Мастер решений

2

Тессарин, планета Тессар, Фиалковое море, Третья резиденция

– О! Времени-то! – Император задумчиво оглядел поле боя, где уже суетились его люди, и спрятал под одежду что-то похожее на маленький пистолет, но из стекла. Тело краба-переростка подцепили и куда-то тащили, парочка магов восстанавливала перекрытия, а десяток мехов чинили мозаичное покрытие и отмывали его от крови. – Герцог, я с этой возней совершенно забыл об обеде. Не составите компанию?

– С огромной радостью, ардан. – Алексей, который за время боя довольно сильно заляпался кровью монстра и имел весьма оборванный вид, учтиво поклонился.

– О костюме не беспокойтесь. – Император так же неторопливо пошел вперед. – Мои люди сейчас все сделают.

И правда. Стоило им подняться еще на десяток этажей вверх, как Алексея аккуратно отвели в сторонку, пара девиц быстро содрали с него остатки мундира в фиолетовых пятнах чужой крови, затолкав под душ, разделись сами и быстро вымыли его, от чего организм Алексея (и один конкретный орган) так заинтересовался обстановкой, чем вызвал конфуз и смущение, но девицы, словно не замечая, доделали дело. Обсушили его полотенцами и воздуходувками и стали надевать мундир светло-голубого цвета с генеральскими погонами.

– Дамы? – Алексей прокашлялся. – С погонами ничего не перепутали?

– Нет, господин генерал, – подала голос одна из девиц, высокая, ростом почти с Алексея, атлетически сложенная, с короткой стрижкой огненно-рыжих волос. – Ошибки такого рода здесь исключены. – И на мгновение приблизилась так, что почти коснулась лицом Алексея, выставив острые холмики грудей вперед, словно таран. – И если вам не хватает вашей Кошки, только скажите. Мы с подругами с радостью составим вам компанию.

– А генеральский мундир вам идет. – Император, уже приступивший к еде, кивнул. – Я понимаю, что таким образом привлекаю к вам повышенное и не всегда уместное внимание, но вы, простите, уже так проявились, что оно практически неизбежно.

– Да ладно. – Алексей пожал плечами. – Я в принципе никуда не хожу, разве что выгулять Айрис. Так что мне хоть внимание, хоть нет его. А будут доставать, так уеду к ахара. Там-то уж точно не будет посторонних.

– А как же власть, слава, богатство… Ах да. С богатством у вас все в порядке. – Император рассмеялся приятным раскатистым смехом. – Так как насчет власти?

– А зачем она мне? – Алексей, который к этому времени наконец сделал выбор в пользу какого-то жареного блюда, поднял голову. – Власть представляется мне прежде всего инструментом для осуществления каких-то планов, действий или вообще чего-то осмысленного. А сама по себе она настолько же бессмысленна, как инструменты в руках у человека без внятного плана, для чего их можно применить. А это вот… давайте захватим власть, а потом будем всех душить, настроим себе дворцов, загоним туда самых красивых девок и будем пить и трахаться… скотство какое-то.

– Вы говорите так, словно у вас за плечами как минимум пятьсот лет жизни.

Алексей склонил голову в «малом поклоне благодарности».

– Нет, но у нас очень хорошая система передачи накопленных знаний от отца к сыну и так далее. Например, моя мама, наследник длинной, почти двухтысячелетней традиции «тихой смерти», а папа мастер боя на длинноклинковом оружии. Эту школу у нас на Земле называют дестреза, и ей тоже под тысячу лет.

– Для вашей цивилизации более чем солидно. – Император кивнул. – У нас, конечно, есть школы с куда более длинной историей, но почти все они стали просто декоративными искусствами, а не наукой боя. Вы же шагнули вперед так естественно и просто… – Император улыбнулся. – Кстати, еще один аспект того, что случилось – ваша слава. Камеры были везде, и шла запись, так что когда ее покажут, вы станете настоящей телезвездой. …Да-да, я уже понял, как вы к этому относитесь. – Император рассмеялся. – Но вот то, что у вас прибавится врагов…

В это время к столу подошел генерал в бледно-голубом мундире контрразведки и, почтительно наклонившись к уху императора, начал что-то быстро шептать, как видно не доверяя связи импланта.

Движением руки император отослал помощника и с каким-то пристальным интересом посмотрел на Алексея.

– А вы, генерал Роков, не хотите мне ничего сказать?

– Ардан? – Алексей прямо посмотрел в глаза императору. – Возможно, по незнанию ваших правил и обычаев, я сделал что-то не так…

– Зачем вы поглотили ядро архимагистра Ленсора? Да демоны с тем, зачем вы это сделали. Но как?!!

– Я понял, ардан. – Алексей кивнул. – Но поглотил ядро не я, а мой меч. Этот артефакт попал ко мне в ходе короткого поединка в Зале портала Академии Магических Искусств и перехода в запретные миры и обратно. Но когда меч просил у меня разрешения поглотить ядро, я полагал, что речь идет о вместилище монстра, что на нас напал.

– Если б все было так просто! – Император расхохотался так, что у него выступили слезы. – Этот идиот собрал всю кровь, что вы натрясли с воина в портальном зале, ну точнее собрал не он, а он только украл собранное. И из этого материала сделал круг вызова, вероятно надеясь, что призовет того воина. Но этого мало, и он подготовил слияние себя и призываемого, для того, чтобы, так сказать, поучаствовать лично. Но на его беду, в круге возник не гуманоидный воин, а вот та страхолюдина, в которую он и вселился, так как магические механизмы были уже запущены. Ну и тут же сработал портал, который перенес чудовище, правда парой этажей ниже на технический уровень. Но вижу ваше непонимание ситуации, поясню. Магов выше уровня архимагистр убить нельзя. Ну то есть не совсем, но очень, очень сложно. Ядро души имеет такую плотность, что он через какое-то время воплотится в другом человеке, причем у него будет выбор. Или это новорожденный, или человек, тело которого потеряло душу. Но чаще всего он просто концентрирует оболочку духа, собирая себе новое материальное тело. А отпечаток души позволит ему вновь занять его собственное место в мире. Мы с этими беспокойными архимагистрами так порой мучаемся. Убить его ну очень сложно, мозги у них часто так сворочены набок, что и конструктивного разговора никак не получается. И тут приходите вы… и сначала разделываете тварь из Запретных миров, как мясник тушу, а после в секунду поглощаете то, что по нашим понятиям поглотить никак нельзя. Да вы же оживший кошмар всех наших магов! – Император опять рассмеялся. – И самое главное, мне никак не доказать, что вы со мной были совершенно случайно и что вообще все, что произошло, не моя заготовка. Так что радуйтесь. Мы с вами сейчас кинули огромную бомбу в затхлое болото под названием Великий Круг, и грязь будет лететь еще долгие месяцы, если не годы.

Тессарин, Лазурный океан, остров Орилар

Архонт Авир Сохар был уже слишком стар, чтобы волноваться или как-то нарушать стабильность потоков внутри себя. Его личная башня, стоявшая на самом берегу острова, имела открытую всем ветрам верхнюю площадку, откуда была замечательно видна и россыпь островов на западе, и едва заметная полоска материка Играса, и, если обернуться, весь Орилар, словно на ладони.

А он не хотел этого вида. Он хотел сжимать в руках не перила опостылевшей башни, а само время, и не заштатную планетку этого ублюдочного царства, а звездные системы и целые галактики. Иными словами, архонт хотел скорейшего превращения в архата, и далее по ступеням лестницы Творцов.

Но вот с этим были сложности. И если первые ступени до магистра Сохар преодолел быстро, в течение пары сотен лет, что было фантастически быстро. Обычно для получения звания магистр люди тратили примерно пятьсот лет и даже более.

А ему потребовалось всего двести. Но затем начались сложности. Можно было бы, конечно, поступить, как он в прошлый раз, поглотив искру своего учителя, но на уровне магистра учителя уже были как минимум архимагами, а там такая мощь, что неизвестно, кто кого поглотит. Точнее, вполне себе известно и без вариантов.

Пришлось двигаться другим путем. Бесконечно длинным, но верным. Запретные знания. Он переработал такое количество тайных секретных и запрещенных материалов, что мог написать на эту тему научную работу академического уровня. Ему таскали эти материалы отовсюду, и распад империи полторы тысячи лет назад был очень кстати. Во многих отколовшихся гроздьях миров находились исследовательские центры и хранилища, и всего-то нужно было сделать, что оказаться на месте первым. А в неразберихе присоединения давно потерянного узла это было легко.

Так он и набрел на ритуал поглощения сущностей, который давал прибавку к магической мощности. Да, прибавку грязную, то есть которую невозможно было использовать сразу, но после кармической очистки эта сила вливалась в нового хозяина, делая его куда сильнее. Так он за тысячу лет продвинулся до архонта, и вот здесь дело встало. Ядру архонта, чтобы стать архатом, было мало искр простых смертных. Ему нужны были и долгоживущие, и маги низших ступеней, и вообще качественный материал. А таковой материал сам мог кого угодно сделать сырьем. И тогда родилась идея с привлечением внешних сил. Архимагистр Ленсор, имевший давний зуб на правящий дом, легко согласился участвовать в покушении на императора, но лишь в случае, если он лично попадет к нему на прием, и с оружием. А таковое у Ленсора было, так как одной из специальностей старого мага была артефакторика, и разных боевых артефактов у него было огромное количество.

Но планы пришлось изменить. Сначала из-за того, что в распоряжении архонта Сохара появилась кровь высшего существа. Да, айясы совсем не были богами, но насыщенность их мира эфирной энергией была такой силы, что айясы небезуспешно надирали все, что хотели, даже младшим богам, а собравшись толпой в пару десятков, и старшим. Поэтому боги, страдавшие неадекватностью, предпочитали обходить миры айясов дальней дорогой, а всех прочих жители эфирной аномалии принимали с радушием и гостеприимством.

Но кровь одного из Высших, прямого потомка бога и айясской женщины, была бесценна. Да, глупо было надеяться на призыв самого бойца, но вот открыть портал в реальность айяс и дернуть одного из сторожевых зверей, было вполне возможно.

Именно этот монстр должен был устроить массовый геноцид всем присутствовавшим около императора, а при некоторой доле удачи и остальным гостям праздника. И это точно могло бы перетащить Авира Сохара на уровень архата.

Но все пошло вразвал. Как этому пацану-полковнику удалось убить сторожевого зверя айяс? Даже он не смог бы справиться с этим порождением извращенной фантазии эфирников, а тут какой-то мальчишка. Да, поговаривают, что у него уровень магистра, но это все ерунда. С магистерской силой он не смог бы даже на мгновение задержать этого гиганта. А затем случается нечто совсем странное. Архимагистра Ленсора, который вселился в тело монстра, убивают. Сначала этот выскочка обрубил все ноги, затем боевые конечности, а последним ударом не только погасил самого зверя, но и уничтожил ядро самого архимагистра. И вот это последнее было особенно обидным. Ведь ядро Ленсора Сохар уже считал своим и собирался его поглотить вместе с добытыми им искрами.

Разрушенные планы – ерунда. И тупые архимагистры еще будут, и сборища дешевых шлюх и напыщенных самцов, но вот событийный узел, связанный с этим мальчишкой, крайне неприятный. Собственно, ради того, чтобы решить, что делать, он и забрался на вершину своей башни.

Архонт был очень осторожным, что в общем естественно. Быстрые и резкие оставались на уровне магистров и дальше не шли. И с человеком, который был способен совершенно спокойно нарезать ломтями сторожевого монстра айяс, следовало быть крайне внимательным. Особенно если учесть, что это именно тот человек, который гонял по портальному залу воина айяс.

Ни-та-на-Ольве. Место Изначальных. Владения рода Гален

Последствия неожиданного прорыва Гален разбирал лично. Конечно, после того, как Латисса оставила пару стаканов своей крови в Нижнем мире, следовало ожидать, что ее кровь так или иначе будет использована. И когда начала проявляться сила вызова, переход заблокировал Гален лично, и он же лично вбросил в мир, посмевший вызвать айяса, боевую особь тархата. Существо, способное доставить неприятности даже высшему.

Вполне естественно, он ожидал, что тархат нажрется людских искр, и через какое-то время Гален его вытянет обратно. Но вместо этого человеческий маг пошел на слияние с тархатом, породив на свет мощнейшее создание, и к тому же наделенное магией. Весь последующий бой он наблюдал через глаза тархата. Пусть и чуть в дымке, зато в объеме и с потрясающей цветопередачей в полтора миллиарда цветов.

А вот то, что увидел герцог Гален, поразило его до глубины души. Тот самый мальчишка, который гонял его внучку, сначала пообрезал все ноги тархата, лишив того подвижности, и насадил на меч, словно на вертел. Насадил на сешасс, прошедший второй круг слияния. Объективно, там, в Нижних мирах могло пройти не более двух десятков дней, и слияние второго круга было немыслимо, невозможно, нарушало все законы мира и вообще было каким-то бредом. Даже увидев то, что случилось, Гален не верил самому себе.

Шесис вошел в кабинет хозяина как всегда бесшумно, словно тень, и поклонился.

– Что там у тебя?

– Латисса просит встречи.

– Пусти, – скомандовал Гален и с удовольствием увидел, как входит в кабинет порывистая и стремительная, словно пламя, его любимейшая внучка, так похожая на свою мать.

– Герцог. – Она низко присела, склонив голову. Родственные связи не отменяли этикет.

– Латти, милая? – с вопросом в голосе произнес герцог.

– Я получила отклик от камня ташар.

– И что? – Герцог не видел никакой проблемы. Да, старый ритуал поиска подходящего партнера был проведен по всем правилам, да, девочка полезла в портал, отхватив там как положено. Но прервать связь между ними дело пары минут. Да и сложное это дело – тащиться в Нижние миры.

Все эти мысли проскочили в голове герцога словно молния, но он вслух ничего не сказал, лишь отвесив мысленного пинка самому себе. Тот самый малыш, о котором говорила его внучка, это тот, кто слился с сешассом на второй ступени, а значит, заслуживал как минимум присмотра. А если прекратить себя обманывать, то мальчишка требовал пристального надзора. А если он сольется с говорящей железкой на третьей ступени? Для Нижних миров это будет серьезным испытанием.

В Нижних мирах у айясов, конечно, были свои люди. Немного, но были. Агентура? Нет, скорее наблюдатели. Мощь айясов была несопоставима с мощью всех человеческих миров. Так что за человеками просто присматривали. Парочка десятков магов высоких уровней, несколько сотен военных и пара тысяч торговцев. Вот, собственно, и все. А больше и не нужно было.

Герцог сделал жест внучке, чтобы она села, и продолжил моделировать ситуацию.

Ну хорошо. Привязку к ритуалу он у внучки снимет. А когда ритуал ударит по мальчишке с двойной силой, тот не помчится по мирам разыскивать свою суженую? С сешассом в руках? И сразу всплывет интересный факт, откуда у нижнего творение великого седаха Шуири. Выплаты по стабилизации ситуации его, конечно, не разорят, но могут быть очень существенными. Хотя… – Гален задумался. – Могут и разорить. Смотря, как мальчишка развернется. А это значит, привязку нужно снимать и с него. И не поручить такое дело никому. Слишком ситуация неоднозначная. Как же это он так ошибся и не забрал сешасс? А ведь мальчишка сам отдавал меч. Словно понимал, что не по нему одежка сшита. Герцог вздохнул и посмотрел на внучку.

– Одна ошибка потащила за собой целый ворох. Ты, конечно, натворила дел, но и я тоже был очень неправ. Но никто и не мог подумать, что парень выйдет на второй уровень слияния и вплотную подойдет к третьему. Получается, что этот нижний – потенциальная бомба, под все человеческие миры. И по закону равновесия мы не можем это просто проигнорировать. А это значит, ты пойдешь туда и первым делом снимешь свою привязку на ритуал ташар. Затем внимательно изучишь его. Там должен быть какой-то подвох. Откуда у него такое огромное облако посмертных даров? Как он вообще смог с голыми руками выбить у тебя меч? Я, когда оставлял меч в руках этого мальчишки, честно говоря, не рассчитывал на такой вот результат. Так что, если сможешь забрать меч – забери его и привези сюда. Но пойдешь с блокировкой силы. Иначе тебя вычислят еще на переходе портала. Оставим полсотни единиц, что примерно соответствует их уровню магистра. Это чтобы ты не тратила время на прохождение начальных этапов. Ну и денег. Вот их дам, сколько унесешь. Деньги в этой операции вообще не важны.

– Деда, – внучка подняла глаза, полные слез. – А может?..

– Малышка. – Гален тяжело вздохнул. – Он обычный низушник. Тебе с ним будет хорошо, пока интересно. Но пройдет лет сто, и он наскучит тебе. С одной стороны, ничего страшного. Я вон меняю уже триста восемнадцатую жену, и ничего. Но первый брак закрепляет социальный статус айяса. Это очень важно. И тебе уже не пятьдесят. Пора думать о будущем.

Тессарин, Теплый океан, владение герцога Рокова

Проснулся Алексей в обнимку с Кошкой, хотя та непонятно на что дулась весь вечер. Алексей подхватил меч и, выбежав с ним на площадку для разминки, замер в ожидании нового фантома, но ничего не появлялось.

– Аширах? – Алексей даже встряхнул меч, но тот был словно мертв. И только через несколько секунд словно из глубины донесся такой проникновенный стон, что герцог всполошился. – Тебе плохо? Что случилось?

– Люди же говорят, что если вчера было хорошо, то сегодня будет плохо, – раздался голос меча. – А вчера у нас был большой праздник. Я сожрал целого ийнури, что в вашей модели равно архимагистру. А это все равно, если бы ты выпил разом десять литров спирта.

– Да я бы умер, наверное, уже на первом!

– Ты – возможно. Но я-то великий воин и сожрал этого мага целиком… Но как же мне сейчас плохо! Так что сейчас, хозяин, положи меня куда-нибудь в тень, а лучше в воду и не трогай до середины дня.

– Ладно, несчастный. – Алексей рассмеялся. – Будет тебе и вода, и тень, и покой.

Островок, на котором располагалось имение Алексея, был довольно крупным, не менее пятисот метров длиной и метров триста в ширину. В центре острова находилось крохотное озерцо, наполняемое в основном дождевой водой, а вытекавший из озера ручей впадал в море.

Туда-то на камни ручья и положил Алексей меч, чтобы проточная вода омывала его вдоль. И поскольку привычная уже тренировка с фантомом сорвалась, Алексей взял свою шпагу и приступил к занятиям, как раньше.

Около двух часов махал шпагой, пока не подтянулась Айрис, с которой тоже пришлось немного позаниматься. Какое-то фехтование у них преподавали, но в основном делали упор на нож, и при необходимости использования любого подручного предмета, и при всем уважении к цивилизации Тессар, назвать это фехтованием не поворачивался язык. Вот Алексей и показал свой спутнице для начала классику шпажного боя, и она, как весьма ответственный человек, усердно тренировалась в великом искусстве делания дырок в себе подобном. Конец тренировки Айри обычно работала с ножами, надев очки виртуальной реальности с фантомным партнером, и вот здесь вполне могла дать гари очень многим бойцам Земли. Пара коротких клинков, всего по пятнадцать сантиметров, мелькали словно лопасти пропеллера, нарезая виртуала на такие же виртуальные ломти.

Глухой гул и вибрацию Алексей не услышал, а почувствовал ногами, и не успел коснуться плеча Айрис, как в двух сотнях метров от берега всплыла массивная туша подводной лодки и с гулкими хлопками стала выстреливать что-то массивное и тяжелое, медленно летящее в сторону острова.

Но Кошку не нужно было предупреждать. Засунув ножи в ножны одним движением, Айрис, не снимая очков, развернула перед собой экран охранной системы и, судя по мельканию рук, начала с ней работать в режиме прямых команд.

С хрустом и скрипом, сквозь песок и каменную кладку дорожек, из грунта вылезли пять толстых и высоких орудийных башен, сразу же открывших шквальный огонь по летящим в сторону острова десантным капсулам, и большую их часть башни смогли сбить, превратив в полыхающие обломки. Но штук пять грохнулись на песок сравнительно неповрежденными, и Алексей как был, обнаженный по пояс и с древней шпагой в руках, подскочил к раскрывающейся капсуле и, окутав клинок серебристой дымкой магемы, Серлаа Трина, ударил прямо сквозь металл. И, распахнув створки, ударил еще раз, сквозь лицевую пластину. Затем метнулся ко второй капсуле, успел убить десантника, ткнув того в бок, и уже следующий незваный гость встретил его дробной очередью из плазмы, оставлявшей на песке кляксы расплавленного и светящегося песка. Каким-то чудом увернувшись от шквального огня, Алексей подскочил ближе и одним ударом шпаги пробил бронешлем насквозь, спрятавшись от стрелявшего в него противника за еще стоявшего, но уже мертвого бойца, метнув подряд три магемы, и видя, как они сгорают на защите воина с тяжелой плазмой, ударил со всех сил «иглой праха» и, не рассуждая, кинулся следом, но все было кончено. Напитанная огромной силой «игла» прошила бойца и стоявшего за ним насквозь, сделав в телах дыру размером с голову.

Но скользя по воде, словно по льду, к острову приближались еще две фигуры в боевых магических доспехах.

Башни уже били по ним непрерывно, кипятя воду под магами в пар, но тем словно все было нипочем. Они, судя по жестам, даже о чем-то переговаривались между собой.

– Уходи. – Айрис, не отрываясь от боевого виртуала, сделала жест рукой. – Я их задержу. А то погибнем вдвоем, за пару медях.

– Посмотрим еще, кто кого. – Алексей быстро подскочил к плазме убитого им бойца и выдернул кристалл-накопитель. Затем из другого, и через пять секунд у него в руках было четыре почти полностью заряженных кристалла, и, засунув их в плотно прилегающие к телу штаны, он вышел вперед на берег, чтобы встретить незваных гостей.

Защитный скаф отливал синеватым цветом, и двое высоких людей ступили на песок пляжа, один из них поднял руку, и когда огонь стих, поднял забрало шлема.

– Не тратьте попусту энергию. Возможно, она нам еще понадобится.

– Если договоримся. – Это поднял лицевую пластину второй.

– Если договоримся, – согласился с ним первый.

– У вас совершенно случайно оказалась вещь, которая у вас не по праву, да и не по чину. – Первый – молодой на вид мужчина, совсем сдвинул лицевой щиток на затылок, полностью открывая скуластое лицо с широкой улыбкой. – Говорил он мягко, стоял расслабленно, но переливы силового щита вокруг скафандра не стихали.

– Мы просим вас отдать нам этот артефакт, – произнес второй. – Речь идет о мече из Запретных миров. Вам он ни к чему, вы даже десятой части его возможностей не раскроете, а нам для исследований очень пригодится. Для всей имперской науки будет огромным шагом вперед исследование такого артефакта.

– Если пожелаете, – первый поклонился, – ваше имя будет стоять вместе с нашими, под исследованием. А это почти гарантированно – премия Атассура.

– А если не отдам? – Алексей подтянул штаны, в карманах которых лежали четыре тяжеленных стержня, и сделал шаг вперед. – Не возражаете, если я подойду ближе? Как-то неприлично переговариваться через весь пляж.

– Он чист, – произнес первый и опустил руку. – Подойдите, но для вас это ничего не значит. Если мы не договоримся, мы сначала убьем вашу спутницу, а после будем вынуждены перейти к болевой стимуляции вашего тела, чтобы вы сказали нам, где находится артефакт.

– И все это ради науки. – Алексей покачал головой, медленно подходя к магам. – А если я после этого объявлю на вас охоту?

– Вы нас не поняли. – Второй покачал головой. – Вы не переживете этого дня в любом случае. И выбор у вас только один. Отдать нам меч добровольно – и согласиться на то, чтобы остаться в памяти империи не как один из тысяч генералов, а как великий исследователь.

– То есть вы серьезно полагаете, что убийство генерала генштаба сойдет вам с рук?

– Пока будут разбираться, пока адвокаты тянуть дело, – первый покачал головой. – Лет через сто, возможно, будет суд, но к тому времени мы получим премию Атассура, и никто не посмеет нас тронуть.

– То есть вы планируете пережить этот день? – Алексей, который подошел совсем близко, достал из карманов пару кристаллов, щелкнул по звездочке защитного артефакта, запуская тридцать секунд полной неуязвимости. – Извините, если нарушил ваши планы. – И что было сил ударил кристаллом об кристалл, инициируя взрыв накопителей.

Вспышка, рвущий жилы удар, тишина.