Медиум ведет расследование

ГЛАВА 6. Ни жив ни мертв

Серые грозовые тучи нависли над городом, закрыв солнце и погрузив Лондон в привычный полумрак.

В пятницу с самого утра шел дождь и небо беспрестанно озаряли яркие вспышки молний, сопровождаемые раскатистыми ударами грома. К обеду все дороги размыло и движение транспорта встало, а уже ближе к вечеру дождь плавно перешел в состояние безжалостного ливня, явно намереваясь устроить жалким людишкам второй всемирный потоп.

Я смотрела в окно и не видела ничего, кроме стены воды и огромных капель на стекле, стремительно стекающих вниз. Идеальная погода для преступлений. Лучше и не придумаешь. В такие дни никому нет до тебя дела. Все люди суетливо снуют по промозглым улицам, закутавшись в плащи, накинув на головы капюшоны и шарфы, спрятав лица под ветровыми масками и лелея единственную надежду — поскорее добраться до укрытия и не захлебнуться по пути в какой-нибудь глубокой луже.

Я выглянула на улицу и решила, что пора. Пришло время вытаскивать призрачную задницу Альтера из заколдованного дома. Лучшего момента в этом месяце может уже и не быть. Сама природа подталкивает меня к принятию решения… не факт, правда, что верного. Моя биография вообще полна неверных решений.

Когда на улице стемнело, а гроза разбушевалась до состояния мини-апокалипсиса, я собрала волосы в пучок, надела черную тунику с глубоким капюшоном, купленную накануне, такие же черные штаны и кеды. Поверх накинула куртку, взяла фонарик на солнечных батарейках, приобретенный в комиссионном магазине, и скрыла половину лица под темным шарфом. Родная мать бы не узнала. Хотя она меня так давно не видела, что в любом бы случае не узнала.

Свой новый телефон я оставила в номере. Тащить его в кармане на место преступления сопоставимо чистосердечному признанию. Я знаю несколько идиотов, которые именно так и спалились. Оператор сотовой связи может вмиг определить местонахождение любого человека с точностью до десяти метров, независимо от того, есть в его телефоне аппаратный GPS-приемник или нет. Велосипед я тоже решила арендовать. Мой слишком приметный, яркий и спортивный, к тому же редкой марки — еще один подарок Габриеля, от которого я не стала отказываться.

Я спустилась на первый этаж, пробежав четырнадцать лестничных пролетов и упрямо игнорируя манящий своим комфортом лифт, вышла в вестибюль гостиницы, заполненный гомоном и скучающими туристами, приехавшими на фестиваль кофе, который должен пройти в эти выходные в парке Голдерс-Хилл.

— Да что за день сегодня такой?! — донесся до моих ушей недовольный бубнеж пожилого мужчины, играющего в бридж с другими постояльцами. — Надеюсь, хоть к утру распогодится…

— Я бы на твоем месте не надеялась, — проскрипела сидящая рядом с ним старушка в розовой кофточке. — Говорят, тут постоянно идут дожди.

То с одной стороны, то с другой раздавались вздохи сожаления и нелицеприятные высказывания о погоде Англии. Все разочарованно поглядывали в окна, за которыми бушевала настоящая буря. Сейчас даже добраться до кэба будет весьма проблематично. Любой, кто осмелится высунуться на улицу, рискует насквозь промочить ноги, лишиться макияжа и идеально уложенной прически.

— Zut! — выругалась беловолосая француженка. — Здесь просто ужасно! Abject pluie! Зачем мы вообще сюда приехали?

Я усмехнулась, проходя мимо группы иностранных туристов.

Добро пожаловать в Лондон, ребята! В столицу дождей, туманов и кровожадных ночных монстров, которыми родители пугают непослушных детей. Радуйтесь, что главная проблема, с которой вы столкнулись в этом чудесном городе, всего лишь временная непогода. Считайте, вам крупно повезло.

Я вышла из гостиницы через служебную дверь. Там нет камеры, а это важно. Шквальный порыв ветра чуть не снес меня с ног. Я кое-как спустилась с лестницы, держась за перила, чтобы не улететь, подобно опавшим листьям, и юркнула в темный проем между домами, прячась от беспощадного ветра. Одежда, как и ожидалось, промокла моментально. Ливень не оставил мне ни единого шанса добраться до особняка Альтера хоть наполовину сухой. И в кедах начала хлюпать вода уже через пару минут после выхода.

Я прошла через три улицы, держась в тени домов, до док-станции Сантандер и взяла в прокат велосипед. На подобных велосипедах разъезжает половина Лондона даже в бурю. Машины-то все стоят — пробки на дорогах образуются просто адские.

А дальше начался длительный заезд по темным улицам и паркам Хэмпстеда, минуя объективы камер видеонаблюдения.

За два часа, проведенные в дороге, я продрогла до костей, упала с велосипеда в самую грязищу, забуксовав в размытой земле, и чуть не угодила под колеса какого-то мудака на джипе, который решил, что можно не включать фары в дождь, ведь его и так все прекрасно видят.

Ближе к одиннадцати я добралась до особняка, пролезла в щель между приоткрытыми воротами, взяла ключ в кормушке, взбежала по ступеням на крыльцо, открыла дверь, включила фонарик и…

— Матерь божья! — воскликнула удивленно, замерев на пороге.

Весь холл кишел потерянными! Призраки буквально были повсюду! Настоящая орда мертвецов! У меня аж глаза на лоб полезли от увиденной картины. И челюсть, наверное, отвисла до самого пола.

— Что тут происходит?.. — в растерянности пробормотала я вслух.

Мерцающие тела давно покойных бездумно слонялись по дому! Шесть десятков духов, восемь или даже десять… Их стало в разы больше с моего последнего визита! ГОРАЗДО больше. Мужчины и женщины прошедших времен, дети из всевозможных эпох и старики. Все они безучастно бродили от стены к стене, дергаясь и изредка издавая нечленораздельные звуки. Потерянные окончательно. Я даже мохнатую собаку в этой толпе мертвецов заметила, а призраки животных — неописуемая редкость, их обычно вот так просто не встретить.

— Альтер? — крикнула я, не решаясь переступить порог. — У тебя тут гости… — я поежилась, — и мне они не особо нравятся. Спускайся!

Ноль ответа. Никакой реакции. Тишина. Только потерянные флегматично покосились в мою сторону. Все разом! И от их светящихся в темноте взглядов — пустых и безжизненных, покрытых белой пеленой, мне стало не по себе. Спина покрылась мурашками, и изо рта пошел пар.

Я нервно сглотнула. Это место явно проклято. Не иначе. И возможно, опасно.

— Альтер? — позвала я снова, осторожно протискиваясь к лестнице сквозь призрачные тела. Замогильный холод пробирал каждый раз, когда меня касались духи, — очень неприятное чувство, будто все внутренности покрываются льдом и кровь замерзает в венах. — Где ты, черт возьми?

И снова никакого ответа, лишь топот детских ножек раздался позади и зловещий приближающийся смех. Я резко обернулась. Искрящийся дух, с облезлой рогатой черепушкой вместо головы, просочился сквозь мое тело и улетел вверх, сменив смех на горькие рыдания. Охотник… Меня передернуло. Его только тут не хватало. Очень злобный тип призраков.

— Альтер?! — позвала я громче, чувствуя, как сердце начало биться в груди быстрее в ожидании чего-то нехорошего.

Почему он молчит?

И откуда здесь столько потерянных? Что их так сильно привлекает? Сам дом? Или какой-то предмет в доме? Может, особая энергия? Или гроза?

Я кое-как поднялась на чердак. Потерянные оккупировали лестницу. Стояли на ступенях, как каменные изваяния, не шевелясь, и просто смотрели перед собой в пустоту. Молчаливые, безумные, утратившие все нити, связывающие их с реальностью. Вроде совершенно безобидные, но, глядя на них, в моей душе почему-то стала нарастать тревога.

Желание развернуться и выбежать из дома возросло до критической отметки, когда я забралась на чердак и увидела Альтера. С ним что-то было не так… как и со всем этим местом в целом. Он завис в воздухе в неестественной позе, будто распятый на невидимом кресте. Глаза закрыты, нос сморщен от боли, а по рукам течет кровь. Я присмотрелась. Настоящая алая кровь! Как у живого человека!

— Нет, не может этого быть, — прошептала я, медленно приближаясь к нему.

Альтер не мерцал, совсем не просвечивал и не электризовался, как это бывает с призраками во время грозы. Он выглядел абсолютно живым, хоть и очень бледным, и неимоверно измученным.

— Альтер… — Я нерешительно протянула к нему руку.

Мои пальцы коснулись мужской ладони. Такой горячей и твердой! Материальной, немного шершавой, с мозолями на длинных пальцах. Я рвано выдохнула. Кровь застучала в висках от изумления и шока. Отпустив его ладонь, я схватила подол темного пальто.

— О боже…

Ткань! Настоящая ткань! Непризрачная.

— Что… почему… — мысли разбежались, — но… как…

Я мотнула головой. Невозможно!

Это просто невозможно.

— Альтер! — не зная, что и думать, я потрясла его за плечо, которое внезапно оказалось очень крепким и мускулистым. — Очнись, Альтер!

Его лицо исказила гримаса боли. Он резко втянул носом воздух и распахнул глаза. Моя рука тут же упала, моментально просочилась сквозь его тело, вновь ставшее тусклым, прозрачным и мерцающим.

Альтер рухнул на колени, судорожно глотая ртом воздух, хотя призраки не дышат и воздух им не нужен, а я в потрясении отступила от него на несколько шагов, не понимая, что только что видела.

Альтер отдышался и встал на ноги как ни в чем не бывало, стряхнул несуществующие пылинки с колен и уже собирался взлететь на свою излюбленную балку под крышей, как заметил меня — застывшую у горы картонных коробок с книгами, ошарашенную и совершенно растерянную.

— Рейчел? — Он замер в изумлении, явно не ожидая меня увидеть, особенно в столь странном состоянии. — Что ты здесь делаешь?!

Я внимательно всмотрелась в его лицо. Призрак. Обычный призрак сейчас и совершенно живой человек минуту назад. Разве такое возможно? Конечно, нет! Ты либо жив, либо мертв, третьего не дано.

— И почему ты так странно на меня смотришь? — Альтер с подозрением прищурился. — Будто приведение увидела.

Я неоднозначно хмыкнула.

— Хуже.

— Двух привидений? — пошутил он.

— Одного живого.

— О чем ты?

Я нервно облизнула губы.

— Что сейчас с тобой такое было?

Альтер нахмурился, не понимая.

— В каком смысле?

— Ты висел в воздухе…

— Правда?

— Да, когда я пришла.

Он махнул рукой.

— Ну и что? Со мной иногда такое бывает.

Иногда?

— То есть это не первый раз?!

— Конечно, не первый. — Альтер заметно напрягся от моих вопросов. — Тебя это удивляет?

— Удивляет? — я хохотнула. — Мягко сказано…

— Но почему? Я же теперь бестелесный сгусток энергии, если ты не забыла. Законы физики на меня больше не распространяются. Могу висеть где захочу. Разве нет?

— Да, но… что ты делал в этом подвешенном состоянии?

Альтер беспечно пожал плечами.

— Спал.

Я моргнула.

Что?

Погодите! Что он делал?

— Спал? — у меня вырвался истеричный смешок. — Как это «спал»?

Альтер одарил меня настолько красноречивым взглядом, что сразу стало ясно — он либо усомнился в моем здравомыслии, либо в умственных способностях.

— Ты не знаешь, как спят люди? — спросил вкрадчиво.

— Как люди — знаю.

— Тогда почему спрашиваешь?

— Потому что призраки никогда не спят!

Никогда!

Альтер усмехнулся.

— Твои сведения либо неверны, либо устарели, — заявил он. — Я призрак. И я часто сплю. Не каждую ночь, но несколько раз в неделю точно.

Об этом и речь!

— А не должен! Вообще не должен спать! У мертвецов отсутствуют все физиологические потребности. Исключений нет и быть не может.

Альтер развел руками.

— Значит, я особенный мертвец. Что еще сказать?

— О да, особенный. Теперь это стало ясно как день.

— Да в чем дело-то? — в недоумении закричал он. — Ты какая-то нервная. И вопросы твои странные. Это из-за грозы?

Из-за грозы?

Я рассмеялась, чем заставила Альтера напрячься еще сильнее.

— Или ты передумала мне помогать? — пришел он к неверному выводу.

Отсмеявшись, я рассказала ему все, что видела. Про кровь, его материальное тело, распятое в воздухе, и исказившееся от боли лицо. Альтер меня внимательно выслушал, покивал с задумчивым видом и… ни слову не поверил. Вот вообще ни одному моему слову, что даже обидно стало.

— А ты точно медиум? — вопросил он с иронией.

— Издеваешься?

— Может быть.

— Я прямо сейчас разговариваю с покойником на чердаке заброшенного дома, доверху забитого потерянными духами, вместо того чтобы спокойно спать в своей постели. Кто же я еще?

— Просто странно, — пояснил Альтер, — что ты не смогла отличить меня от живого человека. Разница-то колоссальная. — Он с намеком указал на свое бесплотное тело, которое ну вот никак нельзя спутать с телом обычного живого мужчины. — Может, тебе просто показалось? Здесь же темно.

— У меня есть фонарь.

— Он тускло светит.

— Нет. — Я замотала головой. — Мне не показалось. Я знаю, что видела. Ты был жив! Совсем недолго, меньше минуты, но жив и материален.

— Ты в этом точно уверена?

— Точно!

— У врача давно была?

— Что?

— Не пойми неправильно, Рейчел, — с толикой сочувствия произнес Альтер, — но твоя жизнь наверняка полна всяких ужасов и потрясений, что в итоге просто не может не влиять на твою психику.

Я сощурила глаза.

— На что ты намекаешь, мерцающий гаденыш?

— У тебя ведь по-любому с башкой не все в порядке. Да? Я не обвиняю! Не подумай! — тут же открестился Альтер. — Просто это очевидно. И я бы тоже свихнулся, если бы постоянно видел призраков. Да любой бы человек свихнулся. Путать реальность с вымыслом в твоем состоянии нормально.

Я сжала фонарь до хруста, сдерживая мимолетный порыв — швырнуть его в наглую морду. И я бы швырнула, но фонарь жалко. Да и потом, этот придурок все равно ничего не почувствует.

— Я не сумасшедшая! — прошипела сквозь зубы, отчего мое заявление прозвучало так, будто пьяный алкоголик пытается доказать, что он вовсе не алкоголик. — И с головой моей все в порядке.

Как же часто меня обвиняют в безумии! Обалдеть просто!

— И все же, — настоял Альтер, — ты видела меня живым, хотя мы оба знаем, что это невозможно, ведь я мертв уже полгода. Мое тело дожирают голодные черви.

Должно быть разумное объяснение произошедшему. Даже если я его пока не вижу, оно точно есть.

— Как ты умер? — я шагнула к Альтеру, желая поскорее услышать ответ. — Причина смерти может многое прояснить.

Он цокнул языком.

— Мы это уже проходили, помнишь? Освободи меня, и тогда я все расскажу. Но не раньше.

Да-да, но сперва я хочу узнать:

— Ты видел свое тело после смерти?

Это очень важно.

— Сначала свобода, потом вопросы, — скучающе возразил Альтер.

— Как оно выглядело?

— Кто?

— Твое тело!

— Не скажу. У нас уговор.

— Твоя смерть была сверхъестественной? — не унималась я, слишком сильно хотела докопаться до правды.

— Свобода, Рейчел.

— Тебя убили демоны?

— Демоны? — Альтер мотнул головой. — Какие еще демоны?

— Огромные жуткие монстры. С крыльями, клыками, тремя головами или копытами. Они бывают разными, зависит от происхождения.

Альтер вскинул брови.

— И после таких вопросов ты считаешь себя нормальной? Серьезно?

— То есть, — скривилась я, — в чертей и Адские котлы ты веришь, а в демонов, что ли, нет?

— Черти и Ад — это что-то далекое и абстрактное. А ты говоришь про реальных демонов в реальном мире. Чуешь разницу?

— Нет.

— А должна бы чуять.

Откуда в нем столько скептицизма?

— Минуточку! Хочешь сказать, — язвительно поинтересовалась, — что ты ни разу за полгода не столкнулся с темными шестилапами сущностями, обитающими в твоем доме? А ведь они пострашнее демонов выглядят.

— Ты про… пауков?

— У пауков восемь лап, умник, а не шесть.

— Значит, намекаешь на тараканов?

— Нет! Я говорю про громадных магических тварей сумрачного мира, живущих на втором этаже.

Альтер хмыкнул.

— Никого не видел. Никаких тварей, только шизиков. Я редко покидаю чердак. Не нравится мне их компания. Я прям чувствую, как потихоньку теряю рассудок, когда шизики рядом.

— Все, — я махнула рукой, — ладно, закрыли тему.

Переубеждать его сейчас нет ни сил, ни желания. Все равно не добьюсь результатов. Альтер, как мои родители, ничему не верит. Точнее, не верит ничему, что говорю исключительно я, потому что считает меня слегка поехавшей. А раз даже призрак, живущий на чердаке в доме монстров, думает, что я спятила, то живые люди и подавно. Только демоны воспринимают меня такой, какая я есть, и не сомневаются в моем здравомыслии… И тут два варианта вырисовываются — то ли демоны умнее остальных существ, то ли мое место и правда среди них, потому что только в демоническом окружении я не чувствую себя одинокой и непонятой. Был еще Джейк, и с ним я тоже могла быть собой, но теперь это уже в прошлом.

Я посветила фонарем в наглую физиономию Альтера.

— Давай-ка мы еще раз обговорим все условия нашего договора. А то ты почему-то вызываешь у меня дикое недоверие.

Он со вздохом закатил глаза.

— Ну давай.

— Я освобождаю тебя из этого дома, рискуя своей свободой и пренебрегая здравым смыслом, а ты, — я ткнула пальцем в его призрачную грудь, — взамен рассказываешь мне все о своей смерти и последних днях жизни.

— Ладно.

— Все, что только меня заинтересует! Каждую мелочь, вплоть до того, какого цвета трусы были на тебе надеты.

Альтер похабно ухмыльнулся, явно подумав о чем-то не о том, но, услышав мое грозное шипение, кашлянул и исправился:

— Я расскажу тебе все, медиум, — заверил он, — в мельчайших подробностях, но только после того, как окажусь на свободе. Идет? Я тебе тоже не доверяю.

Выбора нет.

— Идет.

Альтер радостно хлопнул в ладони.

— Ну вот и чудненько. Когда приступишь к моему освобождению?

— Прямо сейчас.

Чего тянуть?

Чем быстрее начну, тем быстрее получу нужную мне информацию и продвинусь дальше в поисках убийцы Джейка.

Я отвернулась от Альтера, прикрепила фонарь к ремню, закрыла глаза и высоко вскинула руки, раскрывая ладони.

Глубокий вдох. Выдох. Концентрация.

— Э-э… — нерешительно протянул Альтер, наблюдая за моими действиями, — ты внезапно решила помедитировать?

Еще один вдох.

— Не мешай.

Быстрый выдох.

— Не мешать чему? — Альтер обошел меня и встал перед лицом. Я почувствовала движение его ледяной энергии и пристальный взгляд. — Я не против медитации, но сейчас, как по мне, не самое подходящее для нее время.

Тьфу! Сбил!

Я приоткрыла один глаз.

— Ты всегда такой болтливый? Это раздражает.

Он скептически взглянул на мои руки, поднятые к небу, хотя в данном случае к крыше чердака.

— А ты всегда такая странная? Это настораживает.

— Всегда.

Я снова закрыла глаза. Вдох. Выдох.

— Что ты делаешь? — искренне недоумевал Альтер. Судя по интонации, сомнений в моем здравомыслии у него значительно прибавилось. — Молишься языческим богам?

— Почти.

— Шутишь?

— Пытаюсь призвать магическое пламя, которое уничтожит каждую щепку этого дома.

Альтер на секунду завис, переваривая мои слова, затем неуверенно предложил:

— Может, возьмешь спички?

— А может, лучше ты заткнешься и дашь мне сосредоточиться? Управлять астральной магией не так-то просто.

Альтер моей просьбе не внял.

— Магией? — переспросил он в смятении.

— Да.

— Я не понял. Так ты медиум или ведьма?

— Медиум.

— Но у тебя есть… кхм… магия?

— Что-то вроде того.

Короткий смешок и саркастический вопрос, от которого меня всю передернуло:

— Сможешь превратить лягушку в принца?

— Нет.

— А принца в лягушку?

— Это не смешно!

— А волшебная палочка у тебя тоже имеется? — хохотнул Альтер с издевкой.

Я стиснула зубы. Спокойствие. Концентрация. Огонь.

— А, да, кстати! — встрепенулся он, как только я начала призыв. — Ты ведь заметила, что на улице идет дождь?

Спокойствие. Концентрация. Мои руки, сжатые на призрачной шее Альтера.

— Теперь ты хочешь поговорить о погоде?

Иногда я жалею, что слышу призраков.

— Я это к тому, что такой сильный ливень быстро потушит любой пожар. Дом не сгорит полностью, даже если ты тут керосин везде разольешь, но, судя по всему, ты не додумалась его прихватить, что очень печально и неосмотрительно с твоей стороны. Не лучше ли подождать до утра?

У меня веко дернулось. Еще ни один призрак не бесил меня так сильно.

— Астральное пламя не потушит никакой ливень.

— Астральное пламя, значит, — протянул Альтер задумчиво, — м-м-м, ясненько… А, кроме тебя, точно больше нет медиумов?

— Есть только я. Смирись.

— Ну не страшно, — с ноткой оптимизма заключил он. — Мне никогда особо не везло. Я уже привык.

Вот же мерзавец!

Альтер наконец замолчал, и я смогла сосредоточиться. Зарождающиеся искры закололи пальцы. Я настроилась на поток пламени, распахнула глаза, и в тот же миг голубой огонь охватил мои руки от кончиков пальцев до локтей. Он не обжигал и не ранил, только приятно согревал.

Альтер отшатнулся от ярких языков пламени.

— Охренеть! — воскликнул он, вытаращившись на меня во все глаза. — Так это правда?!

— Нет, блин, — я махнула руками, отчего пламя перекинулось на стены, — это шуточное светопредставление с иллюзорными эффектами. Нравится?

Огонь тут же распространился по всему чердаку, начиная стремительно пожирать опорные балки и картонные коробки с вещами.

— Охренеть! — повторил Альтер в замешательстве, глядя на то, как горят мои руки. — Чертова магия…

Я с наслаждением проследила, как меняется выражение его лица — от насмешливого и недоверчивого до ошарашенного и крайне потрясенного.

— Это просто… — глаза Альтера неожиданно засверкали от восхищения, — это потрясающе, Рейчел! — с восторгом заявил он, посмотрев на меня новым взглядом… любопытным и очарованным. — Что еще ты умеешь?

Я немного смутилась от его реакции. Призраки обычно скупы на эмоции, да и магия моя их никогда не интересует. Смерть убивает в людях любопытство.

— Ничего особенного, — пробормотала я, направляясь к лестнице, пока чердак не обвалился. — Достаточно того, что я умею общаться с душами умерших.

— И поджигать задницы своим врагам, — добавил Альтер со смехом, последовав за мной. — Да ты просто нечто. Горячая штучка. Тебе не больно?

— Нет. — Я провела ладонями по перилам, отчего они воспламенились. — Астральное пламя безопасно для людей.

— Ага, — поддакнул Альтер, — то-то я смотрю у тебя полным-полно ожогов… настолько оно безопасно.

— Ожоги старые. Я давно научилась управлять пламенем.

Потерянные, увидев огонь, засуетились и начали торопливо покидать дом.

— Как-то их сегодня много. — Альтер присвистнул, увидев количество призраков в доме.

— Слишком много, — кивнула я, наблюдая за паническим бегством статуи Зевса. Не любят призраки огонь — ни обычный, ни магический.

Добравшись до порога, статуя рассыпалась, и из нее тут же вылетел темный дух, отряхнулся и умчался восвояси. Его примеру последовали все остальные.

— Твой дом точно проклят, — вынесла я вердикт, медленно спускаясь по лестнице. — Без вариантов.

Правильно, что мы его сжигаем.

Во двор статуя выбежать не смогла, а это значит, что призрак мог управлять ей только в пределах дома, что уже о многом говорит.

— Или проклят я… — добавил Альтер задумчивым шепотом, полагая, что я его не услышу из-за визгов обеспокоенных призраков и раскатов грома, но я услышала и заинтересованно обернулась.

— Почему ты решил, что проклят?

Альтер остановился на одну ступеньку выше меня.

— Просто так, — он с поддельным безразличием пожал плечами, — не знаю… предположил…

Я нахмурилась.

— Просто предположил?

— Да.

— Без какой-либо причины?

— Без причины.

Я неодобрительно покачала головой.

— Ты мне что-то недоговариваешь, Альтер.

— Тебе кажется, — заверил он.

— Опять кажется?

— Ага.

— Не ври. Я прям стою и чувствую, что ты от меня что-то скрываешь.

— Не выдумывай! Лучше жги давай, — он указал на лестницу, — дом сам по себе не сгорит.

Я поджала губы. Что он скрывает? Надо будет обязательно выяснить.

К тому моменту, как мы спустились на первый этаж, в доме не осталось ни одного потерянного духа. Все живые и неживые существа в спешке покинули особняк.

— Что дальше? — спросил Альтер, когда я встала посреди холла, чтобы осмотреть устроенный мною хаос.

Повсюду полыхал огонь. Весь дом заволокло дымом. Удушливый запах гари стоял в воздухе. Огненные языки магического пламени беспощадно разрушали деревянные доски пола, шторы и карнизы, тканевые чехлы и картины, молниеносно уничтожая все на своем пути. Через несколько часов от дома останется лишь горячий пепел.

— Скоро жители Хэмпстеда заметят пожар, — задумчиво проговорила я. — С минуты на минуту сюда приедет полиция, так что мне пора сваливать.

Я накинула на голову капюшон и решительно направилась к выходу.

— Что? Куда? Стой! — Альтер хотел схватить меня за руку, чтобы остановить, но забыл, что мертв. Его пальцы прошли сквозь меня. — А как же я? Что будет со мной?

Я открыла дверь и недовольно поморщилась. На улице по-прежнему хлестал ливень.

— Не переживай, — я взглянула на Альтера, закутываясь в шарф, — вернусь завтра вечером, когда дом сгорит, а полиция с пожарными уедут.

— И тогда я буду свободен?

— Не все так просто. Ты останешься привязан к пепелищу.

Альтер насупился.

— Звучит не очень оптимистично…

— Чтобы освободить тебя окончательно, потребуется моя магия, но для начала дом должен догореть. Придется подождать.

Альтер опасливо покосился на подбирающееся к нам разрушительное пламя.

— Но я же не сгорю вместе с домом, правда? — засомневался он.

Вдалеке завыли сирены пожарных машин.

— Ты призрак. — Я сделала вид, что приободряюще похлопала Альтера по плечу. — С тобой ничего не случится, даже если на тебя упадет огромная ядерная бомба или астероид размером с ледник. Расслабься.

Я мило ему улыбнулась и быстро вышла на улицу.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — мрачно буркнул он мне вслед.

— Да, я тоже на это надеюсь… — не стала скрывать.

— Лучше бы ты просто помолчала! — страдальчески вздохнул Альтер и растворился в зареве пламени.

Я закрыла дверь, сбежала по ступеням вниз, закинула ключ в кормушку и выскочила за ворота. Вой сирен стал ближе.

Запрыгнув на велосипед, я съехала с дороги на узкую тропинку, ведущую к заповеднику, и уже через минуту скрылась в зарослях цветущих деревьев.