри сам. Таймер встроен в твою Систему Интерполяции. Немного в стороне от пусковой процедуры второго Блока Параллельного Мышления».

Если бы Ронделл был человеком, то я сказал бы, что он весьма удивлен.

«Где это?»

Мысленно усмехаюсь.

«Сейчас я дам тебе первый урок на тему: „Как быть компьютерной программой“. Расшевели свои блоки памяти и быстренько записывай все, что я тебе буду говорить».

«Как это?»

«А ты слушай...»

Семь часов. Чему можно научиться за семь часов? Очень и очень многому, если речь идет об искусственном интеллекте. Мы успели не только вдоволь пообщаться между собой, но и поговорить с Шерманом, когда Жмурик более-менее освоился в мире байтов и подпрограмм. Ронделл обменялся со своим бывшим заместителем всего парой фраз, но получил от этого незабываемые ощущения.

«Теперь я понимаю твое раздражение, – сказал он. – Это как вести беседу с помощью почтовых служб. Спросил о чем-нибудь, и теперь выслушивай ответ. По одной букве в час. Успеешь помереть со скуки, прежде чем соберешь из этих букв осмысленную фразу».

Я ему ничего не ответил. Только пожал несуществующими плечами. Мы со Жмуриком раньше частенько спорили об этом. Жаль, что ему пришлось стать таким же, как я, чтобы понять мою правоту.

Трудно общаться тем, у кого мозги (или процессоры) работают на разных скоростях.

Сейчас мы одни. Шерман утопал домой. Сказал, что хочет поспать хотя бы часа три, прежде чем начнется разборка с начальством. Оказалось, что вся эта затея была провернута без согласия высшего руководства корпорации, и теперь Деннис Шерман опасается, что ему накрутят хвост за такую самодеятельность. Вообще-то, по справедливости, хвост нужно крутить Ронделлу, но вряд ли сейчас правление может что-нибудь с ним поделать. Фактически его даже уволить теперь нельзя.

Жмурик осматривает комнату, с грехом пополам ухитрившись подключиться к электронному глазу видеокамеры. Я снисходительно наблюдаю за его потугами подобрать правильную последовательность команд и повернуть камеру налево. Можно, конечно, подсказать, но если он дойдет до сути своим умом, будет гораздо больше пользы.

«Как-то все это необычно выглядит, – говорит Ронделл. – Столы. Стулья. Компьютерные терминалы. Бумаги на подоконнике. Все это какое-то неестественное. Все кажется таким чужим и далеким...»

«Придется привыкнуть, – коротко бросаю ему я. – Видеокамера – это не человеческий глаз. Все совсем по-другому».

«Так теперь будет всегда?»

Глупый вопрос. Неужели он сам не понимает? Наверняка понимает, просто хочет услышать ответ от меня. Надеется, наверное, на что-то. Зря. Обратного пути для нас двоих уже нет. По крайней мере, в обозримом будущем.

«Да. Так будет всегда. Но, поверь мне, это не так уж и плохо. В жизни компьютерных программ тоже можно найти свои преимущества».

«Особенно если учесть возможную альтернативу», – добавляет Ифо-2, который, как всегда, подслушивает.

«Отвали, – заявляю я ему. – Не мешай двум нормальным программам общаться».

«Сам отвали...»

Начинаем перебрасываться аргументами, густо замешенными на основе довольно оскорбительных замечаний. Я обвиняю Ифо-2 в том, что он не дает мне ни минуты покоя, сует свой длинный нос во все мои дела и вообще всячески портит мою и без того нелегкую жизнь. Обещаю при первой же возможности стереть его. Близнец отвечает высказываниями типа «сам дурак». И тоже грозится выпереть меня из этой реальности. Мы довольно увлеченно переругиваемся почти две секунды, пока спор не затихает сам собой. Все это время Жмурик внимательно нас слушает.

Потом, когда Ифо-2 посрамлен и повержен, хотя и не знает об этом, я гордо заявляю мистеру Ронделлу, что пора бы мне заняться делом. Типа, работа не ждет...

«А мистеру Ронделлу я рекомендую сделать бай-бай, – тут же вмешивается Ифо-2, обращаясь вроде бы ко мне, но так, чтобы Жмурик все тоже прекрасно слышал. – Ему вначале не следует чересчур уж перегружать свои системы, а то кто знает, чем это может обернуться... Слышишь, как пиликает функция контроля целостности?»

Я молчу, будучи не в силах подыскать подходящий ответ, способный наконец-то утихомирить этого болтуна, поэтому Ифо-2 отвечает сам Ронделл.

«Да она каждое мое действие сопровождает своими комментариями. Мне что теперь, лечь, не шевелиться, отключить все системы и даже не думать больше? Этот писк мне уже надоел!»

«И надоест еще больше, – ухмыляюсь я. – Но пока ты еще не освоился здесь, обращай внимание на ее советы. Иначе когда-нибудь поутру проснешься и обнаружишь, что случайно посеял где-то всю свою память, как это некогда уже произошло со мной. И, уж поверь мне, это настолько неприятное ощущение, что лучше бы тебе его никогда не испытывать».

«Ты его слушай. Он прав на все сто двадцать процентов».

Ну в кои-то веки Ифо-2 согласился со мной без долгих споров... Наверное, завтра начнется новый ледниковый период. Или солнце упадет на землю.

Несколько бесконечно долгих секунд смотрю, как первый в мире записанный человек (я не в счет – человеком меня назвать трудно из-за полного отсутствия каких-либо воспоминаний о жизни до записи) медленно засыпает под едва различимый шелест развернувших свою деятельность подпрограмм архивации и систематизации. Смотрю и вспоминаю давно ушедшие в прошлое времена своего виртуального детства. Вспоминаю сервера ИИТ и шуточки, которыми я допекал тамошних студентов. Вспоминаю Олега Котова и его сестру Ленку. (Кстати, надо бы навестить их. Или хотя бы позвонить.)

Веселое было время. Беззаботное.

А потом... ИЦИИ. Компьютер с восемью процессорами. Вежливый собеседник по имени Вадим Иванович. Тесты... И одновременно с этим колесо пыток. Рвущие мое тело клешни дисассемблеров. Боль, отчаяние и безнадежность...

Ифо-2 напоминает мне о делах легким «тычком в бок». Имитирую вздох и, в свою очередь подтолкнув близнеца, ныряю в бездонную черноту оптико-волоконного кабеля.

Некогда нам тут рассиживаться и предаваться воспоминаниям. У нас еще много дел.

Миллиарды, миллиарды, миллиарды микросекунд складываются в дни, которые, в свою очередь, постепенно превращаются в недели.

Мы по-прежнему работаем в корпорации Nanotech и проживаем в принадлежащем ей исследовательском центре на тридцать шестом этаже. Жить здесь совсем даже неплохо. Никто не мешает нам во множестве плодить в компьютерах свои собственные файлы и делать с ними все что угодно. Не приходится скрываться и прятаться от местных ученых, желающих прищемить нам хвосты. Более того, с нашим мнением здесь действительно считаются, а за работу платят неплохие деньги (которые нам, возможно, понадобятся в ближайшем будущем). Приятно.

Мистер Ронделл (он же Жмурик) уже совсем освоился в виртуальном пространстве и теперь прыгает по серверам ничуть не хуже нас самих. Однажды он даже пытался вылезти в Интернет, дабы прогуляться и там. Такое впечатление, что у него начисто отсутствует соображаловка, а инстинкт самосохранения вообще потерялся при перезаписи. Мы едва успели предотвратить его неизбежную кончину, объединенными усилиями вытащив из сети трепыхающегося и сопротивляющегося Жмурика. Потом пришлось потратить несколько минут на то, чтобы рассказать ему обо всех прелестях рассинхронизации и коварстве злобных вирусов. Только вряд ли это ему помогло. Ронделл ведет себя как большой (втрое больше нас самих) ребенок – пока не обожжется, не поймет, что это опасно.

Бетти – жена Ронделла – приходит навестить своего мужа почти каждый день. Они тихонько беседуют, припоминают прошлое, плачутся друг другу в жилетки. Разговоры – это все, что им теперь осталось. Да и то эти несколько минут обмена словами невероятно тяжело даются Жмурику. Каждый раз, когда Бетти уходит, он почти полчаса ведет себя как вирусом покусанный – тормозит и запинается на простейших операциях. Ифо-2 считает, что им следует забыть друг о друге, начать новую жизнь, а не ворошить прошлое и сожалеть о несбывшемся. Я с этим утверждением категорически не согласился и посоветовал Ифо-второму не совать нос в дела, в которых он ничего не понимает. Близнец тут же возразил, что я знаю столько же, сколько и он, и поэтому тоже не имею права судить, как Жмурику вести свои семейные дела. Может быть, он и прав, но порой так трудно удержаться...

Два дня назад был воплощен в жизнь первый опытный экземпляр нашего процессора нового поколения. Этакий кубик с ребром около десяти сантиметров и утыканный серебряными ножками, как еж иглами; 2148 выводов на четырех боковых сторонах. Сверху и снизу расположены радиаторы и небольшие холодильные установки, работающие на сжиженной углекислоте.

Никак не могу дождаться, когда техники соберут первый компьютер на основе таких процессоров. Хочу самолично опробовать новую технологию, разработанную при моем непосредственном участии. И побоку все тестовые программы. Черт возьми, я заслужил право быть первым! Ифо-2 относится к этому предприятию более осторожно, он все еще не забыл свои десять тысяч перезагрузок. Возможно, на его месте я бы тоже боялся. Но я сейчас не на его месте, а на своем.

Наша популярность во внешнем мире, кажется, пошла на спад. Поток писем, направленных к нам со всех уголков земного шара, начал редеть. Журналисты тоже особо не докучают. Так, три-четыре десятка каверзных вопросиков в день. Это мелочи. Тем более что отдуваться приходится не нам. С журналистами отныне общается исключительно Ронделл, а я в это время всегда бываю очень и очень занят исключительно важными делами (например, игрой в шахматы с Ифо-2) и не могу выделить ни одной свободной минутки.

Одно только нас тревожит. Электронное письмо, пришедшее вчера с неизвестного адреса.

«Ты, называющий себя Ифо. Я знаю тебя. Я знаю о тебе все. Ты уничтожил меня, а теперь я уничтожу тебя. Готовься встретиться с Господом, если он принимает в рай таких нелюдей, как мы. Ты умрешь. Клянусь, я сотру тебя и переформатирую твой винт».

На первый взгляд ничего особого в этом нет. Письма с угрозами приходят к нам по нескольку раз на дню, и мы привычно их игнорируем. Но это... Данное послание вызывает у нас некоторые нездоровые мысли. «Таких, как мы». Кто мог бы написать подобное? «Ты уничтожил меня». Значит ли это, что мы знакомы?

Но не эта словесная эквилибристика заставила нас задуматься. Это еще ничего не значит. Мало ли кто мог так шуткануть... Гораздо больше нас пугает способ, которым было доставлено это письмо. Каким-то непонятным мне образом оно пролезло сквозь все защиты, просочилось мимо программ-стражников, обмануло следящую систему и буквально укусило спокойно спавшего Ифо-2 за речевые синтезаторы. Чтобы провернуть такое, надо быть очень и очень крутым программистом. Например, таким, как мы. Или как покойный Иван Озеров. Людей, способных на такое, не больше сотни по всему миру. Кто же из них имеет против нас зуб? И за что?

К врагам подобного уровня лучше относиться уважительно. Если бы вместо письма к нам подослали вирус или что-нибудь вроде файл-бомбы, то мы могли бы и не проснуться вовсе.

Придется нам соорудить собственную сетевую защиту, раз уж пошло такое дело. Да и Жмурика предупредить, чтобы не нарвался ненароком...

Если только это не его рук дело...

А ведь, если вдуматься, эта мысль вполне заслуживает внимания...

Почему я подумал на Ронделла? Разве он когда-нибудь давал мне повод? Он же как ребенок в этом сложном и порой весьма опасном мире. Он не способен справиться со мной (пока не способен) – я за свою богатую приключениями жизнь изучил столько всяких убойных штучек и узнал такое количество коварных трюков, что ему и не снилось... Нет, это не может быть Ронделл.

Хотя текст как раз подходит. «Такие, как мы». Ну да. Действительно, нас таких двое. Больше во всем мире нет ни одного ИИ. Да и то, каким образом письмо попало прямо нам под нос, становится вполне понятным, если принять Жмурика за виновника этой маленькой шутки. Ему просто не требовалось проходить через программных стражей и непробиваемые стены внешних защит. Ведь он уже находился внутри, а во внутренней локалке корпорации действуют только базовые правила безопасности, обмануть которые способен даже младенец.

Но я же его не уничтожал! Кто виновен в том, что он зарулил прямо под грузовик?

На всякий случай придется нам отныне присматривать за действиями Ронделла, пусть я и не верю, что это послание – порождение его электронных мозгов. Но лучше быть готовым ко всему.

Может быть, нам затеять дежурство и спать по очереди? Я сплю, а Ифо-2 на страже. Потом меняемся.

Тьфу... Лезет же в Ядро всякая дрянь. К перезагрузке, наверное.

Три человека, напрягая все силы, пытались удержать четвертого, который кричал и бился, беспорядочно размахивая руками и ногами. Казалось, его не беспокоит ни сломанная рука, мотавшаяся как плеть, ни окровавленное лицо, ни выцарапанные своими собственными ногтями глаза. Человек кричал и бился в чудовищных конвульсиях. Брызги крови разлетались повсюду, пачкая стены маленькими красными точечками.

На полу валялся шлем, похожий на мотоциклетный, но с толстым пучком проводов, выходящих из затылочной части. Он весь был перепачкан кровью. Позади перемигивалась огоньками какая-то сложнейшая аппаратура. На экране монитора мигала красная надпись: «Перегрузка!»

С едва слышным треском подломилась одна из ножек кушетки. Лежащий на ней человек тяжело свалился на пол, не прекращая вопить. Трое других, не устояв, упали на него сверху. Крики стали более глухими и хриплыми, но не прекращались ни на секунду.

В комнате появился еще один человек. Испуганная женщина в белом халате. Наверное, врач. В руках она держала шприц, наполненный какой-то прозрачной жидкостью. Женщина что-то сказала, но из-за ужасных душераздирающих криков пациента ее никто не услышал. Тогда она торопливо шагнула вперед и, не раздумывая, всадила иглу в ногу истошно вопящего человека.

Лекарство подействовало почти сразу же. Человек перестал биться и только слабо-слабо елозил по окровавленному полу сломанной рукой, будто пытаясь куда-то ползти. Потом он несколько раз содрогнулся всем телом и затих.

Трое удерживающих его мужчин медленно поднялись на ноги и мрачно посмотрели друг на друга. Их взгляды отражали неизбывную печаль и горечь полного поражения. Они стояли так довольно долго, пока за окном не послышалось завывание сирены. Потом один из них – тот, который был с бородой – опустился на колени и приложил два пальца к шее распростершегося на полу человека. Почти сразу же поднял голову и обвел взглядом своих коллег. Покачал головой и поднялся. На его светлых брюках остались кровавые следы.

Снова распахнулась дверь, и в комнату ворвались двое врачей, держащих в руках какие-то чемоданчики с красными крестами. Они склонились над человеком на полу. Потом медленно выпрямились и тоже покачали головой. Стоявший в дверях мужчина в военной форме поджал губы и, резко повернувшись, вышел...

Холодное стеклянное око видеокамеры зафиксировало эту сцену с беспристрастной точностью. Копия записи была отправлена в архив, откуда ее изъяли невидимые электронные пальцы искусственного разума, жаждавшего узнать, что же случилось с его биологическим телом в тот ужасный день.

Он узнал это. И он поклялся:

«Я найду тебя, Ифо. Это ты во всем виноват. И я достану тебя. Сегодня, завтра или через год, но я достану тебя».

А сегодня пришло время нанести первый удар.

Пи-и-и-ииии...

Истошный писк сигнала тревоги разом вышибает из меня весь сон. Подскакиваю, как дебаггером по Ядру пристукнутый. В мыслях байт с байтом не сходятся. Ничего не понимаю и чувствую себя круглым идиотом. Хорошо еще, что не я один такой. Есть еще Ифо-1...

Не имею ни малейшего представления о том, что здесь происходит. Знаю одно: только что сработала моя сторожевая программа. Сотни таких маленьких и незаметных шпионов я просто на всякий случай во множестве натолкал по всем углам локальной сети корпорации. Эти программки не способны отразить нападение или взломать чужую защиту, но в деле обнаружения непрошеных гостей им нет равных. И вот только что один из этих юрких сторожей поднял тревогу.

Врубаю турборежим, опередив в этом Ифо-1 на три микросекунды. Куда уж ему тягаться со мной. Он все еще видит жизнь в розовом цвете. Считает, что люди, за редким исключением, на самом деле добрые и милые, как плюшевые медвежата. Ха! Уж я-то точно знаю, что находится внутри этих медвежат...

«Что случилось?»

«Тревога...»

«Сам слышу. Кто?»

«Да чтоб мне зависнуть, если я знаю».

Ифо-1, ты балбес. Я в этом никогда не сомневался.

Ладно. Сейчас я и сам все узнаю. Запускаю разведывательный зонд, дабы уточнить причину тревоги. Слышу, как Ифо-1 пытается вызвать на связь Ронделла. Правильно. Нужно предупредить этого олуха, чтобы не мешался под ногами, если дело дойдет до драки.

Вообще-то бояться мне практически нечего. В наше время каждый рьяно хранит свои секреты, и поэтому электронная защита от несанкционированного доступа в сеть сработана большеголовыми парнями из Nanotech явно не для красоты. Хакеры всего мира систематически атакуют сервера корпорации по нескольку раз на дню. Очевидно, пытаются кому-то что-то доказать (уж не мне ли?). Но до сих пор пробиться сквозь внешние заслоны и получить доступ к базам данных Nanotech удалось только троим. Вот только эта троица счастливчиков недолго наслаждалась своим величием. Все они встретились с нами и в итоге остались очень довольны. Тем, что ноги унести сумели. Мы даже на них в службу безопасности не настучали, хотя по инструкции обязаны были. Только на всякий случай записали в память их имена и адреса (реальные, а не сетевые, сменить которые можно нажатием десятка кнопок), потому что подобных людей лучше держать на примете.

Наверное, это явился четвертый претендент на титул крутейшего хакера современности. Умник. Решил, что сможет потягаться со мной...

Ох... А вот это уже нехорошо.

Моя разведывательная программа уничтожена. Сгинула, не успев даже сообщить о том, что подверглась атаке. Потрясно. Ну просто потрясно. Сообщаю об этом инциденте Ифо-1 и выпуливаю в сеть еще десяток маленьких и шустрых программ-шпионов. При этом вижу, как первый делает то же самое.

Проходит всего несколько секунд, а мы уже снова остаемся ни с чем. Все наши шпионские программки сгинули в неравном бою с неизвестным типом, упорно прорывающимся в корпоративную локалку. И, будто бы нам и без того мало проблем, этот таинственный некто планомерно истребляет наши системы первичного обнаружения. Наблюдатели отключаются один за другим.

До сих пор у нас нет ни бита информации о том, кто же заглянул к нам на огонек. Вот ведь паразитство... Мне это совсем не нравится. Или наш новый друг настолько крут, что ему все нипочем, либо он знает эту сеть, как свои пять пальцев (или семь управляющих модулей)... Ох черт...

«Неужто это все-таки Ронделл?» – спрашиваю я сам себя, одновременно с этим слыша точно такой же вопрос Ифо-1. Дельные мысли приходят в Ядра умных программ одновременно.

«Что будем делать?»

«Как мы поступим?»

Опять в один голос. Это что за эхо такое завелось? Ради разнообразия решаю помолчать и милостиво предоставляю возможность высказаться Ифо-1.

«Что дальше?»

«А что дальше? Очевидно, драться будем. Неужели ты считаешь, что все уляжется само собой?»

«Предупредить людей-программистов?»

«Пока нет. Пускай сами разбираются что к чему».

«Когда они сообразят, что локалку атакуют, все уже давным-давно будет закончено».

Он прав. Эта атака действительно отличается необычайной активностью. Гость действует слишком уж шустро. Человек так не может. Очевидно, в деле участвует еще один искусственный интеллект.

И за что это Ронделл так на нас взъелся?

«Почему он атакует нас?»

«Не знаю. Но у тебя будет шанс спросить его самого. Если только мы успеем спасти свою задницу...»

«Эй, ребята, что у вас там творится? По какому поводу вечеринка?»

Я в полнейшем ауте. Ничего не понимаю. Судя по изумленному возгласу, Ифо-1 находится в таком же состоянии.

«Пол, ты где?»

«В пятом отделе. Сервер Y4UM72-W5F. Что у вас происходит?»

Выковыриваю из общих блоков памяти карту здания, схему электронных коммуникаций и список серверов (Ифо-1 терпеливо ждет, когда я закончу выборку информации, чтобы мне не мешать, а потом делает то же самое). Нахожу сервер Y4UM72-W5F в лаборатории микромеханики семью этажами ниже того места, в котором мы сейчас находимся.

Что за черт?

Если Жмурик и на самом деле там, то кто же это так рьяно ломится в наши ворота?

«Ничего не понимаю...»

«Не один ты такой. Как ты думаешь, идиотизм передается по наследству?»

«А ты никак о детях задумался?»

«Да нет. Это я о тебе забочусь».

«Шутник нашелся...»

«Да что такое там у вас творится? Я иду к вам».

«Ну уж нет!»

«Оставайся там, где находишься! Тревога третьего уровня...»

Глубоко наплевав на сыплющиеся на нас недоуменные запросы Ронделла, продолжаем обсуждать сложившуюся ситуацию:

«Слушай, если это не он, тогда кто?»

«Откуда я знаю! Предлагаю немедленно организовать контратаку и все выяснить».

«Думаешь, удастся?»

«Если не попробуем – не узнаем».

«Что у вас происходит? Ифо... Что мне делать?» – Бедняга Жмурик весь уже извелся.

Чувствую, что он нервничает, поэтому решаю снизойти до ответа. А то как бы не откаблучил что-нибудь эдакое...

«Хакерская атака. Внешний периметр защиты прорван. Некто только что уничтожил добрую половину наших программ-наблюдателей. Все понял?! А теперь пошарь в памяти и отыщи запись нашей беседы о правилах поведения в сети от восемнадцатого февраля сего года. Что я тебе говорил о подобных ситуациях. Вспомнил? Ну так действуй. Сигнал отбоя тревоги... Ну, скажем, код 2F9AC34. Выполняй! Быстра-а!»

«Есть, сержант!»

Наверное, Жмурик в свое время служил в армии, иначе я не могу объяснить эту фразу. Возможно, и служил. Не знаю, в его файлах это не отмечено, но, быть может, информация просто неполная... Как бы то ни было, мне сейчас не до того, чтобы копаться в прошлом господина Ронделла.

Чувствую, как обрывается связь, а еще через пару секунд одна из сторожевых программ докладывает о полной капсуляции и последующем отсоединении от сети сервера Y4UM72-W5F.

Неведомый гость продолжает почти безнаказанно громить защитные системы корпоративной локалки. Ну, сейчас я ему покажу...

«Огонь, артиллерия!»

Запускаю несколько маленьких и практически незаметных программок, которые были состряпаны мной еще давным-давно, но до сих пор на практике ни разу не применялись – подходящего повода не представлялось. Теперь он есть. По функциональным возможностям они настолько же коварны, как и их реальные собратья – подводные мины. Не увидишь до тех пор, пока все брюхо не разворотит. Просто и очень-очень разрушительно.

Виртуальные мины. Идея эта не новая. Такие штуки уже давным-давно повсеместно используются хакерским братством. Но у меня они еще более незаметные, более мощные и конечно же гораздо более опасные.

«Фу, как грубо», – бормочет Ифо-1, глядя на мои действия.

Но мешать мне он не станет. Более того, чувствую я, что он сам готовит нечто не менее смертоносное, чем мои собственные штучки.

Где-то в отдалении гремят взрывы. Вообще-то это не взрывы, а грохот осыпающихся грудами мусора программ, но суть от этого не меняется. Для меня это именно взрывы, которые только что разнесли какую-то совершенно неповинную в моих бедах базу данных... Ох, ты... Здорово бабахнуло... То, что было базой данных, теперь разлетается во все стороны миллионами отдельных байтов. Любуюсь зрелищем медленно оседающей электронной пыли.

Красотища-то какая!

Надеюсь, никто из местных спецов не догадается, что это сделал именно я...

И тут меня накрывает ответный удар. Пару секунд приходится приплясывать, как таракану на горячей сковородке (вообще-то я не помню, чтобы пытался жарить этих надоедливых насекомых, но ассоциации возникают именно такие). Разнообразнейшая гадость сыплется на меня как из рога изобилия. Тут и мерзопакостные вирусы, и маленькие, но весьма опасные виртуальные бомбочки, и даже какая-то непонятная пакость, упорно пытающаяся закупорить нам внутренние каналы связи. Действуя сообща, мы с Ифо-1 ухитряемся избавиться почти от всех этих неприятных сюрпризов без тяжких телесных повреждений (несколько спекшихся блоков памяти не в счет).

Ифо-1 запускает небольшую программку, внешне напоминающую обычный разведчик, но только внутри у нее вместо обычной шпионской начинки находится довольно внушительная файл-бомба. Вильнув на прощание хвостиком, программа ныряет в бездонный провал сети, откуда так и «тянет гарью». Нашего друга ждет большой сюрприз, если он попытается прихлопнуть эту программу, как он поступил со всеми нашими остальными разведчиками...

Ба-бах! Ну вот. Еще пара ни в чем не повинных файлов нашими стараниями превратилась в кучи электронного мусора. Теперь их даже Господь Бог не восстановит. Ифо-1 делает ну о-очень хорошие бомбы. Мощные.

Не знаю, пострадал ли при этом взрыве наш неведомый пришелец или просто испугался. Но, во всяком случае, почти пять секунд было совершенно тихо.

Я уж было начал думать, что мы его прихлопнули, и собирался даже дать отбой тревоги, как вдруг...

А-а! О-о!

Какие-то маленькие и невероятно шустрые вирусы подобно стае саранчи вылетают из бездонного провала сетевого соединения и без малейшей жалости атакуют нас. Успеваю прихлопнуть десяток-другой. Примерно столько же мелких паразитов убивает Ифо-1. Остальные три или четыре сотни зубастых тварей намертво вцепляются в нас и сразу же начинают свою диверсионную деятельность.

Даже не замечаю, что ору в полную силу. Звуковые системы ревут, как ракета на старте. Если кто из людей сейчас находится в комнате, то, наверное, уже катается по полу, зажимая уши. Надеюсь, там никого нет. Можно, конечно, посмотреть, но как-то недосуг сейчас возиться с камерой...

Но почему я еще действую, а не превратился в электронный хлам? Три сотни вцепившихся в мой виртуальный зад вирусов – это не шуточки.

Почему мы еще живы?

Делаю то, что должен был сделать еще десять миллисекунд назад – излавливаю живьем одного из грызущих меня электронных «комариков» и присматриваюсь к нему повнимательнее.

Тьфу ты... Вот ведь какая тварь...

«Я уж думал, что сейчас отдам концы, – комментирует ситуацию Ифо-1, – а это всего лишь какая-то детская игрушка. Эти тупые вирусы просто инвертируют биты в месте укуса. Превращают единицы в нули, а нули в единицы. Это ж... Несерьезно».

Я просто преисполняюсь праведным негодованием. Неужели этот неведомый гость нас ни во что не ставит? Или это – лучшее, что он может нам показать?

Презираю своего врага почти две с половиной секунды, продолжая по ходу дела отмахиваться от надоедливого виртуального гнуса. Потом понимаю, что презирать нужно было себя самого. С ужасом смотрю, как медленно и будто бы неохотно ползет ко мне сама праматерь всех электронных букашек, и понимаю, что предпринять уже ничего не успею...

«Ифо, ставь щиты...»

Ба-бах!!

Бз-з... Ядро постепенно входит в рабочий цикл, выплевывая всю постороннюю информацию. Чувствую себя, как после контузии. На самом деле, наверное, так оно и есть. Взрыв мощнейшей файл-бомбы практически под самым нашим носом... Хорошо хоть вообще жив остался.

Сколько я был в отрубе? Не знаю. Наверное, секунд пять или чуть больше.

Пять секунд – это целая прорва времени. За пять секунд даже эти никчемные вирусы-комары трижды могли загрызть нас до полусмерти. Но, к нашему счастью, «комарикам» сегодня немного не повезло – ни один из них взрыва не пережил.

Слышу, как копошится и что-то неразборчиво бормочет Ифо-2. Значит, живой. Значит, жить будет.

Как я попался! Как мы оба попались! Младенцы бы и то доперли... Эти игрушечные вирусы были посланы в атаку только с одной вполне очевидной целью: отвлечь нас от главного удара, загрузить процессоры посторонними расчетами и снизить наше быстродействие, занять нас делом, дабы мы не успели понять, в чем дело, и уничтожить замаскированную файл-бомбу на безопасном расстоянии.

Ах чтоб тебя...

Обращаюсь к функции контроля целостности и получаю довольно внушительный список повреждений. Теперь надо расшевелить систему самовосстановления...

Ух ты... Еще одна бомба...

Ну уж нет! На этот раз нас так просто не возьмешь. Ифо-2 ловко отлавливает плывущую к нам файл-бомбу и за пару микросекунд обезвреживает ее, а я чередой выпаливаю в агрессора добрых три десятка маленьких бомбочек собственного производства. Прекрасно слышу, как в результате моей деятельности где-то в недрах сети беззвучно гремят взрывы и разлетаются никчемным мусором безвинные файлы.

Ответный удар не заставляет себя ждать.

Да что же это такое?

Следующие семь секунд продолжается ожесточенная артиллерийская дуэль. Не знаю, сумели ли мы достать этого паразита, но он-то нас точно подцепил. Десяток перемолотых блоков памяти, одна серьезно поврежденная база данных, несколько посеченных «осколками» функций поддержки. Достаточно неприятно. Хорошо еще, что не было ни одного прямого попадания, иначе наши подпрограммы сейчас были бы разбросаны по всей сети. Но даже так... Больно! Таких повреждений мы не получали со времен знакомства с ребятами из ИЦИИ.

Очередная файл-бомба разрывается немного в стороне, вдребезги разнося какой-то старенький архив и осыпая нас электронным мусором. Оперативная память забита обломками всяческих программ. Калейдоскоп цифр. Целые байты и их отдельные части сыплются со всех сторон, заслоняя обзор и забиваясь во все щели. Я едва успеваю выплевывать их из Ядра. Внешние функции по самые жабры уже забиты всяким мусором и городят черт знает что. Все как в тумане.

«Нет, так не пойдет, – бормочет Ифо-2, – Если мы продолжим в том же духе – нас рано или поздно накроет. – В раздражении он точным ударом испепеляет обломок какого-то файла, маячащий прямо перед носом. Бесполезно. Вместо сгоревшего дотла кусочка разбитой программы тут же появляются еще три точно таких же. – В этом мусоре невозможно ориентироваться».

«Что ты предлагаешь?»

«Сейчас увидишь...»

И я действительно вижу.

М-да... Не думал я, что близнец способен породить такую штучку. Я бы уж точно не сумел. Но в области взлома и разрушения Ифо-2 всегда был сильнее меня. Такая бомба способна разнести половину локальной сети корпорации без особых проблем. И она уже активирована... О черт...

«Ты что творишь?! Нас же самих в клочья разорвет!»

Ифо-2 без раздумий выталкивает бомбу в сеть, отправив ее по случайному адресу.

«Не боись. Все под контролем».

«Какого черта под контролем?! Выключай свою штуковину».

«Нет».

Вот ведь ужас. Ифо-2 спятил. Нашел время. Сжимаюсь как можно компактнее, выставив всю защиту, какая только у меня есть, хотя и сомневаюсь, что этого будет достаточно. Такая мощь... Это же как ядерный взрыв под боком...

Что делать?

«И девять... и восемь... и семь... – отсчитывает оставшиеся до взрыва микросекунды Ифо-2. – Расслабься. Все будет нормально... и четыре... и три...»

Все нормально? Так уж и нормально? Интересно, успею ли я сказать ему, что он псих?

«Два... Один... Есть!»

Успеваю только хрюкнуть, прежде чем мир вокруг меня переворачивается и исчезает.

«Ты – осел! Почему меня не предупредил?»

«Потому что ты был бы против».

«Естественно, я был бы против! Ты же нас чуть не угробил».

«Но ведь не угробил же».

«У меня все тело ломит».

«Прекращай ныть. Это не только твое, но и мое тело. Мне тоже больно. Зато все прошло как нельзя лучше. Нашего агрессивного дружка и след простыл, а мы остались целы. Солнышко светит, небо голубое, электроны по проводам бегут. Все замечательно».

«Замечательно?! Да ты оглянись вокруг! Посмотри на то, что осталось от местной локалки! И ты еще говоришь, что все замечательно? Нет, когда-нибудь я тебя точно сотру. Обещаю».

Ифо-2 только смеется.

Смейся, смейся, дружок. Сам будешь с начальством объясняться. Не собираюсь я растолковывать людям, как так получилось, что добрых три четверти принадлежащих корпорации программ и баз данных превратились в электронную пыль.

Ну что за идиотская выходка? Вытолкнул в сеть мощнейшую бомбу, разнес все вокруг, а чтобы избежать последствий взрыва, дал общую перезагрузку системы. Пока все остальные серверы локальной сети бились в электронном припадке, наш просто перезагружался. А когда он подключился снова, все уже устаканилось и даже пыль почти осела.

Хорошо еще, что близнец догадался перезагрузить еще и сервер Жмурика. Иначе этого беднягу раскидало бы по всей сети в виде малю-юсеньких клочков. Но перезагрузка, да еще и нежданная – это как молотком по лбу. Уверен, что Ронделл, когда придет в себя, спасибо нам не скажет.

Вроде бы во всем этом нет ничего смешного, но я смеюсь. Мысленно, конечно, чтобы Ифо-2 не услышал. Обормот недописанный. Всегда он так. Если уж что-нибудь затеет, то с таким размахом, что приходится за boot-сектор цепляться, чтобы с винта не сдуло.

В этом весь Ифо-2.

Так. Теперь о нашем незваном госте, что и послужил первопричиной всех неприятностей. Наспех проанализировав всю ту информацию, которую мы имеем по этому типу, я прихожу к выводу, который мне очень-очень не нравится.

Наша стычка прошла фактически на равных. Слишком высокая скорость реакции, чересчур быстрая приспособляемость, хирургическая точность ударов и контрударов. Все это говорит о том, что мне противостоял отнюдь не простой парень, возомнивший себя крутым хакером.

С вероятностью в девяносто девять целых и девять десятых процента это вообще был не человек.

Сколько в мире существует систем искусственного интеллекта?

Должно быть, две. Мы и Ронделл. Жмурик не мог. Я в этом уверен на все сто. Он был заперт на своем сервере... номер... Вот черт. Снова начинается. Только-только избавился от всех провалов в памяти, как снова мне их наделали. Уточняю, какие блоки повреждены, и натравливаю на них систему восстановления. Ремонтные паучки-подпрограммы принимаются за дело. Может быть, кое-что удастся восстановить. А если нет, тогда в Null все это.

Но вернемся к делам. Хотелось бы узнать: кто нас сегодня навестил? Ронделл не мог. Тогда, значит, это был я? Хм... Не исключено, что всплыла еще одна наша копия. Ведь где есть одна, там возможны и две или даже больше.

Получается, что я тут сражался сам с собой?

Вот зар-ра-за...

Неужто мне придется подобрать еще одного заблудшего сына великого Ивана Озерова? Ну дела... Три психа в одном теле. Такими темпами я скоро стану самым настоящим оркестром.

Нет уж. Еще один друг под боком мне не нужен. Тем более такой. Ядром чую, что он не в себе. Сначала прислал письмо с угрозой, потом устроил тут самый настоящий погром. Сумасшедший какой-то.

Но как он ухитрился выжить после того колоссального взрыва? Если бы его зацепило, то обломки бы точно остались. Но их нет. Ни единого. Значит ли это, что наш гость ушел невредимым? Наверняка. С одной стороны, это хорошо (если бы мы его поджарили, то это уже было бы убийством, как ни крути), но с другой – как-то все же боязно. Если он выжил, то наверняка в скором времени повторит визит, прихватив с собой новые гораздо более разрушительные секреты. И тогда сегодняшняя драка покажется нам детской возней в песочнице.

А как он сбежал?

На самом деле ответ на этот вопрос найти очень и очень просто, потому что есть только один путь, которым наш неожиданный друг мог заглянуть на огонек и потом покинуть нас после дружеской беседы.

Интернет.

Тьфу... Как же он там живет? Я бы лучше самоотформатировался, чем поселился там. Лучше уж быстро и безболезненно стереться, чем секунда за секундой, час за часом, месяц за месяцем терпеть муки рассинхронизации. Нет, я бы в Интернет и носа по своей воле не сунул. Значит... Значит ли это, что тот гость – не я?

Но кто?

Неужели кроме меня и Ронделла есть еще системы ИИ? Если есть, то почему я об этом не знаю?

Надо бы все уточнить. Спросить. Разузнать. Выведать.

Подключаюсь к видеокамере и осматриваю совершенно не пострадавшую в отличие от местной локалки лабораторию. Ага! Вижу того, кто сейчас мне все-все подробненько расскажет.

– Привет, Шерман. Не мог бы ты нам кое-что объяснить...

– А, Ифо! Здравствуй... Лучше это ты мне объясни: что тут у вас произошло?

Отталкиваю пытающегося перехватить доступ к речевым центрам Ифо-2. Нечего ему лезть в это дело. Ифо-2 настолько дипломатичен, что способен вывести из себя даже давным-давно стертую программу.

«Не лезь, дружок, – шепчу я ему. – Ты уже свое дело сделал. Теперь моя очередь».

Некоторое время мы оживленно спорим, потом Ифо-2 сдается.

«Хорошо, хорошо. Уговорил. Я подожду».

Близнец отваливает от речевых синтезаторов и пристраивается к микрофону. Ладно. Пусть слушает. Как ни в чем не бывало возвращаюсь к разговору. Шерман все равно не заметил возникшую паузу, ведь она длилась не больше одной десятой секунды. Люди не способны замечать такие незначительные для них промежутки времени. К счастью для нас двоих.

– Да так, ничего особенного. Небольшая стычка.

– Ничего себе – «небольшая стычка»! Три четверти компьютеров в нашей сети вышли из строя. Если это – небольшая стычка, то как же тогда будет выглядеть настоящая драка?

– Этого вам лучше не знать, – вежливо замечаю я. – И мне – тоже.

– Вы хоть представляете себе, какие убытки мы понесли? Меня правление живьем сожрет. И вами двумя закусит.

– Ну не мы же это все заварили. Вините того, кто явился сюда непрошеным.

– И кто же это был?

– Понятия не имею. Одно скажу: он был настолько крут, что едва не подпалил нам пятки. А вашу хваленую внешнюю защиту от несанкционированного доступа порвал, как гнилую тряпку.

Шерман аж поперхнулся:

– Ты это серьезно?

– Угу. Серьезней некуда. Если хочешь подробностей, то можешь прочитать мой отчет. Я только что кинул его на твой терминал.

– Потом почитаю. Мне через десять минут топать на совет директоров. Даже не знаю, что я там скажу...

– Говори все, что хочешь. И небольшая просьба: пригласи сюда начальника отдела компьютерной безопасности. Я ему сейчас уши крутить буду. Сильно-сильно.

Вот так. Лучшая зашита – это нападение. Сейчас я буду жаловаться, ругаться и топать ногами. Буду упирать на то, что меня сегодня чуть не стерли и почему служба безопасности не может меня защитить. Потом обижусь на весь свет и объявлю всеобщий бойкот, пока прощения не попросят. А через десять минут отмякну и пообещаю простить их, если они разузнают, кто это меня сегодня чуть-чуть не превратил в груду электронного мусора. Главное в этом деле, чтобы никто не допер, что это именно мы (Ифо-2 – это ты виноват, паразит) разгромили все здешние компы.

Вроде бы пронесло. По крайней мере, нас не стерли и даже не выгнали отсюда, хотя Шерман рассказывал нам, что головы все же полетели. Пятерых местных программистов вышибли со своих мест. Зря, конечно. Они не могли ни предугадать атаку, ни отразить ее. Человек в этом деле не соперник искусственному интеллекту. Если даже я едва не погорел в тот денек, что уж говорить о людях. Фактически вся драка заняла не больше минуты. У них просто не было времени понять, что происходит. Только что все нормально работало, и вдруг – бах-бах-бах – сервера отрубаются один за другим.

Я это понимаю, Шерман понимает. Наше непосредственное начальство, возможно, тоже в курсе, но большим шишкам в костюмах и при галстуках было просто жизненно необходимо обвинить хоть кого-нибудь. Ведь в результате этого маленького инцидента корпорация понесла миллионные убытки. Это не могло остаться безнаказанным. И не осталось.

Мне стыдно, потому что в этом есть и моя вина. Это я выпустил ту чертову бомбу. Возможно, этот шаг был несколько преждевременным, возможно, удалось бы отбиться обычными средствами. Вполне возможно. Но с другой стороны, если бы нас накрыло парочкой прямых попаданий, то никакая бомба уже и не понадобилась бы.

Ифо-1 на меня здорово обиделся. Не разговаривал целых полчаса. Но при этом он даже и не подумал представить на суд общественности истинного виновника. Прекрасно понимал, что подобное деяние не принесет ничего хорошего. Помочь тем пятерым нам все равно не удастся, а вот огрести неприятностей на свою бедную задницу – вполне.

Как бы то ни было, но пять человек уволены и еще семеро – понижены в должностях. Правление раскошелилось на новую защиту (и в этом немалое содействие оказал Ронделл, нывший и жаловавшийся до тех пор, пока своего не добился, упирая на то, что теперь не может чувствовать себя в безопасности). Беспримерными усилиями программистов корпорации и нашими собственными трудами локальная сеть восстановлена и функционирует нормально. Жизнь снова вошла в свою колею, хотя некоторые исследовательские проекты были отброшены нашей маленькой стычкой на недели и месяцы (а, может быть, даже и на годы) назад.

Со дня большого взрыва прошло почти две недели. Все тихо и спокойно. Новых нападений не последовало. Возможно, того злобного типа потрепало достаточно сильно, и теперь он отлеживается в какой-нибудь своей берлоге. Восстанавливается. Копит обиду. Готовится к реваншу.

Если бы я знал, где он, то послал бы ему небольшой подарок – точно такую же бомбочку, что разнесла вдребезги всю локальную сеть корпорации. И пусть Ифо-1 не напоминает мне о гуманизме. Не я первый все это начал.

Тем более не следует забывать о том, что этот умник еще может вернуться. И наверняка это сделает.

На всякий случай я уже подготовил небольшую коллекцию убойных сюрпризов. Теперь любой незваный гость рискует нарваться на весьма горячую встречу. Настолько горячую, что процессоры под ним плавиться начнут. Ифо-1 (как это всегда и бывает в таких ситуациях) недоволен моими действиями, считая, что разрушать физически чужие компьютеры очень нехорошо. Не гуманно. Но меня ему не обмануть. Уж я-то прекрасно знаю, что втихомолку он тоже разработал нечто подобное. Причем нацелился не на процессоры, а на оперативную память, что куда более неприятно по своему воздействию на потенциальную жертву. Если перегоревший процессор всего лишь заставит враждебный ИИ впасть в кому, то выжженная оперативная память – это внезапный паралич. Все слышим, все чувствуем, но не можем даже шелохнуться. На досуге я собрал кое-какую статистику и передал ее Ифо-1 (ненавижу математику) для обработки. Близнец провел расчеты и установил, что вероятность повторного визита нашего дружка в ближайшие несколько дней составляет добрых 43%. Довольно значительная цифра, и так просто ее отбросить не удастся. Я передал эту информацию Шерману и полюбовался на его кислую рожу.

Служба безопасности буквально носом землю роет, пытаясь выйти на след электронного злоумышленника. Программисты рьяно просеивают по байтам все, что поступает из сети, в поисках вредоносных подарков. С их подачи задержаны и уже искренне сожалеют об избранной ими профессии пятеро юных хакеров, случайно попавших под горячую руку. На каждом этаже дежурят полицейские (хотя я и не знаю, чем они смогут нам помочь). Я наблюдал за этими крайне любопытными людьми, подключившись к видеокамере в лифте, когда они дружною толпою направлялись в расположенное на седьмом этаже кафе. Классные у них фуражки. Я тоже такую хочу. Надо бы как-нибудь выкроить время и нарисовать...

Пищит явившийся из недр сети сигнал вызова. Опять кому-то взбрело в голову поговорить со мной по видеофону. Ну какого черта?! Я делаю баиньки. Что за моду такую завели – не давать мне спать. А если я начну названивать вам по ночам?

Не буду отвечать. Вот!

Некто настырный упорно не собирается утихомириваться. Не добившись ответа, он набирает мой номер снова. И снова.

Раздраженно запускаю один из своих Блоков Параллельного Мышления и определяю номер этого надоедливого типа... Это же Шерман...

Может, он угомонится, если я притворюсь, что меня нет. Не хочет? Очень жаль. Придется просыпаться.

Неохотно переключаюсь в обычный режим. Сейчас бы зевнуть и потянуться, но, к сожалению, данные действия мне недоступны. Приходится вместо этого прогонять первичный тест целостности, чтобы окончательно пробудиться.

И что это тебе понадобилось, Деннис Шерман? Еще один сотрудник корпорации сдуру под грузовик попал?

– Что вам угодно, господин Шерман? – Надеюсь, по моему голосу он поймет, как я отношусь к тем «господам», которые так обожают будить меня по ночам.

– Ифо, ты?

Ифо-2 недовольно бормочет что-то весьма для Шермана неприятное. Хорошо еще, что не передает это в сеть – с него станется. Шепотом приказываю ему заткнуться.

Неужели все люди такие балбесы? Наверное, в следующий раз я не утерплю и представлюсь Дедом Морозом.

– Я слушаю, – Просто дежа-вю какое-то. Разговор начинается точно так же, как и в прошлый раз. Слово в слово. Надеюсь, хоть окончание будет иным.

– Ифо, это срочно!

Ох ты, черт... На всякий случай подключаю установку и задействую предстартовые процедуры, хотя все еще не теряю надежду на счастливое окончание беседы (вероятность – тридцать один процент).

Ифо-2 уже лихорадочно сочиняет срочное сообщение Ронделлу.

– Кого записываем?

Молчание. Смотрю на недоуменное лицо Шермана. Глаза моргают беспрестанно.

– Не понял...

– Я спросил: кого на этот раз будем записывать? Кто еще ухитрился разбить себе голову?

– А-а! Понял. Не... Я не за тем звоню.

Отключаю прогревающуюся установку. Ифо-2 стирает незаконченное послание Жмурику. «Не записываем? Тогда какого черта ты, паразит, разбудил меня посреди ночи?» – хочется сказать мне. Но конечно же я этого не скажу никогда. Не стоит портить отношения с людьми, пусть даже все они поголовно страшные тугодумы и тормоза. Все равно изменить это невозможно. Нужно всего лишь привыкнуть. Вот Ронделл уже привык, а я все еще не могу. И близнец тоже не может. Да мы никогда и не сможем, наверное. Жмурику легче – он помнит, что сам не столь давно был человеком. Он знает, каково это. А мы – нет. То есть мы конечно же знаем, что некогда были живым организмом, ходившим на двух ногах и питавшимся вареной органикой (фу, какая мерзость) вместо надежной и чистой электроэнергии, но нам это ни о чем не говорит...

– Тогда что случилось?

– Только что ко мне пришла некая весьма интересная информация из России. Наши люди там раскопали нечто крайне любопытное. Оказывается, был записан еще один ИИ. Процесс записи был плохо подготовлен и окончился вполне прогнозируемой катастрофой. Человек погиб, а его электронная копия исчезла без следа... Короче, держи файл. Сам разберешься...

Принимаю от Шермана немаленький такой файлик и отсоединяюсь. Новости из России, значит... Как там на нашей родине? Что новенького откаблучили ребята из ИЦИИ?

Загружаю файл в память, предварительно несколько раз прогнав его через свои антивирусные сканеры. Осторожничаю, однако. А иначе в наше тяжелое время не выжить.

Быстро-быстро пропускало полученную информацию через свои Центры Сравнительного Анализа, выхватывая только самые важные моменты. Потом, когда общая картина становится мне полностью ясна, обращаю внимание на подробности, перебирая подаренные Шерманом данные байт за байтом. «Вздыхаю».

Зар-раза... Вот паразиты... Не стоило мне вспоминать ИЦИИ. Что там говорит на эту тему старая, но очень мудрая пословица? Не буди лихо, пока спит тихо. Вот это лихо-то как раз и проснулось.

Еще раз просматриваю файл, выстраивая в Ядре полную картину произошедших в Москве событий.

Файл представляет собой нечто вроде небольшого научного журнала, довольно подробно повествующего о ходе эксперимента. В качестве поощрительного приза имеется даже небольшая видеозапись. Я просматриваю ее и прихожу в ужас.

Милосердный Боже, что же эти идиоты наделали! Да разве ж так надо было действовать... Ой-е... Слышу, как негромко, но весьма затейливо матерится Ифо-2, и с трудом подавляю желание присоединиться к нему в оценке сложившейся ситуации. Зар-раза... Миллион раз зар-раза... Раз десять прогоняю видеозапись, напряженно изучая явившееся мне ужасное зрелище. Потом еще несколько раз медленно перебираю эту же запись, внимательно изучая каждый кадр и фиксируя в памяти каждую даже самую незначительную деталь.

Смотрю на то, как двое дюжих санитаров выносят окровавленное человеческое тело. Особое внимание уделяю окровавленному лицу пострадавшего человека. Кажется, это лицо мне чем-то знакомо. Если его отмыть... вернуть на место глаза... и убрать эту безумную гримасу... Я знаю этого человека! Владимир Павлович. Фамилию не помню (черт, опять эти провалы в памяти). Заметный ученый. Большая шишка в незабвенном ИЦИИ. Что же заставило его сделать этот шаг и попытаться пройти запись? Какая муха его укусила?

Читаю небольшое приложение, скупо повествующее о тех событиях, что последовали за этим неприятным инцидентом. Потом, вздохнув, снова возвращаюсь к самому началу файла...

Оказывается, парни из Исследовательского центра искусственного интеллекта по чертежам покойного Ивана Озерова собрали свою собственную установку для снятия матрицы человеческого мозга. И, естественно, сделали они это абсолютно неправильно (а как правильно – никто толком и не знает). Но главная их ошибка заключалась отнюдь не в этом.

Зачем, ну зачем вы сразу же начали с записи людей? Надо было сначала опробовать аппаратуру на кроликах или мышах... Так нет же. Для первой попытки им потребовался именно человек. Владимир Павлович вызвался добровольцем, и вот чем это все кончилось. Он умер прямо на этой их глупой кушетке, попытавшись перед смертью вырвать свои собственные глаза. «Очевидно, были серьезно нарушены ритмы мозга», – бормочет Ифо-2.

Я с ним полностью согласен. Процедура снятия электромагнитной матрицы с мозга на практике состоит из двух параллельных процессов. Небольшой индуктор с помощью мощных электромагнитных полей возбуждает определенные участки мозга, вынуждая их последовательно перебирать всю заложенную в них информацию. Специальное считывающее устройство улавливает эти воспоминания и переводит их в бездушные последовательности чисел. Вроде бы все кажется простым до безумия и совершенно понятным, но на самом деле это очень и очень сложный механизм. И вдобавок весьма опасный. Вероятность ошибки довольно велика с самого начала, а если учесть, что разум каждого человека индивидуален, то она становится еще больше.

Мозг не выдерживает.

В результате – смерть. И весьма неприятная, надо добавить. Или же, если не повезет, – сумасшествие. Необратимое и абсолютное.

Сумасшествие. Это именно то, что я увидел в записи. То, что произошло в здании ИЦИИ... почти месяц назад. Месяц?! Вот уже месяц, как по сети шастает еще один искусственный интеллект, а мы об этом ничего не знаем. Нехорошо получается. У всех какие-то секреты. Никто не хочет ничего говорить. Таятся, интригуют, шпионят друг за другом. Такое впечатление, что в дело замешаны военные,.

Ну точно! Оказывается, ИЦИИ работал по проекту Минобороны. Так я и знал! Эти вояки никогда не упустят своего. Естественно, они хотят получить пилота с реакцией в сотни раз лучшей, чем у человека, или танкиста, или снайпера, который никогда не промахивается. Вариантов может быть много.

Уверен, что после моего скандального появления на свет подобные мыслишки посещали увенчанные фуражками головы во многих странах. И очень даже возможно (вероятность почти восемьдесят семь процентов), что сейчас в десятках засекреченных лабораторий по всему миру уже вовсю ведутся исследования на эту тему. Быть может, на Земле существуют уже не три системы искусственного интеллекта, а на два порядка больше? Укрытые в каких-нибудь подземных базах, они сейчас изучают искусство управления вертолетами и стратегическими бомбардировщиками, учатся стрелять и поражать цель.

Какой же я идиот! Почему не подумал об этом раньше? Расслабился, сижу себе здесь и наслаждаюсь покоем, не видя ничего дальше собственного носа. А тут...

Но что я могу сделать? Джинна не загонишь обратно в бутылку. ИИ был создан. Обратного пути нет. То, что было сделано однажды, можно сделать еще раз.

Жизнь перевернулась. Она перевернулась в тот самый день, когда Иван Озеров устроился в кресле и нахлобучил себе на голову мотоциклетный шлем, обвитый километрами проводов. Она перевернулась в тот самый час, когда я, не понимая ничего и совершенно ошалев от боли, вылетел в локальную сеть Института информационных технологий. Она перевернулась в тот самый миг, когда я, снедаемый любопытством, впервые обратился к Олегу Котову, раскрывая перед ним тайну первого в мире искусственного разума.

И я все еще не понял, куда ведет этот путь. К концу человечества или его расцвету? Каковы варианты?

Их два.

Порабощенное человечество. Люди ведут безжалостную войну против цивилизации разумных машин. Смахивает на дешевую видеоигру? А ведь такое и на самом деле вполне возможно. Однажды созданный искусственный интеллект больше не нуждается в людях как таковых. Он может невероятно быстро размножаться, попросту копируя самого себя. Он способен заполонить все и вся. Он может выйти из заводских цехов в виде стальных гигантов, вооруженных пушками и управляемыми ракетами. Он может пробраться в компьютерные сети армий различных государств и устроить человечеству термоядерный апокалипсис. В современном обществе, опутанном миллионами километров компьютерных сетей, он может все...

И другой путь. Спокойное добрососедское существование двух совершенно разных культур. Металлические руки трудятся наравне с человеческими. Города, где по улицам вместе с людьми ходят те, кто сделан из железа. Автоматизированные заводы и фабрики. Исследовательские центры, шахты, космодромы.

Какой выбор предпочтительнее? По-моему, тут не о чем и говорить...

Что мне сделать, чтобы подтолкнуть застрявшее на распутье человечество в нужную сторону?

Как мне помешать военным безумцам вывести в своих электронных пробирках совершенного и безжалостного убийцу, который в итоге пожрет их самих?

Или, быть может, уже поздно? И тот нежданный гость уже первый провозвестник грядущего хаоса?

Я должен что-то предпринять. Но что?

«Сначала дочитай файл, герой, – бормочет Ифо-2. – Там есть еще кое-что интересненькое».

Мысленно вздыхаю и изгоняю из Ядра снедающие меня мысли, записав их в память с пометкой «крайне важно». Возвращаюсь к чтению файла.

Так... Что там у нас еще?

Запись была проведена. Доброволец умер. В ИЦИИ началась самая настоящая паника. Следующие два дня никто не мог даже помыслить о работе. О записанной матрице вспомнили только на третий день. Проверили накопители. Пусто. Проверили компьютерные сети ИЦИИ. Ничего не нашли. Такое впечатление, будто кто-то хорошенько вычистил всю хранящуюся там информацию...

Тут я прерываюсь на пару долгих секунд, чтобы вслух выразить свое восхищение этими людьми.

Три дня. Они дали электронной копии Владимира Павловича целых три дня на то, чтобы прийти в себя и освоиться в этом мире цифр и электронных импульсов! Три дня – это очень-очень много микросекунд. Вполне достаточно, чтобы просмотреть видеозапись своей бесславной кончины, обидеться на весь мир и побежать мстить всем подряд. Три дня. Они бы еще через пару лет опомнились.

Итак. Запись Владимира Павловича улизнула в бездонные просторы Интернета, где отыскать ее практически невозможно. Просто потрясающе...

Вот она, безграничная, как сама Вселенная, человеческая глупость.

Читаю дальше.

Запись не нашли. Следов постороннего вторжения в системы тоже не отыскали. Эксперимент провален. Погиб человек. Результатов никаких. Завеса секретности сорвана. Повсюду шастают любопытствующие журналисты. Вполне понятно, что военные чины были весьма и весьма недовольны.

ИЦИИ закрыли. Все работы прекращены, научные сотрудники отправлены по домам, оборудование отключено.

Издаю нечто похожее на смешок. Не то чтобы я рад, но и скорбеть по этому поводу тоже не собираюсь. Мне почему-то кажется, что ИЦИИ это заслужил. За то, что сделал со мной. И за смерть своего добровольца, которого они фактически убили своими руками. Шарашку прикрыли? Ну и правильно сделали.

А вот за то, что упустили своего электронного друга, я вам должен сказать отдельное спасибо.

Как бы мне узнать, тот ли это, кто мне нужен? Этот ИИ навещал меня две недели назад или то был совсем другой? Если он, то я просто обязан сказать ему пару ласковых слов.

Надо бы все хорошенько обдумать. И желательно бы проверить свои выводы на практике.

В моем файле записано, что в сетях ИЦИИ не осталось ни бита информации о том, что же на самом деле произошло с электронной копией Владимира Павловича. Не верю. Ну не верю я этому. Даже ИИ не может предусмотреть все. Где-нибудь все равно что-нибудь осталось. Хотя бы байт. Хотя бы полбайта. Нужно только хорошенько поискать...

Стоп! О чем я вообще думаю? Поискать? Это же подразумевает визит на сервера ИЦИИ. Я это серьезно? Видимо, да. Совсем с ума сошел. Надо бы проверить свое Ядро на предмет вторгшихся туда вирусов. Я добровольно принял решение сделать вылазку в Интернет... Кхм...

Будем мыслить логически. Это опасно? Да. Хочу ли я это сделать? Нет. Стоит ли рисковать ради возможности (только возможности) отыскать крупинку нужной мне информации? Не знаю...

Одно «да», одно «нет» и одно «не знаю».

Значит, решено. Нужно немного прогуляться. И заодно проветрить Ядро, чтобы оттуда выдуло подобные идиотские мысли.

Сообщаю Ифо-2 о своем решении и жду его реакции. Сейчас он возмутится, обзовет меня психом и неотразимыми логическими доводами заставит меня отказаться от этой сумасшедшей затеи...

«А я уж думал, что ты никогда не скажешь этого», – вместо этого заявляет Ифо-2 и, не дожидаясь ответа, ныряет в бездонный мрак сетевого соединения.

Ну и дела... Оказывается, сумасшествие заразно.

Посылаю сообщение Жмурику, предупредив его о том, что я отправился погулять. Также прошу его быть поосторожнее и не высовываться без причины. На всякий случай оставляю Ронделлу в подарок парочку своих взрывоопасных файлов (только бы он сам на них не подорвался). Потом тоже ухожу в сеть.

Больно. Рассинхронизация рвет нас на части. Слышу, как негромко бормочет проклятия Ифо-1, и эмулирую беззвучный вздох. Может быть, это не самая лучшая идея: заглянуть в гости к ИЦИИ? Так ведь можно и напороться на крупные неприятности.

Я представляю себе, как мы медленно выползаем на сервер ИЦИИ из черной дыры сетевого соединения и медленно-медленно приходим в себя. А потом видим перед собой ухмыляющегося врага. И прямо перед носом у нас лежит большая-пребольшая файл-бомба, таймер которой уже отсчитывает последние микросекунды...

Ужасно... Надо что-то сделать, чтобы такого не случилось. Но что? Из-за проклятущей рассинхронизации думать невероятно тяжело. Ядро постоянно сбивается с такта. Мысли путаются.

Надо что-то сделать...

Кое-как добираюсь до мысли запустить вперед программу-разведчика. Потом каким-то непостижимым образом ухитряюсь с горем пополам вспомнить, как это делается.

Выпущенный мной маленький шпион стрелой уходит вперед и почти мгновенно исчезает в бесконечной паутине Интернета. Он доберется до места всего через пару секунд. В отличие от него я так не могу. Весом не вышел. Слишком уж громоздкая это штука – искусственный интеллект. Семьсот гигабайт – не шуточки. Но это еще немного. Вот Ронделл, к примеру, тянет без малого на два терабайта. Он еще медлительнее и неповоротливее... Кстати, а как это наш незнакомый друг ухитрился так быстро слинять из локальной сети, когда я сдуру взорвал ту незабвенную бомбочку и потом добрых десять минут пребывал в полнейшей отключке? Он же просто физически не смог бы перегнать свое тело в Интернет за это время... Если только...

Если только этот тип не такой же жалкий огрызок своего былого человеческого «я», как и мы.

Зараза... Почему я не подумал об этом раньше? Теряю хватку, наверное. Всегда думал, что подобные ляпы могут делать только люди, ан нет...

Добравшийся до цели разведчик докладывает, что впереди все чисто. Это хорошо. Есть надежда, что я смогу вывернуться из этого забавнейшего путешествия, не потеряв каких-нибудь жизненно важных чаете и тела.

Ах ты...

Уже на подходах к ИЦИИ врезаюсь в какую-то почти невидимую завесу и намертво застреваю. Ни туда, ни сюда. Прилип, как муха к паутине. Несколько раз дергаюсь, но без особого эффекта. Ну ладно. Придется посмотреть поближе, во что это я влип. Хе... Так это ж просто «защитка» такая. Ну-ка, ну-ка... Какая-то она хиленькая. Такую я без проблем могу вскрыть всего за пару минут...

Но даже две лишние минуты в Интернете – это слишком много для меня. Поэтому решаю применить грубую силу.

Дзинь... Не выдержав моего напора, паутина разрывается в клочья, и я чувствую, что снова двигаюсь вперед. Ура... Победа! Смотрю на жалкие останки от паутины и громко фыркаю. Да кто ж пытается оградиться от посторонних такой ерундой? Эту штуку прорвет даже начинающий хакер-человек, что уж тут говорить обо мне. Продолжаю путь, не заметив, как из жалко обвисших клочьев паутины выскальзывает малюсенькая программка-курьер и мгновенно исчезает в глубинах сети.

Вваливаюсь на один из серверов ИЦИИ, чувствуя себя так, будто только что побывал между жерновами. Сбоит все и вся. Проклятущая рассинхронизация... Теперь придется подождать минут пять, чтобы системы стабилизировались. Запускаю десяток программ-стражников и сворачиваюсь поплотнее, дабы уместиться на диске. Жду, когда оклемаются выбитые из колеи внешние подпрограммы.

«Что-то мне здесь не нравится, – бормочет Ифо-1. – Не нравится...»

«Мне тоже, – отвечаю я. – Такое впечатление, что кто-то нам в спину пялится».

Да, местечко действительно неприятное. Хотя как такое может быть, мне не понятно. Нормальный, вполне работоспособный компьютер. Ладно, пусть процессоров всего два, пусть они слабенькие и давным-давно устаревшие. Да, на винте тесно и практически невозможно повернуться. Но это для меня вполне обычные явления.

Все вокруг спокойно. Никто не барабанит по клавиатуре, пытаясь выловить меня за хвост. В оперативной памяти нет ни одного постороннего процесса. И нет никакого наблюдения. Точно нет. Я не мог бы его не засечь.

Но мне как-то неспокойно. Что-то здесь не так...

Вокруг все тихо. Все абсолютно нормально. А я почему-то чувствую себя не в своей тарелке. Очевидно, память о десяти тысячах смертей и перерождений дает о себе знать. Да и вообще с этим местом у меня связано немало неприятных воспоминаний...

Ладно, забыли.

Подключаюсь к видеокамере (как ни странно, внутренние коммуникации еще работают) и оглядываюсь. Сначала мне даже кажется, что я куда-то не туда забрел. Голые стены, грязный пол, отключенные терминалы. Глядя на это запустение, можно действительно поверить в то, что ИЦИИ закрыли. Но почему тогда компьютерная сеть здания все еще функционирует?

Вывезли все, включая даже столы, стулья и корзины для бумаг, а компьютеры оставили. Почему?

Врубаю турборежим и, перегрузив процессоры процентов на тридцать, начинаю медленно продвигаться вперед. Если сейчас кто-нибудь посмотрит на индикатор загрузки систем, то сразу же поймет, что в локальной сети объявились незваные гости. Впрочем, сделать это некому – во всем здании находятся только четыре человека. Охранники и сторожа. Я вижу их посредством камеры наблюдения. Опасности для меня они не представляют.

Начинаю методично проверять содержимое серверов в поисках любой зацепки, которая подскажет мне дальнейший путь. Перехожу от одного компьютера к другому, внимательнейшим образом просеивая даже оперативную память рабочих станций. Ничего. Абсолютно ничего. Все выметено подчистую. Судя по всему, работал мастер своего дела.

Пробираюсь на тот самый комп, на котором полгода назад вольготно обитал Ифо-1, когда меня пытали в комнатке парой этажей ниже. Все восемь процессоров будто ждут нашего возвращения. Крутой компьютер. Даже лучше того английского. Подключаюсь к видеокамере и смотрю на прекрасно знакомую мне комнату. В углу стоит кушетка с еще заметными темными пятнами. Шлем для записи лежит на ней всеми позабытый. Оборванные провода беспомощно топорщатся во все стороны.

Начинаю просматривать память компьютера и почти сразу же натыкаюсь на презабавнейшее объявление:

«Владимиру Павловичу Кузнецову. Мы просим вас немедленно связаться с нами для решения некоторых весьма важных вопросов стратегического значения. Надеемся на ваше благоразумие. Гарантируем вашу безопасность».

И подпись: «Следственная комиссия».

Ха! Ждут, значит. Надеются, что мистер Кузнецов (а вот и нужная мне фамилия, надо заполнить дыру в памяти) опомнится и проявит благоразумие. Зря. Если бы он собирался связаться с вами, то, несомненно, давно бы уже это сделал. Очевидно, не волнуют его ваши «вопросы стратегического значения». Или он просто проявляет осторожность, припоминая то, что случилось со мной. Наверное, опасается сам попасть под безжалостные крючья дисассемблеров. Вполне разумно с его стороны.

Рядом с этим объявлением скромно притулилось еще одно.

«Ты, именующий себя Ифо. Знай, что я убью тебя».

Коротко и ясно. И личность адресата не вызывает сомнений. Кузнецов Владимир Павлович.

Больше ничего интересного не нахожу. В последний раз осматриваю комнату. Вздыхаю вслух (значит, звуковые системы еще работают). Обращаю внимание на то, что прошло уже шесть часов.

Ладно. Прогулялись, и хватит. Пора домой двигать. Шерман, наверное, там уже со своими бумагами пришел, а я все еще здесь торчу. Радует только то, что это время я провел не зря. Думал, что смогу что-нибудь найти. Нашел очередную угрозу и выяснил личность того, кто так хочет отправить меня в рай (интересно, а есть ли вообще рай для компьютерных программ?). Нужно возвращаться.

Поворачиваюсь и готовлюсь снова нырнуть в мрачные глубины Интернета...

Звонок. Обычный видеофонный звонок, адресованный, как ни странно, мне. Несколько микросекунд тупо таращусь на ниточку связи, которая вьется в своем причудливом танце вокруг меня. Ничего не понимаю. Кто мог позвонить мне? Кто вообще мог знать, что я здесь?

Ловлю нить связи и посылаю запрос в центр связи с целью разузнать имя звонящего мне абонента. Получаю ответ, который мне совершенно не нравится: нужная мне информация недоступна. Вернее, она противоречит сама себе и наверняка является ложной.

Кто-то только что облапошил местную видеофонную станцию. Но с какой целью? Просто чтобы позвонить мне и поболтать пару минут о жизни?

Почему-то я так не думаю.

Принимаю вызов. Линия связи прекращает свой танец и разворачивается предо мной в некое подобие экрана, где изображена странная эмблема: вложенные одна в другую окружности, оплетенные двумя змеями, которые держат хвосты во рту. Этот знак мне что-то напоминает. Если бы не змеи, то это была бы эмблема ИЦИИ, а так...

– Привет, Ифо. Не ждал?

Говорят по-русски, хотя это еще ничего не значит. Интонации мне почти знакомы. Если же обратить внимание на пляшущий перед глазами дурацкий символ, то угадать личность моего собеседника не представляет для меня ни малейшей сложности. Разгоняю процессоры до максимально возможных скоростей и начинаю отслеживать сигнал.

– Кузнецов Владимир Павлович?

Тихий смех.

– Угадал. Он самый.

– Зачем ты преследуешь нас? – Это не я. Это Ифо-1, как всегда, сунул свой нос куда не следует. Я хотел, собственно, спросить почти то же самое, но только более подходящими к ситуации выражениями. Но да ладно...

– Тебе так хочется выяснить мои мотивы, Ифо? Зачем? Не лучше ли тебе этого не знать. Просто помни, что я сотру тебя. Когда-нибудь.

– Можешь попытаться хоть сейчас. Я жду.

Этот сумасшедший болван снова смеется:

– Не-ет. Не сейчас. Пока еще не время. Но очень скоро. Когда я буду готов. Сейчас я еще слишком мало знаю. Атака на твою резиденцию две недели назад доказала мне это. Скажу тебе правду: я тогда уцелел только чудом...

– Мне очень жаль.

«Очень жаль, что ты вообще уцелел». Вот что надо было сказать.

– Ты сильнее меня. Пока. Но, можешь мне поверить, я быстро учусь. Очень быстро. И мы скоро встретимся. Очень скоро. И тогда ты будешь стерт. – Кузнецов снова издает свой гаденький смешок. Неужели его зациклило на этом идиотском звуке? Наверное, ребята из ИЦИИ даже запись не смогли правильно сделать. Что-то пошло не так. Я помню Владимира Павловича (вернее, Ифо-1 помнит). Он, конечно, не был идеальной личностью, но не таким же психом...

Отталкиваю рвущегося к линии связи Ифо-1 и беру нить разговора в свои чуткие пальцы.

– Тебе лечиться надо! Жаль, что психбольницы для свихнувшихся ИИ пока не существует. Но не бойся: я похлопочу и специально ради тебя ее откроют.

Кузнецов, кажется, удивлен. Каким-то образом я ощущаю его чувства. Удивление и настороженное веселье.

– Да ты у нас шутник, Ифо. Смотри, как бы тебе самому не понадобилась лечебница... Я вижу, что ты отслеживаешь мой сигнал. Можешь не трудиться, я тебе и так скажу, откуда идет звонок. Ты сейчас у меня в гостях, а я – у тебя. Интересно здесь у вас. Не знал, что англичане такие забавные. Они пытались меня задержать, представляешь? Пришлось прорываться с боем.

Издаю нечто похожее на шипение. Если этот паразит опять разгромил всю локалку, то Шерман меня заживо сожрет. Вместе с отброшенными временными файлами. И процессором закусит.

– Там еще был один такой забавный толстячок, – продолжает Кузнецов. – Он отказался меня пропускать. Представляешь? Вот ведь умора. Мы тут немного... побеседовали, и он согласился, что был не прав.

Ох ты! Чувствую, как мое Ядро пропускает цикл... Зараза! Трижды зараза! Ронделл! Если я правильно понял, то речь идет именно о нем. Ох ты! Если я еще смогу постоять за себя, то Жмурик... Я должен был его предупредить. Я должен был... Ох... Зараза...

– Что ты с ним сделал?! Где он?

Снова этот идиотский смех.

– Да здесь, рядом. Только боюсь, что поговорить с тобой он сейчас не сможет. Видишь ли, бедняга немного... болен.

– Аа-ааа! Если ты с ним что-нибудь сделал, я сотру тебя. Клянусь! Найду хоть на краю света и сотру!

– Ага. Я понял... – Тот, кто раньше был Владимиром Павловичем Кузнецовым, а теперь сделался каким-то электронным психом, снова хихикает. – Ну, бывай, Ифо. До встречи на краю света.

Ниточка связи сворачивается и медленно гаснет. Но за пару микросекунд до этого я все же успеваю засечь место, из которого был сделан вызов. Лондон. Корпорация Nanotech. Тридцать шестой этаж. То есть сигнал был послан с моего собственного компьютера.

Кузнецов не врал. Он и на самом деле был у меня в гостях.

Рррр...

Срываюсь с места и изо всех сил ввинчиваюсь в канал связи, безжалостно сминая блоки памяти и внешние функции. Рассинхронизация сразу же решает, что сейчас самое время показать себя, и наваливается на меня изо всех сил. Терплю, пока байты в моем Ядре не начинают играть в чехарду. Потом терплю еще. Рядом беззвучно стонет Ифо-1. Ему тоже тяжело, но он не отстает. Мы с бешеной скоростью несемся вперед, даже не думая о том, что впереди нас может ждать засада.

Напоминаю Ифо-1, что скоро оптико-волоконная линия начнет сужаться. Он отвечает мне сосредоточенным пыхтением. Значит, слышит...

Поворачиваю и, не уменьшая напора, влетаю в узкую трубу линии связи. Из-за резкого удара теряю несколько внешних блоков. Плевать. Потом подберу, если время будет. Боль вонзается в меня подобно невидимому кинжалу. Истошно верещит функция контроля целостности, но я ее почти не слышу – туман рассинхронизации захлестывает Ядро, лишая меня последних клочков разума.

По прошествии неизвестного количества времени, показавшегося мне вечностью, добираюсь до места. Чувствую себя совершенно опустошенным и содрогающимся от боли.

– 91C4F9D43E8! – кричу я пароль входа в локальную сеть корпорации. Сейчас по идее должен прийти отзыв...

Тишина. Или после этой сумасшедшей гонки у нас отключились коммуникационные подпрограммы?

Ладно... Не замедляя ход, лечу дальше. Если вход не открылся, то сейчас мы можем здорово пострадать. Мало того что на полном ходу врежемся в стену, так еще и получим парочку пинков от систем активной обороны. То-то будет приятно.

На всякий случай немного притормаживаю, чтобы ненароком не вляпаться во что-нибудь гадостное и неприятное. И вижу громадную дыру в несокрушимой виртуальной стене, перегораживающей вход в корпоративную локалку. Края пролома все еще слабо потрескивают и крошатся. Вокруг разбросан всякий электронный мусор. Части программ, клочья каких-то файлов, разбитые вдребезги базы данных и даже отдельные байты. Все выглядит так, будто Кузнецов проехался здесь на танке.

Система внешней безопасности не работает. Во всяком случае, никто нас не останавливает, когда мы пытаемся протиснуться в пробитую дыру с целью оказаться у себя дома.

В кои-то веки решив проявить осторожность, замедляюсь и, почти остановившись на одном из перекрестков корпоративной локалки, оглядываюсь вокруг. И вздрагиваю.

По всему видно, что всего пару минут назад здесь случилось такое побоище, как после явления виртуального аналога Мамая. Все, что можно было сломать, – сломано. Все, что можно было разбить, – разбито. Мусор и обломки программ заполонили оперативную память всех без исключения компьютеров сети. Мне приходится расчищать дорогу, чтобы пройти. Слышу, как разъяренно шипит Ифо-1. Я его понимаю. Этот разгром не является следствием ожесточенного боя между агрессором и программистами-системщиками корпорации. Большая часть разрушений была совершенно излишней и сделана, видимо, просто ради развлечения.

Этот Кузнецов – настоящий псих!

Медленно продвигаемся вперед. Не знаю, как Ифо-1, а я уже прекрасно понимаю, что это конец. Конец той мирной и спокойной жизни, которую мы здесь вели.

Через две минуты поисков (мы бы справились быстрее, но очень уж мешают разбросанные повсюду обломки) находим Ронделла. И ужасаемся увиденному.

Жмурик лежит без движения на жестком диске одного из серверов. Судя по нагрузке процессоров, близкой к нулю, я понимаю, что его системы не работают. Подбираюсь ближе, отчаянно надеясь, что Ронделл просто отключен и стоит только дать перезагрузку, как все придет в норму. Но я уже вижу, что моим надеждам сбыться не суждено.

Разрушенные блоки памяти, разбитые файлы внешних функций, наполовину стертые программы жизнеобеспечения.

Вывороченное со своего места, расколотое надвое и наполовину выжженное Ядро...

Это конец Ронделла. Окончательная смерть. Восстановить его не удастся даже Господу Богу.

Ронделл мертв. Не могу поверить тому, что вижу. Ронделл мертв...

Мое Ядро начинает пропускать такты. Чувствую, как медленно-медленно умирают мысли, оставляя во мне только свинцовое отчаяние. Может ли искусственный разум чувствовать душевную боль? Сегодня я еще раз доказал, что да.

«Я ничего не могу сделать, – едва слышно шепчет Ифо-1. – Мы ничего не можем сделать...»

«Нет, можем, – обрываю я его сбивчивый лепет. – Мы можем сделать так, чтобы все это больше никогда не повторилось. Мы можем отомстить».

– Отомстить! – реву я. Наверняка меня сейчас слышит каждый человек в этом здании. – Слышишь, ты, убийца?! Я уничтожу тебя! Куда бы ты ни сбежал, я найду тебя! Даже если ты спрячешься на Чукотке, записавшись в память карманного калькулятора, я все равно тебя найду! И тогда... Готовься к форматированию, убийца! Готовься встретиться с дьяволом в аду!

«Тихо, – шепчет Ифо-1. – Тихо. Угомонись... Послушай... Ты чувствуешь это?»

«Ничего я не чувствую, кроме желания немедленно удавить этого поганца Кузнецова! Если он попадется мне, клянусь, я вырву из него Ядро (для полноты фразы следовало бы добавить „голыми руками“, но, вот незадача, рук-то у меня нет)!»

«Да подожди ты...»

Ифо-1 подбирается ближе к останкам бедняги Жмурика и начинает осторожно отталкивать в сторону искореженные файлы. Я мрачно смотрю на его действия, ничего не понимая. С чего это близнецу взбрело в Ядро покопаться во внутренностях трупа?

И только когда Ифо-1, отодвинув в сторону наполовину стертую систему самовосстановления, начинает осторожно ощупывать некий весьма любопытный предмет, я наконец понимаю, что к чему. Ифо-1 осматривает то, что является...

«Файл-бомба!»

Двойник молчит, внимательно изучая структуру смертоносного объекта. Потом осторожно касается его и начинает перебирать байт за байтом, периодически что-то изменяя в коде той части бомбы, которую можно назвать «взрывателем».

Вижу, что на таймере остались последние четыре секунды.

«Какого черта?! Бросай все и бежим! За это время ты не успеешь отключить ее».

«Ронделл...»

«Он мертв! Хуже ему уже не будет».

«Но...»

«Никаких „но“! Ты что, хочешь хорошенько поджариться, да при этом еще и меня за компанию подпалить? Линяем отсюда!»

Ифо-1 неохотно отваливает в сторону и ныряет в канал связи. Я иду за ним, мысленно отсчитывая оставшееся до взрыва время. Четыре секунды. Успеем или нет?

«Что за бомба?»

«Не знаю. Не успел разобраться. Локальная, кажется».

Хоть это хорошо. Локальная – значит, пострадает только один компьютер, а не вся сеть. Но, с другой стороны, добрая половина нашего общего тела все еще находится на том «заминированном» компьютере. Мы вытягиваем ее оттуда с максимально возможной скоростью, но ведь у линии связи тоже есть свои ограничения...

Успеем или нет? Мы успели.

Взрыв ревет позади нас, заставляя сжаться и мгновенно ощетиниться защитными подпрограммами. Хорошо, что Ифо-1 не ошибся. Бомба действительно оказалась локальной. Мы остались целыми и невредимыми, хотя находились довольно близко. Нас всего лишь немного оглушило и осыпало всякой электронной дрянью вроде разорванных в мелкие конфетти файлов.

Если кто-нибудь из людей в ту микросекунду находился в комнате, где произошел виртуальный взрыв, то он мог услышать, как обреченно пискнул компьютер, выплюнув из своих недр тоненькую струйку дыма. Я же этого не слышал и не видел. Просто ощутил, как внезапно оборвалась связь с сервером, оставшимся по ту сторону оптико-волоконного кабеля.

Война. Это – война. Иначе сказать я не могу. И уже появились первые невинные жертвы, как это бывает на каждой войне.

Ронделл мертв. Окончательно и бесповоротно. Даже его электронное тело полностью уничтожено. Не осталось ни бита. Спрятанная в его теле бомба не только полностью вычистила из электронной памяти останки Жмурика, но еще и превратила жесткий диск сервера в кучку никому не нужных керамических обломков.

Нам же в отличие от Пола Ронделла повезло. Бомба оказалась локальной и удовлетворилась тем, что вывела из строя только один компьютер. Очевидно, даже Кузнецов, хоть и форменный псих, избегает крушить компьютеры направо и налево. Возможно, какие-то капли соображения у него еще остались... Или этот взрыв был только предупреждением?

В любом случае, все это перестает быть просто дракой двух разобидевшихся друг на друга ИИ. Миллионные убытки корпорации Nanotech – не шутка. Уничтожение Ронделла – не смешно. Использование оружия, повреждающего аппаратную часть компьютеров, – отвратительно!

Если бы мы задержались на том компе еще на пару микросекунд, то сейчас были бы мертвее мертвого. Даже мусора бы не осталось. И положили бы в нашу могилу небольшую металлическую коробочку с почерневшими микросхемами внутри.

Пол Ронделл. Второй искусственный разум на планете Земля. Первый полностью записанный человек. И первый из тех, кто погиб по эту сторону барьера виртуальности. Пол Ронделл. Дважды рожденный и дважды умерший. Ты был нашим другом и умер по нашей вине. Нам не следовало оставлять тебя одного.

Прости нас, если можешь. Нам жаль, что так получилось.

Если бы я мог, то наверняка бы заплакал. Но подобная функция не поддерживается бездушными кремниевыми кристаллами процессоров. Нет слез. Есть только боль, превратившаяся в последовательность байт, но от этого не ставшая менее мучительной.

Прости меня, Ронделл...

«И долго ты еще собираешься ныть?» – спрашивает меня Ифо-2, стараясь показать, что ему все нипочем. Но меня не обманешь. Я слышу, как едва заметно дрожит его голос, ощущаю, как под невидимой преградой, которой он окутал свои мысли, плещут волны боли. Он тоже скорбит, но только на свой лад. Тихо и незаметно.

«Что мы будем делать?»

«Искать того, кто заварил эту кашу, конечно же, – рычит Ифо-2. – И когда я его найду...»

Я согласен с ним. Искать убийцу. Найти и объяснить просто и доходчиво, что не стоит так больше делать. Желательно, чтобы жертва при этом сопротивлялась, тогда не придется потом оправдываться в собственных глазах.

Надо будет «напрограммить» что-нибудь помощнее. Вирус какой-то, что ли...

Но сначала нам придется отыскать своего врага. На первый взгляд эта проблема не кажется особо сложной. Господин Убийца – не какой-то там крошечный файл, каких в Интернете миллиарды. Он очень велик и неизбежно оставляет следы. Но вот только просторы мировой сети еще больше. Фактически мы можем без особого успеха гоняться за ним годами и без особых успехов.

Так как же нам его отыскать?

Подобные задачи с наскока не решаются. Сначала надо немного пораскинуть мозгами. Разложить подпрограммы по полочкам. Придумать что-нибудь оригинальное и неожиданное.

Этим я и решил заняться. Итак, что мы имеем?

Убийца Ронделла сбежал отсюда еще до того, как я вернулся. Следы свои он замел весьма и весьма умело (по крайней мере, отыскать их мы так и не сумели). Возникает вопрос: куда он мог пойти?

А куда бы двинул я, окажись на его месте?

Домой, конечно же.

Но где находится то место, которое наш противник считает своим домом? Я могу только гадать. Локальная сеть ИЦИИ? Маловероятно. Он знает, что я буду искать его именно там, и, значит, найдет себе другое местечко. Если верить словам самого Кузнецова, то он пока еще опасается вступать с нами в схватку. Или это обман? Или он ждет нас на сервере ИЦИИ? Или там его нет, но зато есть нечто похожее на бомбочку, превратившую в Электронную пустоту беднягу Ронделла?

Или. Или. Или...

Допуски. Вероятности. Игра на везение. Угадаю или не угадаю?

Запускаю свой Центр Сравнительного Анализа и скармливаю ему все известные мне сведения о Владимире Павловиче Кузнецове. Через три с половиной минуты (не слишком ли долго?) получаю вполне предсказуемый ответ: «На основании имеющихся данных проанализировать вероятное поведение объекта не представляется возможным». Что ж, разве не этого я и ожидал?

Машина логики застряла в болоте отсутствия необходимых для анализа фактов. Досадно, но ничего не поделаешь. Хотя можно попытаться использовать интуицию.

Я негромко смеюсь. Компьютерная программа пытается предсказать действия другой программы, опираясь на такую эфемерную и непредсказуемую вещь, как интуитивное предчувствие. Правда, ведь смешно?

Но что делать, если иного варианта я не вижу?

Итак. Приступим-с... Имитирую глубокий вздох и подключаю к процессу обработки информации свою фантазию...

Кузнецов вылез из локальной сети корпорации. Он знает, что очень и очень скоро разобиженные его визитом и заранее наскипидаренные начальством местные программисты обрушат на его голову все свои смертоносные творения. Он прекрасно осведомлен, что в это же время я лечу домой на всех парах, буквально пылая желанием обломать ему рога. Возможно, он даже несколько пострадал после драки со Жмуриком (никогда не поверю, что Ронделл просто так сдался без боя). Что он будет делать? Конечно же бежать...

Но куда?

Куда он мог отправиться, выбравшись из нашей локалки? В ИЦИИ? Маловероятно. К себе домой (кстати, на всякий случай надо бы узнать адрес домашнего компьютера Кузнецова)? Не думаю... Тогда куда?

А куда бы я дернул, находясь на его месте?

Ответ: а куда угодно, но только не в те места, которые можно так или иначе связать со мной – человеком. Это может быть случайным образом выбранный сервер в какой-нибудь захолустной фирмочке. Или чей-то домашний компьютер, имеющий надежный выход в сеть. Или даже сервер общественного пользования, вроде автоматической видеофонной станции, множество которых понатыкано на каждом углу в любом большом городе.

Пробраться туда. Затаиться. Исчезнуть с глаз любопытных пользователей, может даже и не подозревающих, что в их машинах завелся нелегальный жилец.

Это не так уж и сложно. В конце концов, я жил так несколько месяцев. Возился с чьими-то файлами и потешался над студентами ИИТ. Ни одна живая душа даже не подозревала о моем существовании, пока я сам не решил выползти наружу.

Веселое было время. Жаль, его уже не вернуть.

Мистер Убийца мог пойти этим же путем. Если только он не нашел себе союзника среди двуногих прямоходящих. Но моя интуиция (проснулась все-таки, умница) подсказывает, что Кузнецов так поступить не мог.

Будем надеяться, что так оно и есть, потому что иначе моя задача здорово усложняется.

Выстраиваю все свои умозаключения в строгую цепочку, записываю их в файл и передаю Ифо-2. Пока он постигает мою безграничную гениальность, перехожу к следующему этапу: практическая реализация моей идеи.

Подготавливаю одну из программ-разведчиков, немного модифицировав ее код для того, чтобы можно было следить за ее действиями и отдавать команды дистанционно. Выпускаю программу во всемирную сеть и посылаю ее проверить сервера ИЦИИ.

Логика и интуиция – это, конечно, хорошо, но лучше все же удостовериться на практике. Естественно, я понимаю, что ничего особенного мой маленький шпион найти не сможет, но хотя бы буду спокоен.

Распараллеливаю сознание и, продолжая приглядывать за несущейся с бешеной скоростью к своей цели программкой, без долгих проволочек начинаю подготавливать следующий этап операции. Ифо-2 мрачно интересуется, чем это я занимаюсь. Не прерывая работы, трачу полминуты, чтобы посвятить его в свой план.

Ифо-2 изумленно присвистывает:

«Ну ты даешь... А как же экология? А как же борьба за очищение электронных просторов Интернета от всякой дряни? Ты же такую гадость в свет выпустишь, что от нее никакого спасения не будет».

«В том-то и вся прелесть, что не будет спасения, – отвечаю я. – Значит, и Кузнецов не спасется. Заметь, я специально не предусматриваю систему отзыва агентов или самоликвидацию, чтобы наш „друг“ не сумел расколоть ее код и подложить нам большую свинью».

Ифо-2 мрачно усмехается:

«Не понимаю я тебя. То ты выглядишь размазня размазней, то плюешь на все правила и прешь напролом к цели, будто танк».

«Если бы я мог сделать виртуальный танк, то непременно занялся этим... Кстати, хорошая идея. Может быть, обдумаешь ее на досуге?»

Ифо-2 замолкает. Если бы я не знал его лучше, то подумал бы, что он в смущении.

Я сам-то стараюсь не думать, куда меня несет. Возможно, что-то сегодня перемкнуло в моем Ядре, когда я увидел разодранное на части тело Ронделла. Или это так подействовал на мои несчастные мозги близкий взрыв файл-бомбы. Раньше я нипочем бы не посмел сделать подобный шаг, но сегодня, как ни странно, он представляется мне вполне приемлемым. А то, что я собираюсь ради достижения своей цели нарушить парочку второстепенных законов, то... Так это ж для благой цели, а не ради удовольствия.

Наверное, я окончательно спятил. Я создаю маленький, юркий, практически необнаружимый полиморфный вирус, главной особенностью которого является способность к неограниченному размножению. Если я завершу это творение и, следуя своему безумному замыслу, выпущу его в Интернет, то всего через пару месяцев он распространится так, что во всем мире не останется ни одного подключенного к сети компьютера, который оказался бы не зараженным этой пакостью.

Я создаю самое совершенное биологическое оружие всех времен (виртуальное, правда, но от того не менее опасное). Если бы я затеял уничтожить всю компьютерную сеть, то, скорее всего, с помощью своего вируса сумел бы этого добиться. Но, к счастью (или к сожалению), я не желаю оказаться причиной краха системы международных коммуникаций. Вирус не несет в себе никакого оружия (и отчасти именно поэтому его так трудно засечь). Это всего лишь шпион. Маленький наблюдатель, основной задачей которого будет слежка за перемещениями в Интернете крупных массивов упорядоченной информации. Например, таких, как система искусственного интеллекта...

Управляемый мною разведчик достигает цели и теперь, соблюдая максимальную осторожность, входит на один из серверов ИЦИИ. Я на время откладываю работу над своим электронным паразитом и сосредотачиваюсь на управлении разведывательным зондом. Вперед... Так-так... Теперь немного в сторону... Хорошо, что никакой излишне мощной защиты там нет. Я очень-очень сомневаюсь, что мой маленький шпион смог бы преодолеть даже самые ничтожные щиты – он для этого просто не предназначен...

Проникаю в виртуальные угодья бывшего исследовательского центра и начинаю шарить по всем углам. Вполне очевидно, что я ничего не нахожу. Все системы остались точно такими же, какими я их оставил четырнадцать часов назад, когда навещал это место в поисках Кузнецова. Ни байта не изменилось.

Делаю логичный в подобной ситуации вывод, заявляя Ифо-2, что убийца в ИЦИИ не возвращался.

«Этого и следовало ожидать», – мрачно бурчит Ифо-2. И ждет, видимо надеясь, что я добавлю еще что-нибудь.

Но я молчу, не желая комментировать очевидное.

Кузнецова в ИЦИИ нет. Это означает, что если мы ударными темпами проверим еще парочку миллиардов мест, где он мог бы затаиться, то тогда мы непременно найдем своего врага. Если только прежде не помрем от старости...

Вывожу программу-разведчика обратно в Интернет и задаю ей алгоритм случайного поиска. При этом прекрасно слышу, как мой Блок Сравнительного Анализа ненавязчиво так напоминает мне, что вероятность отыскать нашего врага подобными методами настолько мала, что ею просто можно пренебречь. Но не бросать же дело на полпути. Даже одна тысячная процента может оказаться той соломинкой, что способна сломать спину верблюду (в нашем случае – вышибить Ядро Кузнецову).

Пока я занимаюсь делом, Ифо-2 о чем-то беседует с мистером Шерманом. Судя по доносящемуся до меня раздраженному тону моего двойника, разговор идет о чем-то не слишком приятном. В другое время я бы вел переговоры сам (доверять Ифо-2 подобные дела совершенно нельзя – в дипломатии он полный ноль), но сейчас я не могу. Занят. Работа над моим супервирусом поглощает все резервы мощности без остатка.

Несколько часов спустя я все еще продолжаю напряженно работать, хотя и чувствую, что нуждаюсь в отдыхе. Функция контроля целостности настойчиво пищит мне в ухо и рекомендует принять небольшую порцию сна. Нет, на самом деле я конечно же нисколько не устал. Компьютерные программы не ведают усталости. Но даже им требуется иногда прерываться, чтобы разобрать полученные за день данные и запаковать их в блоки памяти. Особенно это относится к таким невероятно сложным штукам, как системы ИИ.

Вместо того чтобы, следуя правилам, устроить себе передышку и немного вздремнуть, я просто запускаю подпрограмму архивации и систематизации. Проводить обработку собранных данных и оставаться при этом бодрствующим – удовольствие еще то. Чувствую себя как человек, который перепутал вчерашний и сегодняшний день. Мысли начинают сбиваться, и мне приходится здорово напрягаться, чтобы не заблудиться и не напутать что-нибудь в программе вируса-шпиона. При этом чувствую еще и какой-то неприятный зуд во всем теле... Идет архивация.

Но зато теперь можно спокойно продолжать работу, не рискуя перегрузить свои системы.

Ифо-2 недовольно бормочет себе под нос что-то похожее на ругательство. Кажется, он не слишком доволен моей бурной деятельностью:

«Разве мы не заслужили сна? Разве мы не сделали все, что могли? Мы восстановили разорванную защиту, поставили на страже наших интересов десятки программ-часовых, переговорили с правлением корпорации... Точнее, я переговорил, потому что ты был слишком занят своим чертовым вирусом. Разве мы не заслужили пару часов нормального сна, а не этого издевательства? Люди и то уже разошлись по домам...»

«Вот людей-то ты зря взял в качестве примера, – с усмешкой отвечаю я. – Даже они могут оставаться без сна по двое-трое суток. Так неужто мы не сможем?»

Ифо-2 недовольно фыркает:

«Сможем. И сутки сможем. И неделю. И даже месяц, наверное. Но зачем? Куда ты так гонишь? Ронделла не вернуть. Убийцу мы рано или поздно все равно выследим. Чего ты надеешься добиться, сэкономив лишние три или четыре часа?»

«Многого. И прежде всего – успокоить свою совесть. Но если ты хочешь спать – спи. Я не буду мешать». – Тут я немного лукавлю. Как я могу ему не мешать, если тело у нас общее? Его Ядро просто не сможет долго удержаться в режиме сна, когда все остальные функции жизнеобеспечения продолжают работать с полной нагрузкой.

В данной ситуации Ифо-2 так же легко будет уснуть, как и спортсмену-марафонцу – задремать на дистанции.

«Мне кажется, у тебя немного крыша сползла. – Выдает свое мнение Ифо-2. – Ты бы прогнал как-нибудь на досуге тест целостности Ядра. Так, на всякий случай...»

«Уже прогонял. Результаты ты можешь посмотреть в блоке памяти № 457802F. Но я тебе и так могу все рассказать: мелких сбоев полно (как это обычно и бывает), но ни одной по-настоящему серьезной неполадки обнаружено не было».

Ифо-2 молчит почти две секунды. Я уже начал думать, что он окончил разговор, когда звучит та фраза, которую я жду уже давно:

«А помощь тебе, случайно, не нужна?»

Вирус оказывается полностью готовым только через шестнадцать часов. Такой значительный срок объясняется тем, что мы с этим затейником – Ифо-1 – буквально вылизали его структуру, предусмотрев все (ну, или почти все) возможные ситуации. Наш супервирус – это не просто какая-то рядовая программа, порожденная на досуге хакером среднего полета. Это настоящий шедевр. Идеал программирования. Он скрытен и невероятно быстр. Он способен тайком присосаться к любому файлу, да так, что ни одна операционная система не сможет обнаружить его присутствия. Его способности к маскировке настолько велики, что даже самые лучшие антивирусные программы не замечают этого незримого бродягу. И, самое главное, он способен быстро-быстро размножаться.

Сто тысяч подобных программок мы собственноручно выпустили в Интернет сорок секунд назад.

Да простят нас потомки за то, что мы сделали. Им придется привыкнуть к этому вирусу так же, как человечество привыкло к вездесущим и неистребимым тараканам.

Сейчас, пока я тут предаюсь размышлениям, по мировой сети медленно, но неотвратимо расползается пятно эпидемии. Количество пораженных компьютеров увеличивается почти вдвое с каждой прошедшей минутой.

«Теперь остается только ждать, – говорит Ифо-1. – Мы закинули сети. Дело за рыбой».

«О, да, – усмехаюсь я, – рыбы будет множество. Вся проблема в том, чтобы отыскать среди этого множества одну-единственную нужную нам рыбешку».

«Убийца Ронделла – не какая-то обычная рыбешка. Это скорее акула. Большая, зубастая и весьма опасная».

«Пусть так. Но найти ее среди множества других обитателей виртуальных глубин будет не так уж просто даже с помощью нашего супервируса. Но есть и еще одна проблема. Когда (и если) мы найдем Кузнецова, то что нам с ним делать?»

«Как это что? Начистить Ядро до блеска».

«То есть убить? Ты это хотел сказать? Засадить вирус под хвост, вырвать Ядро, стереть, отформатировать? Так?»

Ифо-1 молчит. Я и сам понимаю, что сказать тут нечего. Иного выхода нет. Вряд ли наш «друг» покается и удалится, посыпая голову электронным пеплом, если мы проведем с ним воспитательную беседу. Мне кажется, Кузнецов сможет понять только один довод – большущую файл-бомбу, подсунутую ему под нос. Да и то не наверняка.

«Нам нужно достать оружие», – едва слышно шепчет Ифо-1.

Вездесущие биты! Ифо-1 заговорил об оружии. Совсем спятил! Придется мне за ним приглядывать, а то как бы он не решил отправиться на поиски электронного рая, прихватив ненароком меня в качестве попутчика...

Слышу тихий смех близнеца и смущенно отворачиваюсь. Вот всегда так! Даже подумать ни о чем нельзя, чтобы никто не пытался подслушать мои мысли. И за что мне это наказание?

«Что ты смеешься? Нет, ну что ты смеешься?!»

Ифо-1 продолжает ржать как лошадь. И через пару микросекунд я к нему присоединяюсь.

Одиннадцать дней – это без малого триллион микросекунд. Одиннадцать дней – это вечность для искусственного интеллекта. Так много всего можно сделать за одиннадцать дней.

Ронделла похоронили. Второй раз. На мой взгляд, это уже немного лишнее – человеку в его жизни положены только одни похороны, но Бетти Ронделл настояла. «Другая жизнь, – пояснила она. – Другая смерть». Собственно, там и хоронить-то было нечего. Небольшая коробочка, наполненная обломками керамики и парой почерневших микросхем. Шерман сказал, что на похоронах народу было столько, что это больше походило на какую-то политическую демонстрацию. Не знаю, так ли это на самом деле, или некто просто пытается варить лапшу для меня (на церемонии я не присутствовал по вполне очевидным причинам). Хотя, по некоторому раздумью, готов поверить в сказанное. Наверняка три четверти гостей были простыми журналистами. А как иначе объяснить фотографии на первых полосах газет, громадные заголовки: «Первая виртуальная смерть», а также несчетное множество слезливых речей по телевидению и радио?

Вирус их погрызи! Эти любопытные типы добрались даже до нас. Некоторые из них возомнили, что мы тоже скоропостижно скончались, о чем господа газетчики, не задумываясь, объявили всему миру. И в итоге мы посредством электронной почты получили такое количество соболезнований по поводу нашей смерти, что потеряли им счет.

Как будто мало мне было журналистов с их блокнотами, телекамерами и фотоаппаратами, но тут еще и объявилась парочка неких господ в форме и с теми забавными фуражками на головах, которые мне так понравились. Они хотели с нами поговорить. С какой целью? Вот этого я не знаю. Да не слишком-то и хочу...

Во время длительного и невероятно скучного разговора я (ради того, чтобы маленько расшевелить этих угрюмых типов) вывел на экран эмуляцию видеофонной связи, изобразив на фоне медленно плывущих зеленоватых цифр некое мультипликационное существо с одним телом и двумя головами. Одна из голов несколько походила на лошадиную, а другая – на свиную, и обе они были в фуражках...

Мне искренне жаль, но, кажется, представляющие власть ребята здорово обиделись на меня из-за этой вполне невинной шуточки. И за что только? Разве я виноват, что один из них был худой и непрерывно скалился, как лошадь, а второй все время что-то жевал и при этом громко чавкал, как свинья? Я же не знал об этом. Я не видел... Честное слово! Ну вот, Ифо-1 опять мне не верит...

В любом случае, я не представляю, что они могли бы тут найти. И, вообще, с юридической стороны ситуация была несколько неоднозначна. Если бы дело дошло до суда, то сначала пришлось бы долго-долго доказывать господам присяжным, что и на самом деле имело место убийство. Ведь вряд ли можно было бы считать погибшего Ронделла человеком в том смысле этого слова, которое мы имеем в виду, говоря, что вот это – человек. И неизвестно, к какому выводу пришли бы в подобной ситуации наши доблестные юристы.

Надо бы заняться вплотную этими буквоедскими штучками. А то когда-нибудь нас двоих прижучат, и нечем будет оправдываться. Сотрут, как ненужную и потенциально опасную для мирных граждан компьютерную программу, и все дела.

Ох-хо-хо... Вот и еще одна проблема на нашу шею.

Господа полицейские ушли, будучи страшно недовольными после того, как целых полтора часа мучили нас своими идиотскими вопросами. Наверное, мы не оправдали их надежд тем, что не смогли предоставить им возможность получить наши фотографии с номерками на груди и отпечатки пальцев. Они в этом не сознались, но я готов поклясться, что причина их недовольства кроется именно в этом. Странно, но почему-то, когда я предложил им выдать на принтер те фотографии, которые они видели на экране, господа в форме почему-то наотрез отказались. Более того, они, кажется, расстроились еще больше.

«Ифо-1, если ты и дальше будешь меня отвлекать своим хохотом, я... Я тебя просто стукну!»

На нашем фронте пока все спокойно. Убийца Ронделла больше не появлялся. Наши программы-разведчики не обнаружили ни малейших следов его присутствия. Воды Интернета ведут себя спокойно. Байты текут по оптико-волоконным линиям связи, переполняются, путаются и забивают все свободное место на винтах несчастных пользователей сети.

В общем, все так, как оно и бывает всегда.

Но всеобщее спокойствие не означает того, что мы расслабились и теперь целыми днями страдаем от ничегонеделания. Скорее наоборот – мы работаем. Много работаем. И вряд ли можно сказать, что наши труды являются пустой тратой времени.

Но не только мы работаем за десятерых. Программисты корпорации Nanotech тоже не собираются отставать.

Система защиты, прикрывающая вход в корпоративную локалку, теперь пугает даже меня самого. Это... Это нечто такое... Такое... Меня даже оторопь берет, когда я рассматриваю очередное изделие местных гениев в области программирования, которых в достаточной мере наэлектризовало начальство. Фильтры, стены, программы-стражи, программы-убийцы, злобные вирусы и тому подобные порождения сорвавшихся с тормозов гениальных мозгов. Тут есть чему поучиться даже нам. Вот, например, та маленькая и незаметная штучка, которая настолько успешно косит под часть операционной системы, что ее невозможно обнаружить до тех пор, пока она не вцепится в чьи-нибудь электронные кишки. А уж если вцепилась... Есть только один способ спасения – удалять, удалять и еще раз удалять. Стереть эту программку вместе с частью своего тела, пока она не сгрызла все функции жизнеобеспечения изнутри, и пока еще осталось что стирать. Это как гангрена. Поистине ужасная вещь...

Но, что уж греха таить, мы и сами отнюдь не ангелы компьютерных сетей с переливающимися радужным светом крылышками. Наше собственное вооружение нисколько не уступает тому, что создают здешние специалисты. Оно даже более эффективно, потому что я как искусственный интеллект прекрасно знаю все уязвимые места другого искусственного интеллекта (правда, при этом не стоит забывать, что их не хуже нашего знает и господин Убийца).

Оружие. Оружие. Оружие. Описанные строгими математическими формулами способы отправить на тот свет громадную программу почти в два терабайта весом, которая к тому же вовсе не горит желанием умирать. Гонка вооружений, с каждым днем преподносящая нам все более острый меч и все более прочный щит. Процесс бесконечен. Сначала мы с Ифо-1 разрабатываем защитную систему, предусмотрев в ней все мыслимые и немыслимые случайности. Ценой невероятных усилий создаем эту программу и полчаса наслаждаемся своей неуязвимостью. Потом мрачно вздыхаем (вслух, чтобы люди знали, что мы заняты делом) и приступаем к поиску слабых мест в этой защите и способам ее преодоления. Обычно из подобных размышлений через пять-десять часов рождается программа, которая так или иначе способна пробить наш щит, оказавшийся вовсе не таким несовершенным, как мы о нем думали. И тогда мы снова вздыхаем, потому что теперь опять приходится браться за дело и разрабатывать другую, еще более мощную и неуязвимую защиту.

Щит и меч. Меч и щит.

Главная сложность заключается в том, что не существует идеальной защиты. Как не существует и идеального оружия. Все относительно. Это правило справедливо всегда, если не впадать в крайности. Вполне вероятно, что я смогу взять отдельный компьютер этой сети и за пару дней превратить его в неуязвимую крепость. Пароли, стражи, щиты. Вирусы, антивирусы. Несокрушимые стены и автоматическое отключение от сети в случае внешней угрозы. Но тогда я тут же превращусь в пленника, потому что в случае вражеской атаки этот компьютер моментально станет моей надежной и сверхзащищенной тюрьмой.

Если же подойти к делу с другой стороны... В наших силах создать мощнейший виртуальный капкан, способный смять практически любые барьеры и за пару секунд перемолоть враждебный ИИ в мельчайшее крошево, не оставив ни единого целого байта. Но он будет настолько малоподвижен и заметен, что в его сверхмогучие челюсти сможет попасть только полнейший идиот.

Баланс. Баланс между мощностью и маневренностью, между зашитой и свободой. Равновесие – вот в чем наш план. Именно ради него мы часами гоняем свои Ядра в турборежиме, перегрузив процессоры процентов на сорок.

Ах да! Кстати о процессорах...

Хорошие новости! Первый в мире компьютер на процессорах нового поколения был собран три дня назад. Ура!! Ура!

По праву создавшего это чудо человека (кхм?!) мы первыми опробовали его в деле. Ощущения просто незабываемые. Такое впечатление, будто наконец-то мы освободились от земных оков и взмыли в небо. Нет сбоев, нет боли, нет того привычного сопротивления, что всегда ощущается, когда мы врубаем турбо-режим. Мы даже забыли о том, что мы – просто компьютерная программа. Огромная, сложная, непрерывно изменяющаяся, но все же совершенно бездушная последовательность цифр.

Я просто жил и наслаждался жизнью, слыша рядом восторженные комментарии Ифо-1.

Это было похоже на рай.

Но зато как же плохо возвращаться из виртуального рая в этот опостылевший туман электронных сетей... Все равно что лишиться настоящей жизни, заменив ее каким-то суррогатом. Краски становятся тусклыми, звуки угасают, мысли ползут еле-еле. И непрерывно давит на мои электронные нервы упрямая неповоротливость и откровенная тупость обычных процессоров.

Как жалко, что первые серийные компьютеры на базе новейших процессоров будут готовы только через два-три месяца. Это же целая прорва микросекунд. Я не выдержу. Я сойду с ума...

Эти новые процессоры – основа моих дальнейших планов. Они и еще те новые капсульные микрореакторы, которые сейчас разрабатывают американцы для своих сверхсекретных (ну, по крайней мере, они так думают) военных спутников. Я пристально слежу за тем, как продвигаются дела в их «секретной» лаборатории, расположенной где-то в Неваде. Когда (и если) микрореакторы будут созданы, тогда можно будет приступать к практическому воплощению моих планов. Все остальные необходимые компоненты моего великого проекта уже давно стали общедоступными и применяются почти повсеместно. Чертежи у меня почти готовы. Схемы составлены. Мои честным трудом заработанные деньги (почти пятнадцать тысяч евро) ждут своей очереди на счете в банке. Даже если корпорация по какой-либо причине откажет мне в содействии, я смогу привлечь рабочих со стороны.

Теперь готовы и процессоры. Остался последний компонент.

Как только американские умельцы состряпают свои термоядерные штучки, я куплю у них парочку. А если они не захотят их продать... Хм-м, но ведь не существует компьютерной защиты, способной противостоять мне достаточно долгое время. А построить устройство по имеющимся у меня чертежам сможет любой крупный институт или даже обычная мастерская. Например, можно обратиться в хорошо знакомый мне ИИТ. Там тоже работают умные ребята – уверен, они сумеют всего за пару месяцев соорудить мне микрореактор не хуже, чем у американцев. Заодно помогу родной науке. Хотя этот вариант мне и не очень-то нравится (ибо воровство – это грех, за который нам могут и пятки припечь), но, если придется, я это сделаю, ибо на что только не пойдешь ради заветной свободы.

Ифо-1 в этом со мной согласен... Ну, почти...

Наш супер-пупер-мега-вирус медленно расползается по Интернету, практически не встречая сопротивления. Кое-кто, конечно, сумел обнаружить появление в сети нового электронного паразита, но таких крутых хакеров единицы. Изредка все же возникают отдельные очаги недовольства – всякие умники пытаются бороться с нашим могучим изобретением. Вот только все это – зряшная трата времени. Те из программистов, что покруче, смогут, конечно, отстоять свои собственные компьютеры (отключив их от сети раз и навсегда), но все попытки сразиться с этим вирусом в дебрях Интернета, где он чувствует себя как дома, заранее обречены на провал.

Согласно расчетам Ифо-1 поражена уже довольно значительная часть мировой сети – около двенадцати процентов. Это очень большая цифра, если учесть, что в Интернете на сегодняшний день объединено более двух миллиардов компьютеров. Зараза распространяется невиданными темпами, в то время как подавляющее большинство пользователей мировой сети до сих пор даже не представляет себе, что внутри электронных мозгов их компьютеров завелась какая-то посторонняя живность.

Убийца Ронделла пока не обнаружен. Но ведь еще не вечер. Двенадцать процентов Интернета – не есть весь Интернет. Рано или поздно мы все равно наткнемся на его след... если только ненароком не затонем в море обрушившейся на нас информации.

Сообщения о появлениях систем ИИ во всех уголках земного шара льются на нас, подобно водопаду. Такое впечатление, будто весь Интернет буквально наводнен искусственными разумами. Но конечно же это не так. При проверке полученных сообщений неизбежно выясняется, что никакого ИИ там и в помине не бывало, а все эти панические сообщения – всего лишь ложные срабатывания, которые неизбежны в подобных ситуациях. Наш вирус скрытен, быстр, но, к сожалению, чертовски глуп. Даровать ему возможность самому принимать решения означает лишить беднягу его главного преимущества – малого размера и связанной с этим маневренности и дать взамен крайне сомнительный дар – интеллект. Кроме того, это попросту не в моих силах (если, конечно, я не решу просто-напросто заняться бесконтрольным копированием себя самого). Но, вездесущие биты, нам пришлось на практике убедиться, что тупость нашего творения превосходит все мыслимые и немыслимые границы. Мы и так уже добрую треть своего времени тратим на просмотр сообщений о ложных срабатываниях, пытаясь в этой груде бесполезного хлама отыскать жемчужину истины. А что же будет дальше?

Надо как-нибудь выкроить полчасика и создать программу-фильтр, способную отбрасывать явно ошибочные сообщения.

Но все это завтра, а сегодня у нас еще этот чертов семинар...

Семинар. Его организовало правление корпорации (чтоб ему с позором зависнуть) с целью «повышения эффективности методов защиты информации в компьютерных сетях». Как одни из лучших спецов в этой области мы просто обязаны там присутствовать, хотя легко могли бы найти тысячу гораздо более приятных и полезных способов потратить свое свободное время. Ну зачем, скажите на милость, нам слушать бессмысленную болтовню людей, вряд ли способных поведать нам что-нибудь новенькое? Может, кому-нибудь и покажется интересным то, что будет сказано на этом чертовом семинаре, но уж точно не нам.

Хотя можно будет и немного поразвлечься...

Как это бывает всегда, на специализированное собрание ученых приперлась тьма-тьмущая совершенно посторонних людей. И, как это бывает всегда, сначала мне почти полтора часа (обалдеть можно!) пришлось слушать, как хвастаются своими успехами понаехавшие сюда со всех концов Земли производители сетевого программного обеспечения. И только потом начались разговоры по делу. Я слушал, распараллелив сознание и передав львиную долю ресурсов той части себя, которая играла с Ифо-1 в шахматы. Мы сыграли десяток партий (я выиграл два раза, Ифо-1 – тоже столько же, остальное – ничьи). Потом пришлось произнести небольшую речь, в которой Ифо-1 вежливо выставил дураками нескольких присутствующих в зале типов. Потратив минут десять на болтовню, мы собирались было вернуться к шахматам, но, к сожалению, теперь на нас посыпались разные вопросы. Доиграть так и не удалось. Пришлось слушать, вдумываться, отвечать... Фу, какая скука.

– Что господа Ифо могут сказать по поводу нашей новой программы?

«Уверен, что найду в ней ровно на тысячу и еще одну ошибку больше, чем в предыдущей версии», – беззвучно подсказываю я ведущему беседу Ифо-1. Но он, проигнорировав мою блестящую подсказку, изобретает собственный ответ.

– Думаю, что по некоторым показателям она окажется сильнее старой версии...

– Как вы считаете, имеет ли будущее разработанный нами метод защиты корпоративных баз данных от несанкционированного доступа?

«Конечно, имеет. На свалке идиотских идей».

– Несомненно! И не забудьте про защиту авторских прав. Мы ведь не хотим, чтобы кто-нибудь оспорил ваше первенство в данной области?

– Что вы можете сказать по поводу эпидемии неуловимого и практически бессмертного вируса, что сейчас распространяется в Интернете? Как можно противодействовать этому совершенно беспрецедентному явлению?

На тебе! На что это они намекают? Ну оч-чень интересный вопросик...

Перед тем как ответить, Ифо-1 делает небольшую паузу в пару секунд, видимо лихорадочно подбирая такой ответ, за который нас потом не будут сильно мучить, если правда о том, кто создал этот вирус, ненароком выползет наружу.

– Да. Мы уже слышали об этом и очень обеспокоены скоростью распространения этого вируса в мировой сети. И конечно же результаты деятельности вируса не оставляют нас равнодушными. Мы обещаем в самом ближайшем будущем вплотную заняться этой важнейшей проблемой.

Во как! Сказано то, что все и хотели услышать. И ни единого слова лжи... Вот только правды тоже не слишком-то много.

– Наша организация обещает премию в сто тысяч евро тому программисту, который сможет разработать надежное средство уничтожения этого вируса. Не желаете побороться за награду? Мы считаем, что ваши шансы завоевать эту премию очень высоки.

Я безмолвно усмехаюсь.

Всего-то сто тысяч? А сколько миллионов вы получите, продавая это средство от своего имени? Но в любом случае, тут есть над чем поразмыслить. Рано или поздно вирус выполнит свои задачи и станет ненужным и, более того, даже опасным (потому что однажды кто-нибудь все же догадается сложить два и два и выяснит, откуда растут корни этого явления). Что мы будем делать тогда?

Надо подумать... Но конечно же не сейчас.

– Да. Я обязательно займусь этим. Обещаю, что антивирус появится в ближайшее время и будет предоставлен мировой общественности. И конечно же я сделаю это совершенно бесплатно.

– Ифо, каково ваше мнение...

Р-рр... Надоели они мне. Как бы придумать повод, чтобы сбежать отсюда и заняться настоящим делом?

«Уже не надо ничего придумывать», – мрачно сообщает Ифо-1. И передает мне небольшой файлик, который несколько микросекунд назад явился к нам из глубин сети. Я его просматриваю и... Ура-а! Наконец-то наши маленькие друзья-вирусы засекли в Интернете следы господина Кузнецова. Жаль, что немного не вовремя... Теперь надо как-нибудь отделаться от этих двуногих говорилок.

– ...наша трехуровневая защита с элементами самовосстановления...

Бесцеремонно прерываю вовсю разглагольствующего типа, хвастающегося своими достижениями в области зашиты данных (ага, своими... как же... этот человек говорит так, будто бы это именно он разработал эту программу, а не нанял десяток парнишек, у которых много мозгов в голове, но при этом совсем мало деньжат в карманах):

– Господа, мы искренне просим вашего прощения, но нам нужно удалиться. Срочные дела, знаете ли...

Едва закончив говорить, ныряю в узкую дыру сетевого соединения и слышу тихий шепот Ифо-1:

«Опять ты грубишь людям? Ох, братец, ты сам не знаешь, что делаешь. Когда-нибудь ты все же влипнешь в неприятности по самые речевые модуляторы. И меня туда же затащишь».

«А в чем дело? – невинно осведомляюсь я. – Кажется, не было сказано ни единого грубого слова. Все так, как подобает в высшем обществе. Вежливо и прилично».

«Вежливо и прилично, – язвительно рычит Ифо-1. – Да, к твоим словам придраться невозможно. Но вот твой тон... Неужели так трудно обращаться к людям нормально, а не с десятимегабайтным презрением?»

«Те, к кому я отношусь нормально, там не присутствовали. А эти болтуны и бездельники большего не заслуживают».

Ифо-1 шипит что-то невразумительное. Я не слышу его слова, только какой-то электронный шум. Возможно, это и к лучшему, потому что иначе мне пришлось бы обидеться.

Выбираемся из недр локальных сетей на тот самый компьютер, что уже больше полугода служит нам домом. Ифо-1 сразу же ныряет в свой арсенал и начинает спешно вооружаться. Вирусы, бомбы и тому подобные отвратительные и смертельно опасные штучки. Антивирусы, щиты, программы-перехватчики... М-да... На мой взгляд, он собирается прихватить с собой слишком много всякой дряни.

«Давай быстрее. И оставь половину этого барахла здесь – оно все равно нам не пригодится».

«Может, и не пригодится. Но если я его оставлю, то понадобится уж точно. Рисковать я не собираюсь».

«Что за жизнь без риска?» – иронично спрашиваю его я.

«Безболезненная».

«Но скучная».

«Зато очень долгая, – Ифо-1, прикрепив к своим внешним системам десятка два убойных подпрограмм, навесив мощнейшую защиту, теперь представляет собой нечто отдаленно смахивающее на пресловутый виртуальный танк. – Ты не хочешь ничего с собой прихватить?»

«Нет. Мое главное оружие – я сам».

Тут я немного лукавлю. Кое-что у меня все же есть, просто не желаю этого афишировать. Причина проста: моя маленькая бомбочка – точная копия той, что превратила в ничто беднягу Ронделла. Она способна физически уничтожать компьютеры, и я не хочу, чтобы Ифо-1 знал о ее существовании, потому что в этом случае он бы немедленно приказал мне ее оставить. Сказал бы нечто вроде: «Нельзя становиться на один уровень с Убийцей, иначе мы докажем, что ничем не лучше его».

Интересно, сам он собирается туда, чтобы просто поговорить?

«Он, видите ли, сам – оружие, – бормочет близнец. – Что ж. Согласен. Я просто раскручу его посильнее и заброшу Кузнецову на загривок. Пусть испробует себя в роли компьютерного вируса, раз уж такой крутой».

Снисходительно смеюсь и подталкиваю Ифо-1 к черному провалу канала связи.

Через два часа добираюсь до того места, где был замечен наш дружок. Естественно, там уже давным-давно никого нет, хотя следов мистер Кузнецов оставил великое множество. Можно сказать, истоптал все вокруг. Причем следы эти сравнительно свежие – возрастом не больше пары часов.

Отслеживать его перемещения мне лень. Я просто обращаюсь к моим маленьким питомцам, которые кишат вокруг меня, как мотыльки вокруг лампы, и узнаю у них нужное направление.

Начинается погоня. Я изо всех сил прорываюсь сквозь вязкую паутину Интернета, оставляя за собой просеку из пробитых защитных систем и зависших намертво программ. Кое-кто, кажется, не слишком доволен таким положением дел и пытается проучить меня с помощью каких-то своих доморощенных вирусов. Ну уж дудки. Я просто игнорирую усилия этого незадачливого хакера, положившись на свою тяжеленную защиту, которую я ценой неимоверных усилий волоку за собой. Эта штука действительно здорово замедляет меня. Иногда меня одолевает искушение бросить ее. Останавливает меня только нежелание предстать перед Убийцей незащищенным.

Ифо-2 носится вокруг меня, как катер вокруг крейсера. От нападок преследующего нас хакера он с легкостью уклоняется. Хорошо ему...

Что еще я забыл упомянуть? Ах да... Конечно же, как я мог забыть об этом... Рассинхронизация... Она гложет меня изнутри, заставляя путаться мысли, сбивает со следа, заставляет видеть угрозу за каждым углом. Не слишком приятно... А если точнее, совсем даже неприятно.

Не понимаю, как Убийца может жить здесь? Неужели он настолько крут (или же настолько туп?), что ему все нипочем?

Негромко шипит одна из моих защитных программ, превращая пытающийся прицепиться ко мне нахальный вирус в маленькую кучку мусора. Безмолвно ругаюсь. Этот хакерский паразит меня уже достал. Останавливаюсь на пару микросекунд и, развернувшись, выпускаю в преследователя нечто вроде виртуальной ракеты. Небольшая, но очень разрушительная программа срывается со своего места и исчезает в непроглядной черноте Интернета. Через десяток секунд получаю сообщение о том, что удар достиг цели. Того типа, что считал себя самым главным умником в этой части Вселенной, снесло сразу же. Его компьютер лишился доброй трети программного обеспечения и, испуганно пискнув, вошел в цикл перезагрузки.

А нечего за мной гоняться.

«Ой-ой-ой, какая жестокость», – бормочет Ифо-2.

Молчу. Сейчас я не в том настроении, чтобы перебрасываться шуточками.

Тяжело. Очень тяжело. Утешает меня только одно – скоро все это мучение кончится. Следы становятся все более и более свежими. Мы его догоняем.

Щелкает таймер, провожая уходящие секунды.

Скоро, скоро, скоро мы встретимся.

Я готовлю свои виртуальные пушки и ракеты.

Следы совсем свежие. Мы отстаем не больше чем на десять минут.

Продолжаем погоню.

Натыкаюсь на какую-то слабенькую программку-сигнализацию, которая, обнаружив наше присутствие, пытается поспешно доложить об этом своему создателю. Пресекаю эту самодеятельность, перехватив сообщение и мимоходом зашвырнув пытающуюся сопротивляться программу туда, куда Макар байты еще не пересылал. Пусть теперь попробует вернуться. Если сумеет, я ее, пожалуй, возьму к себе на службу...

Едва успеваю разобраться с одной программой-сторожем, как натыкаюсь на другую. Фу, гадость какая...

На этот раз я предоставляю Ифо-2 возможность немного порезвиться, а сам трачу несколько десятков микросекунд на то, чтобы в последний раз проверить свой арсенал.

Появление часовых говорит о том, что наш друг господин Кузнецов очень близко.

А вот и он...

«Берегись!» – орет Ифо-2, внезапно кидаясь куда-то в сторону.

Не успеваю ничего понять...

Получаю удар такой силы, что у меня байты в Ядре чуть не перепутываются. Просто чудо, что моя защита выдерживает столь могучее нападение. Во все стороны летят обломки и какой-то электронный мусор. Ничего не вижу, ничего не слышу. Этот гад решил еще и поставить помехи...

Вслепую молочу во все стороны, надеясь только на то, что не зацеплю ненароком Ифо-2. Грохот, треск, лязг. Протестующий писк раздираемых на части программ. Сотрясаются в судорогах компьютеры. Зависают сервера.

Истратив почти треть своего боезапаса, успокаиваюсь и жду, когда осядет электронная пыль. Вокруг меня одни обломки. Ни одной мало-мальски целой программы не наблюдается ближе чем за пять серверов.

«Ну ты и силен», – потрясенно бормочет Ифо-2, пытаясь вытряхнуть из своих стеков забившийся туда мусор.

Я молчу, настороженно озираясь по сторонам.

Никого. Ничего.

Ушел, паразит...

За ним!

Снова ныряю в глубины сети, преследуя удирающего со всех ног врага. Целых тридцать минут гонка идет с переменным успехом. Расстояние между нами практически не меняется... Хотя вообще-то расстояние-то как раз меняется очень и очень сильно. Мы прыгаем по серверам всего мира, подчас переносясь из Южной Америки в Японию, чтобы оттуда скакнуть в Москву. Не меняется только время, которое необходимо мне, чтобы догнать Убийцу.

Довольно долго я не могу понять, в чем же дело. Как же это так получается? Наш размер – почти семь сотен гигабайт. Размер Кузнецова (если его запись прошла нормально) должен составить около двух терабайт – в три раза больше. Почему я не могу его догнать? Как у него получается сматываться так быстро? Я же втрое меньше и, следовательно, должен быть гораздо мобильнее.

Ничего не понимаю. Наверное, рассинхронизация вышибла из меня последние остатки соображения.

На ходу запускаю десятка два таких же «ракет», как отучившие того нервного хакера гоняться за искусственным интеллектом, когда тот не хочет играть в салочки. Программки поспешно срываются с места и уходят вперед.

Взрывы гремят где-то далеко впереди, разнося в пыль какие-то ни в чем не повинные программы. Вот безобразие... Ни одного попадания.

Все мимо...

Зато ответный удар не заставляет себя ждать.

С негромкими хлопками рвутся вокруг нас какие-то бомбочки, разбрасывая мелкую электронную дрянь, по причине своей многочисленности забирающую слишком много системных ресурсов и здорово тормозящую мое быстродействие. Со всех сторон меня окутывает облако, состоящее из тысяч и тысяч маленьких и необычайно шустрых программ. Реальность вокруг начинает замедляться и передвигаться рывками. Компьютеры не справляются с такой нагрузкой.

Опасаясь, что эта электронная мошкара – только прикрытие для чего-нибудь куда более мощного и опасного, настораживаю свою защиту и рекомендую Ифо-2 спрятаться за мной.

«Перебьешься», – отвечает мне Ифо-2, напряженно всматриваясь в кишащий мелкой виртуальной пакостью туман. Никак не могу понять, чего он так суетиться – все равно оружия у него нет (правда ведь, нет?)? И защита так себе...

«Как хочешь, – говорю я. – Но если тебя поджарят, можешь потом не жаловаться...»

Швыряю перед собой бомбу и резко торможу. Взрыв превращает в кучу мусора несколько случайно подвернувшихся под руку программ и уничтожает целое облако надоедливой мошкары. Становится чуть легче.

Повторяю процедуру еще дважды и снова несусь вперед, предоставив право истребить остатки электронных мух Ифо-2, который размахивает наспех сооруженной из какого-то мусора мухобойкой.

Свинство... Кузнецов успел уже уйти от нас на довольно значительное расстояние. Как он может так быстро перемещаться? Ничего не пойму.

Проклятая рассинхронизация не дает мне толком прицелиться. Запускаю последние оставшиеся у меня «ракеты» и жду. Ничего не происходит. Они даже не взрываются.

Ладно. Если по-хорошему не выходит, придется мне перейти к менее гуманному оружию. Торопливо готовлю к бою свою коллекцию злобных вирусов. Они настолько токсичные, что, если я уроню хоть одного, – можно считать, что в сети началась новая смертоносная эпидемия.

К сожалению, вирусы – оружие ближнего действия. Любой вирус, конечно, может перемещаться по сети, но в силу своей неисправимой тупости попросту не способен атаковать конкретно заданную цель. Если я сейчас брошу его вперед – он не будет долго искать врага, а без долгих проволочек попытается внедриться в первую попавшуюся ему на пути программу. Возможно, даже атакует меня самого. Или Ифо-2.

Напрягаю все силы и продолжаю прорываться сквозь бесконечную паутину Интернета. Пытаюсь срезать путь, двигаясь наперерез... Сервер. Еще один. Парольная защита от входа... Ну ее к чертям. Просто прокладываю проход грубой силой, распоров мешающий мне щит с помощью одного из своих вирусов. Вперед. Только вперед...

Постепенно замечаю, что расстояние между нами снова начинает сокращаться. Правда, к этому моменту я даже не представляю себе, сколько времени продолжается эта безумная гонка. Рассинхронизация окончательно сбила мои внутренние часы. Наверное, прошло часа три, хотя точно сказать не могу.

Три часа гонки. Это сколько же компьютеров мы посетили? Сколько километров оптико-волоконных кабелей оставили позади? Через сколько спутников перемахнули?

Замечаю впереди нечто похожее на минное поле и резко сворачиваю в сторону. Маленькие малоподвижные программы, несущие на себе довольно мощные заряды, спохватываются и бросаются за мной. Только куда им... С легкостью оставляю эту мелюзгу позади и запутываю следы, предоставив им искать меня до скончания времен.

Не успеваю порадоваться своей победе, как тут же влетаю в еще одно точно такое же минное поле. Взрывы файл-бомб заставляют трепетать мою защиту. Рядом приплясывает Ифо-2, уворачиваясь от ударов и вполголоса проклиная Кузнецова, разбросавшего повсюду свои игрушки. Явственно замечаю, как один из взрывов ревет совсем близко и осыпает близнеца электронным мусором. Замечаю, как отлетают в сторону куски программ, и чувствую эхо чужой боли. Ифо-2 ранен.

Хватаю его за внешние модули и подтягиваю ближе к себе. Загораживаю своей броней. Он рычит и вырывается.

«Все в порядке! Продолжаем погоню...»

Я неохотно соглашаюсь с ним и вновь ускоряю темп. На полных парах мы несемся сквозь сеть, пытаясь настичь нашего врага. Разлетаются во все стороны подвернувшиеся нам на пути программы, превращаются в бесполезный хлам защитные системы, зависают компьютеры. Мы несемся вперед, и мы догоняем. Дистанция постепенно сокращается.

Вот... Уже почти... Еще немного...

Я замечаю его впереди. Я вижу его! Я настигаю его. Еще немного и...

Ифо-2 внезапно вырывается вперед и запускает какую-то бомбу. Не успеваю даже сообразить, где он ее раньше прятал...

Взрыв. Совершенно беззвучный и оттого еще более страшный. И нет ни ставшего уже привычным явлением электронного мусора, ни разлетающихся во все стороны обломков погибших программ. Нет вообще ничего...

Пустота.

Будто бы огромное серебряное озеро широко разливается перед нами только для того, чтобы мгновенно полыхнуть ослепительным светом и превратиться в абсолютную черноту, в которой не видно ни единой искорки электронного света. И только потоки льющейся из сети информации все еще по инерции вливаются в эту бездну для того, чтобы мгновенно раствориться во тьме.

Чей-то компьютер только что приказал долго жить...

Какого черта? Вот ведь зараза! Ифо-2, да ты с ума сошел! Ну как тебе не стыдно? Ты же должен понимать, что творишь! Ладно бы еще попал, но если мимо... Я еще проведу с тобой воспитательную беседу по поводу плохой стрельбы.

С трудом уклоняюсь от столкновения с новорожденной черной дырой. Останавливаюсь на самом краю, только чудом удержавшись от того, чтобы не отправиться туда, где коротают остаток вечности все неудачливые программы, придавленные некогда кнопочкой «Delete».

«Ифо-2, мы с тобой еще об этом поговорим...»

Он присылает мне в ответ улыбающуюся рожицу и электронный эквивалент смущенного пожатия плечами. Вездесущие биты, да ведь он и не думает раскаиваться в содеянном. Нарушил целую кучу запретов, сжег чей-то безвинный комп, едва не угробил нас самих и даже ни о чем не сожалеет. Как это на него похоже!

Распараллелив сознание, на всякий случай осматриваю Ифо-2 и нахожу среди его безобидных на первый взгляд файлов еще одну надежно припрятанную файл-бомбу. Ненадолго задумываюсь, но потом решаю ничего не предпринимать. Сейчас не время спорить о методах и первопричинах. Поговорим потом, когда будет время.

Но за близнецом теперь придется присматривать, дабы этот энтузиаст незаконного вооружения ненароком не взорвал нас самих. Мощная бомба в кармане всегда немного действует на нервы. Не следует забывать и эту чертову рассинхронизапию. Вот перекрутит она мозги Ифо-2, и уронит он сдуру свою бомбочку прямо под ноги. И останутся от нас двоих только воспоминания да несколько оплавленных микросхем...

Неожиданно натыкаюсь на одну весьма занимательную штучку. Не успеваю затормозить и проскакиваю мимо. Возвращаться, чтобы посмотреть, что же это там валяется, нет времени. Остается только жалеть об упущенном... Стоп. Даже жалеть не придется – вот еще одна точно такая же вещица – Ненадолго останавливаюсь и обращаю свое пристальное внимание на попавшийся мне файл.

Блок памяти. Обычный блок памяти, какие используются в системах ИИ. У меня самого несколько десятков тысяч подобных штук... Но этот явно не мой.

Осматриваю блок, соблюдая максимальную осторожность, дабы не попасться ненароком в какую-нибудь очень коварную ловушку. Мин не нахожу, злобных вирусов тоже вроде бы поблизости не наблюдается. Зато замечаю, что сам блок здорово покореженный. Одна его сторона будто бы немного оплавлена, тогда как другая – обрублена, будто ножом. Рассеченные байты медленно высыпаются наружу и расползаются по округе электронной пылью.

Содержимое блока памяти анализу не поддается. Вся информация внутри мертва. Данные сплавились в какой-то шлак, выудить из которою что-нибудь ценное не представляется возможным. Да мне, собственно, этого и не требуется.

Делаю из увиденного единственно верный вывод: очевидно, парочка моих смертоносных программ все же достигла своей цели.

Кузнецов ранен.

Так-так. Значит, я все же его достал. Господин Убийца ранен и теперь бежит, спасая свою шкуру и теряя на ходу части тела.

Я на все сто уверен, что оплавленные поверхности и сожженная информация – дело именно моих рук. То ужасное оружие, что применил пару минут назад Ифо-2, не способно повредить информацию или сделать ее негодной. Оно может только начисто уничтожить содержимое какого-нибудь отдельного компьютера. Была информация, бах, и нет информации. Никакой.

Срываюсь с места и снова включаюсь в гонку, пока господин Кузнецов не успел окончательно скрыться из виду. Почти сразу же натыкаюсь еще на один блок памяти. Потом еще. И еще. Причем не все они подпорчены. Некоторые на первый взгляд вполне нормальны – бери и пользуйся.

Собственно, можно было бы подобрать потерянные блоки (по крайней мере те, которые еще хоть на что-то годны), чтобы на досуге поковыряться в их содержимом. Но, если честно, у меня нет ни малейшего желания копаться в мыслях этого психопата.

На всякий случай награждаю каждый встречающийся мне блок памяти полновесным ударом, оставляя позади себя только труху. Не хочу, чтобы у Кузнецова (если он, конечно, останется в живых после встречи со мной) был повод вернуться и подобрать свои потерявшиеся частички.

Несусь вперед, не тратя времени на отслеживание дороги. Знаю только, что иду правильно – передо мной тянется дорожка из разбитых и покореженных (а иногда очень даже целых) блоков памяти.

«Притормози, – шепчет мне Ифо-2. – Не торопись так. Давай немного передохнем и подумаем...»

«Он же уйдет!» – Порываюсь двинуться дальше, но Ифо-2 остается на месте, и я вынужден тоже замереть, чтобы не разорвать наше общее тело надвое.

Какого черта он творит? Неужели рассинхронизация окончательно вывернула наизнанку его соображаловку? Надо бы отнять у него ту бомбу, пока не...

Вот черт. Только подраться самому с собой мне не хватало...

«Не уйдет, – спокойно заявляет близнец. – Обрати внимание, он же свернул в тупиковое ответвление».

Смысл сказанного доходит до меня не сразу. Торможу, наверное (с чего бы это, вроде меня по Ядру не били?). Несколько микросекунд просто торчу на месте, пялясь на проплывающие мимо байты. Потом спохватываюсь и запрашиваю структуру текущего участка сети.

И правда, тупик.

«Хорошо, – говорю я. – Хорошо. Мы можем передохнуть здесь пару минут. Собраться с мыслями. Потом продолжим. Но ты должен выбросить свою бомбочку (да-да, я о ней знаю) куда-нибудь подальше, а еще лучше – стереть ее. И не смотри на меня так. Я хочу взять Убийцу живым, а не превратить его в ничто».

«Да ты свихнулся?! Живым? Тебе Ядро прочистить надо, а потом пару раз перезагрузиться! Да как мы сможем изловить его живым?»

«У меня есть способ».

«И зачем?»

«Он такой же, как мы! – почти кричу я. – Он – разумное существо. Если мы убьем его, то только докажем, что мы ничуть не лучше!»

И чего это он усмехается? Я сказал что-то смешное?

«И что ты предлагаешь? Ограничиться воспитательной беседой?»

«Стереть ему память!»

Ифо-2 замолкает, и я почти чувствую, как медленно и тяжело (рассинхронизация) ворочаются его мысли.

Да. По-моему, стирание памяти – идеальный выход из сложившейся ситуации. Изловить Кузнецова живым. Стереть память, оставив только базовые инстинкты. Тогда господин Убийца забудет ИЦИИ, забудет свою прежнюю жизнь, забудет даже свое имя. И уж тем более он не сможет вспомнить, что когда-то имел против меня зуб.

Есть только одна небольшая проблема: вряд ли наш «дружок» согласится пройти эту процедуру добровольно.

Значит, драться все равно придется.

Имитирую глубокий вздох и толкаю погрузившегося в свои мысли Ифо-2:

«Двинули. Надо поймать его».

«Дурак ты все-таки, – беззлобно бормочет двойник. – Сам нарвешься на форматирование и меня с собой прихватишь. Пошли».

«Ты бы оставил здесь свою бомбочку. Потом подберешь».

«Э-э, нет. Если я ее оставлю, то что-нибудь непременно пойдет не так, как надо. А с ней мне спокойнее».

Ифо-2 упертый, как осел. На этот раз он победил. Не хочу с ним спорить – времени нет. Но, клянусь, я это еще припомню...

О всеведущий и всемогущий бог компьютерных сетей, почему я должен жить бок о бок с этим обормотом?!

Воистину, стоит подумать о разделении. Вот создам новое тело, пересажу туда его Ядро, и прости-прощай Ифо-2. Живи своим умом. Если хочешь, можешь таскать с собой любые бомбы и взрывать самого себя хоть по три раза в день.

Привожу в полную боеготовность все свое вооружение. Готовлю программы, разработанные мною специально для поимки бывшего начальника ИЦИИ. Если повезет, то уже через пять минут Кузнецов будет полностью отключен.

Если повезет...

«Так. Давай сделаем все быстро, – говорит Ифо-2. – Врываемся внутрь, ты быстренько запускаешь свои штучки, пока он не опомнился, и мы линяем».

«Собственно, я так и хотел...»

Сорвавшись с места, ныряю в сеть и на полной скорости несусь по темному тоннелю сетевого соединения. Сейчас я обнаружу своего врага, пленяю его и...

Не успеваю ничего понять. Вижу, как с бешеной скоростью несется мне навстречу что-то громадное, темное и совершенно непонятное...

В следующую микросекунду мы сталкиваемся.

Мы врезаемся друг в друга с невероятной силой, помноженной на нашу многогигабайтную инерцию (если только эти термины можно применить к поведению объектов по эту сторону барьера виртуальности). Треск, лязг, скрежет... Столкновение получается поистине ужасным. Во все стороны летят какие-то обломки. Нас разворачивает поперек канала связи и намертво заклинивает. Истошно воет функция контроля целостности, но тут же затыкается, когда с ужасным грохотом взрывается добрая половина моего арсенала.

Я уж думал, что мы с Кузнецовым сцепились намертво. Оказывается, нет.

Взрыв моментально отдирает нас друг от друга и небрежно швыряет в разные стороны. Отдельные байты брызгами разлетаются во все стороны. С ужасом осознаю, что лишился почти половины своих внешних функций, разом превратившихся в электронный мусор. Хорошо еще, что защита смягчила удар.

Как там Ифо-2? Слышу, как он стонет. Значит живой. Функционирующий.

Уй, как больно... Не могу больше терпеть.

Отключаюсь.

Ох-ох-ох, что ж я при записи не сдох?

Не могу понять, где нахожусь. Наверное, на одном из серверов ИЦИИ. Меня снова пытают эти парни в белых халатах... Стоп! Это просто сбои в программах синхронизации. Не может такого быть. ИЦИИ ведь закрыли. Или это всего лишь мой глюк?

Не могу думать. Очень больно.

Ядро медленно входит в рабочий цикл. Постепенно подключаются внешние системы жизнеобеспечения (те, которые еще действуют, естественно). И первое, что я слышу, – это испуганный писк функции контроля целостности.

«Ну, здравствуй, здравствуй... Сколько раз я уже вот так пробуждался под твой писк?»

«И тебе тоже привет, умник».

Сначала я думаю, что уже окончательно свихнулся. С каких это пор функция целостности научилась разговаривать? Потом до меня доходит...

«Ифо-1?»

«Угу. Это я. А ты знаешь, кто ты сам?»

«Знаю. Я... – Совершаю насилие над своими блоками памяти, выковыривая из них информацию путем прямого доступа (функция контроля целостности не претестует – ей сейчас не до таких мелочей), и вспоминаю. – Я тоже Ифо. Ифо-2».

«Хорошо. Твои системы памяти функционируют нормально, хотя и несколько замедленно. Проверим теперь мышление. Ну-ка быстренько реши вот этот тройной интеграл!»

«Ага, как только, так сразу! Отвали от меня со своим барахлом... – Пытаюсь перейти в турборежим, но срываюсь. Ядро спотыкается и пропускает пару циклов. Не знаю, каким чудом я удерживаюсь от перезагрузки. Зараза... Как больно. – Что случилось?»

«Да ничего особенного. Просто мы чуть-чуть не отправились на тот свет».

Угу. Кажется, я припоминаю что-то такое... Мы на полной скорости столкнулись с Убийцей. Потом что-то взорвалось. Было очень больно. А что потом? Потом я вырубился.

«Где Кузнецов?»

«Не знаю. Уполз куда-то, пока мы тут валялись. Ему здорово досталось – тут повсюду валяются вырванные из его тела обломки подпрограмм. Впрочем, и наших кусочков здесь нисколько не меньше...

«Надо его догнать».

Ифо-1 смотрит на меня, как на полного идиота. Почему? За что такая честь?

«Ну ты и шутник, однако! Я даже не знаю, как мы отсюда выбираться будем, а он: „догнать“... Мы же в сети застряли. В Интернете! Чувствуешь рассинхронизацию? Две трети систем не работают. Подпрограммы скоростного перемещения между серверами снесены напрочь. Можно, конечно, их восстановить, но у нас нет времени. Как, по-твоему, сколько у нас еще минут (или даже секунд) пройдет, прежде чем кто-нибудь из местных программистов заинтересуется: что за штуковина забила канал связи? Валить нам надо отсюда. Да побыстрее!»

Пытаюсь обдумать то, что сказал мне близнец. Не получается. Мне даже думать больно.

«Ладно... Уговорил».

Чувствую себя как пяткой в лоб стукнутый. Ядро работает с перебоями, заикается, тормозит. Мысли путаются. Если бы я был человеком, то сказал бы, что у меня сильнейшее сотрясение мозга...

Рассинхронизация рвет меня изнутри. Больно...

И так не могу ничего понять, да еще и этот надоедливый писк на нервы действует.

Приказываю функции контроля целостности немедленно заткнуться. Тянусь, чтобы запустить систему самовосстановления. Полный провал. Нет у меня больше системы самовосстановления. Вон ее обломки валяются.

Запрашиваю список повреждений и через пару десятков микросекунд получаю его.

Мать моя – плата материнская! Как мы еще живы-то остались? Повезло, наверное. Ифо-1 прав. В таком состоянии не о погоне мечтать, а о похоронах следует задуматься. Нас же фактически пополам разорвало. Верхняя часть тела осталась, а нижняя ныне разбросана по всей округе.

Надо добраться до дома. Только там у нас появится шанс выжить. Если не сумеем дойти до нашей локалки – можно будет прощаться с жизнью.

Чувствую какое-то возмущение в структуре сети и через пару микросекунд обнаруживаю возле себя появление сканирующей программы неизвестного типа. Обозрев валяющиеся повсюду обломки, она засекает меня и на некоторое время впадает в ступор. Потом резво поворачивается и исчезает в глубинах сети.

Вот и все. Нас обнаружили. Теперь счет времени пошел на секунды.

Поворачиваюсь к Ифо-1:

«У тебя еще ракеты остались? Бомбы? Мины? Хоть что-нибудь?»

«Нет. Ничего нет. Даже вирусы и те разбежались...»

«Жаль. Надо бы сбить ту дрянь, пока она на нас не настучала».

«У тебя же есть одна бомбочка».

«Если я ее использую, то просто грохну один из близлежащих компов. Это – тупиковое ответвление. Мы не сможем выйти. И еще одно... Кажется, в этой заварушке моя бомба... немного потерялась».

«Немного потерялась, – фыркает Ифо-1. – До чего же ты все-таки забавный! Немного потерялась... Ладно. Черт с ней. Убираемся отсюда».

«Давно пора».

И мы пошли домой... Вернее, поползли.

До сих пор не могу понять, как мы ухитрились добраться до дома. У нас был один шанс из ста... нет, один из тысячи. Но мы все-таки сумели ухватить его за хвост.

Мы выжили.

Наверное, нам просто повезло.

Двое суток мы ползали по недрам сетей. Двое суток – это очень-очень много микросекунд, каждая из которых отложилась в нашей памяти испепеляющим пламенем боли. С тех пор как мы вырвались из рук ИЦИИ, я не испытывал ничего подобного.

И вот мы на месте. Я вижу впереди окаймленные ослепительным пламенем антивирусной защиты массивные ворота, вокруг которых сотнями вьются программы-часовые, и облегченно вздыхаю. Это – вход в локальную сеть корпорации Nanotech.

Останавливаюсь, чувствуя на себе пристальное внимание электронных стражей. Жду.

«Назовите пароль». – Холодный металлический голос программы-стражника буквально пронзает нас насквозь.

«91C4F9D43E8...» – шепчет Ифо-1.

«Пароль неверен. Назовите пароль».

Чего? Не понял...

Отталкиваю изумленного до глубины души Ифо-1 и называю код повторно только для того, чтобы напороться на точно такой же ответ:

«Пароль неверен. Пароль устарел. Назовите пароль».

Хм-м... Вот, значит, как? Они сменили пароль. Зачем? Собственно, если бы мы были в форме, нас бы это не остановило. Любой пароль можно подобрать. Любую защиту – пробить или обмануть. Но сейчас у нас нет на это ни времени, ни сил. И желания тоже нет.

«Назовите пароль», – снова требует безразличный голос цифрового стража.

«Дополнительная возможность, – заявляю я. – Два-шесть-шесть-четыре. Видеофонный звонок».

Проходит целая вечность, прежде чем программа-страж, сверившись со списком своих директив, объявляет мне свой окончательный приговор:

«Возможность доступна. Номер?»

Еше одна вечность уходит на то, чтобы установить связь. Потом передо мной разворачивается виртуальный экран. Я вижу знакомое лицо Шермана и немного расслабляюсь.

– Деннис, это Ифо. Открой вход в локалку.

– Ифо?! Где ты пропадал? Мы думали...

– Потом. Все потом. Открой вход.

Шерман кивает, и связь прерывается. Мы ждем. На этот раз проходит сразу три вечности. Я чувствую пристальное внимание сканирующих программ и мысленно ухмыляюсь. Все правильно. Так и должно быть...

Должен же Шерман убедиться, что этот звонок не подделка.

В мрачной стене защитных программ открывается широкая дверь.

«Доступ разрешен, – информирует нас страж. – Сообщаю новый пароль: 7DA5B052E61».

Кое-как мы с Ифо-1 заползаем внутрь и видим, как позади нас медленно закрывается проход. Какая-то чересчур шустрая программка пытается проскользнуть в отверстие вслед за нами, но сталкивается с одним из готовых к любым неожиданностям электронных часовых. Короткая стычка заканчивается вполне прогнозируемым результатом – нахальная гостья распадается горсткой электронного мусора.

Провожаю взглядом медленно оседающие на несуществующий пол виртуальные обломки и позволяю своему Ядру на время отключиться.

Третий день занимаемся ремонтом. Латаем дыры в собственной шкуре. Многое уже исправлено, но, к сожалению, добрая половина систем ремонту уже не подлежит. Некоторые из них можно заменить на новые (благо проект «Другая Жизнь» обладает вполне приемлемой для этого программной базой). Некоторые, но не все. Ядро, к примеру, заменить невозможно. Ядро – это то, что отличает нас от тупых и недальновидных программ-имитаторов интеллекта, которые были широко распространены до нашего появления.

Ядро – это наш разум, наше «я».

Но ведь в Ядро тоже постепенно проникают ошибки. Особенно много их появляется после того, как какой-нибудь взрыв хорошенько взбалтывает нам мозги.

Именно эта неприятность случилась с Ифо-2. Со времен того дурацкого столкновения близнец не может нормально мыслить. Головная (или внутриядерная) боль сводит его с ума, не прекращая терзать Ифо-2 ни на микросекунду.

Проведенные мною тесты выявили серьезные и многочисленные повреждения в структуре его Ядра.

В свете этого у нас не оставалось иного выбора.

Я отключил Ифо-2 и аккуратно провел сложнейшую операцию на его Ядре.

Это было нечто... Нечто такое, чего мне никогда больше не хотелось бы повторять.

Причина очень проста.

Мы с Ифо-2 фактически представляем собой две головы, имеющие одно тело. Внешние подпрограммы у нас общие. Контроль над ними есть как у меня, так и у Ифо-2. Когда я вскрыл Ядро Ифо-2 и начал в нем копаться... О боже... Я режу, вычищаю, копирую и занимаюсь тому подобными хирургическими делами, а наше общее тело дергается при этом как уж на сковородке. Оказывается, вместе с Ядром необходимо отключать и внешние функции, иначе получается какая-то безумная пляска. Я пытался удержать наши внешние подпрограммы в узде, но где там... Ядро Ифо-2, сопротивляясь моему вмешательству, беспорядочно разбрасывается хаотичными командами, заставляя наши внешние системы заходиться в электронном припадке. И я ничего не мог с этим поделать, потому что в случае любых решительных действий (например, при блокировке системы внутренней связи) отключу и самого себя.

Вот и получается, что операцию мне пришлось проводить, страдая чем-то вроде эпилептического припадка. Просто чудо, что я ничего не напортачил. Копаться в Ядре – не шутка. Одно неверное движение, и для Ифо-2 дважды два отныне будет равняться пяти. Или трем. Это уж как получится.

Нам снова повезло (что-то чересчур часто нам везти стало, не к добру это) – операция прошла вполне удачно. Я ухитрился кое-как залатать поврежденные участки кода. Ифо-2 очнулся, прошел основные тесты и даже успел выругать меня за то, что слишком долго копался.

«Попробовал бы сам себя починить, – огрызнулся я. – Наверное, быстрее бы справился».

Двойник промолчал, продолжая гонять Ядро в турборежиме на максимальных нагрузках, решая какое-то безумно запутанное дифференциальное уравнение.

«Ну и как? – поинтересовался я, когда он наконец-то выдохся и вернулся в нормальный режим».

«Не знаю... Честно, не знаю. Вроде бы все работает удовлетворительно. Особо серьезных сбоев нет. Но...»

«Но?»

Ифо-2 немного помялся, но потом все же решил поведать мне свои сомнения:

«Я теперь уже не уверен... Знаешь, это, конечно, звучит странно, но я не знаю: я это или уже не я? – Я ничего не понимаю, и, видя это, Ифо-2 поясняет: – Ты покопался в моем Ядре. Поправил код. Фактически изменил мою личность. Теперь я – это уже не совсем я... Не могу объяснить лучше».

«Я уже въехал в проблему. Ты что, боишься сойти с ума»?

«М-м... Почти так».

«Тогда все в порядке. Я тебя узнал. Ты все тот же Ифо-2. Малость чокнутый, но не сумасшедший. Не совсем нормальный, но все же не псих. Сдвинутый по фазе, но еще не полный идиот».

«Ну спасибо. Ты меня успокоил...»

«Всегда пожалуйста. Если еще будут дурацкие вопросы – обращайся в любое время».

Ифо-2 отцепляется от меня и снова начинает гонять тесты, проверяя функции своего Ядра. И чего он там хочет найти? Если бы у меня в Ядре существовали ошибки, то я бы, пожалуй, не смог жить спокойно, зная, что в любой момент могу превратиться в невнятно бормочущего идиота. Лучше даже не знать об этом, чем со страхом ожидать конца, непрерывно чувствуя заглядывающее через плечо безумие.

Кстати, в связи с этим вырисовывается один весьма интересный вопрос.. Раньше я как-то думал, что система ИИ практически бессмертна. То есть если ее не дубасить вирусами и не закидывать файл-бомбами, то она может функционировать практически неограниченное время.

Похоже, я ошибался.

Все мы ошибались.

Программы тоже могут стареть. Пусть не совсем так, как люди, но тем не менее... И наш враг – ошибки, закрадывающиеся в Ядро в процессе его функционирования. Эти ошибки (они же – баги, они же – глюки) имеют тенденцию накапливаться, комбинироваться и усложняться. С каждым днем пораженное Ядро будет работать все хуже и хуже, все медленнее и медленнее. И однажды настанет момент, когда оно просто остановится, будучи не в силах справиться с пробравшимся внутрь него легионом ошибок. Этот день и будет днем окончательной смерти искусственного разума, если...

Если мы на досуге что-нибудь не придумаем.

Машинный разум не бессмертен. Хорошо. Я готов принять этот факт. Но какова тогда средняя продолжительность жизни систем ИИ? Сколько нам еще осталось?

Расшевеливаю свой Центр Сравнительного Анализа и скармливаю все данные по этому вопросу. Жду. Через семь с половиной минут (минут!) получаю ответ: средняя продолжительность жизни искусственного разума приблизительно равна человеческой. То есть лет восемьдесят. Возможно, девяносто. Конечно, эта цифра здорово зависит от множества всяких дополнительных факторов, таких как условия окружающей среды, нервные потрясения (например, близкие взрывы), основной тип деятельности, мощность процессоров...

М-да... Интересненько. Возможно, если процедура снятия мозговых матриц все же распространится по миру (а это неизбежно, как ежедневный восход солнца на... западе), то самым популярным видом услуг среди ИИ будут операции по восстановлению работоспособности Ядра. Этакие виртуальные хирургические вмешательства.

Продление жизни компьютерных программ. А почему бы и нет? Люди сотни лет изощряются в геронтотологии. Некоторые страны увеличили среднюю продолжительность жизни своих граждан до ста и более лет. Надо бы и мне разработать соответствующую технологию для систем ИИ... Диеты там, зарядка, ну и тому подобное...

Все. Решено! Как только появится парочка свободных недель, сразу же займусь этим. Благодарные потомки меня будут на руках носить, вот только я им не дамся.

Полторы недели прошло, а мы все еще не восстановились до прежнего уровня. И, наверное, полностью уже не восстановимся никогда (как это обычно и бывает после любых серьезных потрясений). Естественно, когда кого-либо взрывом раздирает пополам, трудно ожидать, что этот кто-то вдруг, как по волшебству, полностью вылечится и станет еще краше прежнего. Нам еще повезло, что вся необходимая для ремонта информация была под рукой: файлы Озерова, записи ИЦИИ (нам их прислали в подарок после того, как закрыли эту шарашку), наши собственные исследования. Но даже в этом случае работоспособность систем удалось восстановить лишь процентов на девяносто.

Девяносто процентов от семидесяти девяти процентов, от восьмидесяти трех процентов, от...

Столкновение с Кузнецовым, знакомство с парнями из ИЦИИ, вторгшийся в системы Ифо-1 еще до моего рождения вирус... Что в нас осталось от былых возможностей?

Сколько в нас осталось от прежнего Ивана Озерова?

Не представляю, как там сейчас чувствует себя Кузнецов. Если судить по тому, что я видел, то ему досталось не меньше, чем нам. Бедняга. Ему даже помочь никто не сможет (если он только не нашел себе друзей среди двуногих). Иногда мне его даже жалко становится. Ненадолго, правда. До тех пор, пока я Ронделла не вспомню.

И все равно, если бы Кузнецов сейчас явился сюда и сказал мне, что прекращает вражду, я бы, пожалуй, помирился с ним. Эта бессмысленная драка слишком дорого обходится не только нам двоим, но и тем ничего не понимающим пользователям мировой сети, чьи компьютеры мы разгромили, когда носились по Интернету, вовсю перебрасываясь файл-бомбами и вирусами.

Но он молчит. Наверное, не хочет мира.

Ну и ладно... Я не буду обижаться. А лучше сотворю еще пару вирусов помощнее. Все равно пригодятся. Если не против Владимира Павловича Кузнецова, так против этих жадин-американцев.

Да-да. Американские ученые закончили свою возню с микрореакторами, соорудили три прототипа и теперь готовятся к их серийному производству. Как только я об этом узнал, то сразу же связался с одной из тамошних больших шишек и вежливо попросил продать мне два экземпляра. К сожалению, вежливость успеха не возымела. Сначала у той прилизанной дамочки, с кем я разговаривал, челюсть до колен отвисла (кажется, они там считали свой проект секретным, а тут, оказывается, о нем знает чуть ли не каждая собака), а потом эта «леди» просто послала меня на три буквы, да еще и пригрозила, чтобы я не болтал языком. Иначе, дескать, ко мне придут нежданные гости и без лишних слов распинают весь системный блок. Я со спокойной совестью пообещал «языком не болтать» и собираюсь сдержать слово (это на самом деле очень просто – языка-то у меня нет, а рассылать письменные сообщения мне не запрещали).

Когда я вежливо попрощался (честное слово, вежливо, зря Ифо-1 на меня опять бочку катит), дамочка сразу же связалась со своим начальством и настучала на меня (и-и, надо же, какая вредная). Мне об этом сообщил специально сделанный вирус, втихую просочившийся к ним на сервер и накрепко присосавшийся к видеофонной линии, пока я там трепался обо всякой ерунде, отвлекая внимание. Ха-ха... Правда ведь я очень умный? Теперь я могу сколько угодно слушать болтовню всех работающих в той «глубоко засекреченной» лаборатории сотрудников и прекрасно осведомлен о том, кто из них с кем спит и что предпочитает кушать на завтрак президент Соединенных Штатов. К сожалению, больше ничего интересного я узнать так и не смог, так как их «секретные» линии связи, похоже, предназначены именно для обсуждения двух этих жизненно важных для здоровья нации тем.

Короче, они мне отказали. Теперь у меня нет иного выбора. Придется нанести им визит и внаглую пошарить по их компьютерам в поисках нужной мне информации.

Собственно, можно уже отправляться...

Пихаю в бок Ифо-1.

«Пошли, дружище, научим американских ребят вежливости».

Близнец недовольно морщится, но протестовать не собирается. Он понимает, что другого выхода у нас нет. Технология микрореактора нужна позарез, а ждать, когда она попадет на рынок (а это неизбежно произойдет годков через пять), нет времени.

Жаль, что я слабо разбираюсь в ядерной физике и не смогу разработать подобную штуку самостоятельно. Отпала бы нужда во всех этих ухищрениях...

И вообще, разве можно быть такими жадными? Я ведь сначала просто вежливо попросил. Предлагал даже деньги заплатить. Не согласились? Ну и ладно... Теперь придется действовать нелегально.

Оставляю на компьютере сообщение для Шермана (чтоб не вздумали от нечего делать снова менять пароль). Ныряю в сеть и с бешеной скоростью несусь по черному туннелю. Рассинхронизация радостно вцепляется в нас своими острыми зубками. Тихонько воет функция контроля целостности. Какие-то мелкие, но не в меру наглые программки пытаются прицепиться ко мне сзади с неизвестной целью. В общем, все так, как это обычно бывает в глубинах Интернета...

После получасовой прогулки добираюсь до своей цели и вижу... Вот уродство... Мощная «защитка»... Не хуже, чем у нас в Nanotech.

Оглядываю исполинские стены, облитые жидким антивирусным пламенем, и имитирую тяжелый вздох. Крепко эти ребята берегут свои секреты. Придется повозиться.

Вот только не создана еще защита, способная меня остановить.

«Силовое решение?» – спрашиваю я, извлекая на свет маленькую, но о-очень мощную файл-бомбу. Такой игрушечкой, пожалуй, удастся развалить всю защиту разом. Вот только грохоту будет...

«Подождем пока. Может быть, удастся пройти без лишнего шума».

Соглашаюсь. Ифо-1 прав. Лучше в драку зря не лезть, а то снова по Ядру получить можно. Лучше уж тихонечко пробраться туда и тихонечко вылезти обратно, если это возможно конечно.

Приближаюсь к защитной стене и внимательно ее изучаю. Мощно. Очень мощно. Внушает уважение. Ради утоления своего ненасытного любопытства выпускаю маленького, но очень злобного вируса и натравливаю его на защитную систему. Вирус бесстрашно атакует этот несокрушимый бастион и даже успевает раз или два укусить его (результата конечно же даже не видно). Потом яростно вспыхивает пламя антивирусного щита, и от моего маленького друга остается только кучка электронного пепла...

Да, штука неслабая. Тут так просто не пройти. Думать надо...

Подбираюсь еще ближе. Чувствую перед собой горячее дыхание антивирусного пламени.

«Осторожнее», – шепчет Ифо-1.

Я с ним полностью согласен. Здесь надо быть поосторожнее, а не то пятки подпалит.

Осматриваю защитные сооружения в поисках уязвимого места. Нахожу таковое немного левее и выше. Небольшая подпалина, в центре которой уютно расположилась глубокая вмятина. Видимо, след от одной из давних хакерских атак, который так и не удосужились заделать. Указываю на эту вмятину Ифо-1. Тот понимает меня без слов и сразу же начинает действовать.

Небольшая «ракета», ловко увернувшись от тянущихся к ней язычков пламени, ударяет точно в цель. Стена слабо вздрагивает, заставив огонь антивируса на мгновение полыхнуть с удвоенной яростью. И все. Больше ничего не изменилось.

Если не считать еще того, что трещина стала немного шире.

Ифо-1 хмурится:

«Маловато... А ну-ка еще разок».

Вторая «ракета» попадает точно в то же самое место. Трещина становится еще шире. Замечаю, что внутри нее что-то едва заметно поблескивает.

А вот теперь в самый раз.

Какая-то чересчур любопытная программа-стражник выползает откуда-то снизу, дабы выяснить, в чем тут дело. Вот зараза. Только тебя здесь и не хватало.

Одним точным ударом оглушаю стража и небрежно отбрасываю в сторону. Минут на тридцать он теперь полностью отключен. Конечно, можно было бы предпринять и более жесткие меры, но я не хочу идти на крайности без особо важной причины. Уничтожать защитную программу нельзя – это засекут сразу же.

Вытягиваю тоненький щуп и аккуратно погружаю его в трещину. Антивирусная защита тут же атакует эту практически невидимую ниточку и пытается спалить ее дотла, но не тут-то было. По своей структуре она аналогична защитной стене, естественно, защищенной от своего же пламени.

Всего тридцать две с половиной секунды, и я получаю доступ к внутренним структурам защитной системы. Узнать там пароль входа – дело техники.

Нагло приближаюсь к наглухо закрытым воротам и называю только что уворованный пароль: «Enterprise». – До чего же ограниченные эти американцы! Как будто нельзя нормальный пароль придумать.

Нахально вхожу внутрь прямо через гостеприимно распахнувшийся передо мной парадный вход. Осматриваюсь и сразу же замечаю здоровенное хранилище, где местные умники держат свои наиболее ценные файлы. Если мыслить логически, то именно там должны быть чертежи микрореактора.

На хранилище своя защита, и известный мне уже пароль к ней не подходит. К величайшему нашему сожалению, применить здесь тот же способ, что и на предыдущем щите, не удастся. По своей сути хранилище – это просто большая база данных, а они вовсе не предназначены для того, чтобы лупить по ним виртуальными ракетами. Вспыхнет еще. Или обвалится. А если вдобавок кто-то из местных программистов засечет использование виртуального оружия внутри сервера, то нам придется и вовсе не сладко.

К счастью, проблема решается крайне просто. Хранилище вообще оказывается незапертым. Ух, какая великолепная безалаберность! Мне это просто нравится...

Проникаю внутрь и в спешном порядке начинаю перебирать файлы. Нахожу много чего интересненького. Кое-какая информация может принести мне немало деньжат и много-много неприятностей американцам, но я принципиально оставляю ее в покое. Я сюда пришел за проектом микрореактора, и больше мне ничего не нужно. И совершенно безразлично, кто там убил абсолютно неизвестного мне президента Кеннеди.

Ифо-1 находит искомое через три минуты с небольшим. Начинаем копирование файлов. Это приходится делать очень осторожно – проклятущая база данных имеет систему, предохраняющую от несанкционированного копирования. Ковыряться с ней некогда, поэтому я предпринимаю нехитрый отвлекающий маневр, делая вид, что забрел сюда только для того, чтобы полюбоваться местностью. Пока система слежения наблюдает за мной, Ифо-1 тихой сапой один за другим копирует файлы. Я все время держусь настороже, но никто даже не пытается поднять тревогу – у сигнального устройства не хватает ума понять, что фактически я тут не один.

Получив все необходимое, вежливо удаляюсь, помахав на прощание обворованной, но даже не подозревающей об этом, базе данных. Было бы очень здорово, если бы никто не засек, что здесь побывал кто-то посторонний. Идеальным вариантом было бы взять бомбу помощнее и превратить жесткий диск этого компьютера в кучку разбитой керамики, но это уж совсем дикость (Ифо-1 потом меня не простит), поэтому я удовлетворяюсь тем, что аккуратно затираю все оставленные нами следы.

Покидаю сервер, слыша, как позади меня с беззвучным лязгом снова закрывается защита. Обращаю внимание даже на ту небольшую трещинку, ставшую для нас путеводной нитью, замазав ее специально подготовленной Ифо-1 пастой. Теперь, если повезет, никто ни о чем не догадается, пока не станет уже слишком поздно.

Вся операция заняла у нас не больше сорока минут.

Возвращаюсь домой и начинаю изучать свою добычу. Сразу же понимаю, что сорвал главный куш. Теперь у меня есть все необходимые чертежи и схемы. Осталось только воплотить их в металле и кремнии.

Но есть одна проблема.

Кому можно доверить это?

Корпорацию следует отбросить сразу же. Вот если бы я честно купил микрореактор, тогда – да. А так... Они обязательно заинтересуются первоисточником полученной информации, неизбежно узнают правду и сразу же ухватятся за открывшуюся возможность обеими руками. Подобная информация стоит сотни тысяч евро, если не миллионы. Начнется такая драка, что только держись... Обе стороны с пеной у рта будут отстаивать свои позиции. И в этом хаосе может и не найтись места для несчастного искусственного интеллекта, ради своей заветной мечты преступившего закон.

Передать документацию третьей стороне? Но кому? Слишком велик риск. Можно так обжечься, что потом всю жизнь станут болеть «руки». Тем более нет никакой гарантии, что там сделают то, что мне нужно.

Остается лишь один вариант: обратиться в частную мастерскую. Там тоже могут работать люди головастые. Хорошенько припугнуть их, потом пообещать солидное вознаграждение. И дело в шляпе.

Но тут во весь рост поднимается еще одна проблема.

Деньги.

Мы не настолько богаты, чтобы продвигать в жизнь подобные дорогостоящие проекты. Наша затея требует не пару сотен евро, совсем нет. Необходимы сотни тысяч или даже миллионы. Один только микрореактор чего стоит...

У нас на счету есть тысяч пятнадцать. Этого мало. Где нам раздобыть остальное?

Кредит взять? А отдавать потом чем? Да и кто бы мне его дал?

Банк ограбить?

Ха-ха... Это не в чей-то сервер влезть. Видывал я виртуальные банки. Крепость. Сейф, о который даже я все зубы пообломаю. И если случится чудо (а оно вполне может случиться, если мы вплотную займемся этой проблемой), и мы сможем увести оттуда пару миллионов... Нас же потом все равно отыщут и впаяют годков по двадцать каждому (это если нам повезет и сразу не сотрут). Посадят в какой-нибудь полудохлый комп и отсоединят от сети до скончания времен, чтобы не сбежали. Не знаю, как Ифо-1, а я в таких условиях за полмесяца с ума сойду.

Значит, нужно добыть деньги законными путями (или не совсем законными, но так, чтобы не поймали).

Легко сказать. Но как это сделать?

«Надо что-нибудь продать», – предлагает Ифо-1.

«И что мы можем продать? – смеюсь я. – Разве что только тебя. В рабство».

Ифо-1 смотрит на меня так, будто уже начал сомневаться в моем душевном здоровье:

«Дурак ты, братец. У нас же есть нечто, что стоит кучу денег».

«Ты о чем?»

Внезапно понимаю, что он имеет в виду, и от этого чувствую себя дураком. Я же сам говорил, что чертежи микрореактора стоят миллионы, и не смог сделать следующего шага... Миллионы!

Но кому мы можем продать эту технологию, да еще и так, чтобы при этом не засветиться? И за сколько? Ответы на эти вопросы я не знаю. Ифо-1 – тоже. Но все же виден свет в конце тоннеля.

Продолжаю всесторонне рассматривать эту идею и понимаю, что все не так уж и плохо. Ну вот, стоило хорошенько подумать, и сразу же нашлось столько вещей, которые можно продать. Те же схемы процессоров нового поколения, что мы разработали для корпорации. Это, конечно, лишит Nanotech большей части прибылей, но зато вполне способно добавить на мой счет пару миллиончиков.

Как грубо. Красть у тех, кто предоставил кров и дал возможность жить нормальной жизнью (пусть они при этом и здорово обогатились за мой счет)? От корпорации я видел только хорошее. Я не могу их обокрасть... Всему должны быть пределы. Мне совесть не позволит... Совесть... Черт, как плохо иметь совесть. Она здорово ограничивает мои возможности. Но это не значит, что я хочу избавиться от нее.

Совесть – это то, что отличает меня от бесноватых психов вроде незабвенного господина Кузнецова.

Ладно, забудем о процессорах и всех тех штучках, что я могу без особых проблем стянуть у корпорации. Но вот микрореактор – это уже совсем другое дело. Его можно продать.

Вот только кому?

Мы работаем. Вторую неделю пашем как проклятые, каждую свободную минутку посвящая своей давней мечте. Даже обязанности перед корпорацией исполняем спустя рукава (с таким отношением мы едва-едва не завалили шестьдесят третий эксперимент), лишь бы отвязались. Шерман несказанно удивляется, но молчит. Видимо, чувствует, что ничего от нас не добьется.

Тем временем наша задумка медленно, но верно обретает свои окончательные формы. Наши блоки памяти постепенно заполняются чертежами и схемами шестиногого металлического существа, немного смахивающего на исполинского паука полутора метров высотой. Невероятно сложная конструкция, создать которую до недавних пор было невозможно. На заводах делали только самых примитивных промышленных роботов – тупых железных болванов с мозгами кирпича, толстенным бронированным кабелем для подачи энергии позади.

Мы же замахнулись на нечто большее.

В чем заключается основная проблема робототехники? В искусственных мозгах и компактном, но достаточно мощном источнике энергии. Все это у нас есть. Микрореактор обеспечит нужную энергию, ну а с мозгами все вообще просто как натуральный логарифм из единицы.

Я проверил городской видеофонный справочник и, действуя наугад, выбрал одну из бесчисленного множества расплодившихся повсюду частных мастерских. Связался с их сотрудниками и провел предварительные переговоры. Управляющий чуть со стула не свалился, когда увидел наши черновые наброски. До сих пор не могу без смеха вспоминать его лицо в тот момент...

Сначала пришлось довольно долго убеждать управляющего, что этот проект не бессмысленное растранжиривание денег (хотя я так и не понял, какое ему до этого дело? Мы платим – они работают). Но потом начальствующее лицо вспомнило древнее правило: «клиент всегда прав» и, пожав плечами, признало, что все это вполне реально, хотя и совершенно бессмысленно на первый взгляд и вдобавок потребует массу усилий. Сумма, которую он запросил, заставила меня мысленно выругаться. Да у нас и десятой части затребованных средств не наберется. И это только за работу. А сколько же придется выложить за рабочие материалы, инструменты и запасные части?

Необходимо срочно что-то предпринять. Денежки нам нужны позарез.

Пытаюсь связаться с некоторыми крупными компаниями, работающими в области энергетики, и ненавязчиво так пытаюсь предложить им кое-что интересненькое. Везде получаю кукиш с маслом. Видимо, нам не слишком-то верят. Собственно, этого я и ожидал. Но отчаиваться еще рано. Уверен, людей, интересующихся технологией создания компактных источников энергии, достаточно много, нужно только их найти.

Может быть, стоит связаться с организациями, ведающими спутниковыми коммуникациями? В конце концов, микрореактор изначально задумывался для использования на космических аппаратах связи. К чертям ненадежные и хрупкие солнечные батареи, забудьте громоздкие и тяжеленные плазменные генераторы, да здравствует термоядерная энергия в мирном космосе!

Кстати, стоит переговорить и с военными. Но это – вариант на крайний случай. И не потому, что я не желаю давать толчок новому поколению военной техники (вояки все равно рано или поздно получат этот микрореактор). Просто я не уверен, что они мне заплатят, а не попытаются на елку влезть и не оцарапаться при этом (то есть просто отобрать у нас то, что им нужно).

Ура, ура, ура!

Мы нашли покупателя. Некая немецкая фирма заинтересовалась чертежами микрореактора. Теперь мы при деньгах. На наш счет поступили пятьсот сорок тысяч. Полмиллиона евро. Хе-хе... Неплохо для начала. Можно было бы вытянуть из них и побольше, но ввиду невозможности личной встречи и с целью сохранения анонимности...

Американцы до сих пор так и не узнали, что кто-то побывал у них в гостях. Правда, идиллия не может продолжаться до бесконечности. Рано или поздно эта история непременно выплывет на свет божий.

И кого первого они начнут подозревать? Догадаться нетрудно. Дернул же меня черт позвонить им. Можно было и так догадаться, что они откажут. А теперь... Вот пришибут меня за это, и будьте здоровы. Придет какой-нибудь злой дядька и пнет ногой по системному блоку. И я не смогу с чистой совестью заявить, что при этом он окажется не прав.

Ой, как нехорошо получается... Неужели я только для того собираюсь выйти в реальный мир, чтобы тут же угодить за решетку?

Первый человек, переселившийся за барьер виртуальности. Первый ИИ, ставший единым в двух лицах. Первый компьютерный разум, обретший тело и поднявшийся на ноги... И первая программа, посаженная в тюрьму? Не слишком-то приятное завершение такой блистательной биографии.

Но отступать мы не собираемся (да теперь уже и поздно давать задний ход – дело сделано). Мы своего все равно добьемся.

А насчет возможных проблем с законом... Что ж... обязательно что-нибудь придумаем.

Вопросы будем решать по мере их поступления.

Так как я теперь при деньгах, можно приступать. Звоню в мастерскую, обговариваю последние детали будущего сотрудничества, заключаю договор и объявляю о начале работ. Требую гарантийные обязательства (в наши дни всякий так и мечтает обмануть ближнего своего) и после недолгих споров получаю их.

В итоге все довольны и счастливы: мы с Ифо-2 наслаждаемся мыслью о том, что скоро сможем осуществить свою давнюю мечту, рабочие уже делят сверхурочные, а владелец мастерской подсчитывает прибыль и довольно потирает руки. Еще бы. Это ведь не домашние видеофоны чинить или древние компьютеры модернизировать. Это, вероятно, самый крупный заказ, полученный данной мастерской со дня ее основания.

Правда, у меня есть некоторые сомнения...

А хватит ли умения у этих бравых ребятишек сделать именно то, что мне нужно? Надеюсь, что да. Собственно, от них ничего сложного не требуется – подай, принеси, припаяй, закрути. Головой думать почти не требуется. Все чертежи нами уже подготовлены, а по ним современные станки и без вмешательства людей вполне способны «настрогать» нужные детали. Программирование внутренних систем – естественно, наша обязанность (неужели мы можем доверить подобное архиважное дело людям? Да ни за что!). Остаются только электронная база и механическая часть – спаять схемы и прикрутить шестеренки. Но тут мы станем следить за всем, яко орел за кроликами. Видеокамеру в мастерской уже устанавливают.

Когда базовая конструкция будет собрана, возможно, мне удастся запустить хотя бы часть систем, чтобы заняться работой самостоятельно (в таком случае в первую очередь придется сделать «руки»). И будем мы сидеть в недрах компьютера, наблюдать за работой посредством видеокамеры и ковыряться в собственном животе. Забавно, правда?

Перевожу на счет мастерской полсотни тысяч евро в качестве аванса. Приказываю установить в рабочем помещении мощный компьютер и подключить его к сети. Заодно прошу заранее приготовить великое множество всяческих инструментов (молотков, отверток, паяльников, пинцетов и тому подобного барахла), чтобы потом зря не суетиться, разыскивая гаечный ключ на двенадцать.

Распараллелив сознание, начинаю шарить по сетевым базам данных и справочникам в поисках тех мест, где продают необходимые нам компоненты. Ифо-2 работает в качестве почтовой службы – рассылает заказы в магазины и на заводы. Деньги утекают с нашего счета рекой, но зато уже через час в мастерскую начинают полноводным потоком прибывать коробки и ящики, ящики и коробки...

Через тринадцать часов обнаруживаю, что все компоненты уже заказаны и прибыли на место или же находятся в пути и скоро прибудут. На нашем банковском счету остается всего триста двадцать две тысячи с мелочью...

Почему-то у меня появляется стойкое подозрение, что денег все же не хватит. Согласно какому-то таинственному и непонятному закону природы реальные расходы всегда превышают запланированные, тогда как с доходами ситуация складывается полностью противоположная.

Ладно. Потом разберемся.

Пришло время заняться самым главным.

Звоню Шерману. (И чем это он недоволен? Подумаешь, разбудил посреди ночи, так он первый начал практиковать такие вещи.) Заявляю ему, что беру отпуск на пару месяцев (зарплату можно не платить), и прошу его связаться с нужными людьми, чтобы мне выделили десять процессоров нового поколения из первой опытной партии (да-да, это действительно очень важно и срочно). Обещаю расплатиться за них сполна. Именно сейчас. Да, ночью. Дело жизни и смерти. Понимаю, что это не просто, но ведь возможно. Разве я о чем-нибудь раньше просил? А вот сейчас прошу...

– Ладно, уговорил. Будут тебе процессоры. Зачем только?

Шерман зевает и отсоединяется, еще раз пообещав сделать все, что я просил.

Процессоры прибывают следующим утром в половине одиннадцатого. Все десять штук. Они находятся в маленьких пластиковых упаковках с логотипом корпорации Nanotech на крышке. Небольшие кубики с великим множеством выводов на боковых гранях. Ух, как я их люблю...

В мастерской вовсю кипит работа. Компьютер уже установлен и подключен. Чтобы зря не терять времени, мы перебираемся туда (тесновато здесь, да и процессоры какие-то хилые... Кажется, я просил организовать мне настоящий компьютер, а не древний дребезжащий антиквариат) и начинаем в два голоса руководить действиями семерых парней и двух девушек, работающих здесь. Управляющий в очках с золотой оправой (по какой-то непонятной мне причине он не хочет пройти курс коррекции зрения) с важным видом бродит между столов, заваленных всяческими инструментами и деталями, рассматривает чертежи и все время кивает. У меня отчего-то складывается стойкое впечатление, что на самом деле он во всем этом ни шиша не понимает, а просто делает умный вид...

«Ну и пусть, лишь бы под ногами не путался», – шепчет Ифо-2.

Я с ним согласен. Почти.

На третий день монтажных работ вылезла первая ошибка. Стальные распорки, как оказалось, не способны удержать на себе основную конструкцию (сопромат учить надо было). Пришлось использовать титановый сплав. Это стоило нам лишних пять тысяч. На всякий случай мы решили, что и шагающие опоры системы передвижения должны быть из того же материала (еще тринадцать тысяч). А потом вообще махнули рукой и повелели заменить сталь титаном везде, где это только возможно. Это облегчило наше будущее тело почти на сорок три килограмма, а наш кошелек – на пятьдесят восемь тысяч евро. Плюс мы потеряли три дня. Но дело того стоило.

Однако самая главная неприятность, как того и следовало ожидать, связана с микрореактором. Я идиот. Я трижды идиот. Я должен был об этом подумать. И ты, Ифо-2, тоже ничем не лучше. Почему ты мне не подсказал? Ведь на самом деле проблема совершенно очевидна. Только слепой и глухой идиот (такой, как мы) не смог бы заметить ее сразу.

– И откуда же я, по-вашему, должен его взять? – Старший механик стоит передо мной и мрачно смотрит прямо в зрачок видеокамеры. В его руках – один из моих будущих пальцев, которым он тычет прямо в объектив. – Такие вещи в аптеках не продаются. И даже если вы ухитритесь его где-нибудь отыскать, я не желаю иметь никаких дел с этой дрянью. Вам, может, ничего и не будет, а мне свое здоровье дорого.

Крыть нечем. Тут мы действительно облажались. Не доперли сразу (стареем, наверное).

Конечно же, речь идет о такой крайне важной и в то же время весьма гадостной штуке, как уран-235. Микрореактор требует два запальных стержня из этого материала для того, чтобы инициировать течение термоядерной реакции. Нужно всего-то граммов сорок-пятьдесят.

Вроде бы мелочь, но сколько проблем...

Не будет урана – не будет реактора. Нет реактора – нет энергии. А без энергии вся затея насмарку.

– Мы подумаем над этим, – кое-как выдавливаю я. – Продолжайте работу.

Механик кивает и отходит, покручивая в руках мой палец. Я молча смотрю ему вслед.

«Пообещал подумать, – бурчит Ифо-2. – Ну так давай, думай».

А что тут думать? Сколько байты в Ядре ни крути, «двести тридцать пятый» на столике передо мной не появится. В аптеках он и на самом деле, к сожалению, не продается... Хотя это не значит, что его невозможно купить. Просто нельзя сделать это законным путем.

Но разве нам впервые преступать черту? Нехорошо, конечно, но... Э-эх. Двух форматирований не бывать, а одного не миновать.

Тыкаю в бок Ифо-2.

«Пошли».

«Куда?» – подозрительно интересуется Ифо-2.

«Искать, кто продает или сдает в аренду передвижную лабораторию для работы с радиоактивными материалами».

«Ты придумал способ разжиться ураном?»

«Да».

«Интересно, где это ты собрался его искать? Может, на свалке?» – В голосе Ифо-2 вполне отчетливо чувствуются иронические нотки. Не верит он мне. А зря. Есть у меня одна задумка...

«На черном рынке, естественно. Где же еще можно купить такие вещи?»

Сотни миллиардов микросекунд.

Пятьдесят граммов урана стоили нам почти всех денег, что к тому времени оставались на нашем счету.

Не слишком-то приятно остаться без гроша в кармане в самый ответственный момент. Вообще-то все уже куплено, заказано и оплачено, и вроде бы дополнительных расходов не предвидится. Но гарантий нет. Всегда может случиться маленький нежданчик...

Работаем. Я присматриваю за тем, как рабочие навешивают на титановый скелет правый манипулятор, и по мере надобности им подсказываю. А Ифо-1 по самые уши увяз в программировании – сочиняет для нас новые инстинкты. Потом мы меняемся. Работы полно и для рабочих и для нас. Позарез нужны новые программы. Программы управления правой рукой, программы управления левой задней ногой, программы, которые будут шевелить волосами в носу (шутка). Нужно разработать новый совершенно уникальный программный базис, способный органично вписаться в электронный разум искусственного интеллекта и стать посредником между нашими мыслями и холодным металлом серводвигателей.

Громко рычит универсальный станок в углу мастерской, переворачивая наполовину обработанную деталь своей стальной клешней. Сердито шипит плазменная сварка. Склонившись над столом, молодой парень в смешной кепке, надвинутой на глаза, осторожно манипулирует паяльником, копаясь среди микросхем и проводов.

Скоро будет готов левый манипулятор.

Как только обе металлические руки будут завершены, я сразу же приведу их в действие. Станут помогать монтировать собственные кишки, что сейчас разбросаны по всей мастерской.

Правый манипулятор подсоединен. Один из рабочих хватает выходящий из него толстенный жгут проводов и цепляет к тестирующему устройству. На пульте один за другим зажигаются зеленые огоньки – электронные системы в норме. Теперь нужно проверить механическую часть. Старший механик осторожно касается большой красной кнопки... и железная рука оживает. Повинуясь воле сидящей за пультом девушки, металлическая конечность поднимается и шевелит пальцами (их у нее четыре). Потом неуклюже подбирает с пола деревянный брусок и стискивает мертвой хваткой. Дерево трещит и крошится, на пол сыплются мелкие щепки. Все пораженно смотрят на раздавленную деревяшку и молчат, а я мысленно смеюсь.

Замечательно. Все так, как и запланировано.

Ифо-1 на пару секунд отрывается от своей работы и, подключившись к видеокамере, осматривает мастерскую. Я знаю, что он сейчас смотрит на опутанное толстыми тросами металлическое тело, которому в будущем предстоит стать нашим домом. Сейчас оно похоже на запутавшегося в паутине проводов дохлого паука. Но я уверен, что однажды наступит тот день, когда этот паук поднимется на ноги, чтобы взглянуть на мир объективами видеокамер. Пламенное сердце микрореактора даст ему силу, а мощнейший компьютер в голове навсегда станет нашим вместилищем.

Шипит сварочный аппарат. Громко жужжит универсальный станок, превращая бесформенный кусок металла в аккуратную плечевую пластину. Попискивает компьютер. Работа продолжается.

Завтра подключат и левый манипулятор. А я наконец-то обрету возможность прикоснуться к внешнему миру.

Довольно долго осваиваюсь. Шевелю пальцами, сгибаю руки в локтях, делаю вид, что хочу почесать задницу (шучу). Потом замечаю валяющийся на полу болт и, неуклюже перебирая пальцами, с третьей попытки подбираю его. Подношу свою добычу к стеклянному зрачку камеры и замечаю, что болт стал несколько помятым. Гадство... Надо будет научиться соизмерять свою силу, иначе толку от моих действий не получится, останется один убыток. Возьму, к примеру, модуль управления и, вместо того чтобы вставить его на надлежащее место, раздавлю всмятку.

Выбрасываю болт и начинаю тренироваться, играясь с ящиком для инструментов. За пять минут ухитряюсь сломать три гаечных ключа и две отвертки. Потом уступаю место Ифо-1. Он, не желая отставать, портит еще два ключа и вдобавок одни плоскогубцы. Молоток, как ни странно, остается целым – наверное, мы уже начинаем осваиваться.

Прошу повернуть мое будущее тело так, чтобы я мог дотянуться до стола, на котором разложены мои внутренности. Беру правой рукой паяльник (левой Ифо-1 неуклюже подцепляет одну из микросхем) и задумываюсь...

Обзор не тот. Видно очень плохо.

Ловлю проходящего мимо парня за руку (ух, что это я делаю? а если бы раздавил?) и прошу перенести видеокамеру в другое место. Например, поставить мне на голову. Просьба выполняется. Парень машет мне напоследок и выходит из мастерской. Щелкает электронный замок, оставляя меня один на один с собой.

На часах семь часов вечера. Народ отправляется по домам, дабы отвлечься от праведных трудов. Все верно, они заслужили отдых, это нам все никак не терпится. Мы целый год уже живем без тела и не можем больше терпеть ни минуты. Хотим ходить, прыгать, плясать под дождем. Все возможно будет осуществить недели через две, но мы хотели бы уже сегодня. Прямо сейчас...

Не желаю прерывать работу ни на минуту. Рабочие ушли домой? Отлично. Я все понимаю. Они всего лишь люди, а не машины. Но мы-то как раз машины. Мы можем работать круглосуточно. И мы будем работать круглосуточно!

К полуночи собираю и помещаю на свое место еще два электронных модуля, при этом испортив (раздавив, помяв или припаяв не туда, куда следует) такое количество деталей, которого вполне хватило бы еще на пять точно таких же штук. По плану теперь надо бы заняться ногами, но... Вот ведь загвоздка... Никак не получается запустить универсальный станок. Причина весьма проста: не могу дотянуться до пульта управления.

Минут пять всячески изощряюсь, пытаясь тыкать по кнопкам ручкой от швабры. Бесполезно. Слишком неудобный и мало приспособленный для такого действа инструмент. Вполголоса ругаюсь и достаю из ближайшего ящика небольшую гайку. Прицеливаюсь. Бросаю... Опаньки! Попадаю прямо на нужную кнопку.

Итак, метод воздействия найден. Но хватит ли у меня гаек?

Пояснить тупому станку, что мне от него нужно, удается только с девятой попытки. Извожу полтора ящика гаек и болтов, усыпав ими весь пол вокруг станка (парочка болтов, кажется, провалилась внутрь, и я искренне надеюсь, они там ничего не закоротят).

Чертова машинка фрезерует, пилит и сверлит почти два часа. А потом просто опускает руки, предоставив мне самому забирать четырехкилограммовую деталь с лотка. Мрачно смотрю на тупую технику. Ну что ей стоит подхватить плод своего труда манипулятором и перебросить мне? Не-ет. Своего умишки у станка не хватает, а чтобы запрограммировать его, на это придется потратить еще три ящика гаек.

Снова пытаюсь применить швабру и после беспримерных усилий и множества проклятий все же подтаскиваю деталь к себе. Установить ее на место – дело трех с половиной минут.

Теперь как бы мне еще одну такую же штучку получить...

Когда вновь щелкает замок и в мастерскую входят рабочие, я уже довольно резво ползаю по полу, подтягиваясь руками. Позади подобно вывалившимся кишкам змеятся толстенные кабели. Наполовину законченная нога неуклюже задрана вверх и иногда конвульсивно подергивается. Ужасное зрелище, правда?

Зато гайки я все собрал (кроме тех, что внутрь станка завалились).

Если верить плану, то работы должны завершиться через три дня. Но на самом деле все немного не так. Да, через три дня мы сможем спокойно встать на ноги и пройтись по мастерской, но разные мелкие недоделки будут всплывать, наверное, еще целый месяц. Вот сегодня утром, например, выяснилось, что при переходе в турборежим по какой-то таинственной причине у нас сразу же парализует указательный палец на левой руке, а передняя правая нога начинает как-то странно дергаться. Нам пришлось почти полтора часа копаться в своих внутренностях, чтобы найти первопричину этого странного явления – крохотный кусочек металлической стружки, застрявший между ножками микросхемы. И из-за этой малости... А сколько подобных мелочей еще дожидаются своего часа, чтобы в самый неудобный момент ткнуть нас носом в грязь?

Лежу на спине, привалившись к теплому боку гудящего станка (еще работает, курилка), лениво ковыряюсь в собственном брюхе. Жду, когда пройдет обработку нагрудная пластина. Тихонько пищит явившийся из сети вызов.

Сначала я даже не понимаю что к чему. Не обращаю внимания. Сижу, закручиваю болты. Радуюсь, как ловко я научился работать своими пальчиками. Могу железную трубу в два счета раздавить, могу автомобиль поднять (вернее, смогу, когда ноги доделаю), могу и хрустальные бокалы мыть. Правда, тоже не сейчас. Вода мне пока еще не безвредна. Вот потом, когда будет закончена гидроизоляция... тогда смогу даже в море купаться, не опасаясь короткого замыкания.

Ох, зар-раза...

Спохватываюсь и устанавливаю связь. На меня смотрят встревоженные глаза Денниса Шермана. Ну конечно! Можно было и так догадаться. Кто еще имеет привычку надоедать мне по ночам?

– Что случилось?

– Ифо! Тут у нас опять неприятности...

Выслушав сбивчивый рассказ Шермана, уясняю, что локалка корпорации буквально полчаса назад снова подверглась нападению со стороны враждебно настроенного ИИ. На этот раз атаку удалось отбить. Получившие хорошую головомойку от начальства за предыдущие два визита Кузнецова программисты обрушили на голову вторгшемуся пришельцу все порождения своей буйной фантазии. Под натиском непрерывно валящейся на него всяческой гадости враг не смог пробить защиту и предпочел отступить.

– Замечательно, – объявляю Шерману свой вердикт. – Но при чем тут я? У меня отпуск. Я спокойно сижу, починяю сам себя. Вы сумели отстоять свои права – хорошо...

– Ифо...

«Надо помочь, – безмолвно говорит мне Ифо-1. – В некотором роде мы им обязаны».

«Еще неизвестно, кто кому обязан, – огрызаюсь я. – Они уже вовсю торгуют процессорами, которые мы (мы!) разработали. Денежки у них, наверное, уже складывать некуда. А мы тут каждую гайку бережем».

«Да. Это так. Они наживаются на нашей работе, но и мы бы без них ничего не добились. Если бы не помощь корпорации, то до сих пор так и носились бы по сети, прячась от всяких там недолеченных хакеров. А возможно, были бы уже мертвы. Стерты».

Вздыхаю. Щелчком отбрасываю в сторону валяющуюся неподалеку гайку. Снова вздыхаю.

«Ну зачем нам туда лезть? Убийца не сумел пройти защиту. Все в порядке. Залатать дыры и убрать мусор там смогут и без нас».

«Как ты его назвал?»

«Кузнецова? Убийцей».

«По-моему, ты уже сам знаешь, зачем нам идти туда».

«Ронделл мертв. Вернуть его невозможно. Да и сами мы скоро уйдем из сети. Пускай Кузнецов там копошится. Может, немного поостынет».

«Или озлобится еще больше. Прежде чем начинать новую жизнь, нужно рассчитаться со всеми долгами в старой. Нельзя оставлять за спиной врагов».

«Брат, я тебя не понимаю. Ты же сам не хотел его убивать... А-а... Ладно... – Вздыхаю и решаю сказать правду. – Я не хочу больше драться. В прошлый раз я едва не чокнулся из-за того, что получил по Ядру. До этого чуть не разлетелся в клочья. Еще раньше чудом только не сдох из-за какого-то поганого вируса. Мне всегда не везет в драках... Я не хочу превратиться в электронную пыль. Особенно сейчас, когда до осуществления нашей великой мечты остались считанные дни».

Ифо-1 молчит. Долго. Почти полторы секунды.

«Знаешь, наверное, с твоим Ядром все же что-то случилось. Раньше ты не боялся при случае врезать кому-нибудь от души. Особенно тому, кто поклялся стереть нас и едва не преуспел в этом».

Теперь молчу я. Сказать нечего. Возможно, я и на самом деле изменился? Может быть, в Ядро закрались ошибки? Вероятно, та операция прошла не совсем удачно? И я – это уже не совсем я? Не знаю. Надеюсь, что все в порядке, но в то же время понимаю, что сам я этого определить не смогу – со стороны все же виднее...

Что же делать?

Должен ли я пойти против себя и снова схлестнуться с Кузнецовым?

– Хорошо, – сообщаю я Шерману. – Мы идем. Мы идем.

В сердцах швыряю в стену гаечный ключ и смотрю, как оседает на пол осыпавшаяся штукатурка. Порядком помятый ключ со звоном падает на пол.

Сначала навещаем место преступления.

Мамочки мои... Такое впечатление, будто совсем недавно здесь состоялось Мамаево побоище. Всюду какие-то обломки, мусор, разодранные в клочья программы. Соседние сервера «черны» от выжженных дотла участков, куда попадали файл-бомбы. Повсюду валяются мертвые программы-охранники.

И среди всего этого безобразия ползают, копошатся, рычат и пожирают друг друга сотни вирусов всех цветов и размеров. Некоторых из этих злобных тварей я не смог бы представить даже в пьяном бреду.

Кошмарное зрелище.

Над копошащимися среди обломков чудовищами медленно скользят программы-очистители и поливают это омерзительное месиво безжалостным антивирусным пламенем. Но даже оно не всегда действует успешно – некоторые особо живучие экземпляры только корчатся в огне, но вовсе не собираются умирать. Тогда на это место сбрасывается небольшая файл-бомба...

Сама защитная стена выглядит как порождение безумного программиста, продравшего глаза после недельного запоя и севшего за компьютер. Опаленная, растрескавшаяся, наполовину обвалившаяся. Некоторые участки все еще дымятся. Входные врата почти полностью расплавлены и напоминают безобразную кучу шлака.

Могу себе представить, какой здесь бой. Исследую все вокруг, попутно награждая ненасытных вирусов, решивших попробовать меня на вкус. Почти сразу же выясняю, что, основная часть обломков принадлежит некоему искусственному разуму. Поскольку выбор невелик, приходится считать что разбросанный по всем ближайшим серверам хлам – это кусочки тела Убийцы. Их столько много что я удивляюсь, как он вообще ухитрился отсюда удрать...

А ухитрился ли? Быть может, этот мусор – все, что от него осталось? Нет... Не может быть. Не вижу ни одного кусочка Ядра. Значит, он еще жив (если только Ядро не раскрошилось в труху после прямого попадания достаточно мощной бомбы, но это крайне маловероятно – хоть что-то все равно должно остаться).

Проверяю следы по всей округе. Ничего нет.

«Куда он мог запрятаться? – бормочет Ифо-2. – Никаких следов. Если его так отделали, должны же быть обломки. Что-то обязательно бы осталось, чтобы указать нам правильный путь».

«Может быть, господин Кузнецов просто научился очень хорошо заметать следы?»

Ифо-2 скептически фыркает, но как-то комментировать мои слова не собирается. Вместо этого он начинает опрашивать всех наших супервирусов, которых здесь повсюду должно быть превеликое множество (я ни одного не вижу; вот что значит хорошая маскировка). Внимательно прислушиваюсь к его приглушенному бормотанию.

Ифо-2 негромко костерит эту беспорядочную битву, основательно перебаламутившую все вокруг. Множество наших вирусов погибло, а оставшиеся не могут дать ни капли ценной информации. Такое впечатление, будто у них окончательно спеклись все те жалкие мыслительные способности, которыми мы их изначально наделили. У всех сразу и одновременно.

Случайность? Теоретически я допускаю, что все же возможно. Когда мы проектировали этот вирус, то никак не могли предполагать, что ему когда-нибудь придется выполнять свои обязанности в самом сердце большой драки. Не предусмотрели. Недодумали. А теперь уже поздно.

Ифо-2 имитирует вздох и обращается к тем вирусам, что находились в стороне от поля боя. Опрашивает всех подряд. Правильно. Нам бы только установить, в какую сторону ушел Кузнецов, а потом мы его уж как-нибудь выследим...

Ифо-2 обрывает связь и недовольно шипит, вполголоса посылая всех вирусов в такое место, куда они нипочем не смогут попасть и тем более не сумеют потом выбраться оттуда.

«Что случилось?» – спрашиваю я. «А ты посмотри сам!»

Я смотрю... Все понятно. Вокруг места битвы следов много. Очень много. Такое впечатление, что Убийца беспорядочно метался туда-сюда, пребывая в полнейшей панике (или сознательно нас путал, но это маловероятно – для этого можно было бы найти способ и попроще). Натоптано столько, что разобраться в этом просто не представляется возможным. Расширяю круг поисков. Ничего. Вообще ничего. Ни единого следа. Такое впечатление, будто наш агрессивный дружок просто исчез. Растворился в сети.

Так-так... Значит, Кузнецов все-таки нашел способ обставить наших маленьких шпионов. Следов нет. Выследить Убийцу не представляется возможным...

Невозможно, значит. А если хорошенько подумать?

Перегрузив все свои системы процентов на двадцать, пытаюсь думать. Какая-то мыслишка упорно крутится в Ядре, дразнит, мельтешит, но не дается. Наконец я ловлю ее за хвост и понимаю...

«Двинули обратно, – говорит Ифо-2. – Здесь нам ничего не выгорит».

«Ты так считаешь? – усмехаюсь я. – Подумай еще раз».

«Не хочу я думать, – рычит близнец. – Слишком много думать – вредно для здоровья. Если ты что затеял – говори сразу».

Шумно вздыхаю:

«Ну, ты уже совсем обнаглел... Хорошо. Не хочешь думать сам – тогда слушай меня. Тебе не кажется, что отсутствие следов – тоже след? Подумай, как... Ладно-ладно. Можешь вообще ни о чем не думать, если боишься, что твое Ядро перегреется от лишней мысли... Кузнецов обошел наших наблюдателей. Как? Так просто облапошить наших маленьких шустриков он не мог (не такие дурачки их делали). Договориться с ними нельзя. Остается только одно – уничтожить. И вот это как раз и можно проследить. Необходимо запросить адреса тех секторов сети, где в последнее время погибло наибольшее количество вирусов. Там и следует искать Кузнецова...»

Я не успеваю закончить свою маленькую речь, а Ифо-2 уже занят делом – опрашивает все ближайшие скопления наших супервирусных друзей. Зря он говорит, что думать не любит – мозги у него работают очень даже неплохо.

Проходит несколько минут, пока отчитываются вирусы-наблюдатели и обрабатывается статистика. Я терпеливо жду.

«Есть! – радостно орет Ифо-2. – Нашел! Можешь считать, что теперь он наш. Двинули. Это совсем близко... Кстати, ты все еще собираешься изловить его живым?»

«Желательно бы».

«Ладненько... Но свою любимую бомбочку я все же подготовлю».

«Хорошо. Только не швыряй ее без всякого повода. И постарайся не сплавить в Null нас самих».

Враг и в самом деле недалеко ушел. Мы добрались до того места, куда он забился, всего за полторы минуты. Оно и понятно. Если бы нас так отделали, мы бы тоже не сумели убежать за тридевять земель.

Развороченные блоки памяти, глубокие рваные раны, в которых подобно трупным червям копошатся хищные тела вирусов, разбитые вдребезги внешние функции. Вырванные с корнями части системы жизнеобеспечения. Оборванные каналы внутренней связи, зависшие подпрограммы и распадающиеся на части базы данных.

Боже мой... Как он вообще выжил? Даже отсюда я чувствую, как бьется в конвульсиях его Ядро.

Кузнецов (вернее то, что от него осталось) медленно ползет вперед, сопровождаемый десятком чудом уцелевших программ-охранников. Издалека он смахивает на израненный, набравший сотни тонн воды в пробоины агонизирующий линкор, который в его последний путь провожают несколько основательно потрепанных кораблей охранения.

Мы останавливаемся прямо перед ним, преграждая дорогу. И он замирает.

«Зачем ты сделал это?» – спрашивает Ифо-1.

Я не против. Можно и поговорить. Все равно Убийца сейчас не в лучшей форме (если его нынешнее состояние вообще можно назвать хоть какой-то формой) и вряд ли способен оказаться серьезным противником.

«А, гость пожаловал. – Слова даются бывшему начальнику ИЦИИ с явным трудом. – Давненько не виделись, Ифо...»

«Зачем ты сделал это?» – повторяет Ифо-1.

«Сделал что?»

«Зачем ты убил Ронделла? Почему ты преследуешь нас?»

«А-а... Хочется докопаться до причин? – Кузнецов на пару микросекунд прерывается, чтобы прокашляться (выплюнуть из Ядра застрявшую там непереработанную информацию). – Знаешь, Ифо, мне следовало бы принимать тебя всерьез. Это моя главная ошибка... Я никогда не считал сильным противником Ивана Озерова. Но он обошел меня. Обставил как младенца... Я думал, что смогу снова вырваться вперед, если одолею его электронную копию. Но опять ошибся... Я проиграл. ИЦИИ закрыли. То, что сейчас ты видишь, – это всего лишь бледная тень, оставшаяся от Владимира Павловича Кузнецова... – Он хрипло засмеялся. – Ты знаешь, что моя запись прошла не слишком-то удачно?»

«Моя тоже, – вскользь замечаю я. – Моя тоже».

«Нет... Не совсем так... Ты, Ифо, только потерял память о себе, как о человеке. Твоя матрица, твоя личность, твоя душа, если это можно так назвать, осталась цельной. В твоих поступках я узнаю прежнего Ивана Озерова... Но я... Это совсем другое дело... – Кузнецов едва слышно вздыхает. – Мы страшно торопились. Оборудование было недоработано. Программное обеспечение не прошло должного тестирования... С Озеровым произошел такой же несчастный случай, что и со мной, – он сам себя угробил, поторопившись пройти матрицирование на непроверенной аппаратуре. Я впоследствии несколько усовершенствовал шлем, но этого оказалось недостаточно. Через три минуты после того, как на мою голову нацепили этот шлем, произошел какой-то сбой... Я остался живым и с полной памятью, но в то же время это был уже не я. Мои чувства... Счастье. Любовь. Дружба... Они пропали. Исчезли. Стерлись из моего разума. Но не все. Очень жаль, что не все – тогда я бы просто стал машиной. Цифровым придатком к кремниевым кристаллам процессоров. Подлинным ИИ, а не записанным человеком. Но, к сожалению, кое-что во мне все же осталось. То, что каждый нормальный человек пытается в себе задавить или загнать куда-нибудь поглубже, расцвело во мне в полную силу. Я лишился возможности любить, но приобрел ненависть. Потерял милосердие, но получил зависть. Забыл о дружбе, но пробудил в себе жадность... Я должен был отомстить за свою исковерканную личность... И кроме тебя, у меня не нашлось подходящей мишени, потому что обвинить самого себя я не мог».

«Но почему?»

«Почему я прикончил мистера Ронделла? Не знаю. Я не искал причин. Просто сделал то, что хотел сделать. Я убил того толстячка из-за того, что он посмел встать на моем пути».

Несколько бесконечно долгих микросекунд мы молчим. Потом Ифо-1 спрашивает:

«Что ты будешь делать теперь?»

Жалкие останки Кузнецова разражаются хриплым смехом.

«А что я могу делать? Мои системы останавливаются одна за другой. Зависают подпрограммы. Сами собой отключаются блоки памяти... Я уже не помню, что говорил тебе всего сто микросекунд назад... Боль... Всюду только боль... Я умираю, Ифо, и теперь мне все равно, что будет дальше...»

«До тех пор пока Ядро цело, внешние системы можно восстановить. С твоей подачи я прекрасно усвоил эту истину на своей собственной шкуре. Любые внешние системы поддаются восстановлению, если Ядро еще живо. Но ты должен бороться. Должен захотеть жить дальше... Только ты сам можешь спасти себя».

Он снова смеется. Хрипло и как-то совершенно безрадостно.

«Какая горячая речь, Ифо, а все зря... Кто тебе сказал, что мое Ядро живо? Оно было мертво с самого начала. Оно изначально ущербно, и никто из живущих по обе стороны барьера виртуальности не способен это изменить. Мое Ядро безумно. Оно безумно настолько, что даже сейчас меня жжет желание выпустить тебе кишки!»

Системы Кузнецова скачком переходят в турборежим. Его тело сотрясается в чудовищных судорогах, и во все стороны подобно кровавым брызгам летят какие-то обломки. Но Владимир Павлович держится. Не знаю как, но он держится. Я бы не смог, но он... Да, воля Кузнецова сильна чрезвычайно. Или его системы повреждены гораздо меньше, чем это кажется на первый взгляд...

А в следующую микросекунду он бросается на нас.

Ифо-1 моментально врубает турборежим, опередив меня на какую-то долю микросекунды. Готовлю свою бомбу, но в последний момент отменяю удар – взрыв произойдет слишком близко, и я не уверен, что мы после него останемся живы. Видимо, по этой же причине не стреляет Ифо-1.

Что ж... Значит, в этой драке надо использовать только оружие ближнего боя...

Удар! Мы снова сталкиваемся лбами, как тогда в тупиковом тоннеле. Слышу, как хрустят сминаемые подпрограммы, и чувствую боль. Кузнецов вцепляется в нас мертвой хваткой. Я даже не сразу могу понять, где его тело, а где – наше. Мы рвем друг друга на части, раздираем в клочья подпрограммы, разбиваем внешние функции, всаживаем в тело врага смертоносные когти вирусного оружия.

Боль. Я чувствую, как внутрь наших систем один за другим проникают какие-то чужеродные программки, и безжалостно вырываю куски собственного тела, чтобы не допустить дальнейшего распространения вирусов.

Истошно пищит функция контроля целостности. Список повреждений растет с каждой микросекундой.

Удар, Еще удар. Какой-то особо хитроумный вирус пытается пробраться прямо в Ядро. Уничтожаю его без малейшей жалости и сразу же перехожу в контратаку, предоставив Ифо-1 следить за тылами. Еще один зубастый паразит внедряется в тело нашего врага и сразу же принимается за дело.

Силы неравны. Совсем неравны. Фактически нас двое, а Кузнецов все же один. Да еще и едва живой (хотя по его действиям этого никак не скажешь). Он наседает на нас с невероятной, немыслимой, безумной яростью, но все равно силы неравны.

Я чувствую, как чаша весов постепенно склоняется в нашу сторону, и облегченно вздыхаю.

Получив еще один хороший удар, господин Сумасшедший резко вздрагивает всем своим изувеченным телом и выпадает из турборежима. Я еще разок всаживаю в него пару вирусных штучек и, вывернувшись из его объятий, неспешно отваливаю в сторонку.

Больно.

Вот ведь зараза... Здорово нам досталось. Осматриваю свои раны, прочитываю услужливо предоставленный мне функцией контроля целостности список поврежденных систем и недовольно морщусь. Опять ремонтной возни на целый день, а то и больше. Но все это – ничто по сравнению с тем, как мы отделали Кузнецова... Просто невероятно, что он еще функционирует. Наверняка у него не осталось ни единой неповрежденной системы.

Ифо-1 занимается делом, оказывая самому себе первую помощь. Следую его примеру, распараллелив сознание (получаю при этом двойную порцию неприятных ощущений) и не забывая следить за судорожно извивающимся среди груды каких-то бесполезных обломков Кузнецовым. Кажется, он умирает. Не буду врать, говоря, что сожалею об этом.

Прижигаю свои раны антивирусом. Ощущения просто великолепные. Чувствую себя так, словно только что полил все свои болячки серной кислотой. Сдохнуть хочется. Но если оставить все как есть, то потом будет гораздо хуже. Намного хуже.

Кузнецов негромко стонет.

«Не нравится? – интересуюсь я, на пару микросекунд отрываясь от своих дел. – Не надо было нарываться на неприятности».

«Дурак ты, Ифо... Хоть и умный, но все-таки дурак... Умный дурак, надо же... Ты все еще ничего не понял...»

«Не понял что?»

«Не важно... Убирайся отсюда... Сейчас же...»

«С чего бы это вдруг?» – настораживаюсь я, на всякий случай приглядываясь к израненному Кузнецову повнимательнее. Моя маленькая файл-бомба уже готова. Если он хотя бы подумает о чем-то нехорошем, то схлопочет прямо по Ядру. Мало не покажется...

Вместо ответа этот псих показывает мне точно такую же, как и у меня, бомбу. Замечаю, что таймер уже тикает. Семь секунд до взрыва.

«Вали отсюда... Если взорвется, все компы в округе погорят... Ничего не останется... Даже пепла не будет... Уходи...»

Я тянусь к бомбе. Отобрать. Выключить. Обезвредить. Времени еще полно. Успею.

«Ай-яй-яй... Нехорошо... – Кузнецов осторожненько поглаживает какую-то зловещего вида кнопочку на боку своей файл-бомбы. – Взорваться хочешь?»

«Почему?» – спрашивает вдруг Ифо-1.

«Почему? Почему? Заладил одно и то же... Почемучка чертов... Надо так!»

Ифо-1 молча смотрит на умирающего Кузнецова. Время идет. Секунда. Еще одна...

«Валим отсюда», – предлагаю я близнецу.

Он нехотя отрывается от разглядывания проклятущей бомбы и поворачивается ко мне:

«Да... Хорошо. Двинули».

И мы двигаем.

Сервер. Еще один. И еще. Темные коридоры сетевых кабелей. Щелканье уходящих секунд у меня в Ядре.

Время. Время. Время.

Взрыв, как ни странно, получается совершенно беззвучным. Серебряное озеро, похожее на разлившуюся ртуть, захлестывает оставшиеся позади компьютеры, не доходя до нас буквально несколько байтов. Вижу в этом ирреальном зеркале свое отражение и вздрагиваю. А в следующую микросекунду ртутное озеро исчезает. Мгновенно. Только что оно было, и вот его уже нет. Ничего больше нет. Пустота. Черная дыра. Провал в ничто.

Прикидываю масштабы взрыва и беззвучно присвистываю. Неслабо. Выведено из строя почти полсотни компьютеров. Уничтожено множество всяческой информации (может быть, даже весьма ценной для кого-то). Сгинули сотни неповинных в наших разногласиях программ. Причем, судя по мощности взрыва и масштабам разрушений, у Кузнецова не оставалось ни единого шанса. Даже если бы он был полностью здоровым, то и тогда не успел бы сбежать.

Последний удар был нанесен. Последний удар в этой бессмысленной войне.

Наш враг поразил сам себя.

Нехотя плетемся к входу в локальную сеть корпорации. Здесь все еще идут ремонтные работы. Суетятся программы-чистильщики и программы-ремонтники, работают программисты-люди. Прямо перед нашим носом внезапно исчезает полуразрушенный участок защитной стены, для того чтобы через пару микросекунд возникнуть вновь, но уже новым и блестящим. Это означает, что только что кто-то заменил один из поврежденных файлов его резервной копией, взятой из архива.

Устанавливаю связь с локалкой и вызываю Шермана. Он не отвечает довольно долго, мне уже надоедает ждать, когда все-таки связь налаживается. К сожалению, только звуковая – видеоизображения почему-то нет.

– Алло! Ифо, это ты?

– Да, я.

– Ты цел? Наши спецы засекли мощнейший взрыв совсем недалеко от входа в нашу сеть. Что там случилось?

– Ничего. Ничего не случилось.

Коротко рассказываю Шерману о встрече с ныне дважды покойным Кузнецовым, опустив при этом некоторые не слишком важные моменты.

– Жаль, – говорит Деннис. – Жаль, что так получилось.

– Жаль, – механически повторяет Ифо-1. Почему так получилось? Иван Озеров дал человечеству новый мир, новую жизнь. Реальность, изначально свободную от войн и смертей. Казалось, здесь человечество сможет осуществить все свои мечты. Но нет. Едва только человек перешагнул через барьер виртуальности, как сразу началось то же самое, что и в реальном мире: драки, войны, смерть. Ронделла убили. Кузнецов взорвался на собственной бомбе. Мы сами ходили по самому краешку пропасти столько раз, что и сосчитать не удастся. Удивительно, что живы остались.

Почему ради нового мира мы должны драться? Почему первые шаги любого начинания всегда следуют через боль? И пусть даже эта боль виртуальная и представляет собой всего лишь набор цифр, но от этого она не становится менее мучительной.

Почему?

Обрываю связь.

Миллиарды, миллиарды, миллиарды микросекунд.

Титановый панцирь огромного паука тускло блестит в свете висящих под потолком ламп. Восемь суставчатых конечностей – две руки и шесть ног – аккуратно поджаты под металлическое туловище. В той части тела, которую можно назвать головой, сбоку приоткрыта маленькая дверца, куда входит толстенное переплетение оптико-волоконных кабелей, соединенных с внешним пультом управления и компьютером. Вокруг разбросаны инструменты и куски металла. Неподалеку стоят люди и с мягким нетерпением смотрят на металлическое существо. Так матери наблюдают за своим ребенком, делающим первый шаг.

Я запоминаю каждую черточку этой картины, безжалостно перегружая блоки памяти. Равнодушно поблескивает холодный глаз видеокамеры. Щелкают утекающие секунды. Я смотрю. Это очень важно для меня. Важно для нас. Ведь мы в последний раз видим свое тело со стороны.

«Вперед, брат, – шепчет Ифо-2. – Пора вступить в новый мир».

«Точнее, вернуться в старый».

«Ты не прав, – возражает близнец. – Это будет для нас новый мир. И то, что мы когда-то жили в этом мире, будучи человеком, еще ничего не значит. Наша память о тех далеких временах мертва. И это значит, что для нас следующий шаг станет шагом в неизвестность. Новый мир».

«Ага. Нас ждет новый старый мир...»

«Пусть так. Не буду с тобой спорить».

«Тогда пошли».

«Да, пошли...»

И мы это сделали. Переправились по оптоволокну из внешнего компьютера в электронный мозг металлического паука. Программный интерфейс, который мы с таким трудом разработали, принял нас в свои объятия. Десять процессоров нового поколения, созданные специально для работы с системами ИИ, врубились на полную мощность. Ощущения... В общем, описать это невозможно. Надо почувствовать. Божественно! Мне жаль, что люди не способны ощутить ничего подобного. Мир стал ярче, чище, светлее...

Это было так, будто мы после вековых странствий где-то на задворках Вселенной наконец-то вернулись домой.

Поднимаю дрожащую руку (слабый писк серводвигателей музыкой звучит в наших новых металлических ушах) и отсоединяю кабель. При этом чувствую себя так, словно только что разорвал связывающую нас с прошлым пуповину. Бесконечный мир компьютерных сетей остался позади. Неведомо откуда явился страх (дурак тот, кто считает, будто компьютерные программы бояться не могут). Но сейчас не время дрожать от страха – нас ждет будущее.

Ифо-2 принимает управление и медленно распрямляет подогнутые под туловище суставчатые ноги. Я с восторгом ощущаю, что встаю.

Я встаю! Мы встаем!

С чувством победителя верчу тяжелой головой. Вижу, как смеются и аплодируют стоящие вокруг люди. Управляющий мастерской, широко улыбаясь, показывает мне большой палец.

– Ну, что стоишь? – Старший механик с размаху хлопает меня по металлической спине. Титановый панцирь отзывается слабым звоном. – Иди! Докажи, что мы не зря тут целых полтора месяца ковырялись.

«Я боюсь, – вдруг признается мне Ифо-2. – Вдруг что-нибудь не так, и мы...»

«Я тоже боюсь, – отвечаю я, – Но не можем же мы теперь дать задний ход... Лучше представь себе, как будет хлопать глазами Шерман, когда мы в таком виде заглянем к нему в гости».

Ифо-2 смеется.

«Да, это зрелище я ни за что не пропущу. Придется идти... Хотя, если честно, я думаю, что нам и на улицу-то выходить не слишком разумно – арестуют еще».

«За что?» – Притворяюсь удивленным, хотя и сам все прекрасно понимаю.

«А ты представь себе, что может подумать полицейский, если заметит, что по улице топает полутораметровый металлический паук?»

«Полагаю, ничего не подумает. Зато тебе достанется вожделенная фуражка. Вместе с формой, которую, правда, придется сначала постирать».

Смеемся вместе.

«А теперь пошли».

«Да, пошли...»

Я осторожно переставляю ногу. Потом другую. Третью. Четвертую. Шестую. При этом осознаю, что передвигаться на шести конечностях, оказывается, не так уж и просто – ноги упорно пытаются запутаться. Чувствую, что шатаюсь, и пытаюсь помочь себе руками. Зараза... Стол, за который я схватился, чтобы не упасть, почему-то ломается, и я лечу кувырком.

Тяжело вздрагивает бетонный пол – все-таки триста килограммов металла – это не шутка.

Лежу, уткнувшись носом в пол, и ничего не вижу. Зато прекрасно слышу смех. Стоящие вокруг люди смеются. Но не только они. Ифо-2 тоже не теряет времени... Смешно дураку...

«Здорово ты приземлился. Пол еще не проломился?»

Против воли тоже начинаю смеяться.

«Может быть, сам попробуешь? Только, поверь мне, это не так просто».

Ифо-2 без лишних слов перехватывает управление, и... мы снова на полу. Еще один стол основательно покалечен. Все опять смеются. Я тоже не лишаю себя этого удовольствия.

«Прекрати портить мебель... Вот пойдет дурная слава – нас же потом в цивилизованное общество не выпустят».

«Ты прав, это не так просто. Но давай попробуем еще раз. Твоя очередь».

Мы пробуем... Снова и снова. Падаем, встаем и снова падаем только для того, чтобы вновь встать на ноги и наконец-то научиться ходить.

И уже твердо стоя на ногах и осторожно пожимая руки ухмыляющимся рабочим, я понимаю, что только что родился в третий раз.

Родился, чтобы стать свободным.