Мартин Сьюард или рояль в кустах

Глава 16 15 сентября 1012 года от Раздела

Регенерационная камера, куда поместили мое тело, по сложности и эффективности тянула не более, чем на походную спасательную капсулу. Ее явно восстановили из хлама и много полезных функций обрезали за недостатком как запчастей, так и мозгов у криворукого техника. Тем не менее, что-то злобной гадюкой бодро шипело, подавая воздух или газ повышенной убойности, другое булькало, вливая неизвестную гадость, третье садистски кололо, тоже что-то вливая, только внутримышечно. По ощущениям камера — славная внучка железной девы и испанского сапога. Она с упорством ежика, пыхтящего над яблоком, крутила мое тело в мясорубке с тупыми ножами, полученную субстанцию выплевывала в прокрустово ложе саркофага, да еще и уминала там. Наверное, чтобы крышка закрылась.

А наркоз где?! Я же засыпал и должен был через мгновение тьмы бодро выпрыгнуть из камеры молодым, здоровым и красивым. Почему боль? Зачем боль?!

Бред! Это точно бред! Это бывает. Говорят, будто после наркоза некоторое время продолжается состояние измененного сознания, когда чудится невесть что, реальность путается с фантомами, порожденными кошмарами, и очень трудно понять, что есть что. Сам я не попадал в такие ситуации, но наслышан.

В голове хаос и чудятся всякие странности. Скользкими перепутанными клубками змей по сознанию настойчиво скользят до невозможности реальные хаотично меняющиеся ролики. То словно трансляция происходящего внутри моего тела, то тренировки со странным оружием и без него, однако всегда с одновременным применением магии. То какие-то бои со странными, невиданными, противниками, то тактические схемы действий в самых разных условиях: в поле, в пустыне, в лесу, в джунглях, в болотах, в зданиях и на открытых равнинах, на суше, на море, в воде и под водой. В космосе, на кораблях, на астероидах. В условиях невесомости и при повышенной гравитации.

И все это чудится в произвольном порядке без всякой логики.

Например, сюжет на тему: «Моя требуха и что с ней вытворяют глюки». Видно, как кристаллы фиборита вдруг вытягиваются в тончайшие нити. Нити скручиваются в спирали наподобие пружин и эти пружины в свою очередь снова скручиваются в спирали и… может быть процесс продолжается дальше.

А мне уже транслируется следующий ролик с эффектом присутствия.

В нем я, гуманоид, но не человек. Цилиндрическое туловище, вытянутый, длинный овал головы, сплюснутый спереди по вертикали, тонкие и длинные ручки-ножки. Все тело, в том числе и голова, наглухо затянуто в облегающий матово мерцающий черный костюм. Не видно никаких черт лица — ни глаз, ни ушей, ни носа. Однако ничто мне не мешает прекрасно все видеть, слышать и дышать.

В составе «своей» тройки я выполняю задачу по ликвидации главарей мятежа. При этом неизвестным мне образом я прекрасно чувствую, как часть самого себя всех членов тройки, в том числе и старшего, отмеченного магически одной серебряной полосой. Мы на огромной скорости бежим по коридорам овального сечения, сшибая заслоны из широкоплечих могучих и приземистых воинов в панцирной броне. Их много и они — сила, но почему-то я чувствую их страх и обреченность.

Враги, прикрываясь прямоугольными силовыми щитами, поливают нас огнем из ручных огневых комплексов. Старший тройки прыгает к потолку, отталкивается и приземляется на пол, преодолев половину расстояния. Мгновенно выставляет вперед левую руку, где проявляется овальный силовой щит. Враг не успел перенести огонь, а старший уже несется к строю тяжеловесных коротышек. Мы с напарником тоже не спим. Пока старший оттягивал практически весь огонь на себя, мы, изменив для своих тел полярность гравитационного поля, в режиме невидимости мчались… по стенам. Зайдя в тыл заслона, спрыгнули со стен, сменили камуфляж на силовую броню и врубились в строй врагов. В каждой руке по силовому кинжалу сантиметров двадцати пяти. Этими клинками мы вспарываем броню коротышек словно консервные банки. Вот один из врагов медленно-медленно все-таки успел развернуться и прикрыться силовым щитом. Правая рука меняет клинок на силовую перчатку, которой я с огромной скоростью и силой, будто молотом, бью по щиту. Хлопок. Искры разрядов охватывают руку врага. Он начинает дергаться в конвульсиях, но я, не дожидаясь непредсказуемого финала ударом по горло левой руки, в которой клинок, почти отрезаю ему голову. Несколько секунд и все кончено.

Потом снова мое тело и видно, как из нитей формируются многомерные конструкции вокруг и внутри органов, мышц, костей, хрящей, сосудов и соединительных тканей. Эндоскелетон. Это я сам придумал. Опять же в порядке бреда. А чем плохо? Есть экзоскелетон — наружная, съемная броня. Здесь явно получается что-то наподобие внутренней, несъемной.

Снова ролик, где тихо проникаем внутрь гигантского древесного ствола, проточенного ходами и небольшими залами. Я теперь старший тройки и командую своими подчиненными на любом расстоянии. Знаю, что и на другом конце галактики они будут также послушны, как и сейчас на расстоянии нескольких метров.

Опять схемы, рисунки, диаграммы, способы управления магическими структурами не только моими, но и подчиненных.

Опять тело. Соединение нервных волокон с коннекторами системы, построенной из фиборитовых нитей.

Снова бой. Я уже командир десятка из трех троек и себя любимого. У меня две серебряных полоски.

Схемы, диаграммы, методики подготовки воинов и принципы управления группами фиборитовых воинов.

Тест. Закрепить в четвертой страте надмира постоянный канал поступления магической энергии в фиборитовую систему. Одновременно в реальности сделать аккуратное ответвление и соединить этот же канал с нервной системой организма в точках коннекта ее с фиборитовой. В случае неудачи — новый ролик, где мое тело, словно полудрон под внешним управлением, в лоб штурмует грибообразный объект, огрызающийся целыми потоками огня и металлокерамики. Используется как энергетическое, так и кинетическое оружие. Выжить первой атакующей волне практически невозможно, однако процентов пятьдесят бракованных фиборитовых воинов все-таки выживают и проникают внутрь объекта. Тем не менее, новые объекты для штурма уже намечены и, как долго будет выживать мое тело, никому не известно в точности. Единственно верно то, что не долго.

Бред бредом, а задание я постарался выполнить со всем тщанием. Причем все делать пришлось и впрямь одновременно — попытки делать все по очереди не удались. Структуры связи расползались, как ветхое тряпье под воздействием серной кислоты.

Тест пройден! Уф-ф-ф-ф-ф! Единственный момент, когда я почувствовал настоящее облегчение и даже радость от того, что избежал судьбы… зомби.

Снова ролики на тему магических схем. Они сменялись в быстром темпе, но я непонятно как умудрялся из запоминать, классифицировать и оценивать с точки зрения, имеющихся у меня знаний. Подавляющее большинство схем оказалось довольно примитивными, рассчитанными видимо на воинов-магов, а не на магов-воинов. Нашлось, правда, и несколько схем, которых я не знал ни по прежним навыкам, ни по внедренным уже в космосе. Например, очень интересной и полезной мне показалась схема «паучья сеть», способная кратковременно заплести силовыми нитями противников в радиусе около десяти метров. Главное, она не распадалась при контакте с силовым полем! По действию она была очень похожа на зелье алхимика Василия, но там в тандеме работала и магия и вещество. Здесь же только чистая магия! Мне прямо загорелось докопаться, как там все устроено в этой схеме. Однако, увы… бред продолжался.

Ролики сменялись все быстрее, действие в них разворачивалось все стремительнее, пока сплошной вал образов, звуков, тактильных обонятельных и прочих ощущений девятым валом не подгреб мое сознание и не утащил в спокойные, умиротворяющие глубины тьмы. Я еще успел удивиться пафосу собственных мыслей, порадоваться (?) третьей золотой полоске, после которой уже идут спирали — знаки отличия старшего офицерского состава, и… будто кто переключатель повернул, гася свет.

Крышка камеры регенерации медленно поднялась и я буквально вылетел наружу. Энергия переполняет тело, душа поет то романсы, то частушки (иногда похабные), настроение праздничное, а тело жаждет действий. Лучше активных и энергичных. Девушки-и-и-и! Отдамся первым трем!

Кажется, я выкарабкался и это главное. Остальное в данный момент представляется мелким и решаемым. Тем или иным способом. Странные кошмары потихоньку растворились в сознании, будто их и не было. То есть все, как обычно. Ночью бывает такое снится! Думаешь, все! Проснешься снежно седым! Но наступает утро и… ничего. Где-то в глубинах сознания тонет горьким осадком мутная тень пережитых ужасов, оставляя после себя по себе облегчение и радость — это всего лишь кошмары. Они не имеют отношения к реальности и развеются навсегда, а здесь и сейчас все хорошо. Воздух свеж и чист, тело здорово и бодро, солнце и девушки улыбаются… даже если сейчас их и не видно (ни солнца, ни девушек), так ведь появятся же. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра. Главное — жизнь продолжается.

Видимо моего пробуждения ждали. Правда, не три девушки, как заказывал, а всего лишь одна, но красивая и смуще-о-оная до алеющих щечек. Сначала я не понял с чего бы? Оделся вроде прилично в старенький, но крепкий комбинезон техника, который нашелся аккуратно уложенным рядом с камерой. Ширинка застегнута — два раза проверил… а-а-а. Понятно. Я же выпрыгнул с любовью ко всему миру в целом и ко всем женщинам, как прекраснейшей его части. Девушка, скорее всего, прочитала в моих глазах недвусмысленное приглашение, нетерпеливое и жадное, от чего и смутилась, все же ответив мне горячим взглядом.

— Вас ждет наш командир, — пролепетала девушка.

— Девушка, — нарочито тревожно посмотрел я на свою вестницу. — Я так постарел? Не томите! Скажите сколько десятков лет я провел в этой камере?

— Почему… лет… в камере? — а глаза у нее стали большими-пребольшими.

— Ну вы же ко мне прямо как к старику обращаетесь, будто мы не ровесники, — я огляделся по сторонам, будто ищу что-то. — Вот уже и спину согнуть захотелось и трость найти, чтоб, кряхтя, опереться, — и спросил скрипучим старческим голосом: — А как зовут вас, юное создание?

Вестница командира слегка нахмурилась и обиженно посмотрела на меня.

— Простите, девушка, — я тут же перешел на серьезный тон. — Понимаете? Так приятно чувствовать себя живым и здоровым. Особенно после того, как плавал в собственной крови и прощался в кустах с жизнью. Честное слово, сделал бы все, что в моих силах, для моего спасителя. Может быть, я нарушил какие-нибудь правила приличия, тогда еще раз прошу у вас прощения.

Девушка заливисто засмеялась и стала, на мой взгляд, еще красивее.

— Нет-нет. Вы… ты… не нарушили, ой, нарушил правила приличия. Просто… просто я подумала, что ты смеешься надо мной. А зовут меня Лада и это я нашла тебя в тех кустах.

— Ла-а-ада. Ла-адушка! Какое красивое имя! Спасибо тебе, Лада. Ты спасла мою жизнь и я твой должник. Я говорю абсолютно серьезно. Да! Меня Мартин зовут. Будем знакомы?

— Будем, — энергично кивнула головой моя новая знакомая. — А… можно тебя проводить?

— А почему ты спрашиваешь? Разве для этого требуется разрешение? Тем более от парня.

— Ну-у, да. Девушек ведь раза в три больше, чем парней, — объяснила Лада, как нечто само собой разумеющееся и не требующее дальнейших пояснений.

Вот остолоп, стукнул я себя мысленно по лбу. Ну, конечно же! На этой Прелести все с ног на голову. Не парни, а девушки добиваются внимания мужчин… хотя они везде его добиваются, иначе зачем боевая раскраска, платьица, рюшечки, бантики, колечки, брошечки?.. Другое дело, во внешнем мире в роли хищников, скрадывающих добычу, выступают мужчины. Так, во всяком случае обстоят дела согласно «официальным» нормам приличия. Но опять же, спроси успешных охотников, кто кого поймал, честно ответившие в большинстве случаев признают, что именно их. Или во всяком случае им милостиво позволили себя поймать.

М-да, пока на звание аборигена я не тяну ни разу и не знаю сколько лет должно пройти, чтобы проникнуться и воспринимать отношения между мужчинами и женщинами, как само собой разумеющееся. Хотя становиться аборигеном мне почему-то не хочется. А интересно, как называются местные жители? Например, обитателей Терры называют «терранки» и «терране». А здешних мужчин и женщин? Прелестники и прелестницы соответственно? Хм. Как-то двусмысленно звучит. А рассказать кому? «Встречался я как-то с одной прелестницей… ». Поймут ли меня правильно? Ладно, если девушка одновременно и красавица и жительница планеты Прелесть, а если хотя бы в чем-то одном это не так?

Не знаю, что там себе напридумывала Лада, пока я занимался философскими аспектами взаимоотношения полов на отдельно взятой изолированной от внешнего мира планете, но она отвернулась и ровным голосом сказала:

— Прошу простить меня за назойливость. Я буду вас сопровождать к командиру. Таков приказ.

Вот уже и нюансы пошли. «Проводить» и «сопроводить» — понятия хоть и близкие по смыслу, но все же разные. По обычным меркам, если я провожаю девушку, то у нас с ней по меньшей мере дружеские отношения. Если сопровождаю, то отношения могут быть (!) дружескими, но их может не быть вовсе. Я могу и не знать сопровождаемое лицо, а просто, заменяя сервисного робота, проводить его (лицо) до цели, а дальше до свидания… лицо… мы с вами больше никогда не увидимся. Да и не надо.

— Лада. Прости, я немного задумался. Прошу! Проводи (!) меня, пожалуйста! Ну не привык я еще к вашим… э-э-э… традициям.

Девушка улыбнулась, кивнула головой и — вот опять — покраснела. А ведь это наверняка очень нетипичная реакция. Это при местной-то свободе нравов. Неужели романтика в ней не умерла? Тогда я просто восхищен Ладой. В таких условиях, как на Прелести, вечно в бою, в постоянной готовности погибнуть или покалечиться… так и хочется выразиться позамысловатее (заразное, наверное): «В кошмарных условиях неустанной, ежечасной и ежеминутной борьбы за жизнь суметь сохранить в душе нежный цветок наивной искренности, добра и романтики, не это ли настоящий подвиг?!».

Девушка вышла из грузового отсека транспортера первой и подождала меня у распахнутой настежь овальной бронированной двери. Я шагнул следом за ней и оказался на поляне покрытой редкой невысокой травой. Приближался вечер и красноватое в этот час солнце неспешно скатывалось к горизонту, окрашивая розовым цветом вершины деревьев, рощи с трех сторон обрамлявшей поляну. По кругу стояли машины отряда и в нескольких из них за прозрачными колпаками зенитных плутонгов видны были головы наблюдателей. На поляне горели костры, вокруг сидели парни и девушки, последних разумеется гораздо больше, поэтому мужской пол распределялся равномерно у каждого костра. Смех, шутки, перебор гитары, запах жарящегося мыса и варева, наверное, супа из большого котла, повешенного над одним из огней.

Мы с Ладой пошли по кругу — так, вероятно, было длиннее и… виднее большему количеству зрителей. Девушка шла со мной рядом, будто мы с ней на прогулке, а не идем к командиру на беседу. У меня возникло впечатление, что девушка уже знает, чем она закончится и заранее, как говорится, столбит участок.

— Эй Лада, — донеслось от ближайшего костра. — Ты никак вышла рояль свой выгуливать?

Искренний и не злобный смех сидящей у костра молодежи поддержал шутницу. Посмотрев с недоумением в сторону огня, я заметил неприкрытую зависть на личиках некоторых красавиц.

— О чем они Лада? — шепотом, склонившись для этого почти к самому ушку девушки, спросил я.

Моя провожатая сначала гордо прошла мимо костра, потом негромко ответила.

— Шутка. Я когда пошла в кустики… м-м… по делу. Мне все желали найти рояль в кустах. А я нашла тебя. Раненого.

— Так это ты меня спасла?! Знаешь, я тебе очень… очень благодарен и сделаю для тебя все! Ты только скажи! Лада. Прости, а-а… при чем тут рояль? И что это такое?

— Рояль, правильное название фортепиано, старинный клавишный инструмент. Он и сейчас используется оркестрами старинной музыки. Я слушала записи. Это что-то необыкновенное!

— И тебе желали найти в кустах музыкальный инструмент?

— Как ты не понимаешь? Рояль очень большой. За кустами не спрячешь. То есть музыкальный инструмент не спрячешь, а другой рояль очень даже можно.

— Вы, девушки, умеете говорить загадками.

— Я хотела сказать, что у рояля есть и другое значение слова. Что-то вроде: король, принц. В стародавние времена, например, были две противоборствующие партии роялистов тех, кто за короля, и фрондеров тех, кто против. Фрондеры от слова «фронда» — праща. Было такое оружие — ремень, с помощью которого метали небольшие камни во врагов. Оружие бедных людей. Теперь тоже можно услышать: «Он фрондирует!», — то есть противостоит действующей власти.

— Ты много знаешь, Лада.

— Ой, да ладно! Тогда меня девчонки обсмеяли, а я и не знала всего этого. Потом в коммуникаторе нашла базу знаний и там прочитала.

— Лада, а почему они тебе желали найти рояль? То есть принца.

Девушка вздохнула, слегка покраснела, но честно ответила.

— Я долго мечтала встретить прекрасного принца. Представляла, как он подъедет ко мне, наклонится, посмотрит своими невозможно красивыми глазами и… Ты не думай. Я прекрасно понимаю — нет у нас принцев и не будет. Чего им здесь делать? Но… да ведь все девчонки об этом втайне мечтают, а те кто говорит, что это не так, просто врут! Всем и самим себе тоже!

Надо же — крик души! Душераздирающий. Но ведь в моих силах привнести в жизнь красивой девушки немного реализовавшейся сказки? Я улыбнулся.

— Я не прекрасный, но глаза у меня возможно красивые.

— Ты про что? — насторожилась мечтательница.

— Про то, что я — самый настоящий принц. Так что, — я рассмеялся, — в кустах ты действительно нашла… рояль.

Девушка остановилась, схватив меня за руку, потом опомнилась, отпрянула и восторженно посмотрела в мои глаза.

— Пра-а-а-авда?! Ты — при-и-нц?! Не может быть!!

Глаза Лады восторженно блестели, щечки разрумянились, дыхание участилось… Вдруг ее восторг увял. Она нахмурилась и резко отвернулась от меня.

— И ты решил вместе со всеми посмеяться. Быстро ты.

— Нет, Лада, — самым серьезным тоном опроверг я ее сомнения. — Я не смеюсь и не издеваюсь. Я на самом деле принц. Семнадцатый или восемнадцатый сынок моего папеньки императора. Точно сказать не могу, никогда не интересовался этим вопросом.

— Почему?

— А зачем мне? Престол наследовать при такой очереди? Даже думать об этом смешно. Да и не видел я своего папашу никогда. Пару раз на параде в толпе зрителей, когда он выезжал на своем белом коне. И во дворце никогда не жил. Все мое детство я учился и учился. Даже играя с ровесниками, все равно учился. Наставники давали задания, а я должен был их выполнять. Потом они указывали на ошибки, требовали исправить и все это называлось «Психология общения с людьми разных социальных слоев общества». Были не только ровесники, но и группа людей старше меня, были и малявки с которыми я должен был правильно общаться.

— А как ты попал сюда?

— О-о! История для галактики предельно банальная. Наш караван захватили космические работорговцы и… вот я здесь.

Разумеется, все рассказывать я не собирался никому. Тем более, в сокращенной версии не было ни слова лжи.

Лицо девушки снова поменялось. С нахмуренного снова к восторженному.

— Так я теперь должна называть те… вас, «ваше высочество»?

— Ла-а-ада! Ну зачем ты так? Империя, где я принц, на отсталой планете. Считай в варварском мире. Какое дело цивилизованной галактике до моих титулов?

— Ну не скажи, — горячо заспорила девушка. — Титулы имеют большое значение. Знаешь ли ты, что в галактике признаются любые титулы вне зависимости от количества звездных систем, находящихся в управлении. В том числе признаются и титулы отдельных королевств на планете при условии, если количество подданных превышает десять миллионов. У твоего отца сколько подданных?

— М-м… по последней переписи около двадцати двух миллионов.

— Вот видишь? Значит, ты — самый настоящий принц! Считается, что лица королевской крови генетически наиболее чисты и стойки. Их потомки в большинстве случаев относятся к элите любого общества. Якобы сейчас невозможно удержаться на вершине только за счет умных министров и фавориток, поэтому происходит некий естественный отбор, где выживают наиболее жизнестойкие. Я знаю. Я читала. Теперь ты понимаешь? Ой! Простите, ваше высочество.

— Так! Лада! Давай договоримся. Никаких высочеств! И вообще. Я тебя очень прошу — не говори никому, что я принц. Понимаешь, я хочу чтобы все и в первую очередь ты, относились ко мне, как к простому парню. Пусть меня оценивают по делам, а не по титулам.

Чувствую не убедил. Да еще, наверняка, девушке страсть как хочется показать язык подругам.

— Лада. Тут такой момент. Во-первых, чтобы по праву носить титул я должен это право как-то подтвердить. А у меня ни одного документа. Во-вторых, отец меня наверняка ищет и, кто знает, может быть свяжется с теми же работорговцами и они отыщут меня за выкуп. Ну и не хочется всем дразнилкам резать язык. Договорились?

— М. А зачем отец тебя ищет? Почему ты боишься его?

— Я не его боюсь, а того, что он задумал. Я сбежал из дворца потому, что… — я сделал паузу и девушка немедленно ей воспользовалась.

— Ты не хотел жениться на страшной дочке соседнего короля. Об этом часто пишут в романах.

— Правильно пишут. Это ведь реальные истории. Не раз и не два девушки пытаются бежать от свадьбы со стариком, парни от стервозных страшил. Это так же, как написать о том, как дочь рыбака осталась без отца, утонувшего в море. Вроде банально, но в то же время — правда жизни. Так мы договорились?

Я добавил немного магического воздействия. Всего каплю. Так, чтобы связать романтизм девичьей души с моим желанием остаться в тени.

— Хорошо, Мартин, — Лада протянул мне руку. — Договорились. Я никому не скажу… пока ты в отряде.

Вот хитрюга. Хотя… ну, скажет. Ей поверят? Ой, сомнева-а-аюсь! Скорее, посмеются с недельку над «принцем» в старом комбезе, и забудут еще быстрее, чем выпитое неделю назад пиво.

По моему, если бы мы пошли не налево, а направо, то через пару машин оказались бы у нужной. Думаю, вряд ли моя провожающая заблудилась, но неспешная прогулка вокруг стоянки пошла мне на пользу. Во всяком случае позволила немного прийти в себя и вчерне прикинуть, что отвечать на неизбежные вопросы.

Лада показала на откинутую аппарель транспортера управления.

— Све-е-е-ен! — крикнула она. — Я привела-а-а!

— Да-да. Пусть заходит.

Внутри светильники рассеивали яркий свет солнечного спектра. За просторным откидным столом сидел мужчина и сосредоточенно рассматривал фантомное изображение карты какого-то участка суши. Выглядел он вполне обычно — среднего роста, коротко стриженный, русоволосый, крепкий. Ни бороды, ни усов не носил. Черты лица грубоватые, но с едва уловимой мягкостью. По характеру, скорее всего, спокойный, доброжелательный, но в то же время явный лидер. Стальной стержень в нем просматривается довольно четко.

Мотнув головой в сторону кресла напротив он еще некоторое время рассматривал карту, потом со вздохом свернул ее в небольшую пиктограмму и сдвинул на правый край стола.

— Меня зовут Свен. Я командир отряда «Бродяги». Хотелось бы знать, с кем, так сказать, имею честь? — взгляд у командира был прямой, открытый, умный и проницательный. Смотрел на меня командир с некоторым подозрением, на что, в принципе, имел полное право.

— Меня зовут Мартин. Я очень признателен вам за спасение. Как я могу вас отблагодарить? — я решил следовать пословице «слово — серебро, молчание — золото».

— Просто Мартин и все? А где твой браслет, Мартин?

— Увы, — улыбнулся я.

— Ну что ж просто Мартин, — Свен усмехнулся. — Не пытать же тебя. Столько картриджей для регкамеры извести, чтобы потом извести еще больше? Попробую включить фантазию и примерно рассказать, кто ты и что с тобой случилось. Ты — раб. Тебя везли на одну из баз, но тут напали черные шакалы. Тебя и еще парочку выживших после обстрела потащили в плен. Первое, что делают шакалы, избавляют пленников от браслетов. Сняли и с тебя. Затем, каким-то образом тебе удалось освободиться и ты побежал к кустам, но… получил заряд ледяной картечи в задницу. До кустов ты все же добрался. Там мы тебя и нашли. Опровержения, дополнения, будут? — я покачал головой. Жест можно было понять, как «за», так и «против». — Значит, нет. Вот этой версии и будем придерживаться. Лично меня она устраивает. Ты как? Не против? — я отрицательно помотал головой. — Стало быть не против. Следующее, что меня интересует, что ты умеешь? Здесь я, увы, применить свою фантазию не могу.

— Имею опыт мечника… м-м-м… седьмого ранга, — говорить о предельном уровне по галактической шкале совершенно не хотелось.

— Ого! Даже с опытом! Продолжай.

— Навыки техника-механика по эксплуатации и ремонту наземного транспорта и малых космических кораблей. Где-то четвертого или пятого, ранга.

— Почему так неточно?

— После «Ромашки» работорговцев месяц ходил пришибленным, мало что понимал. Потом здесь. Аппарат у них, кажется сбойнул. Так и не знаю.

— Да с техникой у нас напряженно, а у пиратов и говорить нечего. Навыки, значит. Опыта, стало быть, нет. Еще что-нибудь?

Ага. Так я и выложил остальные навыки, которым в его отряде применения все равно не найти. Магия, конечно, стала бы очень неслабым козырем, но хотя бы заикнуться о ней — это все равно что повесить на шею транспарант: «Вот он я! Туточки! Берите тепленьким, не то сам приду и сдамся!». Хотя…

— Есть еще кое-что. Навыки стрелка из всех видов оружия кроме артиллерии и стационарных ракетных комплексов. Шестого ранга. При этом имею навыки ремонта стрелковых комплексов… четвертого ранга.

— Если я не ошибаюсь, техники-механики, как правило, имеют еще и ранги водителей-пилотов. Как с этим?

— Да, разумеется. Седьмой ранг.

Честно говоря, я не слишком хорошо представлял себе ценность специалистов того или иного профиля на Прелести. Может здесь работают сплошь крутые профессионалы, поэтому слишком уж занижать свои ранги я посчитал не рациональным. Однако, похоже, слишком увлекся. Вон как заблестели глаза Свена. Теперь точно просто так не отпустит. С другой стороны посмотреть, а у меня есть куда идти? Если хорошенько подумать тем, что в голове осталось после прыжка в кусты, так это мне надо упрашивать, чтобы с собой взяли, да прикрыли. В общем, если не предложат остаться, сам проситься буду.

— Ну-у-у… что ж. Навыки… достойные. Я бы сказал — впечатляют. Давай-ка теперь перейдем к планам на будущее. Как ты видишь свое будущее?

— Вижу… лучезарным. Жив, здоров, голова-руки на месте. Попрошусь в какой-нибудь отряд. Заработаю и… улечу отсюда. Подальше.

— Хм. Планы… реалистичные, — усмехнулся Свен. — Осталось пустяк — реализовать. Значит, собираешься проситься в отряд. А ты знаешь, что за добро вообще-то платить положено?

— Не. Не знаю. Точнее, знаю, что добро — оно бескорыстно. Платить надо за услугу.

— Ишь ты! Как повернул! — изумился Свен. — Мы оказали тебе услугу и одновременно причинили добро… От-т ё-о-о-о! Звучит как-то погано. Тогда скажу прямо. Тебе спасли жизнь. Потратили почти все картриджи для регкамеры. То есть, говоря официальным, протокольным, языком, вложили в тебя средства отряда, которые ты, как честный человек, должен добровольно-принудительно отработать. Хочу надеяться на то, что слово «принудительно» будет лишним в нашем договоре. Согласен? При этом ни о каком рабстве мы говорить не будем. Вернешь восемьдесят семь орков и свободен, яко птах небесный.

— Ого! Восемьдесят се-е-емь! Вы меня не в фиборите купали?

— Ты, наверное, не в курсе, но на Прелести есть четкий тариф за спасение. Чем и кормятся некоторые спасательные отряды. Кроме того, картриджи мы тоже расходовали, а они стоят дорого и втрое потому, что купить их можно только на центральной базе.

— То есть я правильно понял, что вы взяли и увеличили тариф за спасение плюс расходы на меня втрое? — хмуро спросил я у Свена.

— Ага, — не стал отпираться командир и улыбнулся так нагло-обаятельно, что даже раздражение мое, словно волной смыло. — Увеличили. Во-первых, ты без браслета. Значит, при восстановлении тебе придется оплатить его стоимость, плюс штраф за утерю, плюс новое обследование на «Ромашке», плюс за доставку твоего организма на центральную базу и обратно… Сам понимаешь — это далеко не все. Безопасники точно душу наизнанку вывернут. Им доказывать, что ты не шпион и задания тебе никто не давал, будет очень и очень сложно. Нервы потянут до звона. Надо мне продолжать перечисление будущих твоих проблем? Между прочим, в результате ты все равно останешься рабом! А уж насколько увеличится сумма выкупа посчитай сам. В то время, как у нас, гарантирую, будешь свободным! Чувствуешь разницу? Долг ты все равно вернешь в той или иной форме. Нам напрямую или через бывших хозяев — без разницы. Все равно вернешь. Надо рассказывать, почему свободным вернуть получится быстрее и надежнее?

— Это предложение?

— Ты правильно понял. Это предложение вступить в наш отряд.

— Да я, собственно, и не против, но как быть с браслетом и идентификационными данными?

Свен улыбнулся. Не торжествующе. Одобрительно. Тем самым он показал насколько верил в мой здравый смысл.

— Я тебе дам обманку на первое время. Это тот же браслет, но с очень урезанными функциями. Фактически там есть самое главное — сам браслет, который продемонстрирует всем желающим, что ты, как все. Идентификационных данных в нем не будет, но, по большому счету, они нужны только при посещении центральной базы. Во внешних базах просто нет соответствующей аппаратуры. В браслете останется также функция коммуникации с членами отряда. Но, прости конечно, только с ними. Разумеется, навигатор и карты местности будут тоже. Мы ж не звери, чтобы не давать шанса человеку спастись, если он отстанет от отряда.

Свен встал, прошел в угол к сейфу, приложило ладонь к сканеру и открыл дверцу. Покопавшись некоторое время в чреве сталекомпозитного хранилища отрядных богатств и тайн, достал браслет и протянул мне.

— Надень, — я тут же исполнил приказ… да, с этого момента своего командира. — Имя я оставил твое, а позывной у тебя будет… Нет. Не сейчас. Через недельку девчата сами тебя как-нибудь обзовут. Прозвище и станет твоим позывным. Кстати, не хочешь обзавестись обидной или неблагозвучной кличкой — не будешь их обижать. Да и я не дам. Девчонки в нашем отряде славные, а то, что пошутить любят, так это нормально. Все рядом со смертью ходим. Иногда надо и расслабляться. Ты меня понял?

— Да. Понял. Не обижу.

— Особенно Ладу. Она у нас мечтательница и очень ранима. Будь с ней… м-м-м… немного бережней, что ли.

— Хорошо. Я постараюсь.

— Если вопросов нет…

— Есть еще вопрос, командир, — то что я назвал его командиром Свену явно понравилось. — Как я долг отдавать буду? Насколько я понимаю, мой браслет не имеет связи с банком.

— С этим просто. Сам будешь следить. Можешь записать в коммуникатор сумму долга. Я тебе буду сообщать сколько ты заработал, а ты потихоньку спишешь ее. Функции компьютера и память в коммуникаторе остались. Еще вопросы? Что делать и где у тебя будет пост, расскажу завтра. На сегодня пока все. Отдыхай.

Мне осталось только выйти по аппарели на поляну и задуматься над актуальным вопросом: «Куды пойтить, кудыть податься?».

— Э-эй! Новенький! — замахали мне от ближайшего костра. — Иди к нам! У нас уже мясо пожарилось. Шашлычок — пальчики оближешь!

Облизать пальцы я всегда готов. «Люблю повеселиться, особенно, поесть!».

В кабинете капитана Оскара, начальника управления СБФ, на вечернее совещание собрались начальники отделов. Сам капитан сидел во главе стола в своем кресле и слегка барабанил пальцами по зеркально гладкой пластиковой, под ольху, поверхности стола. Атмосфера в кабинете имела все основания считаться гнетущей, напряженной и даже безысходной. Начальники отделов, заняв свои места, молча застывали и смотрели в пространство неподвижным взглядом. Тишина. Была бы муха, каждый мог услышать звонкие трепетания ее крыльев. Но мухи не было. Нечем было похвастаться и собравшимся. Несмотря на то, что они толком не спали уже три ночи и не давали спать своим подчиненным, обнадеживающих результатов так и не было.

— Что ж. Начнем, — прервал тишину хозяин кабинета, оторвавшись от безрадостных раздумий. — Есть новость. Вполне ожидаемая, — начал он тихим ровным голосом и вдруг сорвался: — Да и на что еще мы могли рассчитывать?! На то, что руководство сочтет инцидент мелким и недостойным его внимания?!

Капитан прекратил испытывать на прочность маникюр, оставив в покое столешницу, и обвел взглядом присутствующих. Уделил внимание каждому, задерживаясь на несколько секунд, будто спрашивая: «А нужен ты нам такой красивый? Работаешь ли в полную силу? А может ты саботажник и пора тебя выводить на чистую воду?». На самом деле он так не думал, но… слишком все расслабились за годы спокойствия. Секреты добычи фиборита казались сверхнадежными и нерушимыми. Им здесь за все годы службы приходилось заниматься сущей мелочевкой. Капитан даже опасаться стал, вдруг их разгонят за ненадобностью, а в метрополии, пусть даже не в столичной системе, а в самой заднице на границах, все штаты уже заполнены. Куда пойти со сломанной карьерой? Иной раз в голову начальника забредали крамольные мысли, к примеру, самому организовать какой-нибудь простенький заговор, чтобы успешно его раскрыть и доказать тем, кто там… высоко наверху, что его управление не даром ест свой хлеб.

Добоялся, домечтался, дораскрывался. Выдумывать ничего не потребовалось. ЧП пришло само, да такое, что впору прятаться под стол и спрашивать себя строго: «А ту ли профессию ты выбрал когда-то?»

Последним, к кому обратился кинжальный взор капитана, обойдя по кругу всех остальных, оказался начальник аналитического отдела, старший лейтенант Гурген. Отвечать на немые вопросы начальства главный аналитик не стал, вместо этого уточнил.

— Что? Опять слотирок нагонят?

— Не слотирок, господин старший лейтенант, — медленно с расстановкой ответил хозяин кабинета, — а уважаемых и опытных сотрудников Службы Охраны Тирании! И не надо хмыкать! Есть у меня уверенность, что уж эти-то профессионалы на раз откроют все те страшные тайны, которые оказались, вам, господин главный аналитик, и вашим подчиненным совершенно не по зубам! Это и остальных тоже касается! Во всяком случае, так, наверняка, думают там. Наверху. А что у нас есть такого, что способно опровергнуть их мнение?! Начальник контрразведки. Доложите, что установлено на сегодняшний день и какие есть предположения. Вплоть до ваших эротических фантазий. Мы разберемся.

— К-хгм, — откашлялся глава контрразведки, высокий, узколицый и немного бледноватый лейтенант. Его длинные, тонкие, можно сказать, паучьи, пальцы нервно теребили и тискали пустой стеклянный стакан для воды. — Мы с сотрудниками при активной помощи аналитического отдела провели большую работу…

— Мне не интересно знать, как (!) вы копали! — прервал капитан доклад подчиненного. — В поте лица или с прохладцей. Мне интересно — до чего докопались?

— Мы с сотрудниками при активной помощи аналитического отдела провели большую работу! — упрямо повторил начальник контрразведки, а капитан устало откинулся на спинку кресла, решив не тратить драгоценное время на препирательства с подчиненным. — Я осмелился настаивать на своем, чтобы избежать излишне подробных пояснений и ограничиться выводами. Подробный доклад будет вам направлен, господин капитан, завтра утром. Итак. Мы рассмотрели несколько версий, опросили свидетелей по нескольку раз и остановились на одной самой, на наш взгляд, вероятной. Первое. Диверсант работал в одиночку. Второе. Диверсант — маг высокого уровня. Скорее всего, магистр или даже архимаг. Уровень уточнить не удается, поскольку аппаратура распознает магию только до пятого ранга. В данном случае, изучив останки грузовоза, кроме самого факта наличия обрывков магических конструкций на локальных сетях управления, больше ничего установить не удалось. Приборы указывают только то, что уровень превышает их возможности. Дальше нужны маги, и если уважаемые «специалисты», — это слово в устах лейтенанта прозвучало ехидно-презрительно, отражая давнее соперничество спецслужб, — удосужатся прихватить с собой мага соответствующего ранга, то может быть им и удастся узнать что-нибудь новенькое. Третье. Диверсант очень хорошо подготовлен. В том числе и к смене обликов. Об этом говорит тот факт, что ни на шаттле, ни на грузовозе никто из команды не усомнился в том, что они видят перед собой члена своего экипажа.

— Имперский УРОД? — снова прервал доклад начальник УСБФ.

— Возможно. Однако мы слишком мало знаем об этом проекте. Разве что расшифровку аббревиатуры — универсальный разведчик, оборотень, диверсант. Тем не менее, смена обликов прямо намекает нам на высокую вероятность того, что именно оборотень может быть замешан в этом деле. Однако, архимаг и простой диверсант, нам представляется, слишком уж нерациональной тратой ресурсов, в чем наши противники ни разу не были замечены. Поэтому невозможно сказать точно — от магов прибыл к нам «подарок» или от Империи. Четвертое. То, что произошло, не является заранее спланированной акцией. Противник действовал несколько… э-э-э… сумбурно и спонтанно. Да и взломать центральный компьютер грузовика ему бы, скорее всего, удалось. При подготовке операции противник непременно учел бы необходимость обеспечить агента по меньшей мере нужными знаниями или приборами. Вместо этого диверсант с риском провала тратит уйму сил на то, чтобы физически изолировать компьютер от управления. Хотел бы отметить, лейтенант Дженифер все же раскрыла агента. Другое дело, не смогла задержать. Однако это в свою очередь выдало нам незаурядное мастерство диверсанта в рукопашном бою. Напоминаю, трех тренированных, вооруженных и готовых к бою, сотрудников он уложил голыми руками. Ну и немного магией.

— Успокойтесь лейтенант. Не собираюсь я ни продавать в рабство, ни убивать девчонку. Она в чем-то даже молодец. Выговор за недостаточную физическую и психологическую подготовку. С нее достаточно. Заодно отправим ее на курсы повышения квалификации по противодействию ментальным магическим атакам. Продолжайте, лейтенант.

— Пятое. Собственно, дальше скорее догадки. Нам представляется, что искомый диверсант прибыл вместе с последней партией рабов. Как известно практически все они с лайнера. А там кроме нищих переселенцев могут встретиться и офицеры разведки и бойцы спецподразделений и… маги. Попав сюда, диверсант, вероятно, решил попытаться бежать с планеты, пока его не увезли с центральной базы. План у него был очень рисковый, но не безнадежный. Если бы не качественная защита компьютера грузовоза, он вполне мог реализоваться.

— Хорошо. Примем ваши соображения за основу, — немного подумав принял решение капитан. — Подробный отчет жду завтра утром. Последнее. Есть ли уверенность, что диверсант погиб вместе с грузовозом?

— Насчет этого, — вместо контрразведчика веско произнес глава аналитиков, — есть уверенность, что… диверсант жив. Иначе никак не объяснить его стремления порваться к планете. В его положении, если бы у него совсем не было шансов выжить, он не стал бы действовать таким образом. Не спрашивайте, как он собирался выжить! Это нам неизвестно. Проанализировав ситуацию, мы прикинули два наиболее вероятных варианта действий. Так вот. В его положении проще было бы рискнуть и уйти на целом грузовике, уничтожив или подчинив команду, пусть в неизвестность, но имея отнюдь не нулевые шансы со временем выйти к какой-нибудь обитаемой системе. Согласно второму варианту, ему следовало прорываться к орбитальной станции, чтобы, воспользовавшись неразберихой, попытаться проникнуть на станцию, захватить шаттл и уже на нем скрыться на планете. Однако он выбирает другой путь. Значит, третий, его собственный, вариант сулит диверсанту более высокие шансы выжить и остаться на свободе. Такие наши соображения.

— А я считаю, — рыкнул командир отряда силовой поддержки. — Что никто не мог… эта… выжить на грузовике, — старший лейтенант был хорошим воином и командиром, но красноречием не страдал. — Какое… какая… эта… тварь могла бы выжить? Там и от грузовика… того. Осталось фиг, да ни фига.

— Нет, — подняв руку открытой ладонью в сторону краснобая, капитан остановил дискуссию, которая вот-вот могла разразиться. — Нам продуктивнее считать, что диверсант выжил и готовит новый прорыв. Сказать вам, что будет, если мы успокоимся и убедим комиссию в гибели диверсанта, а он снова преподнесет сюрприз? Поэтому предлагаю. Нет. Приказываю продолжать работу в этом направлении. Что известно по персоналиям? Несколько тысяч рабов — многовато, чтобы с нашими ресурсами просеять всех. Тем более, большинство уже куплено и разъехалось по базам. Есть ли возможность сузить круг подозреваемых?

— К сожалению, разглядеть лицо того, кто пил в баре с техником и куда они ушли установить, не удалось. Лицо на всех камерах было закрыто и, вероятно, изменено. Единственное, что установлено точно — пол предполагаемого диверсанта. Мужской. Если, конечно, собутыльник не был сообщником, что представляется маловероятным.

— Ну что ж, — саркастически скривился начальник УСБФ. — Великолепно. Количество подозреваемых сокращается аж вдвое.

— Я прошу меня извинить, если скажу что не так. Может быть дело на самом деле… э-э-э… м-да… пустое, но мне кажется есть кандидат, которого при наличии возможности желательно проверить в первую очередь — неожиданно заговорил начальник отдела психологической безопасности.

Он всегда говорил немного путано и постоянно извинялся, но профессионалом был крепким.

— Говорите, доктор. Не стесняйтесь. Мы проверим все версии.

— В общем сотрудник моего отдела вчера в виде курьеза представил мне кое-какие данные. Прошу извинить, если что не так. Вообще-то, я и сам поначалу курьезом… м-м-м… точнее, как это выразиться, воспринял не совсем адекватно, но что-то в этом безусловно есть. Одни подозрения, конечно, и вообще, такого не может быть, и, в принципе, спокойно можно списать на самый обычный сбой, однако аппаратура более-менее новая и такого не случалось раньше… да и после тоже…

Коллеги привычно ждали, когда их «псих» перестанет плести словесное кружево и все-таки выскажет то, что хотел сказать. Пытаться ему помогать — бесполезно. Еще больше запутается.

— Я собственно о чем, — все облегченно вздохнули, наконец-то, переход к сути. — Сотрудник просматривал логи Ромашки центральной базы. Как раз шли данные о тестировании и обучение новых рабов. Так вот. Одному рабу Ромашка установила самый минимальный уровень по всем профессиям. Признано эффективным усвоение единственного шара — сведения о планете. История, география, растительный и животный мир, добыча фиборита, големы, отношения полов…

— Доктор! Простите, но мы немного знакомы с содержанием шара общих сведений.

— А да, простите. Я прошу меня извинить я несколько увлекся, а у всех нас были тяжелые дни…

Командир отряда силовой поддержки, вздохнул и закатил свои синие очи. Парадокс, но лицо у него было скорее одухотворенного интеллектуала, нежели грубого вояки, что многих сбивало с толку, как только он открывал рот.

— Доктор! Вы говорите про тупое мясо, которое не так уж редко попадается в галактике. Ну еще один олигофрен. Или на грани…

— Нет-нет. Вы не понимаете, — заторопился доктор. — Дело в том, что логи… э-э-мнэ-э… как бы это сказать проще… А! Вот! Логи сообщают о том, что Ромашка не в состоянии (!) определить реальный уровень пациента в связи с отсутствием тестовой базы (!) выше восьмого ранга!

— Та-а-а-ак! — протянул начальник управления и даже привстал в кресле. — Тогда почему прямо на планете не заинтересовались таким любопытным клиентом?

— Это как раз объяснимо. Запарка, большой поток рабов, то там что-то происходит, то там что-то отвалилось… К тому же фантомный дисплей Ромашки не вмещает длинный текст, а всякие предположения и пояснения разработчиками прописаны в конце. Скорее всего, никто не обратил внимания. Решили, как и вы, что пациент и есть тот случай когда попадается индивидуум, явно неспособный физически к усвоению знаний через Ромашку.

— Имя этого пациента!

— Мартин Сьюард.

— Откуда он? Как попал на базу?

— Прибыл с партией рабов. С лайнера.

— Где он сейчас?

— К сожалению, мы не можем сказать. Браслет не отвечает и даже сигнал о нахождении на трупе не подал.

— Так. Слушать приказ, — капитан посмотрел на подобравшихся подчиненных. — Задействовать все наши ресурсы, но взять живым этого Мартина. Командиру силовиков выделить достаточные силы для задержания. Помни, лейтенант, наш объект — маг и мастер рукопашного боя неизвестного ранга. Лучше перестраховаться.

— Сделаю, — кивнул силовик. — Пошлю… эта… лучших. Десяток. Ага.

— Начальнику контрразведки выделить лучших специалистов, поднять агентуру, спрашивать всех, кто, что видел, что слышал, о чем сны навеяли. О ходе поисков докладывать мне ежедневно.

— А слотиркам, что скажем?

— Правду скажем. Им тоже придется растрясти жирок. Я это чувствую. Прямо нюхом.

— М-да, — пессимистично отметил главный аналитик. — тут не до жирка. Тут бы головы не лишиться.

Почему-то подобные прогнозы, особенно со стороны главного аналитика, имеют скверную тенденцию сбываться с неукротимостью восхода солнца на востоке.

— Дездемона, я очень тебя прошу! Погадай мне!

— Отстань!

— Ну, Дездемо-о-о-оночка! Ты же ведьма! Ты все можешь! Ну прошу тебя! Хочешь на колени стану.

— Марина! Я тебя люблю как дочь, но что тебе до этого сопляка? Один раз перепихнулись и ты уже влюбилась. Да не стоят мужики, даже самые лучшие ни одной женской слезинки! Будь мы в нашем секторе, я б тебе десяток привела, да не таких замухрышек, а настоящих красавцев. Рост! Во-о! Мускулы. Во-о! А задницы — так бы и понадкусывала. Они б тебя всю облизали, да с огромным удовольствием. Не говоря уж об остальном. В любых позах и в любых количествах…

— Дездемона, — на ресничках девушки росой повисли слезинки. — Не нужны мне твои мускулистые. Мне один нужен. Единственный.

— Да-а-а. Правду говорят: «Любовь зля. Полюбишь и козла!», — ведьма посмотрела на Марину с жалостью и сочувствием, что трудно было ожидать от всегда суровой и непробиваемой женщины. — Не понимаешь ты девонька, влюбленность — еще не любовь. Сегодня ты жить без него не можешь. В омут с камнем готова, лишь бы не разлучаться с ненаглядным, а через год, глядишь, у тебя уже новая любовь. Хорошо если на прежнего «ненаглядного» ты смотришь без омерзения. Ладно. Вижу ничего не поделаешь. Даже пример Лоры тебе не указ. Подруга-то твоя тоже с ним была и ничего. Никаких чувств. Умеет мальчик доставить удовольствие, но не более того. Все-все! Больше ни слова. Садись сюда. Смотри в хрустальный шар и вспоминай своего Марти. Чем подробнее вспомнишь, тем лучше будет результат.

— И родинку. Маленькую на правой ягодице с внутренней стороны? — всхлипнула девушка.

— А-а-а ка-а-ак же! Родинку непременно! — улыбнулась про себя ведьма. — Все! Сосредоточься. Я тоже впустую тратить силу не хочу.

Через десять минут ведьма устало откинулась на спинку кресла и задумчиво уставилась в картинку за окном. Ничего нового там не было, но и старого она ничего не видела. Она вообще не замечала ничего — мысли ее были очень далеко отсюда.

Еще через пять минут, которые Марина просидела, почти не дыша и не двигаясь, ведьма достала из портсигара самокрутку, прикурила от зажигалки и глубоко затянулась. Неспешно выпустив струю дыма в потолок, обратила внимание на девушку.

— Ты еще здесь? Ах, да. Можешь спать спокойно. Жив твой Мартин.

— Жив! — взвизгнула Марина и бросилась бы на шею ведьме, но та движением руки остановила ее порыв. — Дездемоночка! Милая! А где он?! Мы скоро встретимся?

— Не могу сказать, девонька. Чувствую только направление. Это запад и он удаляется.

— К-как удаляется?

— Не бойся, — улыбнулась Дездемона. — Дальше освоенных баз все равно не уйдет, а судьба, если так на небесах решили, все равно сведет вас. Я тебе даже помогу с поисками.

— Ой! Спасибо!! Спасибо-спасибо-спасибо-спаси-и-и-бо!

Марина все-таки запрыгнула на шею ведьмы и поцеловала ее в щеку. Затем вдруг нахмурилась и отпустила.

— Что с тобой, Марина? — ведьма была удивлена внезапным изменением в настроении девушки.

— Прости, Дездемона. Мне надо бежать, сказать дяде, чтобы не трогал вещи Марти. Он вернется, а вещей нет. Нехорошо получится. Я побегу?

— Беги уж, непоседа, — снова улыбнулась ведьма.

Похоже, сегодня она перевыполнила план по улыбкам на несколько лет вперед. Да как было не улыбаться если… Мартин оказался магом и очень сильным.

Х-ха! Маги думают, что обнаружить их, пока они не начали действовать нельзя. Но это не так. Обычно определить мага в разумном существе действительно нельзя, но ведьмы своих давних соперников (не врагов, отнюдь) очень даже могут определить через хрустальный шар. За каждым магом словно шлейф тянется астральный след. По его длине можно, хоть и приблизительно, определить даже силу мага.

Так что, найти Мартина ведьме нужно едва ли не больше, чем девушке, влюбленной в него по уши. С его помощью, если удастся договориться о сотрудничестве, можно будет связаться с Верховной Ведьмой и даже создать маяк, который приведет эскадру ведьм… ну пусть и магов тоже. Добычу можно будет разделить и потом. Пожалуй, без магов с Тиранией справиться будет затруднительно. Может быть, и вместе с магами не получится. Большая война никому не нужна. Однако договориться о совместной добыче и продаже очень даже можно будет.

Впрочем, это дело высокой политики, а Дездемоне надо просто убраться с этой милой Прелести. Как она соскучилась по родной планете. Театры, музеи, рестораны, выставки, подруги и… враги. Как без них? Жизнь станет пресной и скучной. И, главное, много-много мужчин, с которыми можно и по взаимному удовольствию, а можно и по принуждению. Для сильной ведьмы даже в их секторе мужчин мало не бывает. Найти всегда можно. Например, увести у подруги, отбить у врага или просто поймать на улице, испытать настоящий азарт охоты, погони, почувствовать свою власть над тем, кто сильнее тебя физически. Потом затащить к себе и… добиться в глазах добычи, восхищения, обожания и готовности сделать все, только бы уловить мимолетный проблеск одобрения в глазах своей богини. Да! Только так и не иначе. В этом — высший пилотаж и настоящее искусство ведьмовства. Не пытки и запугивания — они для девочек-недоучек и слабых дилетанток. Никак не для Дездемоны. Она-то подобные грубые методы откровенно презирает, да и настоящего наслаждения любви от затюканной твари все равно получить невозможно.

Женщина еще раз глубоко с наслаждением затянулась и медленно выпустила дым. Вместе с Мартином вернулась почти угасшая надежда, а значит, предстоит много и тяжело работать. Но это все пустяки. Начинается реальная борьба и она будоражит кровь сильнее любых крепких напитков, сильнее даже… секса с красивыми молодыми мужчинами.