Марсианская роза

Глава первая

Марсианский треножник стоял прямо у поста на развилке дорог, и я сразу понял, что мне здорово не повезло. «Улла! Улла!» – предупредительно провыл марсианин и взметнул вверх щупальце с тепловым генератором.

Да понял я тебя, понял, тварь поганая! Куда от тебя убежишь, знаю, как далеко эта штуковина достает.

Я притормозил и поставил машину на обочине. Из бочкообразного корпуса, над которым высилась плетеная металлическая корзина для злостных нарушителей, торопливо полез вниз дружинник из местных. Морда мне была знакомая, видел я ее на фотографиях перед своим отъездом, но вот убей бог, не помнил я, как этого паразита зовут, что, несомненно, зачтется мне в минус сейчас или после возвращения домой.

– Командир! – не дав ему ступить на землю, заорал я. – Что за дела?

– Спокойнее, мужик, спокойнее, – сказал дружинник. – Не видишь, дежурство у нас, такие дела. Не паникуй, все путем будет, он сегодня в хорошем настроении. Скоро на Добринку уйдет.

– У него настроение, а отдуваться опять нашему брату придется, – тоскливо сказал я, уже понимая, что и в самом деле попал.

– Ну, тут уж ничего не попишешь, сами на милость победителя сдались, – рассудительно сказал дружинник. Тугая морда его лоснилась, задница такой бывает, а не лицо. Нет, не зря про этих самых дружинников поганые слухи ходят, не зря. Этот точно из приобщенных был.

– Сколько? – спросил я.

– А сколько не жалко, – с понимающей ухмылкой отозвался дружинник и, увидев мое лицо, торопливо добавил: – Двести с тебя, и можешь катить дальше.

– Катить, – пробормотал я, уже покорно закатывая рукав рубахи. – Меня всегда после этого тошнит и голова кружится. Только чтобы по-честному, с квитанцией, а то ведь дорога длинная, одному двести, другому двести, так ведь и сухим можно остаться. Шприц хоть стерильный?

– Одноразовый, – гордо сказал дружинник и умело, прямо на капоте перехватил мою руку резинкой. – Ты руку-то качай, качай! А то в вену попасть труднее будет, сам настрадаешься.

Процедура оказалась не слишком болезненной, хотя на правой руке места уже не было от проколов. Умелец мне попался! С другой стороны, паршивая у них работа, у этих дружинников, они постоянно на глазах у хозяев, если день неудачно сложился и до жилых кварталов далеко, приходится и дружиннику иной раз отцеживаться. Ходили слухи, что некоторых по полной программе, до сухой шкурки сливали. Но мне на их страдания наплевать было, у них свои заботы, а у меня – свои. Не фига жаться к оккупантам, коллаборационисты несчастные. Черт меня понес этой дорогой, срезать полсотни километров захотел! Хотя, с другой стороны, по трассе могло бы еще хуже выйти, бывали прецеденты.

– Ну вот, дурашка, а ты боялась! – весело сказал дружинник, ловко выдергивая иглу из вены. – Как в аптеке!

Он небрежными каракулями выписал мне квитанцию, посмотрел емкость с кровью на просвет, заулыбался и торопливо полез назад. В кабине треножника радостно заухали на два голоса, похоже, что марсианин был не один. А чего? Хозяева планеты. Захотелось свежей кровушки, как говорится, с поля, вот и вышли на проезжий тракт. Не они первые, не они последние. Про них и не такое рассказывают. Говорят, одна марсианская сволочь даже кровь животных пить попробовала. И что же? Забрался этот марсианин к мужику на крольчатник и всех кролов передавил. Сарай выглядел как в старых американских фильмах про Фредди Крюгера. Придурков и на Марсе хватает. Они их даже экспортируют. На Землю.

Нет, я вам так скажу, вот эти марсиане уже тридцать лет держат власть на Земле, а порядка никакого. Хуже, чем при прошлой власти, не к ночи она будет помянута. С этими проще – ничего им не надо, разве свежей и теплой кровушки внутрь принять. Сних общество даже пользу немалую поимело. От СПИДа избавили, от болезней разных, с наркоманией и алкоголизмом борются, за продолжительность жизни каждого донора выступают. И будьте уверены, они своего добьются. И строят они на Земле много, причем проекты такие, что дух захватывает.

Началось это где-то в конце позапрошлого века. В тот раз они всего несколько цилиндров выпустили. Большинство из них благополучно в Атлантике затонуло, только старую добрую Англию краешком зацепило. И ведь какой шум был! Этот англичанин Герберт Уэллс прямо вселенскую катастрофу изобразил. Конечно, с техникой марсиан не нам тягаться, спасибо земным микроорганизмам – выручили сожителей по планете. Англичане попытались разобраться в устройстве треножников и тепловом генераторе, но после того как их Гарримановские механические мастерские на воздух взлетели, опыты свои быстренько свернули, а все, что у них осталось, американцам передали. Только и у тех ничего путного из исследований не вышло. Забросили они все это железо в одном из ангаров «Зоны-51» и благополучно про них забыли. Марсианам бы так нас не помнить, как мы про них не вспоминали!

Потом была еще одна попытка, когда они под видом честных бизнесменов Грецию оккупировали. Надо же, тоннами у населения желудочный сок скупали, а сами в бывшей Югославии по ночам в зоне конфликтов на своих юрких наземных экипажах мотались, свежую кровь добывали. Главное, удобно – все можно на чисто земной военный конфликт списать и самих же югославов в геноциде друг друга обвинить.

Но – разобрались, дипломатическим путем (как марсиане и хотели) выпроводили их с Земли. Правда, многие греки грустили, ведь в их страну немедленно вернулась преступность, объявились благополучно забытые к тому времени наркоманы, хронические алкоголики и бытовые пьяницы, только кто же недовольных греков спрашивать будет? Главное – неприкосновенность и независимость родной планеты. Марсиане поняли, что мирным путем у них ничего не получится. Засели на своей поганой красной планетке, решили новые планы обдумать.

Мы-то считали, этим все и закончится. Не будет третьей попытки. У нас – своя жизнь, а у вас, собратья по разуму, своя. И опять ученые нагадили. Ну, зачем, спрашивается, автоматические станции на Марс отправлять? Марсиане так и поняли – разведка. Отольются им, марсианам, невидимые земные слезы. Вот и решили сожители по Солнечной системе еще раз опередить нас и напасть первыми. А вы сами знаете, как тогда на Земле жилось. Все между собой перецапались, Америка нашим бомбами грозит, мы от них ракетами отмахиваемся, галдеж в ООН стоит невероятный, и тут – здравствуй, соседушка, не забыл еще?

Только на этот раз они готовились лучше, поэтому и получилось у них все как по нотам того самого похоронного марша, который написал великий Шопен.

Марсиане оккупировали всю Землю.

Как-то сразу выяснилось, что весомых контраргументов у нас нет. Высадились они по всем правилам – стреляли строго по радианту с небольшими отклонениями, так что боевые треножники – не чета, кстати, прежним – поднялись одновременно почти во всех странах. Тут, конечно, промашку мы допустили – марсианские цилиндры приняли за обломки кометы Эйхмана-Гешке, которая как раз пересекла орбиту Земли. Ну, вы сами знаете: плохому танцору всегда что-то мешает. Так и у нас: знали, готовились и по своему обыкновению оказались не готовы. Нашлось, правда, несколько человек, они призывали дать отпор инопланетному агрессору, звали всех на бой кровавый, святой и правый. В Америке, как полагается, это был президент, а у нас знаменитый внук юриста Борис Владимирович Сальников. Что ж, обоим не повезло: американского президента отцедили прямо в Белом доме, а нашего бунтаря в его роскошном особняке на Рублевке, где он пытался организовать штаб партизанского Сопротивления. Жертв было на редкость мало, марсиане к тому времени поняли, что выкачивать всю кровушку накладно, питательная база резко и быстро снижается, вот они и устроили донорские пункты во всех странах. Сдавать кровь надо было всем, сдатчикам давали сертификат безопасности, а уклонистов наказывали, порою так, что и смотреть после наказания не на что было. Исключение составляли лишь дети, беременные женщины или те, у кого марсиане гемофилию или иные заболевания крови вылечить не сумели. Но таких было относительно немного.

Народ, конечно, повыл немного, но что делать, если все равно ничего сделать не сможешь? Жить-то надо! Тем более что марсианское начальство сразу всех предупредило: тех, кто добровольно и регулярно кровь сдает, закон защищает. Даже от марсиан. На мелкие шалости своих патрульных марсианское начальство, конечно, смотрело сквозь щупальца, но геноцида не допускало. В этом случае с марсианина любого строго спрашивалось, будь ты уроженец ихнего аристократического Теплого Сырта или рабочих кварталов горы Олимп, откуда к нам эти чертовы цилиндры и летели. Карали незамедлительно и сурово, сам однажды видел, как два треножника третий в степи гоняли, потом зажали в балочке и сожгли, только не полностью – два дня над степью неслось жалобное «Улла! Улла!», а потом все затихло.

А в этот день мне самому пришлось познакомиться с марсианской справедливостью.

Треножник я увидел еще на въезде в Сухов, да толку с этого – дорога прямая, без развилок, не объехать, как говорится, не обойти. Ион меня с высоты, несомненно, заметил, заголосил свое протяжное «Улла!». Понятное дело, я же себе не враг, остановился, тем более что чувствовал себя с квитанцией более или менее уверенно.

Дружинник уже стоял, прислонившись спиной к одной из опор.

– С прибытием, – поздравил он меня.

– На сегодня уже все, – сказал я и сунул ему в нос квитанцию, читай, мол, отцежено положенное, напрасно зубы скалил.

Дружинник мутно и недовольно осмотрел квитанцию, прямо обнюхал ее.

– Ничего не знаю, – сказал он. – Марсианские мужики наверху крови хотят. Яза тебя вену не подставлю, понял? Не было у тебя никакой бумаги и все дела.

И он уже нацелился порвать мою квитанцию, а я только зубы стискивал от растущего желания дать ему в ухо. Может, и порвал бы он мою индульгенцию, и в ухо бы получил, только сверху вдруг послышалось недовольное кваканье, щупальце подхватило дружинника и подтащило к линзе. Что там марсианин у дружинника спрашивал, я не знаю, только квитанцию о сдаче двухсот моих кровных граммов пришлось ему все-таки предъявить. В наружном динамике опять заквакало, и добровольный марсианский помощник исчез в открывшемся темном люке. Не было его минут пять, а потом дружинник вновь появился в объятиях гибкого стального щупальца, которое бережно поставило его на землю. Дружинник был бледен, и его покачивало.

– Ехай, – буркнул он и сунул мне драгоценную бумажку. – Мотай, козел, чтобы духу твоего здесь не было! Такой бугай, ну что тебе было бы еще с двухсот граммов? Все равно кагором восстанавливаться будешь.

Я сел за руль.

Вообще-то можно было бы обойтись и без сдачи крови, я в любой момент мог предъявить удостоверение офицера ФСБ и никто бы у меня кровь брать не стал. У нас с марсианами соглашение, которое они, по вполне понятным причинам, стараются не нарушать. Мы ведь с преступностью боремся. Марсиане тоже с ней борются. Значит, мы действуем в одном ряду. Только часто приходится под прикрытием работать, вот и достается как рядовому гражданину. Если бы в этой поездке я махал корочками и кровь свою берег, во всех окрестных поселках о моем прибытии стало бы известно в первый же день. Но этого я позволить не мог, мне лишняя известность ни к чему, после этого я здесь напрасно бы тратил время и подошвы сбивал, ничего бы я не выяснил. Население не знает, что за нападением на марсианские машины последует. Те, кто теракт готовил, в глазах населения были, наверное, истинными героями. Дело в том, что не к куму я ехал и не к свату, более важные дела меня сюда привели. В районе Сухова за последний месяц бесследно исчезли экипажи трех марсианских треножников. Точнее, весь суховский гарнизон. Выяснилось это, когда марсиане несколько дней не вышли на связь со своим руководством. Дисколет марсиане отправили без промедления. И что же они увидели? Машины стоят бесхозные, сельская детвора по ним безбоязненно лазает, тепловые генераторы и «угарники» сняты, и никто не мог сказать, куда они делись. Марсиане взъярились. Такого у них давно уже не было. Нет, отдельные нападения случались, но так, чтобы весь гарнизон бесследно исчез! Вот такая получилась ерунда. Ясам этих тварей септоподных терпеть не мог, я в организацию Союза боевых офицеров входил, а тут пришлось на марсиан работать. Парадокс? Да нет никакого парадокса. Просто марсиане решили в ответ провести показательную карательную акцию, но наше начальство уговорило их отсрочить ее и дать время нам самим поработать и выяснить, в чем дело. Получалось, что в случае моей неудачи акция все равно будет проведена. А вы знаете, чем это кончается – поселки выжжены, жители вывезены на основную марсианскую базу в спецлагеря, только детей они добросовестно передают на воспитание в детские дома, как говорится, на вырост. А если я с заданием справлюсь, то погибнут нормальные ребята, готовые боевики. Шутка ли с гарнизоном захватчиков расправиться! А марсиане их, естественно, не пощадят, мать их в медном тазу с долотом и зубилом!

Такая вот дилемма у меня вырисовывалась. Либо наших, либо своих. Вариант марсианской зачистки казался более кровавым, поэтому начальство и выбрало второй вариант.

Начальник мой, Иван Федорович Лютоплатов, напутствуя меня в дорогу, приказал в сантименты не играть, жалости к террористам, буде таковые сыщутся, не проявлять, а помнить, что за мной несчастное население Сухова и прилегающих к нему деревень. Лучше бы он мне камень на шею повесил и приказал нырять! Не любил я марсиан, потому и в Союз боевых офицеров вступил!

Но камень на шею он мне вешать не стал, а дал адрес нашего резидента в Сухове. До этого тот ничем себя особо не проявлял. Собирал, как полагается, слухи, которые в инстанциях именовались информацией, присылал аналитические заметки об отношении населения к руководству страны, к тем или иным внутри и внешнеполитическим событиям, к марсианам, набирал компромат на местных руководителей и хозяйственников. На связи у него было человек девять, в основном людей пожилого возраста, которых еще в незапамятные времена развитого социализма вербовали примерно по такому принципу:

– Но вы же советский человек?

– Так точно!

– И не откажетесь помочь органам в выполнении крайне важной задачи?

– Да как вам откажешь…

Те времена давно канули в прошлое, а люди остались. Агде взять других? Люди после разоблачений в журнале «Огонек» при словах «негласное сотрудничество» валидол начинали пить, сердечные приступы имитировали, отказывались, ссылаясь на больную дочь, жену или бабушку. Вот и держались иной раз наследием прошлого, которые одной рукой оперуполномоченному писали, а другой разоблачали всяческие недостатки, информируя о них и областную районную прессу. Ипри этом подписывали свои сообщения не иначе как «Зоркий глаз», «Бдительный» или просто незатейливо «Недремлющее око». А что касается анализов политической обстановки, то их и раньше и сейчас можно было писать, не выходя из дома. Отношение нашего народа к руководству страны просчитать несложно; впрочем, и к марсианам это отношение поначалу тоже было откровенно негативным. Это теперь отношение людей к марсианам куда сложнее стало оценивать…

Вот с этим контингентом мне и предстояло решать оперативные вопросы. Радости от этого я, естественно, не испытывал. Были у меня, конечно, и свои собственные контакты в Сухове, но я их начальству раскрывать не стал. А зачем? Это как раз именно тот случай, когда лишние знания вредны. Для начальства, разумеется.

Деликатность ситуации заключалась в том, что резидент наш Никон Анатолий Сергеевич в Сухове являлся директором школы, поэтому я ехал к нему в качестве представителя облоно. По идее я должен был проверять качество учебно-воспитательного процесса в его школе. А какой из меня проверяющий? Нет, конечно, доверенное лицо из числа педагогов со мной позанималось немного, понатаскало по разным вопросам, я теперь мог умное замечание сделать по поводу плана занятий, составленного конкретным педагогом, тем более что ничего нового в таких планах не было, их, по-моему, как писали в старину под копирку, так и продолжали писать, не смотря на изменения в целях и методах обучения. Готовили наши педагоги светлого строителя коммунизма по единой программе, так почему же эта программа не могла пригодиться для обучения и воспитания строителя капитализма? Я даже разговор мог поддержать о педагогике и тактических приемах проведения уроков.

Но думать мне надо было совершенно о других вещах. Задачи, которые были поставлены передо мной, не вдохновляли.

Глава вторая

Еще утром я занимался совершенно иными делами.

Сидел я с переводчиком с марсианского языка и пытался понять некоторые особенности произношения инопланетных оккупантов. Что поделать, жизнь не стоит на месте, а взаимопонимание все-таки необходимо, если уж выпало нам жить вместе. Я себя лингвистом великим не считал, но по-английски изъяснялся хорошо, французский знал на бытовом разговорном уровне, итальянским неплохо владел, но сейчас, слушая специалиста, ощущал себя двоечником, который случайно попал на семинар по языкознанию.

– Двойное прищелкивание клювом, – объяснял специалист, – означает желание попробовать вашей крови. То есть приветствие, равносильное нашему «здравствуйте». Но это при условии, что два крайних щупальца он держит на уровне вашего лица в развернутом виде, так что вам видны лишь малые присоски. Понимаете? Если же вы слышите двойное щелканье, но при этом на каждом щупальце видно по нескольку присосок, это означает, что марсианин жаждет мести и желает вашей смерти. В этом случае марсианскому собеседнику не позавидуешь.

Так называемая марсианская трель – многократное и быстрое щелканье клювом, когда издаваемый звук оставляет впечатление незавершенности, означает, что марсианин спрашивает у вас дорогу. При этом направление поднятого щупальца означает, куда он хочет направиться.

– И как я ему должен ответить? – раздраженно поинтересовался я. – Тоже щелкнуть клювом?

Нет, вы только представьте, марсианин подходит ко мне, что-то щелкает, а я должен бдительно следить, в каком положении его щупальца – здоровается он со мной или сообщает, что намеревается предать меня немедленной смерти!

– Ну, – неуверенно сказал переводчик, – я стараюсь дать вам те начатки, которые помогут вам наладить отношения с марсианином. Весь курс языка сложен, особенно семь глагольных форм марсианского языка…

И в это время зазвонил мой сотовый. Звук пожарной сирены сообщил мне, что звонит начальник. Я на его вызов такой сигнал поставил, потому что у него всегда вызовы срочны, словно где-то что-то горит, если уже не догорело.

Разумеется, Лютоплатов не стал ждать окончания моих лингвистических упражнений.

– Зайди ко мне, – буркнул он и отключился.

Слава Богу, не ласковым тоном заговорил. Если он начинает говорить с подчиненным ласково, это означает, что где-то подчиненный прокололся и его ожидает жесточайшая выволочка. Хмурый тон Лютоплатова означает, что у него появились какие-то идеи по разрабатываемой вами проблеме, и этими соображениями он желает с вами поделиться. Или просто поинтересоваться, как идут дела.

С генералом у нас отношения особые. Пять лет назад мы с ним еще в нелегалах ходили, и фамилию он носил совершенно другую – Дадешиани. Вместе с ним мы попали в ту печально известную кутаисскую заварушку и уходили из Грузии без документов, без денег, без транспорта, а оружие у грузинских полицейских отобрали. Выбрались благополучно, только уже на границе в Панкисском ущелье столкнулись с грузинским спецназом, который искал таких беглецов, как мы. И пусть граница была внутрирегиональная, административная, пасли они ее похлеще государственной. Ничего, отбились, счет был семь-ноль в пользу россиян. Правда, в той стычке и меня зацепили, так Лихоплатов меня на своих плечах вынес. С тех пор при себе держит, как напоминание о делах давно минувших дней и собственном героизме. Но это я так, посмеиваюсь, он меня за другие качества отпускать не хочет, хотя сам утверждает, что держит меня исключительно за удачливость и везение.

– Чем ты занят? – спросил генерал, едва я появился на пороге его кабинета.

Вообще-то на этот вопрос он мог ответить лучше меня – сам задания давал. В последние месяцы я вел боевую группу «Антиарес», которая занималась нападениями на марсиан. Ребята там подобрались толковые, поэтому, осуществляя разработку, я занимался сразу двумя не соответствующими друг другу задачами. С одной стороны, как работник государственной безопасности я пытался выявить всю группу, в которой контрразведка оказалась поставленной неплохо, поэтому внедрение человека со стороны происходило со скрипом, многоходовыми проверками, вызванными естественным недоверием боевиков. Ас другой стороны, я как представитель антимарсианского подполья пытался вывести руководство боевиков на Союз боевых офицеров. Жаль было, если их раскроют другие, пропадут ребятишки ни за понюх табаку!

Кроме этого я еще занимался националистами из «Дашнака», которые вели линию на восстановление государственности Армении и с этой целью планировали провести цепь взрывов на территории Евроазиатского региона, как будто люди были виноваты в том, что земные государства были ликвидированы марсианами. Этих я разрабатывал усердно, их террористическая деятельность обещала лишь ненужную кровь и жертвы, которых любой ценой не следовало допустить. Дашнаки совершили нападение на инопланетный склад в Ростове и захватили большое количество страшной марсианской взрывчатки под названием луарит. Пока они ее еще не применяли, но последствия использования взрывчатки ни у руководства, ни у меня оптимизма не вызывали. Результаты авиационных нападений на нью-йоркских «близнецов» в начале века были детской игрой в сравнении с возможными будущими потрясениями. Марсиане, конечно, отделаются легкой кровью, террористические акты замышлялись против земного мирного населения, которое дашнаки презрительно именовали «коровами». Естественно, по этой терминологии жилые дома у них являлись коровниками, а города они именовали кроваво-товарными фермами. Пока мы вели связника дашнаков, который в последние месяцы проявлял завидную активность, фиксировали его связи, и постепенно перед нами раскрывалась картина подполья, имеющего филиалы в Москве, Царицыне, Ростове, Саратове, в Ставрополье – везде, где существовали армянские диаспоры. Связи уходи за границу, но там над ними работали национальные службы безопасности, оставленные марсианами даже после ликвидации мировой государственности.

Дел у меня хватало, в чем я со всем своим деликатным хамством и попытался убедить начальство.

Но Лютоплатов меня знал, поэтому тут же прервал объяснения.

– Я тебя не о направлениях работы спрашиваю, – сказал он. – Я спрашиваю о неотложных делах!

Неотложных дел тоже хватало.

Только сами знаете, если начальство уже приняло решение, то спорить с ним не стоит, все равно будет именно так, как начальство захочет. Поэтому я только вопросительно уставился на генерала.

– Поедешь в Сухов, – сказал Лютоплатов. – Что там произошло, рассказывать не надо?

– Слышал, – сказал я и, не удержавшись, добавил: – Так бы они все исчезли.

– Марсиане хотели зачистку провести, – жестко сказал генерал. – Понимаешь, чем это пахнет?

Пахло это кровью, поэтому я снова промолчал.

– Работать на износ, – сказал генерал, – сроку даю – неделю. Но это уже предел, Валентин. Понимаешь?

Это его любимое выражение. Если он сказал «на износ», то пахать надо, как негру на тростниковых плантациях, за которым пять надзирателей наблюдают.

– Понял, – сказал я. – Когда выезжать?

– А чего откладывать? – удивился генерал. – Семьи у тебя нет, прощаться не с кем. Сегодня и отправляйся. Дашнаков сдашь Розину, «Антиарес» пока оставляю, по вполне понятным причинам, за тобой.

А остальное уже было уточнением деталей. Тут я и резидента на связь получил, и телефончик один нужный, и запасную явку, которой пользоваться следовало лишь в случае крайней необходимости, и все соответствующие объяснения о причинах, которые побудили генерала послать в Сухов именно меня и никого другого.

– Ясно, – сказал я. – Разрешите идти?

– Постой, – сказал генерал и поднялся, движением плеч показывая, что с официальной частью покончено. – Ты в буфете сегодня был?

– Позавтракал, – сказал я.

– Там торгаши новую водку выставили, «Марсианская горькая» называется. Не пробовал?

В буфете я такую водку не пробовал. Я ее пробовал в Москве, когда два месяца назад мотался туда в командировку по дашнакскому делу. Надо сказать, водка мне не понравилась, как, впрочем, и сама столица. По периметру Кремля стояли боевые треножники марсиан, у собора Василия Блаженного их сразу два, на Кузнецком мосту вообще стационарный пост оккупационных войск, кроме того, треножники оживленные перекрестки охраняли, в небе висело сразу несколько марсианских дисколетов, и вообще казалось, что это не столица нашей бывшей родины, а чисто марсианский город. И зеленые квакающие туши с открытыми присосками на щупальцах во всех городских офисах.

– Гадость, – сказал я. – Как хина. Завод имени Брынцалова в Подмосковье ее разливает.

– Говоришь, дерьмо? – с сомнением спросил Лютоплатов. – Я так и думал. Но люди берут.

– Так это из-за названия, – объяснил я. – Народу нравится. Не все марсианам нашу кровушку пить, можно и нам оторваться.

– Ишь ты! – восхитился генерал. – Надо будет парочку бутылок городскому мэру презентовать.

– Он такого не пьет, – посомневался я.

– Ничего, – строго сказал генерал. – Пусть в бар поставит и время от времени разглядывает. Ну, лети, действуй-злодействуй, орел, кондором станешь!

Вот я и полетел.

Глава третья

Дом директора школы я нашел сразу.

В любом провинциальном городке есть площадь и трибуна, с которой в дни больших праздников районные руководители возлюбили приветствовать граждан района зажигательными здравицами в честь того или иного знаменательного дня. Правда, последний раз, когда праздновали очередную годовщину независимости России, смотрелось это двусмысленно. Какой, к черту, праздник, если на улицах от оккупантов не протолкнешься, когда треножники на каждом перекрестке стоят? Американцы свой День независимости сразу же после начала оккупации отменили, одни мы впереди планеты всей. Если уж мы что-то праздновать начали, этот день у нас никто не отменит. Известный российский юморист Лев Фролов когда-то так и пошутил: в России, мол, остался один-единственный день без праздничной даты, этот день так и отмечают как День без праздника. В Сухове я сориентировался быстро. Обычно с одной стороны к площади примыкает асфальтированная улица. Если ты на нее наткнулся, можешь смело утверждать, что находишься на улице Ленина. С другой стороны, значит, обязательно будет улица Рабочая или Пролетарская.

Директор школы Никон жил на Пролетарской.

Дом у него по местным меркам был зажиточным, облицован дюралюминиевым сайдом, за невысоким забором буйно разрослась малина. Около забора светлела врытая скамейка, это значило, что директор или, что вернее, его жена не чуждались вечерних посиделок, как это принято в сельской местности. Вот ведь какая ерунда – войны кровопролитные случаются, государства распадаются, марсиане высаживаются и захватывают Землю, а скамеечки в селах как стояли, так и продолжают стоять. И народ на них вечерами сидит, лузгает неизменные семечки и обсуждает случившиеся за день события, на которые так бедна провинциальная жизнь. Мой приезд тоже был событием, не сомневаюсь, что на скамеечках Сухова в самом скором времени станут обсуждать один очень важный вопрос – снимут директора школы с должности или он все же найдет с проверяющим общий язык.

Резидент, как мы и договаривались по телефону, был дома. В распахнутое окно на улицу рвался сильный голос Марины Воронецкой.

– протяжно и нежно пела певица.

Программа адаптации землян к марсианскому владычеству в действии. К ней уже все привыкли, слушая песни, написанные по заказу марсиан, на слова никто внимания не обращал, достаточно было музыки и голоса.

Выглядел Никон лет на сорок, крепкий такой мужик, с окладистой шкиперской рыжей бородкой на широком лице. Одетый в синий тренировочный костюм, он стоял на крыльце и близоруко вглядывался в меня.

– Добрый день, Анатолий Сергеевич, – сказал я от калитки.

Хозяин крепко пожал протянутую руку, но особой приветливости в его взгляде я не заметил. Впрочем, кто бы обрадовался такому визиту? Живешь себе спокойно, получаешь деньги в двух местах сразу, жизни радуешься, хороший дом, семью имеешь, авторитетом в городке пользуешься, а тут на тебя вдруг сваливается человек, который приехал по весьма и весьма неприятному поводу. Причем приехал он именно к тебе, а следовательно, в любое время может увлечь в водоворот весьма неприятных событий, которые еще неизвестно чем закончатся.

– Проходите в дом, – сказал хозяин. – Вы еще не устроились?

– Прямо к вам, – сказал я. – Города вашего я не знаю, решил положиться на ваши советы. Как порекомендуете, так я и поступлю.

– А чего тут рекомендовать, – пробурчал директор. – Гостиница у нас только одна, не «Хилтон», но жить можно.

– Лучше бы на постой к кому-нибудь, – сказал я. – Вгостинице слишком много глаз и ушей, из нее затруднительно незаметно уйти и так же незаметно вернуться. А я чувствую, что мне придется так поступать.

– Если незаметно, то из частного сектора еще труднее уйти, – не поднимая на меня глаз, сказал директор. – Тут за каждым новым человеком вся улица смотрит. Что вы хотите – провинция! У нас здесь – на западной окраине чихнешь, с восточной тут же здоровья пожелают.

Сам он уже понял, что есть у меня скромное намерение поселиться у него, хотя бы на время. А что? Маскировка неплохая – проверяющий поселился на дому у проверяемого. Для кумушек, любящих обсудить чужие дела, сразу все ясно будет: как говаривал первый и последний президент Советского Союза, консенсус достигнут, и осталось его только спрыснуть в нерабочее время. Для того проверяющий и селится к директору школы, чтобы алкогольная смычка протекала в потаенных от посторонних глаз условиях. А я уже догадался, что директора такая перспектива отнюдь не прельщает. У него на этот счет свои соображения имелись.

– Значит, в частном секторе? – задумчиво переспросил Анатолий Сергеевич. – А что если я вас к нашему завхозу подселю? Живет на отшибе, в глаза ваши отлучки бросаться не станут. Опять же, как говорится, накормлены будете.

Ломать сопротивление директора школы в мои планы не входило. Какое же будет сотрудничество, если оно начинается с преодоления сопротивления?

– Вам виднее, – согласился я.

И сразу же лицо моего негласного помощника прояснилось.

– Вот и хорошо, – быстро сказал он. – Пойдемте в дом, Валентин Мокеич, я сразу при вас и позвоню. О делах будем говорить?

– Успеется, – сказал я. – Вы, Анатолий Сергеевич, идите, звоните. А я по вашему саду пройдусь. Хорошо у вас!

Директор ушел в дом, а я и в самом деле прошелся по саду. Директор школы был хозяйственным человеком, и разлапистые ветви яблонь, чтобы не сломались под тяжестью зреющих плодов, подперты были. И не досками, как всегда делают, а специальными подпорочками. И стволы деревьев выбелены на метр от земли – от грызунов. Даже шланг не просто брошен на землю, а аккуратно свернут кольцами и заботливо прикрыт полиэтиленовой пленкой. Это обнадеживало. Солидный в домашнем хозяйстве человек и в любом другом деле раздолбаем не будет. И имя мое он после звонка запомнил, это тоже в пользу директора школы говорило.

– Ну, вот все и устроилось, – сказал Анатолий Сергеевич, показываясь на пороге дома. – Давайте я вам дорогу покажу и с завхозом, как говорится, познакомлю. Вот только велосипед возьму.

Провожатый на велосипеде? Ну-ну.

– Да вы не волнуйтесь, – сказал Анатолий Сергеевич. – Тут недалеко, и я быстро езжу. А вы за мной поспевайте.

Ездил он и в самом деле быстро. На лидера гонки «Тур де Франс» не претендовал, но и на первой скорости за ним ехать не приходилось. Мы миновали помпезное с колоннами здание, около которого, сиротливо и бессильно опустив щупальца, стоял боевой треножник марсиан, выехали на улицу Ленина, и тут мой провожатый припустил, аж спицы слились в единые кажущиеся цельнометаллическими круги.

Дом, у которого мы остановились, и в самом деле был на краю городка.

– Валентин Мокеич, – сказал директор, прерывисто дыша. – Вы посидите в машине, с я завхозом переговорю.

Был он лет на десять старше меня, но держался уважительно, и это тоже подкупало.

Есть у меня привычка оценивать человека по поступкам, мимике и речам. То, что мне не нравилось, я оценивал минусом, за то, что считал правильным и необходимым, ставил плюс. За недолгое время нашего личного знакомства мой негласный помощник имел четыре твердых плюса и всего один минус, а его работу, после прочтения рабочего дела, я также оценил положительно. Это радовало.

– Ну, вот, – склонившись к раскрытому окну, сказал Анатолий Сергеевич. – Все, как говорится, сладилось. Загоняйте машину, я сейчас ворота отопру.

Я загнал машину во двор, закрыл окна и вылез из машины. Сумку с вещами я решил пока не брать. Оказавшись на свежем воздухе, я немедленно последовал пагубной привычке – достал сигарету и закурил. Директор школы неодобрительно посмотрел на меня.

– Курите?

Я пожал плечами. Не станешь же рассказывать каждому, что при нашей нервной работе сигарета помогает собраться с мыслями или успокоить нервы.

– А я бросил, – сказал Анатолий Сергеевич. – Пятнадцать лет назад. Помню, приехал с межобластного семинара, достал пачку и выбросил ее в поганое ведро. И больше никогда не затягивался. Ни разу.

Что ж, это тоже был весьма достойный поступок. Мысленно я поставил своему резиденту еще один плюс.

Мы вошли в дом.

– Вот, – сказал директор. – Прошу, как говорится, любить и жаловать – наш завхоз Вера Петровна Колесникова.

Мысленно я охнул и поставил директору школы жирный и длинный минус. Какой же я дурак, мог бы догадаться, что завхозами бывают не только мужики! Ах, Анатолий Сергеевич, марсианский треножник тебе в задницу! Передо мной стояла разбитная и очень даже миленькая бабенка лет тридцати. Кнашему приходу она успела причепуриться – надела мини-юбку, светлую тоненькую кофточку, которая никак не могла скрыть ее чисто женских достоинств, даже глазки успела подвести и некоторое подобие прически на голове изобразить.

– Гурский, – сдавленно представился я, осторожно пожимая маленькую ручку хозяйки, одновременно помимо воли отметив, что обручального кольца на руке нет. – Валентин Мокеич.

– Так это вы из облоно? – непонятно чему обрадовалась Вера Петровна. – Что же я вас там никогда не видела? Я ведь там часто бываю… по хозяйственным вопросам.

– Так я недавно сюда перевелся, – нашелся я. – Из Читы. Вот мотаюсь по области, знакомлюсь, как говорится, с хозяйством.

Выражение это, как я успел заметить, было присказкой у директора школы. Я человек впечатлительный, это глупое выражение подхватил.

– Ну, вы располагайтесь, – сказал Анатолий Сергеевич. – Вера, покажи товарищу, что тут у тебя и где. А вы, Валентин Мокеич, отдохните с дороги, с городком нашим познакомьтесь. А завтра утром в школе и увидимся. Сейчас хорошо, дети на каникулах. Ну, как говорится, делу – время, а потехе – час.

И вроде ничего особенного он не сказал, а я ощутил смущение. И хозяйка дома рассматривала меня с каким-то бесцеремонным оживлением, словно ей игрушку на день рождения подарили.

Оставшись наедине с хозяйкой дома, я вновь ощутил какую-то неловкость. Словно меня на нехорошем поступке поймали.

– Есть хотите? – спросила Вера Петровна.

Голос у нее был глубокий, с нежной хрипотцой. Такие женские голоса на меня действовали неотразимо. «Ну, если у нее еще и глаза голубые!» – непонятно почему подумал я.

Наши взгляды встретились.

При жгуче-черных натуральных волосах глаза у Веры Петровны и в самом деле были голубыми. Голубыми и блестящими.

– Душ на улице, – спокойно и без тени смущения сказала хозяйка. – Ну, удобства… коммунальные тоже на улице. Голубенький такой домик, сами увидите. А комната ваша, – она приоткрыла дверь. – Подойдет?

Комната показалась мне уютной. А вот кровать… Впечатляло шитое покрывало и пуховые подушки, уложенные одна на другую. На таких подушках только спать и видеть сладкие сны. Или… От последней мысли я сам на себя разозлился. В конце концов, я сюда дело делать приехал. Злость поднималась во мне – на себя, на директора, на куклу эту моргучую, которая понравилась мне с первого взгляда. И я ей тоже понравился. Я это сразу почувствовал. Когда людей друг к другу тянет, это всегда ими обоими ощущается. Наверное, и в самом деле флюиды влюбленности в воздухе витают.

– Магазин у вас далеко?

– А вам промтоварный нужен или продовольственный? – немедленно полюбопытствовала Вера Петровна. – Если продовольственный, так я вас покормлю.

– Да я так, пройтись хочу, – вздохнул я.

Глава четвертая

Нет, есть своя прелесть в патриархальности провинциальных городов.

Все друг друга знают, велосипедисты при встречах обмениваются звонками, встречные женщины любопытно стреляют в незнакомого человека чуть кокетливыми взглядами, кумушки, судачащие на скамеечках, замолкают, разглядывая прохожего, чтобы за его спиной обменяться мнениями и высказать предположения касательно того, кто он и зачем в город приехал. Новенький «форд» может запросто соседствовать с повизгивающими в пыли поросятами или стоящим у дома прямо с навесным плугом трактором ДТ-104, индюки могут расхаживать у кирпичного пятиэтажного дома, и зелень садов делает жару не такой утомительной, как в бетонных объятиях областного центра.

Даже четыре марсианских треножника, вставшие по периметру одноэтажного дома с маленькими окнами и широкими входными дверьми, и странная конструкция, предназначенная неведомо для чего, вписывались в образ городка вполне мирно и достойно. На водонапорные башни боевые треножники походили.

Магазин назывался «Грошик». В магазине имелся тот же набор товаров, что и в любом магазине Лбова. Коммерсанты, освоив крупные города, стали ставить свои «Грошики», «Пятерочки» и «Магнаты» в районных центрах. А ассортимент у них был для любого магазина один и тот же.

В магазине было прохладно и пусто. Плечистый паренек в спортивном костюме, выразительно жестикулируя, флиртовал с молоденькими продавщицами. Короткая стрижка и накачанная шея говорили о том, что парень этот принадлежал к неисчезающему сословию тех, кто не сеет и не пашет, потому что пальцы всегда сжаты в кулаки и разгибаются только тогда, когда надо взять ложку. Парень посмотрел на меня безучастным отсутствующим взглядом и вновь обратился к разговору с продавщицами. Я ему был неинтересен.

Я прошелся вдоль прилавков, рассматривая товары и одновременно прислушиваясь к негромкой беседе у прилавка.

– Я тебе говорю, – сказал парень. – Вчера его нашли. Белый весь – ни кровинки. В область его увезли, на вскрытие. Если все подтвердится, сказали, будут ноту марсианам предъявлять.

– Да ты что! – ахнула продавщица. – Врешь ты все, Генка.

– Точно тебе говорю, – сказал парень, наклонился к уху продавщицы и уже конфиденциально сообщил ей еще какие-то подробности.

Продавщица хихикнула.

– Дурак ты, Генка, – сказала она. – И не лечишься!

Я взял три бутылки холодного пива, вышел из магазина и с выразительно позвякивающим полиэтиленовым кульком двинулся по улице. Кумушки со скамеечки проводили меня понимающими взглядами и сразу зашушукались – тему для новой сплетни нашли.

Решительно я не знал, с чего мне следует начать. Нет, кое-какие наметки у меня, конечно, имелись, но в одном я был точно убежден – о причинах исчезновения марсиан здесь знала добрая половина города. Люди знали и молчали, даже подозревая, какая над ними нависла опасность. Про своих же пришлось бы говорить!

Над городом, звеня антигравитатором, медленно проплыл дисколет. Похоже, марсиане не оставили попыток найти своих товарищей с воздуха. Хорошая машинка этот самый дисколет, только не предназначена она для космических путешествий. Однако на Земле пока еще ничего близкого не построили. Машина скоростная, верткая, однако при необходимости и на одном месте зависнуть может, и вертикально вверх с огромной скоростью уйти. Незаменимый для сил вторжения аппарат.

Я вздохнул. Время меня подпирало. Надо было приступать к работе, а я еще не решил, с чего следует начать. Поразмыслив, я все-таки зашел в хозяйственный магазин.

Директор его к моей радости оказался на месте. Это был дагестанец средних лет, из тех, кого ранняя седина красит.

Завидев меня, он встал, и по кавказскому обычаю мы с ним обнялись и поцеловали друг друга в щеки.

– Здравствуй, Магомбет, – сказал я. – Здравствуй, дорогой! Видишь, как судьба тропинки плетет? Ты, наверное, знаешь, зачем я сюда приехал?

– Знаю, – сказал директор. – Обрадовать ничем не могу. Разве что вот этот списочек просмотри. Есть у меня некоторые сомнения.

Сомнения были обоснованными, это я понял, когда директор магазина – моя личная связь еще по Дагестану – выложил свои соображения. Не зря я его в Лбовскую область перетащил. Впрочем, в той ситуации, которая сложилась тогда на Кавказе, у меня иного выхода не было. Перспектив долго прожить у Магомбета там просто не оставалось. И все потому, что иные начальники слишком много языками мелют перед журналистами. Оперативный источник надо беречь, в нем залог твоих успехов. Не зря же один из гениев русского сыска начинал свое наставление по агентурной работе словами: жандарм должен относиться к своему агенту как к члену семьи. А те ребята, что работали до революции, знали толк в работе с оперативными источниками. Я и не рассчитывал, что на новом месте Магомбет будет сидеть сложа руки. Но и то, что он здесь определенную информацию собрал, и не просто собрал – систематизировал ее, проанализировал в силу своих возможностей, это все, конечно, оказалось мне серьезным подспорьем в разворачивающемся сыске.

– Хорошо, – сказал я. – Ты, Магомбет, поработай в этом направлении поактивнее, может, что и проклюнется.

– Посидим вечером? – предложил Магомбет. – Есть отличный коньяк, родственники приезжали, такой виноград привезли!

– Не ко времени, – сказал я. – Будет время, тогда и посидим.

Когда я вернулся в дом, Вера Петровна уже переоделась в домашний халатик, распустила волосы и внимательно смотрела телевизор. Телевизор у нее был хороший, плазменный, последнего поколения, только вот показывали по нему, как обычно, разную чушь.

Показывали очередную серию бесконечного телевизионного сериала. Героиня – миленькая блондинка из тех, для кого даже слова попугая звучат откровением, душевно терзалась. В нее влюбились двое молодых людей, один ей подарил алмазное колье, а другой последнюю марку «шевроле», и теперь блондинку мучили сомнения, она не знала, кому из молодых людей отдать предпочтение. Ей оба нравились. В показываемой по телевизору серии ей гадала на картах характерная цыганка, и блондинка млела – по гаданию выходило, что ей следует держать при себе обоих: одного в мужьях, а другого в любовниках. Блондинка с картами соглашалась, но опять ее терзали сомнения: за кого выходить замуж. В душевных терзаниях героини и закончилась очередная серия. Вера Петровна вздохнула и выразительно посмотрела на меня.

Вслед за сериалом начались новости. Что я обычно смотрю по телевизору, так это новости. Все остальное служит лишь промыванию мозгов, а это не для меня.

Хозяйка встала с явным намерением взяться за пульт и выключить телевизор.

– Оставьте, – попросил я. – Интересно, что в мире происходит.

– Да что в нем может происходить? – певуче сказала хозяйка. – Все как всегда.

Но выключать телевизор не стала.

Экран показывал спецоперацию марсиан по борьбе с героиновыми караванами. По полупустыне, желтой от глины, с белыми пятнами солончаков двигалась цепь треножников, методично выжигая все живое перед собой.

– Наши доблестные союзники, – взволнованно говорил диктор, – продолжают непримиримую борьбу с поставщиками героина. Марсиане поставили перед собой цель, которую не способно было выполнить ни одно земное правительство, – стереть героиновый бизнес с лица земли. И мы видим, как поставленная задача планомерно решается марсианами. Афганистан – страна, где нищета соседствует с вызывающей роскошью, и он в последние десятилетия являлся основным поставщиком героина в цивилизованный мир. Казалось, так будет всегда. Но за дело взялись марсиане. Они встречают яростное сопротивление афганских наркосултанов.

Из-за желтых глиняных дувалов маленького селения к одной из боевых машин марсиан полетела дымная стрела.

Стрелявший не промахнулся. Ракета угодила точно в кабину, где сидел управлявший машиной марсианин, блеснула вспышка, и в стороны полетели какие-то безобразные клочья. Щупальца треножника бессильно опустились, еще некоторое время машина шла по прямой, потом опоры ее начали подламываться. Машина завихляла и, объятая пламенем, рухнула на землю. Раздался взрыв. Два треножника отделились от общего строя и решительно направились к селению. Взмах щупальца, и над маленькими домами повисло черное непроницаемое облако, словно на ржавую глину щедро плеснули китайской тушью.

– Марсиане несут потери, – со скорбной ноткой в голосе сообщил диктор, – но они полны решимости сохранить здоровье народов, населяющих Землю, ради этого они не щадят даже собственной жизни!

– Есть для чего беречь, – подумалось мне. – Для себя стараются!

Следом показали выступления начальника Марсианских оккупационных сил. Толстый квакающий мешок со щупальцами! Перевод его речи я уже не слушал, ничего нового он сказать не мог, так, призывы к мирному и полнокровному сотрудничеству, обещание оказать Земле любую возможную помощь, утверждение жесткой линии Марса. Слышали мы это, и не раз.

– Что делается? – сказала Вера Петровна. – Прямо война!

Война или отдельные вооруженные выступления имели свое место, но их по телевизору не показывали. Показывали совсем другое – возведение марсианами моста через Берингов пролив, строительство ими же трансконтинентальной подземной магистрали «Евразия», уничтожение ядерных боеголовок из арсеналов России, Штатов, Китая и Англии. Вот я давеча марсианского дружинника коллаборационистом обозвал. А собственно, чем мы-то лучше? Сотрудничают все. Земля под властью марсиан, а правительства хозяйствуют, сенаторы и депутаты с конгрессменами законы принимают, правоохранительные органы жуликов ловят, учителя занятия ведут, будущих доноров воспитывают, врачи этих доноров лечат, и телевидение, как всегда, старается. Оно у нас на переднем крае идеологической борьбы, мать их в медном тазу с долотом и зубилом!

Сейчас они марсиан пиарят.

Деньги не пахнут! Из кожи лезут, чтобы что-то новенькое о марсианах рассказать. То марсиане детскому дому помогают. Видите, дети их даже не боятся, сдружились они с ними, вон, смотрите, марсианин сразу четверых ребятишках на щупальцах качает.

А на этих кадрах вы видите, как боевой марсианский треножник оказывает американскому спецназу содействие в задержании террориста, засевшего в квартире на пятом этаже. Видите стремительный бросок треножника? И вот уже овитый жестким надежным щупальцем террорист передается бойцам спецназа, которым остается только надеть наручники на преступника.

А вот посмотрите концерт, где наши звезды, звездочки и звездульки выступают перед подшефным марсианским коллективом.

Думаете, марсианам эти песни нужны? Как бы не так. Для нас эти сладкие песни сирен, для людей. Как и концерты американской группы «Любовь к марсианам». Программа примирения с силами вторжения в действии.

Перекуем мечи на орала! А на иглы для одноразовых шприцев не хотели?

Мысли мои вернулись к заданию.

Похищение или убийство марсианского гарнизона могло быть совершено только группой. Группа эта могла состоять либо из отъявленных драчунов или хулиганов, вроде паренька, что я встретил в магазине, либо из ненавидящих оккупантов интеллигентов, которые ранее ничем себя не проявляли, но имели патриотическую направленность в своей деятельности. Следовательно, требовалось отработать оба направления. Еще следовало поинтересоваться, не появлялись ли у кого-нибудь из местных жителей любопытные марсианские штучки, вроде энапов, с которыми ни один марсианин не расстанется добровольно. Энапы похожи на пригоршню разноцветных полупрозрачных камешков, нанизанных на световод. Перебирая эти камешки, любое разумное существо (на людей они тоже действовали) впадает в медитационный транс, а в этом состоянии видит что-то особенно хорошее для себя, начиная от воспоминаний прошлого и кончая мечтательными видениями, рожденными индивидуальным представлением о счастье.

И конечно же следовало осмотреть штаб-квартиру марсианского гарнизона и боевые машины. В них наверняка уже лазили и марсиане, и местные правоохранительные органы, но сделать это следовало, хотя бы по принципу: лучше один раз увидеть самому, чем сто раз услышать от других.

И в самые короткие сроки следовало активизировать те силы, которыми мы здесь располагали. Подспорье, конечно, небольшое, но и им пренебрегать не следовало. Как говорит генерал: «При нищете и гнутый грош сгодится». Больше я, конечно, на Магомбета и его связи надеялся. А еще у меня был контактный телефон начальника криминальной милиции города Сухов. За его надежность и непричастность мне ручалось мое начальство, но я чужому мнению никогда не доверял, верил только себе и своей интуиции. Сразу открываться перед человеком незнакомым я не собирался, прежде о нем следовало хотя бы справки навести.

– О чем задумались, Валентин Мокеевич? – спросила хозяйка.

– Так, о разном, – сказал я рассеянно.

– О своем, о женском? – с дразнящим смешком уточнила она. – Может, покушаете? А то ведь на голодный желудок и мысли черные в голове роиться начинают.

– Да не хотелось бы вас стеснять, – искренне признался я.

– Да чем вы меня стесните, – сказала Вера Петровна. – Якак раз все свежее приготовила – и борщ, и курочку в духовке притомила. А телевизор сейчас лучше не смотреть, такие страсти показывают! Я вот только сериалы и смотрю, когда на работе не занята.

Быстро и ловко она накрывала на стол. Бабочкой красивой она порхала вокруг стола, и я на самом деле почувствовал голод.

– А вы слышали про недавнюю историю в Саратове? – поинтересовалась Вера Петровна, не прерывая занятий. – О достоверности не говорю, за что сама купила, за то и продаю. Но ведь по телевизору показывали! Там один патрульный треножник отловил двух наркоманов. А они, как потом выяснилось, только ширнулись… укололись, то есть. Ну, те, кто в машине сидел, или есть очень хотели, или торопились они куда по своим марсианским делам. Только приняли они кровушку безо всякого экспресс-анализа. Тут их и повело. В общем, если верить телевизору, этот самый треножник на Братиславской все бетонные опоры для электропроводов посшибал, четыре дома разрушил, а потом его вынесло на мост через Волгу. Оттуда он и ухнул, прямо на глубину. Никто даже щупальцем махнуть не успел!

– А чего далеко ходить? – пожал плечами я. – У вас у самих, говорят, несчастье случилось, целый марсианский гарнизон пропал.

– А вы уже слышали? – всплеснула руками Вера Петровна. – Ив самом деле было! Вот ужас-то! И никто ничего не знает, никто ничего не слышал, – она ловко поставила передо мной глубокую тарелку, в которой дымились щи. – Да вы кушайте, кушайте, Валентин Мокеевич, все-таки триста верст сегодня отмахали!

Я достал из пакета бутылки с пивом и поставил их на стол.

– Неудобно предлагать, – сказал я, – но еще неудобнее пить их одному.

– Я пиво люблю, – сказала хозяйка и пошла за стаканами.

После стакана ледяного пива аппетит разыгрался еще больше. Вера Петровна, сложив ладошки и опершись локтями о стол, смотрела, как я ем.

– И что, так-таки никто ничего не слышал? – вновь поднял я тему. – И слухов никаких?

– Никто. Даже бабки на скамеечках не шепчутся.

– Никто? – я попытался вложить в сказанное все свое недоумение.

– Я же говорю, – вздохнула женщина. – Некому у нас на них покушаться. Да за них, если хотите знать, весь район стоял. Вообще весь народ в непонятках ходит. Сами смотрите, какая тема: их всего-то одиннадцать чело… тьфу ты! Совсем заболталась! Ну, скажем, морд. Был тут у нас один шишкарь – Ваня Брыксин. Ну, девок в свой мотоцикл затаскивал, с киосков и магазинов натурой брал, морды на танцплощадках в кровь бил. Милиция с ним почему-то связываться не хотела. Марсиане ему раз квакнули, два, – не понимает человек. Так они его к себе в баню унесли. Потом выходит треножник на площадь, сажает Ваню под гипсового Ленина, а у него, у Вани-то, морда белее, чем у Ильича. Месяц потом кровушку восстанавливал. С тех пор о нем и не слышно, тише воды ниже травы! Или милиция местная одно время моду взяла на проходной у меххоза в день получки дежурить. Мужики, конечно, пьют, так это же всю жизнь было. Утром, бывало, встанешь, голова с похмелья трещит. Жена, конечно, остатки получки уже прихватизировала, но оно вроде так и должно быть. Так вот, после ментов не голова, все тело болело. А деньги вообще исчезали неизвестно куда. Жена подступает: куда, сукин ты сын, зарплату дел? А что ей ответить? Ну, наши бабы марсианам пожаловались, те в день получки на треножнике пришкандыляли, встали у проходной. И что вы думаете? Сами мужики в тот день ни грамма не приняли. На всякий случай. По телевизору видели, как марсиане к пьяным относятся. А уж потом бабы настояли, чтобы марсиане обязательно у меххоза дежурили – в аванс и в получку. Милиционерам ничего не обламывается, мужики трезвые и злые ходят, зато в доме радость! Может, кто из алкашей отомстить решил? Но это вряд ли, алкаши народ боязливый, не рискнули бы! Нет, я вам, Валентин Мокеевич, так скажу, они для народу много доброго сделали, марсиане. Их тут на руках могли бы носить, если б щупальца вдруг отказали. Иной раз занесет отдельного марсианина в дом к кому-нибудь, так тут же всю родню созывают, соседей, если потребуется, каждый по сто грамм, вот у марсианина и коктейль, чистый «Букет Абхазии»! А ему, сердешному, больше ничего и не надо. Насосется и к себе, в баню.

– В какую баню? – удивился я.

– Так они ж в городской бане обитали, – удивилась моей непонятливости Вера Петровна.

– Ты мне прямо сказку какую-то рассказываешь, – сохраняя недоверчивое выражение, сказал я. – Все-таки захватчики. За что ж их любить?

– Захватчики! – эмоционально всплеснула руками Вера Петровна. – Да плюньте в глаза тому, кто вам такое сказал! Да какие же они захватчики? Освободители! Вот до них начальство было, так они кровушки попили! Вурдалаки, одно слово! И ведь, что характерно, деньги со всех тянут, а делать ни черта не делают. На асфальт по улице Рабочая с народа три раза деньги собирали! И где он, этот асфальт?

– Приличный асфальт, сам видел, – возразил я, со все большим интересом вслушиваясь в рассказ хозяйки. – Я же по нему в город въезжал!

– Так это не наши орлы, – объяснила Вера Петровна. – Наши орлы бабки собрали, местных девок потискали – и на крыло. А асфальт по просьбе жителей марсиане провели, даже не асфальт это, а земля плавленая. Есть у них такая машинка, сзади каток такой, до белизны нагревается. Идет эта машина, а за ней ровная полоса, машина на полметра в глубину землю плавила.

– Плавила? – переспросил я.

– Да все дурь человеческая, – вздохнула хозяйка. – Так бы они нам всю деревню заасфальтировали. Только с прошлой войны на глубине бомба лежала. Ну и взорвалась прямо под машиной. Машинка цела, каток разнесло. Марсиане заказали новый каток, но пока цилиндров не прилетают, а на наших заводах сделать такой нельзя, технология не позволяет. А вы говорите! Некому их было в Сухове кончать. Нормальные мужики, хоть и со щупальцами вместо рук. Мы ж понимаем, питание не выбирают, это кому что от природы достанется.

– А друзья Брыксина? – осторожно спросил я. – Эти не могли отомстить?

– Да вы что! – Вера Петровна даже засмеялась дикому моему предположению. – Даже на танцы ходить перестали. Трое его дружков в библиотеку записались, сумками книги таскают, чтобы подольше из дома не выходить.

«А вот формуляры в библиотеке стоит проверить, – подумал я. – Выяснить, что там эти олухи берут и читают, мать их в медном тазу с молотком и зубилом!»

– Валентин Мокеевич, – неожиданно поинтересовалась хозяйка. – А вы не знаете, когда нам новых пришлют? А то ведь неправильно это, милиция наглеть начинает, Брыксин с улыбочкой стал ходить, пьянка в дни получек возобновилась. Бабы уже заявление писать собрались, чтобы поскорее новый гарнизон прислали.

Тут уж мне только и оставалось, что недоуменно заткнуться. Попробуй пойми людей, если им инопланетные захватчики милее земного начальства. Что там Салтыков-Щедрин, Достоевский бы только руками развел.

– Еще курочку будете? – поинтересовалась хозяйка.

– Спасибо, сыт. – Яв два глотка допил пиво. – Все было очень вкусно. Вы начальника местной криминальной милиции знаете?

– Ваньку Ступакова? – Вера Петровна улыбнулась. – Так кто ж его не знает?

– Что он за человек?

– Положительный, – сказала Вера Петровна. Вздохнула и непонятно добавила: – Даже слишком!

Глава пятая

Тридцать лет марсианской оккупации.

Вылезшие из своих цилиндров марсиане быстро прибрали все к своим рукам. Действовали они жестко и решительно, не прошло и пяти лет, и не стало национальных правительств, как, впрочем, и национальных границ. Марсиане разделили Землю рационально – Евроазиатский регион, Африканский регион, Австрало-Американский регион. Во главе каждого образования было региональное правительство, сформированное из бывших видных политиков более не существующих стран. Органы самоуправления остались. Собственно, такое территориальное деление народонаселения было предметом постоянных споров в Комитете Сопротивления. Большая часть участников Комитета полагала, что в этом делении есть свое зерно и поэтому оно может явиться прообразом земного управления после освобождения от межпланетной оккупации. За тридцать лет марсиане растеряли свои подозрительность и настороженность к поведению людей, поэтому восстание, на котором настаивал Союз боевых офицеров, могло рассчитывать на успех. Против немедленного восстания выступали политики. Они опасались, что в случае нашей победы каждая страна снова потянет одеяло на себя, а тогда уже без межгосударственных конфликтов и внутренних разборок не обойтись.

Давайте, предлагали они, поживем еще десяток-другой лет, чтобы население Земли привыкло к региональному делению и не мыслило себе иного. А когда люди привыкнут, тогда и начнем скидывать власть марсиан. Зато после освобождения появится шанс создать единое общемировое правительство, а это уже во многом снимет будущие наши проблемы. Если, конечно, победим кровососов. О победе грезили многие, мало было тех, кто что-то для этой победы делал. Зато говорунов хватало. Обычное дело – любят люди поговорить, особенно если за это не наказывают. А марсиане народ терпеливый, дают порабощенному человечеству выпустить пар.

У марсианского посольства постоянно толпа отирается с плакатиками в руках. «Марсиане, убирайтесь с Земли! Сосите кровь друг у друга!» – подобные лозунги были еще самыми скромными. Я одного не понимал – когда эти демонстранты еще жить успевают, если они от посольства со своими протестами не отходят. Одно время хотели их разогнать. Марсиане не позволили. «Это, – говорят, – недемократично. У народа должна быть возможность сказать нам все откровенно, без обиняков!»

Нет, что и говорить, высказываться марсиане никому не мешают. Вот и полощут их некоторые граждане по-черному, знают, что наказания не последует.

Помнится, была у меня беседа с одним ура-патриотом.

– Настанет время, и мы обязательно победим, – сказал генерал уже несуществующей российской армии Дмитрий Васильев. Он еще в чеченскую кампанию лейтенантом начинал, накупался в кровушке, как только не захлебнулся, мать его в медном тазу с долотом и зубилом! После роспуска армии он возглавил Союз патриотических сил, чтобы легально бороться с инопланетными захватчиками и законодательным путем ограничивать их возможности сосать нашу кровь. Бывших генералов, как известно, не бывает, Васильев и здесь не упустил свой шанс покомандовать.

– Тебе легко говорить, – помнится, огрызнулся я. – За тебя электорат кровь сдает. И когда бойня начнется, станешь в штабах отсиживаться до последнего. Мне бы твоей уверенности! Сила у них, а сами они уже наши военные склады дочищают! И потом, где вы раньше были, когда цилиндры на Землю падали? У вас, военных, все козыри были!

– Ерунда, – решительно сказал Дмитрий Васильев и для выразительности рванул на себе ворот черной косоворотки. – Кишка тонка оказалась тогда бороться с ними поодиночке. А договориться не сумели. Ясам рыдал, когда они под Москвой шестую десантную дивизию пожгли. Погоны с себя рвал! Только ведь поражение еще ничего не означает. Проигранное сражение – еще не проигранный мир.

Мы прилично уже выпили в тот день. Жили по соседству, но генерал даже не догадывался, где я работаю. И про Союз боевых офицеров он тоже ничего не знал. И пили мы с ним у меня на кухне по-соседски, кажется, «Старку».

– Ты сам посуди, – тряс генерал куском колбасы, нанизанным на вилку. – Мы триста лет под татаро-монгольским игом жили. И где эти монголы? И татары под нами. А Русь живет, святая Русь здравствует! Переживем и эту пакость. Эка невидаль – марсиане! Ну, кровососы, не без этого, так вы объективнее к происходящему подходите!

– Куда уж объективнее! – взвился я. – Каждый месяц пятьсот граммов на донорском пункте слей, но ведь этим не кончится. Патрули сосут, вопрос какой для семьи решить, за нашего единокровного чиновника свою кровушку сдай, да и так по граммулечке, по граммулечке, а порядочно набирается. А ведь еще, не дай Бог, упадешь и лоб расшибешь или, скажем, руку поранишь! Это они во внимание не берут. Да что там говорить, иной раз свой брат землянин бессовестнее любого марсианина! Кто нас контролирует? Марсиане? Люди, люди, генерал, нас контролируют.

– А вот тут ты в самую точку попал! – оживился Васильев. – Порой свои подлецы похуже любого инопланетного захватчика будут! Марсианин, он что? Ну, высосет ему положенное, так этим делом и закончится. Неизвестно еще, когда хуже было – сейчас или под татарами? Те десять шкур драли, а нынешние только кровушку попивают. Татары, пожалуй, хлеще марсиан бездолили. Люди всегда опаснее. Наши бюрократы почище любых кровососов.

Ничего! Ничего! Придет время, выкинем кровососов с планеты, тогда и за своих сволочуг возьмемся. За всех, кто марсианам пособничал. Судить их будем Международным трибуналом! Чтоб никогда! Никому! Неповадно было! До последнего человека!

И лицо у него было багровое, непримиримое, сразу верилось – этот может, этот до десятого колена, без пощады, без жалости.

Вот тогда мне и подумалось, что люди и в самом деле куда опаснее марсиан. Поставь такого дурака руководить, ох и много кровушки прольется. Больше, чем марсиане из нас высосали. Ведь в пособники всех записывать придется. Этак вся планета обезлюдеет. Ну, если не планета, то святая Русь, о которой они так пекутся, точно китайцам достанется.

Но были и такие, что призывали людей не обращать на марсиан внимания.

«Вы в речной пойме были? – спрашивали они. – Сколько комаров там видели? Из домика ночью высунуться страшно. И все они тоненько поют, кровушки вашей хотят. Ну что, что марсиане? И до марсиан было кому ее сосать. Причем тогда вы и не возражали, вы прекрасно понимали неизбежность кровососания. С природой не поспоришь! Один вид кормится за счет других. Если посмотреть правде в глаза, человек как вид тоже паразитирует и на флоре, и на фауне. Причем всегда считался самым беспощадным и страшным хищником на Земле. Чего же он теперь взвыл, когда марсиане появились? Марсиан надо воспринимать как неизбежное природное зло. Как остальные виды воспринимают самого человека. Ну, кровососы, ну, что поделать, не могут они иначе, биология у них такая. Как комаров их надо воспринимать!

Так ведь комаров миллиарды, миллиарды! А сколько тех марсиан? А ведь кроме комаров еще и другие кровососущие есть – клопы, клещи разные, пиявки… Вот и поставьте с ними в один ряд марсиан. И сразу станет спокойнее. Не угнетатели, не захватчики – обыкновенные кровососущие. Природное явление. Неизбежное, так сказать, зло».

Что и говорить, привыкли люди к марсианской оккупации, привыкли. Некоторые уже на полном серьезе предлагали убедить марсиан, что кровь инородца, азиата, скажем, слаще, а кровь белого вообще безвкусная. Азиатов сколько? Почти три миллиарда человек. Есть где разгуляться, есть с кого кровь цедить. Надо объяснить марсианам, что белые люди и, прежде всего, европейцы – нация старейшая и в настоящее время вымирающая. Кровь белого человека совершенно непитательна и даже вредна.

Сам слышал выступление одного политика по телевизору. А того он, дурак, не понимает, что марсианам возраст расы и ее интеллектуальность абсолютно не важны. Когда мы буренку режем, нас ведь не интересует, какая у нее шкура – белая, пегая или рыжая! Нас не шкура, мясо интересует!

Что мы о марсианах знали? Практически ничего. Знали, что они кровь пьют, что техника у них классная. Узнали, что у них гора Олимп вроде нашего Байконура. Но вот как они живут, как у них общество на Марсе устроено, есть ли семьи, какие между ними общественные отношения складываются – это все мраком покрыто. В секретной лаборатории Союза один раз двух похищенных марсиан вскрывали, чтобы анатомию изучить. Так даже специалисты не могли разобраться, какие органы у них половые функции выполняют. Да что говорить! Мы даже не знали, есть у них на Марсе товарно-денежные отношения или их что-то иное заменяет. Одно было ясно – бюрократы у них в начальстве сидели похлеще наших, так они жизнь своих граждан регламентировали, что язык не поворачивался считать это разумными отношениями. А быть может, разум как раз и существует для того, чтобы вселенскую бюрократию плодить? Марсиане в оккупации Земли соблюдали законность, как они ее понимали. Общественные институты они сохранили, потому что людьми надо было управлять. Любое стадо должно иметь своего пастуха, но вместе с тем стадо больше следит за вожаком. А разбежаться ему не дают сторожевые собаки. Стало быть, нужны вожаки и сторожевые собаки. Обидно? Только ведь так оно все и было, так все продолжало оставаться и грозило длиться вечно. Льщу себя надеждой, что Союз боевых офицеров занимался подготовкой к освобождению Земли, и моя жизнь прошла не напрасно. В противном случае я мог считать себя сторожевой овчаркой.

В какой-то мере все мы служили марсианам, даже если ненавидели их. Другого способа выжить просто не было. Мы служили марсианам своими знаниями, волей, умением убеждать, но, прежде всего, своей кровью. Дух захватывало от одной мысли, сколько крови сдает земное население, я не мог представить, куда марсианам столько крови. Ею можно было залить Марс и создать на нем моря. А может, именно поэтому далекая планета казалась красной. Раньше она подпитывалась еще чьей-то кровью, а теперь вот дошла очередь до нас. А потом они будут искать новое стадо.

Была информация, что марсиане имеют огромные склады в ледниках Антарктиды, где сублимированную кровь хранят. А сами они вели деятельность сразу в двух направлениях: развивали земную ракетную технику и монтировали свое орудие в жерле вулкана на острове Калимантан, чтобы свои цилиндры на Марс отправлять. Там на них люди работали, так у марсиан к занятым на строительстве людям отношение было самое уважительное: кровь у них ежемесячно не брали, зарплату через соответствующие комитеты ООН платили достойную, четырехчасовой рабочий день установили, построили для рабочих классные развлекательные комплексы, рядом с которыми Лас-Вегас и Монте-Карло городскими помойками кажутся. Все для человека, все во имя человека, мать его в медном тазу с молотком и зубилом, если только он работает на марсиан.

Со строительством пушки марсиане торопились. Понятное дело, мы то и дело перехватывали радиограммы, которые шли с Марса на Землю. Расшифровать их никак не получалось, но я полагал, что адресуются они командующему силами вторжения и те, кто остался на Марсе, требуют от него одного – крови! В противном случае зачем все это вторжение затевалось? Чтобы высадившиеся на Землю марсианские спецназовцы кровью упивались? Начальство, пославшее их на Землю, рассчитывало на свои дивиденды!

Впрочем, сейчас мне было не до размышлений о марсианской политике. Все равно что-то изменить в ней я в одиночку не в силах. Пока. В одном я был уверен твердо – рано или поздно мы от них освободимся. В этом генерал не ошибался: рабство не может продолжаться вечно.

У Веры Петровны имелась неплохая библиотека, я почитал Чехова, в свое удовольствие почитал, давненько мне томик его рассказов в руки брать не приходилось. И кресло было уютным, и торшер светил, как надо. Хозяйка мне не мешала, она, забравшись с ногами на диван, смотрела очередной сериал, кажется, показывали давно забытый фильм «Бандитский Петербург» в рубрике «Старое кино». Вера Петровна переживала за героя, не забывая отхлебывать чай из изящной фарфоровой чашечки. Сейчас она казалась мне такой домашней, вроде у меня дома все происходит, в квартире, которая, наконец, обрела хозяйку. Генерал мне не раз советовал жениться, приводя слова какого-то остряка: «Женись, Валентин, в любом случае ты ничего не потеряешь. Попадется хорошая жена – будешь приятным исключением из общего ряда, попадется плохая, станешь, как и все остальные, философом». Похоже, мой генерал тоже тяготел к философии. Поэтому я не торопился связать себя брачными узами. Но сейчас мне было просто хорошо.

Время близилось к ночи, я уже прикидывал, как бы деликатнее сказать хозяйке, что буду отсутствовать. По-моему, она уже настроилась совершенно на другое. Я это всегда чувствую. А она и за столом старалась наклониться, чтобы ее грудки из халата просматривались. И надо сказать, вполне, вполне. Аппетитная бабенка меня приютила. Надо думать, директор не случайно меня к ней на постой определил. Мысленно я поставил Анатолию Сергеевичу еще один плюс – за сообразительность и заботу о досуге начальства – и вымарал прежде поставленный минус.

Но грешные мысли надо было гнать от себя, работы предстояло много, еще неизвестно, куда меня это расследование заведет. Нет, я ни минуты не сомневался, что к исчезновению марсиан Вера Петровна отношения не имела. Но у нее могли быть причастные к этому родственники, в таком случае флирт с хозяйкой ничего хорошего не сулил. К тому же не мог я поддаваться гипнозу ее очарования, мне сегодня предстояло осмотреть марсианские машины и баню, которую они, как мне уже рассказали, превратили в казарму. И только после этого решить, подключать к своему расследованию начальника криминальной милиции, или лучше оставить его в неведении относительно целей моего пребывания в городе. Милиционеры тоже всякие бывают, время оборотней в погонах еще не прошло, иной раз и у нас такие сволочные экземпляры случаются!

По телевизору показывали авторский концерт Аллахвердиева. Его музыку я любил. Под нее хорошо думалось. Чистые такие мелодии, печальные.

– Валентин Мокеевич, – сказала Вера Петровна. – О чем задумались?

Лицо у нее было лукавое, в еле заметных конопушках, которые женщину совсем не портили, наоборот, пикантности ей придавали. Хороший завхоз был у Суховской средней школы!

– Прикидываю, с чего мне завтра начать, – неопределенно сказал я.

– До завтра еще дожить надо, – сказала Вера Петровна, поглядывая уже откровенно нетерпеливо. – Явам не нравлюсь?

Ну вот…

– Почему же, нравитесь, конечно. Разве может такая женщина не понравиться?

– Слава Богу! – просияла она, легко поднялась и ловко скользнула мне на колени. Руки у нее были прохладные, и пахло от Веры Петровны хорошей косметикой. – А то я смотрю, какой же вы нерешительный!

Ну, не было мне в эту ночь никакого дела до пропавших марсиан, мать их всех в медном тазу с долотом и зубилом!

Ближе к утру я вышел во двор.

Еще стояла прохладная и прозрачная звездная ночь, я быстренько пробежался до нужника, а обратно уже шел, не торопясь, даже на звезды поглядывал. Марс виделся небольшой красной звездочкой. В высоте, оставляя легкие белесые и длинные следы, пронеслись две падучие звезды, уходя на запад.

– Марсианские цилиндры, – догадался я, – кого-то еще по наши вены с Марса принесло.

Глава шестая

В школе было непривычно тихо и прохладно.

Двухэтажное здание, выполненное в виде буквы «П» из красного кирпича, сопровождало мои шаги по пустому коридору гулким эхом. До занятий еще оставалось время, поэтому учителей в школе не было, отдыхали они перед новым учебным годом. Перед дверью в кабинет директора я остановился и постучал. Анатолий Сергеевич оказался на месте, сидел за своим столом. Справа от него громоздилась стопка бумаг, слева от него стопа бумаг казалась еще выше, а сам он с раздраженным видом читал какую-то официальное письмо – не иначе из облоно какое-то новое руководящее указание прислали. Вполне вероятно, что указание это обязывало проводить в школе специальные марсианские часы с обязательным приглашением «гостей с другой планеты», как деликатно именовали в документах агрессоров и оккупантов.

– Доброе утро, Анатолий Сергеевич, – поздоровался я от входа.

Директор школы устало потер лоб и сказал:

– А оно и в самом деле доброе?

Не знаю, чего он имел в виду, но я едва не покраснел, хорошо, что выучка у меня хорошая.

– А что плохого? – я сел на стул для посетителей. – Солнышко, птички поют, небо голубое. Человеку ведь для счастья иной раз самой малости хватает.

– Как вам спалось? – не поднимая глаз от бумаги, поинтересовался директор.

Вот если бы он впился в меня взглядом, фиксируя, как я отреагирую на его слова, я бы не сомневался, что он о чем-то догадывается или просто предполагает, что из любвеобильных объятий Веры Петровны я так запросто не вырвусь. Но он спросил между делом, читая следующую бумагу, просто так спросил, ради приличия, и я успокоился.

– Ну, – сказал я. – Давайте поговорим о марсианских делах.

– О пропавших марсианах? – директор поскучнел. – Я вчера по людям прошел. Никто ничего не знает, даже слухов по городу никаких. Нет, Валентин Мокеевич, чисто по-человечески мне их даже жалко. Вот некоторые все воют: марсиане, марсиане… А что марсиане? Нас свое родное правительство, свои же чиновники иной раз куда больше донимают. Марсианам сдай раз в месяц пятьсот граммов крови, и все – больше ты их не интересуешь. Сих точки зрения ты свой долг отдал. Они цены на продукты твердые установили, да что там говорить, кагор приказали бесплатно выдавать по свежим квитанциям о сдаче крови! А наше правительство тебя за тот же месяц так измордует – то цены на газ повысит, то на электроэнергию, то на бензин! За год на двести процентов цены повысили! Мы жалобу написали в Департамент по освоению Земли. Так марсиане нормально поступили – тут же их экипаж приехал, на окраине под землю автономный атомный реактор вкопали, в каждой квартире за месяц чудо-печи и безопасные обогреватели поставили, и ничего, понимаете – ничего за это не взяли! Ну, на сто граммов ежемесячную норму сдачи крови увеличили! А электроэнергия бесплатно. Так, верите, городское руководство тут же объявило реактор муниципальной собственностью и цену на электроэнергию назначило, чтоб их всех на том свете приподняло и еще раз прихлопнуло!

– А почему на том свете? – удивился я.

– А потому! – директор сухо улыбнулся. – Жители опять коллективную жалобу накатали. Описали художества наших чиновников по полной программе. Как вы думаете, какие меры были приняты? Пришел треножник, мэра и всех его заместителей – в корзину, и все. Больше мы о них ничего не слышали. Сами понимаете, это плохой симптом, когда о человеке ничего не слышно. А должности, между прочим, до сих пор свободные. Хотите нашим мэром стать?

– Нет уж, – отказался я. – Вы уж тут сами управляйтесь!

– Вот-вот, и никто не хочет. Правда, крутился тут один дурак из области, все интересовался, кому реактор принадлежит, приватизирован ли, и если эксплуатируется, то каким акционерным обществом – открытого или закрытого типа. Узнал, что никому не принадлежит, обрадовался нехорошо и умчался в область бумаги оформлять. Я же говорю, дурак! Кандидат на полную отцежку, папу его Борькою звали! Не понимает, что как хайло свое наглое высунет, так с ним в два счета разберутся.

Да, в этом директор школы был прав – марсиане активно вмешивались в земные дела, сразу принимали меры, если, по их мнению, права людей нарушались каким-нибудь негодяем. Иногда они решали эти вопросы с нами или с милицией, но чаще приходил боевой треножник с корзиной, и потом бесполезно было спрашивать, куда виновный делся. Марсиане на такие вопросы никогда не отвечали. И популизмом они вовсю занимались – постоянно что-то строили сами или заставляли строить чиновников. Не буквально, конечно, только как не подпишешь те или иные разрешительные документы, если в окно твоего кабинета на третьем этаже смотрит, поблескивая линзой, тепловой генератор?

Активнее всего марсиане вмешивались, если вопрос стоял о здоровье людей. Похоже, им каждый донор был ценен, и они его не хотели терять без веских оснований. Какие клиники марсиане отгрохали, чтобы лечить больных! Звание «Почетный донор» ввели для тех, кто больше нормы крови сдавал. И главное – бесплатное лечение ввели во всем мире. Теперь смерть в больнице относилась к разряду чрезвычайных происшествий. О смерти человека в обязательном порядке докладывалось в марсианский Департамент по освоению Земли. Ио пропавших без вести, кстати говоря, тоже. «Как это, без вести пропал? – удивлялись марсиане. – Если вестей не подает, значит, умер? Нехорошо. Донорами разбрасываться некрасиво!»

Года три назад нашлись люди, которые указали марсианам на проблему гомосексуализма.

– Однополая любовь? – поморщились марсиане. – Ну, это ваши, чисто человеческие проблемы. Вэто мы не вмешиваемся, не желаем подавлять естественные свободы земных граждан! Каждый человек может заниматься личными делами. В любовь, как вы ее называете, мы не вмешиваемся. Живите, как хотите и с кем хотите, если нравится.

– Так ведь потомства не будет, – намекнули им.

– Потомства? – встревожились марсиане. – Да, это серьезно! В эту проблему надо вникать, если она ведет к снижению количества доноров.

И принялись гомосексуализм лечить. За два года открытых клубов геев и лесбиянок просто не осталось. Может, гомики где-то и сохранились, но они ушли в такое глухое подполье, которого никогда у людей не существовало. Дошло до того, что когда ФБР, БНД и ФСБ совместную справку по этой проблеме готовили, некоторые факты приходилось просто додумывать. В разгар решения марсианами проблемы сексуальных меньшинств мы им списки геев и лесбиянок подавали. Боже ж ты мой, какие фамилии в этих списках звучали, какие фамилии! Кое-кто потом публично покаялся и заявил, что порывает с позорным и недостойным человека прошлым, но большинство исчезли бесследно. Говорят, был в пустыне Гоби у марсиан специальный лагерь для тех паршивых овец, которые из человеческого стада изымались, чтобы они это стадо не портили. Вот так же просто они и многие другие проблемы решали. Хирургическим путем. И все ради одного – как в Библии сказано: «Плодитесь и размножайтесь!»

Но это к слову. Мне от директора школы и нашего резидента в Сухове другое требовалось. Не могло такого быть, чтобы никто ничего не знал.

– Так-таки ничего никто не знает? – настойчиво поинтересовался я. – Все-таки городок маленький, все друг друга знают. И никаких слухов?

– Никаких! – отрезал директор, не поднимая головы.

Чем-то мне его поведение не нравилось. Не то чтобы он меня совсем игнорировал, но чувствовалось в нем определенное нежелание возвращаться к марсианским делам. А может, мне все это только казалось, просто не было у человека никакой определенной информации, он и стыдился этого, боялся моих упреков. Или вообще стыдился самого факта сотрудничества. Одно время по институту негласных сотрудников крепенько ударили газеты, интеллигентные люди стесняться начали того, что работают с ФСБ, хотя ничего предосудительного в этом не было, наоборот, люди выполняли общественно полезную и необходимую работу. По крайней мере я сам именно так считал. Но газеты завыли: стукачи, стукачи, только фамилий не хватало. А ведь некоторые требовали – всех и поименно. Только этого никак нельзя было делать, уважать бы некого стало – такие люди в информаторах ходили! Про них еще говорили, что они честь и совесть нашего общества. А расскажи правду? Переворот общественного мнения случится, люди идеалы растеряют. Никто на этот шаг, разумеется, не пошел бы, но люди побаивались. Уж больно все непредсказуемо, не знаешь, что завтра может случиться. Возьму вот – и поименно!