Мастер фиолетовых идей

Часть 3 Выбор

Зеленоватые волны мягко набегали на белый песчаный берег, оставляя на нем мокрые следы. Пологий склон, плавно уходящий в море, был ярко освещен лучами стоящего в зените солнца. Легкий бриз обдувал лицо идущего по самой кромке воды человека. Его пепельно-русые волосы чуть развевались, играя тонкими прядями на высоком лбу. Он выглядел умиротворенным и расслабленным. Белая тонкая рубашка была расстегнута до середины груди, подставляя тем самым нещадно палящему светилу его бледную кожу. Дабор-Лэш наслаждался горячим воздухом, прикосновение которого он чувствовал каждой клеточкой своего теплолюбивого тела. Строгие серые брюки его были закатаны до середины икр. Он медленно брел по берегу, держа на руках большого краба, панцирь которого отливал серо-коричневым цветом, играя бликами при каждом шаге хозяина. Краб практически не шевелился, лишь изредка вращал круглыми внимательными глазами, изучая окружающую местность, да время от времени легонько пощипывал колыхавшийся на ветру воротник белоснежной рубашки Дабор-Лэша, на что тот едва уловимо улыбался, одаривая свою ношу ласковым взглядом сине-зеленых глаз, таких же ярких и блестящих, как океанская гладь. Ноги мужчины утопали в горячем песке и тут же омывались приятными теплыми волнами, белая пена которых оседала на берегу, постепенно растворяясь. Прибой тихо шумел, сливаясь в единую песню с негромким свистом тропического ветра. И от этой удивительной мелодии на душе у Дабор-Лэша было необыкновенно хорошо. Вокруг него дружной толпой бегали маленькие крабы, их движения напоминали причудливый танец, глядя на который мужчина радостно улыбался. После изнурительных путешествий в холодные северные страны, он наконец-то вернулся на свой остров, и теперь без лишнего преувеличения ощущал себя как в раю. Скоро ему вновь предстояло посетить континент. Мысли об этом отразились мрачной тенью на его лице. Губы мужчины сложились в линию, а в недавно искрящихся от удовольствия глазах появилась грусть.

- Но… - пробормотал он себе под нос на языке родной планеты, который в свете последних лет пребывания здесь он использовал крайне редко, но в своих владениях на этом маленьком тропическом острове ему было позволено все. - Это случится не сегодня и не завтра. Так что, - он помолчал, с умилением разглядывая толпу маленьких морских обитателей, которые шныряли у его ног, толкая друг друга, - следует вернуться к работе.

Дабор-Лэш вздохнул и, посмотрев на прощание на стайку своих новых питомцев, стремительным шагом направился вглубь острова, осторожно прижимая к груди большого металлического краба, черные пуговки глаз которого вновь начали вращаться, с интересом изучая оставшийся за спиной хозяина пейзаж.

Стикс достал из помятой пачки последнюю сигарету и задумчиво покрутил ее в руке, слегка разминая пальцами.

- Выбор? - какое-то время Женя молчала, на лице ее отражалась целая гамма теснящихся в душе чувств. - Да, я СДЕЛАЛА ВЫБОР.

Оторвав взгляд от сигареты, он вопросительно посмотрел на девушку, которая стояла в нескольких шагах от него и, не отводя глаз от моря ярко горящих звезд, беззвучно шевелила губами, будто подбирала слова для ответа. В следующее мгновение центр управления погрузился в темноту: экраны, мигнув, погасли, а вместе с ними исчезли и крошечные цветные огоньки на пульте. Корабль сильно тряхнуло. Женя с удивлением ощутила, как твердая поверхность уходит у нее из-под ног. Рухнув на пол в очередной раз, девушка выругалась. И без того разбитое, колено заныло сильнее, причинив ей острую боль, о которой она уже успела позабыть, погрузившись в водоворот открывшихся ее взору галактик. Не прошло и десяти секунд, прежде чем энергоснабжение восстановилось. Экраны снова отражали безмятежный космос, а на панели управления зажглась пестрая гамма маленьких круглых кнопок.

Стикс нажал пару клавиш, затем откинулся на спинку кресла, мрачно глядя на застывший перед ним куб, поверхность которого была усеяна бесстрастно мерцавшими в черноте звездами. Лицо его стало каменным, губы сжались, а потускневшие глаза накрыли отяжелевшие веки с тонкой бледно-голубой сеткой сосудов.

Женя поднялась на ноги и хмуро посмотрела на него.

- К чему вся эта иллюминация? - она прихрамывая подошла к столу и опустилась в кресло, на котором недавно сидела. - Я же сказала тебе, что сделала выбор! - брови ее сдвинулись, а в устремленном на собеседника взгляде читалось раздражение.

- Мне, конечно, жаль прерывать вашу трогательную беседу, - раздался откудато сверху металлический голос, в котором превалировали почему-то очень знакомые девушке нотки, - но вынуждена вам сообщить одну чрезвычайно важную вещь: ВЫБОР ЗДЕСЬ ДЕЛАЮ Я!

Женя молча оглядела помещение, после чего перевела взгляд на некогда мрачное лицо Стикса, на котором теперь играла сомнительного вида ухмылка. Глаза его были прищурены, а руки по-прежнему вертели не закуренную до сих пор сигарету.

- Что тебя так развеселило? - девушке было не до смеха. - И с каких это пор "Кае" изъясняется на русском?

- С тех самых пор, как одно очень хитрое существо захватило мой корабль.

- То есть? - она затаила дыхание, ожидая ответа.

- То есть наша общая подруга никак не хочет с нами расставаться.

- Ну что вы, что вы! - бодро воскликнул голос сверху, в нем уже было гораздо меньше металла, зато интонации, присущие Эн, там откровенно изобиловали. - Я с удовольствием избавлюсь от вас. У меня даже есть на примете парочка необитаемых планет, где я вас и высажу чуть позже. Ах, это так романтично! - ее тон стал издевательским. - Вы только представьте себе: он, она и… ничего более. Чем не новоиспеченные Адам и Ева?

Женя не отводила встревоженных глаз от Стикса, который, продолжая вертеть между пальцев сигарету, выглядел совершенно спокойным и, что самое странное, довольным.

- Чему ты улыбаешься? - голос девушки дрожал от волнения. - И как вообще эта тварь умудрилась захватить твой корабль? Ведь ты говорил, что все системы в норме, и на борту кроме нас никого нет.

- Тебе, Евгения, выпала удивительная возможность наблюдать представителя давно вымершей расы, о которой, кстати, я уже рассказывал как-то, - ответил он устало. - Теперь я понимаю, почему власти занесли их в категорию самых опасных межгалактических преступников и уничтожили.

- Но-но! - возмущенно заявила Энни. - Кто бы рассуждал о преступлениях. Ты сам - чистой воды пират!

Женя удивленно посмотрела на Стикса, который, встретив ее вопросительный взгляд, поспешно проговорил, обращаясь то ли к ней, то ли к бесплотному голосу сверху:

- Я не пират.

- Да, конечно, - ехидно отозвалась представительница давно вымершей расы, - а я думала, что по межгалактическим законам любой, использующий запрещенное топливо, автоматически становится пиратом. Или за время моего пребывания на Земле что-то изменилось?

- Ты неправа, - пробормотала девушка, рассеянно оглядываясь по сторонам, - у него хорошие намерения относительно коробочек.

- Ах, ну кто бы усомнился! - в тоне Эн слышалось наигранное умиление, - наверное, он поведал тебе трогательную историю о том, как позаботится о судьбе несчастной сотни батареек, стоит ему лишь выбраться за их счет отсюда. Женечка! Неужели ты действительно думаешь, что ему и правда есть дело до какой-то маленькой горстки запертых в виртуальной реальности существ? Не пора ли тебе, дорогая, раскрыть глаза на происходящее вокруг? Или ты слишком наивна и глупа для этого? - она усмехнулась. - Ян, как и любой мужик, просто рисуется перед тобой, желая выглядеть благородным принцем. Пожалуй, я передумала с романтическим путешествием на необитаемую планету. Будет слишком жестоко с моей стороны оставить тебя наедине с этим лжецом. Лучше я отвезу вас обратно на Землю. Тем более, что у меня есть там кое-какие незаконченные дела.

Этот монолог напрочь стер улыбку с лица Стикса. Он молча перевернул циферблат своих массивных наручных часов и чтото нажал на обратной стороне браслета. Монотонный металлический голос, совсем непохожий на Энни, кратко произнес несколько фраз на чуждом Жене языке.

- Кстати, мое имя - Стикс, - мельком взглянув на потолок, сообщил хозяин корабля той, которая имела наглость посягнуть на его собственность.

Экраны моргнули, и в следующее мгновение вместо звездной россыпи на них появилась мультипликационная фигурка девочки, размеры которой впечатляли. Белый круг с двумя точками глаз, запятой носа и тонкими полосками губ обрамляли две косички в форме вытянутых цилиндров, увенчанных бантиками в виде знака "бесконечности". Снизу к голове крепился треугольник, из-под которого торчали четыре усердно жестикулирующих палки, вероятно призванные олицетворять конечности персонажа. Восемь одинаковых "мультяшек" взирали на своих собеседников со всех сторон, смешно перебирая губами, будто намеревались что-то сказать.

- Приятно познакомиться, Стикс. Очень красивое имя, - в один голос пролепетали все восемь. - Ну извини меня, с "лжецом" я малость переборщила.

- Нет, Энни, - он мрачно улыбнулся и поднес зажигалку к зажатой в зубах сигарете. Вспыхнул оранжевый огонь, отразившийся зловещими бликами в его глазах. - Просто ты выбрала для путешествия не то транспортное средство.

"Кае" снова заговорил. Его холодный голос вызвал ледяную волну дрожи, которая прокатилась по спине Жени, оставив после себя неприятное жжение. На время притихшая девушка точно очнулась. Она отогнала в сторону мучившие ее мысли и внимательно посмотрела на Стикса, пытаясь определить по его внешнему виду, что происходит.

- Дорогой, - голос Эн был заискивающим, - мы вполне могли бы найти компромисс.

- Что случилось? - спросила Женя, продолжая сверлить его лицо глазами. - Почему она лебезит перед тобой?

- Я запустил программу самоуничтожения корабля, - спокойно пояснил он, не спеша выпуская дым из чуть приоткрытых бледных губ. - Ты готова умереть?

- Опять? - ее глаза расширились. - Неужели ты не мог сделать мою коробочку менее экстремальной?

- Что?! - вступила в диалог заполонившая собой стены фигурка, - так ты ей запудрил мозги сказками о том, что она находится в виртуальной игре?! - круглые нарисованные глаза ее увеличились едва ли не на пол лица, выразив изумление. - Очень, очень мудро. Нет, милая, - обратилась она к собеседнице. - Как ни печально тебя разочаровывать, но через каких-нибудь минут двадцать все мы, по воле твоего друга, разлетимся на куски и превратимся в космический мусор.

Лицо Жени ничего не выражало, она молча смотрела сквозь новый образ Энни, не произнося при этом ни слова. Девушка пребывала в глубокой задумчивости. Хоровод терзавших ее мыслей вел головокружительные пляски, попав в эпицентр которых, Женя унеслась далеко отсюда. Наконец взгляд ее прояснился, окрасившись золотым колючим блеском, от которого веяло решимостью.

"Кае" продолжал смертельный отсчет. Его бесстрастный голос послужил командой для уставшей от передряг девушки. Она вскочила с места и, сделав несколько быстрых шагов, оказалась возле внимательно наблюдавшего за ней Стикса. Тонкие пальцы взвинченной до предела Жени крепко впились в ворот его рубашки.

- Докажи мне, что я не в коробочке? - потребовала она, притянув собеседника к себе так, чтобы глаза их оказались на одной линии.

- Совсем скоро мы погибнем, Евгения, и тебе уже не будут нужны мои доказательства, - сказал он, глядя на нее в упор.

- Так, значит, все это по-настоящему? - губы ее задрожали, а глаза сузились, словно желали скрыть отражавшееся в них буйство эмоций. - Убийства, новые тела, космические корабли, клоны, инопланетяне - все! Значит, я не сплю? Меня не накачали наркотиками и не заперли в серебряном футляре?! - голос ее перешел на крик, а лицо исказила болезненная гримаса.

- Женя, успокойся, - попросил Стикс, положив руки на ее ладони.

От его прикосновения девушку точно током ударило. Она разжала пальцы и со всего размаха ударила собеседника по щеке. Раздался громкий звук пощечины. Не помня себя от охватившего ее бешенства, Женя принялась лупить сидящего перед ней мужчину, не сильно заботясь о том, куда попадает, и попадает ли она куда-нибудь вообще. Девушку трясло, глаза ее горели, превратившись в черные угли затухающего костра. Несколько раз перехватив адресованные ему удары, Стикс крепко обнял ее, лишив тем самым возможности драться, и поднялся с места. Повиснув в полуметре над полом, Женя попыталась несколько раз дернуться, но у нее ничего не получилось. Стальные тиски сильных мужских рук сковали ее тело будто цепи. Ощутив свое бессилие, она тихо всхлипнула, глядя в его холодные серые глаза, в которых за стеной прозрачного льда скрывалось что-то совсем иное.

- Ты - инопланетянин, - простонала девушка, глотая обильно прибывающие слезы, крупными каплями стекающие по ее лицу. - И ты не плод моего воображения. Ты есть, ты существуешь на самом деле, ты НАСТОЯЩИЙ. - Она уткнулась в его плечо, продолжая бормотать. - Ты монстр, чудовище, убийца, ты уничтожил столько ни в чем не повинных людей… и ты… ты… - она запнулась, - это так неправильно.

- Неужели ты до сих пор думала, что я виртуален? - прошептал он возле самого ее уха, когда рыдания Жени немного утихли.

Она кивнула, не отрывая лица от его плеча.

- Вот видишь, - укоризненно покачала головой нарисованная Эн, - ты можешь угробить себя, меня, но скажи, в чем виновато это невинное создание?

Женя глубоко вздохнула, стараясь усмирить поток все еще струящихся из глаз слез.

- Отпусти меня, я в порядке, - проговорила она, подняв на Стикса влажные глаза.

Какое-то время он медлил, продолжая прижимать к себе ее ослабевшее маленькое тело, потом все-таки поставил девушку на ноги. Она, покачиваясь, направилась к своему креслу, куда и рухнула в полном бессилии. Конечности Жени отяжелели, напомнив ей об усталости, которая с новой силой завладела всем ее существом.

"Кае" вновь заговорил, отчего изображение Энни едва заметно дернулось.

- Я всего лишь одинокий изобретатель, кто обо мне вспомнит, - начал Стикс, садясь за пульт управления. Он взял из пепельницы недокуренную сигарету и лениво затянулся ею, задумчиво продолжая. - Евгению ты уже убивала, ей не привыкать. А вот последнему представителю расы Энай, которой уже много лет не существует на свете, так нелепо закончить свое существование, наверное, будет очень обидно. Верно я мыслю, дорогая?

- И что ты предлагаешь? - восемь физиономий девочек на больших настенных экранах замерли в ожидании.

- Небольшое соглашение: ты обязуешься не лезть в управление судном, а я, в свою очередь, не стану тебя искать, чтобы вышвырнуть за борт.

- Ну для этой цели тебе бы пришлось выйти в открытый космос, дорогой, - тонкие полоски губ нелепой "мультяшки" слегка скривились в ухмылке.

- Именно поэтому я и готов пойти на некоторые уступки, - Стикс усмехнулся. - По прибытии на мою планету я, так и быть, выделю тебе корабль серии "Аварланга".

- Что?! - Эн чуть не захлебнулась от возмущения. - Да эта рухлядь была снята с производства еще в мою бытность! Ты что, издеваешься?!

- Как хочешь, - он пожал плечами, внимательно изучая затушенный окурок, от которого поднималась тонкая струйка белого дыма. - В таком случае, самое время проститься. - Женя, ты готова к смерти? - он взглянул на понурую девушку, которая сидела, опустив голову на грудь, и грустно смотрела на свои испачканные кровью, побитые колени.

- Я бы хотела переодеться, - тихо ответила она, не поднимая глаз.

- Я слышал про эту земную традицию, - отозвался Стикс, поднимаясь. - Идти в бой в новой рубашке. Хм… если мы поторопимся, ты успеешь даже принять быстрый душ.

Он подошел к девушке и протянул ей руку. Печально вздохнув, она положила тонкую кисть на его большую ладонь и поднялась. Крепко сжав ее маленькие пальцы, Стикс повел свою спутницу к выходу. Повинуясь его команде, дверь начала медленно отъезжать в сторону, но тут же остановилась и с громким хлопком вернулась обратно.

- Ну все, хватит! - недовольно объявила Энни, ее руки-палки были скрещены на верхней части треугольника, где по идее должна была находиться грудная клетка. - Я согласна на твои условия. Только прежде мне нужно вернуться на остров и забрать оттуда моих девочек.

- Забудь об этом, - голос хозяина корабля звучал устало.

- Они же погибнут без меня, - жалобно проговорили фигурки с экранов, их круглые глазки приняли форму капель, а рот обиженно изогнулся, превратившись в перевернутую дугу.

- Такова жизнь, - Стикс криво усмехнулся, притянув к себе Женю, которую от слабости качало.

"Кае" громко провозгласил истечение очередного отрезка времени перед взрывом.

- Ладно, - сдалась Эн, - отмени программу самоуничтожения. Я не стану лезть в управление, обещаю.

- Вот и отлично, - он перевернул браслет и нажал там несколько обозначенных точек, в ответ на его действия корабль выдал целую тираду. - И вот еще что, будь так любезна, избавь нас от созерцания своей физиономии на всех мониторах, дорогая. Вполне достаточно того, что мы вынуждены тебя слушать.

- Ах, - мультипликационная Энни стыдливо потупила взор. - Извините, я так торопилась, что не успела нарисовать себя подобающим образом.

Силуэт неуклюжей девочки моментально сменился черным космосом, на котором, точно миллионы пристальных глаз, горели разной величины звезды и взор их был прикован к про исходящим на корабле событиям.

Тонкие струйки воды стекали по обнаженному телу Жени. На ее щеках, подбородке, руках, коленях темными пятнами цвели лиловые синяки, количество которых приводило девушку в некоторое замешательство. Она и не заметила, когда они появились. Помятое, осунувшееся лицо грустно взирало на собственное отражение, смотревшее на нее с четырех зеркальных стен вытянутой душевой кабины, расположенной в Жениной каюте. Проводив ее сюда, Стикс ушел. Она сама попросила его об этом. Как бы ни была сильна усталость, больше всего ей сейчас хотелось побыть одной, чтобы хоть немного привести в порядок свою изрядно потрепанную внешность, а заодно и находящиеся в беспорядке мысли, стремительный водоворот которых заставлял кружиться голову и закрываться глаза. Однако пойти на поводу у собственной слабости девушка себе позволить не могла. Поэтому, сделав напор воды сильнее, а температуру меньше, Женя, стиснув зубы, шагнула под холодный душ. От этой вынужденной экзекуции бодрости у нее явно прибавилось: сердце начало биться сильнее, а ненавистный сон отступил на задний план, позволив девушке мыслить и действовать более рационально. Во всяком случае, именно так она считала, выходя из ванной. Мокрые волосы ее рассыпались по плечам, на которых висело большое белое полотенце. Женя тряхнула головой, и сотни крошечных, прозрачных капель разлетелись по углам, быстро осев на поверхности стоящих вокруг предметов.

В каюте, несмотря на полное отсутствие окон, было светло и уютно. Диван с широкими подлокотниками странного вида; их предназначение девушка так и не успела выяснить. Раздвижная стена, за которой скрывались ряды узких металлических полок, где помимо одежды хранились также книги, диски и многое другое. Привинченный к серому блестящему полу круглый стол с кубом-монитором в самом центре его столешницы и одно удобное кресло напротив. Еще в каюте было две двери: одна - входная, а другая как раз та, на пороге которой только что появилась Женя.

На столе лежал подобранный для нее Стиксом комплект одежды: белое нижнее белье, светло голубые джинсы и тонкая эластичная кофта с треугольным вырезом. Очередная пара абсолютно новых кроссовок одиноко покоилась возле привинченной к полу ножки дивана.

- Почти как на Земле, - пробормотала девушка, натягивая на себя чистые сухие вещи. Странно, на этот раз он даже угадал размер.

Тихий щелчок за спиной Жени привлек ее внимание. Она резко обернулась, напряженно вглядываясь в окружающий интерьер. Все было по-прежнему: закрытые двери, матовые светлые стены, кресло, стол… но девушка могла поклясться, что в какие-то доли секунды она заметила на экране неподвижно стоящего куба насмешливую круглую физиономию нарисованной малышки с короткими палочками-косичками.

- Вот тварь, - прорычала Женя, поспешно затягивая шнурки на кроссовках, - она еще смеет за мной наблюдать!

Тихо шурша, дверь отъехала в сторону. Осторожно переступив порог капитанской рубки, Женя вновь очутилась на небольшом восьмигранном пятачке посреди бескрайнего космического пространства. Ей здесь определенно нравилось. Окинув скользящим взором россыпь светящихся точек на экранах, девушка перевела взгляд на сидящего за пультом Стикса.

- Меня интересуют два вопроса, - заявила она, подойдя к нему. - Во-первых, что такое Энни и как эта стерва умудрилась захватить твой корабль?

- А во-вторых? - собеседник чуть приподнял бровь, рассматривая решительное лицо Жени, которое в царящем вокруг полумраке казалось выточенным из камня.

- Когда будут коридоры? - ответила она, располагаясь в кресле по соседству.

Девушка поставила перед собой стеклянный шарик с закованной в нем янтарной рыбкой и приготовилась слушать, опустив подбородок на сложенные на столе руки. Некоторое время Стикс молчал, задумчиво глядя то на нее, то на крошечное оранжевое создание, плавно покачивающееся в окружении пузырьков.

Он был одет в черный костюм с тонкими серебряными полосками швов, чем-то напоминающий униформу. Тщательно умытое лицо его осталось небритым. А длинные кудрявые волосы были хорошо расчесаны и затянуты в тугой хвост. Но, не смотря на все эти преображения, Стикс по-прежнему выглядел усталым.

- До входа в первый коридор еще, - он мельком взглянул на свои массивные наручные часы, - 43 минуты и 15 секунд. Ты напрасно торопилась, Евгения. - Губы его сложились в мягкую улыбку. - Вполне могла бы прилечь и немного отдохнуть.

- Ну уж нет, - Женя упрямо мотнула головой, всем своим видом выражая несогласие. - Не для того я пережила весь этот "дурдом", чтобы на самом интересном месте заснуть. Объясни мне, как Эн попала на мониторы "Кае"? И где находится она сама… настоящая?

- В носовой части корабля, где-то под внешней обшивкой.

- Как это? - на лице девушки отразилось замешательство. - Разве там есть воздух?

- Ей он не нужен, - Стикс снова улыбнулся, видя, как расширились от удивления золотистые глаза его собеседницы.

- Не нужен воздух? Но… - Женя запнулась.

- Представители расы Энай совсем не похожи на нас с тобой, - начал Стикс задумчиво. - Если верить учебникам по истории конфедерации, эти необычные существа были весьма опасны для других цивилизаций. Они имели свойство беспрепятственно проникать в любую электронную систему, захватывая ее и заставляя работать на себя. Для девяти галактик такие их особенности представляли сильную угрозу. Около одиннадцати тысяч лет назад по земному времяисчислению эта раса была объявлена вне закона. Затем началось ее массовое уничтожение, своеобразная "охота за скальпами". Это даже превратилось в довольно прибыльный бизнес. Охотники за новоявленными межгалактическими преступниками класса А, предоставляли какие-нибудь более-менее правдоподобные доказательства гибели своих жертв и получали от правительства хорошее вознаграждение за проделанную работу. Но вскоре стало понятно, что доблестные охотники, по большому счету, обычные мошенники, искусно симулирующие свои "подвиги". И тогда истребление неугодных существ целиком и полностью легло на плечи военных. - Он протянул руку и взял лежащий на столе стеклянный шарик. - Чуть больше тысячи лет назад Совет Девяти, который управляет конфедерацией, официально объявил, что межгалактические преступники класса А полностью уничтожены.

- Но ведь это несправедливо, - Женя была потрясена, она ожидала чего угодно, но не массовых репрессий относительно каких-то там существ. - Как можно чесать всех под одну гребенку?

- Мир жесток - Стикс вертел в ладони мерно покачивающуюся в круглой прозрачной оболочке рыбку, с интересом глядя, как отливают золотом ее выпуклые бока. - И не все стоящие у власти готовы терпеть тех, кто сильнее их. Даже если эти могущественные существа в диаметре не больше чем твой шар. - Он протянул девушке ее подарок. - Примерно так выглядит и наша общая подруга, захватившая мой корабль.

- Минуточку! - раздался громкий голос Энни, в котором слышались возмущенные интонации. - Не следует сравнивать меня с какой-то стекляшкой! Я выгляжу совсем не так.

Стикс устало вздохнул, предчувствуя затяжной монолог словоохотливой Энай, плотно засевшей в самом сердце электронной системы его корабля.

- А как? - Женя подняла глаза к потолку, будто надеялась увидеть там вступившую в разговор собеседницу.

- Гораздо симпатичнее! И вообще, не надо включать свою личную фантазию относительно моей расы на основании бредней каких-то там историков. Они всегда пишут то, что отних ожидает правительство, - Эн недовольно фыркнула.

Стикс только усмехнулся и принялся что-то набирать на раскинувшейся под его руками многоярусной клавиатуре. У него не было ни малейшего желания спорить с межгалактическим преступником класса А, страдающим, как он заметил, чрезмерной болтливостью.

- Что же произошло на самом деле? - поинтересовалась Женя, все еще не отрывая взгляда от темного купола потолка.

- Это ясно, как день, - создалось впечатление, что Энни вздохнула. - Им нужен был козел отпущения, чтобы свалить на него их неимоверные растраты, масштаб которых повлек за собой гигантский экономический кризис во всех девяти галактиках. Они придумали байку о том, что мирно бороздящие просторы конфедерации Энай организовали заговор и вторглись в правительственную банковскую систему с целью наживы. На самом деле, нас жестоко оклеветали! Мы ни к чему не были причастны.

- Ага, святые, - пробормотал Стикс, криво улыбаясь, он продолжал смотреть на монитор, четыре экрана которого отражали очертания запутанных белых схем на черной, усеянной звездами поверхности.

- Так оно и было? - Женя вопросительно посмотрела на него.

- Да, действительно, именно так оно и было, - Стикс кивнул, - до этого инцидента обитатели галактик не имели ни малейшего представления о расе Энай, корабли которой внешне ничем не отличались от других космических судов конфедерации. Среди их экипажей были выходцы с разных планет. Никому и в голову не могло прийти, что все они - искусствен но созданные клоны, управляемые дистанционно. Ты уже имела возможность пронаблюдать, как это выглядит в действии на примере нашей неуловимой Эн.

Девушка глубоко вздохнула, вспомнив, как последние несколько дней они мотались по аэропортам в поисках этой женщины, которая, как выяснилось, и не женщина вовсе, а какая то круглая штуковина с массой незаурядных способностей и довольно скверным характером.

- Насколько давно Энай облюбовали для себя клочок Вселенной, принадлежащий конфедерации, мне не известно, - во внезапно сузившихся глазах Стикса появился странный блеск. - Единственное, о чем я знаю доподлинно, так это то, что они были остатками некой электронной цивилизации, существовавшей задолго до объединения галактик.

- А эта информация у тебя откуда? - осторожно поинтересовалась Энни.

- Из достоверного источника, - ответил собеседник, задумчиво взглянув вверх, после чего продолжил, обращаясь к сидящей напротив Жене: - Энай были носителями огромного количества знаний, они обладали прогрессивными технологиями и другими незаурядными способностями, которые так и остались для девяти галактик официально недоступными.

- Что же это были за технологии? - спросила девушка, не сводя любопытных глаз с его погруженного в полумрак лица.

- Ну, например, они без особых усилий могли захватывать корабли и даже целые планеты, если те были хорошо оснащены электроникой. Им не составляло труда влезть в любую базу данных и подкорректировать ее по своему усмотрению.

- Как хакерам? - тонкая черная бровь ее слегка изогнулась.

- Что-то вроде, но с более широким размахом, - на бледных губах собеседника заиграла едва заметная улыбка. - Виртуозное управление "железом" было не единственным их талантом. Энай умели создавать копии любого биологического вида. Кстати, наши с тобой тела выращены на основе именно этих уникальных знаний.

- Я так и знала! - завопила Эн на всю рубку. - Ты охотник! Охотник! Ты убийца!

- Ну спасибо, дорогая, что ты обо мне ТАКОГО мнения, - насмешливо проговорил Стикс.

- Ты действительно охотник? - Женя даже не пыталась скрыть своего удивления, сильно граничившего с разочарованием.

- Нет, Евгения, - он устало вздохнул, - просто это не первая моя встреча с представителем расы Энай. Хотя, стоит отметить, что предшественник Энни был гораздо умнее, мудрее и доброжелательнее ее.

- Только не вешай нам лапшу на уши, - сверху послышался ядовитый смешок, - не может быть того, чтобы один из нас добровольно передал тебе хранимые тысячелетиями секреты.

- Эн, - Стикс сделал многозначительную паузу. - Я, кажется, уже упомянул о том, что он был гораздо мудрее некоторых. Но если самовлюбленность не позволяет тебе допустить это, можешь не слушать наш разговор, - он повернулся к затихшей девушке и произнес интригующим тоном: - Возможно, об Энай до сих пор никто ничего не знал бы, не соверши они одну глупость…

- Но-но! - воскликнула Энни, которая явно не собиралась следовать его совету.

- Не перебивай, - сказал он устало.

- Что же они натворили? - Женю разбирало любопытство, она пребывала в напряженном ожидании, всем своим видом демонстрируя готовность слушать.

- Почти то же, что Эн сделала с моим кораблем: осуществила захват, но в силу своей самонадеянности не предусмотрела некоторых деталей.

Наверху что-то недовольно крякнуло, однако никто на этот странный звук не обратил внимания.

- Они, - снова заговорил Стикс, - решили напасть на правительственную планету. По-видимому, группе Энай попросту было скучно "мирно бороздить просторы конфедерации" и они решили прикарманить то, что им не принадлежало. Уверовав в свою неуязвимость, эти существа учинили целый межгалактический конфликт, когда несколько десятков кораблей высадили сотни тысяч клонов на атакуемую планету. С виду все это сильно походило на народное восстание. Ведь хитроумные Энай создавали биологические копии населявших галактики существ, являвшихся гражданами государств. Хозяева клонов беспрепятственно внедрились во все электронные системы, но… - он улыбнулся, видя разгорающийся интерес в обращенных на него карих глазах. - Планета оказалась бутафорией.

- Как это? - выдохнула Женя, откинувшись на спинку кресла.

- Как, как, - Энни хмыкнула, - не планета, а "пустышка", обычная декорация.

- Значит, так оно и было? - девушка выразительно посмотрела на темный купол, откуда с готовностью донеслось:

- Нет, конечно! Нас жестоко подставили.

Стикс покачал головой, пряча улыбку:

- И почему мне кажется, Энни, что ты принимала непосредственное участие в этой сомнительной авантюре.

- Быть может, да, а, может быть, и нет, - отозвалась та приглушенно.

- А потом что было? - обратилась к нему Женя.

- Энай полностью "засветили" свой истинный облик. А так как правительство тоже было не лыком шито, оно тут же сообразило, как с некоторой погрешностью вычислять представителей обнаглевшей расы. Быстро состряпав пару-тройку новых законов, Совет Девяти заодно свалил на ставших изгоями существ ответственность за все происходящие в конфедерации катаклизмы, объявив Энай опасными межгалактическими преступниками.

- Но ведь нападавших было не так много, а пострадала вся раса, - в тоне девушки слышалось несогласие.

- Да, действительно, - из груди его вырвался печальный вздох. - Тот, с кем я был знаком ранее, не имел никакого отношения к выходке своих собратьев.

- Почему ты говоришь "был"? - Женя нахмурилась. - Что случилось с этим существом?

- Оно погибло, - губы Стикса сжались в тонкую прямую линию.

- Извини, - девушка запнулась, почувствовав неловкость за свой неосторожный вопрос, который, судя по виду собеседника, больно задел его. - Но ты ведь говорил, что существо не может умереть! - она оживилась, подавшись вперед.

- Не может, - Стикс пожал плечами. - Оно всего лишь потеряло свое электронное тело. Возможно, теперь мой друг стал кем-то другим, но только не Энай. И мне вряд ли удастся встретить его когда-нибудь снова, - он замолчал, погрузившись в воспоминания, затем резко тряхнул головой, будто отгоняя нахлынувшие образы прошлого, и сказал совсем другим тоном: - На самом деле, я не так давно являюсь гражданином конфедерации девяти галактик. На мою бытность пришелся расцвет этой цивилизации. Если верить учебникам истории, раньше там царил полный беспредел: междуусобные войны, заговоры, экономические кризисы, расовая неприязнь и прочее.

- Почти как на Земле, - прошептала Женя, опустив глаза.

- Вот-вот, - поддержала ее Энни, - люди неисправимы.

- Некоторые Энай тоже, - губы Стикса насмешливо скривились.

- Да ладно тебе… - Эн изобразила вздох.

- Так вот, Евгения, - он окинул взглядом загрустившую собеседницу, - на тот период страдающему паранойей правительству, сильно нечистому на руку, была очень выгодна ситуация, приключившаяся с Энай. Нет лучшего средства для отвлечения населения от насущных проблем, чем общий враг.

- А сейчас?

- Сейчас все иначе. Совет Девяти коренным образом изменил свою политику и привел конфедерацию к расцвету.

- Что из себя представляет этот Совет?

- Хм… - собеседник замялся, обдумывая ответ. - Он и есть правительство. В его состав входят представители галактик, по одному от каждой.

- Расскажи мне об этом, - попросила она настойчиво, но громкий голос "Кае" прервал их беседу.

- Позже, - мельком взглянув на часы, Стикс поднялся с кресла и приблизился к Жене. Он достал из нагрудного кармана черные очки с вытянутыми овальными стеклами в мягкой эластичной оправе и надел их на застывшую в недоумении девушку. - Сейчас мы войдем в первый коридор.

- Но я почти ничего не вижу! - возмутилась она, ощупывая обнову, сквозь толщь которой были едва различимы контуры окружающего интерьера.

- Терпение, Женя, терпение, - его губы тронула загадочная улыбка.

Практически осязаемая, вязкая чернота перед глазами Жени внезапно разорвалась тонкими зигзагообразными линиями, сложившимися в одну замысловатую фигуру, которая подобно воронке принялась вращаться, стремительно разрастаясь. Места излома линий то тут, то там озарялись разноцветными вспышками. Их яркость больно резала глаза, несмотря на толстый темный материал защитных очков. Наконец причудливые космические узоры завертелись в огромную спираль из бесчисленных цветных элементов, это зрелище очень на поминало заворожено следящей за их метаморфозами девушке калейдоскоп.

Пространство, на которое неотрывно смотрела Женя, рассыпалось на тысячи ослепительных фейерверков. Разлетевшиеся во все стороны молнии оставили после себя длинные сверкающие следы, сходившиеся в одной точке. Происходящее чем-то походило на связанных в узел электрических змей, извилистые тела которых стремились расползтись по черному угрюмому фону. Когда центр этой нереальной композиции стремительно ринулся навстречу кораблю, девушка непроизвольно зажмурилась. Сердце ее бешено стучало, а сжатые в за мок пальцы побелели от напряжения. Никогда раньше ей не доводилось испытывать ощущение такой дикой, нечеловеческой скорости. Переведя дыхание, Женя вновь открыла глаза и снова погрузилась в круговорот быстро сменяющих друг друга сияний, превращавшихся из бесформенного зарева в загадочные геометрические орнаменты. Разбиваясь на части, они формировали новые. От такой "свистопляски" голова девушки заболела. В висках стучало, словно десяток громогласных молотков отбивал монотонный ритм на гигантской наковальне. Стиснув лоб руками, Женя зажмурилась и едва слышно простонала:

- Что это?

- Космический коридор, - ответил Стикс с готовностью, он осторожно снял с лица собеседницы очки и тихо добавил: - Открой глаза.

Когда она подняла веки и с опаской покосилась на некогда "прозрачные" стены рубки, из ее груди вырвался вздох облегчения. Вокруг царил привычный полумрак, а на темно-серой мерцающей поверхности отключенных экранов не было ничего похожего на то световое шоу, которое ей только что довелось увидеть. Голова девушки по-прежнему болела. Она медленно поднялась с кресла и неуверенной походкой побрела к двери.

- Ты куда? - раздался за ее спиной удивленный голос Стикса.

- В каюту, - мрачно ответила Женя, сильно накренившись влево, усилием воли она вернула своему измученному телу равновесие и, пошатываясь, засеменила дальше.

- Ты разве не хочешь, чтобы я рассказал про то, как работают коридоры? - с еще большим удивлением поинтересовался он.

- ПОТОМ, - с трудом выдавила из себя собеседница и вышла.

Дверь плавно вернулась на место, скрыв от задумчивого взгляда Стикса ее неестественно прямую спину, которая была напряжена, точно натянутая струна.

Перепроверив выведенные на монитор показания корабельных приборов, Стикс нажал несколько клавиш, и громоздкие колонки белых символов, заполонившие экран, сменились изображением Жениной каюты. Девушки там не было. Он несколько раз щелкнул по большой серой стрелке с краю клавиатуры, отчего картинка начала меняться, с периодичностью в пару секунд демонстрируя другие отсеки "Кае". Наконец ему удалось обнаружить Женю. Она стояла метрах в пяти от собственной двери, прислонив лоб к прохладной металлической стене, и бормотала себе под нос какие-то проклятия. Глядя на нее, Стикс улыбнулся, затем перевел монитор в ждущий режим и, потянувшись в кресле, устало проговорил:

- Пожалуй, стоит немного вздремнуть.

Повинуясь принятому решению, он быстро встал и широкими, уверенными шагами отправился к выходу. Через десять минут Стикс уже крепко спал в своей каюте.

Тем временем Женя все-таки собралась с силами и, превозмогая дикую головную боль, надавила указательным пальцем маленькую фиолетовую кнопку на стене. Дверь тихо отъехала в сторону, пропуская гостью внутрь. Опираясь на окружающие ее предметы, девушка добралась до душевой кабины и, включив максимальный напор ледяной воды, подставила под него голову. Вскрикнув, она отшатнулась. Несмотря на то, что в висках Жени по-прежнему стучало, общее ее состояние немного улучшилось. Бросив косой взгляд на свое отражение в зеркале, девушка вздохнула. Не успевшие еще просохнуть волосы снова намокли, превратившись в облепившие спину сосульки. Одежда от полученной порции воды стала холодной и неприятно тяжелой. Не желая больше откладывать долгожданный сон, Женя открыла дверь и переступила порог каюты. Стаскивая на ходу мокрые вещи, она шла по направлению к дивану. Тонкая кофта, словно тряпка, упала на пол, к ней тут же присоединились джинсы, носки и бюстгальтер. Закинув под стол наскоро снятые кроссовки, девушка забралась под вполне земное одеяло и, приняв горизонтальное положение, закрыла глаза.

- По-моему, твое тело непропорционально, - критическое замечание прозвучало совсем рядом.

Женя никак не отреагировала на него, продолжая неподвижно лежать.

- Слушай, дорогая, если ты делаешь вид, что не слышишь, это вовсе не значит, что у тебя этого нет! - деловым тоном заявила Энни. - Бедра твои слишком широкие, грудь неприлично большая, а…

Ресницы девушки взметнулись вверх. Она обвела непонимающим взором помещение, после чего удивленно уставилась на медленно вращающийся посреди столешницы белый куб. На четырех его сторонах красовалась великолепная мультипликационная блондинка.

- Ну, как я тебе? - перехватив ее взгляд, поинтересовалась Эн. - Правда, хороша? - она кокетливо повела плечами, небрежно откинув с лица непослушный светлый локон.

Женя осторожно вытащила из-под одеяла руку, будто боялась резкими движениями спугнуть назойливую муху и дотянулась ею до валявшейся на полу кофты. Изо всех сил размахнувшись, она бросила ее на куб. Мокрая ткань облепила экраны, частично скрыв наглую физиономию новоявленной Энни.

- То, что ты меня не видишь, - насмешливо заявила та, пытаясь выглянуть из-под кофты, - вовсе не значит, что и я тоже не вижу тебя. У Стикса весь корабль напичкан камерами, так что даже не пытайся отделаться от моего общества, - она ослепительно улыбнулась в пол-лица. - Учти, я вездесуща.

Стикс очнулся от глухого стука в дверь. Он, не вставая, нащупал на подлокотнике дивана одну из обозначенных там точек и легонько надавил на нее, желая выяснить, в чем дело. Вспыхнул монитор. Стиксу хватило одного единственного взгляда на отражаемую им картину, чтобы сон его бесследно улетучился.

В ярко освещенном коридоре, спиной к двери в его каюту стояла замотанная в одеяло Женя и барабанила ногой по ее гладкой поверхности. Девушка была мокрая и босая, с зажатой под мышкой подушкой. В правой руке ее находился стеклянный шарик с янтарной рыбкой внутри, а левой она придерживала готовое сползти с груди одеяло.

Не отрывая глаз от экрана, Стикс медленно встал, накинул халат и, подойдя к двери, впустил визитершу. Женя развернулась на сто восемьдесят градусов и стремительно двинулась вперед. Если бы он не увернулся, она наверняка прошла бы сквозь него. Дойдя до постели, Женя спросила, не оборачиваясь:

- У тебя есть какие-нибудь венерические заболевания?

Стикс опешил. Какое-то время он молчал, неотрывно глядя на нее, после чего коротко ответил:

- Нет.

Девушка отодвинула в сторону жесткий валик, лежавший в изголовье, и бросила на его место свою подушку. Затем без лишних раздумий она завалилась на диван, плотнее закутавшись в одеяло.

- Что ты делаешь? - спросил Стикс, все еще пребывая в некоторой растерянности.

- Сплю, - зевнув, ответила она.

- Хм, - он погладил небритую щеку, что-то обдумывая.

- Принеси… тварь… пожалуйста, - промямлила Женя, погружаясь в сладкие объятия сна.

- Что-что? - глаза собеседника округлились.

В ответ ему с дивана донеслось мирное посапывание. Гостья спала, сжимая в руке его подарок, с которым она почти никогда не расставалась.

Женя потянулась и открыла глаза. Одеяло, под которым она лежала, сползло на пол, обнажив ее округлую грудь. Сфокусировав взгляд на окружающей обстановке, девушка побледнела. Она натянула до подбородка пододеяльник и принялась лихорадочно восстанавливать в голове события недавнего прошлого. Занятая своими мыслями, Женя не заметила, как открылась дверь, и в каюту вошел хозяин. Одетый в фиолетово-черное, он выглядел бодрым и свежим. В руках его был большой серебристый поднос, накрытый крышкой.

- Ты, наверное, проголодалась? - сказал Стикс, присаживаясь на край дивана.

Женя не могла найти в себе смелости, чтобы поднять на него глаза. Она усердно разглядывала свои дрожащие руки, бледные пальцы которых с силой сжимали край несчастного одеяла.

- Извини, - выдавила из себя девушка.

- Ничего, бывает, - он улыбнулся, подняв крышку подноса, содержимое которого на вид казалось очень аппетитным.

Женя даже не посмотрела на еду. Она продолжала сидеть в той же позе, опустив голову и не произнося ни слова. Затянувшееся молчание прервал Стикс:

- Я тебе мешаю?

- Угу, - девушка кивнула, с досадой заметив, как вопреки ее желанию начинают пылать щеки.

Собеседник медленно поднялся, поставил поднос возле ее ног, и вышел из каюты, бросив на ходу:

- Твоя одежда на столе.

- Извини, - с порога капитанской рубки заявила Женя.

- За что? - повернувшись к ней вместе с креслом, спросил Стикс.

- Эта тварь, то есть Энни, - поправилась девушка, - меня достала, и я решила, что самое безопасное место на корабле - твоя каюта, - она виновато потупила взор и вздохнула. - Я не хотела мешать тебе спать.

- Я понял, - его губы тронула мягкая улыбка. - Мы с Эн уже обсудили этот вопрос. Присаживайся, - он указал на место напротив себя. - До выхода из первого коридора осталось чуть больше двадцати минут.

Она прошла и молча опустилась в кресло, сложив на столе руки, как прилежная ученица.

- Ну и? - после довольно продолжительной паузы сказал Стикс. - Ты ничего не хочешь у меня спросить?

- Где ты был, пока я спала? - выпалила собеседница на одном дыхании.

Он широко улыбнулся, глядя на нее прищуренными серыми глазами, в самой глубине которых таился лукавый блеск:

- А я думал, ты хочешь узнать больше про устройство коридоров, - в его голосе звучала едва уловимая ирония. - Не волнуйся, я был здесь, слушал рассказы Энни о ее бурной земной жизни за последние пятьсот или семьсот лет. А может, она пересказала мне и всю тысячу, не знаю. Ей бы книжки писать. Такие острые интриги, столько пафоса… у меня даже в какой-то момент сложилось впечатление, что я первый, с кем ей удалось вдоволь поговорить за весь этот период.

Приняв расслабленную позу, Женя облегченно вздохнула. После прояснения вопроса, мучившего ее с момента пробуждения, девушка почувствовала себя гораздо лучше.

- Так что ты хотел рассказать мне про коридоры?

- Я думал, что это ТЫ хотела о них узнать, - глаза его сузились, впившись в ее лицо. - Если нет, то какой смысл мне "сотрясать воздух"?

Женя подалась вперед, опираясь на локти, лежащие на столе.

- Стикс, пожалуйста, пойми меня правильно, - начала она доверительным тоном. - Мне очень, очень-очень интересно услышать о коридорах и не только о них. Но сейчас, похоже, я ничего не в состоянии воспринять. Так что давай отложим все это на потом. Хорошо?

Он кивнул, чуть заметно улыбнувшись.

- И кстати, а где Эн? - откинувшись назад, спросила собеседница совсем другим голосом.

- Наверное, высказалась наконец и решила от нас отдохнуть.

- Она что, тоже спит? - брови ее изогнулись в удивлении.

- И не надейся, - Стикс усмехнулся, обратив свой взор на кишащий непонятными для Жени символами монитор. - Сон необходим лишь биологическим существам.

Девушка помолчала, переваривая его слова, затем спросила, меняя тему:

- А на каком языке общаются обитатели твоей планеты?

- Я живу там один.

- Один? - на лице ее отразилось недоверие.

- Да.

- Ну, - протянула Женя задумчиво, - хорошо. Тогда скажи, на каком языке разговаривают жители конфедерации? То есть мне, - поспешно добавила она, - хотелось бы знать, как я буду общаться с ними, когда мы прилетим. Или до конца своих дней мне предстоит лицезреть только тебя?

- Судя по всему, такая перспектива тебе не нравится? - Стикс прищурился.

- Не совсем, - осторожно ответила собеседница, отодвигаясь сильнее, пока спина ее не вжалась до упора в округлую спинку большого фиолетового кресла.

- Что ж… - он протянул ей через стол маленький блестящий предмет, напоминавший обмотанную тонкой спиралью проволоки горошину. - Это универсальный переводчик. Я сделал его для тебя. Полагаю, что довольно корректный перевод с межгалактического языка на русский даст ответ на большую часть волнующих тебя вопросов.

- Когда ты только успел? - пробормотала девушка, забирая из его ладони странный предмет.

- Надо же было мне чем-то заниматься последние восемь часов, сопровождаемые непрерывным словесным потоком Эн.

Женя повертела в руках переводчик, затем спросила:

- И как?

Стикс быстро встал и, подойдя ближе, помог ей надеть прибор на ухо.

- А если я сама захочу что-нибудь сказать на межгалактическом языке? - девушка подняла на него глаза.

- Тогда тебе придется выучить его, иначе ты сразу же выдашь в себе чужака, - ответил он, глядя на нее сверху вниз. - А это, увы, не всегда безопасно.

Стальной голос "Кае" разрезал воздух. Женя замерла, прекратив дышать, когда в ее правом ухе зазвучала холодная русская речь, сообщившая о выходе корабля из коридора.

- Клево! - ее губы расплылись в довольной улыбке.

Девушка резко крутанулась на кресле, едва не сбив с ног стоящего рядом Стикса. Видя ее запал, он предусмотрительно отошел, вернувшись на место за пультом. Женя продолжала раскручиваться, глядя в потолок. На лице ее по-прежнему играла улыбка, а в блестящих карих глазах прыгали веселые чертики. Стикс включил темные экраны, и в то же мгновение все погруженное в полумрак помещение озарилось голубым светом чужой звезды.

- Ух ты! - прошептала девушка, вращаясь в кресле по инерции, глаза ее сияли от восторга почти так же ярко, как и космическое светило.

Женя вскочила на ноги и ринулась к стене, желая лучше рассмотреть звезду. Замедлив шаг, она начала кружиться вокруг своей оси, раскинув руки в стороны. Звезды, маленькие и большие, яркие и едва заметные превратились для нее в одно сверкающее месиво. Не удержав равновесия, девушка упала на спину. Ей казалось, что бескрайняя Вселенная плавно покачивается вокруг нее, точно колыбель.

- Кайф, - слетело с ее чуть приоткрытых губ. - И долго мы будем так лететь?

Стикс сверху посмотрел на распластавшееся по полу девичье тело и проговорил:

- Пару часов… до входа в следующий коридор, - его тонкие губы улыбались, а прищуренные серые глаза едва уловимо светились, отражая голубой свет звезды, в системе которой они оказались.

Корабль мягко качнуло, экраны мигнули, став тусклее.

- Аварийная ситуация номер десять, - отрапортовал громкий голос "Кае", слабое эхо которого, точно тревожный зуммер, разнеслось по всем отсекам корабля, постепенно затухая. Вокруг повисла гнетущая тишина.

- Энни! - голос Стикса сильно смахивал на громовые раскаты, несколько минут он барабанил по клавишам, после чего снова крикнул. - Энни, лучше ответь!

Женя, лежа на полу и абсолютно не собираясь вставать, громко проговорила, глядя в потолок:

- Эн, дорогая, я его таким раздраженным впервые вижу. Похоже, нам обеим "кранты". Сейчас он окончательно разозлится и взорвет этот корабль к чертовой матери. И мне тогда точно будет наплевать, какие у меня бедра и насколько неприличная грудь!

Стикс покосился на нее, но ничего не сказал.

На восьми экранах возникла идентичная картинка. Мультипликационная блондинка, забравшись с ногами на огромную тахту с кучей маленьких разноцветных подушек в изголовье, снимала с головы большие круглые наушники.

- Вы меня звали? - невинно произнесла она. - Извините, я слушала музыку, - восемь пар нарисованных зеленых глаз уставились на собеседников, часто моргая.

- Музыку? - переспросил Стикс, хмуро глядя на одно из изображений. - Интересно, каким местом? - глаза его, потемнев, мрачно сверкнули. - Мы, кажется, заключили договор…

- Я его не нарушала, - с готовностью заявила собеседница, не дав ему закончить фразу.

- Эннни, - растягивая буквы, проговорил Стикс.

- Я не вмешивалась в управление, - она подарила ему наивный взгляд из-под длинных темных ресниц.

- У меня нет времени выслушивать твои оправдания. Просто скажи, куда ты влезла?

- Я ничего плохого не делала.

- Энни, я понимаю, - он вздохнул, - но ответь мне на один вопрос: как "Кае" в один миг смог потерять восемьдесят процентов энергоснабжения?

Стикс вскочил с места с видом человека, которого внезапно осенила гениальная идея. Женя перекатилась на бок и подперла ладонью щеку, прислушиваясь к их разговору.

- Дорогая, почему ты лежишь на полу? - заботливо поинтересовалась "мультяшка", экраны в очередной раз моргнули, отчего Эн округлила глаза и испуганно прокричала: - Стикс! Что с нами происходит?

- Энни, - лицо его побелело. - Если ты сейчас же не объяснишь, какие изменения были тобой сделаны в корабле, мы зависнем здесь надолго. Силовое поле вокруг "Кае" постепенно ослабевает, и очень скоро корабль станет великолепной мишенью для "космического мусора". В него-то мы и превратимся, - Стикс сделал акцент на последнем предложении, пристально глядя на ту, к которой обращался. - Итак, где ты изволила побывать?

- Ну ладно, сознаюсь, - блондинка устало вздохнула, неизвестно откуда в ее руке появилась длинная дамская сигарета, которая тут же задымила. - Я, как и ты, постоянно наблюдаю за ней, - выразительно посмотрев в сторону Жени, она замолчала.

Однако ожидаемой бурной реакции на эти слова со стороны той, о ком шла речь, не последовало. Девушка перевернулась на живот и, подложив обе руки под подбородок, уставилась на разговорчивый экран.

- Энни, не пытайся увильнуть от ответа, - брови Стикса сдвинулись на переносице, проложив глубокие вертикальные морщины на его высоком лбу. - Что ты сделала с топливом?

- Ничего плохого я с ним не делала, - она недовольно передернула плечами, в очередной раз затянувшись сигаретой.

- А поконкретнее?

- У твоих батареек слишком скучные игры и…

Он не дал ей договорить:

- Сколько контейнеров ты "исправила"?

- Я прекрасно знаю, как работать с программами, - не унималась собеседница.

- Сколько? - повторил Стикс загробным голосом, лицо его посерело, будто он сам был частью пропитанного сыростью склепа.

- За полторы тысячи лет пребывания на Земле я изучила людей, мне хорошо известно, в какие игры они предпочитают играть! - продолжала блондинка, не обращая внимания на его вопрос. - И вообще…

Стикс покачал головой и, не оборачиваясь, вышел из рубки. Проводив его высокую фигуру недовольным взглядом, Эн обратилась к Жене, намереваясь закончить мысль:

- Я гораздо лучше любого существа в конфедерации знаю технологии создания всех видов энергии.

- Вот и замечательно, - сказала девушка, ложась обратно на спину. - А теперь покажи мне звезды.

Семь экранов из восьми вспыхнули миллионом светящихся точек, среди которых превалировал ярко-голубой шар ближайшей звезды. Оставшись всего на одном мониторе, Энни нацепила на нос большие прямоугольные очки и тоном учительницы младших классов принялась в красках расписывать, какая она замечательная и как много ей известно.

В течение двух часов Женя то затыкала уши, то снова их открывала, задумчиво разглядывая космос под нравоучительный монолог мультипликационной собеседницы. В конце концов она незаметно для самой себя закрыла глаза и погрузилась в сон, утонув в круговороте мерцающих в черной пучине звезд.

Стикс осторожно поднял спящую девушку на руки и перенес ее в свою каюту. Он уложил Женю на диван, снял обувь и, поправив под головой подушку, накрыл ее тело одеялом. Его длинные бледные пальцы коснулись лба девушки, убрав с него непослушные тонкие пряди черных волос. Неподвижно стоя над ней, он минут пятнадцать молча смотрел, как она спит.

Семьдесят четыре серебряных контейнера лежали на его столе. Стикс выбрал пять из них, внимательно изучил едва заметную мелкую надпись на торце и направился в капитанскую рубку. Следующие семь часов он не отходил от бортового компьютера. Время от времени тишину разрывали его резкие высказывания. Та, кому они были адресованы, предпочла больше не показываться ему на глаза. Настенные экраны отражали безмолвный космос и на них не было даже намека на стройный силуэт искусно нарисованной блондинки. Когда все пять коробочек были откорректированы, Стикс поставил их на автоматическое тестирование.

- Не вздумай сунуться сюда, Эн, - бросил он в пустоту и вышел из рубки.

Ответом ему была тишина.

Вернувшись в свою каюту, он заметил, что Женя не спит. Она лежала с открытыми глазами и, бесцельно глядя в одну точку, о чем-то думала. Ощутив чужое присутствие, девушка обернулась и вопросительно посмотрела на него.

- Энни изменила программы для всего топливного отсека, - встретив ее взгляд, проговорил Стикс. - Ровно семьдесят четыре электронных контейнера, - он вздохнул. - Мне пришлось установить из резерва оставшиеся двадцать шесть, до которых она, к счастью, не успела добраться. Но, боюсь, этого не достаточно, чтобы безопасно войти в коридор.

Женя хотела было что-то сказать, однако Стикс продолжил, не дав ей вставить слово:

- У меня плохая новость: наше путешествие задержится минимум на неделю.

- Я поняла, - произнесла девушка, когда он закончил. - А есть мы сегодня будем? Или все эти дни нам суждено голодать?

Задумчивая улыбка тронула его губы, утонув в сером мху густой щетины. Он немного помолчал, рассматривая собеседницу, после чего предложил ей отправиться с ним в продовольственный отсек.

Виктор сделал напор воды сильнее и присел на край большой квадратной ванны, отделанной черным мрамором. Дрожащими руками он вытащил пробку из вытянутой литровой бутылки темного стекла и отхлебнул глоток ароматной коричневой жидкости. Этим дорогим коньяком он запивал свое горе уже третьи сутки.

- Какая гадость, - пробормотал майор, поморщившись. - Вот бы сейчас водочки, - он тяжело вздохнул, после чего отпил еще немного.

Посмотрев в зеркало на свое заросшее щетиной, худое лицо с усталыми выцветшими глазами, под которыми явственно виднелись темные пятна синяков - результат долгого недосыпания, мужчина задумался. "Кто мог подстроить это похищение и с какой целью? - размышлял он. - Наверное, меня снимают скрытой камерой… Вот только зачем? С меня ведь абсолютно нечего взять". Громкий стук прервал поток его невеселых мыслей.

- Милый, - позвал женский голос с той стороны двери. - Мы тебя уже заждались. Открывай.

Петров не шелохнулся, крепче стиснув похолодевшими пальцами темное стекло граненой бутылки. В следующее мгновение дверь содрогнулась от мощного рывка, после чего с грохотом отворилась. Вырванный с корнем замок тихо постукивал об ее деревянную поверхность, повиснув на чудом уцелевшей железной пластинке. На пороге стояла высокая брюнетка в черном кожаном бюстгальтере и таких же шортах, открытые бока которых были затянуты тонкими шнурками. Ноги этой бесцеремонной особы были обуты в высокие блестящие сапоги с острыми шпорами в форме восьмиконечных звезд.

- Что ты здесь один пьешь? Пойдем к нам! - скомандовала женщина, оголив в ослепительной улыбке невероятно белые ровные зубы.

Виктор вжал голову в плечи, выставив вперед держащие коньяк руки, будто хотел откупиться от воинственно настроенной собеседницы. Однако ее подобный вариант явно не устроил. Схватив обессилившего майора за лямки белой трикотажной майки, брюнетка притянула его к себе и жадно поцеловала в губы, слегка их прикусив. Черные короткие волосы ее качнулись, упав на горящие страстью глаза. Женщина резко отпрянула и, с силой натянув тонкие лямки точно узды заупрямившейся лошади, потащила Петрова за собой в одну из многочисленных комнат роскошного трехэтажного особняка, в котором его насильно держали уже несколько дней. На ходу вытирая рот и отплевываясь, мужчина покорно шел следом за ней, на сопротивление у него больше не было сил.

Возле высокой арки, отделявшей коридор от просторной светлой спальни, главным атрибутом которой была огромная кровать, их встретила пышногрудая блондинка в кружевном нижнем белье. Как только Виктор оказался в зоне досягаемости, ее проворные, как у матерого карманника руки принялись шарить по его телу. Нащупав то, что искала, женщина прерывисто вздохнула, облизнув кончиком розового языка свои ярко накрашенные пухлые губы.

- О, Боже, опять, - простонал мужчина, закрыл глаза и повалился на пол, так как ноги, отказавшись его держать, подкосились.

Но упасть майору не дали три пары на удивление сильных женских рук. Его обмякшее тело заботливо перенесли на постель, затем сорвали с него одежду и принялись втирать в кожу какую-то пахучую гадость, едкий запах которой ударил Петрову в ноздри. В отчаянии Виктор завопил:

- Как я сюда попал? За что меня здесь держат? За что?! - голос его охрип, перейдя на кашель.

- Тебе ни о чем больше не надо волноваться, - сказала блондинка, сладко улыбаясь ему. - Мы обо всем позаботимся. Наслаждайся жизнью, милый.

- Сейчас мы сделаем тебе эротический массаж, - прошептала зеленоглазая красавица с огненно-рыжими волосами, склонившись к его искаженному болезненной гримасой лицу.

- Тебе необходимо расслабиться.

Петров отчаянно пытался вырваться, но сеть цепких женских пальцев без труда удерживала его в горизонтальном положении. Тогда он, сомкнув веки погрузился в свои мысли, не желая видеть, как три размалеванные ведьмы издеваются над его несчастным телом.

Все началось с того, что в его кабинет, где тихо жужжа работал кондиционер, поддерживая прохладную температуру, вошла высокая белокурая незнакомка в ярко-красном строгом костюме.

- Мое имя Нина, но Вы можете называть меня Эн или Энни, как Вам больше нравится. Меня так зовут только самые близкие люди, - сообщила женщина с порога, приветливо улыбаясь майору. - Я сотрудница Интерпола, - пояснила она. - Мы проводим совместное с МВД расследование по одному очень запутанному делу. Начальство рекомендовало нам Вас, майор, для участия в расследовании, - гостья положила на стол перед задумчиво слушающим ее речь Виктором толстую красную папку. - Здесь все необходимые документы. Ознакомьтесь, пожалуйста. Вечером за вами заедет мой шофер. Нужно обсудить кое-какие детали предстоящей операции.

Она вежливо попрощалась и вышла из кабинета, аккуратно притворив за собой дверь. В ушах Петрова до сих пор стоял размеренный стук ее тонких каблуков.

Потом все завертелось как сценарий плохого кинофильма. Странный шофер в бледно-голубой униформе, подозрительный автомобиль с тонированными стеклами, дорога, аэропорт, укол неизвестного наркотика, и вот он заперт в огромном доме на побережье теплого моря в какой-то банановой республике, где отметка термометра не опускается ниже тридцати. Три тюремщицынимфоманки1 ставят над ним сексуальные эксперименты, не давая заснуть. А в промежутках между оргиями они пичкают его бедный желудок всевозможными экзотическими яствами. И при всем при этом майора пытаются убедить, что он должен быть счастлив.

Виктор считал себя хорошим семьянином. Жена Оля, пудель Арт, друзья, любимая работа, стремительный карьерный рост… все это оказалось похороненным в тот роковой момент, когда красивая женская рука с ярко накрашенными алыми ногтями положила ему на стол пресловутую красную папку.

Открыв глаза, он обвел мутным взглядом трех трудившихся над его худым, обнаженным телом фурий и снова зажмурился, всерьез задумавшись о самоубийстве. Голова его кружилась, он практически ничего не чувствовал, проваливаясь все глубже в апатию.

- Любимый, - услышал он рядом. - У тебя все еще жар.

Петров был уверен, что этот мягкий обеспокоенный голос не принадлежит ни одной из его мучительниц. Он сильно напоминал кого-то другого, близкого и чуткого, кого никак не могло быть в этом аду.

Резко вскочив на ноги, майор осмотрелся. Прохладная рука Оли легла на его плечо.

- Тебе еще рано вставать, Витя, - она нежно улыбнулась, не отводя от его осунувшегося лица ласковых васильковых глаз. - Доктор сказал, что через пару дней болезнь пройдет, и ты будешь совсем здоров.

Мужчина облегченно вздохнул, затем крепко обнял жену, притянув к себе. Губы его растянулись в широкой довольной улыбке. Кошмарный сон кончился, вернув на место желанную реальность.

Стикс повертел в руках восемнадцатую коробочку с исправленной только что программой. Он не без удовольствия отметил, что уровень вырабатываемой существом энергии значительно вырос. Если так дела пойдут и дальше, то через несколько дней корабль будет полностью готов к входу в коридор. Отложив маленький серебряный контейнер в сторону, он взглянул на часы и, не теряя времени даром, приступил к работе над следующим.

Женя переступила порог капитанской рубки и медленным шагом двинулась к круглому столу, за которым сидел Стикс. Все то время, пока он реанимировал покалеченные коробочки, девушка отсыпалась в его каюте. Эн, как ни странно, оставила ее в покое. В голову Жени даже начала закрадываться практически нереальная мысль, что в вероломной Энай наконец-то заговорила совесть. Однако зная ее характер, девушка отгоняла эту глупую идею прочь. Скорее всего, Энни просто надоело их общество и она нашла себе занятие поинтереснее. Оставалось только надеяться, что это новое занятие нанесет гораздо меньше ущерба кораблю, чем ее предыдущее увлечение.

- Как ты пишешь свои программы? - спросила Женя, подойдя к столу. Она осторожно присела на край кресла, сложив перед собой руки.

- Рад тебя видеть, - сказал Стикс, подняв взгляд на гостью, на что та едва заметно кивнула, продолжая ждать ответа на поставленный вопрос.

По его бледному лицу скользили тени, а в светло-серых глазах загадочно блестели крошечные белые блики. Несколько серебряных коробочек стройной стопкой лежали в большом прямоугольном ящике возле его ног, другие были соединены с дискообразной пластиной в самом центре клавиатуры тонкими серыми проводками, по которым ритмично бегали цветные огоньки.

Он немного подумал, потом протянул руку и вытащил из-под груды еще неисправленных коробочек большую шахматную доску. Высыпав фигуры на стол, Стикс принялся их расставлять. Наблюдая за его действиями, девушка недовольно проговорила:

- Я, кажется, задала тебе вопрос. Что ты делаешь?

Стикс удивленно посмотрел на нее.

- Пытаюсь ответить, - пожав плечами, сказал он. - Ты знаешь, что такое шахматы?

- Да, - собеседница утвердительно кивнула. - У отца они были.

- Тогда, может, поможешь мне расставить оставшиеся? - его тонкие губы тронула легкая улыбка.

Женя неуверенно протянула руку и взяла со стола черного коня, мысленно прикидывая, куда его лучше пристроить.

- Ты не знаешь начальную позицию фигур на шахматной доске? - обратив внимание на ее заминку, поинтересовался он.

- Конечно же, знаю, - возразила девушка, смерив хмурым взглядом его насмешливую физиономию. - Просто немного подзабыла.

Когда все шахматы стояли на своих законных местах, она торжественно опустила коня на единственное подходящее для него место в самой гуще черных фигур.

- Спасибо за помощь, - Стикс по-прежнему улыбался.

- Не за что, - Женя подперла подбородок руками и с невинным видом уставилась на него. - Не понимаю, каким образом все это должно пояснить мне процесс написания программ.

- Разве неясно?

Собеседница отрицательно мотнула головой, с интересом разглядывая высокие резные фигуры, те самые, на которых она когда-то наткнулась в ящике письменного стола господина Ван Дер Векена.

- Ладно, придется объяснить еще раз, - он скрестил на груди руки, после чего спросил: - Что я сделал вначале?

- Расставил фигуры.

- А перед этим?

- Достал шахматы из ящика с батарейками.

- Хорошо, - Стикс сделал паузу. - А что такое шахматы?

- Игра, - не задумываясь, ответила она. - Зачем все эти вопросы? Не проще ли сразу объяснить, как ты создаешь программы?

- Подожди, - он мягко улыбнулся. - Я к этому и веду. Какая цель у шахмат?

- Кажется, поставить мат королю противника, - напрягая память, сказала девушка.

- Вот и все. Ты только что назвала все необходимые компоненты для написания программы, - откинувшись на спинку кресла, он с любопытством смотрел на нее. Лицо собеседницы менялось на глазах, с каждой секундой затянувшейся паузы становясь все более хмурым и недовольным.

- А можно попроще? - не выдержала она, прервав молчание.

- Можно, - его, похоже, забавлял этот разговор. - Я узнаю или вычисляю, какая цель для существа желанна. Затем создаю окружение, подходящий антураж, то есть шахматную доску, на которой будут разворачиваться события. Ввожу необходимые для игры фигуры: союзников и соперников. Устанавливаю определенные правила и… программа готова. Остальное делает само существо, попадая в нее.

- А как же быть с вероятностью проигрыша? - Женя прищурилась.

- Чтобы свести ее к минимуму я немного жульничаю, - глаза его, наполовину прикрытые темными густыми ресницами, таили в своей глубине лукавые огоньки.

- То есть? - собеседница недоумевала.

Быстрым движением руки Стикс убрал со своей стороны белого ферзя, ладью и коня.

- Как ты думаешь, теперь тебе легче будет выиграть? - обратился он к ней, аккуратно расставляя изъятые шахматы по столу.

- Да, у меня есть численное преимущество, - девушка задумалась, начиная понимать, что он все это время пытался ей донести. - Что же тогда Энни добавила в твои программы, если коробочки перестали вырабатывать энергию?

Большая мужская ладонь одним махом смела с доски все белые фигуры. От этого неожиданно резкого движения Женя вздрогнула.

- Попробуй теперь сыграть, - предложил Стикс.

- С кем? - она непонимающе хлопала ресницами, глядя на него. - Ведь мне некому ставить мат, о какой игре вообще может идти речь?

- А вот Эн считает по-другому, - его рот исказила кривая усмешка.

- Как?

- Она свято убеждена, что для полноценной игры, имитирующей жизнь, человеку вполне достаточно нескольких сексуально озабоченных фигур в его личном окружении.

- Ясно, - пробормотала девушка больше для себя, чем для него.

Она возвращала на место недостающие шахматные фигуры, аккуратно расставляя их по черно-белому полю в правильной последовательности.

- Хочешь сыграть? - наблюдая за ней, спросил Стикс.

- Нет, - Женя улыбнулась, не поднимая на него глаз. - Не люблю сложные игры, - проговорила она, продолжая свое занятие. - Мне они кажутся слишком занудными. Море комбинаций… в них так легко запутаться. Да и фигуры ходят по-разному…

- А ты бы предпочла, чтобы все они ходили одинаково, как овцы? - глаза его насмешливо сузились.

- Ну не знаю, - девушка замялась.

- Чтобы понять и полюбить шахматы, Евгения, нужно о них кое-что знать, - нравоучительно проговорил он. - Если бы военачальник видел поле битвы глазами одного отдельно взятого солдата, он никогда не выиграл бы войну. Ты слишком сильно акцентируешься на частностях, упуская из виду главное. Вся расстановка должна быть в твоем поле зрения. Иначе, увлекаясь отдельными моментами, ты рискуешь упустить основную нить игры.

- А именно, проиграть, - подытожила его пространную речь собеседница.

- Да.

- Вот поэтому мне больше нравится "Чапаев", - заявила она и принялась щелкать пальцами, выстреливая одну белую фигуру за другой в направлении стройных рядов противника. - Терпеть не могу проигрывать, - сказала Женя, довольно улыбаясь, когда черные были повержены.

Бровь Стикса поползла вверх, а лицо вытянулось, но высказывать вслух то, что вертелось в его голове, он не стал. Обратив свой взор на оставленные без присмотра коробочки, он вернулся к работе.

- Почему ты никогда не бреешься? - спросила девушка, оставив шахматы в покое.

- Тебе не нравится? - он вопросительно посмотрел на нее.

- Мне? - она немного помолчала, изучая нижнюю часть его лица. - Ну почему же, вполне сносно. Просто я не понимаю, как ты умудряешься поддерживать щетину в таком виде постоянно. По моим скромным подсчетам, за период нашего знакомства у тебя давно уже должна была вырасти весьма ощутимая борода.

- А, - Стикс виновато улыбнулся, будто знал что-то, что не было известно ей. - Это одна из многочисленных особенностей моего тела, - он погладил рукой свой подбородок и продолжил. - Я отращивал то, что ты сейчас видишь, в течение последних пятидесяти лет.

- Что?! - глаза собеседницы расширились.

- Ну да. Рост волос в силу некоторых очень веских причин сильно замедлен. Так что я тебе не советую чересчур экспериментировать с прическами.

- Черт! - вырвалось у Жени.

Она перекинула на грудь туго заплетенную косу и принялась ее внимательно разглядывать. Гладкие черные волосы отливали голубым в свете яркой звезды, изображение которой транслировали настенные мониторы.

- О каких еще особенностях ты забыл меня предупредить? - мрачно осведомилась девушка, исподлобья посмотрев на него.

Он развел руками, ничего не сказав. Вернувшись к прерванному занятию, Стикс принялся щелкать по клавишам, время от времени поглядывая на заполняющийся быстро прибывающими символами экран белого куба.

- Что ж, - так и не дождавшись ответа, проговорила Женя более мирным тоном. - Я, наверное, мешаю тебе.

- Не мешаешь, - сказал он, не отвлекаясь от работы.

- Хм, - она помедлила, подбирая слова для следующей фразы. - Я тут подумала… Жить в твоей каюте, конечно, очень приятно и удобно, но ты совсем не спишь из-за меня. Это несправедливо, - девушка вздохнула, чувствуя очередной укол проснувшейся в последние дни совести.

- Я неприхотлив, - мельком взглянув на нее, ответил Стикс. - Меня такое положение дел не напрягает.

- Зато меня напрягает, - она поднялась. - Полагаю, что Энни больше не станет надо мной издеваться. Пойду к себе.

- Как хочешь, - он в очередной раз пожал плечами, не желая навязывать ей свое мнение.

Дойдя до двери, Женя остановилась, будто вспомнила что-то важное, о чем забыла сказать. Немного поразмыслив, она обернулась и задумчиво проговорила:

- Да, кстати, ты действительно за мной все время наблюдаешь?

- Нет.

- А если вдруг у меня возникнет к тебе какой-нибудь вопрос, я должна буду снова идти сюда?

- Так мне что, начать постоянно за тобой наблюдать? - он улыбнулся.

- Спасибо, не надо, - она нахмурилась. - Неужели на этом корабле нет устройств связи, как в вагонах метро, например?

- Есть, - он посмотрел на нее, оторвав взгляд от монитора. - Ты никогда не обращала внимания на рельефные схемы, встроенные в подлокотники диванов? Точно такие же есть везде. "Кае" просто "нашпигован" электроникой. Достаточно разобраться с функцией каждой отдельной точки…

- Не грузи меня, - недовольно оборвала его речь девушка. - У меня всегда было туго с физикой, информатикой и другими смежными дисциплинами. Скажи мне лучше, на какую кнопку нужно нажать, чтобы ты меня услышал, а не заставляй решать электронные головоломки.

Стикс вздохнул, понимающе покачав головой. Он поднялся с кресла и, пройдя мимо собеседницы к выходу, сказал:

- Подожди меня здесь.

Когда дверь за его спиной закрылась, Женя, точно кошка на охоте, мягкими неслышными шагами подкралась к столу и с любопытством принялась разглядывать огромную многоярусную клавиатуру, по верхней части которой бегали цветные огни. Ей так хотелось дотронуться до пульта, но боязнь негативных последствий подобного поступка сдерживала ее. Продолжая любоваться обилием светло-серых клавиш, на каждой из которых был начерчен определенный символ, девушка протянула руку и провела по ним кончиками пальцев. Этого легкого прикосновения было вполне достаточно, чтобы определить на ощупь их шероховатую текстуру. Она так увлеклась созерцанием, что ничего вокруг себя не замечала.

- Система самоуничтожения включена, - раздалось возле самого ее уха.

Отдернув ладонь, Женя отскочила от стола, как ужаленная, и тут же налетела на высокую мужскую фигуру незаметно подошедшего сзади Стикса. Обернувшись, она увидела его улыбающуюся физиономию. Судя по всему, он был очень доволен шуткой, чего нельзя было сказать о ней.

- Не смешно, - процедила она сквозь зубы, глаза ее мрачно сверкнули, а маленький острый подбородок гордо вздернулся.

- Точно, - продолжая улыбаться, согласился Стикс.

Он поставил на стол большой металлический ящик, в котором лежал целый ворох пестрых проводов, несколько камер и другие непонятные для Жени электронные приспособления или их части. Достав из общей кучи несколько предметов различной величины и формы, он сказал:

- Это микрофоны, которые работают дистанционно. С их помощью ты сможешь со мной общаться из любой точки корабля. Выбирай.

- А они все отключаются? - спросила девушка, чувствуя, как разбегаются глаза от такого богатого выбора.

- Нет, только эти, - собеседник указал на два крайних микрофона, они были крупнее остальных и сильно походили на брошки. - Другие могут отключаться только с пульта управления.

Выбрав, на ее взгляд, самый красивый, Женя указала на крайний. Этот микрофон был в виде плоского эллипса с чуть заостренными концами. Посреди него красовалась небольшая металлическая кнопка, по обе стороны которой отходили два треугольника, зеленый и красный.

Стикс осторожно пристегнул его на воротник девушки, после чего пояснил:

- Тебе достаточно один раз нажать на кнопку, и микрофон включится.

- А как отключить? - рассматривая свое новое приобретение, спросила Женя.

- Точно так же, - ответил он. - Попробуй.

Она послушно надавила кнопку и, чуть склонив голову, проговорила:

- Раз, два, три.

Услышав свой высокий голос, доносившийся с потолка, девушка поморщилась.

- Неужели я так ужасно разговариваю? - разочарованно пробормотала она, взглянув на собеседника.

- Почему?

- Противный голос, слишком звонкий, - из груди ее вырвался печальный вздох.

- Мне нравится, - губы его тронула мягкая улыбка. - Теперь ты можешь со мной разговаривать, когда захочешь, - добавил он, убирая невостребованную электронику обратно в ящик.

Одобрительно кивнув, Женя направилась к выходу. Как только дверь за ней закрылась, она включила микрофон и принялась спрашивать, хорошо ли ее слышно?

- Прекрасно, Евгения, - раздалось со встроенных в панель потолка динамиков. - Твой голос заполнил всю капитанскую рубку!

- Ну зачем же так кричать? - укоризненно заявила она и чуть пригнулась, искренне опасаясь, что от такой сильной громкости потолок может рухнуть. - Я просто проверяла, - девушка вздохнула, продолжая идти в сторону своей каюты.

- Я понял.

- Чем ты занимаешься? - решила сменить тему Женя, ей явно нравилась новая "игрушка" и отключать ее она не собиралась.

- Тебя слушаю.

- Хочешь, я почитаю тебе стихи? - предложила она.

- Конечно, - голос Стикса стал мягким.

- Только не принимай на свой счет, - предупредила собеседница, улыбаясь.

- Постараюсь.

- Я сама их написала, лет семь назад, глупая была, молодая, - она засмеялась. - Романтики хотелось, на лирику тянуло, вот и баловалась немного.

- Читай, - настойчиво проговорил он, чувствуя, что если дело и дальше так пойдет, то обещанных стихов ему не видать.

- Ладно, - промурлыкала девушка, по ходу вспоминая строчки, - слушай:

Он вошел в мою жизнь, убивая реальность,

Он был словно предвестник беды.

Жизнь пуста, жизнь скучна, жизнью правит банальность,

И тебе не уйти от судьбы.

Ветер выл за окном. Точно стая волков.

Дождь стучал по стеклу, не стихая.

Я сказала ему: "Здесь судьба не при чем,

Просто я не как все, я - другая".

Женя замолчала, и Стиксу в полной тишине стали слышны ее легкие шаги. Он отложил в сторону коробочки, которыми планировал заняться, когда останется один, и, развалившись в кресле, задумчиво посмотрел на потолок, ожидая продолжения. По лицу его блуждала довольная улыбка, глаза блестели, а на душе было необыкновенно хорошо. Сверху снова донесся ее звонкий голос, мягкие переливы которого ласкали его слух. Стикс прикрыл глаза, наслаждаясь рифмованными строчками, которые она читала ДЛЯ НЕГО.

- Улыбнувшись в ответ, он тряхнул головой

Голос нежный шептал мне чуть слышно:

"Да, я знаю, родная, нет больше такой,

Но ты будешь моей, так уж вышло".

Барабаня в окно, ливень жалобно выл,

Ветра свист разносился над нами,

Но забыв обо всем, я ушла в его мир,

В нереальность далекого края…

- Хочешь еще? - спросила девушка, закончив декламировать свое первое произведение.

- Да.

- Тогда… - она запнулась.

В следующее мгновение капитанская рубка огласилась громким женским воплем. От этого душераздирающего крика Стикс подскочил с места как ошпаренный и ринулся к выходу.

Женя сидела на коленях в ярко освещенном коридоре в нескольких метрах от двери каюты. Голова ее была опущена, плечи ссутулились, а руки словно плети свисали вдоль обмякшего тела, спиной прислонившегося к гладкой холодной поверхности металлической стены. Девушка тихо всхлипывала, не поднимая глаз на причину своих слез. Обнаженная зеленая дама с мокрыми после душа волосами стояла напротив и с интересом наблюдала за ней. На лице ее играла самодовольная ухмылка, а в прекрасных голубых глазах застыло победное выражение.

Стикс, увидев эту картину, замедлил шаг. Движения его стали осторожными. Крадущейся походкой он приближался к женщинам, готовый в любой момент перейти в нападение. Оценив его намерения, изумрудная красавица отступила назад, искоса поглядывая то на безутешную девушку, то на ее агрессивно настроенного защитника. Женя подняла на него мокрые от слез глаза и простонала:

- Вытряхни эту тварь из моего тела, - она, не глядя, указала в сторону той, о ком шла речь.

Однако в направлении вытянутой руки девушки уже никого не было. Энни, искренне опасаясь за сохранность своей новой оболочки, с завидной скоростью ретировалась в каюту и заблокировала за собой дверь. Сверху раздался ее грустный голос:

- Ну я ведь понятия не имела о том, что это запасное тело Женечки, - оправдывалась она. - Я думала, что оно бесхозное.

- А спросить ты, конечно, забыла, - мрачно проговорил Стикс, подойдя к девушке. Он помог Жене встать с колен и, чуть притянув ее к себе, осторожно погладил по волосам. - Хочешь, я убью ее? - спросил он и, приподняв ее маленький подбородок, заглянул в полные слез глаза.

- Вот как?! - воскликнула Эн, голос ее дрожал. - Все вы одинаковые! Пытаетесь уничтожить тех, кто непохож на вас. Это расовая дискриминация в самом худшем своем проявлении! - она обиженно всхлипнула. - Я просто мечтала о нормальном человеческом общении. Мне было так больно, когда вы воспринимали меня как какую-то паразитическую программу в электронной системе корабля. Я набралась смелости и взяла это свободное тело, чтобы стать ближе к вам. Мне так хотелось верить, что вы сделали его для меня, - поток ее слов прервал громкий вздох, затем Энни снова заговорила, но теперь ее грустно-печальный тон сменился хорошо изображаемым раскаянием. - Я даже не предполагала, что могу кому-то навредить. Мне так жаль…

Стикс посмотрел наверх, туда, где располагался крошечный глазок миниатюрной видеокамеры, и спокойно произнес:

- Эн, прекрати ломать комедию.

- Да я… - возмущенно начала собеседница.

- Заткнись, - рявкнул он, поднимая на руки Женю, которая покорно прильнула к его груди, чувствуя, как покидают ее остатки сил.

- Как она прекрасна, - пробормотала она, глотая стекающие по щекам соленые капли. - Я тоже могла быть такой.

Стикс не стал говорить ей, что думает по этому поводу. Он продолжал быстро шагать в противоположном направлении от занятой Энни каюты, нежно прижимая к себе заплаканную девушку, все мысли которой были заняты образом украденного у нее зеленого тела.

Прошло двадцать минут, а Женя все еще сидела на диване, сжимая в руках подушку и раскачивалась в такт своим тихим всхлипываниям. Нескончаемый поток крупных прозрачных слез струился по ее бледным щекам, прокладывая мокрые дорожки.

- Так ты решила, чего хочешь? - спросил Стикс, опускаясь на корточки напротив нее.

- Ты можешь вернуть мое тело обратно в капсулу? - подняв на собеседника потускневшие от горя глаза, спросила она.

- Боюсь, что нет, - он вздохнул, видя ее страдания. - Если тело кто-то занял, то оно уже испорчено. Ну а в данном случае, Эн еще и подкорректировала его, чтобы иметь возможность управлять им дистанционно.

Девушка, слушая его, всхлипнула громче, а приостановившийся было поток горючих слез, стал прибывать с новой силой, заливая соленой водой ее печальное лицо.

- У нас два варианта развития событий: либо я пускаю этот зеленый "мешок с костями" в утиль, либо мы оставляем все, как есть.

- Она так красива… - сквозь рыдания простонала Женя.

Стикс посидел еще немного, глядя на нее. Затем поднялся и, пробубнив какое-то скомканное объяснение своим действиям, быстро исчез за дверью. Девушка даже не заметила его ухода. Она продолжала раскачиваться на диване, обняв мокрую от слез подушку. Когда очередной прилив горя стал затихать, Женя нажала кнопку закрепленного на ее воротнике микрофона и закричала в него так, что стены капитанской рубки завибрировали:

- Пусть живет! Она такая красивая, - добавила девушка и вновь зарыдала.

Стикс подключил к бортовому компьютеру двадцать четвертую коробочку, намереваясь плотно заняться ее изрядно покалеченной программой. Он даже не поднял головы, когда дверь тихо открылась, и по гладкому металлическому полу прошествовали мягкие кошачьи шаги. Гостья медленно обошла стол, остановившись за спиной не обращающего на нее никакого внимания мужчины. Когда нежные женские руки легли на его плечи, он брезгливо поморщился от ударившего ему в нос едкого запаха парфюма.

- Энни, не наглей, - процедил Стикс, продолжая заниматься серебряным контейнером, крошечная шкала которого едва колебалась, отражая бедственное положение существа, запертого в невыносимой для него виртуальной игре.

- Дорогой, - не реагируя на его слова, промурлыкала собеседница. - Давай я сделаю тебе массаж. Мне так жаль, что из-за моей маленькой оплошности ты вынужден проводить столько времени за работой. Тебе просто необходимо расслабиться, - сладко прошептала она, склонившись к его уху.

Стикс резко передернул плечами, пытаясь скинуть ее ладони, однако Эн быстро вернула их в прежнее положение. Она несколько раз провела пальцами по верхней части его позвоночника, затем погладила шею и плечи, отчего мышцы мужчины напряглись еще сильнее. Стиснув зубы, он прорычал:

- Отстань от меня сейчас же.

Стикс в очередной раз скинул ее руки, после чего склонился над клавиатурой и начал набирать на ней новый поворот сценария для старой игры. Энни немного подумала, затем с еще большим энтузиазмом принялась массировать его спину, поглаживая ее приятными круговыми движениями от шеи к пояснице и обратно.

- Я, кажется, не вовремя? - раздался натянутый, как струна голос незаметно вошедшей Жени, - она стояла возле открытой двери и мрачно смотрела на них.

Энни, одетая в ее вещи, которые ей явно были не по размеру, нежно обняла сидящего с глупым видом Стикса за плечи, слегка поглаживая их. Чувствуя, как внутри нее все закипает, девушка проговорила, чеканя каждое слово:

- Не буду вам мешать, - она в последний раз окинула их фигуры оценивающим взглядом черных, как угли, глаз, и вышла из рубки.

- Ты специально это сделала? - он резко повернулся к Эн вместе с креслом, на котором сидел.

- Что именно? - длинные ресницы зеленой красавицы невинно вздрогнули.

- Пошла вон отсюда, - сказал он так, будто собирался свернуть ей шею в случае неповиновения.

- Ах, - всплеснула руками Энни, - мужчины так грубы, так грубы… - она вздохнула, отступая назад. - Я просто хотела сделать тебе приятно.

- Вон! - повторил он поднимаясь, будто намеревался кинуться за ней вдогонку.

- Поняла, ухожу, - примирительно пробормотала собеседница, выдавив из себя улыбку.

Она сделала еще несколько быстрых шагов и стремительно исчезла за дверью.

- Евгения, - обратился к девушке Стикс, переступив порог каюты, - почему ты не осталась в рубке?

- Я, кажется, упомянула об этом, уходя, - ответила она, подняв на него большие темные глаза, в которых холодно блестели недобрые огоньки.

- Мне нравится, когда ты приходишь, - он замялся, не решаясь сдвинуться с места.

- Спасибо, - девушка выдавила из себя улыбку больше похожую на кислую гримасу. - А теперь оставь меня, пожалуйста, одну. У тебя наверняка много дел, а я хочу спать, - зрачки ее сверкнули, сужаясь.

Еще немного постояв в дверях, Стикс развернулся и вышел. Оставшись одна, Женя дала волю своим чувствам. Она тихо всхлипнула, кусая от досады губы. Тщательно скрываемые слезы потекли по ее щекам, обгоняя одна другую. Схватив со стола стеклянный шар с янтарной рыбкой внутри, девушка замотала его в одеяло и принялась бить по нему кулаком, едва слышно приговаривая:

- Ненавижу тебя, тварь, воровка, ненавижу, - она утерла рукавом мокрое лицо, продолжая: - Мое тело, моя одежда, мой… - Женя нахмурилась, вмиг прекратив плакать. - Эта гадина напялила на себя мои вещи! - воскликнула она и вскочила с дивана.

Бросив на подушку ни за что пострадавший шарик, девушка стремительно направилась в ванную. Умывшись чистой, прохладной водой, она взглянула на свое отражение и, увидев в зеркале мрачную брюнетку с упрямо вздернутым подбородком, сжатыми в линию губами и метающими молнии глазами, удовлетворенно улыбнулась себе. Через пару минут Женя уже шла выяснять отношения с новым плотским обличием Эн.

Дверь в каюту, ранее принадлежащую ей, была чуть приоткрыта. Движимая праведным гневом, девушка хотела было распахнуть ее сильнее, как вдруг услышала странные звуки, доносившиеся изнутри. Она отступила назад и замерла на месте, прислушиваясь. Сладострастные женские стоны, наполнявшие погруженное в темноту помещение, становились все громче. Краска отхлынула от лица Жени, уступив место мрачной тени, которая, точно расправившая крылья птица, скользнула по ее скрытым длинными ресницами глазам. Девушка смотрела в пол, не решаясь шевельнуться. Саркастическая усмешка кривила ее губы, а тонкие дрожащие пальцы утонули в карманах брюк, впившись ногтями в их плотную ткань. Среди томных вздохов Энни, чередующихся с ее же короткими покрикиваниями, Женя отчетливо слышала прерывистый голос женщины, который нежно лепетал:

- Да, да, милый, еще…

Прекрасно понимая, что самым лучшим для нее выходом из сложившейся ситуации будет немедленный уход, девушка не могла найти в себе сил сделать это. Она продолжала молча стоять у двери и слушать то, что там происходило. Услужливое воображение рисовало ей недостающие зрительные картины, от которых в душе ее что-то медленно умирало. Злости почти не осталось, одно только разочарование.

- Что ты здесь делаешь? - раздалось возле ее уха, от неожиданности Женя подпрыгнула и шарахнулась в сторону. - Ты, вроде, собиралась спать, - напомнил ей Стикс, глядя сверху вниз на белую как мел девушку, которая упорно молчала в ответ, не сводя с него удивленных глаз.

Заметив приоткрытую дверь, он нахмурился, прислушавшись. Стоны, доносящиеся из каюты, дошли до своей кульминационной точки. Еще несколько раз выкрикнув что-то неразборчивое с яркой эмоциональной окраской, Эн прерывисто вздохнула и громко проговорила совершенно спокойным тоном:

- Можете заходить, я уже кончила.

Стикс быстрым нажатием клавиш на узкой панели справа разблокировал застывшую в странном положении дверь и, открыв ее, вошел в каюту, поманив за собой безмолвно стоящую позади него девушку.

Свет зажегся точно по команде, представив взору гостей обжитое зеленой дамой помещение. Женины вещи в лучших традициях "порядка" Эн были раскиданы по периметру. На столе стояли несколько открытых банок сока; судя по всему, новая хозяйка каюты уже успела наведаться в продуктовый отсек. Рядом с ними лежал черный бюстгальтер, пара комплектов белья и фиолетовые туфли на высоком каблуке. Неподвижный белый куб, экраны которого были отключены, венчала тонкая сиреневая кофта в жутко мятом виде. Кресло тоже оказалось заваленным одеждой, вероятно, Энни устраивала тут большую примерку обнаруженного за раздвижной стенкой чужого гардероба.

Сама она, прикрытая каким-то куском ткани, гордо возлежала на диване. Голова ее покоилась на одном подлокотнике, а длинные стройные ноги изумрудного цвета с ярко накрашенными ногтями упирались в другой. Белые волосы женщины рассыпались по обнаженным плечам, обрамляя роскошными локонами ее красивое лицо.

Окинув мрачным взглядом каюту, Женя почувствовала, как закипает в ней утихшее было раздражение. Сделав несколько шагов в направлении раздвижной настенной панели, она резко открыла ее и принялась доставать оттуда еще не присвоенные Энни вещи.

- Что это ты делаешь, дорогая? - с нотками удивления в голосе поинтересовалась та, не меняя позы.

- Забираю свою одежду, - процедила собеседница, сжав зубы.

- Оставь мне чуть-чуть, - скромно попросила Эн, приподнимаясь на локтях, отчего прикрывавшее ее наготу покрывало немного сползло, обнажив верхнюю часть небольшой упругой груди. - Я ведь должна в чем-то ходить.

- Ты уже достаточно себе оставила, - сверкнув глазами в сторону разбросанных по каюте вещей, сказала Женя.

Сняв с полок целую стопку аккуратно сложенной одежды, она вручила ее молча наблюдавшему за происходящим Стиксу, после чего принялась собирать обувь.

- У тебя такой маленький размер ноги, - задумчиво рассматривая свои наманикюренные руки, проговорила Энни. - Из-за этого я вынуждена ходить босая.

- Ну надо же! - девушка ядовито усмехнулась. - Хоть что-то тебе не подошло.

- И грудь слишком большая, - пропустив мимо ушей ее реплику, продолжала собеседница. - Твой бюстгальтер висит на мне как мешок.

Это было уже слишком. Нагрузив безмолвного Стикса как вьючную лошадь, Женя взяла его за рукав и потянула к выходу. Отвечать на очередное нелестное высказывание в свой адрес она не собиралась. Оказавшись в коридоре, девушка облегченно вздохнула, радуясь возможности не видеть больше наглую зеленую физиономию отобравшей ее каюту женщины.

- А еще мне пришлось затягивать ремнем твои брюки, - раздалось с потолка. - Тебе, Женечка, определенно следует сесть на диету, чтобы скинуть десяток килограмм, - нравоучительно добавила Эн.

Девушка поморщилась, понимая, что так легко от этой назойливой особы ей не отделаться.

- Заткнись, Энни, - бросил Стикс, шагая вперед, и, как ни странно, его слова возымели должное действие.

Положив груду Жениных вещей на кресло в своей каюте, Стикс направился к выходу.

- Ты куда? - спросила она, приступив к разбору одежды.

- Вообще-то, - сказал он, открывая дверь, - я шел по делам.

Она обернулась, бросив обратно только что взятую из стопки блузку, и с интересом посмотрела на него. Будучи сильно обеспокоенной собственными проблемами, она за все это время не удосужилась заметить висевший на его запястье маленький саквояж из плотной металлической сетки, сквозь которую виднелись шесть серебряных коробочек.

- Я пойду с тобой, - сгорая от любопытства, проговорила девушка.

- Разве ты уже не хочешь спать? - глаза его сузились, впившись в ее лицо.

- Нет, - Женя улыбнулась. - Приступ сонливости исчез бесследно. Итак, куда мы направляемся?

- В машинное отделение, - ответил Стикс, выходя из каюты. - Нужно установить энергетические контейнеры на их законное место.

Длинный спиралевидный коридор плавно спускался с каждым витком все ниже. Минуя место обитания Эн, дверь в которое снова была приоткрыта, девушка невольно ускорила шаг, едва не налетев на идущего впереди спутника. Лишь когда злосчастная каюта скрылась из виду, она смогла вздохнуть спокойно.

В машинном отделении было так же чисто и светло, как и везде в корабле. Женя никогда не видела, как здесь делается уборка, но, зная склонность хозяина "Кае" к разным кибернетическим "штучкам", она не сомневалась, что и этот процесс он полностью доверил технике. Перетекающие друг в друга отсеки, сплошь забитые странной формы агрегатами, наконец увенчались небольшим помещением с очень высоким потолком, в торце которого стояла прямоугольная панель. Ее серая поверхность была изрезана тонкими разноцветными проводами, которые причудливо переплетались в нескольких местах и снова расходились, точно вены гигантского металлического организма.

- Что это? - заворожено разглядывая странную конструкцию, спросила девушка.

- Центр энергоснабжения корабля, - пояснил Стикс.

Он достал из саквояжа коробочки и принялся вставлять их в узкие ячейки, в определенном порядке расположенные по всей поверхности панели. Когда маленькие серебряные контейнеры целиком погружались в предназначенные для них ниши, тонкие нити подсоединенных к ним проводов ярко вспыхивали, будто по ним пропускали мощный электрический заряд.

- Сколько батареек тебе еще нужно отремонтировать? - неотрывно следя за его движениями, спросила Женя.

- Не меньше десятка, - не оборачиваясь, сказал он. - А лучше все двадцать. Если у "Кае" будет резерв, шанс снова влипнуть в подобного рода историю значительно уменьшится.

- Нда.

Собеседница вздохнула, прикидывая в уме, сколько еще времени им придется медленно ползти по космическим просторам какой-то чужой звездной системы. И хотя голубой свет местного светила ей очень нравился, от мысли, что путешествие в компании Эн затянется надолго, Женю кидало в дрожь. Особенно теперь, когда эта тварь помимо вездесущего голоса и надоедливых мультипликационных картинок обрела вполне осязаемое зеленое тело. ЕЕ ТЕЛО! Она смоделировала его для себя, устранила все недостатки, воплотив в нем свою заветную мечту и… теперь оно принадлежит наглой Энай. Именно она разгуливает в образе изумрудной красавицы, не упуская случая потрепать девушке нервы.

- Ты обещал рассказать, откуда взялось название "Кае", - отгоняя прочь неприятные мысли, теснящиеся в ее голове, проговорила Женя.

- На моей родной планете жили маленькие птички, чем-то похожие на земных ласточек, только с более вытянутыми телами и острыми крыльями. Они были черны, как сажа, - начал Стикс, вставляя в очередную, пустую ячейку последнюю коробочку. - И очень верны.

- Как это? - она недоверчиво прищурилась. - Кому верны?

- Кае - особые птицы, - завершив работу, ответил собеседник. - Они очень дикие, никогда и никого к себе не подпускают до тех пор, пока не выберут хозяина.

- Человека? - переспросила Женя, рисуя себе мысленные образы крошечных крылатых существ.

- Хм, - Стикс замялся. - Ну что-то вроде. Жителя планеты, где водятся кае, так будет вернее, - поправился он. - На Земле такие жители называются людьми, на моей планете их именовали иначе.

- Как?

- Неважно, - его тонкие губы сложились в вялую улыбку. - Это было давно.

- Я увижу этих птиц, когда мы прилетим на твою планету? - полюбопытствовала девушка, понимая, что отвечать на ее предыдущий вопрос он не расположен.

- Нет, - Стикс повернулся к ней. - Идем в рубку, у меня еще полно дел, - он вздохнул.

- Почему нет? - не двигаясь с места, спросила она.

- Потому что там они, увы, не водятся, - он взял ее за руку и повел за собой.

- Но… - Женя недоумевала.

- Кае живут на планете, где я родился, - сказал Стикс, выпуская ее маленькую ладонь из своей.

Он подошел к стене одного из смежных отсеков машинного отделения и прислонил руку к черному квадрату, одиноко висевшему на ней сантиметрах в ста тридцати от пола. Разбившись на восемь треугольников, напоминающих зубы гигантского дракона, стена с тихим шелестом разъехалась, открыв широкий овальный проход, по ту сторону которого было темно и прохладно. Он шагнул навстречу вязкому мраку и исчез в его непроницаемой глубине.

- Стииикс? - осторожно позвала девушка, приблизившись вплотную к странной дыре, зияющей на месте некогда гладкой металлической стены. - Где ты?

- Подожди меня там, - донесся из темноты его громкий голос. - Я проверю челночный отсек и вернусь.

Как только смысл его слов дошел до Жени, она решительно шагнула вперед, подгоняемая любопытством, требующим немедленного удовлетворения.

- Я не могу ждать тебя там, - девушка брела наугад по неосвещенному помещению, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди себя. - Потому что я хочу посмотреть на челнок или на челноки, - она вздохнула. - И я ничего не вижу, вообще ничего, - добавила Женя грустно, сделав еще пару нерешительных шагов вперед. - Почему здесь так темно?

Глаза ее, привыкшие к яркому свету, постепенно перестроились на его полную противоположность. Женя начала различать контуры огромного помещения, в котором, словно спящие чудовища, стояли два больших треугольных челнока с высокими рублеными кабинами. Она залюбовалась этими неподвижными изваяниями и не заметила, как сзади подошел Стикс. Легким движением он обнял поглощенную созерцанием девушку за талию, чем сильно напугал ее. Вздрогнув, Женя повернулась к нему. Тонкий луч миниатюрного фонарика ударил ей в глаза, заставив зажмуриться.

- Терпения и дисциплины тебе, Евгения, явно не достает, - вздохнул он, глядя на собеседницу сверху вниз.

- По мнению Энни, мне не достает гораздо большего, - на губах ее играла виноватая улыбка. - Эти штуковины, - она указала на челноки, - очень красивые.

- Угу, - Стикс покачал головой, - они еще и летают неплохо.

- А можно прокатиться? - глаза девушки загорелись, даже в тусклом фонарном свете был отчетливо виден их яркий, золотой блеск.

- Только не здесь, я совершенно не знаком со звездной системой, в которой мы застряли, - он склонился к ней и мягко добавил: - Потом, когда мы будем в более безопасном секторе Вселенной, я обязательно устрою тебе прогулку на космическом катере.

Женя неотрывно смотрела на него. Освоившись с полумраком, ее зрение функционировало на редкость хорошо. Она видела каждую деталь его бледного лица, которое находилось так недопустимо близко к ней, что у девушки перехватило дыхание. Она боялась шелохнуться, продолжая разглядывать его черты.

- Почему они у тебя такие странные? - наконец, заговорила она.

- Что именно? - Стикс не понял.

- Твои глаза, - с каждым разом голос ее звучал все тише. - Они такие холодные, я бы даже сказала… хищные. Как у волка. В них явно что-то не так.

- Что же? - его тонкие губы растянулись в странного вида улыбке.

На мгновение Женя задумалась, затем неуверенно произнесла:

- Здесь очень мало света, а твои зрачки не расширены, как бывает у обычного человека в подобной ситуации. У тебя глаза зверя, Стикс, - шепотом закончила она, глядя на него, как кролик на удава.

- Хм, - он улыбнулся шире и чуть отступил назад, убрав руку с ее талии. - Скажи, а ты давно смотрелась в зеркало?

- Что? - Женя точно очнулась от гипнотического сна.

- Да так, - хитро щурясь, ответил он. - Просто тебе стоило бы внимательнее изучить особенности своего нового тела.

Ничего не говоря, девушка забрала у него фонарь и, резко развернувшись, направилась к выходу. Быстро шагая по коридору, она мечтала лишь об одном: поскорее добраться до зеркальных стен небольшой ванной комнаты в каюте, где она жила.

Закончив свои дела, Стикс вернулся в капитанскую рубку. Он выставил на стол очередную партию серебряных контейнеров, намереваясь внести в них необходимые исправления как можно быстрее. Затянувшийся перелет его порядком утомил и единственное, чего он хотел, так это поскорее вернуться домой и как следует отдохнуть.

- Тук-тук, - сообщила Энни с порога, появляясь в проеме двери. - Я решила скрасить твое одиночество.

- Могла бы себя не утруждать, - устало ответил он, подключая тонкие цветные провода к выбранной наугад батарейке.

- Как тебе мой новый имидж? - кокетливо поинтересовалась она, не уделив должного внимания его реплике.

Стикс поднял глаза на гостью и несколько секунд молча смотрел как абсолютно лысая зеленая женщина в тонком обтягивающем топе и короткой юбке в складку гарцует по рубке, нарезая круги, точно молодая лошадь. Наконец она остановилась, положив руки на бедра, и выжидающе взглянула на него.

- Ну? Правда, мне идет?

- Несомненно, - выдавил из себя собеседник, вновь погрузившись в работу.

- Я так и знала, что тебе понравится, дорогой! - радостно воскликнула Эн. - Я сбрила волосы на всем теле, вот взгляни, - она хотела было задрать юбку, но Стикс остановил ее, мрачно проговорив:

- Сядь в кресло, Энни. Зачем ты пришла?

- Я же говорила, - всплеснув руками, промурлыкала она. - Чтобы составить тебе компанию, - уверенной походкой Эн двинулась вперед.

- Сядь там! - повторил Стикс, заметив, что женщина направляется к нему, без зазрения совести обогнув указанное им кресло.

Она остановилась, переминаясь с ноги на ногу, будто решала, как ей следует дальше поступить.

- Сядь вон в то кресло, - кивнув на одно из мест с противоположной стороны стола, приказал он. - Немедленно.

- Ну почему ты со мной так грубо обращаешься? - обижено надув аккуратно подведенные яркой помадой губки, спросила изумрудная красавица; она нехотя опустилась на указанное место и, подперев рукой подбородок, уставилась на своего мрачного собеседника. - Я же к тебе со всей душой, а ты, а ты… ты считаешь меня своим врагом. Это несправедливо! Никто и никогда не поймет тебя лучше, чем я. Мы с тобой похожи. Тебе давно следовало начать доверять мне.

- Конечно, - Стикс усмехнулся. - Уверен, что ты только и ждешь момента, чтобы избавиться от меня.

- Неправда! - она вскочила на ноги, всем своим видом демонстрируя оскорбленное достоинство. - Если бы хотела, я вышвырнула бы вас обоих за борт, пока вы там мило беседовали в челночном отсеке. Мне было достаточно заблокировать дверь в корабль и открыть шлюз, - она самодовольно улыбнулась. - И вы превратились бы в космический мусор, не успев даже сообразить, что происходит. Вот! - Энни снова села. - Но я этого не сделала.

- Естественно, - он принялся вводить с клавиатуры новые данные в покалеченную программу серебряного контейнера. - Как только "Кае" лишится ключа, ты вместе с ним превратишься в такой же космический мусор, только более крупных размеров.

- Я поняла, - проговорила собеседница трагично, - ты все видишь только со своей точки зрения. Тебе неведомо, что творится в моей душе. Как ты можешь рассуждать о моих помыслах, если ты даже не желаешь узнать меня чуть ближе? Я готова…

- Энни, - прервал ее Стикс скучающим тоном, - что тебе нужно?

Она откинулась на спинку кресла и вздохнула, бесцельно разглядывая столешницу.

- Какие у меня гарантии, что, прилетев на планету, ты выполнишь данное мне обещание?

- Так вот какие мысли занимают тебя последнее время, - тонкие губы мужчины сложились в улыбку. - Ты сама сказала: "Никто и никогда не поймет тебя лучше, чем я. Мы с тобой похожи. Тебе давно следовало начать доверять мне", - глаза его сузились, пряча в своей глубине холодный загадочный блеск.

Собеседница укоризненно посмотрела на него.

- Поставь себя на мое место, дорогой, - начала зеленая женщина, теребя руками тонкую ткань топа. - Все-таки из нас двоих я, а не ты, межгалактический преступник номер один.

И именно за мою шкуру или за шкуры мне подобных несколько тысячелетий правительство раздавало огромные премии. Нет ничего удивительного в том, что я волнуюсь, - она насупилась.

- Энни, - Стикс смерил ее задумчивым взглядом. - У нас было условие…

- Но я же хотела как лучше, - с готовностью воскликнула она, невинно моргая длинными накрашенными ресницами.

- Хорошо, - он немного помолчал. - Мы спишем все это, - широким жестом руки он указал на ящик с еще неотремонтированными коробочками, - на твое чрезмерное рвение помочь.

Она одобрительно кивнула, слушая его.

- С этого момента соблюдай наш договор, - сказал он серьезно, - и можешь не волноваться насчет своей дальнейшей участи. Я выполню обещание.

- Прекрасно, дорогой, - Эн повеселела. - Я тебе верю. Но нам следует обсудить детали, - деловым тоном заявила она. - Когда мы совершим посадку, ты должен будешь подогнать мой корабль вплотную к "Кае" и покинуть его борт ну, скажем, на сутки. И главное, там не должно быть никаких ключей. Договорились?

Стикс откинулся назад и, скрестив на груди руки, внимательно посмотрел на нее.

- Договорились, - проговорил он после непродолжительной паузы, во время которой собеседница нервно ерзала в кресле, ожидая его ответа. - Мы приземлимся на открытой местности, я оставлю тебя одну на корабле, чтобы ты могла спокойно себя демонтировать. Через сутки возле "Кае" будет стоять готовое к отлету судно серии "Аварланга".

- Отлично, - изумрудное лицо ее выглядело напряженным, будто его владелица о чем-то сосредоточенно размышляла. - Только пусть Женя до завершения сделки остается со мной.

- Что?! - в дверях стояла та, о ком шла речь, и исказившееся от негодования лицо ее не предвещало ничего хорошего. - Кто тебе дал право распоряжаться мной?! - она была в бешенстве. - И что ты сделала с моим телом? Куда ты дела его прекрасные волосы? - от вида лысой зеленой головы Энни сердце ее обливалось кровью.

- Дорогая, ты так напряжена в последние дни, - мило улыбаясь, отозвалась собеседница. - Я понимаю. Это все от сексуальной неудовлетворенности. Давно ли ты занималась мастурбацией?

Женя застыла на месте. Белое лицо ее сменило цвет, став пунцовым. Стикс вопросительно посмотрел на покрасневшую до корней волос девушку, с откровенным любопытством ожидая дальнейшего развития событий. Она наконец обрела способность шевелиться. Медленно подойдя к нему сзади, Женя положила на его плечо руку и холодно произнесла:

- Стикс, я беру свои слова обратно. Пожалуйста, пусти в расход этот зеленый мешок с костями, - щеки ее все еще пылали, а в прищуренных черных глазах отражалась целая буря кипящих в душе чувств.

Сказав это, девушка решительно двинулась прочь из рубки. Проводив задумчивым взглядом ее неестественно прямую спину, Стикс посмотрел на притихшую Эн и начал медленно подниматься.

- Я… я просто беспокоилась за нее, - попыталась оправдаться та, сползая с кресла. - Ну хорошо, хорошо, не надо оставлять ее со мной на "Кае", быть может, я слегка перегнула с этой маленькой просьбой…

Он, не говоря ни слова, сделал шаг в ее направлении.

- Ну, пожалуйста, Стикс! - взвизгнула Энни, отскочив назад. - Не надо! - в глазах ее был неподдельный испуг.

- Ты убил ее? - спросила Женя, не отрывая глаз от своих стиснутых в замок рук.

Она сидела на диване, поджав под себя колени. Голова ее была опущена, а бледное лицо, оттененное длинными черными прядями выбившихся из косы волос, выглядело каким-то отрешенным, почти безжизненным. Девушка не плакала, не злилась, просто сидела и смотрела в одну точку, полностью погруженная в свои мысли. Когда дверь открылась и в каюту вошел Стикс, она задала ему этот вопрос.

- Нет, - немного помолчав, ответил он. - Я хотел сначала поговорить с тобой. Ты действительно хочешь, чтобы зеленое тело Эн было уничтожено?

- Не хочу, - Женя посмотрела на него так грустно, что сердце Стикса дрогнуло. - Но почему, почему она постоянно надо мной издевается? - глаза ее, большие и печальные, затянула тонкая пелена непролитых слез.

- Мне, конечно, неизвестны мотивы всех поступков Энни, - вздохнув, сказал он, - но думаю, что она достает тебя потому, что ты на это слишком уж бурно реагируешь. Ей просто скучно.

- Но я же не клоун! - тонкие черные брови девушки сдвинулись на переносице, она смахнула рукой накатившиеся слезы и продолжила: - Я живой человек. Почему она не издевается над тобой, например?

- Во-первых, потому что мне наплевать на ее поведение, если оно не мешает нормальной работе корабля, а во-вторых, потому что я не женщина.

- А это здесь причем? - Женя удивленно заморгала, подняв на него глаза.

- Хм, - Стикс пожал плечами. - Наверное, она видит в тебе соперницу. Внимание - слишком ценная штука, Евгения. Энни очень долго жила на Земле, и это не добавило положительных черт ее характеру.

- Соперницу? - девушка помолчала, обдумывая его слова, потом схватила со стола стеклянный шар и, мрачно глядя на него, проговорила: - Как я могу быть соперницей какой-то круглой склянке, сидящей в носовой части "Кае"?

- Хороший вопрос, - Стикс осторожно забрал из ее рук шарик, искренне опасаясь, что Женя от переизбытка эмоций вполне может его раздавить. - Как я уже говорил, она слишком долго жила на Земле и это не пошло ей на пользу. Но, знаешь… - он сел в кресло напротив стола и принялся перекатывать по нему круглый прозрачный сосуд с плавно качающейся в причудливом танце янтарной рыбкой внутри. - Может, все-таки оставим ей твое зеленое тело? Иначе как она без него сможет демонтировать себя, когда мы прилетим на планету? Взгляни, - он аккуратно подтолкнул шарик, и тот с громким стуком покатился вперед, постепенно сбавляя скорость, пока не остановился совсем. - Разве это беспомощное существо сможет перетащить само себя на другой корабль?

- Беспомощное, - задумчиво глядя на беспокойные колебания рыбки, проговорила девушка. - Такое могущественное и такое беспомощное.

- Именно. В отсутствии подконтрольных ей клонов и электроники она мертва, даже хуже, чем мертва. Энай очень уязвимы, - Стикс выдержал паузу, наблюдая за тем, как меняется настроение собеседницы. Обида и горе, владевшие ею, уступили место сочувствию. - И я с трудом могу представить, как она свалит с моего корабля, если мне придется уничтожить это зеленое тело.

- Забудь об этом, - Женя вздохнула. - Пусть все остается, как есть. Вот только я не понимаю, на что она рассчитывала, захватив "Кае"? Как бы она демонтировала себя, не окажись на судне этого тела?

- Насколько я помню, в ее планы входило вернуться на Землю за клонами. А когда все пошло не так, Эн принялась потихоньку реконструировать бесхозное тело, о котором лично я попросту забыл. Она ведь исследовала весь корабль еще до нашего приезда на остров.

- Тогда почему она не наделала себе новых клонов, воспользовавшись теми двумя капсулами, что стоят в твоей лаборатории?

- У нее нет к ним доступа, - Стикс довольно улыбнулся. - Этот прибор не является частью "Кае" и он на ключе.

- Ясно, - Женя помолчала. - И все-таки… зачем она надо мной издевается? - глаза ее снова стали грустными, а уголки рта обиженно опустились. - Я ведь не желаю ей зла, она мне даже нравится… нравилась раньше.

- Чтобы понять природу поступков Энай, Евгения, нужно несколько тысяч лет скрываться от толп вооруженных до зубов охотников, когда вся твоя жизнь превращается в сплошное бегство. А вокруг одни враги, недоброжелатели, соперники. Нет друзей, нет тех, на кого можно положиться. Ты жертва, изгой, ты одинока. Ты привыкла никому не доверять. НИКОМУ.

- Но она же доверяет тебе.

- Нет, - его тонкие губы тронула задумчивая улыбка. - Она боится.

- Чего?

- Невыполнения договора с моей стороны.

- Но ведь ты его выполнишь? - Женя как-то странно посмотрела на него. - Правда?

- Несомненно, - он поднялся с кресла, глядя на девушку сверху вниз. - Пойду закончу работу; как только у нас появится достаточное количество топлива, мы войдем в коридор и очень скоро окажемся на моей планете. Там я подготовлю для нашей пассажирки обещанный корабль, и мы с ней наконец распрощаемся. Тебе осталось потерпеть совсем немного, - Стикс улыбнулся. - Какие-нибудь сутки или двое.

Он направился к выходу, намереваясь уйти, но задержался в дверях, обернувшись:

- Если тебя это утешит, ты одна из немногих, кому довелось пересечься с представительницей Энай, точно зная, что это именно она. Испытание не из легких, но, согласись, сплошная экзотика.

- Я почти в восторге, - Женя криво усмехнулась и вновь уставилась в одну точку. Мысли ее путались, терзая несчастный разум массой противоречий, разобраться с которыми она была не в силах.

Когда Стикс ушел, белый куб над столом ожил, начав вращение. На четырех перпендикулярных друг другу экранах возникла скромная зеленая дама, которая смотрела на девушку печальными голубыми глазами, обрамленными кольцом длинных, искусно накрашенных тушью ресниц.

- Прости меня, Женечка, - голосом, полным раскаяния, произнесла Эн. - Я действительно была к тебе несправедлива. Надеюсь, что с этого момента наши с тобой отношения будут по-настоящему дружескими. Ты знаешь, мне всегда хотелось иметь такую подругу, как ты. Просто я не могла поверить в то, что эта сокровенная мечта наконец сбылась.

Куб остановился, и на экранах застыла подавшаяся вперед изумрудная фигура, которая всем своим видом демонстрировала искреннее расположение к той, к кому были обращены ее слова. Женя скрестила на груди руки и искоса взглянула на монитор. Свет в каюте померк. Это немного насторожило девушку и она вопросительно посмотрела на Энни. Экран отражал крупным планом ее прекрасное лицо, по которому текли кристально-чистые слезы. Вокруг воцарился полумрак, и все помещение наполнилось тихой мелодичной музыкой, которая, казалось, льется со всех сторон. Женя, не сводя глаз с монитора, задумчиво произнесла:

- Ну и? Что тебе нужно?

Одним легким движением руки зеленая красавица смахнула слезы и с готовностью ответила, облизнув губы:

- Ты слышала что-нибудь про древнегреческий остров Лесбос?1 Мы, женщины, можем доставить друг другу массу удовольствий…

Удаляющиеся шаги Жени, доносившиеся из коридора, были ей ответом.

Женя медленно подняла голову от сложенных на столе рук и несколько раз моргнула, отгоняя остатки сна. Она сладко потянулась, сидя в кресле, после чего негромко спросила занятого работой Стикса:

- Я долго спала?

- Часа три, может, больше.

- Хм, - девушка задумалась.

Почти сутки она сидела за этим круглым столом в его компании, не желая уходить. Последний визит Энни окончательно убедил ее в том, что самое безопасное место на корабле - рядом с его хозяином. Время медленно текло, Женя, маясь от скуки, болтала о всяких пустяках, пока наконец не уснула, распластавшись по гладкой столешнице, заменившей ей по душку. Несмотря на определенные неудобства, сон ее был приятным и безмятежным, поэтому, очнувшись, девушка чувствовала себя бодрой и хорошо отдохнувшей.

- Ты уже заканчиваешь? - полюбопытствовала она, заметив, что к компьютеру подключена всего одна коробочка вместо обычных четырех-пяти.

- Почти, - Стикс перестал печатать и посмотрел на нее. - У нас достаточно топлива, чтобы завершить путь.

- И когда мы войдем в коридор? - оживилась собеседница.

- Ты успеешь до этого момента выпить чашку кофе, - он улыбнулся, вставая. - Подожди меня здесь.

248 лет пребывания на чужой планете отложили свой отпечаток на его окружение. Стикс привык к некоторым абсолютно земным вещам: одежде, продуктам, предметам обихода. Ему нравился запах свежесваренного кофе, вкус приготовленной без участия всевозможных технических новшеств, используемых на территории конфедерации, еды. От всего этого веяло чем-то давно забытым, похороненным в туманных глубинах памяти. Вернувшись, он поставил перед Женей поднос с тарелкой, полной бутербродов, возле которой стояли две чашки темного дымящегося напитка, густой аромат его пробуждал аппетит.

- Почему мы не отправимся в коридор прямо сейчас? - отпив глоток, спросила девушка. - Зачем ждать?

- Есть определенное время его открытия. Раньше, чем это произойдет, мы в него не попадем даже при очень большом желании, - ответил собеседник, потянувшись к своей чашке.

- А откуда ты знаешь это время? - глаза ее загорелись, она даже есть перестала, поглощенная затронутой темой.

- Существует целый справочник пространственно-временных коридоров, известных в девяти галактиках. Мне достаточно просто уметь им пользоваться, чтобы знать точное время открытия.

- Хм, - Женя задумчиво повертела все еще горячую кружку, осторожно касаясь пальцами ее гладких краев. - А что они вообще из себя представляют? Как мы за такой короткий срок умудрились столько пролететь?

- Если сильно утрировать, то эти коридоры - что-то вроде космического метро. Вселенная пронизана ими насквозь, но изучены только некоторые. Благодаря их существованию удалось объединить галактики и создать конфедерацию, - Стикс нажал несколько клавиш и все восемь настенных мониторов отразили гигантскую паутину, состоящую из переплетения красных, желтых и зеленых линий.

- Что это? - глядя на экраны, девушка наморщила лоб, пытаясь сообразить, что к чему.

- Схема, - на губах его появилась улыбка.

- И как ты в ней ориентируешься?

- Обычно, - он помолчал, подбирая слова. - Каждая линия символизирует отдельный коридор; если ты присмотришься повнимательнее, то увидишь на экране обозначенные цифрами точки входа и точки выхода. Все, что мне нужно, это определить по карте наше местонахождение, выяснить, какие коридоры рядом и… заглянуть в справочник, он улыбнулся.

- Ясно, - Женя кивнула. - А почему они разноцветные?

- Желтые коридоры открыты только для общественного транспорта. Красные используются для перевозки грузов, они достаточно опасны, поэтому корабли, которые по ним передвигаются, управляются роботами. А зеленые пока еще свободны для всех, конечно, при соблюдении определенных правил безопасности. Есть еще синие.

- Где они? - девушка подалась вперед, пытаясь разглядеть на схеме линии названного им цвета, но там их не было.

- Не пытайся их увидеть. Они засекречены или не открыты.

- А ты откуда о них знаешь? - она удивленно посмотрела на него.

- От своего друга, - Стикс помолчал. - От предпоследнего из Энай. У него была гораздо более объемная схема, масштабы которой выходили далеко за пределы занимаемых конфедерацией территорий.

Несколько минут Женя задумчиво разглядывала экраны, после чего спросила:

- А где мы находимся?

- Вон там, - он жестом указал на угол ближнего к нему монитора, где тонкой сеткой сплелись несколько зеленых и красных линий.

Девушка медленно поднялась и двинулась туда. Она молча смотрела на схему, стоя напротив, потом сказала:

- А где находится Земля?

- Вот здесь, - Стикс подошел к соседнему экрану и указал на скопление звезд, в самой гуще которого обрывалась зеленая линия.

Женя проследила траекторию ее пути и удовлетворенно кивнула.

- А где находится твоя планета? - спросила она.

Он пересек пространство рубки и остановился у одного из мониторов.

- Тут, - его рука коснулась поверхности экрана на уровне глаз.

Девушка принялась что-то высчитывать, ходя от одной стены к другой. Стикс, немного понаблюдав за ней, решил не мешать. Он вернулся на свое место за пультом и занялся последней коробочкой, которую намеревался отремонтировать сегодня. Попивая порядком остывший кофе, он время от времени искоса поглядывал в сторону занятой новой головоломкой Жени. Она же, не обращая на него внимания, с сосредоточенным видом продолжала изучать схему космических коридоров, занимавшую все пространство стен. Через час девушка вернулась к столу и, опустившись в кресло, устало проговорила:

- Я нашла самый короткий путь до твоей планеты. Нам нужно будет пройти семь коридоров, два из которых красные.

- Нет, - Стикс улыбнулся, пододвинув к ней чашку недопитого кофе. - Всего один.

- Но где он? - собеседница нахмурилась.

- Я же сказал, что есть еще синие.

- А, - Женя опустила глаза, осознав всю бесполезность своих трудов. - Понятно. И чем эти коридоры отличаются от остальных, кроме того, что они засекречены?

- Как минимум, отсутствием "пробок", - губы его растянулись в довольной улыбке.

- Каких еще "пробок"? - ее брови поползли вверх, а глаза непонимающе уставились на него.

- Ну вообще-то открытие коридора занимает считанные секунды, и в этот период в него может войти только одно судно. Иначе случится авария. Разве ты когда-нибудь видела, что бы две электрички шли по рельсам одновременно? И здесь примерно то же самое, только в более развернутых масштабах. Порой, чтобы получить право входа в нужный коридор, требуются несколько недель, а иногда и месяцев.

- Какая-то у вас здесь тормозная система, - пробормотала девушка.

- Именно поэтому в густонаселенных районах конфедерации на межгалактических линиях разрешен только общественный транспорт.

Женя погрузилась в задумчивость, анализируя услышанное. Ей все это казалось чем-то нереальным, далеким, непонятным. От переизбытка до конца неосознанной информации голова девушки начала болеть и, желая отвлечься от навязчивых мыслей, она спросила, меняя тему разговора:

- Эта зеленая мымра сегодня не появлялась?

- Энни? - Стикс поднял голову. - Нет.

- Странно даже, - Женя повела плечами, чувствуя как по ним пробежал легкий холодок от воспоминаний о последнем визите к ней Энай. - Интересно, чем занят этот изумрудный монстр?

- Хочешь узнать? - он отключил от бортового компьютера коробочку и нажал на крупную серую стрелку с края клавиатуры. - Смотри.

Девушка подалась вперед, опираясь локтями о стол. Взгляд ее был прикован к отражаемому кубом изображению ее бывшей каюты, в которой на диване мирно спала изумрудная женщина. Стикс еще несколько раз щелкнул по клавише, отчего картинка на экране начала меняться, демонстрируя Эн с разных ракурсов.

- Черт, - Женя опустилась обратно в кресло и хмуро посмотрела на него.

- Что не так? - осторожно поинтересовался собеседник, не понимая причину ее испортившегося настроения.

- Это ведь МОЯ каюта, - глаза ее сузились, превратившись в сверкающие черные щели. - Значит, ты следил за мной?

- Иногда, - сухо ответил он.

- ИНОГДА? - Женя начинала злиться. - Зачем там столько камер?

- Они не только там, - Стикс вздохнул. - Они везде. Этот корабль весь усеян ими.

- Но зачем? - она недоумевала.

- "Кае" экспериментальная модель. Я создал его на продажу. У меня просто никто не купил бы его, не будь здесь на каждом шагу камеры.

- Что за бред? - брови ее сдвинулись.

- Жители конфедерации, Евгения, давно уже переболели страстью наблюдения за всем и вся, которая, кстати, сейчас в самом разгаре на твоей планете, - он немного помолчал. - Ну так вот. Сейчас камеры для потенциальных покупателей двухместных кораблей такого типа - часть привычного комфорта, расставаться с которым они не особенно любят.

- Твои покупатели просто извращенцы, - недовольно проговорила Женя, отведя в сторону взгляд.

- Возможно, - он пожал плечами, едва заметно улыбнувшись. - Но иначе они ничего не купят.

- Да уж, - девушка взяла со стола чашку с остывшим кофе и отпила глоток.

Вздохнув, Женя сменила руку, которая подпирала ее подбородок последние минут тридцать. Она неотрывно смотрела на развернутое к ней ребро большого кубообразного монитора, на котором одна за другой разворачивались сцены из веселого диснеевского1 мультфильма. Как выяснилось, Стикс прихватил с Земли не только кофе, продукты и одежду, он так же собрал целую коллекцию полнометражных анимационных фильмов, за просмотр которых и посадил незнающую чем заняться девушку, когда они вернулись в каюту. О том, что еще этот странный тип увез с ее планеты, Женя могла только догадываться.

Это был уже седьмой, а, может, восьмой мультфильм. Шустрые красочные персонажи, шныряющие по экрану, начали постепенно сливаться в глазах их зрительницы в одно пестрое пятно, которое без конца дергалось, издавая громкие звуки. Кажется, оно что-то пело на английском языке. Слух девушки притупился, как и зрение. Она устала и хотела лечь, но единственным местом, где можно было принять горизонтальное положение, был диван, а на нем спал Стикс.

Женя покосилась в его сторону, в глубине души надеясь, что он почувствует ее взгляд и проснется. Однако мужчина продолжал крепко спать. Лицо его, как обычно бледное, выглядело безмятежным. Опущенные ресницы отбрасывали длинные тени, которые от его ровного дыхания едва заметно трепетали на щеках. Он, вопреки ее желанию, даже и не думал вставать. Грустно вздохнув, девушка обречено уставилась на экран, пытаясь поймать суть происходящих там событий. Как бы сильно она ни любила мультипликацию, вынести такое количество фильмов за один день было не под силу даже ей.

Спасительный голос "Кае" избавил ее от этой пытки, бесстрастно сообщив из вмонтированных в панель потолка динамиков о том, что космический коридор благополучно пройден. Стикс открыл глаза и сел. Во взгляде его, чистом и спокойном, не было даже намека на сонливость.

- Мы почти дома, - сказал он удивленной его молниеносным пробуждением Жене. - Осталось совсем чуть-чуть. Пойдем, я покажу тебе мои планеты.

Девушка медленно сползла с кресла, намереваясь следовать за ним. Она испытывала смешанные чувства: с одной стороны, возможность сменить наконец обстановку и отвлечься от бесконечных мульт-историй ее радовала, с другой, ей гораздо больше хотелось занять освободившийся диван, нежели куда-то идти.

Стикс быстро умылся и, поманив за собой Женю, вышел из каюты.

- Это звездная система номер 9436724, - пояснил он, включив настенные мониторы, когда они пришли в капитанскую рубку. - Она не населена разумными существами, кроме меня, конечно, - на тонких губах его появилась улыбка.

- А название у нее есть? - спросила девушка, рассматривая новый космический пейзаж.

Огромная белая звезда ярко горела на черном фоне, словно лампочка. Вокруг нее на разном удалении располагались планеты. Размеры некоторых не превышали горошину, другие были чуть крупнее, а одна, пятая от светила, постепенно приближалась. Левая сторона ее была освещена. Приглядевшись внимательнее, Женя даже смогла различить на ее поверхности какие-то очертания рельефа.

- Пока нет, - ответил Стикс, не отводя глаз от медленно растущего на экране фиолетового шара, который, как догадалась девушка, и был главной целью их путешествия. - Она не так давно присоединилась к конфедерации.

- А до присоединения у нее было название? - Женя перевела взгляд с мониторов на собеседника.

- Этого я, увы, не знаю, - он мягко улыбнулся ей.

- Хм, - она немного подумала, потом спросила, указав на растущую на глазах фиолетовую сферу: - Это твоя планета?

- Да.

- У нее тоже только номер?

- Нет, у нее есть имя, - с гордостью сказал Стикс. - Я приобрел ее официально и при регистрации дал ей название.

- Какое? - в глазах девушки читалось любопытство.

- Кае.

- Что? - ее левая бровь поползла вверх, а лицо немного вытянулось.

- КАЕ, - повторил собеседник громче.

- Хорошо, когда черта характера мужчины - постоянство, - пробормотала Женя себе под нос. - Плохо, когда это становится патологией.

Стикс смерил ее странным взглядом, но так ничего и не сказал.

Планета, носящая то же имя, что и корабль, продолжала медленно приближаться, занимая все больше места на экране. Уже был отчетливо виден ее рельеф: огромные, покрытые темной водой просторы и мелкие разрозненные пятна суши под слоем рваных бело-розовых облаков. Девушка, глядя на нее, никак не могла отделаться от ощущения, что находится в кинотеатре на просмотре какого-то фантастического фильма.

- И ты хочешь сказать, что целая планета принадлежит тебе? Тебе одному? - проговорила она, недоверчиво посмотрев на Стикса.

- Да. Эта, - он кивнул в сторону фиолетового шара, - и еще вон те две, - небрежным жестом правой руки он указал на маленькое темное пятно, расположенное на достаточном удалении от светила и на его соседку, красно-оранжевую планету чуть большего размера. - Но Кае, на мой взгляд, самая красивая.

- И кроме тебя, там никто не живет? - Женя продолжала сомневаться.

- Ну почему же, - на его лице появилась широкая улыбка. - Там есть довольно богатые флора и фауна.

- А люди? - не унималась она.

- И люди будут. Почти люди, - глаза его хитро сузились. - Я и ты. Разве тебе этого мало?

- Я серьезно, - девушка нахмурилась.

- И я тоже, - Стикс продолжал улыбаться, глядя на нее. - Сядь в кресло, Евгения, у этого корабля хорошая скорость, так что скоро, очень скоро мы пойдем на посадку.

Женя с трудом переставляла ноги, идя следом за своим спутником по коридору к шлюзу. Каждый ее шаг отзывался гулким эхом среди холодных металлических стен, бесстрастно взиравших на ее мучения. Двигаться в этих невероятно громоздких ботинках было очень тяжело. Но Стикс настоял, чтобы она их надела, объяснив это тем, что на его планете слишком слабая гравитация, и если Женя не хочет взлететь, ей следует подчиниться. Спорить она не стала, хотя весь внешний вид девушки говорил о ее крайнем недовольстве таким положением дел. Молча шагая позади него со скоростью черепахи, она громко окрикнула:

- Подожди меня!

Стикс остановился и спокойно обернулся. Он терпеливо ждал, пока она наконец доберется до него, после чего вновь двинулся вперед. До шлюза оставалось всего несколько метров. На плече его висела большая спортивная сумка, а на ногах была обута примерно такая же обувь, как у Жени, только гораздо большего размера. Однако в отличие от нее, это обстоятельство несильно сказывалось на его движениях. Набрав нужный код, Стикс открыл широкую дверь шлюза, и, переступив через его узкий порог, исчез в темноте.

- Дорогая, может, останешься? - раздался за спиной вспотевшей от усилий девушки мягкий голос Эн.

Женя резко обернулась всем корпусом, в то время как толстые, тяжелые подошвы ее остались прижатыми к полу, и посмотрела на собеседницу. Стройная зеленая женщина стояла, чуть прильнув к стене, и с интересом взирала на нее. Стиснув зубы, девушка подняла правую ногу и, собрав в кулак все свои силы, шагнула в открытый проем. Дверь тихо закрылась за ее спиной, отрезав путь к отступлению.

Попав в пустое темное помещение, Женя огляделась по сторонам, ища глазами Стикса.

- Я открываю, - сказал он. - Сейчас глубоко вдохни, а потом резко выдохни.

- Зачем? - девушка не поняла.

- Делай, что говорю, - без каких-либо объяснений заявил он и нажал несколько крупных светящихся кнопок на монолитной стене, которая от его действий пришла в движение.

Женя набрала в легкие побольше воздуха и послушно выдохнула его, когда на месте стены образовалось огромное прямоугольное окно, за которым простирался абсолютно нереальный, розово-фиолетовый пейзаж. В следующую секунду девушка поняла, что задыхается. Ее скрутил приступ громкого удушливого кашля, от болезненных спазм которого, как ей казалось, грудная клетка вот-вот разорвется. Краска отхлынула от ее лица, сердце бешено колотилось, и без того ватные ноги начали медленно подкашиваться.

- Дыши, - приказал Стикс, в мгновение ока очутившись рядом, он схватил ее под руки, не давая упасть. - Я сказал, ДЫШИ!

Она отрицательно мотнула головой, зажав себе ладонью рот и нос.

- Ты умрешь, если не будешь дышать!

Этого довода было вполне достаточно, чтобы она подчинилась. Осторожно вдохнув какую-то едкую газовую смесь, мало напоминавшую земную, девушка снова закашляла.

- Здесь специфическая атмосфера, - пояснил Стикс, когда дыхание ее немного выровнялось. - Но наши с тобой тела легко под нее подстраиваются. Нужно только немного привыкнуть.

- Теперь я понимаю, почему тут никто не живет, - выдавила из себя Женя.

Легкие ее по-прежнему болели, будто кто-то невидимый обмотал их колючей проволокой, продернув ее концы через горло и нос. Но это не мешало дышать, разговаривать и, что самое странное, свободно перемещаться. В тело вместе с новым "воздухом" пришла удивительная, нереальная легкость.

- Идем, мой дом в нескольких сотнях метров от посадочной площадки, - Стикс подал ей руку, на которую она с удовольствием оперлась. - Ты успеешь хорошо разглядеть мою Кае.

Среди острых невысоких скал, цветовая гамма которых разнилась от темно-фиолетового до ярко-сиреневого, стоял продолговатый серый прямоугольник высотой этажа в три, не больше. На его монолитных стенах не было ни окон, ни дверей. Женя с пригорка, на который они забрались, хорошо видела эту абсолютно не гармонирующую с пейзажем конструкцию. И чем дольше она на нее смотрела, тем сильнее убеждалась в инородности безликого ящика, который Стикс назвал своим домом.

- Ты там живешь? - спросила девушка, продолжая разглядывать глухую серую стену нелепо выделяющегося на фоне лиловых скал здания.

- Иногда, - он улыбнулся. - Пойдем?

Женя пожала плечами и, недолго думая, шагнула вперед. Из-под ног ее вылетали мелкие камни, громкое шуршание которых сопровождало практически весь их путь. Здесь было красиво, неестественно красиво. И, не будь атмосфера Кае столь специфической, девушка вполне могла согласиться с тем, что попала в сказочную страну из детских грез. Ей даже казалось, что в причудливых переплетениях странных колючих деревьев, которые встречались им по дороге, свили гнезда какие-нибудь волшебные создания. Стоит лишь немного подождать, и они появятся перед ее глазами, заставив поверить в сказку. Но, как это часто бывает, все оказалось намного прозаичнее. Вместо ожидаемых эльфов1 с деревьев вспорхнули угловатые неуклюжие птицы. А прекрасный замок хозяина этих земель на самом деле был уродливой каменной коробкой, портившей всю картину.

Женя вздохнула, когда Стикс, нащупав на шершавой поверхности пустой стены хорошо замаскированную панель управления, открыл узкий проход с невысокой лестницей, уводящей вглубь здания. Она, несмотря на недельное путешествие в его корабле, все никак не могла привыкнуть к подобному свойству дверей, которых, на первый взгляд, нет там, где они на самом деле находятся. Будучи абсолютно несведущей в такого рода вещах, девушка предпочитала бездумно следовать за своим спутником, не особо вдаваясь в подробности устройства его дома.

Мелкими шагами она семенила позади него, искоса поглядывая на окружающую обстановку. Пройдя несколько монотонно серых коридоров, они наконец вышли в большой, хорошо обставленный зал с двумя широкими лестничными маршами, ведущими на второй этаж. Посередине этого просторного помещения стоял длинный стол, вокруг которого располагались темно-фиолетовые стулья с необычно высокими спинками и какими-то странными, обтекаемыми подлокотниками. На столе лежала целая груда объедков.

Стикс застыл на месте, как вкопанный. Лицо его вытянулось, а глаза превратились в узкие светлые прорези. Их холодный взгляд впился в круглую зеленую физиономию, обладатель которой чинно выплыл из-под лестницы, неся в толстых ручищах огромное блюдо с какими-то хилыми на вид плодами.

- Упс, - пискнула физиономия, и без того круглые глаза ее округлились еще сильнее.

Стикс резко повернулся и, схватив под руку ничего не понимающую Женю, которая из-за его широкой спины не видела полноты развернувшейся картины, потащил ее прочь.

- Что случилось? - едва успевая перебирать ногами, спросила девушка на лету.

- Кастеркорты, - коротко бросил он, продолжая увлекать свою спутницу в противоположном от зала направлении.

- Пираты? - Женя оживилась. - А ты говорил, здесь никто не живет. И, кстати, почему мы убегаем? Разве это не твой дом?

- Мой, но им без соответствующего оружия объяснять подобные тонкости бесполезно, - он подхватил ее на руки, желая таким образом избавиться от якоря в ее лице, который явно мешал ему двигаться быстрее.

Стены стремительно мелькали перед глазами девушки, пока наконец не превратились в одну серую массу длинного коридора, уводящего куда-то вниз. Жене казалось, что она слышит вдали шаги погони, которые, смешиваясь с громкими голосами, вызывали к жизни болезненный хаос в ее голове. Мысли путались, сбивая одна другую, и на все это "умственное безобразие" накладывало свой тяжелый отпечаток предчувствие неотвратимой беды.

Самонадеянность подвела Стикса именно там, где он меньше всего этого ожидал. Добравшись до небольшого полупустого помещения, он поставил Женю на ноги, а сам кинулся к гладкой стене, сложенной из хорошо отшлифованных плит. Его рука проворно шарила по ее поверхности, вспоминая расположение вмонтированной под толстым слоем камня электронной схемы.

- Что ты делаешь? - спросила девушка, ее слегка покачивало после стремительного движения, из круговорота которого она так резко выпала, оказавшись здесь.

- Достаю пушку, - бросил Стикс, не оборачиваясь.

Его пальцы нащупали нужный механизм и несколькими меткими нажатиями привели его в действие. Расположенные в шахматном порядке плиты принялись медленно разворачиваться, утопая в темноте скрытого за стеной пространства. На их место из глубины холодного черного мрака выдвинулся большой металлический ящик, напоминающий гроб.

- Что это? - с опаской поглядывая на странный сундук, прошептала она.

- Пушка, - коротко ответил собеседник.

Он присел на корточки и, не снимая с плеча сумки, принялся лихорадочно стучать по узкой черной панели с большим количеством оснащенных символами клавиш, набирая код доступа. Девушка, устав наблюдать за его стремительно летающими над миниатюрной клавиатурой пальцами, перевела взгляд на дверь. Глаза ее уперлись в огромную зеленую тушу, за полнившую собой весь проем, в руках этого неуклюжего с виду, но довольно шустрого на деле монстра была какая-то вытянутая штуковина, сильно напоминавшая ей хорошо модернизированный пистолет. На толстой круглой физиономии пирата появилась довольная ухмылка.

Дальнейшие события развивались как во сне. Женя, не думая, ринулась к Стиксу, оттолкнув его в сторону, в то же самое мгновение кастеркорт нажал на курок. Пять тонких красных лучей, адресованных затылку Стикса, пронзили ее правое плечо и верхнюю часть грудной клетки, задев шею. Девушку откинуло к стене, ударившись о которую, она медленно начала сползать вниз.

Не успело обмякшее тело Жени коснуться пола, как Стикс выстрелил. Он стоял будто скала, держа в руках переносную лазерную пушку. Пират обладал завидной реакцией. В момент, когда дверной проем превратился в громадную дыру, его там уже не было. Стикс мрачно посмотрел на крошечный экран, где в схематичном отражении стремительно удалялась живая мишень. Он нажал на курок и выпустил очередной мощный луч, который с диким воем разнес несколько помещений, достигнув намеченной цели.

Встроенный в пушку сканер сообщил ему о появлении еще одного живого объекта, и еще, еще… С тупым упрямством он спускал курок, постепенно превращая собственный дом в свалку из камня и ошметков зеленых тел, пока мелодичный звук не сообщил ему о том, что заряд исчерпан. Бросив на пол ставшее бесполезным оружие, он схватил на руки потерявшую сознание Женю и кинулся к проему, откуда минуту назад выехал металлический ящик с пушкой.

Придя в движение, каменные плиты снова развернулись, замуровав за ним проход.

Шестеро вооруженных до зубов кастеркортов с каменными лицами, наполовину прикрытыми прозрачными воздухоочистительными масками, стояли напротив груды обломков, которая осталась от дома Стикса. Одной рукой они придерживали огромные стационарные пушки, прикаченные из корабля, другой с азартом жали на кнопку "пуск", поливая развалины струями ярко-желтых лучей. Под этим разрушительным дождем, сопровождаемым громким оружейным воем и короткими щелчками перезарядки, остатки серого здания постепенно превращались в покрытую каменным песком равнину.

В нескольких сотнях метров от увлеченной своими сомнительными деяниями шестерки находился пиратский космический корабль. Час назад он совершил посадку прямо перед носом "Кае", который в сравнении с ним казался детской игрушкой. Открытый шлюз этого металлического гиганта напоминал разинутую пасть громадной серой жабы, из которой точно горох высыпалась очередная порция зеленых кастеркортов. Они с энтузиазмом ринулись на подмогу к штурмующим корабль Стикса сородичам. Наконец черная блестящая обшивка "Кае" подалась их напору и маленькая группа довольных проделанной работой пиратов протиснулась в раскуроченный корпус корабля. Прошло совсем немного времени, прежде чем из прорезанной лазером дыры вылезла первая довольная физиономия, ее обладатель тащил в толстых зеленых ручищах выдранный с корнем трофей, точнее два трофея. Ими оказались большие фиолетовые кресла, спинки которых мерно покачивались в такт его широким шагам. Вскоре образовалась целая цепочка из нагруженных под завязку пиратов. Крупные лица их светились точно намазанные зеленкой лампочки, даже маски, одетые на рты, не могли скрыть широких улыбок. Довольные свалившейся с неба добычей, кастеркорты потихоньку растаскивали содержимое "Кае" по частям, методично перегружая его к себе.

Это был корабль-разведчик, отправленный на охоту дрейфующей пиратской колонией. Несколько месяцев назад он набрел на маленькую фиолетовую планету с отвратительной атмосферой. Пираты не проявили бы к ней никакого интереса, не наткнись они во время обследования ее поверхности на прямоугольный постамент, при тщательном рассмотрении оказавшийся вполне пригодным для жизни домом. Не обнаружив хозяев, которых следовало уничтожить за ненадобностью, кастеркорты временно обосновались в найденном ими сооружении. При наличии места, где можно остановиться, процесс исследования близлежащих планет сильно упрощался.

- Смотрите, кого я нашел! - громкий булькающий голос разнесся по площадке.

Огромный зеленый монстр, фигура которого появилась на фоне зияющей темной дыры, держал на руках стройную изумрудную женщину, доверчиво прильнувшую к его могучей груди.

Волна приглушенного ропота пронеслась по рядам застывших в восхищении кастеркортов.

- Этот варвар держал ее в плену! - провозгласил прижимающий к себе Энни пират на своем родном языке. - Он посмел мучить такую красавицу! Давайте сравняем его дом с землей!

- Дааа! - дружно гаркнули те, к кому он обращался, и, не сговариваясь, ринулись на подмогу шестерым товарищам, которые продолжали с энтузиазмом расстреливать то, что еще осталось от некогда облюбованного ими здания.

- Какая женщина, - пожирая скромно улыбающуюся Эн глазами, проговорил командир разведывательного корабля, когда кастеркорт принес ее к нему. - Как же ты оказалась на этой крохотной посудине, - он кивнул в сторону огромного иллюминатора, за которым виднелся вытянутый корпус "Кае".

- О, это очень печальная история, - грустно вздохнула собеседница, она говорила на их языке без акцента, будто всегда только этим и занималась. - Но я так рада, так рада, что вы спасли меня! Я даже мечтать боялась о таком счастье. Ах, - она кокетливо повела плечами, по-прежнему обнимая за шею своего спасителя, - мне даже немного неловко. Давно я не видела столько красивых и мужественных мужчин одновременно, - Энни прижалась губами к щеке державшего ее на руках пирата, физиономия которого расплылась в блаженной улыбке, он крепче стиснул стройное женское тело, ласково погладив его по обнаженной ноге.

- Хватит растаскивать эту маломерку по частям, мы загрузим его целиком и разберем по дороге - приказал командир находящимся рядом подчиненным, не сводя похотливого взора с изумрудной красавицы, прижимавшей к сердцу маленький черный саквояж. "Вероятно, в нем ее скудные пожитки", - мелькнуло в голове пирата и тут же погасло, как только взгляд его упал на чуть прикрытые тонким топом упругие женские груди. - Поторопи остальных, - приказал он кастеркорту, забирая у него Энни, которая с удовольствием обняла командира за могучую шею, как бы невзначай коснувшись губами его большого толстого уха. - Мы улетаем.

В полной темноте Стикс шел вперед по широкому металлическому тоннелю, держа на руках обмякшее тело девушки. Громкий звук его быстрых шагов гулким эхом отскакивал от стен. Прошло чуть больше двух часов с того момента, как Женю ранило, и за все это время она ни разу не приходила в чувство. Он слышал ее тихое дыхание так же четко, как удары своего рвущегося из груди сердца. Глаза мужчины бесцельно вглядывались в темноту, он знал этот путь наизусть и ничто не мешало ему двигаться дальше.

Тело Жени содрогнулось на его руках, и в следующую секунду с ее губ слетел протяжный стон. Сознание возвращалось к девушке, а вместе с ним пришла и дикая боль, острые когти которой раздирали верхнюю часть ее туловища пополам. Она дернулась, инстинктивно пытаясь вырваться из этих дьявольских тисков.

Стикс остановился, крепче прижав ее к себе. От соприкосновения ее раненого плеча с грудной клеткой мужчины Женя громко вскрикнула, кусая от боли пересохшие губы. Темные безликие стены подхватили ее крик, повторив его на все лады. Под аккомпанемент постепенно затихающего эха Стикс аккуратно посадил девушку на пол, прислонив спиной к стене, а сам, бросив рядом сумку, принялся в ней что-то искать.

- Где Энни? - выдохнула она, окончательно придя в себя. - Что с ней сделают пираты?

Голос Жени дрожал, как и взлетевшие вверх ресницы. Она открыла глаза, но кроме густого, почти осязаемого мрака, ничего не увидела. Сиреневая вспышка маленького плоского фонарика осветила лицо сидящего напротив нее Стикса, вырвав из темноты его фигуру.

- Не волнуйся, - сказал он. - Кастеркорты не обидят женщину, тем более зеленую.

Женя едва заметно кивнула. Ей было больно, очень больно. Желая унять эту адскую пытку, она потянулась левой рукой к поврежденному плечу, но не успели ее дрожащие пальцы коснуться раны, как Стикс перехватил их, отведя в сторону. Встретив печальный взгляд его темных от сильно расширенных зрачков глаз, девушка шепотом произнесла:

- Я умираю, да?

Он отрицательно мотнул головой, доставая из сумки маленькую белую коробочку с ампулами. Однажды Женя уже видела ее в большом каменном доме на побережье Северного моря.

- Ты лжешь, - по щекам ее покатились слезы. - Никогда еще твои глаза не были такими, - она запнулась, тихо всхлипнув, - такими грустными.

Стикс ничего не ответил. Его пальцы быстро сломали несколько ампул и наполнили их содержимым шприц. Он осторожно закатал рукав желтого комбинезона, в который она была одета, и сделал ей укол. Обезболивающая смесь, попав в организм, быстро заструилась по венам, неся ей облегчение. Боль начала медленно притупляться, на смену ей пришло сильное головокружение, граничащее с бессознательностью. Женя по-прежнему чувствовала, как ноют плечо и шея, но теперь все это было как-то далеко, словно происходило не с ней, а с кем-то другим.

В руке мужчины блеснуло острое лезвие ножа, вид которого заставил расшириться затуманенные глаза девушки. Она вжалась в стену, не зная, что именно он намерен сделать. Стикс поднял ее подбородок, чуть повернув голову в сторону, и начал понемногу подрезать ткань вокруг огромной раны, обожженные края которой смешали кровь с одеждой в одно запекшееся месиво. Женя хотела взглянуть на свое плечо, но он ей этого не позволил, вновь отведя ладонью ее белое как мел лицо, которое в тусклом свете висевшего на его груди фонаря имело сиреневатый оттенок, как у мертвеца.

- Так я все-таки умру? - спросила она, сглотнув.

Он не ответил, продолжая вспарывать тонкую ткань ее облегающей одежды. На глаза девушки снова навернулись слезы, хрустальные капли которых быстро поползли вниз по щекам, обгоняя друг друга. Легкими прикосновениями Стикс вытер ее лицо и, сочувственно глядя на Женю, осторожно вложил край своей широкой ладони ей в рот, вынудив настойчивым движением разжать зубы. Глаза ее, большие и влажные, вопросительно уставились на него. Не успела она что-либо сообразить, как резкая боль обожгла правую часть ее туловища, заставив зубы впиться в мягкую плоть мужской руки. Взвыв, как раненая волчица, Женя откинулась назад, выпустив изо рта укушенную ладонь. По ее губам и подбородку текли тонкие струйки чужой крови, солоноватый привкус которой она отчетливо чувствовала на своих губах.

- Что ты делаешь? - проговорила девушка, когда болевой приступ чуть утих.

- Хочу обработать рану, - ответил он, доставая из коробочки очередную ампулу.

"Рану", - эхом откликнулись ее мысли. Женя резко опустила голову и взглянула на свое плечо. От вида этой жуткой картины у нее перехватило дыхание. Кожа была вздыблена так, будто на ней разворачивался экскаватор, разорванные края обрамляли обожженную мышечную ткань, пробитую насквозь в нескольких местах. Женя, точно загипнотизированная, смотрела, как быстро разрастаясь, на ее теле появляются алые кровавые пятна.

- Господи, я умираю, - слетело с ее дрожащих губ. - Я действительно умираю! - она подняла глаза и встретилась с его хмурым взглядом. - Скажи мне, я умру?!

Стикс молчал. Он выплеснул содержимое ампулы на белую тканевую салфетку и принялся аккуратно промакивать ею рану. От каждого болезненного прикосновения девушка непроизвольно дергалась, кусая испачканные его кровью губы.

- Значит, я все-таки умру, - продолжала говорить Женя, глядя на темную металлическую стену, по которой в странном магическом танце двигались мрачные тени. - Как жаль. Я всегда мечтала увидеть звезды, увидеть их так близко… А теперь все кончится, не успев толком начаться, - она горько усмехнулась.

Быстро обмотав чистой салфеткой свою руку, Стикс вытер подбородок девушки и вновь занялся ампулами. На этот раз он ввел Жене лекарство, обколов поврежденную часть тела по краю, затем достал из сумки маленький серый футляр и, открыв его, посыпал рану белым порошком, чтобы остановить кровотечение.

- Я всегда что-то не успеваю, - сглотнув, продолжала Женя. - В первом классе, а может, во втором… мне очень нравился один мальчик. Весной он принес с перемены целый букет желтых цветов и… подарил их мне. А я, как последняя дура, боялась плохо выглядеть в глазах одноклассниц, - она вздрогнула, когда тонкая длинная игла мягко вошла в ее нежную кожу. - А на следующий год он переехал в другой город. И я так и не успела сказать ему, что мне очень понравился тот букет, - девушка вздохнула. - И Борис… Борис, - она закусила нижнюю губу и, зажмурившись, тихо всхлипнула. - Он хотел узнать больше о моей жизни, обо мне… А я пыталась строить из себя что-то, пыталась казаться сильной и волевой. Ведь если бы я не притворялась, возможно, он бы не поверил сплетням и остался бы жить…

От уколов тело девушки стало ватным, она совершенно перестала чувствовать свое подвергнутое заморозке плечо. Боль отступила, осталось одно неудобство, которое причиняли ей затекшие мышцы и неповоротливые суставы. Голова ее по-прежнему кружилась и, чтобы не потерять шаткое равновесие, Женя сильнее прижалась затылком к холодной стене длинного металлического коридора, напоминавшего ей склеп.

- Я так редко говорила родителям, что они мне нужны, - сказала она слабым, едва слышным голосом. - А однажды… они не вернулись домой вечером, как обычно. Они больше никогда не возвращались, - по ее бледным щекам потекли слезы, прозрачные капли которых загадочно мерцали в неестественном сиреневом свете фонаря. - И ты… ты сильный, красивый, - она запнулась, глядя на него сквозь тонкую пелену влаги, которая заволокла ее глаза. - И, кстати, извини за машину. Я специально разбила ее о столб.

Стикс странно посмотрел на нее, но ничего не сказал, продолжая заниматься раной.

- Но ты убиваешь людей, ты холоден и жесток, - Женя подняла отяжелевшую руку и вытерла очередную партию навернувшихся слез, поток которых, похоже, был неиссякаем. - Это очень, очень неправильно.

Очередной внимательный взгляд был ей ответом.

- Ты, как одинокий зверь, никого не подпускаешь к себе, - из груди ее вырвался глубокий вздох, который пробудил заснувшую было боль, вызвав ее острый приступ, - а если и подпускаешь, то только в качестве "десерта" или "игрушки". Ты ни с кем не считаешься. Более хладнокровного существа я никогда не встречала, - пробормотала девушка. - И в твоих черных зрачках я вижу тысячи загубленных душ, несколько сожженных планет… Но мне на это наплевать, - ее янтарные глаза наполнились слезами. - Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, - прошептала она еле слышно.

Он поднял голову и взглянул на нее так, будто впервые видел.

- Поцелуй меня, пожалуйста, - попросила Женя, не сводя с него огромных грустных глаз.

Он немного помедлил, потом наклонился к ней и осторожно коснулся губами ее мокрой от слез щеки. Черные ресницы девушки медленно опустились и снова вспорхнули вверх точно испуганные птицы.

- Еще, - попросила она тихо.

Стикс повторил поцелуй. Его длинные прохладные пальцы убрали с ее виска спутанные волосы и нежно провели по горящей в лихорадочном огне коже лица.

- Нет, - девушка тряхнула головой, отчего перед глазами ее все поплыло. - Не так.

Женя обняла его за шею здоровой рукой и из последних сил притянула к себе. Ее искусанные в кровь губы впились в его рот. Она целовала его так жадно, так неистово, как только может целовать влюбленная женщина последний раз в своей жизни. Стикс боялся пошевелиться. Любое неосторожное движение могло причинить ей боль. Он впервые понял, насколько упруги ее чувственные губы, как нежны объятия.

- Прощай, - отстранившись, прошептала девушка.

Она улыбнулась и, закрыв глаза, повалилась назад, скользя по стене вниз. Его сильные руки не дали Жене упасть, вернув ее окончательно ослабевшее тело в сидячее положение. Он легонько тронул ее за руку, она не отреагировала. Дыхание ее выровнялось, тревожные морщинки на лбу разгладились, лицо стало спокойным, как у спящего человека, которому снятся чудесные сны. Проваливаясь в бессознательность, девушка чувствовала себя счастливой.

Стикс несколько минут молча смотрел на нее, и с каждой секундой улыбка на его лице становилась все шире. Закончив перевязку, он осторожно поднял Женю на руки и, не выключая фонаря, понес ее дальше, в холодную металлическую пустоту длинного безликого коридора. Он шел очень медленно, словно боялся потревожить ее сон.