Мастер лута

Глава 3

На волне произошедших событий и принятия клятвы от Глеоса и его сестры я как-то забыл о том, что мой друг корнол всю дорогу поглядывал в мою сторону несколько странноватым взглядом и чего-то упорно ждал. И вот пришел миг расплаты за те несколько минут, что я позволил себе расслабиться.

А началось всё так, можно сказать, невинно и не предвещало никакой беды.

Ралия осторожно подошла ко мне и тихо спросила:

– Господин, простите, но я могу рассмотреть ваше лицо?

– Что? – не понял я, ведь девушка слепа, как это может быть – «рассмотреть ваше лицо»?

Но сестра Глеоса быстро догадалась, что вызвало моё удивление, и сразу пояснила:

– Мне не нужно видеть, чтобы понять, как выглядит человек, мне достаточно лишь слегка коснуться его лица, чтобы представить его. И если так получилось, что нас с вами теперь связывают столь крепкие узы… – она споткнулась, но, быстро собравшись, продолжила: – Вассальной клятвы, то мне необходимо это знать.

Честно говоря, какая в этом может быть острая надобность, кроме женского или девичьего любопытства, я так и не понял, но не углядел в просьбе девушки ничего предосудительного.

«Ну, будет она знать, как я выгляжу, и что? Многое от этого вряд ли изменится».

И поэтому я со спокойной душой дал ей согласие, спросив:

– Что мне сделать?

– Ничего, просто постойте минутку спокойно, – ответила она.

Я почувствовал, как её нежные пальчики аккуратно прикоснулись к моему лицу.

«Приятно», – было первой моей мыслью, когда её тонкие, элегантные, какие-то живущие своей собственной жизнью пальчики быстро, но при этом очень тактично и сдержанно пробежались по моему лицу.

Создалось такое впечатление, будто моих щёк, лба, губ коснулась чья-то нежная и очень родная и любящая рука. Как же мне не хотелось, чтобы эти секунды прекратились так быстро! Я даже зажмурился от удовольствия. Но внезапно со стороны комнаты повеяли волны какого-то непонятного и тревожного внимания и ожидания.

«Это что? – удивлённо посмотрел я за спину Ралии. И сам себе ехидно ответил: – А ты догадайся с двух раз».

Прямо на нас в упор смотрели Эрея и Тея. Тея смотрела в нашу сторону просто с любопытством и каким-то даже непосредственным интересом. А вот в глазах Эреи прослеживались больно уж знакомые мне нотки. Так смотрит Рыкун на того несчастного (обычно в моём лице), кто хочет покуситься на его добычу.

«Любопытно, к кому относится её взгляд, – подумал я, – ко мне или Ралии».

Но девушку она узнала всего пару минут назад. Так что есть подозрение, что всё дело во мне.

«Интересненько…» Мне и правда стало интересно – это обычные собственнические чувства или нечто большее.

Почему-то интуиция в упор отказывалась подсказывать мне хоть что-то на этот счёт. А сам я не мог и предположить, что вообще могут испытывать девушки по отношению ко мне, – слишком разное воспитание, мировоззрение, да и элементарная среда, которая нас окружала, не говоря уже о том, что и расы у всех девушек, похоже, совершенно разные.

Это первоначально я отнёс Глеоса к эльфарам, но, увидев его сестру, понял, что к лесному народу с родины Эреи они имеют такое же отношение, как и я. Только общая схожесть, не больше. По сути, Ралия и Глеос были представителями верхних миров, какая-то непонятная смесь ангелов и тех же эльфаров или что-то подобное.

Так что такое странное проявление эмоций со стороны девушки было первым шагом постараться разобраться в том, а как же они на самом деле ко мне относятся.

Однако сейчас накалившуюся обстановку следовало хоть как-то разрядить.

– Ралия просто хотела увидеть моё лицо, – постарался объяснить я смотрящим на нас девушкам.

– И чего же ты тогда там стоял и млел, как реалский плющехвост, залезший на камень. Чтобы погреться под лучами весеннего солнышка? – усмехнувшись, спросила у меня Тея.

– Это он не млел, это у него просто лицо дебильное, – зло бросила Эрея и отвернулась. – Тупой дикарь, – уже гораздо тише добавила она под удивлённый взгляд Теи, брошенный на неё.

Спасибо Эрее, это её последнее высказывание избавило меня от необходимости говорить что-то самому. А задуматься заставило.

«Всё-таки что-то происходит, и не просто так она ко мне прицепилась. Неужели ревнует?»

Я удивлённо посмотрел в спину отвернувшейся девушки. Правда, мой взгляд упёрся несколько ниже того места, куда я хотел посмотреть в первое мгновение, и, видимо, она это почувствовала.

– Дикарь, – ещё раз и уже более направленно озвучила она своё отношение ко мне.

Похоже, общее напряжение в комнате, ну, как общее, возникшее только между мной и Эреей, почувствовала и Ралия. Так как резко и испуганно отдёрнула руку от моего лица и извиняющимся тоном сказала, обращаясь исключительно к Эрее:

– Прости меня, я лишь хотела узнать, как он выглядит, и всё. Ничего более.

– Да ладно, ты-то тут ни при чём, – подойдя к ней и взяв её за руку, достаточно миролюбиво проговорила девушка, отводя её немного в сторону. – Это всё он. Никакого воспитания в этом хумане нет. Дикарь, или северянин, если говорить о нём каким-то одним словом. – И усадила её возле себя за столом.

Я уже хотел отвернуться, чтобы как-то постараться уйти от этой неловкой ситуации, например предложив поужинать или пойти поговорить с трактирщиком, но в этот момент раздался немного странноватый возглас Теи:

– Баг, что с тобой?! – И она принялась поражённо рассматривать меня.

– Ну, наконец-то заметили, – проговорил из угла комнаты Лениавес, о котором я, кстати, за последние пару минут успел уже позабыть.

– Что? Что произошло? – И все посмотрели почему-то не на меня, а на девушку. – Что с ним не так?

Вот и Эрея всё-таки взглянула в мою сторону.

– Баг, что с тобой произошло? – вдруг тихо и очень серьёзно спросила она.

Мне, если честно, в её голосе послышалась даже какая-то жалость и сочувствие.

– А что не так? – Я всё никак не мог понять, чего они все так всполошились. И ради шутки стал крутиться на одном месте, будто что-то пытаясь увидеть сзади.

– Баг, ты что делаешь? – насторожившись, спросил корнол.

– Стараюсь разглядеть выглядывающий хвост, – пожав плечами, вполне серьёзно ответил я.

– У тебя есть хвост? – удивился корнол.

«М-да, а я думал, у него хорошее чувство юмора», – с укором посмотрев в сторону оборотня, подумал я.

– Перестань ёрничать! – чуть ли не крикнула на меня Эрея и уже несколько спокойнее попросила: – Объясни, пожалуйста, что случилось с твоими волосами? Почему они полностью седые?

– Э… что? – оторопело спросил я.

Видимо, когда Ралия резко отдёрнула руку, слетел капюшон, который был всё это время надет на мне с того момента, как я вышел из дома старого мага.

Похоже, именно тогда Лениавес с Муком в первый раз заметили эти внешние изменения, произошедшие во мне.

«Теперь понятно, почему Лениавес так странно всё время поглядывал на меня», – усмехнулся я.

Похоже, моё неподдельное удивление заставило девушек поверить в то, что эти их слова являются большой новостью и для меня тоже.

– Ты не знал? – удивлённо уточнила у меня Тея.

– Нет, конечно, – покачал я головой, – откуда? Я же не заглядываю каждые несколько минут в зеркало, чтобы заметить такое.

Пройдя в ванную комнату, опасаясь неизвестно чего, осторожно заглянул в стоящее у стены зеркало.

И вправду весь седой стал. Только вот цвет волос какой-то немного странный, больше в пепельно-матовый отдаёт.

«Э… – протянул я. – Так это не седина, – чуть позже приходит понимание ко мне, и я прикасаюсь рукой к своим волосам. – Волосы как волосы, может, чуть более шелковистые и немного более упругие. Да и создаётся такое ощущение, что я их недавно помыл. А так от обычных совершенно ничем не отличаются. Тогда почему меня так сильно смущает их цвет?»

Мне и самому стало непонятно увиденное.

«Искатель, кластер, можете что-то сказать?» – обратился я к своим теперь постоянным помощникам.

«В структуре волосяного покрова оператора обнаружены примеси неизвестного металла, основанного на кристаллической структуре серебра, – почти сразу отрапортовал Искатель, проведя экспресс-анализ. – Никаких побочных влияний и постороннего воздействия не обнаружено».

«Металл с подобным строением кристаллической решётки найден в базе знаний одной из станций нейтральных миров. Именуется местным населением мифрилом. Обладает свойством подавления или погашения слабых импульсов ментальной энергии».

«Так мои волосы стали металлическими? – удивился я и ещё раз провёл рукой по голове. – Вроде нет. Немного более упруги, но всё те же обычные человеческие волосы».

Похоже, это ещё один подарок старшего. Наверняка это произошло в момент нашего с ним боя, когда он пытался поглотить мою душу или когда я поглощал его. С тем зверем, в которого я при этом перевоплотился, цвет волос, по идее, никак не связан, хотя случается всякое.

«Блин, да что же с ними случилось?!» – мысленно воскликнул я.

– Это не седина, – сказал я с любопытством наблюдающим за мной присутствующим в комнате эльфарам, оборотням и демонам.

– А что? – на автомате переспросила у меня Тея.

– Похоже, мифрил, – помимо воли ответил я.

– Какой мифрил? – не поняла девушка.

– Металл такой, – объяснил я ей. – Ваши кольчуги из него сделаны. – И простецким жестом почесал себе затылок.

– Это мы знаем, – откликнулась Эрея, немного придя в себя и вклинившись в наш с Теей разговор. – Но как такое возможно?

– Я же не маг, откуда мне знать, – честно признался я и пожал плечами.

Я хоть примерно и догадывался о причине случившегося, но как такое могло произойти, не знал. Конечно, Вирт с Искателем уже выдвинули пару теорий о частичном преобразовании материи под воздействием огромного потока ментальной энергии, но всё это было не очень доказуемо и основывалось только на общих представлениях и теоретических предпосылках. Хотя в принципе такое было вполне реализуемо, кластер даже решил рассчитать и подготовить плетение, способное совершить аналогичное преобразование материи.

Мои друзья с интересом подошли ко мне и стали разглядывать мою голову, вернее, волосы. Девушки старались что-то определить на ощупь. Общим решением стало то, что они совершенно ничем не отличаются от их собственных, разве что немного странноватым слегка металлическим тусклым цветом.

Кстати, Тея рассказала, что она слышала от своего брата о чём-то подобном. Случилось это, когда он и его отряд оказались в месте зарождения одного из источников. Однако в его рассказе демон, как она помнила, погиб, а его тело превратилось в обычный камень.

Но, по сути, принцип был тот же – преобразование материи из одного вещественного состояния в другое. И, что самое главное, он не противоречил той теории, что выдвинули Вирт и Искатель. Так что его можно было принять за основу произошедших изменений.

Я уже думал, что меня миновала участь, которую мне пророчил Лениавес, но тут Тея, подозрительно посмотрев в мою сторону, спросила у него:

– И где это наш общий знакомый смог влезть в зарождающийся источник? – и перевела взгляд своих проницательных глаз с меня на корнола.

– Я так понимаю, в нашей будущей резиденции, – спокойно ответил он.

– И что там произошло? – прищурилась она.

– Не знаю, – всё так же невозмутимо ответил тот. – Ни меня, ни Мука с ним не было, он сказал, что там может быть опасно.

– Судя по его виду, так и было, – пробормотала Тея и посмотрела на сестру.

– И вы послушались? – презрительно фыркнула Эрея.

– Ну… – Лениавес несколько смущённо глянул в сторону окна, – я не послушался и хотел пойти за ним, но там был Мук, а ты прекрасно знаешь, чей приказ он будет выполнять в первую очередь. Так что мне волей-неволей пришлось ждать возвращения Бага снаружи.

– Знаю, – передёрнула плечами Эрея и зло посмотрела в мою сторону. – Совсем из ума выжил? Зачем сунулся туда без поддержки? Что ты там вообще забыл?

– Им туда было идти опасно, – ответил я девушке то же, что говорил и Лениавесу. – Если бы они пошли со мной, то погибли бы мы все. А так я отделался лишь лёгким испугом. – И я непроизвольно потрогал свою голову.

– Интересно было бы посмотреть, что тебя так напугало… – протянула Тея.

– Не получится, – пожав плечами, ответил я.

– Почему? – заинтересовалась она.

– Наверное, потому, что дом сейчас уже безопасен для нас, – вместо меня ответил Лениавес. – Мы там оставили Мука, чтобы он приглядел за ним.

– Всё верно, – согласился я, как-то не хотелось мне рассказывать им всем о моей встрече со старшим.

– И это всё? – насупившись, посмотрела на меня Эрея.

– Пока да, – снова пожав плечами, решил я закончить наш разговор, оглядев недовольных девушек, Глеоса и ухмыляющегося Лениавеса.

«И чего он лыбится?» – проскользнула у меня мысль, хотя это и так было понятно.

На его хитрой физиономии прямо большими буквами было написано: «Теперь это твои проблемы, парень». И, как я понимаю, под проблемами он имел в виду девушек, стоящих напротив меня.

Я хмыкнул, подмигнул ему и сказал, обращаясь ко всем:

– А не спуститься ли нам вниз? А то я что-то проголодался. – И, приоткрыв дверь, встал у порога. – Ну что? Кто со мной?

Я вновь посмотрел на моих друзей и родственников, вернее, родственниц. Они под моим не отпускающим их взором медленно потянулись к выходу.

– Ну, вот и замечательно, – сказал я и похлопал по плечу самого резвого и быстрого, Глеоса. – Пойдёмте, красавицы мои, – обратился я ко всем девушкам сразу. – Пожалуйста, составьте нам компанию за ужином. Ваше прекрасное общество скрасит этот серый унылый вечер и внесёт в него нотки прекрасного и светлого.

И даже не знаю, откуда это во мне взялось, но я сделал очень элегантный и при этом какой-то по-военному чёткий полупоклон, чем заставил застыть на месте и удивлённо взглянуть на меня Тею и Эрею.

– Однако, – только и произнесла демоница.

– Согласна, – прокомментировала мой поклон Эрея.

– Прошу, – указал я им на дверь.

Девушки гордо продефилировали мимо меня. Я же подал руку немного приотставшей от девушек Ралии.

– Позволь проводить тебя? – пригласил я.

– Но там меня ждёт Глеос, – смутилась девушка.

– Я думаю, он не очень будет возражать, – ответил я и вместе с ней вышел в коридор.

Как я и сказал, мальчонка, как только увидел сестру, идущую вместе со мной, сразу успокоился и пристроился рядом с нами.

Так мы дружной небольшой толпой стали спускаться в общий зал.

«И что у нас тут?» – подумал я, оглядывая собравшихся.

Вечером посетителей было значительно больше, чем мы видели днём. В основном сидели торговцы и те, кто хоть как-то связан с ярмаркой, которая должна будет проходить на следующей неделе. Я смог выделить несколько крупных групп, явно прибывших вместе. По внешнему виду и по общей ауре, окружающей их, это были представители нескольких торговых караванов, и, судя по напыщенным высокомерным лицам да необычной броской одежде, прибыли они сюда откуда-то из центральных миров. Помимо них было несколько отрядов наёмников, которые надеялись сбыть на ярмарке добытые во время выполнения своих миссий трофеи и артефакты.

– А это кто? – спросил я у Лениавеса, указав на группу челов и демонов, похожих на наших любителей турпоходов.

И как только провёл это сравнение, сразу догадался, что они не кто иные, как поисковики.

– Поисковики, – подтвердил моё предположение оборотень.

– Понятно, – кивнул я.

Они-то и должны, по идее, составлять основной контингент поставщиков различных диковинок и необычных вещей на ярмарку. Правда, чаще всего они работают через своих торговых посредников, но есть и те, кто старается сбыть свой товар напрямую, без третьих лиц.

Кроме того, в таверне присутствовало множество магов. И это неудивительно: именно в такие большие базарные дни и происходил основной отток найденных артефактов с периферии в центральные миры. И происходило это обычно через магов, представляющих здесь свои гильдии и выполняющих роль оценщиков.

Прибыло их очень много. Были тут и одиночки, и целые делегации, выступающие от имени своих гильдий. И это навело меня на мысль, что среди этой толпы магов могут быть и те, кто должен был связаться с теми магами, на которых работали местные бандиты. А значит, коль они не смогут установить с ними связь, то их скоро хватятся.

«Нужно спешить, – понял я. – Если они не выйдут со своим связным с гильдией на контакт сегодня или завтра, то связной постарается выяснить, что с ними случилось. И, не выяснив этого, самостоятельно пойдёт на контакт с бандой».

Эти рассуждения натолкнули меня на мысль, что, во-первых, разобраться с бандой становится всё более и более важной задачей, а во-вторых, кто-то должен будет проследить за местными магами и выявить того, кто пойдёт на контакт с бандитами.

«М-да. Вариантов-то не много. Я знаю только одного прирождённого шпиона, способного раствориться в толпе. – Я посмотрел на Глеоса, идущего рядом. – Похоже, парнишке нарисовалась работа по профилю. Правда, для надёжности нужно будет его защитить. Но в его случае защита – это ещё большая незаметность. Так, кольцо невидимости придётся временно изъять у Лениавеса. Что ещё? – Я на мгновение задумался. – Скрыт. Нужен постоянный артефакт, отводящий от него внимание и скрывающий его менто-информационное поле».

«Вирт, Искатель, просканируйте его, создайте модель его менто-информационного поля. Задача: подготовить для него артефакт постоянного действия, работающий от собственного накопителя и подзаряжающийся от его ментального поля. В артефакт нужно внедрить максимально возможное для поля парнишки плетение ментомодуля „Скрыт”», – поставил я им задачу.

И артефакт этот необходим уже сегодня ночью. Глеос будет выполнять функции разведчика и передового дозора. Попросту говоря, он будет стоять на стрёме.

«Приступаем к выполнению», – отрапортовали оба.

Пока я размышлял и общался со своими помощниками, народу в зале ещё прибавилось. Между всем этим скоплениєм постояльцев и посетителей сновали официантки и помощницы трактирщика. Их тоже значительно прибавилось. Да и за стойкой появилась ещё парочка барменов.

«Длон явно и сам подготовился к предстоящей ярмарке», – решил я, осмотревшись.

В зале прибавилось и столиков. В углах же были воздвигнуты некие конструкции, выглядящие как небольшие кабинеты примерно на шесть – восемь персон. Кроме того, Длон, похоже, открыл дополнительный зал, по крайней мере, дальняя дверь, куда сейчас вошла небольшая группа наёмников, днём была закрыта.

«Хм, а вон и те, кого я ожидал в гости». Я заметил за одним из дальних столиков Тлога Горбуна, его сутулого помощника Руди и внучку Дарию.

С ними также были и те двое парней, что следили за нами от здания резиденции нашей гильдии. Ну и не обошлось без четвёрки огромных демонов, явно выполняющих функции телохранителей. Настоящая же охрана воровской верхушки сидела за два столика от них и изображала из себя толпу веселящихся наёмников. И хотя вели они себя достаточно шумно и развязно, но мой внутренний индикатор опасности приравнял их как минимум к тому же минотавру, с которым мне пришлось столкнуться на заднем дворе гостиницы.

«Ой, о нём-то я и забыл. Нужно будет перенести его в ту комнату, что он снял», – вспомнил я.

В настоящей охране Тлога было подобных минотавру шесть демонов. Их выдавало то, что они как-то подозрительно пристально время от времени осматривали ближайшие столики, посетителей таверны и всех, кто спускался по лестнице или входил в двери.

«Матёрые волчары», – оценил я уровень подготовки телохранителей главы гильдии.

Не думаю, что это простая паранойя. Наличие такой охраны должно иметь веские причины.

«Ох. Не зря он старается припрятать внучку подальше от своей гильдии. Не зря…» – решил я и повернулся к Лениавесу и остальным.

– Это к нам, – указал я друзьям на представителей воровской гильдии.

– Воры? – сразу догадался, о ком идёт речь, корнол.

– Они, – согласно кивнул я. – Тот, что выглядит древним стариком, на самом деле тролль в самом расцвете сил, глава их гильдии Тлог Горбун, справа – его помощник Руди, девушка с ними – это внучка тролля. Зовут Дария.

Все заинтересованно посмотрели в ту сторону.

– Думаю, хотят что-то нам предложить и постараться пристроить в нашу гильдию девушку. – Я снова кивнул в их направлении.

– А что за предложение? – спросила Тея.

– Почему к нам? – вторила ей Эрея.

– Давайте сначала рассядемся и тогда поговорим более подробно. Тем более это теперь практически всегда будет касаться дел нашей гильдии. А вы вроде входите в её внутренний круг и составляете совет гильдии.

Глеос в удивлении посмотрел на меня.

– И не смотри на меня такими большими глазами. Да, вы с сестрой тоже во внутреннем совете гильдии и к вашему мнению будут прислушиваться. Не факт, конечно, что наш глава-самодур будет следовать хоть каким-то советам, но выслушает точно. – И я подмигнул парнишке. – А что ты хотел? Сам просил принять тебя в семью. Как у нас говорят: бойтесь своих желаний, иногда они сбываются. – И запнулся.

«Не, я точно никогда не хотел, чтобы у меня было три или четыре жены. Это же в комплекте столько же тёщ, а оно мне нужно? Точно не помню за собой такой дурости. Мне и одной бы вполне хватило».

Додумывать эту мысль я не стал, слишком нерадостные нарисовались перспективы с учётом того, кем эти гипотетические тёщи могут оказаться и что они в случае чего могут со мной сделать. Квакать на болоте в окружении других таких же, как и я, счастливцев мне не особо хотелось.

В этот момент Тлог как раз и обратил внимание на то, что и мы заметили его присутствие в зале. Я и Лениавес вежливо склонили голову в направлении представителей воровской гильдии. Тлог в ответ на наш жест так же поприветствовал и нас.

– Ладно, не стоит здесь больше задерживаться и привлекать лишнее внимание, – произнёс я и продолжил спускаться. Выйдя в зал, сказал: – Думаю, стоит занять один из кабинетов. – И указал на угловые комнатки. – Только надо узнать у Длона, есть ли свободные. Если есть, то какая из них?

– Хорошо, – кивнул Гленос и хотел уже побежать к трактирщику, но я притормозил его:

– Ты попроси его чуть попозже подойти к нам.

– Без проблем, – отозвался тот и унёсся к Длону.

Переговаривались они недолго. Буквально через несколько мгновений парнишка прибежал обратно.

– Все ВИП-кабинеты заняты, – даже не запыхавшись, на одном дыхании быстро сообшил он, – но Длон сказал, что ждал вас и поэтому его кабинет полностью в вашем распоряжении. Ещё он просил напомнить, что хотел переговорить лично с вами и господином Лениавесом. И я передал, что вы потом просили его зайти. – Уже от себя Глеос добавил: – Я, когда будет нужно, быстро сбегаю позову его.

Парнишка явно старался показать свою полезность и всё ещё не понимал, что я её уже давно оценил. Я похлопал его по плечу:

– Хорошо. Тогда так, давай показывай, где этот его кабинет, потом сходи в зал и приведи нам официантку порасторопней, а затем пригласи к нам тех господ, – кивнул я на представителей гильдии воров.

– Да, – радостно откликнулся Глеос, довольный тем, что его помощь оказалась полезной.

«Как мало человеку, чёрт, эльфару, чёрт, полуэльфару-полуангелу нужно для счастья!»

Кабинет был достаточно просторный, но обставлен по-спартански. Большой стол, стулья. В углу шкаф. Больше ничего.

«Длон, видимо, и это помещение приготовил для особо важных гостей, – понял я. – Надо ценить. Нас он отнёс именно к таким».

Я усмехнулся своим мыслям, при этом сканируя кабинет на предмет различных магических подлянок. Но ничего похожего здесь не было.

«Конечно, это же нейтральная зона в нейтральных мирах. Зона свободная от магии и надзора магических гильдий, в мире, переполненном магией. Абсурд, если честно», – выдохнул я.

Интересно, а как тогда все заключаемые здесь контракты автоматом попадают в сеть нейтральных миров и регистрируются в необходимых инстанциях? Всё-таки какая-то магия тут должна действовать, но не та, что подвластна гильдиям.

Немного подумав, я понял, что ответ лежит у меня под носом. В нейтральных мирах это единственный тип магии, а именно та, которой пользовались Древние. И я постарался уловить её отзвуки. Эхо магии Древних.

«Подключение к сети установлено, – внезапно отреагировал кластер. – Авторизация и регистрация пройдена. Пользователь подключён к точке доступа».

«Это что такое?» – удивился я.

Вроде и общий смысл ясен, но что произошло, так и осталось загадкой.

Я повернулся в направлении стола и увидел, о чём только что говорил Вирт. Передо мной огромная виртуальная консоль, на странном языке, правда, его понимание почти мгновенно просыпается в моей памяти. До этого с сетью я взаимодействовал только через интерфейс самого Вирта. А теперь у меня появилась возможность постичь, что это такое, и самому.

Огромный цифровой четырёхмерный город, мир, нет, вернее, миры. Сеть, связывающая миры. И вход в эту сеть был открыт передо мной прямо здесь, в центре этой небольшой комнаты. И это не просто информационная сеть, связывающая нейтральные миры. Нет, это реальная портальная сеть, проложенная между всеми нейтральными мирами. Сеть, которой пользовались местные, была лишь малой толикой от глобальных возможностей, виртуально-портального пространства, созданного Древними. И оно было сейчас полностью подвластно мне. Сделай я шаг вперёд – и вышел бы уже где-то в другом мире.

Просканировав доступные мне отсюда точки, я обнаружил как минимум с пару сотен миров, куда мог попасть в один простой переход. И это был не предел, а лишь поверхностное заключение. Доступных миров было больше, просто сейчас мной были выделены узловые, главные миры, куда я мог шагнуть. По сути, теперь для меня открыт обходной путь в любой нейтральный мир, минуя подконтрольные гильдиям внутренние порталы в нейтральных мирах.

Но это было не всё. Теперь я мог вполне спокойно переместиться и в любую точку конкретного нейтрального мира. И что самое интересное, на этой станции я выделил несколько полностью закрытых от внешнего проникновения зон, и попасть туда можно было, лишь воспользовавшись возможностями перемещения через информационно-портальную сеть.

Уже собравшись отключиться от этой глобальной сети, я заметил её главную особенность, на которую в первые мгновения не обратил внимания. Это то пространство, где она находилась. Глобальная сеть, связывающая нейтральные миры, располагалась в том самом пространстве магических энергий. И именно благодаря этому её можно было использовать как неиссякаемый источник магической энергии.

«Нужно взять эту её особенность на заметку», – решил я.

Ведь, оставив открытым даже небольшой, совсем крохотный прокол, созданный в реальном пространстве, ведущий в эту сеть, можно получить мощный локальный постоянный источник магической энергии. По сути, как я теперь понял, все источники магии в нейтральных мирах и были подобными пробоями в эту глобальную сеть.

Я сейчас осознал: здесь не было никаких иных источников магии. Просто уже сам пробой при своём образовании каким-то неизвестным случайным образом конвертировал поступающую в него менто-энергию и преобразовывал её в один из общепринятых типов магической энергии. Так и появлялись местные источники магии.

«Кстати. Зарождения нового источника здесь нам не нужно. Да и сам я пока никуда не собираюсь. Поэтому канал важно аккуратно прикрыть. – Запечатываю его. Кажется, никто ничего не заметил. – Хотя… – Я осматриваю своих друзей. – Так и есть, – артефакты и ментополя присутствующих значительно пополнились менто-энергией».

Но хватит заниматься теорией. Перейдём к решению практических задач. Вернёмся в реальность.

А в реальности девушки уже надиктовывали заказ официантке, которую привёл Глеос.

– И принесите мяса, да побольше, – внёс свою весомую лепту в их заказ я, а то больно часто там мелькали слова «салатик» и «сладости», но никак не мясо жареное, копчёное и прочее.

– Хорошо, – кивнула мне официантка и посмотрела почему-то на Глеоса.

Парнишка перевёл взгляд сначала на меня, потом на Лениавеса и, увидев наше отрицательное покачивание головы, ответил девушке:

– Спасибо, Рами, это всё. И попроси для господ магов пока подать вино, фрукты и закуски. Вино ты знаешь какое, пусть постараются. Ну а мне, как обычно, кофе.

– Кофе? – Я удивлённо посмотрел на Глеоса.

– Да, – кивнул тот, – здесь варят лучший кофе в городе.

– Девушка, тогда и мне прихватите чашечку, – попросил я.

Мне стало интересно: это просто совпадение названий, как и с чаем, или действительно кофе.

– Хорошо, – подтвердила наш заказ официантка и вышла в зал.

На пару мгновений в комнате повисла тишина, а потом корнол обратился ко мне:

– Так что дальше?

Я хмыкнул:

– А дальше любимое дело любого политика и дипломата.

– Какое? – удивилась Эрея.

– Переговоры под девизом «Надури ближнего своего, пока он не обдурил тебя». Этим мы и займёмся.

Тея посмотрела на меня:

– Ты хочешь обокрасть вора?

Я пожал плечами:

– А почему бы и нет? Тем более они сами этого хотят. – Взглянув в её красивые глаза (и кем из вас троих, девочки, мне любоваться?), я добавил: – Правда, они ещё не знают об этом. Но нашему делу это точно не помешает. – И подмигнул всем присутствующим.

– А что им вообще от нас нужно? – задала Эрея вопрос, наверное мучающий всех.

– Суть их предложения мне не известна, – сразу ответил я, чтобы у моих друзей не было никаких ложных иллюзий, – но, судя по тому, что в городе почему-то большая проблема в найме хороших магов, а те, что есть, дерут такие деньги, что проще или самим удавиться, или их удавить, то, скорее всего, предложат они нам сотрудничество. Это или опознание и идентификация их предметов, или покупка и сбыт магического товара. Я в общем-то ни против того, ни против иного не возражаю. Правда, буду настаивать на относительной легальной чистоте поставляемого товара. – Заметив непонимание в глазах окружающих, пояснил: – За тем, что они нам предложат, не должно тянуться никакого кровавого следа. Иначе могут возникнуть нежелательные для нас проблемы. Всё остальное особо не имеет значения. Однако предпочтение я всё-таки буду отдавать именно перепродаже. Мы покупаем у них и продаем сами. По сути, это в той или иной степени касается всех наших будущих сделок и переговоров. Своеобразная спекуляция магическими предметами.

– А почему именно так? – спросила Тея. – Ведь ты сам сказал, что услуги магов здесь очень востребованы и дороги. Или это не так? Почему мы не должны предоставлять наши услуги в плане магической деятельности?

– Всё так, – начал объяснять я, – но я не говорю обо всей сфере наших возможных предложений, которые мы можем выставить в перечне предоставляемых нашей гильдией услуг. Я говорю только о каком-то определённом направлении или, возможно, нескольких, которые мы оставим только за собой.

Я посмотрел на Тею и залюбовался её точёным профилем, потом непроизвольно перевёл взгляд на сидящую рядом с ней Эрею и, уже просто не удержавшись, скосил глаза на Ралию.

«Они прекрасны! – заторможенно подумал я, сбившись с мысли. – Как можно сравнивать красоту, восхищение, прелесть, изящество, утончённость и то счастье, что они дарят, находясь рядом? – И выпал из реальности на долгих пару мгновений. – Нет, я так точно с ума сойду. – Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, но от этого стало только хуже. Произошло странное: образы всех трёх девушек совместились в моём сознании. – Интересно, кто ты? – задумался я, глядя на ту, что сейчас смотрела на меня из глубины моего подсознания. – Неужели они вместе и есть тот идеал, что мне нужен?»

Но чего-то в полученном образе всё-таки не хватало, какие-то мимолётные черты не давали увидеть всей картинки в целом. Не хватало чёткости и законченности.

«А ведь и правда чего-то не хватает, – понял я. – Неужели действительно в моём окружении должна появиться ещё одна девушка? Дела… – мысленно протянул я. – Нужно завязывать с такими мыслями и… в общем, завязывать. – Я вновь тряхнул головой, стараясь развеять то наваждение, что меня охватило. – Фух, хоть отпустило немного, – подумал я. – Уже, по крайней мере, соображать могу более-менее связно. – И я вновь глянул в сторону сидящих рядом девушек. Не знаю, что они прочли в моём взгляде, направленном на них, но почему-то все разом покраснели, включая Ралию, которая не могла видеть обращённого в их сторону моего немого взора. – Разве что она могла его почувствовать? – Но в мыслях у меня не было ничего такого. Хотя, видя этих прелестных, милых, волшебных, умопомрачительных девушек, в это очень трудно поверить. – Ну и не нужно верить, – усмехнулся я и ещё раз оглядел своих красавиц. – Хоть не только мне мучиться». Почему-то эта мысль меня успокоила, когда я заметил, что краска смущения ещё больше проявилась на их прелестных личиках.

Вот какой я скотина: сделал подлость ближнему и получил свою толику счастья. После чего уже спокойно и размеренно продолжил прерванный разговор, отвечая на вопрос, заданный Теей, поясняя уже для всех остальных:

– Похоже, нужно несколько более детально обсудить будущую деятельность нашей гильдии. – Я посмотрел на них. – Давайте-ка перейдём к моим наблюдениям и тому, как мы должны организовать основную направленность работ и услуг, предлагаемых нашей гильдией.

Чуть позже я вкратце изложил суть, которая лежала у истоков моей задумки по созданию нашей будущей гильдии и её предполагаемой деятельности.

– Первое. Наше основное достояние – это вы, – кивнул я на девочек и Лениавеса, – то есть те, кто наделён какими-то магическими талантами. И, как вы понимаете, было бы очень глупо не воспользоваться этим. Второе. Маги здесь, как это ни странно, представляют очень большую ценность, и, судя по тому, что я успел заметить, хорошо подготовленных магов тут не так и много. Что вызывает некоторое недоумение, но примем этот факт за некую аксиому, не требующую доказательств. Согласны? – Дождавшись ответных кивков на свой вопрос, продолжил рассуждать дальше: – Даже магов с вашим уровнем подготовки – что кривить душой, для нейтральных миров он не очень высок – здесь считают очень дорогими кадрами. Третье. Вашу ценность, как наше основное достояние, нужно постоянно повышать. А это значит, что наша гильдия в этом плане должна расти как качественно, это относится к постоянному обучению и саморазвитию, так и количественно – мы должны находить и привлекать новые таланты и новых магов. И делать это будем в двух направлениях: или на постоянной основе с принятием найденных магически одарённых жителей к нам в гильдию, что более предпочтительно, или заключать с ними договоры о сотрудничестве. Часть шагов в этом направлении уже сделана. Например, наша договорённость с главой одной местной Академии магии о последующем обучении членов внутреннего круга гильдии у них. Правда, для этого нужно помочь главе этой академии в поисках его внучки. Но первый шаг уже сделан.

Девушки вопросительно посмотрели на меня.

– Пока ходили по делам, подвернулся один выгодный контракт. И мы приняли его, тем более он немного совпадает с нашими будущими планами. Не переживайте, гильдии он принесёт только пользу. Вернее, уже принёс. А дальше посмотрим.

Тея, сощурив свои очаровательно-чарующие глаза, посмотрела на меня, а Эрея хмыкнула и недовольно сморщила свой прелестный носик.

– Опять он что-то темнит, – сказала она своей подруге, – как обычно. Наверняка даже Лениавес не в курсе всего, – кинула она шпильку в сторону моего друга.

Я решил проигнорировать её выпад и продолжил разговор. Правда, перед этим на пару секунд перевёл дыхание, заодно оценив реакцию Лениавеса и девочек на эту небольшую пикировку и свои слова. Похоже, они сами уже обдумывали нечто подобное, по крайней мере, это должно было касаться деятельности нашей гильдии, так как особого удивления моя речь у них не вызвала.

– Дальше четвёртый пункт. Это то, что уже непосредственно касается нашей деятельности и будущих переговоров, – сказал я, посмотрев по очереди на каждого из присутствующих. – На текущий момент мы можем предоставить три основных типа услуг. Первое – это готовые изделия, продаваемые в наших лавках или через посредников и наших прямых партнеров, и предлагаемые им по специальным закупочным ценам, оговорённым дополнительными условиями. Нечто подобное, например, мы будем делать для лавки Длаи. Ведь это одна из наших будущих точек распространения. – Заметив очередное непонимание на лице девушек, я сказал: – Все вопросы к Лениавесу, это в его епархии. – И, поняв, что пока они у меня больше ничего спрашивать не будут, продолжил: – Второе и, пожалуй, самое главное. Та основа, на которой и должна держаться деятельность нашей гильдии. Это скупка, опознание, идентификация и дальнейшая перепродажа магических артефактов. Тут всё понятно. Покупаем различную магическую рухлядь по бросовым ценам, совместно трудимся над ней, делаем из неё конфетку и перепродаем её. По этому направлению есть ещё одна возможность. Это повышение качества работы и эффективности уже действующих магических предметов, амулетов и прочего подобного барахла. Всё вместе это новая услуга. Ничего подобного я здесь не видел. В результате эти два предложения – это то, что будет предоставлять именно наша, и только наша гильдия. Оба этих направления уже внесены в реестр Магических гильдий нейтральных миров. И их теперь мы сможем анонсировать как наше новшество: опознание и идентификация магических артефактов и оптимизация работы и повышение эффективности действующих амулетов и зачарованных предметов. До нас подобные работы выполнялись как разовые услуги по баснословным ценам, мы же вынесли это в основную деятельность нашей гильдии, что даст нам теперь больший простор для манёвров и предложений нашим гипотетическим клиентам. Но об этом чуть позже. И последнее. Это те магические услуги, которые не вошли в два предыдущих пункта. Здесь нам придётся отойти от жёсткой классификации и рассматривать каждый контракт отдельно, как самостоятельный проект. И исходить в этом случае мы должны из двух постулатов. Во-первых, нужно рассмотреть полученный контракт со стороны деятельности нашей гильдии. Подпадает ли он под первые два пункта или нет? Есть ли у нас возможность использовать его в будущем, добавив в перечень наших собственных уникальных услуг? Если мы сможем ответить на эти вопросы положительно, то будем вынуждены или отказаться от предложенного нам контракта, или постараться найти для нашего клиента какое-то обходное альтернативное решение, которое сможет его устроить. Если у нас ничего не получится, мы переходим ко второму пункту. Нужно рассмотреть полученный результат со стороны нашего клиента. Что выгоднее в его случае: конечный продукт, ради которого он и обратился к нам, или оказание нами ему какой-то определённой услуги. И если в этом случае ему более предпочтителен результат, чем сама услуга, то, возможно, нам стоит в будущем рассмотреть возможность внесения подобной продукции в ассортимент наших товаров. Если же ему выгоднее услуга, то мы оказываем её и вставляем в список наших работ. Это и есть основной алгоритм принятия решений совета нашей гильдии относительно её будущей деятельности, непосредственно касающейся нашего основного направления по факту магической составляющей нашей гильдии. Как вам? Всё понятно? – Я посмотрел на присутствующих.

Похоже, я немного перегрузил их потоком информации.

– Не совсем, – с небольшим туманом и поволокой во взгляде посмотрела на меня Тея. – С первой и второй частью всё более-менее понятно. Мы или изготавливаем и продаём своё, или перепродаём чужое, или, как ещё один вариант, вносим некие правки в уже существующие плетения, добиваясь их более качественной, стабильной и эффективной работы при тех же внешних затратах магической энергии со стороны владельца.

Рассуждения Теи меня приятно удивили. Честно говоря, не думал, что хоть кто-то так точно ухватит суть моих предложений. Хотя, конечно, ничего особо оригинального в них не было.

– Но вот последняя часть твоей идеи вызывает у меня некоторые затруднения в её понимании. – И она вопросительно оглядела Лениавеса, Эрею и Ралию.

Те пожали плечами. Поэтому, развернувшись в мою сторону, Тея произнесла:

– В этом нам требуются некоторые пояснения от тебя.

– Ну… – Я задумался.

«Вот ведь, в голове это было более гладко, чем на практике, – подумал я. – Хотя…»

Я решил кое-что обдумать. У меня как раз появилось немного времени, так как к нам в кабинет вошла официантка и, спросив разрешения, быстро сервировала стол лёгкими закусками и вином.

– Ужин будет готов через двадцать минут, господа маги, – доложила она, в основном обращаясь к Лениавесу, и, поклонившись, вышла из комнаты.

– Ну, не стесняйтесь, – указал я на стол и взял чашечку кофе (а ведь и правда кофе не такой крепкий, как на моей родине, но по вкусу и цвету похож).

После чего перешёл к тому, что мне как раз пришло в голову. Правда, перед этим не удержался и немного полюбовался своими девочками.

«Экий я, оказывается, собственник», – усмехнулся я.

– У нас, возможно, вырисовывается прекрасный пример того, как мы должны действовать в этом случае, – обратился я ко всем, стараясь разъяснить им принцип своей идеи на доступном примере. – Господа из гильдии воров, думаю, хотят заключить с нами договор о сотрудничестве или долговременный контракт. И коль мы магическая гильдия, то и нужны мы им как маги. Отсюда следует вывод: мы нужны им или для опознания не идентифицированных ими самими артефактов, или для изготовления каких-то спецзаказов для их нужд. Перепродажу уже идентифицированного имущества они нам вряд ли будут предлагать, так как у них самих, как я предполагаю, есть достаточно разветвлённая сеть сбыта товаров. И тут возникает третий постулат. Нам не выгодно проводить идентификацию предметов для кого-то другого. Этими действиями мы плодим себе конкурентов. Что делать? Отказать в сотрудничестве или что-то придумать? Терять такого партнёра мне не хотелось бы, да и стратегически это не выгодно. Но мы можем предложить им такой вариант: скупать у них неопознанные предметы немного дороже, чем все остальные гильдии или маги. В этом нет ничего предосудительного. Например, увеличение средней закупочной стоимости на двадцать-двадцать пять процентов ничего в конечном счёте нам стоить не будет, и подобные затраты мы вполне можем себе позволить. Выгода в этом случае для нас не слишком очевидна, но она есть. У нас появляется дополнительный, вероятнее всего, постоянный поставщик, который будет стремиться самостоятельно (и это важно) поставлять нам товары. И возможно, не только из этого мира. Ведь он может разную рухлядь скупать где угодно, но продавать ее именно нам. Для нас это не принципиально. Даже переплата в два раза не играет в этом случае никакой особой роли, а тут будет в максимуме всего лишь четверть от номинальной стоимости, так как опознанные артефакты стоят гораздо дороже, иногда эта разница для артефактов выше пятого уровня достигает сотни раз. И это наш главный козырь. На этом мы и будем играть. И из рук нам его упускать нельзя. Ну и параллельно мы будем преследовать вторую важную для нас цель, о которой тоже не стоит забывать. Нам нужна информация. Нам обязательно нужна история происхождения этих самых артефактов. Это и будет то, за что мы готовы платить ему проценты. И любой поставщик, не только гильдия воров, должен будет понимать это. – Я посмотрел на слушающих меня друзей. – Вопросов, я так понимаю, пока нет? – спросил я у них. Увидев их согласие с моими предположениями и рассуждениями, я продолжил: – В этом случае, и это достаточно очевидно, мы не передаём в другие руки то, что можем сделать или реализовать сами, а предлагаем нашему клиенту хоть какое-то альтернативное решение. Дальше. О возможных спецзаказах. Тут, я думаю, им не нужны никакие особые услуги, кроме изготовления различных разовых артефактов или свитков, возможно, создание каких-то амулетов. Но, мне кажется, для простой рутины и стандартных изделий у них есть и собственный мастер. Ведь кто-то же наполняет полки в их магазинчике. Однако и тут мы можем подсуетиться и заключить с ними контракт по изготовлению тех или иных вещей с улучшенными показателями качества, эффективности и полезности или обычных амулетов с определённым дисконтом именно для них, на который наши партнёры смогут рассчитывать в любом случае. На такой шаг мы можем пойти, даже если предложенная им скидка будет несколько выше, чем следует. Это та цена, которую мы можем заплатить, если они будут нашими поставщиками. На перепродаже артефактов мы заработаем значительно больше. А нашими поставщиками они будут, – усмехнулся я, – деваться им особо некуда, тем более в мирах периферии. Здесь наблюдается большой избыток неопознанных артефактов, но при этом также есть и недостаток в тех, кто бы смог их идентифицировать. В общем, мне кажется, схема рабочая и достаточно стабильная. Но проверить её в действии мы сможем только опытным путём. – Я вновь посмотрел на присутствующих, отхлёбывая кофе. – Неплохой напиток, – сказал я Глеосу, приподняв чашку. – Закажи ещё пару чашек, хорошо? – попросил я его.

– Конечно, – согласился тот.

– Ну, так как? Ещё остались какие-то вопросы? – уточнил я в основном у Лениавеса и Теи, так как, похоже, они были моими основными противовесами в нашей дискуссии. Вернее, в моём монологе.

– Нет, – синхронно покачали головой оба.

– Ну, тогда пригласим сюда господ из столь уважаемой гильдии.

Тут Тея фыркнула, а Эрея сморщила носик.

– Вы, кстати, старайтесь больше слушать, говорить буду в основном я и, возможно, Лениавес, и если у вас возникнут вопросы, то спрашивайте мысленно, – попросил я девушек.

Те почему-то, даже не поспорив со мной для приличия, согласно прикрыли глаза. Такой покорности я, если честно, от них не ожидал.

«В общем, пора поговорить с главой гильдии воров и его помощником».

Сначала я хотел послать за Тлогом Горбуном Глеоса, но передумал и решил сходить за ними сам, тем самым как бы выказывая уважение главе гильдии и его подчинённым.

«А его я отправлю за добавкой», – подумал я о Глеосе и двинулся из кабинета. По пути я мотнул головой мальчонке в сторону двери. Тот выскочил из комнаты вслед за мной.

– Дополни наш заказ с учётом наших гостей, – указал я на поджидающих нас воров, – только их будет не трое, а, скорее всего, семеро, – посчитав, прикинул я.

– Почему? – посмотрел на их стол мальчик.

– Хочу переговорить ещё и с их телохранителями.

– Этими? – Глеос удивлённо посмотрел сначала на меня, а потом на стоящие шкафоподобные фигуры. – Да что они могут сказать или знать? – Он пренебрежительно передёрнул плечами.

Я усмехнулся:

– Значит, они и правда очень хорошие специалисты, коли даже ты не смог их распознать. Ты не туда смотришь. – И я глазами указал на настоящих телохранителей Тлога, изображающих из себя группу наёмников. – Самые опасные в зале те четверо, – выделил я из общей массы четыре фигуры, светящиеся наибольшим уровнем угрозы и опасности, – поэтому переговорить хочу именно с ними.

– Понятно. – Глеос уважительно посмотрел в их сторону.