Мечебоец

Глава одиннадцатая Возвращение в долину

Слав тайком приложился к малахитовой чарке, вот уже двое суток он не давал себе спать. Он прекрасно помнил, как они с Рысью и Радко шли по долине несколько недель назад, постоянные атаки нежити не давали сомкнуть глаз. А сейчас? Обоз прошел через болото, не встретив там ни одного топляка. Болотная хозяйка, словно почуяв, какая сила прет, убрала своих слуг подальше от дороги, по которой, вытянувшись в нитку, тащился длинный обоз. Как только дозорная сотня приблизилась к болоту, Слав приказал, чтобы с каждой телегой шло по два ратника, отбиваться от топляков, и вот теперь ничего. Хлопот, правда, хватало и без нападений. Колеса телег вязли в болотной жижи, волы и тяжеловозы ревели, но ничего не могли поделать. Люди тащили телеги на руках. Выбравшись из болота почти все, кроме головной и тыловой сотни, что шли налегке верхами, повалились в траву и просто не могли сдвинуться с места.

— Слав, люди устали и сегодня больше идти не смогут, — сказал Радко, глядя, как солнце медленно скользит по небосклону. — Скоро стемнеет. Нужно становиться лагерем.

— Поднимай всех, идем еще полчаса, нужно уйти от топи, как можно дальше, — приказал Слав, глядя на болото, по которому из глубины уже плыла к берегу полоса рваного тумана. — Если нас окутает туман, то завтра к утру в лагере будут одни ведьмаки и вовкулаки, поровну с упырями.

Радко кивнул и поспешил к сотникам и старостам, так стали называть тех, кто вел крестьян. Через пять минут раздались звучные команды, и люди, устало поднимаясь, подталкивая телеги, чтобы измотанным быкам было полегче, тронулись в путь.

— Отряди людей и пять пустых телег из-под продовольствия, — приказал Слав старосте крестьян, — нужно заготовить как можно больше дров. Лагерь должен быть освещен, как ночь на Перунов день. Темир, — позвал Слав, бывшего смоленградского воеводу, — выдели сотню для охраны лесорубов.

— Где я тебе свободную сотню найду? — сердито забубнил воевода. — Две впереди, две сзади, остальные обоз по бокам сторожат. Еще две валяются ранеными по телегам.

— Темир, — слегка повысив голос, сказал Слав.

— Эй, Лихослава ко мне, — закричал воевода одному из крестьянских мальчишек, что изъявили желание стать дружинниками, и пока что использовались на посылах.

Через минуту явился высокий воин на гнедом усталом жеребце из тех, кто пришел вместе с смоленградским воеводой.

— Звал? — изобразив в седле поклон, спросил сотник.

— Бери сотню, пойдешь с лесорубами, вон уже собираются в стороне от дороги. Будешь охранять. Но смотри, людей береги, далеко от обоза не отходите.

— Ясно, — и Лихослав умчался собирать людей.

— Стой, — крикнул Слав, когда болото исчезло из виду, теперь от зловонной жижи их отделяло больше десяти тысяч шагов. — Разбить лагерь вон на том большом холме.

Измученные волы и тяжеловозы, предчувствуя скорый отдых потянули, телеги в указанном направлении с удвоенной скоростью.

— Потери есть? — спросил Слав, оглядывая усталым взглядом собравшихся в его шатре сотников и старост.

— У нас три коня пало, — ответил Темир привставая, — двух успели забить до того, как издохли, третий утоп в болоте. Все ратники целы и здоровы.

— У нас с пяток детей и две бабы сгинули в трясине, — сказал Ян, седой старик, избранный главным старостой. — А так вроде никто.

— У нас умерло с десяток раненых, — немного неуверенно произнес Лучезар, — остальные потихоньку идут на поправку, правда, постоянная дорога и тряска замедляет выздоровление.

— Теперь по поводу завтрашнего движения, — окидывая присутствующих взглядом, молвил Слав. — Идем не до упора, а часов до пяти и встаем на отдых. Люди измучены: бессонные ночи, болото это, нежить. Надо дать им отдых. Выберем удобное место и остановимся. Да и лекари за это время смогут немного подлатать раненых. Вопросы?

Все молчали.

— Так мы будем идти до Славиграда не четыре дня, а все пять, — сказал Радко, вставая.

— Радко, мы не можем двигаться быстро. Я скорее рискну провести еще одну ночь в открытом поле, нежели люди начнут умирать от усталости. Пока что мы справляемся с нежитью, потери, конечно, велики, но я думал будет намного хуже.

— Может, ты и прав, воевода, — сказал славиградец, пожимая плечами. — Только я думаю, что Ядун бросит на нас все свои силы. Он понимает, что если наш обоз доберется до крепости, ему придется штурмовать ее еще четыре сотни лет.

— Радко, пойми, люди не спят уже два дня, сегодня будет третий, завтрашнюю ночь просто некого будет поставить на стражу. И тогда нас разорвут на части, а Ратмир не увидит долгожданного подкрепления.

— Как скажешь, — и сын ведуна опустился на свое место.

Ночь прошла на удивление тихо. Крестьяне и часть дружинников даже смогли отдохнуть и немного поспать. Часовые несколько раз видели тени, бродящие неподалеку от лагеря. Слышали завывание, но ни одна нежить этой ночью так и не сунулась.

Как и приказал Слав, на следующий день двигались до пяти часов. Потом встали на отдых все. Дружинники, выставив малые караулы, улеглись спать. Крестьяне занялись заготовкой дров. Рысь, Волот, Яромир, Волч и Слав наведались в небольшой заброшенный городок, стоящий неподалеку от лагеря. Дома почти все были разрушены, только несколько выглядели относительно целыми и то только потому, что сделаны из камня, а не из дерева.

— Жаль, такое место пропадает, — сказал Волч, пиная валун сторожевой башни.

— Не жалей, — отозвался Слав, вытаскивая из чудом уцелевшей оружейной десяток мечей, наконечники для копий и стрел, боевые топоры. — Скоро погоним нежить, запрем долину и будем восстанавливать былое величие.

Слав скинул трофеи на траву и нырнул обратно в пристройку. Как только вошли в долину, он приказал досматривать все сторожевые башни и везти все найденное оружие в обоз. Было осмотрено уже десятка три более или менее сохранившихся башен. Трофеи, найденные в них, занимали целую телегу. В окованном медью сундуке Слав нашел две новые кольчуги и горсть серебряных монет незнакомой чеканки. Вытащив добро наружу, стали поджидать Рысь, Волота и Яромира, которые обследовали двухэтажные каменные дома. Спустя двадцать минут они явились, таща за собой тяжеленный сундук.

— Что там? — спросил Слав, поднимаясь с травы.

— Не поверишь, — отозвался бывший десятник, ногой откидывая крышку.

Солнечные лучи, попав на содержимое сундука, заплясали по стенам всеми цветами радуги. Драгоценные камни вперемешку с золотыми и серебряными украшениями, монетами множества народов.

— Да, богатый улов. Где нашли? — зачерпывая горсть монет, спросил Волч.

— Вон в том доме, — махнул в сторону развалин Волот. — Видать, купец или боярин там жил, да вот только богатство с собой не забрал. Наверное, там, куда он отправился, оно ему без надобности. Весь дом костями завален.

— Ладно, давайте к лагерю двигать, через час стемнеет, — сказал Слав, подзывая свистом пасшегося с остальными конями Огнева.

Переложив сокровища из сундука в седельные сумки, друзья пустились в обратный путь. Миновав большой яблоневый сад, Слав услышал людские голоса. Подъехав поближе, он обнаружил с десяток крестьян, шатающихся просто так.

— Вы что здесь делаете? — опережая седого воеводу, крикнул Волч.

Ответом ему было грозное рычание.

— Вовкулаки! — заорал Слав, таща из ножен черный клинок, который после битвы с урманами был уже не совсем черным.

Он немного запоздал, Волч, подошедший к оборотням слишком близко, не успел достать свой меч. Один из вовкулаков стащил его с коня, ухватившись за сапог, второй в прыжке сбил на землю Яромира. Слав немного растерялся, на бывшего десятника прыгал крестьянин, а сбил с лошади матерый волк, вставший на задние лапы. Свистнула стрела, пригвоздившая одного из оборотней к дикой яблоне, вторым выстрелом Рысь сбила вовкулака, повалившего Яромира. Слав в этот момент преодолел последние метры до кучи-малы, внизу которой находился Волч. Сверху на нем сидели сразу три оборотня, морда одного из них была в крови. Именно по ней Слав и нанес свой первый удар, черный меч развалил голову на две части, как гнилую тыкву. Второго вовкулака просто проткнул мечом, а третьего сбила стрелой Рысь. Яромир в этот момент добивал двух оставшихся в живых оборотней. Слав соскочил с коня и пинком скинул с Волча мертвого получеловека-полуволка. С одного взгляда было ясно — Волч мертв. Мощные челюсти оборотня просто раскрошили кольчужный воротник, превратив шею ратника в сплошное месиво из мяса, кожи и костей. Его серые глаза неподвижно смотрели в небо, в них читалась жуткая досада, мол, как же я так? Слав склонился над телом десятника, ставшего сотником вольной дружины, и закрыл ему глаза.

— Прости, — тихо произнес он, разгибаясь.

К нему подковылял Яромир и склонился над неподвижным телом. За время, проведенное в Ново-граде и в пути, эти двое крепко сдружились.

— Надо бы забрать и сжечь по обряду, — сказал он, держа Волча за руку.

— Сделаем все, как полагается, — отозвался Волот, глядя на спутников с высоты седла.

Взвалив тело на лошадь и намотав повод на луку седла, Слав с друзьями отправился в лагерь, оставив за собой мерзко воняющий паленой шерстью костер из десяти вовкулаков.

Вечер в лагере выдался невеселым. Вернувшись, Слав узнал, что было еще несколько подобных нападений. Две ватаги лесорубов по пять человек и четыре ратника, которые сопровождали их, не уцелели. Все, что осталось, доставили в лагерь, посеребренное оружие да рваные кольчуги. На месте обнаружили тела семи оборотней, а по следам определили, что ушло вдвое больше. Вечером три погребальных костра, разведенных в специальных ямах, унесли в Ирий пятнадцать человек.

Ночь выдалась беспокойной. Несколько раз вовкулаки пытались прокрасться в лагерь, но, к счастью, стражи вовремя замечали ползущих в тени костров оборотней.

— Воевода, — раздался от входа голос караульного, — тут к тебе дружинник притащил какого-то крестьянина. Говорит, ты приказывал.

Слав шагнул наружу, ночной воздух приятно холодил кожу. Напротив входа в его шатер стоял тот самый парень, что получил десяток плетей, а возле него валялся связанный крестьянин.

— Воевода, это он меня вином угощал, — быстро затараторил дружинник, — я его по голосу узнал. Он собирался выйти за возы, что лагерь окружают, ну я его и окликнул, а он мне, мол, жинка его в кусты позвала. Тут я его голос и вспомнил.

Слав хлопнул парня по плечу.

— Молодец, искупил смерть товарищей. Нет на тебе вины. А этого тащите в шатер, да позовите Радко и Яна-старосту.

Ратники кивнули. Один, ухватив связанного за ногу, потащил его в шатер, другой побежал собирать советников князя.

— Ну вот, советники, это наш главный волчий пастырь, — сказал Слав, видя, как Радко и Ян вошли в шатер. Он уже успел посмотреть рисунок и был уверен в своем обвинении. — Ян, он из ваших?

Главный староста обошел валяющегося на полу мужика в крестьянских одеждах. Присев, заглянул тому в лицо.

— Я его видел пару раз, — наконец, сказал он, — вроде как с нами от самого Ново-града шел.

— Понятно, — произнес Слав, вытаскивая кляп у пленника изо рта. Но припоминая прошлый разговор, руки не развязал. — Рассказывай, как стал волчьим пастырем? Что делал у нас, и сколько вас еще таких?

Пастырь смотрел на всех присутствующих бешенными глазами, но рот его оставался закрытым.

— Слав, позволь мне, — попросил Радко и, присев рядом с пастырем, уставился ему в глаза.

Так они смотрели несколько минут, а потом пленник заговорил:

— Я попал к Ядуну год назад. Он сказал, что у меня есть дар управлять нежитью и обучил, как им пользоваться. Потом отправил меня в Новый-град, приказав собирать для него сведения. С вами я тоже по его приказу, — говорил он нехотя, но правду.

— Есть еще в лагере тебе подобные? — спросил Слав.

— Нет, вы всех перебили, — ответил пленник. — А один сбежал.

— Как появились ведьмаки, не боящиеся солнца и не нуждающиеся в приглашении?

— Это мы, — почти рыча, выпалил пастырь, — мы способны делать так, чтобы нежить обращала друг друга. Теперь они непобедимы! — в его словах звучало злорадство, и Слав понял, что Радко больше не контролирует сознания пленного.

Достав меч седой парень быстро вонзил его в сердце пастыря.

— Уберите эту падаль, — крикнул он стражам, стоящим у входа. — Сожгите его где-нибудь в стороне.

Двое ратников, ухватив тело за ноги, выволокли его из шатра.

Слав, протянув Радко руку, помог ведуну подняться.

— Я кое-что еще прочел в его мыслях, — прислонившись к пологу шатра, сказал Радко. — Новый-град в осаде, но уже четыре дня успешно отбивается.

— Молодец, князь, — уважительно произнес Слав. — Пока он держится, у нас есть шанс. Сейчас у него под стенами вся нежить собралась, и пока она там, за нами никто не пойдет.

С утра тронулись в путь, как только первые рассветные лучи коснулись бортов повозок. Хорошо отдохнувшие волы и тяжеловозы бодро тянули повозки по давно не езженным старым дорогам. Всем ратникам дан четкий приказ — убивать любого, кто находится за пределами обоза. Благодаря этому было убито около двадцати ведьмаков и вовкулаков. Перед дневным привалом Радко приказал сворачивать.

— Все, до Славиграда чуть больше дня пути. Если боги будут на нашей стороне, то завтра вечером мы въедем в ворота крепости, — заявил Слав.

— Что творится? — удивленно произнес Радко, разглядывая мертвого упыря вдвое больше обычного, прилетевшего при дневном свете. — Упыри, летающие днем, вовкулаки, оборачивающиеся при солнечном свете, ведьмаки, не нуждающиеся в приглашении и владеющие оружием?

— Ядун создает армию, — сказал Слав, швыряя упыря в костер, в котором уже сгорело около десятка его сородичей.

Лучники теперь постоянно следили за небом, упыри успели загрызть одного крестьянина прежде, чем дружинники поняли, откуда свалились крылатые твари. Раньше им приходилось глазеть по сторонам и под ноги, теперь еще и вверх голову задирать.

— Я не понимаю, почему Ядун нас не атакует? — заметил Яромир, сидя в шатре Слава.

— Этого не понимаешь не только ты, — отозвался Радко. — По мне, он должен был атаковать нас либо в болоте, либо в ночь, когда мы из него вылезли. Но те жалкие попытки нельзя принять за грамотное нападение. Такое ощущение, что он пытался нас измотать, а потом и вовсе потерял интерес.

— Но почему? — спросила Рысь.

И тут Слав понял.

— Да потому что его орды нежити круглые сутки штурмуют Славиград.

— Что? — спросило сразу несколько голосов.

— Ядун не ожидал нас встретить, да еще в таком числе, — объяснил Слав. — А его оборотни, вовкулаки, упыри круглые сутки штурмуют крепость. Если ему удалось создать нежить, не боящуюся солнца, то у него появились идеальные воины. Они неутомимы, свирепы, а пища для них стоит на стенах. При этом он знает, что защитников в крепости немного, и в отличие от нежити, им надо отдыхать, есть и спать.

— Так чего же мы ждем? — вскочил Радко.

— Сядь и успокойся, — приказал Слав, а потом добавил, — мы ждем утра. Ночью обоз на марше разорит даже та небольшая часть нежити, которую Ядун бросает на нас. И тогда, скорее всего, мы вообще не доберемся до Славиграда.

Ночью было несколько мелких стычек, в которых воины легко одолели пару десятков вовкулаков. Поднялись все за час до рассвета и с первыми лучами тронулись в путь. Плодородная почва понемногу уступала свои права более каменистой, сады почти не попадались, зато вдоль дороги потянулся сосновый лес достаточно густой, и обозу пришлось снизить скорость. Несколько раз на дружинников наскакивали оборотни и ведьмаки, выясняя на собственной шкуре остроту посеребренных мечей и меткость стрелков. Упыри пробовали кружить на недосягаемой для обычных луков высоте, но лучники свое дело знали крепко, и скоро отбили у летучих кровососов охоту сопровождать обоз.

К Славу подскакал Радко.

— За этим лесом большое поле со множеством валунов. Там начинаются предгорья. Нам надо будет подняться по старой дороге к небольшому плато, на котором и стоит Славиград.

— Вот на этом плато нас и ждет все воинство Ядуна, — твердо сказал Слав. — Как только достигнем дороги, ведущей на плато, я с Темиром поведу дружину наверх. Сейчас у нас в строю около девяти сотен ратников, еще сто пятьдесят ранены и лежат в обозе. Ты останешься с крестьянами и будешь ждать нашего сигнала. Я тебе оставлю всех охотников и достаточно серебряных стрел. Кроме того у каждого крестьянина есть посеребренное оружие.

— Но они не воины, — заметил Радко.

— Да, они не воины, но очень хотят жить, — жестко сказал Слав. — И если не захотят стать пищей ведьмакам или какой другой нежитью, будут драться. Я же поведу дружину на прорыв. Как услышите мой рог, стегайте волов и тяжеловозов и во весь опор неситесь к крепости. Ты все понял?

— Да, но если ты прав, нежити на плато будет видимо-невидимо.

— Догадываюсь. Если дела пойдут худо, я пришлю гонца, и тогда действуй, как подскажет разум.

Вскоре лес кончился и потянулось обещанное Радко поле с огромными валунами. Некоторые из них были такими здоровыми, что одним можно перегородить весь проход, через который они вошли в долину Пяти князей.

— Слышишь? — спросил Радко, указывая в направлении горной гряды, туда, где должен стоять Славиград.

— Конечно слышу, — отозвался Слав, — сотни глоток воют и скулят.

Сын ведуна кивнул.

— Вовкулаки. А ветер слышишь?

— Да, — кивнул Слав, не понимая, к чему клонит его друг.

— Этот ветер от множества крыльев атакующих крепость упырей.

— Все, дальше мы пойдем одни, — сказал Слав, когда телеги одолели треть подъема и плато должно было вот-вот раскинуться перед глазами. — Рысь, останься с Радко и крестьянами, Поможешь ему, если что. Как услышите мой рог, хлестайте волов и тяжеловозов нещадно. Всю нежить мы не перебьем, а вот с вашей дороги сбросим.

Кто-то тронул Слава за сапог. Опустив глаза, он обнаружил паренька лет с шестнадцати с русыми волосами.

— Воевода, возьми меня с собой, — попросил он, — я биться умею, меня отец учил.

— Нет, — строго ответил Слав, — твоя помощь будет нужна здесь. Иди к телегам, в которых брони и оружие, подбери себе кольчугу, посеребренный меч, щит и помогай Радко. Делай все, что он прикажет. А как прорвемся в крепость, я поговорю с Темиром, и может, он возьмет тебе в дружину.

Парень кивнул, с собой его не взяли, а вот оружие и ответственное задание он получил.

— Воевода, там разведчики вернулись, — доложил один из ратников, приставленный Темиром, мол, Славу положен охранный десяток, и теперь пусть его охраняют лучшие воины.

— Иду, — отозвался он, спрыгивая с коня и трижды обнимая Рысь и Радко. — Боги помогут, еще свидимся, а теперь прощайте.

И, взлетев в седло, поскакал к небольшой площадке, на которой едва уместились восемь сотен всадников, у каждого миндалевидный щит, копье, меч и лук с пол сотней стрел.

— Плато небольшое, — начал Темир, — стрелищ десять в длину и ширину. В конце него расположен Славиград, сейчас там идет бой. Нежити ваш колдун нагнал видимо-невидимо, но она почему-то вся на правом крае плато, к воротам никто из нее даже не суется. Если ударить с тылу и справа, то можно ее скинуть с обрыва.

— Что ж, — сказал Слав сотникам, — не вижу причин не попробовать план Темира. Ударим в тыл и сбросим нежить с обрыва.

— Единственное, что мне непонятно, — произнес Темир, — почему они атакуют правый фланг, а не центр с воротами? Ведь там пробиться гораздо проще, чем лезть на высокие стены.

— Наверное, потому, что сейчас день, — сказал Слав, — вся нежить в этой долине подчиняется Ядуну, и если за месяц, что я его не видел, ничего не изменилось, то колдун до сих пор не может ходить при свете дня, а значит, нежить действует по собственному почину.

— Может, и так, — согласился Темир. — Но сейчас нам пора.

— Строй полки, как сочтешь нужным, — приказал Слав, — в конце концов ты же воевода, а я простой путник, ставший предводителем вольной дружины. Так что, распоряжайся.

Через пять минут все было готово, Темир построил воинов в две колонны.

— Правая ударит в тыл нежити, левая с правого фланга. Мы оставим для гадов малый коридор и будем теснить нежить в него. Как только наши воины столкнуться с ворогом, обоз должен на полном ходу нестись к крепости, — отрапортовал Темир.

— Пусть боги помогут нам, — и Слав во главе левой колонны направился к плато. Следом потянулись три сотни всадников.

Все произошло так, как планировал Темир, всадники «г»-образным строем ударили по нежити. Слав затрубил в рог, давая сигнал обозу начать движение, и врубился в битву. Защитники на стенах воспряли духом, усилив обстрел из луков по упырям, которые парили над полем битвы, пытаясь улучить момент и опрокинуть какого-нибудь всадника.

Поначалу получилось так, как и было задумано: нежить, не ожидавшая нападения, была рассечена надвое. Меньшую часть прижали к стене, большую погнали к обрыву. Но вскоре эффект внезапности был исчерпан. Всадников Темира стали теснить, ведьмаки, неплохо вооруженные арсеналами крепостей и башен, находившихся по всей долине, строились на подобие пехотной стены и, беспорядочно размахивая мечами и топорами, числом давили немногочисленных ратников вольной дружины. Вовкулаки, получившие способность оборачиваться даже днем, бросались на коней, разрывая им глотки. Обезумившие от боли животные вставали на дыбы, стараясь сбросить своих седоков. Слав, видя, что еще немного, и они дрогнут, скомандовал своим дружинникам оставить почти что добитую под стенами нежить и ударить в оголенный левый фланг. Краем глаза он заметил, как к воротам несется появившаяся с подъема первая телега. Волы, тащившие ее, бежали, словно обезумев. Следом за ней появилась вторая, потом третья…

— Усилить натиск! — заорал Слав, и его воины поднажали, опрокидывая противостоящих им вовкулаков.

Что-то ударило в его щит настолько сильно, что Слав вылетел из седла, приложившись затылком о камень. Последнее, что он увидел, это огромные клыки, нацеленные в его шею. Потом все померкло.

— Где я? — спросил Слав, не видя вокруг ничего, кроме нечетких теней.

— На кромке, — отозвалось что-то огромное и могучее из темноты.

— Я умер?

— Нет, — ответило что-то.

— А кто ты? — спросил Слав, осваиваясь в игре в вопросы и ответы.

— Я кромешник, я решаю, кто пойдет в Ирий или обратно к земле-матушке.

— А мне куда, если я не умер?

— Тебе обратно, откуда пришел. Тем более, над тобой уже несколько часов колдуют мощные ведуны, еще немного и твое забытье кончится. Но прежде, чем ты уйдешь, я хочу тебе кое-что показать.

Тьма рассеялась, и Слав увидел, что стоит посредине огромного зала. Некогда он был прекрасен, но сейчас вгонял в тоску, блеск и великолепие скрыто под пылью и паутиной. Посредине стоял огромный саркофаг из незнакомого прозрачного камня.

— Там, — раздался в голове Слава голос кромешника, — покоится Рус — великий князь славов. Это он заточил Ядуна, моего врага, в ту пещеру. В руках у Руса свиток. Если прочесть его до половины, как это сделал князь, Ядун вернется в заточение. А если целиком, то мой враг вернется на кромку, и мы снова будем биться за души людей.

— Ты хочешь, чтобы я нашел и прочел свиток? — спросил Слав.

— Да, тебе выпала эта нелегкая ноша, ведь ты последний потомок Руса. И только тебе это под силу.

— Но как я попаду туда?

— Спроси у Ратмира, он укажет тебе дорогу к городу, который некогда носил название Аркона. Был столицей могучего княжества славов. Теперь он невидим. Только потомки Руса способны его отыскать. В Арконе стоит храм Световида, там хранилась каменная чаша Сварога, в которой пылал жидкий первородный огонь, подаренный людям. Теперь стараниями Ядуна она разбита. Именно тогда его и заточил Рус в каменную пещеру, из которой его выпустил князь Витим. А теперь тебе пора. Достань свиток и прочти его до конца.

Темнота начала понемногу рассеиваться, Слав уже видел очертания комнаты и лица склонившихся над ним людей, а в ушах все звучал голос Кромешника: «Прочти до конца».

— Очнулся, — закричал кто-то, и тут же комната огласилась радостными воплями.

— Чарку, дайте мне мою чарку, — прохрипел Слав.

— Сейчас, — раздался знакомый женский голос и, расталкивая целителей, к ложу протиснулась Рысь. — На, выпей, — протягивая ему пустую малахитовую чарку, сказала она, не глядя на удивленные лица лекарей.

Слав приподнялся на локтях, которые под тяжестью тела едва не подломились, и начал пить уже знакомый напиток, придающий сил. Вскоре он почувствовал, что хватит, руки уже не дрожали, а в сердце появилось желание встать, взять меч и идти рубить нежить.

— Как давно я здесь? — спросил он, откидываясь на ложе.

— Пять часов, — ответила Рысь, убирая чарку.

— Как закончился бой?

— Нежить частью перебита, частью рассеяна, — ответила девушка, присаживаясь рядом.

Целители, поняв, что их работа закончена, молча удалились, оставив друзей наедине.

— Что произошло? — напрягая память, спросил Слав. — Что-то сбило меня с коня, и последнее, что я видел, как мощные клыки вот-вот должны сомкнуться на моей шее.

— Тебя сбил на землю огромный вовкулак. Еще немного, и он разорвал бы твое горло. Но ратники, приставленные к тебе Темиром, подоспели вовремя. Убив вовкулака, они сомкнулись вокруг, никого не подпуская к тебе. Исход боя решили триста латников Славиграда, вышедших на помощь твоим дружинникам. Именно они нашли тебя под трупами твоих охранников. Все до единого полегли, но не оставили командира.

— Сколько уцелело дружинников? — вспоминая лица ратников, которых приставил к нему Темир, спросил Слав.

— Половина, еще около двух сотен ранены, и часть из них сможет снова встать под твои знамена.

— Почему под мои? Ведь мы пришли служить князю Ратмиру?

— Ратмир умирает, — сказал Радко, входя в комнату. — Лекари ничего не могут поделать, а его сын погиб неделю назад.

— Мне нужно увидеть князя, — вскочив с ложа, выкрикнул Слав, натягивая штаны и рубаху. — Проводи меня к нему.

Вскоре они втроем шли по узким каменным переходам, выдолбленным прямо в скале.

— Вот, — отстраняя стражника, преградившего было им дорогу, сказал Радко, открывая дверь в комнату, где на каменном столе, стоящем прямо посередине, лежал князь.

Слав приблизился и посмотрел на измученное лицо Ратмира.

— Ты пришел, — не открывая глаз, произнес князь, — потомок великого Руса — седой воин с синими глазами.

Славу даже не нужно было оглядываться, чтобы увидеть вытянувшиеся в изумлении лица Радко, Рыси и стражника, застывшего у дверей.

— Да, я знал, — хриплым голосом продолжил Ратмир, — что в день, когда придет к Славиграду седой парень с голубыми глазами и черным мечем, оборвется моя жизнь. Но я не жалею. Теперь ты последний из рода Русов. Ты должен пойти в Аркону, так сказал кромешник, хотя я знаю его под другим именем, и найти свиток. Там в моей горнице стоит сундук, на нем заклятье, защищающее его от любого человека, если он только не является потомком Руса. Там ты найдешь карту, которая приведет тебя в Аркону. После смерти Руса никто так и не смог найти потаенный град. Может, тебе удастся. Во всяком случае, Световид уверен в этом.

— Подожди, кромешник это Световид?

Князь устало кивнул.

— Ты все правильно понял, — прохрипел он. — И догадался, кто такой Яд… — голос его ослаб, и душа далекого потомка Руса отправилась в Славь.

— Я догадался, — грустно сказал Слав, скрещивая руки на груди мертвого князя.

— Кто такой этот Ядун? — не выдержав, спросила Рысь.

— Другое имя Ядуна — Чернобог, — ответил девушке Слав и пошел прочь от мраморного стола.

Весть о том, что род Руса не оборвался, облетела Славиград со скоростью Перуновой молнии. Все затихли в ожидании, не зная, чего ожидать от нового князя. А Слав, вернувшись к себе в комнату, уселся за стол, пытаясь понять, как ему жить дальше. Теперь он князь долины, правитель крепости Славиград. На его плечах тяжкая ноша, но сначала надо разобраться с Ядуном, а для этого необходимо найти Аркону, скрытую от глаз людей после смерти Руса и разрушения чаши Сварога. По легенде в Арконе спят десять тысяч ратников могучего предка, которые проснуться после того, как город снова появится на зеленой равнине. Приняв решение, Слав поднялся и надел висящую на крюке кольчугу, опоясавшись мечом, он вышел за дверь. Там его уже ждали два ратника, воевода крепости и смотритель терема. если дворец князя, выдолбленный прямо в скале, можно было так назвать. За их спинами стоял высокий старик с узловатыми пальцами и длинной седой бородой, заправленной за пояс.

— Проводите меня в покои князя, — попросил Слав, — мне нужно открыть сундук Руса.

Все трое поклонились и, не говоря ни слова, повели Слава по переходам терема.

— Вот здесь горница князя, — останавливаясь перед деревянной дверью с изображенным на ней трезубцем, сказал высокий старик. — Вы хотите, чтобы мы пошли с вами?

— Ты да, остальные подождут здесь. Как тебя зовут?

— Богданом, княже, я верховный ведун Славиграда.

Слав кивнул и распахнул дверь, проходя в комнату, она была чуть больше той, в которой он очнулся. В углу обычное ложе, рядом с ним стол, на котором стоит светец с лучиной. Все это терялось в полумраке, света от факела, находящегося в коридоре, было немного, и Слав огляделся в поисках огнива.

— Ты не мог бы зажечь лучину, — попросил он Богдана.

— Княже, прикажи ей зажечься, — ответил Богдан, глядя на Слава. — Если ты потомок Руса, то огонь будет послушен тебе.

— Давай попробуем, — сказал Слав и, бросив на лучину взгляд, мысленно приказывая ей зажечься.

И действительно, на конце лучины затлел маленький уголек, ставший вскоре язычком пламени. Странно, но лучина давала так много света, что Слав едва не ослеп.

— А как сделать ее не очень яркой? — спросил он у ведуна.

— Просто прикажи, как ей гореть, тише или на оборот ярче.

Слав уже более уверенно глянул на лучину и произнес:

— Тише.

Свет стал более приглушенным, но все еще резал глаза.

— Еще тише, — попросил Слав. — Вот так будешь гореть всегда, — моргая и привыкая к нормальному свету, сказал седовласый князь.

Пламя слегка задрожало, принимая приказ нового хозяина.

Слав огляделся, на крюке у двери висит пластинчатый доспех Ратмира, рядом щит с трезубцем, а в углу стоит покрытый пылью сундук. Слав шагнул к нему и откинул крышку. Внутри лежали плащ и кусок пергамента. Слав достал обе вещи. На пергаменте была подробная карта долины. Как и говорил Световид, прямо посередине, там, где сходились четыре дороги, был нарисован огромный город. И чем больше Слав вглядывался, тем подробней становились улицы. Вскоре он смог рассмотреть отдельные дома. Отложив карту, Слав заметил, что она снова стала такой, какой была, четыре дороги и город, над которым значилась надпись «Аркона». Плащ сверху черный, а внутри алый. Кому он принадлежал и что мог, Слав так и не понял, но на всякий случай накинул его себе на плечи.

— Что это за место? — спросил он, показывая ведуну карту.

— Какое? — не понял Богдан.

— Ну там, где изображен город, — удивленно глядя на ведуна, сказал Слав.

— Но, княже, пергамент чист, во всяком, случае для меня.

— А плащ ты видишь?

— Нет, княже. Я видел, что вы что-то набрасываете себе на плечи, но там у вас пусто.

— Понятно, — произнес Слав. — Ни плаща, ни карты не видит никто кроме него. Попробуем по-другому? Четыре дороги сходятся к огромному холму. Есть в долине такое место?

— Нет, княже, я о таком никогда не слышал, — ответил ведун. — Вся долина в основном состоит из равнин и небольших холмов. Но такого, на котором можно разместить город, просто нет.

— Ладно, оставим это. Есть в крепости большой зал? Сейчас необходимо созвать совет.

— Есть, — ответил Богдан. — Кого бы вы хотели видеть?

— Тебя, всех бояр, воеводу, сотников Славиграда. Из тех людей, что пришли со мной, Звена, Яромира, Рысь, Темира, Радко, Волота и Яна.

— Хорошо, — сказал Богдан, выходя из покоев. — Ваши вещи перенести сюда?

— Да, пожалуй, — согласился Слав. — Когда все будет готово, пришли ко мне кого-нибудь.

Еще раз кивнув, верховный ведун вышел, прикрыв за собой дверь. Слав же обошел горницу еще раз. Несколько шкафов с пергаментами, письменные принадлежности на столе возле лучины, небольшое оконце, заделанное неизвестным ему прозрачным материалом, твердым на ощупь. Выглянув, Слав понял, что горница князя Ратмира находится почти что на вершине горы, поднимающийся над крепостным двором Славиграда. За окном парила печать Сварога. Приглядевшись, Слав понял, что она двойная.

— Княже, — раздался за спиной Слава мальчишеский ломкий голосок, — Богдан велел передать, что почти все собрались, и проводить тебя в тронный зал.

Пока шли, Слав коротко расспросил мальчишку об устройстве крепости.

— Ну, все начинается с крепостного двора, — немного подумав, ответил парень, — он обнесен высокой и прочной стеной, в которую вделаны множество печатей Сварога. Дальше начинается город, в котором живут люди. За последние две сотни лет он существенно вырос. Дальше торговые ярусы, в которых проживают различные мастера и знатные люди. А еще выше, почти у самых пиков гор, расположен твой терем.

— А откуда в крепости берется продовольствие? — не понял Слав.

— За горами есть еще одна долина, — ответил парень, — в ней живут все крестьяне, которые выращивают зерно, пасут скот на высокогорных пастбищах. Из нее же ведет узкий проход в большой мир. Только там никому из живых не пройти, огромный змей охраняет его. А перед долиной стоит большая застава, которая не пускает змея в наши земли.

— А остальные три прохода, что ведут в большой мир из долины Пяти князей? Почему они пропускают людей.

— Никто этого не знает, — отозвался парень. — Ведуны говорят, что там стоят особые печати, не дающие нежити покинуть долину. А вот людей они пропускают. Именно поэтому Ядун пытался разрушить Славиград. Ведуны говорят, что змей, сторожащий четвертый проход, пропустит колдуна.

— Ясно, — сказал Слав, а про себя подумал: «Вот только большого мира уже нет, а значит, нужно изгонять Ядуна прочь и закрывать долину. А может, печати, что сторожат те три прохода, не пустят нежить к нам?».

— Пришли, — раздался позади голос мальчишки.

Оказалось, что задумавшись, Слав прошел мимо дверей, возле которых застыли стражи с посеребренными копьями. Слав оглядел себя, поправил меч и шагнул в двери, словно в омут. При его появлении разговоры в зале смолкли, все собравшиеся с ожиданием смотрели на молодого седого парня с шрамом на тянущимся от левого глаза вниз по щеке к губам.

— Ну, коли я князь, значит и трон мой, — сказал сам себе Слав и широким шагом пересек зал.

Перед тем, как сесть, он поправил невидимый для остальных плащ. Все присутствующие, не сговариваясь, поклонились. Слав легким кивком поприветствовал их. Здесь был воевода Славиграда, его он видел в коридоре, Богдан, и с десятка два незнакомых людей. Чуть в стороне держались Радко и Рысь, остальных участников похода он так и не заметил.

— А где Волот, Яромир, Темир, Ян? — спросил он у девушки.

— Ян укушен упырем и, следуя твоему приказу, убит. Темир пал в сече, от него нашли только разорванную кольчугу и меч. Яромир у лекарей. Радко говорит, что они с Волотом встанут через неделю. Также ранен Звен, но благодаря Радко он будет на ногах уже завтра, — поклонившись сообщила Рысь.

— Жаль павших, — грустно сказал Слав. — Меня зовут Славом, я потомок Руса, во всяком случае, Ратмир и Световид признали меня таковым.

По залу пронесся тихий шепоток, но вскоре стих.

— Итак, если я не слышу никаких возражений, — продолжил Слав, — значит, вы признали меня правителем, тем более Богдан уже рассказал о сундуке Руса, который не может открыть никто, кроме его потомков, и карте, которую могу читать только я. Но сейчас меня интересует то, что творится вокруг Славиграда.

Вперед шагнул уже известный Славу воевода.

— Княже, — поклонившись, сказал он, — меня зовут Буревоем, и я командую дружиной крепости. Мои разведчики недавно вернулись из долины. После того, как вы со своими ратниками пришли на помощь городу, и опрокинули полки Ядуна…

— Не без участия ваших воинов, — заметил Слав.

Буревой еще раз поклонился.

— Наше участие в том бою было почти что невесомым, если бы не ваше падение с коня и не гибель вашего воеводы, то оно бы вообще не понадобилось…

— Давайте оставим лесть, — сказал Слав, — вы пришли на помощь, и мы вам благодарны. Теперь к делу, что творится вокруг крепости?

— Ничего, — развел руками Буревой, — все тихо. На несколько часов пути от крепости вообще не осталось никакой нежити. Такого я не припомню за всю свою жизнь. Нас постоянно кто-нибудь атаковал, во всяком случае, ночью. А недавно начались атаки при солнечном свете, мы едва не потеряли крепость.

— Нежить изменяется. В большом мире уже свободно разгуливают ведьмаки, которым не страшен солнечный свет и не нужно приглашения для входа в дом, — прервал воеводу Слав. — Продолжай.

— Для нас было полнейшей неожиданностью, что нежить может носить кольчуги и драться мечами и топорами, стрелять из луков. Раньше мы считали, что нечисть неразумна, — влез в разговор Богдан.

— Все меняется, — сказал Слав. — Я сам дрался с ведьмаками урманами, которые очень неплохо размахивали мечами и умело пользовались щитами. А если нежить неразумна, то как она могла захватить два города-крепости, уничтожив мощные дружины? Там, в большом мире, нас ждет новый враг. Когда мы уходили в долину, свободным от нежити оставался лишь один город, и тот, скорее всего, уже пал, хотя тамошний князь силен и предупрежден об опасности. Мы еще обсудим все, что происходит в мире за пределами долины Пяти князей. А сейчас я спрошу у вас одну вещь, что вы знаете об Арконе?

— Только легенды, княже, — ответил смущенный Богдан, — мол, где-то в этой долине есть скрытый город, именно в нем захоронен Рус и там же спят десять тысяч его дружинников, и они проснуться только после того, как город снова станет обычным. Князья долго его искали, много храбрых воинов сложили головы в поисках невидимого града, но никто не приблизился к нему ни на шаг.

— Этот город существует, — сказал Слав, поднимаясь и подходя к столу, на котором в золотом блюде лежали крупные яблоки. — Я был там вместе со Световидом и видел могилу Руса. Именно там хранится пергамент с заклинанием против Ядуна, вернее ипостаси Чернобога в этом мире. Да, наш враг именно он, и мы сможем его победить, если найдем Аркону. Это то, что нужно сделать прежде всего. Сколько сейчас дружинников в крепости?

— С теми, что пришли вместе с тобой, княже, — молвил Буревой, — чуть больше тысячи. Еще около четырех сотен воинов на попечении у лекарей. Больше половины из них снова встанет в строй через три недели.

— Отлично. На то, что я задумал, много ратников и не надо. Через час я покину Славиград. Со мной поедут десять ратников, Радко и Рысь.

— Но, княже, — залепетал смотритель терема, — необходимо провести церемонию, на главном капище возложить обруч, показаться народу.

— Некогда. Пока в долине затишье, я должен попытаться найти Аркону, — отозвался Слав, глядя на смотрителя, — иначе ни церемоний, ни Славиграда, ни людей — ничего не останется. Или мы отобьем долину у нежити, или будем сидеть за стеной и ждать своего конца. Рано или поздно нежить из большого мира найдет сюда тропку, и тогда всему, что вы любите, придет конец.

— Княже, но почему ты берешь с собой так мало людей? — спросил Буревой. — Крепость вполне может обойтись и половиной сил.

— Воевода, там, куда мы направляемся, не помогут сотни и даже тысячи, там и десятка много, так что, этот вопрос решен.

— Но кто будет управлять Славиградом, пока княже отсутствует? — спросил тучный боярин, стоящий недалеко от смотрителя.

— Буревой возьмет на себя управление, ему поможет Богдан, — отрезал Слав. — Пока Ядун здесь, крепость находится на осадном положении. Все, Рысь, Радко идите собирайтесь, провизия, оружие, кони. Общий сбор у ворот крепости через полчаса. Воевода, отбери десяток ратников, желательно пять лучников и пять мечебойцев.

— Как прикажешь, княже, — поклонившись, сказал Буревой, направляясь к выходу вслед за девушкой и сыном ведуна.

— Ну что, бояре, — оглядев присутствующих, произнес Слав, — или Аркона будет наша, а Ядун исчезнет, или прощайте и не поминайте лихом, — и Слав направился к выходу, где его поджидал тот же паренек, что привел его в зал.

Спустя полчаса, взяв карту накинув на плечи невидимый для других плащ, Слав выехал на Огневе к воротам крепости, где его уже поджидали его спутники. Щит Олега закинут за спину, лук Рюрика, делающий обычную стрелу смертельной для нежити, покоится в седельном налуче, рядышком колчан со стрелами, в ножнах меч отца.

— Готовы? — спросил он, оглядев спутников.

— Да, княже, — отозвались ратники.

— Конечно, Слав, — кивнув, сказали Рысь и Радко в один голос.

Потом, посмотрев друг на друга, рассмеялись.

— На свадьбу не забудьте пригласить, — произнес Слав и взмахом дал приказ приоткрыть ворота.

Первыми в щель вылетел десяток дружинников, следом Слав, Рысь и Радко. Девушка и ведун скакали бок о бок, постоянно переглядываясь. Эта война с нежитью, соединившая два одиноких сердца, хоть на что-то сгодилась.

— Куда едем, княже? — спросил десятник, подскакав к Славу, когда они спустились с горного плато к полю, на котором были разбросаны огромные валуны.

— Сейчас узнаем, — сказал Слав, доставая карту Руса.

Сосредоточив взгляд на одной точке, он попытался укрупнить фрагмент, на котором, как ему казалось, они сейчас находились. И точно, восточный угол карты вырос, и Слав разглядел поле с обломками скал и маленькие фигурки всадников на дороге. «Аркона», — усиленно подумал он, и рядом с маленькими всадниками появилась стрелка, указывающая на дорогу, по которой пришла в Славиград вольная дружина.

— Туда, — приказал Слав, направляя Огнева к лесу, стоящему за каменной пустошью, как Слав обозвал для себя поле.

Десятник кивнул и отправил пять ратников вперед, а остальных оставил подле Слава и его спутников. Так они и скакали: впереди и позади дружинники Славиграда, посередине Слав, Рысь и Радко.

— Куда едем? — спросила девушка, когда, миновав лес, отряд замер на развилки двух дорог, по правой их обоз пришел в крепость, левая больше забирала к югу.

Сверившись с картой, Слав указал на левую.

— Нам туда, а затем повернуть на запад возле каменного топора.

— Какого топора? — не понял десятник, назвавшийся Ветровоем.

— Увидим, узнаем, — сказал Слав. — А теперь в путь до каменного топора, там и будем ночевать. Вперед.

И кони понесли их по южной дороге.

— Княже, скоро стемнеет, — сказал десятник, подъезжая к Славу, — нужно найти укрытие и запастись дровами. Да и кони устали, еще час такой скачки, и дальше пойдем пешком.

Слав кивнул.

— Ты прав. Я думаю, вон та башня вполне на это сгодится.

— Какая? — не понял Ветровой.

Остальные тоже смотрели на Слава с удивлением.

— Вы что, не видите башни на холме? — немного растеряно спросил седой парень.

— Нет, княже, — дружно отозвалось двенадцать голосов.

Слав направил коня к башне, до которой было полтора полета стрелы. Его спутники в недоумении поехали следом. Приблизившись, Слав спешился, распахнул дверь и вошел внутрь. За его спиной раздался удивленный возглас. Его спутники увидели башню, упершись в нее носом. Через час в ней весело трещал костер, Радко заканчивал ставить печати Сварога, а Слав прохаживался по двум этажам малой крепости. При желании здесь могли разместиться полторы сотни воинов с конями и оружием.

Спустившись к спутникам, он присел у костра, приняв от Рыси кусок копченого окорока и чарку с медом. Потом, подумав, отдал чарку обратно и достал свою малахитовую, наполнив ее терпким красным вином. За его действиями с почтением наблюдали ратники. Радко и Рысь, давно привыкшие к волшебной чарке, которая поила только по желанию Слава, даже не обратили внимания.

В полночь, когда девушка спала, положив голову на плечо Радко, а дружинники, разделив стражу, улеглись спать, Слав и десятник сидели у огня и тихо разговаривали.

— Княже, прости за вопрос, но давно ли ты видишь то, чего не видят другие? — спросил Ветровой, оглядываясь на ратника, сторожащего дверь.

— Нет, десятник. Этот дар появился у меня после того, как я побывал на кромке, и Световид показал мне Аркону и могилу Руса. Потом я достал из сундука Руса, что стоял в комнате Ратмира, черный плащ с алым подбоем и карту. Стоявший рядом Богдан не видел плаща, как и ты, потому что он сейчас у меня на плечах.

Достав карту, Слав протянул ее Ветровою. Тот повертел в руках кусок чистого пергамента и вернул его князю.

— И что? — спросил он.

— Это карта долины, — сказал Слав, убирая пергамент за пазуху, — и пути в Аркону. Я ее вижу, а ты нет. И эта башня, вы ее увидели только тогда, когда я вошел внутрь, а до этого и не подозревали о ее существовании.

— Я слышал, что Рус обладал даром скрывать некоторые вещи от людей и сам мог видеть невидимое, — сказал Ветровой, подкидывая полешко в огонь.

Слав же во все глаза смотрел на костер, там, куда десятник кинул полено, лежал свиток. Вытянув руку, Слав достал его и развернул. По пергаменту бегали огненные буквы, как ратники пред битвой они выстраивались в слова, занимая каждая свое место: «Я рад, что ты нашел первую заставу Арконы. Если и дальше не отступишь, то через два дня увидишь сияющий город. Но помни, Ядун уже знает, что ты ищешь, и попытается помешать тебе. За последний месяц он стал силен, ведь нежить, что свирепствует в большом мире, не подчиняется ему, но с каждым убитым человеком придает колдуну сил. Ищи Аркону».

— Ты что, княже, брось его немедленно в огонь! — крикнул Ветровой, глядя на горящее в руках у Слава полено.

Слав и сам уже видел, что свиток превратился в то, чем и являлся — горящую деревяшку. Швырнув его в огонь, он посмотрел на свои руки, на левой ладони огонь оставил ожог в форме трезубца. Странно, но рана совсем не болела, а выглядела, как застарелый шрам, оставленный много лет назад.

— Знак древних королей, — воскликнул Ветровой.

— Ну и что? — не понял Слав. — Наверное, и у Ратмира такой был.

— Нет, — замотал головой десятник, — таким знаком отмечают только тех, кому предстоит совершить великие дела. У Рюрика такой был, у Олега, а вот у сына Рюрика Ингвара нет, как и у Святослава. Ты отмечен богами. Про таких говорили, что пути их рвут нити жизни многих людей, но их поступки живут в памяти потомков вечно.

— Десятник, — позвал караульный, стоящий на верху башни.

— Чего тебе, Горд? — отозвался Ветровой. — Если чего померещилось, стрельни стрелкой серебряной, а если нежить прет, тревогу поднимай.

— Нет, не померещилось, — отозвался дозорный, — там у подножья холма кони ржут и люди разговаривают.

— Ведьмаки это, — нехотя вставая и идя к лестнице, ведущей на дозорную площадку, сказал Ветровой.

— Но нежить не может быть на лошадях, — подала голос Рысь.

Оказывается, перекличка между десятником и дружинником разбудила весь маленький отряд. Радко уже обнажил меч и пытался услышать, что происходит за стенами башни, девушка натягивала на свой лук новую тетиву. Дружинники спешно разбирали копья и мечи, приставленные к стене.

— Ты ничего не путаешь? — спросил Слав Горда, поднимаясь на площадку и пытаясь что-то разглядеть в кромешной тьме.

— Нет, княже, вот опять.

И точно, с подножья холма, там, где пролегала дорога, заржал конь, затем раздался скрип тележного колеса и громкий оклик:

— Смотри, куда прешь, а то брошу здесь на съедение вовкулакам.

— Это люди, — сказал Слав, выслушав еще парочку подобных разговоров.

— Да, — удивленно согласился Ветровой, — люди, довольно крупный обоз, не меньше сотни телег. Что будем делать, княже?

— Нужно выяснить, кто они. Если беженцы из-за гор, то проводить в крепость, люди лишними не будут. Радко, Рысь, Ветровой, пойдете со мной. Остальным спрятаться неподалеку и быть готовым прийти к нам на помощь.

Ратники, столпившиеся на лестнице, дружно кивнули.

— Как прикажешь, княже.

— Идем открыто, оружие в ножны, — приказал Слав, посмотрев на Радко, все еще сжимающего в руке рукоять меча, и, распахнув дверь, вышел на прохладный ночной воздух.

Спускаться — не подниматься, и через несколько минут они оказались в двадцати метрах от огромного лагеря, несколько сотен телег, выстроенных кругом, стояли возле небольшой рощицы. На телегах расселись ратники, которые пристально вглядывались в темноту.

— Если будем красться, — услышал Слав шепот Ветровоя у себя над ухом, — то примут за ведьмаков и стрельнут посеребренной стрелкой.

Слав кивнул и, поднявшись в полный рост, шагнул в освещенное факелами и кострами пространство. Спустя мгновение из лагеря раздался громкий крик, а следом скрип натягиваемой тетивы. Слав поднял руки и шагнул ближе. Его долго рассматривали, потом из-за телег раздался громкий голос:

— Стой там, ведьмак, иначе пристрелим раньше, чем прыгнешь. Кто там с тобой? Пусть тоже выходят.

Слав слегка махнул рукой, приказывая своим спутникам выйти из тьмы, до которой не доставал свет факелов. Голос говорившего показался ему очень знакомым.

— Мы не ведьмаки. Меня зовут Слав, это Радко — ведун крепости Славиград, — указывая на парня, произнес Слав, — рядом с ним десятник из этой же крепости Ветровой и наша спутница Рысь. Если вы ищите крепость и вы не враги, то мы можем вам помочь.

— Эй, Слав, — раздался тот же голос, — а ну-ка приблизься, — приказал невидимый собеседник, который, по-видимому, был главным в обозе.

Слав сделал несколько шагов и остановился недалеко от телеги.

— Ты случаем не бывал в Яр-граде?

— Случаем бывал, — делая еще несколько шагов, сказал Слав, — не далее как месяца два назад. А ты, Микула, мог бы и раньше меня узнать, мы ведь с тобой не одну чарку выпили.

— Нашелся, — заорал Микула, перепрыгивая телегу и бросаясь обнимать старого знакомого.

— Я тоже рад тебя видеть, но хотел бы узнать, как вы здесь оказались? — обнимая ярградского воеводу, спросил Слав. — Кто ведет вас? Как вы нашли дорогу в долину?

— Это долгий разговор, — прекратив хлопать Слава по спине, сказал Микула. — Пойдем в лагерь, там поговорим.

— Они друзья, — поворачиваясь к своим спутникам, сказал Слав. — Ветровой, пускай дружинники возвращаются в башню и ждут меня там, а мы пойдем с гостеприимными хозяевами.

Десятник кивнул и нырнул в темноту. Проводив его взглядом, Слав пошел за Микулой, следом пристроились его спутники. Рысь о чем-то шепталась с Радко. Уже в лагере их нагнал Ветровой.

— Княже, приказ выполнен. Только есть маленькая проблема — ратники не смогли найти башню.

— То есть как? — не понял Слав.

— А так, — весело сказал десятник, — как только мы вышли из башни, она пропала, вот и все.

Слав обернулся и посмотрел на холм, башня по-прежнему стояла на месте. Из бойниц и распахнутой двери был виден свет разведенного внутри костра.

— Значит, кроме меня ее действительно никто не видит. Ладно, — сказал Слав Ветровою, — зови их сюда, а с утра заберем лошадей и провизию. Микула, вели, чтобы пропустили моих людей, а то они не могут вернуться туда, где мы ночевали.

— Сделаем, — кивнул ярградский воевода и, поймав за рукав рубахи пробегавшего мимо парня, что-то сказал ему.

Тот кивнул и понесся в направлении, откуда пришел Слав с товарищами. Ветровой пошел, чтобы проследить и разместить своих ратников.

— А то потом днем с огнем их не отыщешь, — сказал он Славу, бросив взгляд на румяных пригожих девок, что сидели почти у каждого костра.

Слав же вскоре оказался в шатре Микулы, где им подали запеченное мясо и вино. Когда все наелись, Микула потянулся и начал свой рассказ.

— Началось это недели четыре назад, почти сразу после того, как ты уехал. Ярослав занялся городом, Зимушка помогала ему, как могла, правда, места себе не находила, все не могла простить, что ты ее бросил. Соловей, тьфу ты, Ярослав, уже нанял мастеров для постройки нового терема на старом месте, когда в город явился человек и сказал, что он из Славиграда, что в долине Пяти князей. Мол, город уже сотни лет сражается с нежитью, и попросил у Ярослава помощи дружиной и оружием. Князь его выслушал, но ответа не дал, сказал, что думать будет. Сам понимаешь, неделю всего князем ходил, город надо восстанавливать, а тут половину дружины просят. Но все решилось за него, в город прибежал мальчонка из веси, что неподалеку, и заявил, что какие-то люди напали на его односельчан. Мечи и топоры им не причиняют никакого вреда. Ну, Ярослав берет отряд в сотню конников и в весь. Вечером пришли известия, что князя разорвали голыми руками. Принес их ратник, единственный, кто уцелел в том бою. Говорил он сбивчиво, и горбун поднес ему серебряный кубок с вином, так от вида серебра дружинника так перекосило, что все поняли — нежить, но пока соображали, что с ним делать, он бросился к молодой княжне и перегрыз ей горло. Ратники ворвались в зал, когда все уже было кончено. Я лично вбил серебряный кубок в глотку убийце.

— Жаль Ярослава и Зимушку, — грустно сказал Слав, — не на долго он вернул свой трон, а еще короче было его счастье… А что дальше?

— С этого-то и начались наши несчастья, — продолжил Микула. — Нападения нежити происходили чуть ли не каждый день. Она перестала бояться солнца. В итоге дружине пришлось затвориться в Яр-граде, проверяя любого входящего серебром. Вот тут-то и вернулся посол из Славиграда, сказал, что место для обороны не удобное, и крепость не удержать, и предложил идти с ним в долину Пяти князей, мол, крепость там знатная, а вот воинов мало. Я управлял городом и решения принимал в одиночку, поэтому послушал Горазда и, собрав дружину, тронулся сюда. По дороги к нам стали присоединяться разрозненные отряды и жители многочисленных весей, которым удалось отбиться от наскоков нежити. Теперь со мной две тысячи воинов и втрое больше крестьян. Не поверишь, когда проезжали лес в дне пути от Яр-града, к нам вышла парочка — мужик с зеленными глазами и девка с золотистыми волосами. Сейчас скажу, упадешь, самые настоящие лешие, отец с дочерью, сказали, что им с вовкулаками, ведьмаками и прочей нежитью не по пути и попросились с нами. От серебра не шарахались, были дружелюбны да еще рассказали о седом парне, что перебил в их лесу целую проклятую весь, полную вовкулаков.

— Где они? — вскакивая, спросил Слав.

— Где-то в обозе, — отозвался воевода. — Если хочешь, могу попросить, чтобы их нашли и привели сюда. — И вдруг его глаза округлились. — Постой, тот седой парень — это ты?

— Я, — отозвался Слав, меряя шагами шатер, — а девушка с глазами цвета молодой листвы и золотистыми вьющимися волосами моя жена.

На секунду в шатре повисла тишина, было слышно, как вздыхает ратник, стоящий около входа.

— Сколько же ты только что сердец разбил, — сказал Радко, — самые красивые девицы Славиграда уже видели себя княгинями, а теперь у нас княжна лешиха.

— Эй, там! — грозно оборвал речь Слав, обдав Радко ледяным взглядом. — Еще раз такое услышу, конец нашей дружбе.

Радко намек понял и заткнулся.

Пока шла перепалка, Микула отправил человека на поиски леших.

— Подождите, — наконец сказал он, — но почему вы называете Слава князем Славиграда? Разве там правит не Ратмир? Во всяком случае, так говорил Горазд.

— Князь Ратмир погиб вчера, — ответил Радко, — назвав Слава потомком Руса. К тому же он видит то, что скрыто от других. Например, сегодня мы ночевали в башне, которую зрел только он, потому что это первая застава Арконы — сокрытого града, в котором похоронен Рус. У него сейчас на плечах плащ, незримый для остальных, и карта пути к Арконе. Ее тоже может читать только он. Богдан, наш верховный ведун, видел, как Слав отрыл сундук Руса, к которому могут притронуться только его потомки. Так что, перед вами стоит князь Славиграда.

Два ближайших помощника Микулы и сам воевода стояли с отрытыми ртами.

— Вы хотите сказать, что сейчас мы стоим перед князем Славиграда, к которому ехали на поклон, с просьбой укрыть нас в его городе?

Радко кивнул.

— Все верно.

— Не обращай внимания, старый друг, — вклинился в разговор Слав. — Для одних людей я князь, а для других останусь седым парнем, приплывшим в город на ладье с бывшей княжной. Так что, забудь на время о том, что я князь, и просто думай об мне, как о простом путнике Славе.

— Но ведь я обязан попросить для себя и людей, что со мной, право жить в твоей крепости, — смущенно сказал Микула.

— Считай, что ты его получил, — произнес Слав. — Живите, трудитесь столько, сколько потребуется. Тем более, вскоре мне понадобятся мечи твоей дружины, так что, я рад вам. Кстати, а где этот Горазд?

— Погиб три дня назад, — ответил Микула, — намалевал примерную карту долины и помер, ему во время последнего боя вовкулак всю грудь разорвал.

В это время за спиной Слава распахнулся полог, и в шатер вошел знакомый горбун, тот самый, что помог, когда Слава пытали бывшие правители Яр-града. А за ним следом вошли Зелена и Дубок. Девушка, окинув всех присутствующих пронзительным взглядом, обратилась к старшему по положению, то есть к Микуле.

— Воевода, звал нас? — спросила она, даже не взглянув на Слава, стоящего к ней спиной.

— Звал, — кивнул Микула. — Тут есть человек, который очень хотел вас увидеть. Он ваш старый знакомый, к тому же он правит крепостью, в которую мы направляемся.

Зелена еще раз окинула взором шатер, в поисках знакомых лиц.

— Но я никого здесь не знаю. А ты, отец?

— Да вроде никого, — с сомнением сказал лешак, глядя Славу в спину.

— А меня? — поворачиваясь, спросил Слав. — Иль забыла ты, кого назвала мужем?

Немая сцена продолжалась несколько мгновений, за это время Слав понял, как ему было плохо без этой странной девушки с глазами цвета молодой листвы и вьющимися волосами цвета золотой осени. Лешак оправился быстрее, чем Слав и его дочь.

— Ну, здравствуй, зятек, — хлопая Слава по плечу, сказал он. — Не забыл свою женушку-красавицу?

Слав молчал, глядя только впереди себя и видя изумрудные глаза Зелены.

— Ну-ка, все вон отсюда, — неожиданно приказал леший. — Им надо очень многое друг другу сказать. Именно сейчас они осознали, что судьба им уготовила.

Так они стояли некоторое время, ничего не видя, кроме друг друга. Через какое-то время Слав огляделся, шатер был пуст, снаружи раздавались голоса, люди из уст в уста передавали, что в лагере сам потомок великого Руса — князь Славиграда, а его жена златовласая лешиха.

— Ты скучал без меня? — спросила Зелена, лежа на шкурах и обнимая его за шею.

— Да, но только сегодня понял, что без тебя мне ничего не надо. Те волшебные дни, что я провел в вашем доме, были одни из самых счастливых в моей жизни.

— Мне жаль, что я уже не смогу вернуться в тот лес, отец сказал, что он уже никогда не станет прежним, как и весь остальной мир. Скоро все будет принадлежать нежити, и, пожалуй, долина Пяти князей единственное место на земле, где мне будет спокойно.

— Когда мы погоним отсюда нежить, я прикажу сделать для тебя лесной дворец, где ты сможешь проводить все свое свободное время, если, конечно, захочешь. Знаешь, а ведь ты теперь княгиня.

— Что? — не поняла Зелена.

— Ты теперь княгиня, — повторил Слав. — Я — князь долины, ты — моя жена, и будешь распоряжаться наравне со мной.

— Но мы же не играли свадьбу, — приподнимаясь на локте и заглядывая ему в глаза, сказала она, — ты мой муж только по закону леса, и все.

— Когда я вернусь, мы сыграем свадьбу. А пока ты моя жена, и будешь управлять Славиградом в мое отсутствие.

— Я не хочу расставаться, — сказала Зелена. — Только я тебя нашла, и вот снова теряю. Зачем тебе это путешествие?

— Судьба Славиграда и всей долины зависит от того, найду ли я Аркону. Там в могиле Руса, моего предка, хранится свиток, которым можно изгнать Ядуна обратно на кромку, ведь Ядун всего лишь ипостась Чернобога в нашем мире. Во всяком случае, так сказал Световид. Потом мы закроем долину, и ни одна нежить не сможет сюда попасть.

— Но я тоже нежить, — улыбнувшись, произнесла она.

— Во-первых, ты моя нежить, — нежно отозвался Слав, — а во-вторых, ты не пожираешь людей. Нежить бывает разная. Ты не погубила на своем веку ни одного человека, да и отец твой не злодей. Проучить тех, кто плохо обращается с лесом, это он может, но никогда не вредил ради забавы. И меня предупредил о вовкулаках. Так что, забудь.

— Но примут ли меня люди?

— Примут, ведь ты и твой отец пришли в эту долину вместе с людьми, а значит, они признали в вас своих.

— Княже, — раздался из-за полога шатра громкий голос Ветровоя, — уже рассвет, пора в путь. Да и лошадей нужно из башни забрать.

— Иду, — натягивая рубаху, крикнул Слав.

Он повернулся к Зелене, которая проворно скинула шкуры и натягивала на себя свое платье, и невольно залюбовался телом своей жены.

— Тебе пора, — напомнила она, заметив его взгляд, — вот погоним нежить, будет у нас с тобой время насмотреться друг на друга.

— Ветровой, — позвал Слав десятника, выйдя наружу.

— Да, княже, — появляясь словно из-под земли, отозвался тот.

— Ты и твой десяток отправитесь в Славиград вместе с Микулой и его отрядом.

— Но, княже, воевода приказал мне защищать тебя даже ценой собственной жизни. Я выделю им пару ратников в качестве проводников, не заблудятся.

— Ты не понял, — улыбнувшись, сказал Слав, — ты отправляешься в Славиград не как проводник, а как охранник самого дорогого, что у меня есть. Ты и твои воины будут сопровождать и охранять княгиню. Теперь ты передо мной в ответе, а не перед воеводой, и мой приказ такой — охраняй Зелену. И если хоть один волос упадет с ее головы, то ты лишишься своей, мое слово твердо.

И, не слушая возражения десятника, Слав направился к башне на холме. Тому ничего не оставалось, как замолчать и идти следом. По дороге их догнал Микула.

— Княже, проводника мне не дашь? А то наш, того, помер.

— Дам, и не одного, а целый десяток — Ветровой и его ратники пойдут с вами. У них своя задача, они будут заботиться о Зелене, а заодно и вас проводят. Так что, о дороге не беспокойся. Думаю, что ваши беды уже позади, и завтра к утру, или уже сегодня к вечеру, вы будете в Славиграде. А мне пора спешить.

Слав вошел в башню. За спиной раздался удар, Микула вошел головой аккурат в распахнутую дверь, которую увидел только после столкновения. Он сидел на заднице и таращил глаза на неведомо откуда взявшуюся башню. А Слав и его воины выводили лошадей. Рысь и Радко уже оседлали своих скакунов и были готовы в любой момент отправиться в путь.

— Припасы я заберу, нам они пригодятся, — сказал Слав, забирая с лошадей ратников три полных провизии мешка. — А вас Микула накормит. Теперь пришла пора прощаться, — сказал он, посмотрев на Ветровоя. — Скоро вы снова будете в безопасности, но прежде, чем мы расстанемся, запомните, что я скажу, если кто обидит мою жену, а теперь и княгиню Славиграда, пускай пеняет на себя. Удачи вам, — и, взлетев в седло, Слав развернул Огнева и направил его по узкой тропке, что огибала видимый лишь ему холм.

Рысь и Радко, кивнув остальным, стегнули коней и бросились догонять Слава.

— Зачем ты отослал всех ратников? Ну дал бы Ветровою пятерых, ему этого выше крыши, а нам теперь ночные стражи делить, — сказал Радко, посылая коня вровень со скакуном Слава.

— Они больше не нужны, и только зря погибнут, если пойдут с нами, — нехотя ответил Слав. — Мечи здесь больше не помогут, а значит, и ратникам тут больше делать нечего, а так я им работу нашел.

Радко кивнул и отъехал к Рыси, что немного приотстала, не мешая их разговору.

— Наверное, он прав, — сказала девушка, нагнав ведуна. — Он знает и видит больше нас. Когда я повстречала его, он указал мне путь, хотя и не должен был этого делать, ведь я хотела убить его. Затем он пошел со мной. Если бы не эта встреча, я была бы уже мертва, и ты, возможно, тоже. А теперь у нас есть шанс. Так что, позволь поступать ему так, как он считает необходимым. К тому же он теперь князь, следовательно его слово закон.

— Но мы его друзья, с которыми он пережил очень много, — произнес Радко, — он мог бы посоветоваться с нами.

— Да, мы его друзья, — согласилась Рысь, — но именно поэтому ты подходишь и говоришь то, что думаешь, а не кланяешься каждый раз, когда он бросает на тебя взгляд. Оставаясь прежним Радко, ты выиграешь намного больше, а будешь его учить, останешься сыном ведуна.

— Ты с ним только поэтому?

— Нет, я была с ним, когда он был путником в дорожном плаще, была, когда он рубился с убийцами его близких, была, когда мы все вместе отбивались от вовкулаков. Теперь он привел меня в эту долину и сказал, что здесь мы сможем начать все заново, и я ему верю. Долина огромна и для нежити почти недоступна. Мир, который я знала, больше не существует, а значит, надо начинать все сначала.

Слав, ехавший впереди и прекрасно слышавший весь разговор, повернулся в пол оборота и крикнул:

— Радко, Рысь права, если мы найдем Аркону, то долина станет нашей, и в ней понадобится устраивать новую жизнь — сажать сады, строить дома, защищать ее. Работы будет много, но я один ничего не сделаю, мне понадобятся верные, храбрые, умные люди, которым я смогу доверить часть своих забот. А еще мне нужны друзья, ведь помощникам не расскажешь то, что накипело на душе. Так что, ничего не изменилось, только ноша стала тяжелее.

Радко задумался и надолго замолчал. Слав же, сев прямо, стал снова вертеть головой, изредка доставая карту и, укрупнив ее, сверялся в ориентирах.