— Очень хорошо, — решил Акмаэль. — Девочка на твоем попечении. Сообщи мне, как только мы прибудем в замок.

Кори кивнул.

Акмаэль вернулся к своему коню только для того, чтобы обнаружить, что его королева согнулась пополам на коричневой кобыле, прерывисто дыша. Он бросился к Тэсаре и взял ее за руку. Ее тонкие пальцы впились в его перчатки, как когти ястреба.

— О, мой любимый король, — она смотрела в его глаза, слезы текли по бледным щекам. — Мой владыка… прости меня.

Закатив глаза, Тэсара соскользнула с седла и упала ему в руки.














































ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Допрос


Мехнес не мог сдержать ярости из-за побега ребенка. Он немедленно послал сообщение Сан'иломан, находившейся примерно в дне пути от Моэна вместе с остальной их армией.

Прибытие Ришоны не могло произойти достаточно скоро. Мехнес жаждал их диких ночей, ее страсти, пьянящего аромата ее раскрасневшейся и влажной от напряжения кожи.

Видение обнаженной и голодной Ришоны довело принца Сырнте до такой степени, что он израсходовал свою потребность на слугу Пашнари, даже когда наказал женщину за то, что она позволила ребенку бежать на свободу. Это было удовлетворительное освобождение, достигнутое с помощью жестоких ударов и жестоких толчков, вызывающих вопли раскаяния и мольбы о пощаде.

Когда он закончил с Пашнари, Мехнес вызвал стражников и потребовал, чтобы они привели госпожу Адиану.

Немного подумав, он добавил:

— Приведите еще одну из тех беспризорников, которых поймали в школе. У кого самое милое лицо. Закрепите ее обычным способом. Я хочу, чтобы она скрылась из виду, но была готова появиться по моему сигналу.

Мехнес ходил по павильону беспокойно и нетерпеливо. Временами даже лучшие из его людей казались медлительными в выполнении своей задачи. Когда он понял, что Пашнари не сдвинулась с того места, где он оставил ее, скорчившуюся и дрожащую на полу, он пнул ее ногой под ребра.

— Вставай, — прорычал он. — Веди себя презентабельно. Ты еще можешь мне понадобиться.

Пашнари с трудом поднялась на ноги, согнув плечи и опустив глаза. Она изо всех сил старалась пригладить свою разорванную одежду и растрепанные волосы.

— Туда, — Мехнес кивнул в ближайший угол. — Подожди, пока я тебя позову.

Уязвленная и раскаявшаяся, Пашнари молча повиновалась.

Его охрана все не возвращалась.

Мехнес забарабанил пальцами по полированному деревянному столу и открыл один из нескольких томов, принесенных его людьми из Экелара маги. Это был увесистый том, прекрасный шрифтом и иллюстрациями, написанный на незнакомом ему языке. Он потянулся к другому, потом к другому и обнаружил, что все они содержат одну и ту же таинственную каллиграфию.

— Будь проклято все это, — пробормотал он. — Какая польза от них, если мы не можем их прочитать?

Наконец, появились охранники с женщиной, Адианой. Мехнес не признал ее прибытие, предпочитая вместо этого делать вид, что изучает книги с праздным терпением, оценивая ее краем глаза.

Она была хорошенькой, эта Адиана, хотя ее красивое лицо было опухшим и бледным после предостережения, которое он сделал ей прошлой ночью. Ее тело было стройным, волосы — тонкими, как корни шелковистой орхидеи, и их оттенок был почти таким же бледным и сияющим.

На его глазах она приняла своеобразную позу, слегка расставив ноги, опустив голову и закрыв глаза. Она напомнила ему девственных жриц Эйрайны, пытавшихся тщетно вступить в общение с богами как раз перед тем, как его люди забирали их всех.

Воспоминание вызвало улыбку на его губах.

Мехнес подошел к пленнице, стараясь не шевелиться, чтобы не нарушить ее транс. Он остановился в паре шагов. Ровный ритм неглубокого дыхания Адианы зажег в нем что-то неожиданное, чувство спокойствия.

Его пульс замедлился, взгляд задержался на темных ресницах, лежащих на бледных щеках. Без предупреждения она открыла глаза, голубые, как Рабельнское море, и спокойные, как его самые тихие берега. Затем женщина сосредоточилась на нем, и страх лишил ее самообладания.

Этот момент принес Мехнесу знакомый прилив удовлетворения.

— Ты плохо спала прошлой ночью, госпожа Адиана?

Женщина отвела взгляд. Он заметил дрожь в ее руках и представил, как она дрожит под его весом.

— А, может, мое общество уже наскучило тебе? Не каждый день у меня пленник засыпает на ногах.

— Я достаточно хорошо выспалась, принц Мехнес, — пробормотала она. — Могу я теперь увидеть детей?

— Нет, не можешь. Хотя это прекрасное совпадение, что ты упомянула их. Я привел тебя сюда, чтобы сообщить, что они вполне здоровы.

— Вполне? — Адиана посмотрела на него. Сомнение затуманило эти поразительные глаза. — Как они могут быть здоровы, когда вы оставили их…

— Я не трогал твоих драгоценных беспризорников прошлой ночью, госпожа Адиана. Это ты предположила. Хотя, признаюсь, мне нравилось играть с твоей самонадеянностью.

— А теперь вы со мной не играете? Откуда мне знать, когда вы говорите правду, а когда нет?

— Ты не можешь знать, — он вернулся к столу и провел пальцами по кожаным переплетам томов, наслаждаясь запахом волнения Адианы. — И все же у тебя есть выбор. Если я лгу, девочкам ты уже не поможешь. Ничто из того, что ты делаешь или говоришь, не изменит этого. Если я говорю правду, то их благополучие в твоих руках. В твоих изысканных руках, госпожа Адиана. И это то, что тебе следует иметь в виду.

Женщина нахмурилась.

— Идем, — он поманил ее. — Нам есть о чем поговорить.

Она оглядела павильон, сначала его стражей, потом Пашнари. Когда, наконец, она приблизилась, то робкими шагами. Он привлек ее к себе, положив руку ей на поясницу, и открыл перед ней книгу.

— Какой это язык? — спросил он.

— Это священная письменность Старых Орденов.

От нее исходил освежающий аромат, запах примулы и летнего ветра.

— Можешь прочитать это?

— Нет, я не могу.

— Почему же тогда ты это ценишь?

— Я… я не понимаю, принц Мехнес.

— Ты решила спасти эти книги от огня и, возможно, из-за этого не смогла сбежать сама. Почему?

— Я знаю, что они значат… что они значат для Эолин.

Мягкие, как тончайший шелк, волосы. Как перышко под его руками.

— Что они для нее значат? — спросил он.

Она стиснула зубы и изобразила восхитительный вызывающий вид.

— Почему вы хотите знать?

— Не ты задаешь вопросы. Ответь мне, госпожа Адиана, и скажи мне правду, потому что я знаю много способов заставить тебя страдать, если ты этого не сделаешь.

Адиана прикусила губу. Образ проскользнул из ее сознания в его сознание: три испуганные и одинокие девочки.

Мехнес перевел дух и подошел ближе, стремясь укрепить связь.

— Она ценила их, потому что это все, что у нее осталось, — сказала Адиана. — Большая часть анналов маг была сожжена во время чисток Кедехена. Остались только три небольшие коллекции: одна в королевской библиотеке, другая в Восточной Селен, а эта принадлежала Эолин.

— Я понимаю. Ее ученицы умеют это читать?

Адиана покачала головой.

— Катарина и Таша присоединились к нам прошлой осенью. Гемена с нами дольше, но она еще очень юна. Они все только учились читать, когда ваши люди покончили со всем. Возможно, они смогут что-то перевести, но было бы рискованно заставлять их пытаться.

— Почему?

— Если заклинания произносятся неправильно или вызываются без должного внимания, может случиться что угодно.

Теперь Мехнес стоял позади нее, достаточно близко, чтобы чувствовать жар, исходящий от ее спины. Он коснулся ее запястья, наслаждаясь ее учащенным пульсом, и позволил своему дыханию коснуться ее уха.

— Где прячется мага?

— Она не прячется, — спокойствие в голосе Адианы было неожиданным. Слабая связь, которую он только что установил с ее разумом, оборвалась. — Она мертва. Ваши люди позаботились об этом прошлой ночью.

Мехнес отошел, посмеиваясь, чтобы скрыть свое разочарование.

— Ты — плохая лгунья, госпожа Адиана.

Он обошел вокруг стола, встал лицом к ней и указал на ближайший стул.

— Ты знаешь этот инструмент?

Адиана нахмурилась, когда ее взгляд остановился на лютне.

— Да.

— Сыграй для меня.

Она моргнула и сделала шаг назад.

— Я хотел бы услышать твою музыку, прежде чем мы продолжим наш разговор.

— Почему?

Он терпеливо вдохнул.

— Играй для меня. Я больше не буду просить.

Она подошла к креслу, взяла лютню и провела руками по ее изогнутой спинке и полированному грифу.

В ее движениях была грация, заметил Мехнес. Чувство уверенности в себе, которое отличало ее от простолюдинок, но не носило надменный оттенок, столь часто встречающийся у женщин из знати.

Дочь купца, заключил он. Или что-то в этом роде.

Он задавался вопросом, как женщина ее положения могла поддаться судьбе, в которой она призналась прошлой ночью. Трудно было представить госпожу Адиану шлюхой на причалах Селкинсена, хотя мысль эта не была неприятной.

Адиана устроилась в кресле, поморщившись из-за плеча, когда нашла положение, чтобы поддерживать лютню. Она потянулась к колкам, но струны были идеально настроены. Мехнес позаботился об этом. Действительно, он выбрал для нее совершенный инструмент. Дека была из бледной ели, отполированной до золотого блеска, с причудливо вырезанной розой в центре. Спинка была изготовлена ​​из темного вишневого дерева, а гриф был покрыт шпоном черного дерева.

Закрыв глаза, Адиана сделала долгий неглубокий вдох, пока не прося мелодию от лютни, а играя по одной ноте за раз, чтобы ощущался резонанс каждой.

— Прекрасный инструмент, — пробормотала она. — Где вы его нашли?

Ему было приятно это слышать.

— Сырнте очень любят музыку. Я путешествую с музыкантами, куда бы я ни пошел.

Адиана кивнула, и перед его мысленным взором проскользнуло другое изображение: скромная комната, заполненная инструментами, собранными из многих стран. Ее место радости и близости, полностью сожженное пламенем.

Видение застало его врасплох. Она бросила свои сокровища, пытаясь спасти книги маги. Уже второй раз за встречи самоотверженность этой женщины заставила его задуматься.

— Я работала с музыкантами из Сырнте, — сказала она. — Они были прекрасными артистами, безупречными в своей технике. Среди лучших, с кем я когда-либо играла.

— Может быть, ты еще сыграешь с ними.

Она издала резкий смешок.

— Вы достаточно наигрались со мной, принц Мехнес. Не мучайте меня этим, — она подняла голову и встретилась с ним взглядом, в котором смешались мужество и покорность. — Что я сыграю для вас?

Мехнес сел перед ней и дал сигнал стражникам встать по обе стороны от Адианы.

— Все, что душе угодно.

Женщина сосредоточила свое внимание на лютне. Музыка пронизывала ее тело, выливалась на ее пальцы и наполняла комнату едва уловимым протестом.

Мехнес закрыл глаза, позволяя мелодии нести его на призрачных волнах. Она выбросила его на берег ее обиженного сердца, где она билась о стены невидимой тюрьмы, ограничения своего пола, оков своей уязвимости.

Ноты расходились, затем снова сплетались, сжимая свои объятия, но стремясь снова разойтись, выходя на резкое крещендо, танец войны на струнах, ритм на деке, как далекий барабан, раскат грома от еще не полностью проявившейся бури.

Трижды она поднимала мелодию на вершину, трижды спускалась с этой вершины, а на третий раз позволила музыке стихнуть, пальцы дрожали, пока мелодия покидала ее, лицо было искажено страданием, глаза увлажнились от страха и надвигающейся утраты.

Она запнулась на нестройной ноте и совсем остановилась.

Адиана обхватила инструмент руками и крепко прижала к груди, будто ей вернули потерянного ребенка. Слезы потекли по ее щекам.

Разочарование пронзило чувство удовлетворения Мехнеса. Теперь он понял, что не было необходимости калечить этих детей, которых Ришона так страстно хотела целыми. Покалечить руки этой женщины было бы более чем достаточно для его нужд.

— Ты и поешь, Адиана?

Она вытерла слезы. Ее дыхание сбивалось короткими неглубокими вдохами. Ее щека была плотно прижата к темной шее лютни.

— Я не могу набрать достаточно воздуха. Я упала прошлой ночью, и мои ребра сильно ушиблены.

— Я понимаю. Но ты поешь?

— Да, — прошептала она. — Я слышала, что я хорошо пою.

— Как жаль, — он говорил искренне. — Мне бы хотелось услышать, как ты поешь во время игры.

По сигналу Мехнеса один из стражников вырвал у нее из рук лютню.

— Нет! — закричала она и бросилась за ним, но другой охранник поймал женщину и обездвижил ее, когда Мехнес приблизился.

Командир Сырнте взял Адиану за руку и повернул ее ладонь вверх. Он провел по каждому пальцу, любуясь их длиной и элегантностью.

— Где Мага Эолин?

— Она мертва.

— Лжешь, госпожа Адиана, — Мехнес согнула один из ее пальцев назад, чуть не дойдя до точки слома.

Ее крик был громким, удовлетворительным в своем отчаянии.

— Где она?

— Я не знаю.

Мехнес ударил ее по лицу. Всхлип сорвался с окровавленных губ Адианы. Он сунул руку ей под подбородок, сжимая ее горло, пока не почувствовал стаккато ее перепуганного пульса.

— Ты понимаешь, что я намерен отнять у тебя, госпожа Адиана?

— Я говорю вам правду, принц Мехнес, — выдохнула она. — Я не знаю.

— Пашнари, — сказал он, не повышая голоса.

Через мгновение служанка оказалась рядом с ним, склонив голову и раскаиваясь.

Мехнес схватил женщину за запястье, выставил ее руку перед Адианой и быстро хрустнул тремя пальцами. Внезапные крики Пашнари были заглушены еще одним ударом, от которого она упала на пол.

Ужас исказил лицо Адианы. Она боролась с крепкой хваткой охранника.

Мехнес снова взял ее руку в свою.

— Какой палец ты меньше всего ценишь, госпожа Адиана? Может, стоит начать с самого маленького?

— Не делайте этого! — умоляла она. — Пожалуйста, это все, что у меня есть! Музыка…

— Я не хочу причинить тебе боль, тем более покончить с твоим необыкновенным талантом. Но у тебя есть информация, которая мне нужна. Мне нужно сейчас это услышать.

— Я не знаю, где она!

Мехнес взял ее ладонь и обхватил кулаком ее палец.

Тело Адианы тряслось, и ее глаза умоляли его остановиться. В этот момент Мехнеса посетило неожиданное и отвратительное осознание.

«Я не могу уничтожить это».

Одной короткой мелодией ее музыка пленила его. Теперь он не хотел жертвовать этим.

Разъяренный Мехнес снова ударил ее.

Он прошел перед Адианой, затем кивнул одному из охранников.

— Приведи ребенка.

Ришоне не понравится, если ее игрушка будет повреждена, но это было неважно. Он разберется с этим, когда придет время.

Девочку доставили связанной по рукам и ногам, с темными волосами и веснушками на маленьком носике.

— Таша! — Адиана застонала. Ребенок ответил приглушенным всхлипом, так как его люди засунули ей в рот тряпку.

Мехнес приказал срезать веревки на ногах девочки. Взяв девочку за волосы, он потащил ее к столу и бросил на него лицом, разорвав юбку, обнажив ее бледные бедра и хрупкие ягодицы.

— Остановитесь! — закричала Адиана. — О, ради богов, остановитесь! Я говорю правду, принц Мехнес. Я не знаю, где Эолин. Умоляю вас, не мучайте ребенка. Спросите что-нибудь еще, что угодно. Я отвечу на все, что смогу.

Ребенок был неподвижен под хваткой Мехнеса, глаза были открыты и насторожены, как у зайца в лапах волка. Мехнес не сводил глаз с девочки. Желание сломать что-нибудь горело с силой в его чреслах, а эта малышка так легко разбилась бы.

— Где была мага, когда мы напали на Экелар? — спросил он.

— В Южном лесу.

— Одна?

— Нет.

— Сколько с ней было?

Адиана колебалась. Мехнес схватил девочку за волосы и ударил ее головой о стол, вызвав крик ужаса у Адианы.

— Сколько? — повторил он.

— Два стража и две ученицы.

Значит, этих молодых маг было больше. Это было полезно знать.

— Что она будет делать, когда вернется? — спросил он.

— Делать?

— Она попытается спасти тебя? Девочек?

Адиана нахмурилась.

— Ответь мне.

— Я… я не знаю. Думаю, она бы сначала попыталась…

— Предупредить короля?

Адиана отвела взгляд. Мехнес бросил ребенка, вернулся к Адиане и схватил ее за горло.

— Как?

— Я не знаю, — слезы наполнили ее глаза. — Она может летать.

Он уловил образ взволнованной маги, пальцы которой задержались на украшении на шее, серебряной паутине с мелкими кристаллами, висящей на простой цепочке.

— Вот, — Мехнес усилил хватку. — Этот предмет. Что это?

— Предмет? — Адиана растерянно посмотрела на него.

— Украшение, которую она носит.

— Как вы…?

— Говори!

— Это был подарок, — Адиана выдавливала каждое слово сквозь отчаянные вдохи. — Подарок от короля.

— Какая у него сила?

— Это… как-то связывает их. Я не знаю. Она никогда не говорила мне.

Мехнес отпустил ее. Адиана поникла, кашляя и хрипя.

Он узнал это украшение. Оно идеально соответствовало описанию устройства, которое использовала девочка для побега тем же утром.

«Это связывает их. Ребенка и магу, магу и короля».

— Королю-Магу сообщили, — заключил он. — Или, по крайней мере, мы должны предположить, что это так.

Это была разочаровывающая новость. Мехнес планировал двинуть свою армию далеко на север, к Римсавену, до того, как весть об их вторжении достигнет Королевского города. Возможно, сейчас это было невозможно, и Мехнес не хотел увязнуть в конфликте из-за перевала Эрунден.

Тем не менее, преимущество оставалось за Сырнте, и у них еще было время обеспечить проход, если они будут действовать быстро. Он кивнул своим людям.

— Уведите девочку, а женщину оставьте со мной. Пошлите за моими офицерами и приведите ко мне одного из посланников королевы.

Стражи толкнули Адиану на стул и ушли.

Пашнари осталась лежать на земле, баюкая изуродованную руку. Мехнес снова пнул ее.

— Убирайся, — сказал он.

Она убежала, как крыса.

Принц Сырнте обратил внимание на Адиану, которая сжалась и сотрясалась от жалких рыданий.

Мехнес подошел ближе, убрал руки Адианы с ее лица и вытер ее слезы. Теперь его ярость улетучилась. Действительно, он был очень доволен тем, как все обернулось. У него была необходимая информация, игрушки Ришоны еще можно было доставить целыми, а он мог наслаждаться исключительной музыкой Адианы.

Он поднес к ее губам чашу с вином. Она приняла его отчаянными глотками. Ее тонкие золотистые волосы клочьями падали на разбитые щеки. Дрожь на ее окровавленных губах была очень соблазнительной. В этот момент Мехнес подумывал о том, чтобы взять ее силой, как ему часто нравилось, но ему пришло в голову, что, может, будет интереснее предаться игре соблазнения с этой артисткой, дочерью купца и шлюхой из Селкинсена.

Адиана подавилась посреди глотка и оттолкнула чашку. Дрожь пробежала по ее плечам, и она снова заплакала.

— Не переживай так сильно, госпожа Адиана, — сказал Мехнес, убирая прядь волос с ее лица и взяв ее за подбородок. — Это редкий дар — музыка, которая живет в твоей душе. Я очень рад, что ты не сочла нужным отказаться от него.













































ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Потеря


Из покоев Королевы донесся вопль, горькая мелодия потери и смерти, которая нарастала, а затем стихала, оставляя Акмаэля и других, несших бдение снаружи, обремененными тяжелой тишиной.

Дверь в комнату Тэсары открылась, и появился Верховный Маг Резлин. Внешний вид врача был потрепан. Руки он вымыл, но рукава его были запачканы кровью, а старческие глаза затуманились мрачным настроением. Он сделал паузу и оглядел комнату, словно оценивая присутствующих, среди них были дамы Тэсары и новый посол Рёнфина.

Подойдя к Акмаэлю, Резлин поклонился и произнес приглушенным тоном:

— Я считаю, что худшее уже позади, мой Король. Королева поправится, хотя ей требуется много отдыха. Однако мне очень жаль сообщать вам, что для ребенка уже слишком поздно.

— Слишком поздно? — слова казались как-то неуместными. Неправильными.

— У нее было сильное кровотечение, мой Король, и никакое известное мне средство не могло остановить кровотечение. Принца не удалось спасти.

Акмаэль стиснул зубы, направляя волну горя и гнева глубоко в себя.

«Ярость не следует направлять на богов, ее следует сдерживать внутри и использовать для большей цели, — сказал ему однажды Церемонд. — Боги берут от нас, чтобы разжечь наш гнев. Они провоцируют наш гнев, чтобы раскрыть наш потенциал».

— Королева слаба, — продолжал Резлин, — и страдает от угрызений совести. В ближайшие дни она должна быть прикована к постели, пока не остановится кровотечение.

— А ее матка?

— Цела, слава богам. Она снова будет рожать детей.

— Я хотел бы увидеть ее немедленно.

— Как пожелаете, мой Король, — Резлин отошел в сторону.

— Король Акмаэль, если угодно, я хочу увидеть свою племянницу, — лорд Пенамор, новый посол из Рёнфина, выступил вперед. Худощавый мужчина с вытянутым лицом и острыми глазами, в конце концов, был сопровожден от причала Верховным магом Цетобаром.

Акмаэль кивнул.

— Я сообщу королеве, что вы здесь.

— Я предпочел бы сопровождать вас сейчас.

Акмаэль напрягся. Это была дерзкая просьба от только прибывшего гостя его двора.

— Вы увидите королеву по ее просьбе, лорд Пенамор.

Губы посла дернулись, но он выразил свое согласие почтительным поклоном.

В покоях королевы леди Соня ухаживала за Тэсарой, освежая ее бледное лицо влажной тканью. Заметив появление короля, Соня накинула на колени королевы свежее покрывало, чтобы скрыть сырые и грязные простыни.

У изножья кровати был накрыт небольшой столик с темно-синими свечами и горящим шалфеем. Зрелище вызвало новый прилив горя. Акмаэль остановился над свечами и спел тихие песни перехода, посылая в Подземный мир все, что мог, чтобы хрупкая душа его сына могла войти в чертоги его предков.

Раскаяние Тэсары повисло над комнатой горьким туманом, неся с собой неприятный запах крови и соли. Она спрятала лицо за дрожащими руками и отказалась показывать лицо, даже когда Акмаэль занял место рядом с ней. Несколько мгновений между ними не было слов, тишину комнаты нарушали только сдавленные рыдания королевы.

— Оставьте нас, — сказал Акмаэль леди Соне. Женщина бросила нервный взгляд на королеву, затем сделала реверанс и ушла, забрав с собой слуг и других дам.

Акмаэль убрал руки Тэсары с ее лица. Ладони были липкими, ее хватка — вялой, ее щеки были в пятнах, словно в лихорадке. Она направила взгляд на какое-то пустое место перед собой.

— Я очень опечален этой новостью, — сказал он.

— Простите меня, мой король, — ее голос был на удивление ровным, учитывая дрожь в плечах.

— Нечего прощать. Это я разрешил тебе прокатиться. Ты не должна нести это бремя, и мы не будем больше говорить об этом.

Она моргнула и кивнула, но не встречалась с ним взглядом.

— Верховный маг Резлин заверил меня, что ты не пострадала и скоро сможешь родить еще детей.

— Если угодно, мой король, — она прикусила губу, подавив всхлип. — Тогда так и будет.

— Это бы меня порадовало, — Акмаэль поднес ее вялые пальцы к своим губам. По правде говоря, он сомневался в своих словах. Кровать Тэсары была местом строгого долга и небольшого удовольствия. — Я не могу задерживаться, моя королева. Моэн может быть в осаде, и я должен поговорить с магом Кори, чтобы узнать, что еще он узнал от девочки.

Тэсара убрала руку и посмотрела на него с грустным и неуверенным выражением лица.

— Побудьте со мной еще немного.

— Верховный маг Резлин проследит, чтобы о тебе хорошо позаботились.

Она сглотнула, судорожно вдохнула и снова взяла его за руку.

— Мой Король, вам не кажется любопытным, как девочка оказалась именно в этот момент и именно в этом месте?

Акмаэль счел это замечание озадачивающим.

— Мы не знаем, как это произошло. Устройство должно было привести ее к Маге Эолин.

— Однако она появилась передо мной и заставила мою лошадь, существо, которое всегда было нежным по своей природе, впасть в панику.

Акмаэль отстранился от прикосновения Тэсары.

— Говори прямо, Тэсара. Что тебя беспокоит?

Она поджала губы и на мгновение замолчала.

— Простите меня, мой Король, за то, что я собираюсь сказать. Я — женщина благоразумная, но не без ушей. До меня дошли слухи о вашей юности, о том, что когда-то вы что-то значили для этой женщины, ведьмы из Моэна.

— Тэсара, не тебе…

— Я знаю, мой Король. Я никогда не подвергала сомнению события прошлого и никогда не сомневалась в вашей верности мне, моему дому и моему народу. Но эта ведьма опасна. Я не могу не подозревать, что моя болезнь в Моэне была ее рук делом, как и потеря этого ребенка.

— Невозможно, — гнев отразился в тоне Акмаэля.

— Сегодня сработало колдовство. Я в этом уверена.

— Мага Мойсехена не стала бы использовать свои силы в таких грязных целях.

— Я выросла, слушая рассказы о ваших магах. Они объявили войну вашему отцу и почти довели это королевство до гибели. Для них было бы мелочью убить принца.

Акмаэль в ярости поднялся.

— Хватит этих обвинений.

— Мой Король, я только хочу…

— Ты ничего не хочешь, кроме как отрицать собственную неудачу, Тэсара. Я намеревался избавить тебя от бремени этой вины, так как думал, что боль от нашей утраты была достаточным наказанием. Но моя милость была принята плохо.

— Пожалуйста, мой Король! — всхлип прервал ее слова. — Не говорите таких жестокостей. Помните, что я родила нашего первого ребенка без труда. Я не слабая и не неопытная наездница. Вы должны хотя бы подумать…

— Я не буду рассматривать ни одну из этих глупостей.

— Я говорю только из заботы о нашем будущем, о будущем наших сыновей, о вашем королевстве!

Он схватил ее за руку, его хватка была такой жесткой, что она вскрикнула.

— Вы обвиняете невинную женщину и ребенка в государственной измене. Мага Эолин и ее ученицы — верные слуги Короны. Если вы еще когда-нибудь произнесете такую ​​ложь, вы будете страдать гораздо хуже, чем от моего гнева.

Он отпустил ее так же внезапно, как схватил.

Тэсара заплакала, но ее горе только усилило его отвращение. Без дальнейших слов он оставил ее.

В вестибюле ждал стюард с сообщением от мага Кори, который просил немедленной аудиенции. Акмаэль распорядился, чтобы маг ждал его в зале Совета вместе с сэром Дростаном.

Лорд Пенамор выступил вперед с еще одним прошением о встрече с Королевой, но Акмаэль отклонил его просьбу и сообщил Верховному Магу Резлину, что Тэсара не должна принимать посетителей, кроме как с его разрешения.

Когда Акмаэль прибыл в зал Совета, Кори и Дростан стояли за длинным дубовым столом, разложив перед собой карты восточных территорий. Ясное и свежее утро сменилось удушающей послеполуденной жарой. Хотя южные окна были распахнуты настежь, у всех на лбу выступил пот, а слабый запах пота был безмолвным предвестником грядущих сражений.

— Мой Король, — Кори приветствовал Акмаэля уважительным поклоном, выражение его лица выражало явное беспокойство, а тон был почтительным. — Какие новости о вашем сыне?

— Принц потерян, — Акмаэль был краток, его сердце уже ожесточилось.

Кори некоторое время изучал его, нахмурив брови.

— Я очень опечален слышать это. А королева?

— Она скоро поправится.

— Да сделают так боги, — тихо сказал сэр Дростан.

Король ответил на их соболезнования кратким кивком.

— Что ты узнал от девочки, маг Кори?

— Если я правильно интерпретирую ее показания, то, похоже, Моэн был захвачен бандой налетчиков Сырнте. Они разрушили школу, сожгли город и разбили лагерь за пределами остатков стен.

«Бесполезные стены Моэна», — с горечью подумал Акмаэль.

— Должно быть, они пришли с востока, — Акмаэль вытащил одну из карт. — Здесь, на склоне Параменских гор. Возможно, древний торговый путь. Или путь, известный только лесникам.

— Им не потребовалось бы много людей, чтобы взять Моэна, — сказал Дростан, — но они могут быть готовы открыть путь на настоящую дорогу.

— Маг Кори, а что насчет Маги Эолин? — спросил Акмаэль. — Девочка знает что-нибудь о ее местонахождении?

— Эолин отправилась в Южный лес за несколько дней до нападения в сопровождении сэра Бортена, Делрика и двух ее учениц. В ту ночь, когда Экелар был захвачен, она еще не вернулась.

Акмаэль выразил облегчение медленным выдохом. Тогда была надежда. Никто не знал Южный Лес лучше и не мог найти более безопасного убежища в его глубинах, чем Эолин.

— Сколько мужчин среди сырнте?

— Невозможно сказать, — сказал Кори. — Если бы я поверил ребенку, я бы сказал, что тысячи. Но она никогда не видела армии и, думаю, не очень хорошо видела эту. То, что казалось ей бесконечной ордой, может быть несколькими сотнями человек.

— Было бы неразумно предполагать, что она преувеличивает, — сказал Дростан. — Мятежник Эрнан собрал грозную армию в лесах Восточной Селен, человек за человеком и оружие за оружием в течение многих месяцев. Мы всегда думали, что его последователи небольшими группами проходили незамеченными через западные территории, но у них могли быть и другие пути проникновения, о которых мы не были проинформированы.

Акмаэль бросил язвительный взгляд на мага Кори.

— Что скажешь, слишком хорошо зная это неудавшееся движение?

Кори стиснул зубы под вызовом короля, его серебристо-зеленые глаза были спокойны, как у змеи под летним солнцем.

— Пути их входа были именно такими, как я сообщил вам, мой Король. Люди Эрнана пришли из Галии через Рабельнское море, а воины Хелии спустились с Параменских гор в Селкинсен. Они путешествовали по северным холмам хребта Тэшель, чтобы встретиться с Эрнаном в Восточной Селен. Дополнительные повстанцы были собраны из крестьян Мойсехена, и когда Эрнан заключил союз с Селен, он призвал рекрутов этих вероломных лордов.

— А Сырнте? — подсказал Дростан.

Маг нетерпеливо вдохнул.

— Сырнте всегда были загадочными участниками движения Эрнана. Ришона и Тамир, по большей части, действовали сами по себе, намереваясь отомстить Церемонду, имея в своем распоряжении лишь горстку стражи. Но Эрнану обещали сотню или около того кавалеристов-сырнте, которые, когда я уходил, еще не появились в его отряде. Король хорошо знает, что эти всадники не появились во время битвы при Эрундене. Мне так и не открылось, каким образом люди Ришоны и Тамира должны были проникнуть в королевство незамеченными, и до сегодняшнего дня я предполагал, что они этого не делали.

Акмаэль с презрением разглядывал своего кузена, снова разочарованный капризом богов, которые сочли нужным убрать такого прекрасного и прямолинейного советника, как Церемонд, и оставить этого человека, который ни разу не солгал, но оказался мастером обмана… как самый высокопоставленный маг королевства.

— Маг Кори, — сказал Акмаэль, — когда мы закончим здесь, ты будешь сопровождать сэра Дростана, чтобы поговорить с нашими воинами-магами. Ты расскажешь им все, что знаешь о Сырнте и магии, которой они владеют. Если я обнаружу, что ты утаил важную информацию, я велю тебя четвертовать, а твои останки бросить волкам.

Маг поклонился, явно не испугавшись угрозы.

— Как пожелаете, мой Король.

— Дростан, как только ты получишь то, что тебе нужно от Кори, ты должен немедленно отправиться в Римсавен с сотней человек, среди которых двадцать воинов-магов. Путешествуйте налегке и быстро. Перевал Эрунден должен быть закреплен как можно скорее.

— Я прослежу, чтобы это было сделано, мой Король.

— Я соберу остальную армию и уйду через три дня. По милости богов, у вас будут силы, прежде чем вы встретите Сырнте в бою.

— Да, мой Король.

— Это все.

Дростан поклонился, прощаясь.

— Если позволите, мой Король, — сказал Кори, заставив Дростана остановиться. — Устройство, которое привело сюда ребенка. Оно все еще у вас?

— Да.

— Я бы посоветовал вам не использовать его.

Акмаэль разглядывал мага, вспоминая их встречу накануне восстания Эрнана, когда Кори был связан и избит глубоко в подземельях Вортингена. Даже тогда его опухшее и обесцвеченное лицо не уменьшило той невозмутимой властности, с которой он всегда говорил.

— Дростан, ты можешь подождать в вестибюле, пока я закончу с магом Кори.

Рыцарь ушел.

Когда за ним закрылись тяжелые дубовые двери, Акмаэль повернулся к своему кузену.

— Говори прямо. Сегодня у меня нет терпения на твои загадки.

— Все просто, мой Король. Мы не знаем судьбы маги и поэтому не можем предвидеть, куда вас приведет устройство. Если украшение попадет в середину лагеря Сырнте, мы потеряем Мойсехен одним ударом.

— Я рассматривал эту возможность и подожду, пока наши разведчики оценят ситуацию в Моэне, прежде чем предпринимать какие-либо действия по ее возвращению.

— Пока мы ждем, она может оказаться во власти захватчиков-сырнте. Простите мою самонадеянность, мой Король, но у меня не хватит духу бросить Эолин на такую ​​судьбу, как и у вас, — Кори устремил свой серебристо-зеленый взгляд на Акмаэля. — Пошли меня найти ее.

— Я должен доверить тебе такую ​​задачу?

— Ты уже однажды доверил ее мне, и я тебя не подвел.

— Ты доставил Эолин мятежникам.

— Я поместил ее в самое безопасное место, какое только можно вообразить, под опеку ее брата. Никто больше уделял бы судьбе Эолин более высокий приоритет, чем я. Ты знаешь это, — Кори подошел ближе. — Эолин — ключ к нашему будущему. Ее магия так же важна для этого королевства, как и родословная Вортингена. Ты видел ее в Моэне. Она все еще носит змею на руке?

Кори упомянул о браслете из серебра с выгравированным изображением Дракона, фамильной реликвии клана Восточной Селен.

— Да, — сказал Акмаэль.

— Тогда она одна из нас, одна из моих, и я поклялся защищать ее. Отправь меня в Моэн вместо тебя. Я найду Эолин и доставлю ее в целости и сохранности.






















ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Последствия


— Что это было за существо? — голос Бортена вывел Эолин из задумчивости.

Рыцарь ждал два дня, прежде чем задать этот вопрос. И все же Эолин не чувствовала себя готовой к ответу.

Она отвела взгляд от Мариэль, которая стояла с задранными юбками, крепко обняв руками стройное тело. Тихие воды Тарбы плескались у щиколоток Мариэль. Летнее небо светилось глубоким сапфировым оттенком, который при любых других обстоятельствах вселил бы радость в девичье сердце. И все же Мариэль не улыбнулась и не шевельнулась, за исключением легкого покачивания тела в такт качающимся камышам.

— Я беспокоюсь о ней, — сказала Эолин. — Она не сказала ни слова с тех пор, как мы развеяли их прах.

Они сожгли тела Сирены и Делрика в соответствии со старыми обрядами: на костре из бука, чтобы сохранить старое, из ольхи, чтобы защитить новое, и из ясеня, чтобы обрести мудрость во времена утраты. Когда Эолин возвысила голос, чтобы оплакать их кончину, дым черными клубами закружился к небу и угольной дымкой поплыл над краем Южного Леса.

Я пою об уходе этой ведьмы, этого воина.

Мудрые и красивые друзья

Принесли радость в наши дни и смех в наши ночи…

— Эолин, — Бортен положил руку ей на плечо. — Ответь на мой вопрос.

Она разглядывала его лицо, силу в ясных голубых глазах. Его прикосновение разожгло внутри тупую боль, страстное желание оказаться в его объятиях и никогда больше не выходить наружу.

Тем не менее, каждый раз, когда она смотрела на Бортена, ей казалось, что она ищет кого-то другого.

— Я не уверена, — сказала она. — Если бы я знала, я бы уже поговорила с тобой об этом, — ее горло сжалось. Она кашлянула и позвала ученицу. — Мариэль, подойди! Мы и так задержались.

Какое-то мгновение девушка не подавала признаков того, что услышала. Затем она вышла из воды, взяла сапоги и подошла к крутому берегу, чтобы присоединиться к ним. Ее походка была тяжелой, а взгляд пустым.

Эолин обвила рукой талию Мариэль и нежно обняла ее.

— У нас осталось всего полдня пути, — сказала она с тихим ободрением. — Тогда мы снова будем дома, будем есть суп Ренаты и хлеб Адианы, играть в игры с девочками, спать в своих кроватях.

Эолин коснулась подбородка своей ученицы. Мариэль ответила неуверенной улыбкой, хотя ее глаза по-прежнему были затуманены печалью.

— Мне нужно, чтобы ты была сильной ради молодых, Мариэль, — продолжила Эолин. — Это будут трудные новости для всех.

Девушка кивнула, но ее плечи поникли.

Обеспокоенная, Эолин прикусила губу и отвернулась.

— Возможно, мы могли бы немного пройтись, дать лошадям отдохнуть и насладиться этим прекрасным днем. Что скажете, сэр Бортен?

Его хмурый вид делал любой ответ ненужным. Бортен хотел, чтобы они как можно скорее вернулись в школу. Хотя Эолин разделяла его чувство безотлагательности, она также видела, что Мариэль нельзя торопить. Девочке нужно было время, свежий воздух, теплые дни и тихие ночи.

Больше всего ей нужны были тихие ночи.

— Есть вещи, которые мы с вами должны обсудить, сэр Бортен, — настаивала Эолин. — Будет легче, если мы пойдем пешком.

Это, казалось, успокоило рыцаря, хотя его кивок был сдержанным.

Ведя лошадей за поводья, они снова двинулись вниз по реке. Эолин шла рядом с сэром Бортеном, а Мариэль отставала.

— Это чудовище в Южном лесу… — сердце Эолин сжалось, и голос подвел ее. Она жаждала поделиться своими страхами и сомнениями, но каждый раз, когда она делала вдох, чтобы рассказать о нападении, какая-то необъяснимая сила заставляла ее замолчать. Она сделала паузу, соединила свой дух с землей и попробовала снова. — Я видела это раньше или что-то очень похожее, когда Церемонд изгнал мой дух в Подземный мир. Я считаю, что это был демон Наэтер.

Долгое время Бортен не отвечал. Их шаги стучали по траве в сопровождении ритмичного топота лошадей. Свежий ветер дул по холмистой местности, заглушая песни певчих птиц и дроздов.

— Я кое-что знаю об этих легендах, — сказал Бортен. — Это имело бы смысл. Монстр забрал у Сирены ее сердце.

— Но это не имеет смысла, сэр Бортен! Демоны Наэтер были заперты в Преисподней, изгнаны на все времена. Как он мог сбежать, и почему он был в Южном лесу? Насколько мне известно, проклятие Ахмад-дура было снято только один раз, когда оно было наложено на меня. Акмаэль… То есть Король смог вернуть меня, потому что прошло очень мало времени, а мое тело все еще было неповрежденным. У моего духа был дом, куда он мог вернуться. У Наэтерских Демонов не осталось земных тел. Даже если бы они это сделали, эти сосуды были бы на другом конце королевства, в Пустошах Фэрнворна. Не здесь, в Моэне.

— Этот зверь не был сделан из плоти и крови. Ты видела, как наши мечи прошли сквозь него. Только оружие галийских колдунов смогло разрезать его, — он кивнул в сторону Кел’Бару, теперь висевшего на его поясе.

Эолин потерла лоб, беспокоясь о том, что у нее были все части, необходимые для решения этой головоломки, если только она сможет расставить их в правильном порядке. Остановившись, она закрыла глаза и сосредоточилась на темноте внутри.

— Кори, — звук его имени на ее губах удивил ее. — Кори может знать.

— Маг Восточной Селен? Почему?

Действительно, почему? Эолин ускорила шаг, словно каждый шаг мог приблизить ее к ответу.

— Что-то, что он сказал однажды. Если бы я только мог вспомнить…

Бортен остановился как вкопанный, устремив взгляд на горизонт. Он помрачнел.

— Что такое? — спросила она, следя за направлением его взгляда.

Две темные линии извивались на фоне неба, одна на западе, а другая дальше на севере, словно чья-то огромная рука провела водянистыми чернилами линию от земли к небу.

— Моэн, — пробормотал Бортен, — и Экелар.

Во вспышке ужаса Эолин бросила поводья и побежала, тяжело стуча ногами по земле, пока не достигла вершины следующего холма, где она встала, затаив дыхание, одной рукой прикрывая глаза от яркого солнца, пытаясь увидеть то, что скрывало расстояние.

Бортен подошел к ней.

— Горят? — недоверчиво сказала она. — Оба из них? Как это может быть? Боги… дети!

Магия прошла через Эолин, когда она призвала облик Ястреба.

— Что ты делаешь? — спросил Бортен, но она уже покинула его, взмыв высоко к небесам. — Эолин, остановись!

Она завопила, поймав восходящий поток, оставила его фигуру позади. Ландшафт превратился в широкую холмистую равнину золотисто-зеленого цвета, темные участки леса спрятались в неглубоких оврагах, а Тарба серебристой лентой вилась между невысокими холмами.

С пульсацией ветра под крыльями Эолин повернула на запад, в сторону школы. Наконец, она появилась в поле зрения, и ее худшие опасения сбылись.

Эолин приземлилась на западной стене, удерживая облик Ястреба, слишком ошеломленная, чтобы думать не о сгоревших корпусах внизу. Она взъерошила перья, взмахнула крыльями и снова села, беспокойная и неуверенная, взгляд метался между почерневшими каменными руинами, которые когда-то были кухней, гербарием, кабинетом, ее покоями. Из нее вырвался пронзительный крик, повторяющийся отрывистыми нотами, пока мучительное горе безжалостно билось в ее груди.

Неужели это все, что осталось после многих лет труда и жизни надежд? Было ли это наградой богов за многочисленные жертвы ее сердца?

Взмахом своих могучих крыльев Эолин взмыла вверх и обогнула комплекс, ища какие-нибудь признаки Адианы, Ренаты или девочек, но место было безлюдным. Сады, лекарства, книги — все ее величайшие сокровища превратились в пепел.

Взмах черных крыльев привлек ее взгляд к югу, предупредив ее о стае воронов за ближайшим хребтом. Эолин полетела к ним. В их центре она увидела покинутый труп, отблеск ткани, окрашенной в темно-синий цвет, цвет Средней Маги.

Она с криком бросилась на воронов, расправив крылья и выпустив когти, впивалась в их черные глаза и щелкала на их острые клювы. Через несколько мгновений меньшие птицы разлетелись, шипя от ярости, но уважая ее господство. Когда они отступили, она приняла человеческий облик и, дрожа, опустилась на колени рядом с тем, что осталось от Ренаты.

Голова маги исчезла. Ее кишечник был разорван, опустошен за ночь падальщиками. Остальные ее разорванные останки растерзали вороны.

— О, моя дорогая, милая сестра, — Эолин закрыла лицо и заплакала.

Солнце продолжало медленно двигаться по дуге к западному небу. Вороны нетерпеливо каркали в нескольких шагах от нее. Эолин подняла лицо к ветру, судорожно вдохнула и вытерла слезы со щек, хотя они еще не переставали течь.

Трава шептала: Тебе нельзя оставаться.

Бортена сойдет с ума от беспокойства и ярости. Даже сейчас он мог мчаться к школе, а Мариэль тащилась за ним. Она должна была остановить их, пока они не подошли слишком близко, потому что тот, кто это сделал, мог все еще бродить по холмам.

— Эй, ты!

Эолин подпрыгнула и вскочила на ноги. Приближались трое солдат, один пеший с натянутым луком, остальные — верхом сзади. Они были слишком далеко, чтобы можно было разглядеть их лица, но Эолин могла видеть их цвета. Это были не королевские солдаты.

— Какое у тебя здесь дело? — крикнул один из них.

Эолин сделала несколько шагов назад.

— Ответь мне!

Она повернулась и побежала.

Мимо нее просвистела стрела, и она прыгнула вперед, приняв форму Волка, и перепрыгнула через холм так быстро, как только могли ее четыре лапы. Ее преследовали крики, сопровождаемые ржанием и гарцеванием лошадей. Паника сковывала ее. Она не смела оглянуться.

Уже утомленная горем и бегством, Эолин не знала, как долго она сможет удерживать облик Волка. Еще одна стрела пролетела мимо, задев ее спину жаром. Она взвизгнула и пустилась в отчаянный бег, уклоняясь от стрел, следуя по ущельям, надеясь, что холмы скроют путь ее отступления, низко опустив голову и хвост, пока ее преследователи рассыпались веером позади нее. Дыхание было прерывистым, язык свисал с подбородка. Мышцы болели при каждом движении.

Внезапно ее нос уловил перечно-зеленый запах леса. Подняв голову, Эолин заметила небольшой участок леса между двумя холмами. Она рванулась к укрытию и врезалась в кусты, колючие ветки царапали ее бока, когда она искала убежища в зыбких тенях кустов.

Оказавшись внутри, она низко пригнулась и замерла, вглядываясь сквозь густые ветви, напрягая каждый мускул. Она услышала грохот лошадей, прежде чем увидела, как они проносятся мимо разноцветным пятном. Листья шуршали за ними. Когда стук копыт стих, Эолин поползла дальше в лес, ползла по земле, пока колючие кусты не уступили место открытому подлеску.

Она встала и отряхнула мех.

Каждый вдох обжигал легкие, боль пронзала переднюю лапу. Прихрамывая, она прошла к широкому стволу старого бука, в изнеможении села у его основания.

Кровь бурлила в ее венах. Ее животу было жарко на прохладной грязи. Она оперлась мордой на лапы, с открытыми глазами и настороженными ушами, всем сердцем опасаясь, что солдаты вернутся раньше, чем она сможет восстановить свои силы.







































ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Великая цель


Эолин нашла Бортена и Мариэль там, где она их оставила, на берегу Тарбы. Мариэль сидела с мрачным лицом и молчала. Бортен беспокойно ходил взад-вперед, держа руку на рукояти меча, осматривая западный горизонт.

Она спикировала, как Ястреб, ее полет больше походил на падение, чем на правильное приземление. Мышцы ее груди и спины горели от усталости. Ее ноги не выдержали ее веса, а пернатый живот с глухим стуком ударился о землю, вызвав крик из ее горла.

Используя оставшиеся силы, она вернула себе человеческий облик и, тяжело дыша, лежала на траве, волосы были распущены и падали на плечи рваными локонами, а запястье пульсировало от травмы, которую она получила, будучи Волком.

Выругавшись, Бортен подошел, схватил ее за руку и поставил на ноги. Эолин вскрикнула от боли, ее тело сопротивлялось внезапному движению, но рыцарь не обратил на это внимания. Он оттащил ее от Мариэль, его широкий шаг был безразличен к неловкому спотыканию Эолин, когда она изо всех сил пыталась не отставать.

Наконец Бортен отпустил Эолин резким толчком, от которого она упала к его ногам.

— Если ты когда-нибудь снова так сбежишь, клянусь богами, я сам тебя убью!

Эолин подняла руку, чтобы отразить его гнев.

— Простите, сэр Бортен. Я не подумала.

— Не подумала, — его лицо было красным от ярости, вены вздулись на шее. — Тебе лучше научиться думать, Мага Эолин, или твой дурацкий порыв станет смертью для всех нас.

Она кивнула, не в силах найти в себе силы для новых слов. Земля качалась под ней, как разъяренная река. Ее плечи поникли, желудок сильно сжался, и она изрыгнула желчь на траву. Задыхаясь, она отползла от лужи рвоты, села без сил на пятки и закрыла лицо руками.

— Все пропало, — простонала она. — Все. Кухня, спальня, конюшня, гербарий, мой кабинет. Все сгорело дотла. Рената мертва. Адиана и девочки исчезли.

Бортен шагал перед ней, тяжело ступая ногами по траве. Через мгновение он остановился и сделал долгий выдох. Встав на колени рядом с ней, он предложил фляжку с водой, которую она использовала, чтобы выполоскать желчь изо рта.

— А Моэн? — спросил он, его голос стал мягче.

— Я не ходила в Моэн, — она выдавила слабую улыбку. — Я глупа, но не настолько.

Выражение лица Бортена смягчилось. Он потянулся вперед, убрал несколько непослушных прядей с ее лица и смахнул слезу с ее щеки.

— Есть какие-нибудь указания на то, кто это сделал?

Эолин кивнула, ее сердце погрузилось в уныние.

— Я видела их цвета, бордовое пламя на фоне песочного цвета поля. Они — воины из Сырнте.

— Сырнте? — Бортен нахмурился. — Как? Им нужно было пройти через Антарию и Рёнфин, прежде чем пересечь Селкинсен, где они встретились бы с Королём-Магом. Мы должны были, по крайней мере, услышать об этом вторжении задолго до их прибытия.

Эолин покачала головой.

— Есть еще один способ. Старый маршрут, пролегающий вдоль северо-западного склона Параменских гор.

— Я никогда не слышал о такой дороге, — с сомнением сказал Бортен. — Откуда ты о ней знаешь?

— Эрнан хотел, чтобы я бежала так вместе с его союзниками-сырнте на случай, если его восстание провалится.

Бортен изучал ее, любопытство мерцало в его глазах.

— Восстание твоего брата провалилось. Почему же ты не бежала с его союзниками?

Кровь снова прилила к ее щекам, и полуденное солнце согрело ее кожу.

— Потому что, как вы хорошо знаете, сэр Бортен, я редко склонна слушать солдат.

Он закатил глаза и отвел взгляд. Ухмылка расплылась на его лице. Бортен встал и протянул руку, чтобы помочь Эолин встать.

Она встала на ноги и стряхнула землю с юбки. Все еще испытывая головокружение и тошноту, Эолин схватила Бортена за руку, и они направились обратно к Мариэль.

— Я проигнорировала желание моего брата, потому что мое место здесь, среди наших людей, — сказала она. — Когда я получила посох Высшей Маги, я пообещала Дракону, что восстановлю традицию маг в Мойсехене. Я не смогла бы справиться с этой задачей, если бы жила по другую сторону гор Парамен. Я бы никогда не сбежала из этого королевства, даже если бы это означало смерть на костре, — она остановилась и поднесла пальцы к губам. — Бортен, мы должны выяснить, что случилось с Адианой и девочками.

Он покачал головой.

— Слишком поздно для тех, кто остался в Экеларе. Даже если Адиану и девочек забрали живыми, они, скорее всего, уже мертвы. В лучшем случае их пытали, но мы уже не сможем им помочь.

— Вы предлагаете нам оставить их судьбу на усмотрение этих мародеров?

Бортен повернулся к ней лицом и положил руки ей на плечи.

— Их судьбы уже решены. Нас всего двое, ты и я, а нашей подопечной является молодая и растерянная девушка. Нам нужно думать о собственном выживании. Мы ничем не можем помочь госпоже Адиане или твоим ученицам.

Она недоверчиво уставилась на него.

— Как вы можете ожидать, что я…?

— Наша задача теперь более велика. Эолин, если ты послушаешь меня только раз в жизни, то пусть это будет именно в этот момент. Ты должна сбежать из Моэна и сообщить об этом королю.

— Что ж, я могу немедленно сообщить королю. Все, что мне нужно сделать, это… — ее рука инстинктивно потянулась к груди, где она так долго носила дар Акмаэля близко к сердцу. — Гемена, — прошептала она. Вся надежда, оставшаяся для ее учениц, рассыпалась в прах.

— Что Гемена? — спросил Бортен.

— Я дала ей устройство, прежде чем мы ушли, амулет, созданный королевой Брианой, который позволил бы ей прийти к нам в любой момент. Ничто не удержало бы ее от его использования. Ничего, кроме самой смерти.

Последовавшая тишина была долгой и мрачной. Ветер сильно дул по холмистой равнине, трепал складки юбки Эолин, трепал ее распущенные волосы. Высоко над головой белые облака гнались друг за другом на восток.

— Скажи мне, что я ошибаюсь, — Эолин вглядывалась в лицо Бортена, ее сердце готово было разбиться под тяжестью ее горя. — Скажи мне, что Гемена, по крайней мере, может быть еще жива.

— Те люди, которые захватили Моэн, устремятся к перевалу Эрунден, — сказал Бортен. — Они возьмут контроль над перевалом и убьют или прогонят любого простолюдина на пути. Могут пройти дни, прежде чем торговцы Римсавена поймут, что повозки с волами больше не прибывают из Моэна. Даже если они немедленно пошлют сообщение королю, пройдет еще как минимум два дня, прежде чем их скорейший посланник достигнет Города. К тому времени Сырнте вполне может собрать армию в долине под перевалом.

Эолин осознала весь ужас их положения.

— Ты думаешь, они хотят захватить все королевство.

— Они взломали этот древний проход не для того, чтобы совершить набег на горстку крестьян и вернуться домой. Моэн — всего лишь ступенька к драгоценным рудникам Селкинсен, железным холмам Мойсехена, колодцам магии, берущим начало в Восточной Селен.

— Значит, мы снова на войне, — сказала она, едва веря своим словам.

— Ты должна улететь, Эолин.

— Улететь?

— Как ты сделала сейчас. Как ястреб или орел. Отправляйся в Королевский город и предупреди короля.

— Это не так просто. Изменение формы требует большого количества магии. Я не могу поддерживать иллюзию так долго.

— А твой посох? Ты можешь летать на нем, как это делают Высшие Маги?

— Да, — она ответила задумчивым кивком. — Но мне придется лететь ночью, и даже тогда это может быть опасно. Сырнте может обнаружить мою ауру в темноте.

— Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до перевала, если мы полетим?

— Около дня. Скорее ночь. Два, самое большее. Но, Бортен, я не могу взять с собой ни тебя, ни Мариэль, — слова казались заусенцами на ее языке. — Мой посох понесет только меня.

Его лицо помрачнело. Он отошел от нее на несколько шагов и остановился, положив руку на рукоять меча, не сводя глаз с клубящихся облаков.

Через мгновение Эолин подошла и нерешительно положила руку ему на плечо.

— Я не хочу оставлять ни одного из вас здесь, — сказала она, — не с этой армией и этими существами, скрывающимися вокруг. Мариэль — единственная ученица, которая у меня осталась. Ее жизнь принадлежит мне. А ты… — комок подступил к горлу. Она моргнула и отвела взгляд. — Я не улечу, пока ты не скажешь мне, что нет лучшего пути.

Бортен глубоко вздохнул и искоса взглянул на нее.

— Вряд ли ты можешь превратить нас обоих в сов, чтобы мы могли лететь рядом?

Она покачала головой.

— Или в мышей и взять нас с собой в кармане? — на его губах играла слабая улыбка.

— Нет, сэр Бортен. Мариэль не в состоянии менять форму, а ты слишком мало знаешь язык растений и животных. Если я превращу любого из вас в другое существо, я потеряю вас в их мире.

— Ясно, — он разглядывал ее мгновение. — Я не могу позволить тебе пересечь провинцию в одиночку и без защиты.

— Пройдет всего одна ночь, может, две, прежде чем я доберусь до границы.

— Это не имеет значения. Я не потерплю никакой неопределенности относительно того, сбежала ли ты живой. Мы вместе отправимся к западному рукаву гор Тэшель и найдем место к югу от перевала, откуда ты сможешь безопасно добраться до Селкинсен.

Она кивнула, разрываясь между безотлагательностью, сковывавшей ее дух, и облегчением от того, что она может рассчитывать на Бортена еще несколько драгоценных дней.














ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Дочь купца


Когда Мехнес сел за ужин со своими офицерами, он послал за Адианой, чтобы она могла сыграть с музыкантами, которых он привел из Эк'Налама.

Один из них, по имени Калил, темнокожий молодой человек, родом из южных пределов империи Сырнте, поднялся на ноги, когда Адиана вошла в сопровождении стражников. Сила его изумления поразила Мехнеса, как грубый ветер бури в пустыне.

Умея скрывать свои мысли от магии Сырнте, музыкант подавил впечатление от появления Адианы глубоко в своем духе, прежде чем лорд Сырнте смог уловить его с ясностью. Однако воспоминания Адианы о Калиле высыпались, как драгоценности из кошелька торговца. Мехнес собирал их по одному и с большим любопытством осматривал каждого.

Так он узнал, что Адиана познакомилась с Калилом несколько лет назад, когда музыкант из Сырнте последовал за Ришоной и Тамиром в самое сердце Мойсехена. Ее воспоминания о нем были тревожными своей яркостью, полными смеха и песен. Эти двое создали прочную связь взаимного восхищения, хотя, к счастью, не было никаких признаков романтики.

Тем не менее, сжатые губы Калила и решительные усилия, которые он приложил, чтобы не задерживать взгляд на синяках Адианы, были достаточными, чтобы вызвать беспокойство у Мехнеса. Годы, проведенные в компании музыкантов, научили его тому, как работало их сердце — иррационально в побуждениях, непредсказуемо в поступках. Через несколько мгновений нити возможного будущего Калила соединились в сознании Мехнеса, заставив его нахмуриться. Ему не нравилась мысль приговорить своего лучшего композитора к жалкой смерти из-за какого-то глупого подвига.

Мехнес решил поговорить с Калилом об Адиане, прежде чем разрешить им снова встретиться.

Музыка не разочаровала, живо сопровождая шутки его офицеров. Ближе к концу последнего блюда скорбные звуки флейты вызвали мелодию «Ихм махлид», классическую балладу о любви и утрате сырнте. Голос Калила стал звучным и печальным; аккомпанемент Адианы на гуслях был страстным, безупречным.

Она понимала эту песню, осознал Мехнес, и играла ее раньше.

Ему стало интересно, каким еще балладам Сырнте научил ее Калил.

Под чарами представления его люди замолчали. Руки лежали у чашек. Взгляды устремились к личным мыслям, пока только звук сладкого томления не наполнил палатку. Через мгновение после того, как были сыграны последние аккорды, офицеры разразились бурными аплодисментами.

Разговор закончился, и час стал поздним, Мехнес отослал их всех прочь.

Всех, кроме Адианы.

Она отложила гусли и осталась сидеть на стуле, выпрямив спину и сложив руки на коленях, отказываясь встречаться с его взглядом.

Это небольшое неповиновение позабавило Мехнеса. Он налил себе вина и пододвинул стул, чтобы сесть перед ней.

— Ты хорошо сыграла со своим старым другом Калилом.

Она посмотрела на него, пораженная.

— Он рассказал вам о Круге?

— Он мне ничего не сказал. Он не знал, что ты в моих руках, до сегодняшнего вечера. Но у меня есть способы узнать, Адиана. Дар Сафиры был дан мне, когда я был мальчиком. Это позволяет мне видеть мысли, желания, воспоминания и будущее тех, с кем я установил тесную связь.

— Вы заглянули в его мысли?

— Я заглянул в твои.

«Какая красивая бледность на ее коже, когда страх захлестнул ее грудь».

— Между нами нет никакой связи, — сказала она.

— В этом ты ошибаешься. Я сломал твой дух и сделал его своим.

— Я не сломлена.

— Ты не готова принять свою новую жизнь; это другое дело. Но теперь я могу заглянуть в твое сердце. Я знаю, что ты хочешь сделать и что ты, вероятно, сделаешь, пытаясь избежать неизбежного. Теперь твое место со мной, Адиана. Тебе лучше с нетерпением ждать своего будущего и забыть о прошлом. В конце концов, есть участи и похуже, чем быть любимым музыкантом принца Сырнте.

Он встал и подошел к ней, провел пальцами по ее мягким, как перышко, волосам. Достав ткань из темного шелка, он завязал ей глаза и закрепил ткань узлом.

— Играй для меня.

Она взяла лютню, которую он дал ей, и сыграла простую мелодию, но умело.

Мехнес был этому рад. Ему нужен был способ покалечить ее — предотвратить любую попытку побега — без ущерба для ее красоты, грации или таланта. Ослепление могло быть простым решением. Несколько капель яда полуночной наджи, и ее мир погрузится во тьму. Хотя это могло испортить ошеломляющий цвет ее глаз, такой жертвы Мехнес предпочел бы избежать. Утром он посоветуется со своим врачом Хореми по этому поводу.

Адиана закончила песню, отложила инструмент и попыталась снять повязку с глаз.

Мехнес остановил ее руку.

— Нет.

Она напряглась, когда он сжал ее нежные пальцы. Ее неподвижность напомнила ему раков-отшельников на берегах Антарии, прячущихся от солнца в своих разноцветных панцирях. Сын рыбака показал ему, как выманивать их, дуя, пока их колючие передние лапы и выпуклые глаза не раскрывались, как хитиновые цветы.

Интересно, расцвела бы Адиана так же от одного теплого вдоха?

Он прижал ее пальцы к своим губам, разглядывая движение ее груди. Ее дыхание участилось, когда он поцеловал ее ладонь, и замерло, когда он попробовал атласно-гладкую кожу ее запястья.

Со сдавленным всхлипом она отстранилась, спотыкаясь, нащупывая повязку на глазах. Она успела сорвать ее, не дойдя до стола, где осела с пепельным лицом, схватившись рукой за живот.

— Пожалуйста, — выдохнула она, — отпустите меня к детям.

Он подошел с примирительным тоном, раскинув руки в жесте умиротворения.

— Я думал, мы договорились, Адиана. Ты должна понравиться мне и всем моим людям, чтобы я освободил твоих девочек.

Она отдышалась и расправила плечи, встретив его взгляд ясными голубыми глазами.

— Тогда позволь мне увидеть их освобожденными.

— Увидишь, — сказал он, заметив, как она тайком потянулась за ножом. — Завтра, когда прибудет Сан’иломан, они будут переданы ей.

— От одного тюремщика к другому? Это не свобода.

— Что может быть большей свободой для ребенка, чем быть подопечным королевы?

— Они не подопечные, они должны были стать магами. Свободные женщины, ни с кем не связанные, живущие в традициях Эйтны и Карадока.

Мехнес усмехнулся. Неудивительно, что Кедехен покончил с женщинами-магами и всеми их союзниками. Ни один король в здравом уме не потерпит такой чепухи.

— Кто сказал, что они не будут учиться магии у Сан’иломан? Эти девочки просто меняют одного учителя на другого и поднимают свое положение. Мало того, что их новая хозяйка более богатая, у нее гораздо больше шансов выжить в этой войне.

Адиана бросилась на него, лезвие сверкнуло в свете факела.

Мехнес с легкостью поймал ее, вырвав нож из ее руки и резко развернув ее к столу. Тарелки и чашки зазвенели, когда она с резким криком ударилась о поверхность. Остановив ее одной рукой, он отвлекся на неспешное исследование изгиба ее спины и ягодиц.

Запах ее страха добавлял к аромату летних ветров и диких роз провокационную пикантность. Мехнес крепко прижался к ней, чтобы она почувствовала угрозу его мужественности сквозь неэффективный щит своих красновато-коричневых юбок.

— Я не хочу больше насилия между нами, — тихо сказал он. — Ты понимаешь?

Она ответила угрюмым молчанием, которое он решил принять за согласие.

— Встань, — он освободил ее.

Адиана отползла от стола. Кусочки еды прилипли к ее льняным волосам, а вино испачкало платье. В ее глазах тлела ненависть, но Мехнеса это не тревожило. Он увидел искру ее желания, когда ласкал ее пальцы своими губами, прежде чем она убежала от этого момента истины и похоронила его под чувством послушного отвращения. Он намеревался взять эту искру и раздуть ее до ненасытного пламени.

— Завтра тебя вымоют и переоденут в чистое, — сказал он. — Ты должна встретиться с Сан'иломан. Ты узнала Калила, узнаешь и свою новую королеву. Ты знала ее когда-то, как артистку по имени Ришона.

— Ришона? — Адиана нахмурилась. — Сестра Тамира, Ришона? Она королева Сырнте?

— И Мойсехена.

— И она все это позволяет? — Адиана раскрыла ладонь и низко взмахнула рукой. В ее тоне было такое искреннее замешательство, что Мехнес не мог не улыбнуться.

— Разрешает и приказывает.

— Если она намерена закончить то, что начал Эрнан, в этом нет необходимости. Мы живем в мире с Королем-Магом; маги возвращаются в Мойсехен.

— Сан’иломан — дочь Фериэна, третьего сына Уриэля. Она королева Мойсехена по праву рождения и пришла за своей короной.

Мехнес дал Адиане несколько мгновений, чтобы переварить его слова.

— Я должна поговорить с ней, — пробормотала она.

— Если попытаешься, это будет твоей смертью. Ее стражи быстры и безжалостны. Любое действие в ее присутствии, нарушающее протокол, будет встречено их клинками. Предупреждаю тебя, Адиана: не обращайся к ней напрямую. Если она заговорит с тобой, ты можешь ответить, но не встречайся с ней взглядом. И, боги, которым ты поклоняешься, никогда не пытайся прикоснуться к ней.

— Она меня узнает, — голос Адианы был решительным, ее взгляд твердым, как озеро в безветренный день. — Она вспомнит нашу дружбу.

— Да, вспомнит, — Мехнес подал сигнал своим стражам, чтобы они вернули его пленницу в холодное одиночество ее камеры. — Но ты — дура, если веришь, что это окажет какое-то влияние на твою судьбу.
















ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Сомнительные союзники


— Что со мной будет?

Эолин вздрогнула от звука голоса Мариэль, настолько она привыкла к своему молчанию.

Мариэль лежала на своем плаще, пустые глаза смотрели в пространство перед ней, словно созерцая огонь. Над ними темные облака скрывали растущую луну.

— Когда ты покинешь нас, чтобы найти короля, — сказала девушка, — что со мной будет?

Эолин, не в силах заснуть, сидела, прислонившись спиной к одинокому дереву. Теперь она легла рядом со своей ученицей, обняв Мариэль за талию.

— Ты холодная, — сказала она. Это беспокоило ее, так как ночь была очень теплой. — Тебе следует есть больше, Мариэль. Ты должна сохранить свою силу.

— Почему ты не отвечаешь на мой вопрос?

Эолин вздохнула. Ее тело болело после долгого дневного путешествия по заброшенным пастбищам и остаткам леса. Ее руки и плечи одеревенели после того, как в сумерках она практиковалась в игре на мечах с Бортеном.

С наступлением темноты рыцарь занял позицию в нескольких шагах, чтобы быть в дозоре первым, Кел’Бару был рядом с ним. Острый слух Эолин уловил перемену в его позе, будто он повернулся, чтобы уделить больше внимания их словам.

— Потому что я тоже не уверена в будущем, — призналась она.

— Разорвет ли меня на части одна из тех тварей, которые убили Сирену? Так я и умру?

— Нет, Мариэль. Это никогда не произойдет. Нет, если мы можем повлиять.

— Ты не сможешь помочь, если пойдешь к королю. Ты будешь слишком далеко.

Сердце Эолин сжалось от этой истины.

— И ты берешь с собой меч, — продолжала Мариэль с волнением в своих словах. — Этот меч — единственное, что их убивает.

— Мы не видели ни одного Наэтерского Демона с тех пор, как покинули Южный Лес, — сказала Эолин. — Возможно, это был единственный, сбежавший из Преисподней.

— Есть еще. Я в этом уверена. Такое зло не может ходить по этому миру в одиночку.

Эолин замолчала, услышав комментарий Мариэль, отрезвленная мыслью о том, что зло может искать себе компанию.

— Дуайен Гемена часто говорила мне, что в этом мире нет зла, кроме того, которое мы создаем по собственному выбору.

— Тогда тот, кто создал этого монстра, был очень злым, и он мог создать не одного.

Эолин прижалась ближе к Мариэль. Ночь действительно стала холоднее.

— Давай представим, что ты права, Мариэль, и что в мире живых вырвались на свободу другие демоны Наэтер. Тогда мы должны предположить, что чары, которые я накладываю каждый вечер, отпугивают их. Так что, если ты выучишь эти чары и воспользуешься ими после того, как я полечу на север, ты будешь в безопасности.

Мариэль вздрогнула и подавила всхлип.

— Как долго мы с сэром Бортеном должны продолжать так? Брести по пустоши?

— Еще несколько дней. Он намеревается увести тебя на север, на земли своего отца, где спрячет тебя среди слуг своего дома. Там ты будешь в безопасности, пока король не придет на помощь Моэну или пока я не вернусь. А пока ты всегда должна делать то, что говорит сэр Бортен. Обещай мне это.

— Ты не делаешь так, как он говорит.

— Нет, — Эолин позволила нотку веселья в своем тоне. — Но я счастливая дура, потому что Боги сохранили меня в безопасности, несмотря на это. У них может не хватить терпения по отношению к тебе.

Что-то среднее между рыданием и смехом вырвалось из горла Мариэль. Ее плечи тряслись, и она судорожно вдохнула.

— Они все мертвы, да? Все наши сестры.

— Сэр Бортен настаивает, что они мертвы для нас, и в этом он прав, Мариэль. Мы не можем больше думать о них. Нашей первой заботой является благо королевства и будущее нашей магии. Тем не менее, в глубине души я верю, что Боги еще не призвали их домой. Я надеюсь, что однажды мы воссоединимся.

— Я скучаю по ним. Я хочу их вернуть, — слезы потекли по щекам Мариэль, и девушка заплакала. Вспышка принесла Эолин некоторое облегчение. Наконец стена молчания ее ученицы рухнула. Девушке от этого будет лучше, она сможет позаботиться о себе в обществе Бортена после ухода Эолин.

Она долго держала Мариэль в руках, шепча слова утешения, пока скорбь не сменилась усталостью, а затем и сном. Поцеловав девушку в лоб, Эолин плотно накрыла плащом плечи Мариэль. Затем она встала и стала искать компании сэра Бортена.

— Тебе тоже пора спать, — сказал он, когда она подошла, хотя предостережение было наполнено нежной заботой.

Ее глаза уже давно привыкли к прерывистому лунному свету, и она могла видеть его профиль, он осматривал сумрачный пейзаж. Он не дал себе взглянуть на нее, когда она села рядом с ним.

— Я не могу спать. Каждый раз, когда я закрываю глаза, меня посещают ужасные видения Адианы. Девочек. Людей, которые разрушили школу.

— Ты должна думать о будущем и верить в пришествие королевского правосудия.

Эолин постигла справедливость короля, когда она была девочкой. Гнев Кедехена ничего не оставил после себя, сравняв с землей ее деревню, убив невинных, уничтожив все, что она знала и любила. В те времена она ненавидела королевское правосудие и мечтала о мире, где такая жестокость перестанет существовать. Теперь она жаждала, чтобы от ее имени был совершен тот же ужас, чтобы все те, кто причинил эти страдания, пострадали от самого жестокого возмездия Акмаэля.

— Боже, помоги мне, — сказала она. — Боюсь, я учусь ненавидеть.

Эолин услышала, как Бортен изменил позу, и почувствовала твердую тяжесть его ладони на своем плече. Какой необыкновенный дар Боги дали людям, что они могли передавать такую ​​силу одним прикосновением.

— Ненависть, но умеренная, может быть мощным оружием, — сказал он.

Она кивнула, затем резко выдохнула.

— Дуайен Гемена могла бы кое-что сказать по этому поводу, будь она все еще здесь.

— Борьба, с которой ты сталкиваешься, принадлежит тебе, а не ей.

Эолин не знала, было ли дело в его словах или интонации его голоса, но призрак ее наставницы растворился в тенях.

Бортен вернулся к своему наблюдению за полями, а Эолин осталась рядом с ним в дружеском молчании. Влажный ветер шуршал листьями и травой; довольные песни сверчков и лягушек наполняли воздух ритмичным пульсом.

— Они ожидают дождя, — сказала она.

— Дождя? — в голосе Бортена отчетливо прозвучало недоумение. — Кто ждет дождя?

— Лягушки. Они ожидают дождя и очень ему рады. Это хорошая ночь, чтобы… — она сделала паузу, едва не сказав, что хочет найти себе пару, и вместо этого закончила. — Петь.

Бортен издал смешок, низкий звук, который она часто слышала в последние дни, несмотря на множество испытаний, которые они пережили.

— Твой разговор иногда бывает странным, Мага Эолин. Ты всегда уделяешь так много внимания маленьким созданиям полей?

— Конечно. Иногда мы находим величайшую мудрость в самом маленьком существе, сэр Бортен.

— Значит, ты склонна слушать лягушек, но не склонна слушать солдат?

Вопрос был задан с юмором, и Эолин улыбнулась.

— Да, пожалуй.

— А что еще говорят тебе лягушки, Мага Эолин?

Он взял ее за подбородок рукой, хотя Эолин этого и не заметила, настолько естественным было его прикосновение. Лицо Бортена было очерчено тенями ночи. Его мускусный запах глины и измельченных листьев окутал ее и лег на плечи, как старый, знакомый плащ.

— Не знаю, — пробормотала она. — Все, что я сказала… о дожде и песне.

Он поцеловал ее, кратким и нежным прикосновением, которое отступило, а затем вернулось с большей потребностью.

Эолин отдалась его желанию, хотя неуверенность переполняла ее сердце. Разве всего за две недели до этого она не признавалась в любви к Акмаэлю?

Однако теперь это казалось другим миром, другой эпохой, населенной незнакомой Эолин, иллюзией по ту сторону пропасти, созданной разрушительной и необратимой потерей.

И Бортен, который прошел с ней через огонь этих дней, который поддерживал ее в моменты невообразимого ужаса, теперь смывал даже боль ее невозможной любви к королю, делая ее мечты об Акмаэле далекими и мелкими, подобно звездам, которым суждено отказаться от своего блеска с приходом солнца.

— Спи, Эолин, — пробормотал он, прижимая ее к своей груди. — Я позову тебя, когда придет время.

— Вряд ли можно ожидать, что она заснет после такого поцелуя.

Голос мужчины, дерзкий и саркастический, мгновенно поднял Бортена на ноги, Кел’Бару был обнажен.

Эолин тоже встала, ее сердце колотилось в груди. Она молча проклинала себя за то, что оставила свой посох рядом с Мариэль. За то, что вообще бросила Мариэль.

— И ты не должен позволять ей спать, — продолжал незваный гость, — потому что страсть маги быстра, но ее сердце непостоянно.

В этот момент Эолин узнала голос. Она положила ладонь на руку Бортена.

— Маг Кори, — потребовала она, — покажись.

В нескольких шагах от них в малахитовом кристалле на длинном посохе вспыхнуло пламя. Фиолетовое сияние озарило лицо Кори жуткими оттенками. Его глаза искрились сухим весельем, которое Эолин слишком хорошо знала.

— Почему ты здесь? — спросила она.

— Меня послал наш почтенный Король, который, узнав о событиях в Моэне, стал переживать за свою возлюбленную магу, как и я до этого момента. Теперь я вижу, что у нас не было причин бояться. По крайней мере, нет опасности для жизни маги.

Эолин почувствовала неуверенность Бортена в связи со странным и неожиданным появлением двоюродного брата короля. Рыцарь не опустил своего оружия, и Эолин отошла, чтобы у него было место, чтобы использовать его.

— Как ты нас нашел? — слова Бортена прозвучали резко и вонзились, как лезвие, в горло Кори.

Маг смотрел на него, как кошка, оценивающая, стоит ли охотиться на эту полевую мышь. Он поднес свободную руку к сиянию своего посоха, с него свисало украшение из тонких серебряных нитей и сверкающих кристаллов.

— С этим.

Вскрикнув, Эолин прыгнула вперед и выхватила серебряную паутину из его рук.

— Гемена, — она прижала медальон к сердцу, ее дыхание перехватило от страха и надежды. — Где она? Что ты с ней сделал?

— Она в Королевском городе, наслаждается всеми удобствами крепости Вортинген.

— Невозможно.

— Это устройство привело ее к нам.

— Оно должно было привести ее ко мне!

— Я так и понял.

Эолин прикусила губу, терзаемая сомнениями, воспоминание о предательстве брата открылось в ее сердце, как свежая рана.

— Воины Сырнте вторглись в Моэн.

— Я знаю, как и король. Юная Гемена поделилась всем, что увидела.

— Что она сказала о Катарине и Таше? Адиане?

— Девочки были с ней и не пострадали, когда она использовала устройство. Она не знала об Адиане.

— Не знала?

— Она не видела ее много часов.

— Ты врешь!

— Вру? — Кори выглядел действительно ошеломленным.

— Ты всегда меня обманывал. Почему я должна верить тебе сейчас?

— Я не лгу, Эолин. Уж точно не тебе.

— У тебя есть друзья среди сырнте, — настаивала она. — Старые друзья на влиятельных должностях. Откуда мне знать, что тебя не было с ними, когда они взяли Моэн, когда сожгли мою школу? Откуда мне знать, что они не прислали тебя ко мне сейчас?

— У тебя тоже есть друзья среди сырнте, — он ответил резким тоном. — У тебя был любовник среди их принцев, если я правильно помню. Значит, я должен подозревать тебя в измене?

— Хватит твоих оскорблений! — Бортен бросился на мага.

Кори поднял посох, чтобы отразить удар, но Кел'Бару разрезал зачарованный орешник, словно это было масло. Удивленный, маг отпрыгнул и призвал быстро чары, лишившие Бортена равновесия. Затем Кори швырнул в рыцаря желтое пламя, но Эолин перехватила его собственной обжигающей синей дугой. Огонь взорвался при контакте, а затем превратился в сноп искр, оставив после себя запах серы и горелой травы.

Лягушки и сверчки перестали петь.

Мага, рыцарь и маг смотрели друг на друга в напряженном молчании.

Через мгновение до них донесся голос Мариэль, тревожный и неуверенный:

— Мага Эолин? — сказала она. — Все хорошо?

— Оставайся на месте, Мариэль, — ответила Эолин. Она направилась к Кори, ее гнев подпитывался годами невысказанной обиды. — Оставь нас. Мы не хотим и не нуждаемся в помощи.

— Акмаэль будет очень разочарован, если ты откажешься от моей помощи.

— Мне все равно, кто тебя послал и зачем. Возвращайся в ту вонючую дыру, из которой ты вылез.

— Я не могу сейчас никуда идти. Серебряная паутина, которая привела меня сюда, теперь в твоих руках, и твой мерзкий рыцарь сломал мой посох.

— Тогда превратись в змею, которой ты являешься, и уползи прочь! Если повезет, Сова съест тебя еще до рассвета.

Кори разглядывал ее, прищурив глаза, и на его губах играла проницательная улыбка.

— Какую странную судьбу соткали для тебя боги, мага Эолин. Вот ты, на высоких равнинах Моэна, затерянная в ночи, преследуемая захватчиками Сырнте, лишенная школы и зарождающегося шабаша. Одна, лишь с двумя людьми, к которым ты можешь обратиться: со мной, предавшим твоего брата, — глаза мага метнулись к рыцарю, его слова пронзили воздух, словно маленькие кинжалы. — И Бортеном, который его убил.

Эолин ахнула, неверие сгустилось под волной страха.

— Что?

Она посмотрела на Бортена, надеясь, что он отвергнет обвинение, но рыцарь ничего не сказал. Его лицо потеряло выражение, за исключением глаз, которые затвердели, как гранит, и неотрывно смотрели на мага.

Земля колебалась, и Эолин изо всех сил пыталась сохранить равновесие.

Это не должно иметь значения, сказала она себе, хотя ее внутренний голос был отчаянным и слабым. В то время они еще не знали друг друга, и Бортен действовал только для защиты своего короля.

И все же ее желудок сжался при мысли об удовольствии, которое она только что получила от его поцелуя. Жестокие обвинения Эрнана вырвались из ее воспоминаний, стучали в ее голове.

«Предашь ли ты свою родню, Эолин, как Бриана предала свою?»

— Ах, — тихий голос мага Кори прервал ее мысли. — Я вижу, вы еще не обсуждали этот конкретный фрагмент вашей истории.

Эолин никогда не презирала Кори больше, чем в этот момент.

— Тебе здесь не рады, — сказала она. — Ты не можешь остаться.

— Я поклялся королю вернуть тебя в город в целости и сохранности, — ответил Кори. — Мы можем уйти прямо сейчас, если хочешь, ты с украшением и я на твоем посохе. Или ты можешь терпеть мое общество столько, сколько необходимо, пока мы прячемся в этой глуши.

— Если ты останешься, — кратко сообщил ему Бортен, — ты не переживешь этой ночи.

— Не пытайся убить меня своим безвкусным клинком, — парировал маг. — Я могу отправить тебя в Преисподнюю в мгновение ока. Ты уже убил одного друга Эолин. Я бы посоветовал тебе не убивать другого.

— Ты мне не друг! — сказала Эолин.

— О, но я друг, — сказал Кори, сдерживая накал ее ярости. — Я самый ценный друг, который у тебя есть, хотя ты давно отказывалась это видеть.






























ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Королева Сырнте


Адиана проснулась. Ее встретил запах грязи и соломы, за которым последовал еще более едкий запах человеческих экскрементов. Она уловила крики мужчин, топот лошадей, звуки металла и дерева. Под всем этим ритмичная дрожь земли. Глубокий грохот напомнил ей о дне, когда войска Эрнана вышли из лесов Восточной Селен.

Вдалеке зазвучали трубы.

Прибыла Ришона и армия с ней.

Адиана перевернулась на спину, морщась от боли в ребрах. Земляной пол был твердым и неподатливым; ее тюрьма была темна и полна странных шорохов в темных углах. В ее теле не было ни одной мышцы, которая бы не болела, за исключением, пожалуй, самой интимной ее части, сердца ее женственности.

«Но так будет не долго».

Если бы только Мехнес позволил ей увидеться с девочками. Это сделало бы все остальное терпимым.

«О, Эолин. Почему Боги покинули нас?».

Вскоре ей принесли чашу с водой и свежие одежды, обещанные принцем Мехнесом.

Адиана повернулась спиной к стражам и слугам, которые с любопытством наблюдали, как она сбрасывает старое платье. Вода была прохладной, пахла дикими лилиями. Это освежило ее измученный дух, казалось, это была самая роскошная ванна, которую она когда-либо принимала, несмотря на ужасные обстоятельства. Новое нижнее белье и платье были простыми, но сшитыми из тонкого хлопка. Когда она почти закончила одеваться, вперед вышла служанка, чтобы помочь ей зашнуровать лиф и настояла на том, чтобы заплести волосы Адиане.

Затем они связали ей руки и оставили одну, заперев за собой дверь.

Адиана осталась стоять в тусклом свете. Она не чувствовала себя такой чистой несколько дней и не хотела сидеть в грязи или прислоняться к грязным стенам.

Из соседних камер доносились стоны и тихий плач. Адиана узнала в здании, где они жили, остатки небольшого публичного дома, существование которого умышленно игнорировалось добропорядочными жителями Моэна. Тем не менее, Мага Эолин время от времени посещала его и с помощью Адианы ухаживала за девушками, которые там работали. Адиана задавалась вопросом, где сейчас были эти девушки, живые или мертвые, заключенные в тюрьму или свободно занимающиеся своим делом с множеством новых и нетерпеливых клиентов.

На их месте оказались пленные женщины и дети. Адиана мельком увидела нескольких членов знатных семей Моэна, других она не могла ни увидеть, ни узнать, но, слушая, сделала вывод, что она была единственной заключенной, у которой была отдельная камера. Остальные были загнаны толпой, как собаки в конуре.

Иногда по ночам шепот и плач ее соседей переходили в вопли и ужасные крики, сопровождаемые смехом и довольным ворчанием стражей, пришедших получить свое.

«Есть участи и похуже, чем быть любимым музыкантом принца Сырнте».

Адиана рассмеялась, чувствуя головокружение от усталости и отсутствия нормальной еды, пораженная жестокой иронией своего положения.

— Никаких изнасилований простым солдатом для меня, — объявила она теням, вздернув подбородок в притворном высокомерии. — Я заслужила благосклонность принца Сырнте, и поэтому мне должно быть даровано королевское изнасилование.

До нее донесся издевательский смех Ренаты.

— Рената, как ты думаешь, у принцев члены украшены драгоценностями? — пошутила Адиана. — Возможно, их семя на вкус как сладкая пряность. Возможно, их кровь — золото.

— Все мужчины обыкновенны, когда они голые, — возразила старая мага. — Все они — обычные люди.

— Я хочу, чтобы он умер. Я хочу чувствовать, как сквозь мои пальцы течет его королевская кровь.

Пустая угроза, она знала. Что могла она, музыкант из Селкинсена, сделать против такого человека? Напасть на него прошлой ночью было глупым и отчаянным порывом. Единственной задачей, для которой Адиана когда-либо использовала нож, была нарезка овощей. Даже приготовление фазанов, кроликов и другой мелкой дичи было выше ее чувствительности. Она всегда оставляла более кровавые кухонные хлопоты девочкам, у которых на такие вещи был гораздо более крепкий желудок.

— Это правда, что он сказал? — пробормотала она. — Может ли он видеть мои мысли и желания, все, что я намерена сделать?

— Музыка — это твое волшебство, — напомнила ей Рената. — Мелодия — это твое заклинание.

Звук двери вырвал Адиану из ее мыслей.

Когда стражи вывели ее наружу, Адиана прищурилась от резкого света, осматривая бежевые и бордовые палатки в поисках признаков присутствия девочек. Она уже хорошо знала этот путь и воображала, что сможет идти по нему в темноте, если когда-нибудь возникнет такая необходимость.

Вскоре в поле зрения появился шатер принца Мехнеса. Его люди собрались перед ним, конные солдаты и пехота выстроились длинными рядами по обе стороны от входа. Адиана еще не видела войско Сырнте, собранное таким образом, и сплошная стена из доспехов и кольчуг, украшенная длинными копьями и поднятыми мечами, усилила ее трепет.

Один из стражей толкнул ее вперед. Она споткнулась и поспешила не отставать, когда ее повели за палатку и через отверстие, очевидно предназначенное для слуг.

Внутри старая надзирательница отдавала приказы дюжине слуг, которые разбегались во всех направлениях, пока приводили в порядок палатку и накрывали стол с едой и питьем. В стороне Калил и его товарищи подготовили себе место.

Сердце Адианы подпрыгнуло, когда она снова увидела его. Она забыла о присутствии стражей, даже когда они ослабили ее путы. Хотя улыбаться было больно, она сделала это, когда подошла к Калилу и назвала его имя.

Музыкант повернулся, чтобы поприветствовать ее, его приветствие было торжественным, а взгляд несколько рассеянным. Слегка кивнув, он указал на место рядом с собой. Как только она заняла свое место, он не обратил на нее внимания и вернулся к своему разговору с остальными.

Это молчание ударило по ней сильнее, чем любой удар, нанесенный ей Мехнесом. Это было непостижимо, учитывая надежду на дружбу, которую Калил предложил прошлой ночью. Адиана чувствовала себя невидимой, нежеланной, несущественной. Никогда еще с дней, проведенных на пирсе Селкинсена, где она искала работу певицей после смерти родителей, она не чувствовала себя такой одинокой в ​​таком жестоком мире.

Подняв гусли, она вцепилась в них, сдерживая новые слезы.

— Они здесь! — рявкнула надзирательница. — Сан’иломан прибыла. Выходите, все. Вон!

Все, кроме трех слуг, разбежались. Трубы и барабаны грохотали снаружи палатки, сопровождаемые едиными криками сотен мужчин.

Музыканты приготовили свои инструменты.

Калил сел рядом с Адианой.

— Не делай этого, — яростно прошептала она.

Калил неловко поерзал на стуле, но ничего не ответил.

— Не бросай меня. Когда-то мы были друзьями. Это ничего не значит для тебя сейчас?

Он стиснул зубы и сказал тихим голосом:

— Я не забыл нашей дружбы, Адиана, но обстоятельства изменились. Ты — военная добыча, и я видел, как принц Мехнес жаждет получить свою награду.

— Я не настолько глупа, чтобы просить тебя защитить меня от него. Но и ты не должен позволять ему или его безумию встать между нами, дружбой, которую мы когда-то разделяли.

Калил сделал медленный вдох и взглянул на своих товарищей, один из которых был рыжеволосым юношей с загорелым лицом, а другой — пожилым мужчиной с кожей темной, как ночь. Оба, казалось, были сосредоточены на настройке своих инструментов.

Он снова повернулся к Адиане и коснулся ее ушибленной щеки, его карие глаза были наполнены смирением.

— Видение Сырнте зависит от сильных эмоций, — сказал он. — Страх, гнев, ненависть, желание. Это инструменты, которые он может использовать, чтобы открыть окно в твое прошлое и манипулировать твоим возможным будущим. Если ты в состоянии контролировать интенсивность своих эмоций, ты можешь найти какое-то убежище от его игр, — он убрал прикосновение и взял флейту. — Это все, что я могу тебе дать, Адиана.

Голоса приближались к палатке, среди них был внушительный баритон принца Мехнеса, за которым Адиана узнала смех Ришоны. Она потянулась и положила ладонь на руку друга.

— Этого достаточно, — сказала она. — Спасибо.


































ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Мечи и посохи


Дождь шел за несколько часов до рассвета, короткий, но сильный ливень, который стучал по листьям и веткам, издавая тихий гром. К тому времени, когда в небе появился первый намек на дневной свет, потоп закончился. Одежда и снаряжение промокли, стоянка превратилась в грязные лужи. Лошади беспокойно фыркали, от их мокрых спин поднимался пар.

Эолин, Бортен, Кори и Мариэль позавтракали без разговоров, мага остро чувствовала молчание Бортена и была опечалена неловкостью, которую она теперь ощущала в его присутствии.

Закутавшись в промокший плащ и сгорбившись над чаем, Кори казался куда менее внушительным, чем прошлой ночью. Эолин вспомнила, когда они впервые встретились, она была уязвимой девушкой, боявшейся костров Мойсехена; он был хозяином своего маленького мира.

Во время ее пребывания в Круге маг охранял ее и держал под своим крылом, несмотря на то, что знал о ее запретной магии. После катастрофы в Бел-Этне он рисковал своей жизнью, чтобы защитить ее от Короля-Мага и Церемонда; а затем быстро и верно передал ее под защиту ее брата Эрнана.

Странно, учитывая все это, как она стала ему не доверять. Хотя, возможно, это было не столько недоверие, сколько тревожное чувство безопасности. По правде говоря, она считала, что маг Кори никогда не позволит причинить ей вред, но она также узнала, что он без колебаний пожертвует тем, кого сочтет нужным, для достижения своих целей.

Кори отставил чашку, достал осколки своего посоха и с раздраженным видом осмотрел их.

— Это был глупый поступок — уничтожить это, — сказал он Бортену. — Мы можем пожалеть о его отсутствии в ближайшие дни.

— За годы, проведенные в Круге, ты неплохо справлялся без посоха, — отрезала Эолин. — Не понимаю, зачем он тебе сейчас нужен.

Кори позволил всем членам Круга поверить, что он так и не закончил свое обучение, однако, как только восстание Эрнана закончилось, его посох снова появился, разоблачив его как мастера Высшей Магии. Истинного ученика Церемонда.

— Я просто привык снова держать этот инструмент в руках, — сказал Кори. — Есть ли что-нибудь еще, что может сделать проклятый галийский меч, о чем мне следует знать?

Эолин и Бортен переглянулись. Рыцарь слегка покачал головой, но Эолин вдохнула и сказала:

— Он убьет Наэтерского Демона.

Кори удивленно посмотрел на нее.

— Эолин, — укоризненно сказал Бортен.

— Лучше сказать ему. Возможно, он поможет нам понять, почему это существо появилось, может ли оно вернуться.

— Теперь я знаю, что высокогорье Моэна свело вас с ума, — сказал Кори, хотя его тон выдавал неуверенность. — Демоны Наэтер уже мертвы; их нельзя убить снова.

— Не обычным оружием. На нас напали в Южном лесу. Бортен, Мариэль и я выжили благодаря Кел’Бару.

— Южный лес является домом для многих странных и волшебных существ. Как ты можешь быть уверена, что на вас напал демон Наэтер?

— Я знаю, что я видела. Зверь поглотил сердце Сирены — только ее сердце — прежде чем напасть на нас. Оружие Бортена и Делрика было бесполезно против него, но Кел'Бару смог пронзить вещество, которое можно было бы назвать его плотью. Это было существо не из плоти и крови, а скорее из чего-то люминесцентного, твердого и эфемерного одновременно.

Кори погрузился в задумчивую тишину. С листьев капала вода после вчерашнего дождя. Лошади ржали и топали в нетерпении. Когда маг снова заговорил, его голос был приглушен:

— Камни Фэрнворна двигаются.

Страх, словно зимний туман, закрался в сердце Эолин.

— Откуда ты знаешь?

— Я был там меньше двух недель назад. Несколько монолитов склонялись к центру пустошей.

— Значит, демоны сбежали на равнины Мойсехена?

— Об этом я не знаю. В самом деле, ты первая, кто сказал мне, что видела его.

— Это бессмысленно, — сказала Эолин. — Демоны Наэтер были изгнаны из Фэрнворна; если они вообще нашли способ вернуться, то только через Фэрнворн, а не здесь, на другой стороне королевства. Только не в Южном лесу.

— Возможно, их сюда привели сырнте, — предположил Бортен.

— Этот твой рыцарь может быть проницательным, когда прикладывает усилия, — сказал Кори. — Есть много проходов, ведущих в Подземный мир. Любое место, в котором души были вырваны из тел насилием, является потенциальной точкой входа или выхода, если только дверь не была должным образом закрыта магией. У Моэна относительно мирная история, но это не значит, что там нет порталов, которые сырнте могли бы использовать, если бы знали как.

Эолин встала и прошлась по лагерю, грязь плескалась под ногами. Вопрос горел у нее на языке, хотя ей очень не хотелось его озвучивать. Она остановилась и оглядела низкие холмы, повернувшись спиной к своим спутникам. Описание Акмаэлем смерти Церемонда вновь всплыло в ее памяти.

Из сердца горы донесся приглушенный крик, по земле прошла дрожь.

Существо поднялось на поверхность, даже не показав лица, и вырвало душу Церемонда из его тела, обрекая магию волшебника на уничтожение.

— Ришона призвала демонов Наэтер, чтобы они прикончили Церемонда, — сказала Эолин. — Тогда она была нашим союзником. Я не могу представить, чтобы она позволила использовать эту магию против нас.

— Возможно, она не имеет контроля над недавно произошедшими событиями, — ответил Кори. — Хотя есть и другая возможность. Смерть Церемонда могла быть не последним поступком отчаявшегося союзника, а скорее первым ударом умного врага.

— Что ты имеешь в виду?

— Церемонд был старейшим магом, оставшимся у нашего народа, непревзойденным в навыках и знаниях. Даже ты должна признать это, Эолин, хотя он сделал твою жизнь довольно несчастной. Мы с тобой будем спотыкаться во тьме, если собираемся противостоять армии этих монстров. Церемонд мог указать нам путь.

— Ришона убила Церемонда, чтобы Эрнан мог победить Акмаэля.

— И по сей день она, вероятно, жалеет, что твой брат не одержал победу. Когда Король-Маг побежден, Церемонд мертв, а его маги рассеяны, кто защитит Мойсехен от амбиций Сырнте?

— Она убила волшебника, чтобы я могла жить, — настаивала Эолин.

— Если бы Ришона беспокоилась о твоем выживании, она бы нанесла удар до того, как Церемонд наложил проклятие Ахмад-дура, а не после.

— Но она и Тамир… — запнулась Эолин.

— Отвлекли тебя, — закончил за нее Кори. — Да, чаровница-сырнте была очень хороша в этом.

— Кто эти люди, о которых вы говорите? — вмешался Бортен. — Ришона? Тамир?

Эолин печально покачала головой.

— Друзья давно минувших дней. По крайней мере, мне хотелось верить.

— Они были членами Круга, — сказал Кори. — Королевская семья Сырнте, которая заключила союз с братом Эолин, но так и не выполнила своих обещаний. Тамир погиб в битве при Эрундене. Ришона была взята в плен и выкуплена своим народом.

— Понятно, — сказал Бортен, и задумчивый тон его голоса навел Эолин на мысль, что он понял гораздо больше, чем она хотела.

— Значит, этих монстров будет больше, — тихо сказала Мариэль.

— Будет и, возможно, уже есть, — согласился Кори.

Бортен встал и подошел к маге.

— У тебя есть серебряная паутина, Эолин. Возьми Кел’Бару и доставь его королю. Расскажи ему обо всем, что мы видели и о чем говорили.

— И оставить тебя? Бросить Мариэль, теперь, когда я знаю, что там больше этих существ? Больше всего они жаждут магии Мойсехена. Они не успокоятся, пока не сожрут ее, и ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить их без галийского меча.

— Я найду способ защитить ее.

— Нет. Оставить ее в Моэне не получится. Я понимаю это сейчас. Я была дурой, если думала иначе.

— Человек, которому нужен этот меч, — сэр Дростан, — сказал Кори. — Он едет к Римсавену, получив приказ обезопасить перевал Эрунден. Он будет ожидать воинов Сырнте с огненными мечами, а не демонов Наэтер.

— Тогда я пойду сначала в Римсавен. В остальном наш план неизменен. Мы поедем вместе к подножию гор Тэшель. Оттуда я полечу в Селкинсен ночью, а Мариэль сможет использовать амулет, чтобы последовать за мной утром.

Бортен нежно, но крепко взял Эолин за руку, заставляя ее встретиться с ним взглядом.

— С твоей стороны неразумно задерживаться в Моэне, теперь, когда у тебя есть возможность сбежать.

— Было бы бессердечно сбежать в одиночку теперь, когда я могу взять с собой Мариэль.

— Не позволяй сантиментам затмить суждение. Мариэль всего лишь одна девушка. Каждая секунда твоего промедления подвергает риску целое королевство.

Эолин моргнула, сдерживая слезы.

— Как ты можешь говорить такое? Она — мой мир. Все, что у меня осталось. У меня больше не осталось учениц, разве ты не видишь? Только Мариэль и Гемена. Гемена в безопасности, если верить Кори. Мариэль тоже должна быть в безопасности. В противном случае вся работа, которую я проделала за последние три года, все жертвы в моей жизни становятся бессмысленными.

Грусть заполнила глаза Бортена. Выражение его лица смягчилось.

— В тебе нет ничего бессмысленного, Эолин.

Рыцарь оставил ее готовить лошадей.

Солнце согрело утренний туман золотыми оттенками, когда они убрали лагерь. Бортен отдал Кори лошадь, на которой ездила Сирена, и, хотя маг выразил предпочтение более крепкому животному Делрика, он без возражений принял гибкого бурого мерина.

Они ехали с Бортеном впереди, обозначая путь, который вел примерно на запад через заброшенные поля и остатки лесов.

Мариэль ехала позади, как вошло в ее привычку. Маг Кори занял место рядом с ней, занимая девушку беззаботным подшучиванием до полудня, когда ее застенчивый смех стал смешиваться с песнями дроздов и камышевок. Перемежающиеся клочки тумана рассеялись, оставив после себя чистое небо, хотя восточная часть горизонта затмевалась тенью.

— Она — прекрасная молодая мага, — заметил Кори, появившись без предупреждения рядом с Эолин. — Отличное свидетельство твоего дара учителя. Нам повезло, что боги сочли нужным избавить ее от участи остальных.

Эолин ничего не ответила.

— Насколько я понимаю, следующей весной ей будет пятнадцать, — он продолжил. — Пора ходатайствовать о ее посохе, если я правильно понимаю традиции маг.

Эолин кивнула.

— Пятнадцатая весна была моим временем. Так будет и у нее.

— А потом, конечно, в Бел-Этне пробудится эн-ласати, — Кори сделал паузу, позволив словам повиснуть в воздухе между ними. — Если нужен маг для помощи в церемонии, я буду рад…

— Можешь быть уверен, я тебя не позову.

На его лице расплылась широкая ухмылка.

Эолин закатила глаза.

— Почему ты так меня дразнишь? — спросила она, в ее тоне было больше смирения, чем гнева.

— Потому что ты всегда огрызаешься, — говоря это, Кори осматривал местность. — Я скучал по тебе, Эолин. Знаешь, я убедил короля вернуть тебя в Город еще до того, как до нас дошли новости о Сырнте. Ты должна была прибыть к нам как раз к летнему солнцестоянию. Это было бы более благоприятным обстоятельством для нашего воссоединения.

— Я начинаю опасаться, что в этом мире не осталось добрых обстоятельств.

— Возможно, ты права. Хотя твоя дружба с королем является благоприятным обстоятельством, но ты, похоже, полна решимости его игнорировать.

— Моя дружба с королем тебя не касается.

— Все, что касается тебя, касается меня, — тон Кори стал строгим, покровительственным. — Знаешь, о чем я думал много лет назад, когда ты отказалась от Короны, но все же присутствовала на свадьбе Акмаэля? «Теперь есть женщина с политическим чутьем», — сказал я себе. При всей своей кажущейся невинности моя милая Эолин понимает, что единственная женщина, более могущественная, чем королева, — это любовница короля.

— Я презираю твою вульгарность, Кори.

— Я не вульгарный, я честный. И ты разочаровала меня, Эолин. Почему ты тратишь свои чувства на этого простолюдина, ставшего рыцарем, из глуши Моэна?

Эолин вздрогнула от его слов, огорченная тем, что Бортен мог подслушать.

— Нет ничего недостойного в Моэне или его народе. Это мой дом, который ты оскорбляешь своим высокомерием.

— Ты не дочь Моэна. Ты — Верховная Мага, наследница Восточной Селен и женщина, пользующаяся наибольшей благосклонностью Короля-Мага. Возможно, ты не сможешь проследить своих предков до линии Вортингена, но твоя кровь столь же драгоценна, а сила столь же грозна, как и у любого дворянина. Ты могла бы быть матерью королей.

Эолин рассмеялась.

— Я предпочла бы быть учителем маг. Пусть добрая королева Тэсара будет матерью королей. Она подготовлена ​​к этому долгу гораздо лучше, чем я.

— Подготовлена или нет, но у богов могут быть другие планы, — ответил Кори. — Тэсара потеряла ребенка.

Эолин остановила своего коня. Ледяной трепет поселился в ее желудке. Ее рука непреднамеренно легла на живот.

— Какой ужас, — пробормотала она. — Какой ужас для нее. А Акмаэль…?

Ее слова потонули в тишине, потому что она не была вполне уверена, что хотела спросить и хотела ли услышать ответ. Кори остановился рядом с ней, но подождал, пока Мариэль догонит их, и попросил девушку ехать впереди с сэром Бортеном.

— У короля такое же каменное лицо, как у любого принца Вортингена, — сказал он, — хотя я полагаю, что он очень взволнован этой новостью. В конце концов, прошло уже четыре года его правления, а о наследнике и речи быть не может.

Эолин пришпорила лошадь. Кори последовал примеру.

— Выкидыши прискорбны, но не редкость, — сказала она. — Они гораздо более распространены, чем большинство мужчин готовы признать. Рената и я посетили много неудачных беременностей во время нашего пребывания в Моэне. Королева выздоровеет и снова забеременеет.

— Верховный маг Резлин, похоже, согласился бы с тобой. Но я не так уверен.

Эолин искоса взглянула на него.

— Ты знаешь то, чего не знает Резлин?

Он пожал плечами и отвел взгляд.

— Не так много. Но я подозреваю, что у королевы есть враги, и у нее тоже.

— Враги?

— Волшебница, возможно. Кто-то, кто может сделать ее больной, вызвать выкидыш.

— Ты намекаешь, что я…

— Нет. Но другие говорят, включая саму Тэсару.

— Королева обвинила меня в убийстве ее ребенка?

— Не открыто. Если бы она это сделала, Акмаэль лишил бы ее головы. Но, судя по всему, именно в это она и верит.

— Она слишком долго не знала о наших обычаях. Кто-то должен помочь ей понять, что мага никогда бы…

— Никогда. Но было много тех, кто бежал от жестокого гнева Кедехена, и мы были бы глупцами, если бы не подозревали, что они все еще наблюдают за нами, жаждущие мести, замышляя погубить Дом Вортинген и народ Мойсехена. Обеспечение того, чтобы у короля Акмаэля не было наследника, было бы отличным началом.

— У Акмаэля есть наследник. У него есть принцесса Элиасара.

— Девушка не может стать королем.

— Точно так же, как девушка не может заниматься магией?

— Ты соблазнила Короля-Мага, чтобы нарушить это правило, — сухо ответил Кори. — Я сомневаюсь, что у Элиасары будет такая же возможность. Хотя было бы забавно посмотреть, как она попытается.

Сэр Бортен остановил своего коня, и хотя он был на некотором расстоянии впереди них, Эолин была обеспокоена мыслью, что ветер мог донести до его ушей не только несколько слов из их разговора.

— Почему ты напал на него прошлой ночью? — сказала она тихим голосом.

— Напал на него? Он напал на меня.

— В том пламени не было нужды, и ты это знаешь. Если бы ты ранил Бортена, мы остались бы без мечника.

Маг цокнул языком.

— Мечник, ага. Тот мечник однажды пронзил твоего брата, а теперь, похоже, хочет пронзить тебя. Но он доставит тебе мало удовольствия, это я знаю. Меч простолюдина — вещь маленькая и простая. Тупая по краям. И взмахи разочаровывают. Что тебе нужно, Мага Эолин, так это магический посох: длинный и крепкий, вылеченный магией. Мощный на ощупь, гладкий…

— Меч Бортена рассек твой посох, маг Кори.

Кори возмущенно вдохнул, а затем тихо рассмеялся.

— Нагорье Моэна придало духу вашему языку. Я рад это видеть. Я не собирался причинять ему боль, Эолин. Я просто хотел немного поцарапать это красивое лицо. Получил бы по заслугам за то, что ухаживал за моей подопечной без разрешения.

— Я не твоя подопечная.

— Ты моя родственница, кузина в глазах Дракона, и ты несешь будущее моего племени в своей крови. Ты не должна тратить свою привязанность на таких, как этот простой рыцарь. Не тогда, когда у тебя есть Король-Маг на побегушках.

Эолин подавила приступ гнева, разочарованная тем, с какой легкостью он мог ее спровоцировать. Она сосредоточилась на дуновении ветра в ароматной траве и мелодии полевой камышевки. Она призвала воспоминание об объятиях Бортена, нежной уверенности его поцелуя, песне Эйтны и Карадока, эхом отдающейся в их вновь обретенном желании.

«Спи, Эолин», — сказал он.

И она бы так и сделала, завернувшись в теплое убежище его объятий, если бы Кори не появился с грубыми напоминаниями о внешнем мире.

— Путь к сердцу маги управляется только богами, — сказала она, вспомнив слова Дуайен Гемены. — Она должна любить так, как они велят, с готовым духом и открытым сердцем. Никакие интриги или вмешательство с твоей стороны никогда этого не изменят, маг Кори.

— Любовь? — Кори ответил смущенно нахмурившись. — Когда я вообще предполагал, что мы говорим о любви?







































ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Беглец


Дростан и его люди разбили лагерь до того, как солнце разлило свой розовый свет по восточному горизонту. Накануне они покинули Римсавен и теперь шли по широкой грунтовой дороге на юг вдоль реки Тарба к долине Эрунден. Ветер был свежим, небо — ясным, а пейзаж был широко открыт, все было видно до лесов. Камыши шумели на ветру. Река журчала рядом с ними и сверкала, как сапфиры под утренним солнцем.

Несмотря на яркий летний рассвет, что-то в воздухе держало Дростана в напряжении, слабый запах гнилой плоти, который неожиданно напал на его чувства и исчез, как только он попытался определить его источник. Не пели птицы, не прыгала рыба над водой, не лаяли вдалеке собаки. Даже утки сидели неподвижно, сбившись в кучу у кромки реки, нервно оглядывая окрестности.

Напряжение напомнило о Войне Маг, когда Дростан и его товарищи, воины-маги, патрулировали сельскую местность в состоянии постоянной настороженности, не зная, где их ждет следующая смертельная засада или какая магия будет использована, чтобы ее скрыть.

Дростан послал вперед разведчиков. Теперь он отправил еще двоих, которые поднялись в небо в форме Ястреба. Его план состоял в том, чтобы добраться сегодня до долины Эрунден, но они не стали бы разбивать лагерь на поле битвы, где мятежник Эрнан потерпел поражение. В месте, которое так недавно посещали насилие и смерть, барьеры между миром живых и миром мертвых были тонкими и легко ломались. Под покровом ночи проплывали потерянные души, привлеченные магией Дростана, и нападали на него во сне. Хотя у них не было сил, чтобы сломить мага, они, безусловно, могли устроить старому воину беспокойную и тяжелую ночь.

Впереди на дороге появился всадник, темная тень приближалась быстрой рысью, пыль поднималась под копытами его лошади. Узнав в этом мужчине своего, Дростан ускорил шаг, чтобы встретить его.

Солдат нес в руках большой рваный сверток, мальчика в лохмотьях. Его ноги были покрыты мозолями и кровоточили; непослушная масса волос ниспадала на свирепые карие глаза. Дростан подумал бы, что он полудикий сирота, выплюнутый из лесной глуши, если бы под всей этой грязью и потом не было тревожно знакомого взгляда и намека на благородство в поднятом молодом подбородке.

— Мальчик родом из Моэна, — сказал солдат, доставивший его. — Он утверждает, что является внуком лорда Фелтона.

Теперь Дростан узнал его. Это был мальчик, который шел с ним вдоль ветхой стены Моэна. Непослушный ребенок, который проводил свои дни на улицах с оборванными мальчишками, больше стремясь научиться искусству воровства, чем боевым приемам, соответствующим его положению. Дростану потребовалось некоторое время, чтобы произнести его имя.

— Лорд Маркл, если я правильно помню?

— Да сэр, — усталость и голод были явно выражены на лице мальчика, но он ответил энергично. — Я пришел сказать королю Акмаэлю, что Моэн в осаде.

Дростан спешился и помог мальчику спуститься на землю.

— Король в курсе.

— Как? — спросил мальчик, широко раскрыв глаза от удивления. — Никто не мог прийти быстрее меня. Я ехал, не останавливаясь, от Моэна, пока моя лошадь не упала, спускаясь с перевала. Потом я бежал, сколько мог, пока ваш человек не нашел меня.

— Слухи дошли до короля Акмаэля благодаря дару магии и воле богов. Мы первыми откликнулись на призыв Моэна о помощи.

— Вы? — мальчик окинул взглядом Дростана и его небольшую компанию. — Только вы и эти люди?

— Еще больше на подходе.

— Я надеюсь на это! Нам понадобится гораздо больше, чем это. Мне нужно добраться до города и поговорить с королем. Насколько это далеко?

— Три дня езды на быстрой лошади, — мрачно сообщил ему Дростан. — Дольше, если пешком.

Дростан подвел хромающего Маркла к большому камню на берегу реки и предложил ему сесть. Он подал знак целителю Лаэриону, который поспешил осмотреть ноги мальчика. Маркл вздрогнул от прикосновения целителя и подавил крик, закусив губу.

Лаэрион нахмурился, покачал головой и набрал воды из реки, чтобы начать промывать кровавые раны.

— Ему придется поменьше ходить, пока ноги не заживут, — сказал Лаэрион, — иначе они загноятся и будут потеряны.

— Пятьдесят человек не освободят Моэн, — настаивал мальчик. — Я видел вражескую армию. Тысяча сильных. Может, две. Король должен послать больше, гораздо больше, и они должны немедленно подняться на перевал, иначе все будет потеряно.

— Ты видел их армию? — Дростан воспринял это заявление с осторожностью. Ребенок, склонный к воровству, также будет склонен ко лжи.

— Они вошли в Моэн с востока под бордовыми и желтыми флагами. Колонна была в три мили в длину. Дальше, чем могли видеть глаза.

Дростан, который наклонялся, чтобы послушать мальчика, теперь выпрямился и решительно оглядел пейзаж. К западу от дороги он заметил небольшой подъем.

— Приведи мальчика, — сказал он одному из своих людей.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник