Медик

Глава 1.

Плотно сжав зубы от бессильной злобы, я вновь и вновь 'насиловал' энергогенератор челнока, в тщетной надежде, хотя бы на чуть-чуть увеличить удельную тягу маршевого двигателя. И не беда, что скорость спас-бота уже превышала рекомендованный производителем максимум. Предварительные расчёты показывали, что шесть процентов - это далеко не предел. Тоже самое говорили механики, готовившие бот к полету, уверенно гарантировав прирост мощности на одну десятку.

Так что, наплевав на последствия, я с маниакальным упорством продолжал сливать все доступные крохи энергии в единый поток. А затем, помолившись Темной Леди о надежности центрального фидера, отправлял полученные излишки на прокорм силовой установке. И тут же, не мешкая, снова брался за поиск ещё не задействованных возможностей.

Только так - изничтожая ресурс двигателя и ежесекундно рискуя остаться с прогоревшими дюзами, я мог выиграть время. А каждое отыгранное мгновение, пусть и не на немного, но увеличивало шанс добраться до плотного облака астероидов раньше моего преследователя. Тьфу, чтоб его сыпь поразила в причинное место...

К этому моменту, несмотря на вялые возражения бортового компьютера, в жертву скорости уже были принесены система жизнеобеспечения челнока и вся периферия, включая средства коммуникации. Ну, или почти вся. Что-то, в наглую, продолжало съедать полпроцента мощности генератора. И, как не печально, это сознавать, но для обнаружения 'сосуна' мне не хватало всего ничего - квалификации энергетика внутрисистемных ботов. Ну, и само собой, соответствующих навыков. Но, право слово, ведь нельзя объять необъятное?

В свои неполные девятнадцать лет, я мог с гордостью похвастаться тремя подтвержденными, а главное востребованными в космосе, специальностями. Это ровно на три звезды больше, чем красуется в учётке у всех остальных моих бывших одноклассников. Вот только пользы от этих знаний, в нынешней передряге, походу всего ничего.

Тем не менее, сидящий на хвосте преследователь оказался неплохим стимулом для обучения. Проявив толику смекалки, я поднапряг все свои скудные познания и посадил-таки на голодный паёк некоторые системы, которые, по-хорошему, и вовсе трогать не стоило.

В первую очередь, я имею в виду - пассивный экран. Несмотря на всю кажущуюся безрассудность этой затеи, мне удалось отрезать защитный кокон от энергетической подпитки... Э-э, вернее уменьшить напряженность поля до разумного минимума.

А что? Риск вполне оправдан. Столкновение с мелким мусором для шатла не фатально. До крупных осколков ещё лететь и лететь. Ну, а Ракету Дальнего Радиуса Действия (РДД) с 'ЭМИ-глушилкой' вместо боевой части, на меня никто тратить не будет. Слишком кучеряво.

Если верить 'Альманаху Наёмника' за этот год, то стоимость одной такой ракеты (не считая пусковую установку) вполне сопоставима с ценой всего челнока. Да и нет у пиратов таких девайсов (скорее всего). Потому как, товар штучный и на особом учёте у государства. Впрочем, как и всё остальное нелетальное вооружение. 'Большой Брат' не любит, когда другие стригут его овец.

И что мы имеем в итоге? А в итоге, из всех возможных угроз, способных реально нарушить энергетическую защиту шатла, остаются только кассеты с Неуправляемыми Реактивными Снарядами (НУРС). Именно они являются наиболее популярным средством для просадки энергетического кокона корабля. По крайней мере, так обстоит дело в нашей забытой богом дыре. Но, раз до сих пор, НУРСы не применили, то и эту оснастку можно смело не брать в расчет. По крайней мере, я на это надеюсь.

Так что, судя по всему, единственную опасность для шатла представляло лишь энергетическое оружие пирата. Для которого прорвать мою защиту - пара пустяков. Оно и с рыбкой покрупней без проблем справиться. Вот только, подпалить дюзы лазером или плазмой с дальней дистанции практически нереально. По крайней мере, для этих рукожопых дегенератов, корчащих из себя 'джентльменов удачи'. Благо, успел уже убедиться в их квалификации. Есть от чего плясать...

Три... Два... Один... Коррекция...

Очередное микро изменение курса, и толстый энергетический жгут греет вакуум далеко справа. Шестой промах подряд. Я же говорю дауны. Это первый выстрел, проявившегося, словно из ниоткуда пирата, изрядно меня напугал. Но, очень быстро разобравшись с темпом, а главное качеством стрельбы, я наловчился заранее проводить маневр уклонения. Следующий выстрел будет ровно через триста секунд. Перезарядка у флибустьеров достаточно медленная, а вот скорость нет. Сказывается разность в классах между гражданской техникой и военной, пусть и устаревшей ещё полвека назад. Даже сейчас этот давно списанный, прошедший через десятки рук и основательно разграбленный тяжёлый космический истребитель-перехватчик (КИП) 'Шмель-8м' медленно, но верно сокращал дистанцию.

Тьма! И где теперь моя фора? Да и была ли она вообще? Столько сил затрачено, чтобы скрытно покинуть межсистемник, а итог всё равно один. Тщательно подготовленный побег вылился в банальное соревнование на скорость. Хорошо ещё, что маршевый двигатель форсирован, а сам спасательный бот по максимуму облегчён и полностью пуст. Если конечно не считать жертву нечестного жребия - то бишь меня. Угораздило же вытащить короткую палочку...

Вот жопой чую, что меня надули. Жулики, как есть жулики! Причём все сразу. Но, как бы там ни было, мужиков можно понять - я был единственным новичком в дружной команде 'Радужной Долины' - вольного торгового корабля, принадлежащего семье Катнер. Скажу даже больше - единственным, кто не был членом этого закрытого Клана.

Бесспорно, полностью семейный экипаж - это нарушение Имперского трудового регламента. Но, вместе с тем, самое обычное дело для Фронтира. На пограничье свои законы. А экипаж 'Радужной Долины' считал свой корабль скорее домом, чем местом работы. И вполне вероятно (учитывая возраст этого межсистемника), что на его борту выросло уже не одно поколение вольников, незнающее другого образа жизни.

Ну а я, несмотря на все мои потуги, в любом случае оставался лишь попутчиком-чужаком. И если бы корабельный врач не слег, подхватив вирус пустотной лихорадки, то не видать мне этой работы как своих ушей.

А как всё хорошо начиналось. Как я радовался, что лежащую на обочине жизни Посконь посетил работодатель, предложивший очень даже пристойную зарплатой. Вот он, реальный шанс расплатиться с долгами и, вырвавшись с планеты, продолжить учебу. Да вот, поди ж ты! Не иначе, кто-то шибко умный - там, 'наверху', решил в очередной раз проверить мой характер на прочность...

Первый рейс в новом качестве, первый прыжок и... И меткое попадание в здоровую, дурно пахнущую кучу сами знаете чего. Я даже не успел прийти в себя после прыжка и сбросить с себя страховочные ремни, как тревожный рёв аварийной сирены разорвал рабочую тишину торговца.

Резкий рывок. Пара секунд гравитационного хаоса. После чего испуганный голос вахтенного офицера объявил боевую тревогу. Я уж было приготовился паниковать, как внезапно стало не до этого. На мой коммуникатор поступило распоряжение - срочно явится на лётную палубу. Вслед за этим, спокойный голос капитана подтвердил приказ по громкой связи. Сразу стало понятно, что он касается не только меня, а и всех свободных от дежурства членов экипажа.

Рекордные шестьдесят секунд на облачение в скафандр, и вот я уже мчусь по коридорам в сторону общей точки сбора. К своему стыду, до ангара, где во время межсистемного полета, стоял на приколе грузовой шатл, я добрался самым последним. Сказалось плохое знание планировки судна. Даже закаченная в комм-ридер схема не помогла. Но, тем не менее, мне сразу удалось воткнуться в тему.

Собрание проводил лично Кэп. И, если отбросить в сторону вводную патриотическую шелуху, то по его словам выходило следующее - стоило кораблю выйти из прыжка, как он моментально был атакован неизвестными. Трагическое стечение обстоятельств или точный расчет пиратских навигаторов, теперь - это уже не важно. Но, тем не менее, факт остается фактом - 'Долину' вынесло прямо на спящие в засаде противокорабельные ракеты (ПКР).

Система противоракетной обороны (ПРО) торговца опомнилась слишком поздно. Максимум, что ей удалось - это сбить с курса и заставить сдетонировать одну из хищниц. Зато вторая ракета сполна отплатила за свою обиженную товарку и отметилась точным попаданием в маршевый двигатель. Взрыв был настолько сильным, что торговую вотчину закрутило волчком. Но, благодаря своевременному вмешательству дежурного пилота, неконтролируемое вращение удалось остановить. После чего транспорт беспомощно застыл с отключенной главной силовой установкой посредине гравитационной аномалии.

Предварительный анализ повреждений показал, что ремонт одними силами сервисных дроидов был невозможен. Диагностические датчики утверждали, что поврежден не только внешний корпус основного двигателя, но и внутренняя силовая капсула. Требовалась полная замена разрушенных сегментов, а это частичная разборка силовой установки, на которую обычно уходило два - три дня работы в спокойной обстановке. Тогда как сейчас, каждое действие торговца отслеживали две неполные эскадрильи истребителей-перехватчиков. Довольно разномастных по составу, но от этого не перестающих быть смертельно опасными. Попробуй, поработай в таких условиях - враз лишишься всех ремонтных дроидов.

Да и сам пиратский рейдер ненавязчиво обозначил свое присутствие - на мгновенье маякнув на границе радиуса действия сенсорных систем 'Долины'. Правда, ближе пока не подходил и абордажников не высылал. Наверное, весьма справедливо, опасаясь гораздых на сюрпризы вольников. И правильно делал. Уже сейчас свои, скрытые в корпусе пусковые шахты, покидали ведомые операторами тушки беспилотных КИП (БПКИП). А арторудия противокорабельной обороны (ПКО) довольно уверенно отбивали хаотичные наскоки разбойных 'асов'. Добыча оказалась весьма зубастой.

Но, к сожалению, - это были ещё не все плохие новости. Хуже всего было то, что аномалия давала стабильную помеху на пространственный передатчик. Корабль оказался в информационном вакууме, без малейшей возможности позвать на помощь. Сигнал просто не выходил за границу гравитационной 'просадки'. Так что, кому-то придется прорвать блокаду и, выйдя за пределы аномалии, подать сигнал бедствия. Нужен доброволец - читай смертник...

Три... Два... Один... Коррекция!

Раз промашка, два промашка, семь... Есть контакт! И опять мимо! Так... Кому бы ещё помолиться, чтобы эти 'Робин Гуды' продолжили бабахать из свой 'мухобойки'? Интересно всё-таки, что за 'гений' додумался заменить стандартные плазмоганы КИПа - малой корабельной пушкой? Это сколько же она жрёт энергии? Которую, кстати, вполне можно было пустить на увеличение мощности двигателей. Только тс-с!

На чём я там остановился? Ах, да. Доброволец.

Практически все присутствующие, как один, шагнули вперед. Спасти родных и вписать свое имя золотыми буквами в летописи Клана - это дорогого стоит. Вот только умница капитан сразу охолонил горячие головы и предложил тянуть жребий. Причём только тем, кто имеет подтвержденный навык пилотирования, хотя бы самый минимальный. Моё сердце предательски ёкнуло, а пальца правой руки начали судорожно искать учетную карту, на которой, с некоторых пор, красовался значок 'пилот-стажёр'.

Вот, казалось бы, зачем медтехнику умение управлять пустотными платформами? Ведь одно с другим и рядом не стояло. Но только не в моём случае. Причина была, и ещё какая. И имя у этой причины - посконцы. Вернее, дело не в моих земляках, а в характерной особенности всего населения Поскони. Даже в сравнении с внеземниками, этими патологическими хомяками, посконцы отличались изрядной прижимистостью, а по-простому говоря - скупостью. Что, кстати сказать, для жителей Фронтира не такая уж большая редкость. Любая вещь на пограничных планетах - это, прежде всего, ресурс. Средство, которое призвано продлить твое существование и принести наибольшую пользу. Потому и народ здесь специфический, с определенным складом ума, помогающим отжать выгоду везде, где только можно.

Следствием такой своеобразной ментальности стало то, что работы, по моей основной специальности, на родной планете было удручающе мало. То есть, совсем не было. Как не было и самого медицинского оборудования. Ну, если не считать допотопного стетоскопа, хранящегося на аптекарском складе у старосты родного поселка. Посконцы твердо верили во всесилие современной фармакологии и предпочитали, чуть что, вместо глубокого обследования, глотать рекомендованные Галлонетом препараты. В крайнем случае, приходили на базу Колониальных Войск, где отдавались в руки военному мяснику. Тем самым оставляя меня за бортом.

Зато как звучит - медтехник первого класса! Это вам нигде, а достаточный повод гордиться своими достижениями. Особенно для паренька с фермерской планеты, всего полтора года как окончившего сельскую школу и современное медицинское оборудование до этого видевшего лишь на картинках в учебниках.

Я ведь и не предполагал, что придется так рано вернуться на родную планету. После окончания годичных курсов в региональном Училище Кадрового Резерва (УКР) я, посоветовавшись с родными, решил продолжить учёбу на платной основе, параллельно нарабатывая практику и набираясь опыта в частных клиниках.

Хотя, если честно, то основной причиной продолжения обучения было желание получше закрепиться на Троксе - непризнанной столице нашего звездного скопления, имеющего вместо названия лишь десятизначный номер в Имперском Астроатласе. Думал - встану на ноги, да перетащу к себе родителей. Старенькие они у меня были, ухода требовали. Жизнь на дикой планете, с коэффициентом пригодности чуть больше пятидесяти процентов, - это далеко не сахар. А у меня, благодаря государственной бонусной программе и в силу специализации, была квота на использование регенкапсул. Плюс накопительная скидка на расходники.

Не срослось. Пока получил сообщение об обострении болезни родителей и, спешно продав всё более-менее ценное, вернулся на родную Посконь (а это было делом трех дней), их уже похоронили. Так толком и не успел попрощаться. Гиперпространственный передатчик (ГПП) - чересчур дорогое удовольствие. А у меня денег, даже с учетом экспресс-кредита, едва хватило на билет в один конец. Надеялся всё-таки застать родителей в живых, потому и переплатил за срочность. Регулярного сообщения между системами не было, а каботажник собирался в наши края лишь в конце недели.

Ну, а по прилёту домой, чуть ли не сразу пришлось бросаться в бой. Еле успел отстоять наследство в виде фермерского домика и приличного куска земли. Хорошо, что местный шериф был в свое время в приятельских отношениях с отцом. Он то и помог, по старой памяти, отбить нападки алчных до чужого добра соседей. С ним и помянули по-людски, как только благополучно разрешилась эпопея с наследством...

Три... Два... Один... Коррекция!

Очередной, уже восьмой по счету огненный росчерк на мгновение озарил жадную до света пустоту. Хех, а это было близко. Даже очень. Никак пристрелялись гады! Ну да ни чего - недалече осталось. Вот она - моя цель. Уже более трети курсового экрана занимала голографическая проекция бесформенного нагромождения космического мусора. Ещё минут пять, и можно прикидывать оптимальную траекторию входа в это каменное месиво.

По прогнозам корабельных аналитиков, по крайней мере, тем, что до меня довели, объем астероидного поля простирался далеко за границы аномалии. Как раз то, что надо чтобы незаметно покинуть 'гравитационную ловушку'. Так что уже вскоре придется переходить на ручное управление и играть в прятки со смертью в этом космическом лабиринте...

М-дя, а ручонки то подрагивают. Шалят нервишки, шалят. И испаринка на лбу появилась нездоровая, несмотря на то, что температура внутри скафа снижена до разумного минимума. И в ушах не хило так звенит, грозя порвать в хлам перепонки. Про сердечко вообще молчу - с такой частотой молотит, что даже медблок пасует, весьма справедливо опасаясь нарваться на передозировку уже введенных мне ранее лекарственных препаратов.

Да уж, видок у меня, наверное, сейчас ещё тот - далеко не геройский. Про комплекцию даже говорить не хочется - метр с кепкой в прыжке с разворотом. Короче - полный ноль в плане привлекательности для особ противоположного пола.

Тьма! Не о том я сейчас думаю! Не о том... Надо срочно отвлечься и непременно успокоиться. А то, в таком состоянии, и до ошибки не далеко! Ф-ух... Вдох-выдох... Вдох-выдох...

О чём я там вспоминал минуту назад? Ах, да! Думал, что после смерти родителей, всё самое плохое со мной уже случилось. Представить себе, что-то более страшное, я просто не мог. И действительно, через некоторое время всё само собой устаканилось и побежало по накатанной колее. Не прошло и месяца, как я довольно удачно подписал долгосрочный контракт на аренду моей земли с одним из дальних родственников шерифа. Да и сам он, являясь одним из гарантов сделки, оказался не в накладе.

Сумма по столичным меркам получилась небольшая, но вполне достаточная, чтобы бросив всё перебраться в городок возле планетарного космодрома и жить там припеваючи... Если бы не одно 'но' - кредит...

Доход от аренды земли едва покрывал ежемесячные платежи и, без дополнительного приработка, мне было не протянуть. Проценты по кредиту оказались, прямо скажем, грабительскими. Успокаивало только одно - в течение года я гарантированно избавлюсь от этой финансовой кабалы и смогу начать копить деньги на билет до Трокса.

Вот только год мог выдаться весьма голодным. Как я уже говорил - работы по моей основной специальности на Поскони не было. А батрачить за гроши на соседей? Нет уж, увольте. Дадут копейку, а нагнут на пятак.

И опять помог шериф. Его очередной дальний родственник (а может и просто чем-то обязанный знакомый) занимался деактивацией и разборкой отслужившее свое космической техники. Вот он меня и приютил. Встретил, так сказать, с распростертыми объятьями.

Работа оказалась специфической и довольно грязной. Хотя, и не настолько вонючей, как разбрасывание навоза по полю. Но, всё равно, лишний раз подвергать радиационной угрозе свое здоровье, желающих не было.

Кстати, удивительный факт, но после всех тысячелетий истории, у человечества сохранилась в неизменном виде поразительная способность 'обгаживать' свою среду обитания. Вот и на орбите нашей планеты, менее чем за сто лет колонизации, образовалось приличное кладбище всякого старья. Старожилы говорят, что это эхо корпоративной войны. Не знаю. Может быть, изначально там и находилась исключительно брошенная, фонящая из всех щелей военная техника. Но только сейчас, на орбитальном отстойнике, можно было найти всё, что душе угодно.

Нет, конечно же, всё мало-мальски дорогостоящее оборудование давным-давно было снято и вывезено. Сначала корпоранты забрали 'свое'. Потом вояки постарались, под благовидным предлогом утилизации неиспользованных боекомплектов. А затем и любители легкой наживы сунули туда свои загребущие лапки. Но, кое-что ценное ещё оставалось. Если конечно знать - где искать. Да и просто за утилизацию зараженных корпусов, отслуживших свое кораблей, родное государство платило копеечку малую.

Вот так и получилось, что нужда заставила меня освоить пилотирование малого внутрисистемного буксира. О чём, к слову, нисколько не жалею, понравилось. В тему оказалась и дополнительная специальность, полученная в УКРе - техник-ремонтник общего профиля. Жаль только, что по этой дисциплине у меня был всего лишь четвертый класс, - значит и зарплата соответственно неахти. Да кто же знал, что жизнь так повернется?

Но, нет худа без добра. Учитывая размеры кладбища, работой я был обеспечен надолго. К тому же приятным бонусом шла экономия средств от проживания на стареньком буксире. Плюс реальная возможность завести полезные контакты и научиться чему-то новому. Да и перспектива покинуть планету, при такой работе, была намного больше, чем вдали от космопорта... Покинул...

Три... Два... Один... Пошла коррекция...

- Тьма! - а вот плазменный шторм, лизнувший обшивку корабля, был абсолютно лишним.

Кротко, и как-то неубедительно, пискнул аварийный зуммер. Шатл вздрогнул, и его заметно повело в сторону, но мои руки мгновенно выправили ситуацию...

По сию пору, человеческое сознание остаётся одним из самых мало изученных феноменов. Целый час я дрожал от страха и рефлексировал, ожидая попадания в спас-бот. Всячески отвлекал и подбадривал себя любимого. Придумывал занятия и устраивал исторические экскурсы в глубины памяти. Проводил сеансы самоуспокоения, и тут же бросался в другую крайность - накачивая себя яростью. И вот, когда пришло время действовать, то тело само, в долю секунды и без всякого участия головы идеально подправило курс.

Нет, конечно же, можно было бездумно положиться на автопилот. Но вот только никакого выигрыша по времени я не получил. Несмотря на невероятные возможности, в конечном итоге всё упиралось в намертво прошитые в систему протоколы безопасности. А это означало, что от меня в обязательном порядке потребуют одобрения намеченных действий.

Да и траектория движения наверняка бы не поменялась. У штатного навигатора бота с мозгами не очень. Точнее, он излишне повернут на безопасности пассажиров. Спастехника как-никак. Первым делом, после возникновение внештатной ситуации, он возвращал челнок на прежний курс. А если дать задание на изменение полетных характеристик, то из тысячи возможных вариантов, автоматика обязательно выбирала наиболее щадящий и экономичный режим полета.

В то же время, для того чтобы самому заранее просчитать все возможные варианты развития событий, у меня просто не хватало квалификации. Как бы я не выпрыгивал из штанов, но мой предел - это пятнадцать - двадцать процентов от реальных возможностей корабля.

Ну, а так - положившись на интуицию, я убивал двух зверушек разом: и курс изменил в нужную мне сторону (лететь точно по центру облака становилось просто опасно), и опыт на учётку за экстремальное пилотирование отхватил.

Нервно выдохнув и не глядя, отмахнувшись от панических системных сообщений, я вывел на проекционную панель схему с индикацией состояния оборудования, а затем бегло пробежался по ней взглядом. Да уж, наделал выстрел делов. Сгусток плазмы прошёлся по касательной к шатлу, полностью спалив один из четырех, вынесенных с приличным запасом в сторону от корпуса корабля, маневровых двигателей. Но, если подумать, то я ещё легко отделался. Наверняка пират выцеливал маршевый движок. И если бы не проведённая, аккурат перед выстрелом, коррекция курса, то я бы уже болтался в пустоте толстым жирным 'призом'.

Тьма! Хорошо, что удача пока на моей стороне. Но это всего лишь начало. Копчиком чую, что раз пират пристрелялся, то жди беды. Самое время озаботить бортовой компьютер расчётами.

Загрузив навигатор текущими данными - расстояние плюс скорость сближения, я мгновенно получил отчет. И, если я ничего не напутал, то даже с учетом выведенного из строя вспомогательного двигателя, спас-бот успевал нырнуть в астероидное поле раньше, чем перезарядиться пушка пиратов. И это хорошо. Правда, времени остается впритык, и поэтому лучше обойтись без дополнительных накладок.

И кстати, у меня после потери маневрового движка появилось энное количество нераспределенной энергии, которую вполне можно перекинуть на основной двигатель. Но, едва я собрался отдать нужные для этого распоряжения, как раздался предупреждающий сигнал автоматики, мягко намекающей на то, что пора гасить скорость. И сразу вслед за этим, мое тело было плотно прижато к противоперегрузочному креслу. Бортовой компьютер (БК) оперативно перевел все двигатели в режим холостого хода, а высвободившуюся в результате этого энергию направил на стабилизацию работы гравика.

Неприятный зуд по всему телу и резкое помутнение в глазах. Так мой организм реагирует на включение в работу гравикомпенсатора. Очередное подтверждение, что скоростные пустотники не для меня. Мой удел или тихоходное корыто вроде буксира, или межсистемные лайнеры, на которых работу компенсатора гравитации не почувствует даже младенец.

Навигационная панель тревожно мигнула, выдав свежую порцию сообщений:

-Время до отключения гравикомпенсатора - 58 сек.

-Время достижения оптимальной скорости вхождения в астероидное поле - 66 сек.

-Время до пересечения границы астероидного поля - 90 сек.

Ага, нормалек, есть временной запас на внеплановую коррекцию. Если понадобиться, конечно.

-Время до столкновения с КИПом, отмеченного маркером 'враждебный' - 62сек.

- Чего? - быстрый взгляд на панель с визуализацией радара подтвердил вывод навигатора - пират заметно увеличил скорость. Ну надо же, догадался-таки перебросить всю доступную энергию на двигатели, 'гений'. Вот только зачем? И как он собирается потом сбрасывать скорость? Его же размажет по каменюкам! На всех малых пустотниках, изготовленных на верфях Российской Империи, стоят типовые гравикомпенсаторы 'Кольцо-М', а значит и у пирата тоже. В данный момент времени мой трудяжка показывает стопроцентную загруженность. И в чём тогда подвох? Непонятно...

Ладно, отодвинем этот вопрос пока в сторону. Гораздо важнее понять, что пират собирается делать, когда расстояние между нами сократиться до минимума. В самом деле, ну не на таран же он пойдет? Мне кажется или я действительно что-то упустил? ...Хэм, интересно, а какое штатное вооружение ближнего радиуса действия стоит на 'Шмеле'?

Чертыхаясь, я озаботил компьютер шатла поиском информации по тяжёлым КИПам. Будь на моем месте профессионал, он бы наверняка в первую очередь сравнил ТТХ двух пустотников. А так, слов нет - молодцы вольники, додумались посадить дилетанта за штурвал.

По экрану поползли строчки, найденной вычислителем информации, среди которых сразу бросилось в глаза:

-Вооружение ближнего радиуса действия: установка 'Завеса-13' - 2 шт., место расположения на носу и на корме КИПа. Предусмотрен вариант использования как составной элемент ПРО, так и в качестве автономного наступательного вооружения. Поражающий фактор - высокоскоростные короткоживущие наноструктурированные композитные кластеры. Боекомплект одного орудия 30 выстрелов (10 кассет по 3 выстрела в каждой). Время жизни поражающих элементов (ПЭ) - 16 сек. Максимальны радиус разлёта ПЭ - 20 а.м. (астрометров).

Ёлкин хвост! Это же грёбанный 'шотган', а у меня защитное поле на нуле!

Корректировка приоритетов. Быстрый ввод изменённых параметров и мгновенный результат:

-Время до отключения гравикомпенсатора - 12 сек.

-Время до вывода пассивного защитного экрана на мощность 100% - 14/2 сек (общее время/время выхода на полную мощность).

Прим. Включение пассивного защитного экрана возможно лишь после снижения мощности на гравикомпенсаторной установке 'Кольцо-М' до уровня в 15% от максимального значения.

-Время достижения оптимальной скорости вхождения в астероидное поле - 20 сек.

-Время до пересечения границы астероидного поля - 44 сек

-Время до столкновения с КИПом, помеченным маркером 'враждебный' - 16 сек.

-Время достижения КИПом, помеченного маркером 'враждебный', прицельной дальности стрельбы установкой 'Завеса-13' - 4 сек.

Три... Два... Один... Лять!

Кротко рыкнула сирена и синтезированный голос корабельного компьютера прогундосил:

-Спасательный бот '№01/07' атакован КИПом помеченным маркером 'враждебный'. Корректировка курса невозможна.

Вот компьютер гад! Всю дорогу прикидывался немым, а сейчас его вдруг прорвало.

-Время подлета поражающих элементов - две секунды... одна...

- Промах!.. Выкуси!.. Хотя...

-Возгорание маневрового двигателя номер два! Пожар потушен. Максимальная мощность двигателя снижена на сорок процентов.

-Спасательный бот '№01/07' атакован КИПом помеченным маркером 'враждебный'. Корректировка курса невозможна.

- Тьма мне в печёнку, - затаив дыхание, я следил за тем как пират свечой взмыл вверх над плоскость эклиптики, в последний момент мстительно разрядив в спас-бот свой кормовой шотган. Теперь понятно, что тормозить он и не собирался, рассчитывая на феноменальную маневренность пустотного истребителя.

-Время подлета поражающих элементов - две секунды... одна...

Мое очко сжалось в тревожном предчувствии...

В очередной раз обиженно завыла сирена...

-Зафиксированы множественные нарушения целостности корпуса... Устранение повреждений невозможно - отключена система жизнеобеспечения...

-Возгорание маневрового двигателя номер один! Пожар потушен. Двигатель отключен.

-Возгорание маневрового двигателя номер два! Пожар потушен. Двигатель отключен.

-Повреждение внешнего корпуса энергетической магистрали маршевого двигателя. Зафиксировано падение мощности на сорок пять процентов.

-Корректировка скорости завершена. Произвожу снижение параметров гравикомпенсатора до номинальных значений...

-Увеличение напряженности защитного поля. Две секунды... Одна... Напряженность поля сто процентов.

За-ши-бись... А ведь по краю прошёлся. Мне даже на миг показалось, что сама Тёмная Леди стоит у меня за спиной. Ф-ух, ну теперь то можно спокойно выдохнуть и заняться привычным делом. А что? Чем отличается полет на полудохлом буксире по кладбищу списанной техники от нынешней ситуации? С точки зрения навигации - ни чем! А теперь, благодаря любезной помощи пиратов, и максимальная скорость сравнялась, хех...

И к слову, о преследователе на некоторое время можно было смело забыть - пока пират сбросит скорость и вернется на курс, я уже буду далеко в глубине каменного облака. До первых астероидов, обозначающих границу поля обломков, оставалось всего ничего. Самое время скорректировать планы и наметить ближайшие задачи.

Но первым делом, я отключил голосовое сопровождение текущих событий, не люблю когда зудят под ухом... И ябедничают, кстати, тоже! Мне ведь так и не удалось отследить, куда уходит полпроцента мощности штатного генератора, - значит можно смело предположить, что кое-кто, не будем показывать пальцем, втихаря стучит на сторону, сливая всю текущую информацию своим хозяевам. Впрочем, пусть его, не смертельно.

Следующее, что я сделал, - это установил последовательность реанимации систем, лишённых энергии в начале погони. В первую очередь меня интересовала система жизнеобеспечения (СЖО). Как-то без неё не уютно. Вообще-то, в космосе нет второстепенных вещей - пустота не любит пренебрежения. Но, кое-что всё же можно поставить на ступеньку повыше, чем остальное. И для себя я выделяю две вещи - систему жизнеобеспечения и пустотный скафандр. Именно от их состояния зависит, в каком месте ты вечером будешь дринькать дешёвый виски - с другом в баре, или с демоном в аду.

И если работоспособность и комплектность первого компонента это прерогатива главинжа или главмеха корабля, то состояние скафа полностью на совести его хозяина. Нет, конечно же, есть и штатные, базовые модели пустотных костюмов, которые обычно хранятся на складах возле шлюзов. Но ими, кроме откровенных нубов, никто и не пользуется. Потому что из всех достоинств у этих оболочек, только и есть, что скорость одевания. Шесть часов автономии для космоса слишком мало (минимальное время работы скафа, одобренное Имперской Коллегией Стандартов). Поэтому, всякий, кто выбирал для себя местом жизни внеземье и хоть немного ценил свою жизнь, в обязательном порядке приобретал приличную пустотную одежку. И я не знаю никого, кто бы впоследствии, хоть раз, жалел о вложенных в скафандр силах и средствах.

Лично я воспринимаю скафандр как последний рубеж обороны. Понимание, что лишь его твердая оболочка отделяет тебя от 'бездны голодных глаз', отменно прочищает мозги. Даже сейчас, в пору засилья автоматических систем и всевозможных дроидов, выход человека в космос в порядке вещей. Работая на свалке, я этого накушался сполна. К слову, именно там я и нашел своего 'Инженера-КМ' предпоследнего поколения с классом защиты 1/А. Скаф находился практически в идеальном состоянии, чего не скажешь о бедолаге, который был его предыдущим хозяином...

Что там у нас на панельке мигает? Системное сообщение? Вот же неймётся безголосому.

-Система ЖО спасательного бота '№01/07' выход на рабочий режим - три... два... один...

-Система готова к работе. Произвести диагностику оборудования?

- А то! Подтверждаем... Мне ещё долго здесь куковать. Если судить по весьма вялой погоне, клановые аналитики оказались правы, когда советовали далеко не лезть и держаться ближе к краю облака. Наверняка эти каменюки полны скрытых сюрпризов. Так что все дальнейшие действия будут происходить медленно и печально. Во избежание, так сказать, нежелательных встреч...

- Спасательный бот '№01/07' достиг точки, отмеченной пилотом как граница астероидного поля. Зафиксировано значительное увеличение численности дискретных динамических объектов вблизи корпуса челнока. Код угрозы столкновения повышен до значения: 'красный' один.

Это да! На той скорости, с которой я влетел в заполненное астероидами пространство, они казались сплошным месивом. Нырнул, так нырнул. Но, судя по всему, весьма удачно. Выбранная навигатором 'тропинка' хоть и была извилистой, но при этом выглядела довольно натоптанной. Такое впечатление, что до меня по туннелю прошло что-то массивное и расчистило дорожку. На это намекало отсутствие в прямой видимости одиночных камней и повышенная плотность астероидов в районе предположительной границы туннеля.

-БК спасательного бота '№01/07' рекомендует пилоту шатла:

1.Каскадное снижение скорости до 12% номинальной.

2.Оптимизировать работу периферийных служб с целью увеличения резерва памяти до 25%.

3.Увеличить вычислительную мощность навигационного комплекса на 31%.

4.Одобрить расконсервацию и вывод на рабочий режим гравитационного захвата.

Ой, вей! Я вас умоляю! Ну, какой 'захват' может быть установлен на спасательной шлюпке? Так, видимость одна. Вот на моем стареньком 'Ингриде' стояли захваты так захваты. Тяговое усилие только одного составляло ноль точка пять килотонны, а всего их было восемь - четыре расположены квадратом на носу, и столько же на корме. Правда, половина из них была в аварийном состоянии, а мой непосредственный начальник ака босс - Михалыч, ссылаясь на отсутствие средств на амортизацию, категорически отказывался их чинить. Брехал, конечно, потому как свой, однотипный буксир, содержал в идеальном состоянии. Ну да где наша не пропадала? Я и двумя манипуляторами наловчился работать не хуже чем заправский пустотный монтажник. Ладно, посмотрим, что здесь называют 'захватом'. Тем более, что у меня на него большие планы.

Добавив пару строчек в приоритетный список, я утвердил расконсервацию и предварительное тестирование захвата. Память навигатору я так же увеличил. И только после этого задумался - а что это я, словно пещерный человек, проекцию руками мацаю? Я же бортовому компьютеру только голос отключил, а вот со слухом у него должно быть всё в порядке! Вот что значит сила привычки - на буксире, в силу древности программного обеспечения (и скупердяйства Михалыча), приходилось управляться исключительно ручками. Даже кофеварка требовала тактильного подтверждения на разогрев сублимата.

Убедившись в отсутствии прямо по курсу каменных осколков, я переключил управление на автопилот и напряг электронного всезнайку:

- Компьютер, перевод всей текущей оперативной информации по закрытому каналу на комм-ридер пилота шатла. Приоритетные сообщения окрашивать радужным спектром. Красный цвет - низкий приоритет. Фиолетовый - наивысший, - на секунду задумавшись, я собрал мысли в кучу и продолжил. - Снизить мощность маршевого двигателя до сотой доли процента (режим холостого хода). Маневровый двигатель номер три перевести на реверсивный режим работы. Отключение при достижении нулевой скорости сближения с ближайшим дискретным объектом массой от ноля восьми и до одного точка два, массы шатла. Как понял?

Судя по угодливому попискиванию и захлестнувшему внутренний экран шлема потоку информации, голосовой режим отдачи приказов работал великолепно. Вот и ладно, а я пока кое-что проверю. А то меня терзают смутные сомненья.

Покинув кабину пилота, я перешёл в единственный жилой отсек и опешил. Что тут можно сказать - дисциплина у вольников железная. Приказ Кэпа - облегчить вес спас-бота по максимуму, был выполнен на 'отлично'. Практически всё внутреннее пространство носило следы поспешного демонтажа. Вместо десяти спасательных коконов, без труда выдерживающих жесткую посадку на планету земного типа, зияли пустые места. Вынесено было всё, включая облицовочные панели, прикрывающие силовой каркас челнока. Когда я садился в шатл, такой разрухи не было. Правда, окончательно согласовывая план действий, меня около часа промариновали в пилотской кабине. Так что, время на мародёрку у вольников было. Ну да бог им судья.

В данный момент меня интересовало не то, что исчезло в закромах предприимчивых торговцев, а то чего изначально на шлюпке не было - механизм самоуничтожения. Не может быть, что бы торгаши на всякой случай не подстраховались. Мало ли, вдруг шлюпка попадет не в те руки. Лично я, отправляя новичка в неизвестность на ценном оборудовании, так и сделал. Если бы умел.

Пройдя помещение из конца в конец, и ничего подозрительного не обнаружив, я решил обратиться к опыту своего мусорного прошлого. Чаще всего что-то 'вкусненькое' находилось в разбросанных по всему кораблю технических отсеках, где хранились 'консервы' СЖО с ремонтными репликаторами. Именно в боксах для хранения нанитов, было удобнее всего провозить контрабанду. Для ушлого ремонтника не составляло труда вскрыть контейнер и, ополовинив его, заполнить освобожденное пространство 'нужными' предметами. Самое интересное, что после такого издевательства, контейнер продолжал уверять всех и вся в своей стопроцентной наполненности и работоспособности.

Быстро просмотрев все скопившиеся к этому времени сообщения, отмечаю, - что до конца тестирования системы жизнеобеспечения осталось около трех минут. Скорость шатла продолжала снижаться, и к этому моменту упала более чем вдвое. Время ещё есть. Вызвав на экран схему корабля, и составив перечень вскрытия наиболее доступных технических отсеков, приступаю к поиску.

Пусто. В смысле вообще пусто. По крайней мере, там, куда я смог засунуть свой любопытный нос. И если отсутствие бомбы на борту ещё можно простить, то вот полное изъятие сервисных дроидов, контейнеров с репликаторами и пустые ящики ЗИП - это уже наглость. По сути, меня лишили самых необходимых для ремонта вещей - расходных материалов и инструментальных модов...

И тут же, словно издеваясь, на экран шлема выползло, подсвеченное красным цветом, сообщение, заставившее меня впасть в ступор:

Тестирование оборудования системы жизнеобеспечения (СЖО) спасательного бота '№01/07' завершено. Нарушений, влияющих на эффективность работы системы, не обнаружено.

- Лять! Вот это номер! - большей подставы было сложно придумать. Я печально вздохнул. - Эх, безголосый, безголосый. Как же ты так? Ну, теперь не обессудь! Сам бог велел, поменять тебе ник... Ну что же... Отныне и вовеки веков имя тебе - Брехло.

Автоматика что-то обиженно пискнула и обрадовала меня новым сообщением.

Зафиксировано. Бортовому компьютеру спасательного бота '№01/07' присваивается кодовое имя 'Брехло'.

- Юморист, плазму тебе в ротор!

Ладно, повеселились и хватит. Пора возвращаться в рубку. Пират на подходе, а у меня для встречи ещё ничего не готово.

Пилотское кресло просело под тяжестью скафа, мягко обхватило силовыми жгутами и тут же расцвело проекционными экранами. Отключив автопилот, я взял управление челноком в свои руки и пробежался взглядом по наиболее актуальным данным.

Относительная скорость шатла - ноль точка тридцать семь.

Приемлемо...

До расчетного появления пиратского КИПа в зоне устойчивой фиксации сканера двести тридцать шесть секунд.

Нормально, успеваю. Поехали...

Окончательно заглушив маршевый двигатель (энергию стоило поберечь), я добавил мощности на последний живой маневровый двигатель и плавно развернул шатл в сторону, отмеченных Брехлом как 'перспективные', астероидов.

Спустя десяток секунд, объект номер один оказался в зоне действия заранее активированного захвата. Накачка механизма захвата энергией. Создание локального переменного гравитационного поля. Сцепка и ...

И ничего. Астероид оказался слишком тяжёл. Мощности захвата оказалось недостаточно. Ну да ничего страшного. Двигатель на реверс. Рывок! И скала, изменяя траекторию полёта, нехотя покидает 'насиженное место'.

Энергию захвата на ноль. Маневр уклонения и каменная глыба, за малым не черканув по брюху шатла, по-хозяйски направляется в сторону центра туннеля. Ну что же, начало положено. Как говаривал Михалыч, вскрывая непочатую бутылку водки - путь к алкогольному опьянению всегда начинается с первой стопки.

И всё-таки, в интересное место меня занесла нелегкая - такая большая плотность динамически равновесных объектов на единицу пространства, прямо таки вопиит о вмешательстве в естественные процессы. К сожалению, мои работодатели об этом умолчали, а ведь наверняка уже изучили эту систему вдоль и поперек. Очередной камешек в копилку странностей.

На исходе контрольного времени условно безопасную траекторию движения в туннеле перекрывало четыре медленно дрейфующих, приличных по размеру астероида. Но на этом я не остановился и словно заправский шахтер, продолжал всё дальше и дальше вгрызаться в мешанину камней. Крупные обломки я больше не трогал, зато камни поменьше с завидной регулярностью отправлялись за корму шатла, добавляя очередной кусочек хаоса в и так порядком растревоженные каменные джунгли. Совсем мелкие камни получалось растолкать, просто играясь с напряжением защитного поля, что тоже не добавляло порядка. Нет, безусловно, можно было сработать и более ювелирно - проскользнуть между астероидами мог даже впервые севший за штурвал новичок. Но мне захотелось слегка напакостить и получше замести следы.

Когда все сроки вышли, а пират так и не обозначил своего присутствия, я слегка поднапрягся. Не к добру это. Проснувшаяся чуйка настойчиво рекомендовала взять паузу и затаиться, потому как в то, что меня оставили в покое, верилось довольно слабо. Гораздо вероятнее наличие на тяжёлом КИПе продвинутой маскировки, которая не по зубам куцему гражданскому сканеру моего бота. Наша первая встреча доказала - несмотря на посредственную стрельбу, пират был полон сюрпризов.

Бросив маяться дурью, я коротким импульсом направил челнок в сторону ближайшего приличного по размеру куска скалы, где и поставил шлюпку на прикол, укрывшись в глубокой расщелине. А чтобы окончательно исключить обнаружение, принял все известные мне меры предосторожности и, в том числе, снова снизил энергопотребление до минимума...

Эхо энергетического всплеска, зафиксированное сканером, подтвердило мои опасения. Сигнал пришел точно из места, где я устроил 'затор'. Попался! В отличие от спас-бота, КИП очень редко оборудуется захватом. Зато вооружение с успехом его компенсирует. И кстати, сканер так и не смог засечь сигнатуру двигателя пирата, что, на практике, подтверждает предположение о продвинутой системе скрытного перемещения...

Спустя непродолжительное время, БК отчитался об ещё одном энергетическом всплеске, на этот раз более мощном.

- Хем, настырный какой пират, - мои мысли были прерваны целой чередой, следующих практически без интервала друг за другом, системных сообщений. - И нетерпеливый к тому же.

Ладно, пускай порезвиться. Будем надеяться, я хорошо скрыл свои следы.