Маска юности

Date: Суббота, 22 августа Place: Лос-Перрос

Еще на подъезде к особняку Кроссов стало очевидно, что на вечеринку Райана собралась вся школа. Найти место для парковки рядом с их немаленьким участком оказалось невозможно, поэтому пришлось бросить «мини» на соседней улице и прогуляться пешком. На подъездной дорожке собрались самые дорогие и красивые машины. Видимо, предусмотрительные владельцы приехали раньше, чтобы разместить свои сокровища с максимальным комфортом. Из открытых окон громыхала музыка, а со двора слышался смех. Повезло парню, что до ближайших соседей довольно далеко, иначе визит полицейских был бы обеспечен.

Через распахнутые настежь двери попасть в дом не составило труда. Людей внутри было море, и хорошо, что шикарный особняк способен вместить их всех. В самой большой гостиной играл диджей, окруженный танцующими людьми. В более спокойной обстановке столовой и кухни гости разбились на группы и общались по интересам. Через французские двери холла был виден бассейн, также заполненный людьми.

Я прогулялась по первому этажу, прислушиваясь к разговорам. Бессмысленный треп, сплетни и обсуждение сериалов. Ничего интересного. На кухне перехватила пару чипсин и принюхалась к наполненным стаканам. Пиво. Естественно. Никто по-прежнему не обращал на меня внимания, и, проигнорировав напитки, я вышла во двор.

Вот он, праздник юности! Смех, мокрые тела в купальниках. Пиво в руках почти у каждого подростка. И бог весть что еще можно найти в их карманах. Я оглянулась на дом и заметила пару слегка подсвеченных окон второго этажа. Ну и секс на месте. Все как положено!

Вы не подумайте. Я не ханжа и не осуждаю. Мне же только тридцать, а не шестьдесят. Но я ненавидела все это веселье в свое время и сейчас не испытываю такого восторга, как ребята, играющие в волейбол в бассейне. Моя ненависть к веселью не означает, что я никуда не ходила. Наоборот! Мне нужно было посещать каждое подобное мероприятие. И это было для меня настоящим испытанием. Мы ведь не забываем, что ради поддержания связей мне приходилось делать многое из того, что радости не приносило. Секс по заказу, слава богу, в этот список не входил. Но мне приходилось пить даже тогда, когда я не хотела. Собственно, с тех пор я ненавижу пиво.

Первый раз я напилась именно на вечеринке у Эрики Ровер. Мы играли в «Правда или желание», и в очередной раз мне досталось желание выпить целый стакан залпом. Ребятам казалось очень забавным то, с каким отвращением я поглощала противную жидкость. Поэтому в следующий раз мне вновь достался стакан. И нетренированному организму хватило. Остаток вечера я помнила плохо. Более или менее я пришла в себя, когда меня вез домой одноклассник. Сейчас я даже имени его вспомнить не могу, но тогда он спас не только мою репутацию, но, возможно, и жизнь. Уже потом из разговоров я узнала, что после третьего стакана пива голая купалась в бассейне, вешалась на шею к парням и вела себя отвратительно. Собственно, от одного не в меру ретивого подростка. После этого мы дружили два года, пока он не перевелся в другую школу. Именно его звали Оливером Мерфи. В общем, спасибо ему. После того как мы начали общаться, на вечеринках стало гораздо проще. Он присматривал за мной и не давал другим издеваться. Многие думали, что мы встречались, но нет. Наверное, ему было меня просто жалко. Мы никогда не разговаривали об этом. Но я уверена, что дело было именно в жалости. Как-то раз он пытался выяснить, почему я дружу с Эрикой и остальными, если всем очевидно, как они ко мне относятся. Мне пришлось изобразить дурочку и заверить его, что все в порядке и он просто не так все понял. Спорить он со мной не стал.

В выпускном классе подростки возомнили себя взрослыми, в компании появилось разное. Мой защитник перевелся в другую школу, и стало совсем плохо. Даже не представляю, каким чудом со мной до конца школы не случилось ничего по-настоящему страшного: ни травм, ни изнасилований. Я даже в полиции была всего раз, когда не успела сбежать с вечеринки. День, когда папа забирал меня из участка, был, наверное, самым счастливым в его жизни, потому что меня поймали вместе с Эрикой Ровер. И он убедил офицера, что вторая девочка его племянница, и забрал нас обеих. Почему лучший в жизни? Потому что родители Эрики были очень благодарны, что отец не засветил ее настоящего имени. Папа даже в паре фильмов мистера Ровера потом снялся. Моя жизнь тоже немного изменилась в тот день: самая большая задира наконец-то перестала меня доставать. Вернее, она переключила свое внимание на кого-то еще. Сказала мне напоследок, что наша семейка лучше, чем она ожидала. Вот это был самый значимый день в моей жизни. Жаль только, на память обо всех предыдущих годах издевательств остались панические атаки, с которыми я борюсь до сих пор, и пара татуировок.

– Эй, Баркер, у тебя есть другая одежда, кроме черных футболок! Белый сарафан. Класс! – Ехидный голос Райана над моим ухом вырвал из воспоминаний, а прикосновение к плечу заставило непроизвольно дернуться. – Эй, ты чего? Я опять застал тебя врасплох?

– Это подозрительная неприятная особенность наших встреч, – криво улыбнулась я.

– В следующий раз обещаю предупредить тебя о своем приближении заранее. Как думаешь, мне пойдет колокольчик в носу?

Я прыснула в кулак, но довольно быстро вернула равнодушное выражение лица.

– Нет, лучше на шею и побольше, чтобы я знала о твоем приходе метров за сто.

– Заметано, – совершенно серьезно ответил он. – Так ты давно тут?

– С полчаса. – Я пожала плечами.

– А почему не нашла меня сразу? – Он изобразил расстроенного хозяина. – Я заставил особого гостя бродить по дому в одиночестве! Надо немедленно исправляться. Пойдем!

Он взял меня за локоть и потянул в сторону дома.

– Куда?

– Я же обещал тебя со всеми познакомить! – удивился моей недогадливости Райан.

– Что-то не хочется, – совершенно искренне ответила я. Все же воспоминания о школе действовали на меня весьма деморализующе.

– Ладно, могу не со всеми, – легко согласился он. – Ты только скажи, какие парни тебе нравятся. Среди моих друзей найдется и компьютерный ботаник, и поэт, и спортсмен-качок. Ну?

Под его заинтересованным взглядом я начала нервничать. Да, я понимала, что Райан просто хотел мне помочь и выполнить обещание, но столь личный вопрос был задан так небрежно, что я испугалась. Чего? Не знаю. Наверное, того, что я не придумала на него ответ. Моей целью была дружба, а не отношения с Кроссом, но вдруг мой вкус на парней мог его отпугнуть?

– Никакие, – жалобно попросила я.

– Ой, ну быть такого не может! Ты посмотри вокруг! На этой вечеринке найдутся ребята для любой, даже самой привередливой, нью-йоркской девчонки. Просто дай мне немного времени, и я найду.

– Боже, не надо! Просто не надо меня ни с кем знакомить. – Я вырвала локоть, который все еще держал Райан.

– Ты всегда такая необщительная? Или я и мои друзья тебе чем-то не угодили? – Он наконец-то заметил, как я нервно переминаюсь с ноги на ногу.

– Я очень неуютно себя чувствую среди незнакомых людей. – Я решила, что проще сказать все как есть. – Поэтому спасибо за приглашение. Я тут под деревом посижу.

– Но какой в этом смысл? – Райан искренне недоумевал. – Выпей, расслабься. Танцуй, пой, прыгай голышом в бассейн. Ты никого этим не удивишь. Это Калифорния. Здесь все так делают.

– Я не пью. И не танцую. И не прыгаю. Но все нормально, правда. Ты не теряй со мной времени. Иди. У тебя гостей полный дом.

Да, звучало банально. Но ничего лучшего я не придумала. Зато получила отличную возможность проверить его заинтересованность. Останется – я его зацепила, уйдет – придется еще постараться. Ну, Райан, что ты выберешь?

– Я не уйду, пока не придумаю, чем занять специального гостя… – уверенно начал он, чем меня безумно порадовал.

Но наш разговор прервал лысый здоровенный чернокожий парень, из ниоткуда появившийся позади Райана.

– Уже пиво заканчивается, а ты до сих пор не в бассейне! Что с тобой сегодня? – удивленно спросил он, с хлопком опуская огромные ладони на плечи друга.

– Боже, Тайлер, так же и убить можно! Я ведь просил так не делать. Я еще не восстановился после травмы. – Голос Райана был полон возмущения.

– Неженка, – хохотнул Тайлер, но руки убрал.

Кросс потер правую ключицу.

– А кто эта милашка? – Он обошел моего собеседника, представ во всем великолепии своего тренированного тела, окинул меня заинтересованным взглядом и уточнил: – Мы знакомы?

Я, как всегда, несколько смутилась от такого внимания и покачала головой.

– Ноа Тайлер, – представил друга Райан, довольный подвернувшейся возможностью. – Саманта Баркер.

– Мое почтение красавице, – неожиданно галантно поздоровался новый знакомый.

– Ноа – редактор школьной газеты и член литературного клуба, – улыбаясь, сообщил Кросс. – В этом спортивном теле прячется ранимая душа.

Тайлер рассмеялся.

– А Саманта… – Тут Райан запнулся, явно не зная, как лучше меня представить. – Новенькая. Любит черное и машины с механической коробкой. Не любит быструю езду и скучное провинциальное общество. Приятно пообщаться!

Язвительный гаденыш похлопал нас по плечам, стащил футболку и с гиканьем убежал в бассейн.

Я вымученно улыбнулась.

– Скучное провинциальное общество? – Ноа вопросительно наклонил голову. – И что же с нами не так?

– Не слушай этого идиота, – отмахнулась я. – Ему просто не дает покоя, что я приехала из Нью-Йорка и не прыгаю восторженно от вашей жары. И школы.

– Ха, понимаю. Когда родители приехали сюда из Сан-Франциско, я тоже был не в восторге, хотя тут всего пятьдесят две мили разницы.

Повисла неловкая пауза.

Я, знаете ли, не мастер разговоров ни о чем. Тем более с абсолютно незнакомыми людьми.

– Уже присмотрела себе какой-нибудь школьный клуб? Может, хочешь к нам в газету?

– Не особо. Я посредственно пишу, и фотожурналист из меня так себе, – беззастенчиво соврала я. – Пробовала в прошлой школе. Более унылых репортажей, чем у меня, никто никогда не читал. К клубам пока присматриваюсь. Всего неделя прошла. Я еще не влилась.

– Понятно. – Кажется, Ноа понял, что непринужденного разговора со мной не выйдет.

– Я смотрю, ты без напитка. Принести тебе выпить?

– Нет, спасибо. – Я уверенно покачала головой. – Мне вообще-то пора. Не хочу злить предков.

– Но еще даже восьми нет! – удивился парень.

– Они у меня очень строгие. – Я сделала страшные глаза. – Так что извини. Приятно познакомиться.

Я виновато улыбнулась, махнула рукой на прощание и ускоренным шагом потопала к дому. Мне и правда было слишком некомфортно тут. Оказывается, весь мой жизненный опыт пасует перед такими эмоциональными испытаниями. Слабачка! А еще считала себя профессионалом. Общение непосредственно с Объектом стоило бы любых мучений, но он сплавил меня первому попавшемуся парню. И его нельзя в этом винить: это его вечеринка и ему хочется развлекаться.

Не успела я отойти и на десяток шагов, как меня кто-то поймал за руку.

– Баркер, ты куда?

Райан, видимо, только что выбрался из бассейна, и его загорелое подтянутое тело все еще блестело от мелких капель. Привлекательно, ничего не скажешь.

– Домой.

– А как же Ноа?

Я оглянулась на то место, где мы болтали. Тайлер уже весело смеялся с какой-то девчонкой в купальнике.

– Думаю, он не сильно скучает. – Я кивнула на их пару. – А мне правда пора.

Райан о чем-то задумался на минуту.

– Ты далеко припарковалась? Давай я тебя хотя бы провожу.

Я пожала плечами, мол, мне все равно. Он поискал глазами полотенце, не нашел. Махнул рукой и пошел к дому.

В холле наблюдалось какое-то странное оживление. На входе в дом к нам подскочила какая-то девчонка:

– Райан, почему ты не говорил, что твой дядя такой красавчик?!

В ответ парень грязно выругался и заторопился внутрь. Я решила от него не отставать: я до сих пор так и не удосужилась заглянуть в файл с именем его временного опекуна, а посмотреть на него хотелось.

Посреди холла рядом с парой чемоданов стоял высокий смуглый мужчина. Он что-то искал в смартфоне, периодически отвлекаясь и поглядывая по сторонам в поисках племянника. И когда незнакомец повернулся в нашу сторону, я замерла. Эти яркие светло-зеленые глаза я узнаю из тысячи. Это ведь был не кто иной, как мой школьный спаситель – Оливер Мерфи.

Опомнилась я быстрее, чем ожидала. Райан успел подлететь к дяде, а я шмыгнула под лестницу, надеясь, что моего ступора никто не заметил. Сердце бешено билось. Кто бы мог подумать!

Оливер возмужал, что неудивительно, ведь я не видела его почти пятнадцать лет. Заросшее щетиной и слегка помятое после долгого перелета лицо. Стрижка такая короткая, что с первого взгляда голова выглядит лысой. Очки в черной оправе на усыпанном веснушками носу. И глаза! Я мгновенно вспомнила, как сердце замирало каждый раз, когда он бросал на меня взгляд. И не важно, сидели мы за одной партой или это был случайный взгляд через всю комнату. Как я вообще могла забыть, что была в него влюблена?

Я спрятала лицо в ладони. Боже, да за что мне все это! Почему этот контракт не мог пройти легко и просто, как обещал Портер? Мне и так было тяжело убегать от прошлого, а тут оно меня догнало.

Среди музыки я расслышала, как кто-то зовет меня по имени. Резко выдохнула, взяла себя в руки и вышла из своего укрытия.

Меня искал Райан.

– Ты куда пропала? Я ведь обещал тебя проводить.

– Я думала, у тебя проблемы, и не хотела мешать. Я дойду сама.

– Черт, да что ж я весь вечер веду себя как невоспитанный дубина! – Он взъерошил волосы и выглядел крайне раздосадованно.

– Забей! – отмахнулась я. – Спасибо за приглашение.

Я помахала ему рукой и пошла на выход.

И, конечно же, в дверях столкнулась с его дядей.

– Извините, – пискнула я, пытаясь протиснуться мимо.

– Саманта? – Я инстинктивно подняла на него глаза. Оливер на мгновение чуть нахмурился, вглядываясь в мое лицо. Он уловил в новом облике мои собственные черты и теперь пытался понять: обознался он или нет. Я непонимающе улыбнулась. Но поскольку продолжения не последовало, все же выскользнула на улицу и быстрым шагом пошла прочь.

Всю дорогу домой я кусала губы, пытаясь оценить масштаб трагедии. Портер был прав, я похожа на себя. Мой голос, видимо, тоже похож. Тем более что последний раз Оливер разговаривал со мной как раз в подростковом возрасте. И ему хватило одного слова, чтобы меня узнать. Хотя я тот еще параноик. Обознаться может каждый! Он ведь понимает, что незнакомая девочка не может быть Самантой Коул. Бывшая одноклассница – его ровесница, а перед ним был подросток.

Ладно, выдыхай, Сэм, ничего страшного не случилось. И в отчете об этом упоминать не стоит, правда? Зачем говорить о такой ерунде? Ничего страшного пока не случилось.