Мастер Гравитации 2

Глава 4

В имении Радугиных

— А почему мы Радугины? Что, наши предки радугу смастерили? — выпалил один из сыновей графа, тот самый, которого за спиной все называли самым тупым.

Он уставился в потолок, словно там что-то увидел.

— А как же, Мишенька, наши предки радугу приколотили к небу гвоздями! — язвительно ответил отец. — Лучше скажи, что ты здесь делаешь?

— Ты же сам говорил, что после завтрака будет серьёзный разговор в кабинете, — Михаил удивленно уставился на отца.

Граф Руслан Радугин нервно поправил свою причёску и сжал челюсти так, что даже зубы заскрипели. Он изо всех сил старался не превратить кабинет в место преступления.

— Вот именно, серьёзный! — рявкнул он, покраснев. — Так какого чёрта ты сюда припёрся? Я имел в виду твоего старшего брата! — отец ударил кулаком по столу, и тот жалобно заскрипел.

Миша вспорхнул, как пугливая куропатка, и выскочил из кабинета. Старший же сын Геннадий хмыкнул и бесцеременно развалился в кресле.

— А ты чего ухмыляешься, лупоглазый? — граф переключил свой яростный взгляд на него, лицо его стало красным. — Ты всё запорол, безмозглый кретин!

Геннадий поморщился, будто ему предложили съесть лимон вприкуску с солью, и посмотрел на отца с возмущением. Затем закинул ногу на ногу и начал вертеть очки в руках.

— Отец, к чему такие оскорбления? Я же твой первенец, продолжатель нашего славного Рода, — произнёс он с напускным достоинством. — И вообще, я тут ни при чём.

Он начал вываливать на отца мешок своих претензий:

— Я давно просил поставить меня во главе охраны вместо Астахова. Такие посты должны занимать родные кровинушки, а не наёмные профессионалы, даже если они знают, что делают. Я готов взять на себя эту ношу! Так что твоё негодование, отец, несколько неуместно.

В ответ Геннадий получил такую сочную оплеуху, что у него в ушах зазвенело, и вдобавок набор цветастых эпитетов в свой адрес.

— Ты, недоделанный головастик! — граф склонился над сыном. — Силу имеешь, а мозги где? Забыл в детстве?

Геннадий едва не свалился с кресла от таких слов, и уже было собрался напомнить про Астахова, который, хоть и умён, но теперь больничную койку греет. Но, зная нрав отца, предпочёл проглотить этот комментарий.

— А? Чего притих? Совесть замучила? Правильно! — продолжал давить отец. — Ты не смог защитить наше имущество!

— И что теперь? Хочешь снять меня с должности главы охраны предприятий? — Гена нервно усмехнулся. — Я и мои ребята ищем виновных во взрыве завода. Хотя готов поспорить, что это чёртовы Добрынины тут замешаны.

Граф молча плеснул в бокал янтарной жидкости — то ли коньяка, то ли чего покрепче — сделал пару глотков, и вдруг с холодной усмешкой вылил остатки прямо на голову сына.

— Отец, ты что, в своем уме? — возмутился Геннадий, стряхивая с волос липкую жидкость.

— Заткнись и слушай! — рявкнул отец. — Мне плевать, кто это сделал! Найди их и вытряси всё до последней капли! Узнай, какой Дар они применили!

Геннадий мгновенно проглотил все слова, которые так и рвались наружу. Он протёр очки, словно пытался стереть реальность, и вернул их на нос. Отец продолжал метать громы и молнии, отчитывая сына за провал с поимкой Добрынина.

Ведь именно Генка разработал ту блестящую операцию по устранению Добрынина в ресторане после экзаменов. Блестящую, если не считать того, что она провалилась с треском. Теперь достаётся всем по полной: и ему, и командиру гвардии, который там всем заправлял.

— А откуда мы с командиром могли знать, что княжич Тверской влезет за Добрынина? — попытался парировать Геннадий, которому уже всё равно. — Ты ведь в курсе, что его там быть не должно было. Да и вообще, любой нормальный на месте княжича туда бы не полез!

— Да это ты, похоже, тупой, а не Мишаня! — зашипел граф, размахивая руками так яростно.

На пол полетело всё: бокалы, бумаги, даже семейная реликвия — серебряная чернильница, которую берегли со времён бабушкиных интриг. Среди грохота и погрома глава Рода втолковывал сыну суть Тверского Рода. Объяснял, что у тех даже в гербе честь прописана крупными буквами, и никто из них драк не избегает и страха не знает. В общем, те ещё любители помахать кулаками.

— Род того князька всегда лезет в стычки и заслуженно носит звание боевого! — ревел отец. — А ты умудрился на них нарваться, щенок паршивый! Ты хоть представляешь, во сколько мне обошлось выкупить наших людей из их плена⁈

Граф пригладил растрёпанные волосы и устало плюхнулся в кресло напротив. Рука его шарила в поисках портсигара, будто тот мог спасти ситуацию.

— Батя, ты же сам говорил, что тебе плевать на деньги и на тот Род, а главное — достать Добрынина, — Гена заёрзал на кресле, как на электрическом стуле.

— Вот и прикончи его наконец, раз взялся! — выплюнул граф, выпуская густой клубок дыма. — Докажи, что не совсем бесполезен!

Он раздражённо застучал ногой, как будто проверял, не провалится ли пол под тяжестью их проблем.

Повисла тягостная тишина. Отец с сыном молча сверлили друг друга взглядами, словно дуэлянты. Оба понимали: если с Добрыниным не разобраться поскорее, им придётся туго.

До него могли добраться и другие сильные Рода: те ещё стервятники, соберутся в стаю, чтобы вытрясти долги до последней монеты. А если сунется какой-нибудь имперский Род, то тягаться с ним, всё равно, что драться с поездом. Правда, имперских Родов хватает, и они могут меж собой переругаться из-за выгоды, как голодные псы из-за кости.

Но Генка понимал: крупные семьи с имперской кровью влезут не ради денег. Им бы справедливость восстановить, да по чужим шеям пройтись. И тогда платить придётся не Империи, а самому Добрынину, под присмотром свыше.

— Отец, я работаю над устранением Добрынина, — вздохнул Гена, потирая глаза. — Но пока он сидит в академии, ничего не поделать. Только безумец пошлёт туда наёмного убийцу, ведь академия под защитой самого Императора.

— А ты найди такого психа, кто пролезет туда, и проверни всё дело так, чтобы к нам следы не вели. Что, всему тебя учить нужно? — граф, успокаиваясь, понизил свой голос.

Гена кивнул, и тут в кабинет, словно по расписанию, влетела графиня. От неё несло дорогим парфюмом, а зелёное бархатное платье сидело так, что даже статуи пытались втянуть животы. Она оглядела погром, улыбнулась, и перевела взгляд на мужа с сыном.

— М-да… Чувствую, денёк обещает быть весёлым. Надеюсь, вы тут не поубиваете друг друга, потому что сейчас приедет моя мама на обед, — промолвила она.

— Пошла к чёрту эта карга! Так ей и передай, — прорычал граф, сжимая бокал так крепко, что тот треснул. — Улыбаться я не собираюсь ради гостеприимства. У нас, если ты не заметила, проблем по горло.

— Все твои проблемы только в твоей голове, дорогой, — усмехнулась супруга, покачав головой.

Граф прожёг её взглядом, словно надеялся, что она испарится на месте. Потом шумно выдохнул и, ни слова не говоря, приказал лакею принести новый бокал и ещё бутылку из погреба: авось потопом спиртного удастся утопить проблемы.

Глянул на сына, челюсть которого висела где-то на уровне пола после слов матери.

— Знаешь что, — сказал он слуге, — неси два бокала.

А жена просто потрепала их по головам, как непослушных щенят, и добавила:

— На обеде чтобы вели себя хорошо. Если расстроится мама, расстроюсь и я. А вы хорошо помните, чем это обычно заканчивается, — прошептала она с хищной улыбкой и упорхнула, оставив за собой длинный шлейф аромата.

Граф знал, чем ему это грозит… Стоит графине загрустить, и с его счёта исчезает столько, что даже банк начинает плакать. Денег, которые она спускает на безделушки и тряпки, хватило бы, чтобы скупить половину империи. И это при том, что её три гардеробные забиты нарядами.

Когда она исчезла, оставив их с мыслями о грядущем финансовом апокалипсисе, Граф с сыном налили по стакану крепкого напитка. Глотнув обжигающую жидкость, они продолжили разговор уже без лишних эмоций.

— Ну что, есть новости по поводу нападения на наше поместье? Как там, кстати, Гришка с Денисом? — поинтересовался Геннадий, поправляя очки, которые упорно пытались сбежать с его носа.

— Эти два гения мысли теперь в плену, — отмахнулся граф, плеснув себе в бокал. — Опозорились на всю округу.

— Да ладно тебе, батя… У Дениса перед этим день рождения был, ну и расслабились немного, — попытался заступиться за них наследник.

Граф такими оправданиями сына едва не подавился. Он выпрямился в кресле, нахмурился так, что брови могли бы устроить драку, и начал вдалбливать, что Род Радугиных — это серьёзно, и такие, как они, должны всегда держать марку.

— Про нас сейчас чего только не шепчут, — скрежетал зубами отец. — Добрынины нам в подмётки не годятся, а утерли нос так, что стыдно людям в глаза смотреть! Унизительно! Эти мерзавцы ещё и условия нам диктуют.

Гена об этом ещё не слышал и пытался понять, насколько всё плохо. Граф махнул рукой и сообщил, что Добрынины, на удивление, хотят замять конфликт и не желают продолжать разборки. Даже предлагали лично договориться.

— Подожди-ка, батя, ты же не согласился на их предложение «замять дело»? — Геннадий вцепился в подлокотники, а ноздри его гневно раздулись.

— За кого ты меня держишь, сынок? За твоего остолопа-братца Мишку? — Радугин криво усмехнулся, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего. — Конечно, согласился, — неожиданно заявил он. — Но всё не так просто, как кажется. Скоро сам поймёшь, в чём моя задумка.

Гена только фыркнул. Он знал: если отец так улыбается, значит, он точно что-то задумал. В общем, если кто-то и собирается украсить этот мир новыми проблемами, то это точно его отец.

Сегодня протеиновый коктейль меня ошарашил: настолько вкусным получился, что я подумал, не подсыпал ли кто в него что-то запрещённое. Может, орехи тут ни при чём, а кто-то добавил щепотку магии? Пришлось залить в себя две лошадиные дозы — остановиться было сложнее, чем оторваться от сериалов.

Зашвырнул пустые бутылки в мойку — пусть радуются новым ароматам — и рванул на пробежку. Дистанция предстояла такая, что и марафонцы сочли бы меня безумцем. Разве что зомби для полного счастья не хватало, хотя, может, они уже преследуют меня в моих кошмарах. Навесил на себя ещё больше гравитации, чтобы почувствовать, каково это — быть давленным собственным весом, и терплю эту адскую нагрузку. Кто нуждается в аду, если можно создать его прямо здесь?

Выбора-то нет… Единственный плюс во всём этом мазохизме — силы набираю быстрее, чем супергерой после укуса радиоактивного паука. Если бы знал раньше, что можно так издеваться над собой ради результата, давно бы начал эту тактику и, возможно, уже ломал бы камни взглядом.

Сначала я был умником и не рисковал: выбрал стратегию черепахи — медленно, но верно. Не хотелось срочно превращаться в фарш на ногах, выбирая быстрый, но болезненный путь. Но кто не рискует, тот не смеётся последним, верно?

Сейчас наматываю очередной круг в парке, будто бегу от собственной совести, делая перерывы на подтягивания с утяжелителями — как будто мой вес уже не шутка природы. И всё бы ничего, но таких самоистязаний мне уже мало. Хоть и хочется завязать с подпольными боями, но что делать, если адреналин — моя любимая зависимость?

Думал, скоро отдохну от этих мордобоев, раз денег поднакопил. Но давайте честно: от битв не отдохнёшь, как от родной тёщи. Они в прошлом мире даже во снах являлись, до того достали, что хотелось взять отпуск от собственных грёз.

Сейчас, когда прокачиваю тело с такой скоростью, что скоро смогу перегнать гепарда на повороте, энергии требуется уйма. А её можно получить не только после… ну, «окончания чьей-то истории», но и в боях не насмерть, если выкладываться по полной. Так что буду дальше зарабатывать на арене. Да и тачка у меня теперь есть — оценил всю её прелесть, особенно когда несёшься по встречке. Кто знает, что ещё придётся прикупить? Может, танк?

Пробежку закончил часа через два, когда ноги объявили забастовку. Поплёлся к себе в комнату переодеться перед учёбой. Иду себе мирно, никого не трогаю… Пока кто-то не решил потрогать меня первым.

На подходе ко входу меня внезапно хлопают по плечам одногруппники: барон Дамир — коротышка, который, кажется, растёт в обратную сторону, и Емельян — дылда, которому впору менять лампочки в фонарях без лестницы.

— Добрыня, расскажи-ка, чего это вы с Машей такие скромники? — дылда хитро улыбнулся. — Мы думали, твой Род — тише воды, ниже травы.

— Точно-точно, — поддакнул коротышка в брюках, которые явно шились из остатков ткани. — Кто бы мог подумать, что вы такое отчебучите. Воевать-то тоже умеете, оказывается, хоть и с подлянкой, — его взгляд был осуждающим.

Мне это ни капли не понравилось. С подлянкой? Это моя сестра Маша опять что-то устроила, или эти два клоуна сами себе напридумывали? Может, они видят вещи, которых нет в реальности?

— О чём вы вообще говорите? Про захват одного из поместий Радугиных? Или я лунатиком бродил по чужим домам, и теперь мне приписывают вторжения?

Оба переглянулись, и заржали громче, чем мой будильник по утрам.

— Да ты, похоже, сам ничего не знаешь, — протянул Дамир с улыбкой, которая обещала неприятности. — Но думаю, скоро поймёшь, что твой Род отчебучил.

С этими словами коротышка похлопал по спине длинного друга, и они отправились готовиться к паре, оставив меня стоять посреди коридора в полном недоумении.

Моя рука потянулась к телефону — любопытство ведь убивает не только кошек. Пролистал ленту новостей быстрее спринтера, но ничего про Добрыниных не нашёл. Может, наш Род стал невидимкой? Или я пропустил обновление реальности?

Что остаётся? Позвоню Артуру — с ним хотя бы можно поговорить без необходимости проходить квест «найди время в расписании». Родители, вероятно, опять заняты спасением мира или хотя бы нашего Рода.

Брательник после лечения у местного магистра Распутина тоже вернулся домой вместе с батей. Не думаю, что он уже погрузился в дела бизнеса — скорее наслаждается отсутствием ядов в организме.

— Алло, брат! Птичка на хвосте принесла, что у вас там что-то случилось. Не подскажешь, в чём дело и почему я узнаю об этом от чужих людей? — выстрелил я, как только на том конце сняли трубку.

Но вместо ответа услышал лишь короткие гудки — связь оборвалась моментально. Мало того, Артур просто сбросил звонок. Отлично, семейная поддержка на высоте, как всегда. Но затем от брата прилетело лаконичное сообщение: «Некогда говорить, у нас ЧП. Позже». Ну, замечательно! Как будто сериал с напряжённым сюжетом, только без возможности переключить канал.

Что ж, пришлось играть в семейного детектива. Обзвонил всех родственников по списку: мать, отца, — тишина. Даже командиру гвардии, Борису, набрал. И что вы думаете? Правильно, он тоже сбросил звонок. Потрясающе!

Хорошо, что у меня в запасе был козырь — Василий, гвардеец отца и главный болтун семейства. Если кто и прольёт свет на эту тёмную историю, так это он.

— Вася, дорогой, что за бедлам у нас дома творится? — сразу перешёл к делу без предисловий. — И даже не думай бросать трубку, иначе придётся мне написать мемуары под названием «Пропавшие без вести родственники».

— Эээ… господин, — замялся он. — Нам приказано не сообщать вам и вашей сестре о случившемся.

Ну конечно! Родители снова играют в шпионов. Отправили нас в академию «готовиться к нелегкой жизни», а сами устраивают тайны мирового масштаба. Похоже, самостоятельность в нашей семье — это как одолжить миллион: все говорят об этом, но никто не даёт.

— Так, Василий, хватит загадок. Напоминаю, что я, возможно, в далеком будущем — будущий глава Рода и, между прочим, уже сейчас твой господин. Так что выкладывай всё, пока я не решил, что у тебя проблемы с подчинением.

— Ну… дело в том, что ваша семья подписала мирный договор с Радугиными и вернула им пленных, — выдохнул он, словно камень с души свалился.

— Отлично! И где тут причина для паники?

И тут Вася разразился таким монологом, что любой драматург позавидовал бы. Оказывается, после возврата пленных — родственников графа Радугина, Дениса и Григория — их усадили в джип и передали гвардейцам. Всё шло по плану, мир, дружба, жвачка. Но не тут-то было! Джип взорвался на пути домой вместе с парой гвардейцев, которые явно не успели обзавестись счастливым билетом. Выжили только Денис и Григорий — везунчики, что и говорить.

Теперь граф Радугин кричит на каждом углу, что мы — коварные предатели, нарушили договор и устроили им взрывной сюрприз. Мы — злодеи дня, а Радугины полны решимости стереть нас с лица земли. Прямо театр абсурда, да и только.

Положив трубку, я устало опустился на пол и схватился за голову. Ну что ж, не жизнь, а сплошной каламбур. Радугин, этот мастер интриг, сыграл свою партию блестяще. Своих же людей пожертвовал ради эффектной постановки — что для него пара лишних жертв?

Но ладно Радугин — с ним всё давно понятно. А вот мои родственники… На что они надеялись, заключая мир с таким персонажем? Может, слухи не врут, и наш Род действительно не блещет проницательностью?

Зря я, дурак, возился с этим планированием. Вытянул через Распутина всю подноготную про родню Радугина, слил своим анонимно, думал: пусть шевелятся, раз мне самому нельзя влезать. Надеялся, пленных возьмут, с козырями будут. А что в итоге? Облом по полной программе! Теперь понимаю: если хочешь, чтобы дело было сделано хорошо, отправь кого-нибудь другого, но не мою семью. На них надеяться — всё равно что спасательный круг из бетона надеть.

Бреду на пары, офигеваю от тупости родни. Занятия — тоска смертная, ни одной перепалки между студентами и преподами. Все летают в облаках, точнее, мыслями уже на предстоящем балу. Словно этот бал — билет в рай, а не очередная пытка этикетом.

Бал этот для нас, первокурсников, устроят. И не просто, чтобы шампанским побулькать после экзаменов, а чтобы устроить проверку, как мы умеем вести себя в высшем обществе. Так что бал — это, по сути, экзамен. Веселье будет, что надо, если ты фанат стояния с бокалом и фальшивой улыбкой.

На нашем студенческом балу всё по полной, как на императорских мероприятиях. Я, конечно, не фанат этих светских плясок и реверансов, но что к чему знаю: не первый день на арене жизни выживаю. Всю важность таких мероприятий понимаю ещё с прошлого мира. Особенно там, где собираются сильные мира сего со своими узкими интересами. Можно легко, не зная этикета, кого-нибудь обидеть, а потом разгребать последствия. И не факт, что живым останешься. Ошибёшься в тосте — и привет, новый заговор против тебя.

Так что вовремя сообразил и рванул в город. В последний момент прикупил приличный костюм и заявился на мероприятие. Вроде всё нормально, но есть нюанс: у меня пары нет, а это важно. Сам виноват, что не догадался раньше Вику пригласить. Её, поди, уже десять раз позвали. Ну ничего, думаю, найду себе даму здесь.

Ввалился я вечером почти последним в роскошно украшенный зал и выпрямил спину. Академия выложилась по полной, только красную дорожку не раскатали. Над головой — высокие своды с изящными фресками. С потолка свисает гигантская люстра, словно сотканная из тысяч кристаллов, мерцающих магическим светом. Стены отделаны дорогой тёмной древесиной, на них гобелены с мифическими существами и пейзажами. Денег не пожалели, чтобы мы впечатлились или задумались, куда уходят наши взносы.

На сцене музыканты в черных фраках играют на арфах, лютнях и флейтах. Всё по канонам аристократии: никакой тебе электронной музыки и весёлых мотивов. Танцуй под то, от чего веки слипаются.

Среди всей этой красоты шествует директриса в белоснежном наряде с магическим посохом — прямо фея-крёстная. Зорко следит за студентами, а вокруг ещё и преподы шастают. Любой из этих высоколобых может подойти и завести светскую беседу, но не ради пустой болтовни — это же экзамен по этикету прямо на месте! Так что держи язык на замке или говори как зачарованный принц из сказки, иначе можешь остаться без головы раньше, чем успеешь сказать «ваше сиятельство».

Поэтому своё внутреннее «бычье» прячу глубже, чем сокровища короля. Хотя, если честно, какое там «бычье»: среди нынешних аристо изысканности в речи столько же, сколько интеллекта у придворного шута. В ежедневном водовороте битв и интриг, когда каждый день — это новое выживание, а твой зад горит как Везувий перед извержением, не до изящных оборотов.

Да что там говорить! У нас и преподы на занятиях могут такое выдать, что даже у прожжённого солдата уши завянут. Но стоит прийти на бал, и все начинают учтиво говорить, демонстрируя, каково это — быть аристократом. А традиции у нас нерушимые, так что расслабляться не стоит.

Но это ещё полбеды, если только преподы с разговорами пристают. Самый страшный из них — учитель по этикету. Этот орёл не спускает глаз ни с кого, следит за каждым словом, жестом и даже вздохом, словно мы заключённые на строгом режиме.

С этим цербером я уже успел пообщаться, и, к счастью, заметил Машу с Викой. Но и тут не расслабишься: повсюду уши и глаза, контролирующие каждое движение.

Естественно, я поклонился им, как положено, приветствуя столь безупречно, что сам бы Людовик XIV пустил скупую слезу.

— Дамы, добрый вечер! — изобразив самую элегантную из своих улыбок, поцеловал каждой руку. — Восторг неописуемый видеть вас сегодня: ваше присутствие озаряет этот зал ярче суперновой звезды! — Ну да, стандартный набор штампов, без них в этом цирке не выжить.

Виктория одарила меня милой улыбкой и, поприветствовав в ответ, произнесла положенный регламентом ответ:

— Граф Добрынин, взаимная радость от нашей встречи переполняет меня. Вы столь любезны, и ваше общество всегда приносит вдохновение, — произнесла она.

Моя сестрица, напустив на себя важный вид, кивнула и, взмахнув веером, пролепетала нежным голоском:

— Как приятно видеть вас в столь изысканном наряде. Вы всегда знаете, как произвести впечатление, — сказала она, едва сдерживая смех.

А затем, шёпотом, чтобы никто не услышал, совсем другими словами перевела свою речь:

— Где ты такой офигенный костюм откопал, братец? — прошептала она, незаметно запуская руку мне за шиворот и, бросив взгляд на бирку пиджака, добавила: — Ты что, отхватил прикид из самого дома Разумовских? А где взял деньги?

Я ей на ушко шепнул, что украл костюм у самого принца на балу, и она, прикрывшись веером, чуть не прыснула от смеха. Хотя, зная её, эта мелкая пакость обычно отпинала бы меня и каталась по полу от хохота. Хорошо, что местный дресс-код её сдерживает, а то бы мы устроили представление похлеще шекспировской трагедии.

Поболтав ещё немного с ними, я для приличия кинул пару слов одногруппникам и перекинулся парой фраз с преподами. Но меня мучил один вопрос: хотелось узнать, есть ли у Вики пара на первый танец. Правда, спросить об этом у дамы на балу — моветон высшей пробы.

После первой проверки началось второе важное испытание — танцы. Я поплёлся искать себе партнёршу, чувствуя себя, как сапёр на минном поле.

Хожу-брожу среди масок и фантиков высшего света, а внутри будто штурм бастилии — нервишки шалят. И тут ощущаю лёгкое, едва заметное прикосновение. Поворачиваюсь, а это Вика собственной персоной: стоит, веером обмахивается, но будто меня и не замечает. Ну, я-то не вчера родился, понимаю, что она специально намекнула на своё присутствие. Хотя могла бы и кирпичом по голове стукнуть для верности — эффект был бы тот же, только веселее.

Вика показала свои отточенные до блеска манеры: дамам не положено приглашать мужчин на танец на балу. Это нам, бедолагам, нужно делать первый шаг. Теперь она явно ждёт результата своей хитрой задумки.

— Прошу прощения, — кивнул я ей с таким видом, будто у меня в запасе ещё тысяча вариантов. — Маркиза, не окажете ли мне честь и подарите этот танец?

— Ах, ваша компания для меня столь же приятна, как ароматы моих садов в летний полдень. Буду рада скрасить этот вечер танцем с вами, — произнесла она, приседая в элегантном реверансе. Я взял её за руку, надеясь, что не наступлю ей на ноги и не опозорюсь перед всеми.

— Хи-хи, — захихикали две «курицы» неподалёку — вернее, напыщенные однокурсницы, выглядящие так, будто их наряжал слепой портной.

— Маркиза, а вы не боитесь, что ваш партнёр покалечит вам ноги? — одна из них прощебетала с ехидной улыбкой.

Но Вика даже бровью не повела. Метнула на них такой взгляд, что воздух вокруг похолодел до арктических температур. Я аж почувствовал: пахнет убийством, причём заранее спланированным и безупречно исполненным. Девицы, не будучи совсем дурами, быстро свалили.

— Ну что, начнём? — ухмыльнулся я, обнимая её за талию так, будто мы стоим на краю пропасти, и только шаг отделяет нас от падения.

Она кивнула с лёгкой улыбкой, и мы закружились в вальсе. Всё шло, как по маслу: приличные беседы, уверенные поддержки. Я едва ли наступил ей на ногу всего пару раз — можно считать прогрессом. Но тут я решил шепнуть:

— Вам, дамам, повезло: стоит вам бросить взгляд, и соперницы разбегаются. А нам, мужчинам, приходится морды друг другу бить ради такого внимания.

— Не прибедняйся, Добрыня, — тихо усмехнулась она. — Ты одним своим видом заставляешь врагов усомниться в смысле их жалкой жизни.

— Ладно, уговорила, — засмеялся я. Она ведь чертовски права, и от этого становилось даже теплее на душе.

После этого мы передохнули, перекусили возле фуршетного стола, где блюда выглядели на вид аппетитно, и снова пошли танцевать. Всё было непринуждённо: ни я, ни Виктория не парились о возможных косяках.

Но тут со сцены раздался голос учителя танцев — Ладислава Балероцкого.

— Прошу внимания!

Помощники подкатили к нему какие-то полусферические сосуды, напоминающие шлемы средневековых палачей. Он объявил о следующем испытании — танцах вслепую.

Пока Ладислав вытаскивал бумажки с именами, я продолжал уплетать закуски, словно завтра не наступит. Брускетта с икрой — та еще вкусняшка! Хотя исчезали они подозрительно быстро, и это не моя вина, клянусь. Оказалось, что наглый суслик тайком таскал еду со столов, пока все внимательно слушали учителя.

Сценка была достойна чёрной комедии: грызун нагрузил свой рюкзачок так, что при попытке скрыться с добычей рухнул на пол, как подкошенный. И я бы махнул на это рукой, если бы не одно «но»: Этот меховой саботажник не приносил пока никакой ценной информации, зато регулярно подбрасывал разноцветные женские лифчики в мою комнату. Приходилось потихоньку избавляться от них, чтобы не попасть на местную доску позора. Можно было бы выбить из него эту дурь, но сейчас не время. Да и я так увлёкся своими мыслями, что чуть не пропустил важный момент.

Тут Ладислав назвал имя моей сестры, а её партнёром выпал кто бы вы думали? Стас Радугин — племянничек графа и прыщавый недоросль. У меня аж канапе из рук выпало. Маша хищно сразу заулыбалась, и это явно не предвещало ничего хорошего. Совпадения случаются, но не такие же.

Я только шагнул вперед, чтобы предотвратить катастрофу, как этот Стас решил выкинуть номер:

— Прошу прощения, учитель, но я не стану танцевать с той, в Роду у которой понятие о чести отсутствует напрочь.

Ну, сейчас начнётся… Ладислав быстрым шагом подошёл к Стасику, а я едва удержался, чтобы не приложить тому чем-нибудь тяжёлым по голове. Учитель начал расспрашивать, уверен ли тот в своих обвинениях, а этот молокосос кивает, как заводной.

— Ты понимаешь, что за такие слова между Родами объявляется война? — прищурился Балероцкий.

— Разумеется, учитель, но у нас и так война, так что я ничего не теряю, — усмехнулся прыщавый юнец.

— Тогда ты должен осознавать, что наш бал максимально приближен к реальному, и здесь возможны вызовы на смертельные дуэли, — уточнил наш длинноногий балетмейстер.

Стасик-то всё это знал, и был не прочь вызвать Машу на дуэль, но по правилам не мог: он парень, она девушка. Смертельные схватки на балах проводятся строго между соперниками одного пола.

— Но я могу выставить вместо себя сестру с пятого курса. Это устроит Добрынина? — Радугин злобно скривился.

Сестру с пятого курса? Да ещё неизвестно с каким высоким рангом? Ха! Моя сестрёнка только рада будет ввязаться в драку. Ей бы только дать возможность кому-нибудь из Радугиных накостылять — она обеими руками «за».

— Вика, будь добра, сходи к Маше и попробуй её успокоить, а я разберусь с этим сам, — попросил я девушку.

— Добрыня, ты же понимаешь, что он специально провоцирует? — схватила меня за руку Виктория, её глаза светились тревогой.

Конечно, понимаю. Но я и не против проучить этого наглого выскочку. Уговорил Вику действовать по моему плану и объявил всем:

— Я принимаю вызов вместо сестры! — крикнул я, пробираясь поближе.

— Дуэль не состоится! — вмешалась директриса, стукнув посохом об пол так, что несколько студентов подпрыгнули от неожиданности. — По правилам, дуэль невозможна между соперниками с разницей в уровнях силы.

Ну вот и настал момент истины. Пора выходить из тени и показать всем, на что я способен. Объяснения придумаю позже.

— Но я больше не ранга F! — поднял я руку. — Готов прямо сейчас пройти проверку на магическом определяющем шаре.

Магнолия-Форте, а точнее, Онегина, промолчала, но жестом велела принести шар. Я приложил к нему руку, и шар засветился… цветом ранга F. Студенты в зале заржали, и начали показывать на меня пальцами.

Ну ладно, сука, сами напросились. Я начал усиленно насыщать своё тело гравитацией, чувствуя, как сила буквально бурлит внутри меня. Ощущение было такое, что ещё немного — и от зала останутся одни воспоминания. Чёрт, нужно быть осторожнее! После долгого сдерживания гравитация вела себя, как дикий зверь, готовый вырваться на свободу. Если не совладаю с ней, шар покажет ранг B или даже A, а тогда вопросов ко мне будет больше, чем ответов.

Магический шар замигал всеми цветами радуги и казалось, вот-вот взорвётся. Но, вуаля! Я сумел обуздать силу вовремя: шар выдал ранг C.

— Что за?!.

— Как это возможно⁈

В зале повисло ошеломлённое молчание, некоторые чуть челюсти не уронили.

— А вот так: проснулся сегодня утром и почувствовал себя немного сильнее, — невозмутимо пожал я плечами.

Не теряя времени, я обратился к Магнолии:

— Теперь я могу принять вызов Радугина? Она взглядом, полным скрытого изумления, коротко кивнула.

— Итак, ты принимаешь мой вызов? — небрежно бросил я Стасику, впившись в него взглядом.

Он явно растерялся, но пытался держать марку:

— Что ж, биться со слабаком, только что получившим ранг C? Легче не придумаешь, — усмехнулся он, хотя в голосе проскользнула нотка неуверенности.

Я усмехнулся про себя. Ох, дружок, ты даже не представляешь, в какую историю вляпался…