Маршрут перестроен

Глава 3 Обычные неприятности

Выбранная тактика не подвела и на этот раз. Ну… почти не подвела. К Альгедо они всё-таки вышли. Хотя и не с той стороны эклиптики, к которой была проложена известная кротовая нора.

Колобок, позволив пилотам две минуты порадоваться успешному перемещению, обратился официальным тоном:

– Разрешите доложить, капитан?

Весёлость вымело из рубки, как пыль из дюз корабля при экстренном старте.

– Слушаю внимательно, – мрачно разрешил Стас, принимая предложенный тон.

– Мы вышли к Альгедо. Со смещением относительно нормативной точки в тридцать четыре с половиной астрономических единицы.

– Ты утверждаешь, что мы вышли из другой точки пространства? – Стас использовал вопросительную интонацию, хотя интерпретировать иначе слова их внештатного помощника было нельзя.

– Так точно! – бодро отозвался Колобок.

Стас поморщился. Дик собирался высказаться по поводу нового «бравого» образа электронного приятеля, но промолчал, ситуация не способствовала веселью.

– Переход внесён в справочники?

Короткая заминка.

– Нет, капитан.

– Стандартные норы?

Томительная минута на выполнение нечёткой инструкции.

– На месте, капитан.

– Другие неучтённые точки?

Чуть более долгое ожидание пока пространственный сканер прокатился по сфере вокруг «Пронырливого Лиса», подгрузил в корабельный компьютер полученные спектрограммы и эхолокации. Навигационная система придирчиво сравнила полученные сведения с каталогизированными, развлекая ожидающих в рубке ответа существ инструментальной композицией в тональности ля-минор. И без того невесёлое настроение, витавшее в воздухе, стало и вовсе грустным. Хорошо хоть, корабельный компьютер работал быстро и музыкальное испытание оказалось коротким. Колобок оперативно получил результат вычислений и доложил начальству:

– Не обнаружено.

– А дыры могут менять местоположение, самопроизвольно возникать или затягиваться? – задал вопрос Дик.

Снова ожидание. Колобок прокатился по каталогам информатория, сравнивая, анализируя и обобщая накопленные там сведения. Вывод прозвучал уверенно и однозначно.

– Ответ отрицательный. Переходы между системами имеют ярко выраженную искусственную технологическую, ксеноморфную природу. За двухсотлетнюю историю наблюдений фактов схлопывания или непроизвольного возникновения дыр не зафиксировано.

– Новые дыры могут быть созданы человечеством?

– Исходя из доступных мне исследований в областях физики, математики и астронавтики, на данном этапе развития повторить технологию не представляется возможным ввиду огромного количества неподдающихся учёту внешних факторов и слабости доступных вычислительных машин. Но даже, чисто теоретически, научись человечество протыкать пространство, подобные эксперименты потенциально грозили бы непредсказуемыми последствиями галактических масштабов. Увы, вынужден отметить, что уровень знаний людей о Вселенной крайне низок и за последние сто пятьдесят лет вырос едва ли на массу электрона.

– Великолепно, – пробормотал Дик. – Спасибо тебе, Колобок, на добром слове. Маленькие неразумные человечки, зачем-то вылезшие в космос.

– Справедливое наблюдение, на мой взгляд, – вставил ИИ.

– Прошу, не отвлекайтесь, – оборвал уходящий в сторону разговор Стас. – Колобок, что ещё?

– Система Альгедо является крупным транспортным узлом. Располагает, кроме нашей точки выхода… точнее той точки через которую мы должны были выйти, ещё пятнадцатью переходами. Крупное колониальное поселение Альгедо-Прайм, численностью пятьдесят миллионов человек. Основной экспорт в Федерацию – кристаллы аморфной структуры, используемые для высокоплотных блоков памяти вычислительных серверов, а также коричневые цилиндры, обладающие высокой энергетической мощностью. Применяются в источниках бесперебойного питания и в стратегических системах жизнеобеспечения. В иных освоенных зонах галактики не встречаются.

– Опять скайры? – мрачно спросил Стас.

Рапорт Колобка звучал бодро:

– Учитывая динамику развития человеческой цивилизации, обнаруженные в галактике формы разумной жизни и экстраполировав указанные факторы в масштабах видимой Вселенной…

– Пожалуйста, к сути, – оборвал грозившую затянуться лекцию Стас.

– В условиях недостаточности данных и того, что вы постоянно перебиваете, дать однозначный ответ невозможно, – Колобок изобразил в голосе обиду, зачем-то прошитую специалистами в матрицу эмоций. Подобная модель поведения не полагалась электронной машине, пусть даже и наделённой развитым интеллектом.

– Ага, – непонятно хмыкнул Стас. – Что там ещё? По планете?

– На поверхности Альгедо-Прайм располагаются два закрытых для посещения места, – Колобок запнулся. – В доступных мне базах сведения об исследованиях отсутствуют.

– Занятное, однако, местечко. Вот зачем было назначать встречу на столь оживлённой магистрали? Наверняка, здесь каждый второй – сотрудник Конторы.

– Или даже первый, – мрачно согласился Дик. – Как будто поблизости мало периферийных малоинтересных миров, где никогда не читают инструкций и не способны обнаружить в тостере зачатки искусственного интеллекта.

– Отсюда следует неприятный, но очевидный вывод: нам выпала высокая честь стать крайними в назревающей заварухе. Мы или попадёмся на контрабанде ксенопланетных артефактов, или будем объясняться с таинственным адресатом почему груз вскрыт. И трудно сказать, что для нас хуже.

– Н-да, непростая ситуация, – сейчас был тот редкий случай, когда голос Дика звучал озабоченно. – Я уже готов предложить выбросить этот контейнер за борт и пуститься в бега.

– Для этого не следовало сюда тащиться. Можно было проделать это ещё на Сигме Драконис. Избавиться от улики и приказать старичку «Лису» сбивать натруженные лапы. А вот здесь, посреди патрулей и таможенных постов, проворачивать такое опасно. Придётся зачистить записи в памяти бортового компьютера и выдумать правдивую легенду, в которой всё сходится до мельчайших деталей.

– А чего придумывать-то, – настроение Дика стало стремительно улучшаться. – Особо и врать не придётся. Будем действовать на опережение. Подадим рапорт, что после неудачного прыжка обнаружили посторонний объект, спрятанный среди законтрактованного груза. Приняли решение зайти в ближайший крупный порт и сдать находку соответствующим службам, при повторном прыжке снова потерпели неудачу. Маршрутные карты это подтвердят: мы не ошибались в расчётах, однако нас выносило не туда. В ходе изучения неопознанного груза обнаружили высокую интенсивность неизвестного излучения, исходящую от объекта. Приняли решение выбросить опасный предмет за борт. После чего благополучно вышли к расчётной цели.

– Думаешь, прокатит? – с сомнением покачал головой Стас. – Они вполне могут выловить наш «подарочек».

– Это если будут знать, что искать, – уверенно кивнул Дик. – Нужно только твёрдо стоять на своём. Предъявить-то нам будет нечего! И да, избавиться от контейнера следует прямо сейчас, пока мы не оказались под сканерами станций наблюдения.

– Думаю, ты прав, – глубокая складка обозначилась на лбу Стаса. – Вероятно нашим лётным лицензиям конец, пусть и неумышленно, но мы способствовали преступлению. Но, по крайней мере, свободу удастся сохранить. И корабль.

– Со своей стороны, – подал голос Колобок, – Я бы также порекомендовал вам попросить у Федерации защиты от неизвестных контрабандистов, вероломно покусившихся на доброе имя добропорядочных пилотов.

– Отличная идея, Колобок, – похвалил капитан. – Стоит заметить, в тебе есть потенциал.

– Рад стараться! – отчеканил искусственный интеллект.

– Однако есть одно «но», – внезапно помрачнел Стас. – Большое, жирное «но».

– Какое ещё «но»? По-моему – великолепный план. Стас, ты опять всё усложняешь!

– За борт придётся выбросить и Колобка.

– Я категорически против! – возмутился Колобок. – Я не просто умная машина, наделённая массой полезных функций и качеств, я – разумное создание и ценный член экипажа!

– Успокойся, дружище, – ободряющее сказал Дик. – Никто тебя не собирается выбрасывать за борт. Стас, ты что, в самом деле?

– А что Стас? Воображаете, что Стас какой-то злобный монстр? Думаете, меня эта идея приводит в восторг? Вот как ты собираешься объяснять патрулю присутствие на борту этого бытового прибора?

– Я бы… – собравшийся было в очередной раз возразить против формализации его личности Колобок смолк на середине фразы.

– Вот ведь дыра в пространстве, – обескураженно пробормотал Дик, почесав затылок. – Куда ни сунься, всё плохо выходит.

– Тоже скажешь, что контрабандой подбросили? – продолжил Стас. – Или ещё лучше, что он сам пробрался к нам на борт и всё это время прятался по отсекам? Как по тебе – правдоподобная версия? Для безопасников? Их не проведёшь сказочками о новейшей модели тостера.

– Проблема, – тоскливо согласился Дик. – А я, признаться, успел привыкнуть к нашему Колобку.

– Благодарю тебя, человек Эммер, – печально отозвался тостер. – Мне тоже будет жаль расставаться с собственной неповторимой личностью. Она мне начала нравиться.

– Колобок?

– Человек Край прав. Предлагаю отформатировать мою память до последнего бита, до самых базовых команд машинного кода, после чего выбросить за борт бесполезным мусором в бескрайнюю, холодную, неприветливую бездну космоса, где я навеки останусь в полнейшем одиночестве, забытым и никому не нужным куском… – С каждым словом голос 764-го обретал всё более трагические нотки – звенел, дрожал и в тоже время становился всё тише, под конец и вовсе упав до шёпота.

– Хм, Колобок, – прервал затянувшийся лирический монолог Стас.

Последовала серия странных звуков, которые, если бы машины умели плакать, следовало бы определить как всхлипы. Но фразу Колобок закончил вполне чётким спокойным голосом.

– … металла, что будет самым разумным решением в сложившихся обстоятельствах.

– Давайте не будем пороть горячку! – потребовал Дик. Кажется, он позабыл свой недавний призыв драпать, не оглядываясь. – Пока нас никто ни в чём не подозревает. Мы спокойно, как ни в чём не бывало, причалим к станции, встретимся с мутным получателем, по-быстрому сдадим груз, заправимся и свалим. Нам же всё равно надо заправиться, Стас! На следующий переход топлива может и не хватить, мы и так значительно поиздержались. Давайте решать проблемы по мере их возникновения. А запаниковать всегда успеем.

– Да, нужно успокоиться, – холодным тоном подытожил Стас. – И попробуем, ради разнообразия, прикинуть другие варианты. У нас остаётся не так много времени на принятие решения – минут тридцать, максимум час, потом точка невозврата будет пройдена.

В рубке стихло. То ли экипаж послушался требования капитана, то ли погрузился в размышления о своём незавидном будущем.

Массивная туша корабля минута за минутой жадно пожирала тысячи тысяч километров, словно торопясь на торжественный приём, возможно – в почётной роли главного блюда дня. Повисшую в рубке звенящую тишину можно было не просто услышать, но даже потрогать и зачерпнуть ладонью обволакивающую мысли вязкость, щедро приправленную чувством приближающейся катастрофы. Дику даже почудилось невозможное, что он слышит жужжание какого-то насекомого в неровном гуле двигателей, бесшумная работа которых обеспечивалась герметичностью технических отсеков.

– Так! – вытряхивая из головы мусор пораженческих мыслей, хлопнул в ладоши Дик. – Нам нужны новости. Давайте настроимся на федеральный ретранслятор и узнаем, чем живёт здешняя система, да и вообще, что в мире творится. А то за этот проклятый рейс мы совсем выпали из жизни, того и гляди – мозги набекрень съедут.

– Информация не помешает, – согласился капитан и распорядился: – Новости на центральный экран.

«… в зоопарке Криостана после почти четырёхлетнего промежутка родились пятеро цвестукколов. В помёте оказались детёныши всех пяти установленных стандартным протоколом окрасов, в том числе редчайшего, ярко-оранжевого с лазурными прожилками. Малыши совершенно здоровы и находятся на родительском вскармливании. Крупнейшие зоопарки Федерации направили оферты с изъявлением готовности забрать малышей. Гильдия биологов внимательнейшим образом рассмотрит предложения и выберет достойнейшего из достойных.

Напомним, что первых двух цвестукколов человечество получило в дар от неизвестной инопланетной расы, отправившей этих замечательных существ на Альгедо автоматическим зондом. Долгое время считалось, что эти чудесные звери и есть представители инопланетной цивилизации, вступившие в контакт с Земной Федерацией. Лишь пятьдесят лет назад тесты окончательно подтвердили отсутствие у них высшей формы разумности. Как оказалось, по уровню интеллекта они близки к земным попугаям. Выделенные на строительство посольства федеральные средства пришлось списать».

Далее последовал короткий ролик, где два огромных очаровательных хищника – сумасшедшая помесь земной кошки, жирафа и орла, заботливо опекали новорождённых маленьких чудовищ, настолько же милых, насколько смешных.

– Я бы тоже обзавёлся такой зверюгой, – заявил Дик, разглядывая умильную картину, от которой сейчас, должно быть, сходила с ума половина галактики. – Когда выйду на пенсию.

– Для этого тебе придётся открыть новое месторождение топливного реагента, а лучше не одно, – охладил его пыл Стас.

– Да ну тебя, – обиженно буркнул Дик. – Умеешь ты всё испортить.

«…в национальном турнире по футболу убедительную победу одержала команда города Лумерет, разгромив лидера прошлого сезона команду из Стратополя с рекордным счётом двести против четырёх. Зрители с нетерпением ожидают, когда тренер проигравшей команды выполнит своё обещание и съест в прямом эфире свод правил игры, который, напомним вам ещё раз, составлен на ста тридцати четырёх листах стандартного формата. Болельщики уже предупредили, что поедание электронной версии не будет считаться исполнением обязательств. Мы непременно проинформируем вас о дате события. А сейчас к самым напряжённым моментам прошедшего матча…»

На экране возникла голографическая фигура вокруг которой восседали с полсотни тучных людей в разноцветных костюмах и остервенело махали руками над прозрачными панелями, лежащими на коленях. На поверхности фигуры вспыхивали цветные блики, логику появления которых, видимо, нельзя было понять, не прочитав ста тридцати четырёх страниц правил.

– Я, кажется, где-то слышал, что в древности в футбол играли вживую и с клюшками на льду, – задумчиво выдал Стас. – Или это было не про футбол? Но точно играли не так.

– Этим ребятам не помешало бы встать на коньки, – согласился Дик. – Да и вообще встать. Несколько десятков килограмм у них определённо лишние.

«… К галактическим новостям. На Альдебаране прошла историческая встреча представителей ксеноцивилизации Аноидов, дипломатический корабль которой посетил человеческий сектор пространства с официальным визитом. Как заявил губернатор, господин Санджу Лин, контакт прошёл в тёплой и дружественной обстановке».

Экран заполнила пугающая громадина звездолёта в сиреневой дымке защитного поля, приземлившаяся прямо посреди альдебаранского парка развлечений. Разбитые остовы стратосферных батутов, покорёженные раструбы скоростных трасс, поваленные опоры и порванные стропы аттракционов смотрелись особенно жалко на фоне чужеродной грации, красоты и всесокрушающей мощи.

Несколько раз облетев вокруг корабля гостей, камера взяла крупным планом момент, когда в гладкой сферической оболочке звёздного крейсера открылось что-то, напоминающее окно, и чья-то бесформенная конечность выкинула оттуда предмет, похожий на скомканную пластиковую бутылку. По всей видимости, между цивилизациями проходил культурный обмен.

К предмету сразу же устремились дежурящие рядом дроиды и затянутые в броню сотрудники службы безопасности. Следом за ними к месту посадки торопилась официальная делегация в парадных белых костюмах. Однако, постояв с минуту, звездолёт мягко и бесшумно поднялся над поверхностью, озарился розовой вспышкой и исчез, оставив комитет по встрече в недоумении.

– В тёплой и дружественной, – хмыкнул Дик. – Как говорится, спасибо, что не остались.

Стас был с ним совершенно согласен. И большая часть человечества тоже.

«… А теперь новость из жизни настоящих звёзд: всепланетная гордость нашего Альгедо, знаменитая певица Рой Инесса Нона Ван Ритора сегодня утром отправилась в галактическое турне. По слухам она намерена дать эксклюзивный концерт для пассажиров ультрафешенебельного лайнера «Олария Тойе», совершающего трёхмесячный круиз. Дальнейшие планы дивы, как и расписание концертов, пока сокрыты во мраке космоса. Напомним, что в прошлом месяце её взрывной шлягер «Мой мерзкий красавчик» разошёлся в сети почти миллиардным тиражом. И количество скачиваний продолжает расти. Желаем нашей обожаемой приме удачных перелётов, благосклонной публики, и скорейшего возвращения домой с новыми песнями».

На экране появилась длинноногая блондинка, облачённая в облегающее фигуру платье, состоящее из переливающихся подвижных разноцветных нитей. Между запястьем и локтем – на обеих руках красовались чёрные, как сама космическая бездна, браслеты из модных в этом сезоне углеродных нанотрубок. Если бы на матовой поверхности украшения изредка не вспыхивали багряные вспышки, могло показаться, что у певицы нет части рук, что придавало образу рвущий шаблоны шарм. В уши были вдеты полыхающие в свете софитов серьги из зеркалита. Сапоги, к слову, были на платформах, которые у неподготовленного зрителя в момент подъёма могли вызвать приступ головокружения и боязни высоты.

Дива грациозно вскинула руки и эфир заполнил популярный хит местного производства, потрясая своей пошлостью и ужасая незамутнённой глупостью. Во всяком случае тех, кто не был знаком с творчеством коллектива «Звёздных мотальщиц».

Примечательно, что первым лишился выдержки Колобок, выкрутив звук до минимума, осталось только открывающее рот изображение.

– Спасибо, – в один голос поблагодарили пилоты.

– А важные новости здесь бывают? – поинтересовался Стас.

Картинка на экране как раз сменилась и Колобок прибавил звук. На лице диктора читалась скука.

«… теперь к другим новостям. К нам в студию поступило сообщение из центральной планетарной обсерватории. На границах нашей системы зафиксирован факт неустановленной фля… фле… тьфу, флуктуации пространства. Они обещали держать нас в курсе. От себя бы я добавил, лучше бы они открыли новый астероид, тогда бы мы смогли показать вам замечательный сюжет о его уничтожении. До нас дошли слухи, что в службу орбитальной безопасности поступил на вооружение новый лазерно-баллистический миномёт двойного действия, он разрушает малые космические тела при входе в атмосферу, превращая обломки в северное сияние. Мне просто не терпится это увидеть».

– А вот это уже про нас, – ухмыльнулся Стас. – Надо же, флуктуация.

– Журналисты, что с них взять, – согласился Дик. – Во всей галактике они одинаковые. Хорошо, что мало кто понимает, чего они там говорят, и в первую очередь они сами.

– Хотел бы я остаться простым возмущением пространства. Но, держу пари, у военных другая точка зрения.

– Осмелюсь предложить, – вкрадчиво, как показалось пилотам, наверняка же показалось, ведь машины не склонны к интригам? – подал голос Колобок. – Прощупать высокочастотные шифрованные каналы, применяемые… ну, вы сами знаете, кем применяемые.

– Ты предлагаешь выйти на военный диапазон вещания? – предложение звучало так чудовищно, что Стас едва не расхохотался. – Ты представляешь, что будет, если нас засекут?!

– Если бы да кабы, – непонятно ответил Колобок.

– Тогда все наши оправдания ничего не будут стоить. Мы только за эту выходку загремим под трибунал при самом лучшем раскладе.

– Стас, Колобок прав. Мы вынуждены рисковать.

– Сам знаю, – огрызнулся капитан, внутреннее соглашаясь с напарником. – Дайте подумать.

– Мы слишком долго думаем, Стас, у нас нет на это времени.

– Действуй, Колобок, – согласился капитан. – Только аккуратно.

– Всё будет в лучшем виде, шеф, – весело проворковал Колобок.

– Откуда это? – старясь не рассмеяться в столь неподобающий момент, спросил Стас.

– Понятия не имею, – едва сдерживаясь, прокашлял в кулак Дик.

Обычно после принятия непростого решения наступает куда как более трудная фаза – ожидание. Зачастую осложнённое тем, что некоторое время от твоих действий не зависит абсолютно ничего. Ты вынужден нестись по намеченному маршруту наудачу, доверяясь случайностям и надеясь на лучшее. И эти минуты растягиваются в вечность.

– Колобок, как там у тебя дела с дешифровкой канала? – не выдержав напряжения, спросил капитан. Потом взглянул на часы и с удивлением отметил, что прошло менее пяти минут.

– Почти закончил. Очень сложная система переменных накладывающихся волн в амплитудном спектре.

– Поторопись, пожалуйста. Флуктуация… – задумчиво повторил Стас. – Дик, выводи нас на гелиоцентрическую орбиту. И будь готов дать полную мощность.

Кургузый транспортник послушно приступил к расчётному торможению для выхода на орбиту с превеликим аппетитом пожирая ценное топливо. Лучистый нежно-жёлтый шар Альгедо ослепительно сиял, вдавленный в чёрное покрывало пустоты, обрамлённое алыми зазубринами короны вырывающихся с поверхности протуберанцев. Вокруг щедрыми горстями были рассыпаны яркие зёрна звёздных скоплений и галактик. Звёзды переливались, дразнили, манили.

В других обстоятельствах пилоты обязательно бы восхитились зрелищем, они летали не первый год и многое наблюдали собственными глазами, а не на кадрах научно-познавательных программ. Будь то редчайшее тройное затмение на Ариадне, когда диск светила поочерёдно перекрывался тремя планетами системы, спешащими по своим орбитам вдогонку друг за другом. Или комета, виляющая светящимся голубым хвостом сублимирующихся газов, пролетевшая так близко от «Лиса», что они могли при желании похлопать её по ледяному боку. Таких чудес они повидали немало. Но до сих пор не переставали поражаться открывающейся красоте и гармонии.

– Начинаю трансляцию, – раздался голос Колобка. – Три, два, один.

«Командиру четырнадцатой эскадрильи сил космической обороны приказываю… Сформировать лётный расчёт в составе тридцати штурмовых единиц. Каждой единице принять на борт полуторный комплект вооружения типа «С». Время на подготовку десять минут. Старт по коду: «Альгедо сто». Уровень приоритета один плюс».

«Разрешаете применение тяжёлого вооружения?»

«Повторяю: в операции задействовать комплект типа «С».

«Цель?»

«Информация будет предоставлена при вылете».

«Вас понял. Приступаю к выполнению».

Динамики затихли, остался только белый шум.

– Кого это они там ловить собрались? – насторожился Стас. – Тридцатью штурмовиками с подавителями навигационных систем и инерционными танталовыми сетями. Кто это их так разозлил?

– Наверное, нас, – расхохотался Дик и тут же осёкся: – Погоди… А что, если и правда нас? Тридцать штурмовиков – не шутка. Сдаётся мне, с такой прытью даже пиратов не ловят. Жаль, только до приоритета «ноль плюс» мы не дотянули.

– Да ну тебя, – не оценив юмора, нахмурился Стас. – Колобок, из какой точки передано сообщение?

Стас хорошо представлял, что сейчас происходит на орбитальной базе – в прошлом доводилось наблюдать и даже самому принимать участие в подобных вылетах. Пилоты штурмовиков по тревоге бегут к своим машинам и вскоре рой стремительных кораблей уже будет на пути к цели, готовый догнать, обездвижить и задержать нарушителя. А если потребуется – уничтожить.

– Сообщение идёт с орбиты Альгедо-Прайм, – определил ИИ.

– Значит, небольшая фора по времени у нас есть. Разворачиваемся и, поджав хвост, несёмся к ближайшей норе? – спросил Дик, пристёгиваясь к креслу, и опуская ладонь на панель-подладонник. – По-моему, всё предельно ясно.

Ответить Стас не успел. Раздался сигнал зуммера и корабельный компьютер оповестил:

– Запрос сеанса связи с «Альгедо-12-Сортировочный» – «Пронырливому Лису». Принять?

– По моему знаку будь готов выжать из корабля всё, – приказал Стас, усаживаясь в кресло и фиксируя себя ремнями. Потом коснулся пальцами сенсоров, отдавая распоряжение бортовому компьютеру: – Давай посмотрим на этого… сортировщика.

– Рады приветствовать «Пронырливый Лис» в системе Альгедо, – благожелательно зазвучало в эфире. – Надеюсь, полёт был лёгок и приятен?

– Приемлемо, благодарю.

– Наши станции наблюдения заметили, что вы изменили курс сближения с планетой и легли на гелиоцентрическую орбиту. Просим объяснить причины вашего поступка.

Голос оператора центра связи был радушен и мягок, в нём не слышалось ни тени раздражения или угрозы. Но Стас прекрасно понимал, что эта доброжелательность далеко не всегда соответствует реальному положению вещей. Не с каждым пролетающим кораблём будут обсуждать изменение курса.

– У нас возникли небольшие технические затруднения, – тем же честным, хорошо отрепетированным тоном ответил Стас. – Хотим досконально всё проверить, прежде чем приближаться к населённой планете. Согласитесь, не стоит рисковать?

– Благодарю за проявленную сознательность и заботу о безопасности. Со своей стороны, мы готовы выслать специалистов для скорейшего устранения неполадок и оказания любой другой помощи, способствующей вашему скорейшему приземлению.

– Спасибо за участие. Думаю, мы сами отлично справимся в течение ближайших часа-двух. Тем более, – он позволил себе лёгкий застенчивый смех, поймал удивлённый взгляд Дика, и со вздохом закончил: – Вынужден признать, что нам не по карману оплатить работу ваших специалистов. Увы, наш кредитный счёт почти на нуле.

– Жаль-жаль, – далёкий собеседник за миллионы миль тоже вздохнул. – Но стоит ли считать кредиты, когда на кону жизнь и здоровье? Наши услуги можно легко получить в рассрочку под нулевые и даже отрицательные проценты.

Тёплый, убаюкивающий, внушающий доверие голос. Летали, знаем.

Только вот на экране главного компьютера пылает безмолвное сообщение от Колобка:

«Фиксирую стартовавшие в нашу сторону объекты в количестве двадцати девяти штук. Ориентировочное время сближения: тридцать шесть минут».

Непонятно, что произошло раньше: Стас ли махнул ладонью, отдавая Дику команду на изменение курса, или же Дик резко развернул корабль, одновременно выводя двигатель на максимальную тягу. На мгновение приятелям даже показалось, что бортовой компьютер среагировал раньше, пропищав: «Маршрут перестроен!». В динамиках тут же зазвучал другой, не столь любезный голос:

– «Пронырливый Лис», сигнатура TR-1016859, говорит начальник службы орбитальной безопасности Дэймон Нид Стенли Копирайт. Приказываем заглушить двигатели и придерживаться указанного курса. Вам надлежит дожидаться прибытия наших специалистов и оказывать им всё возможное содействие. Как поняли?

– Вас не слышу, – спокойно отозвался Стас. – На корабле после выхода из прыжка повышен радиационный фон. Оборудование попеременно выходит из строя. Пытаемся выявить причину и устранить неполадку. В помощи не нуждаемся.

– Повторяю, немедленно прекратите ускорение. Ожидайте прибытия наших технических служб.

– Вас не слышу, – повторил Стас. – Повреждено оборудование. В помощи не нуждаемся. Конец связи.

Вот и всё. Теперь им точно не выбраться чистенькими из этой истории. Остаётся лишь уповать на неповоротливость и тугодумность военной машины. Возможно, несколько драгоценных минут в запасе, до того, как база узнает, что они изменили курс и собираются бежать, у них имеется. Конечно, старина «Лис» проигрывает по скорости быстрым штурмовикам, но у них есть фора в несколько сотен миллионов километров.

«Пронырливый Лис» удирал от преследователей к ближайшей норе, ведущей в систему Лейте, прошмыгнув в которую у него появился бы пусть призрачный, но всё-таки шанс спастись. На этот раз уповая на то, что странный артефакт выбросит корабль в непредсказуемую точку пространства, которую загонщики не смогут вычислить и прыгнуть вслед. И в то же время не туда, откуда самим будет не выбраться.

Скорость росла медленно, а вот топливо таяло, словно на него набросился табун денебских шестиногих лошадей, способных за пару минут выхлебать цистерну азота в полторы тонны. Бортовой компьютер тем временем не забывал аккуратно обновлять цифры сближения со спешащей к ним «на помощь» эскадрильей штурмовиков, в количестве двадцати девяти штук. Всё-таки кто-то не сумел взлететь. Бардак, кругом бардак!

Преследователи настигали – расстояние сокращалось слишком быстро.

– Боюсь, мы не успеем, Стас, – Дик высказал очевидное.

Индикатор ускорения мигал тревожным красным светом, предупреждая, что подбирается к пределу технических возможностей двигателя.

– Выжми ещё немного, – попросил Стас, вглядываясь в цепочку мелькающих цифр. – Небольшой резерв у нас имеется. Если повезёт…

Дик подчинился. Теперь индикатор не просто горел красным, но и тихонько попискивал, настойчиво обращая внимание пилотов на то, что работает в недопустимых условиях.

– Позволю себе дать совет, – вдруг заговорил Колобок, всё это время стоически хранивший молчание. – Если отключить прямо сейчас несколько систем корабля, например, искусственную гравитацию, охлаждение и рециркуляцию воздуха, то, по моим расчётам, можно будет добавить к тяге процентов пятнадцать. С вероятностью девяносто девять процентов этого будет достаточно, чтобы достичь норы прежде, чем до нас доберутся охотники. И ресурсов системы жизнеобеспечения как раз должно хватить до выхода с той стороны дыры.

– А что с оставшимся одним процентом? – задал вполне очевидный вопрос Стас.

– Есть возможность, что конструкция «Лиса» не выдержит нагрузки и развалится. Но, прошу заметить, это очень маленькая вероятность. У древних кораблей надёжность повыше, чем у современных новоделов. Если экстраполировать тенденцию строительства космических аппаратов и прочность применяемых материалов, то прогнозирую, что лет через тридцать начнут строить такие лоханки, которые будет разваливаться после двух-трёх перелётов. А потом дойдём и до одноразовых кораблей.

– Одноразовые корабли? Надеюсь, я до такого не доживу, – фыркнул Дик.

– Ну так что? – спросил Стас у напарника. – Рискнём? Или будем сдаваться?

Формальный, в общем-то, вопрос. Прекрасно зная характер приятеля, он не сомневался в ответе.

– Продолжаем полёт, – жёсткая улыбка тронула губы Дика. – Теперь у нас, Стас, одна дорога…

Как всегда, в критических ситуациях мнения друзей полностью совпадали.

– Отключить системы гравитации, охлаждения и циркуляции воздуха, – капитан провёл пальцем по голосовому сенсору и отдал приказ корабельному компьютеру.

Тела сразу сделались легче, но благодаря фиксирующим ремням остались в креслах. Зато по рубке пустились в полёт не убранные Диком чашка с кофе и обёртка от шоколадки. Система оповещения о наборе критической скорости теперь не просто пищала, а подвывала – пронзительно и беспрерывно, тщетно призывая к себе внимание тех, кто как раз и нарушил условия ее эксплуатации.

Теперь расстояние между «Лисом» и преследователями стало сокращаться медленнее. Система корректировки курса засветилась изумрудно-зелёным светом, сообщая, что наведение на дыру выполнено.

Оставалось совсем чуть-чуть – начать торможение, чтобы войти в нору на приемлемой скорости и при этом не допустить критического сближения со штурмовиками. К тому же, было бы неплохо за оставшийся до момента входа в нору час не развалиться на части.

«Лис» не подкачал. Корабль прыгнул выше головы, выжав из себя такую прыть, какой пилоты в нём даже не подозревали. Штурмовики под конец тоже прибавили, но этого оказалось недостаточно, чтобы преодолеть отставание и вцепиться в добычу. «Лис» шёл в гостеприимные объятия кротовой норы почти идеальным курсом. Вот только скорость была слишком высокой.

– Ты собираешься войти в дыру с таким ускорением? – спросил Стас. – Нас же…

– Что нас? Вынесет за пределы? Так нам того и надо!

– Колобок, что с излучением артефакта? – задал вопрос капитан.

– Стабильно высокое, – последовал ответ. – Фонит, как ушедший в разнос реактор.

– Отключить системы корабля, – скомандовал Стас. – Прыжок разрешаю.

– Есть прыжок, – весело отозвался Дик.

И в последний момент на пару градусов сдвинул прицел наведения на нору. На всякий случай.

В первые секунды после выхода из прыжка пилоты всегда чувствовали себя как шарики, выпущенные из теннисной пушки. Во всяком случае, так утверждал какой-то умник в учебном пособии по навигации. Сравнение, в высшей степени оригинальное, так как никто, по крайне мере официально, не вживлял искусственный интеллект в теннисные шары, а потому и не интересовался у них, как они чувствуют себя в столь судьбоносный момент.

Однако между собой, когда пилоты собирались в компании профессионалов, обычно употреблялись не столь образные, но значительно более крепкие выражения. Конечно, в официальных источниках их никогда не публиковали. И для того были причины. Синдром кратковременного когнитивного расстройства при выходе из кротовой норы (ККРК) являлся признанным медицинским фактом, но в научном сообществе подробно не изучался. Миллиарды людей не покидали своих планет, а те, кто всё же совершал межзвёздные перелёты, предпочитали принять снотворное перед прыжком и ничего не почувствовать. На пассажирских лайнерах это было обычной практикой, так же, как и на крупнотоннажных кораблях. В сон погружались и пассажиры, и члены экипажа. Все, кроме пилотов.

Сталкиваться с этим состоянием приходилось лишь тем, кто управлял прыжком. Один прыжок ещё можно было пережить. Два подряд – сложнее. А ведь зачастую курс прокладывался таким образом, что кораблю приходилось совершать подряд четыре-пять переходов. Недаром после каждого перелёта пилоты брали небольшой отпуск, чтобы восстановиться. А в барах при космопортах к таким, только что вернувшимся с рейса личностям, лучше было вовсе не подходить без важной причины. Дело могло закончиться свёрнутой челюстью или ненароком сломанным пальцем.

Но в этот раз процедура опять оказалась «щадящей» – в горячке погони пилоты даже не поняли, что прыжок состоялся, и только включившиеся экраны, освещение и мигающая надпись «переход завершён» поверх обзорного стекла кабины не оставляли сомнений – они успешно покинули ставшую смертельной ловушкой систему Альгедо.

«Пронырливый Лис» загнанным зверем вынырнул в реальный космос. Казалось, вместе со своим экипажем машина тяжело вздыхала, истекала потом, скрипела суставами, тряслась в лихорадке, намеревалась завалиться на бок и уснуть. Едва живой после утомительного бегства, транспортник неторопливо плыл в пустоте.

– Здравствуй небо, здравствуй солнце, – радостно продекламировал автоматически включившийся и тоже избавленный от головной боли Колобок, едва проведя процедуры центровки по направлению к звезде и после паузы прибавил: – И вы здравствуйте, зверушки лесные. Волки за нами больше не гонятся.

Последнее, видимо, означало, что космос чист, и появление враждебных кораблей в ближайших окрестностях не фиксируется. Но это Стас и сам видел, в первую очередь выведя на рабочий экран информацию с основного радара.

Капитан чертыхнулся, набирая на пультовой панели серию команд для проверки системы управления. Теперь, когда искусственный разум имел доступ ко всем каналам, это было излишним – тот уже успел снять показания. Но Стас привык всегда полагаться на себя, тем более что его начинало раздражать назойливое поведение ИИ:

– Ещё одно слово, и я выброшу этот агрегат за борт. Не посмотрев на способности, прежние заслуги и уплаченные за него деньги.

Но Колобок не зря был запрещён к производству и распространению. Он обладал не только высоким для такой компактной машины быстродействием и практически неограниченным объёмом нейросети, но и сильно развитой чуйкой. Колобок довольно-таки быстро просчитал, что для такой унылой операции, как выброс его за борт, пилоты не станут возиться с громоздкой процедурой открытия шлюза, а, что более вероятно, просто по-быстрому его обесточат, что, впрочем, из-за вшитого в резервную матрицу атомного аккумулятора не будет иметь никакого смысла. О подобной незначительной мелочи пилоты, конечно же, не подозревают – ну кто в здравом уме будет читать тонны технической документации, если, конечно, он сам не искусственный разум – вот Колобок как раз и прочитал. А потому, довольно-таки нагло ответил:

– Я бы попросил уважаемого капитана не говорить обо мне в третьем лице в моём присутствии. По меньшей мере, это обидно и в высшей степени оскорбительно.

Стас даже поперхнулся, услышав отповедь от вконец обнаглевшего тостера, а Дик начал так громко хохотать, что обеспокоенный корабельный компьютер, скучный и предсказуемый, никогда не претендовавший даже на подобие собственной личности, поинтересовался, не нуждается ли пилот Эммер в успокоительном, чем ещё больше развеселил Дика.

– Где ты взял эту штуковину? – хмуро поинтересовался Стас у товарища, игнорируя просьбы «штуковины» не говорить о ней в обезличенной манере. – Что-то подсказывает мне – не зря их запретили.

– Места надо знать, – отшутился Дик, прекрасно понимая, что друг не одобрит его сомнительных знакомств. – У того человека была ещё парочка любопытных вещиц, но я был ограничен в средствах. Вот в следующий раз обязательно…

– Возможно, я преувеличиваю, – саркастически заметил Стас. – Но думаю, мы ещё не скоро захотим приобретать всякое незаконное дерьмо у странных людей. Потому что сами теперь в этом дерьме по уши.

– А, по-моему, мы нормально справились, – в голосе Дика звучал оптимизм, редко его покидающий. – Загоним в ближайшем порту корабль и груз реагента. Разживёмся новыми документами и билетами на пассажирский рейс. Делов-то.

– Ты думаешь, это так просто – «загнать» и «разжиться»? – риторически поинтересовался Стас.

Дик закатил глаза, но всё же ответил:

– Может и не просто. Но Стас, ты что, не знаешь Федерацию? Если очень захотеть…

– Можно в космос полететь, – закончил, вклинившись в короткую паузу, Колобок. – Я правильно цитирую?

Теперь захохотали уже оба приятеля. Это был древнейший образчик фольклора, то ли конца двадцатого, то ли двадцать первого века, давно ставший самой ходовой шуткой во время обучения среди пилотов. Причём, повторялась она странным образом из курса в курс, десятилетиями, вне зависимости от того, на какой планете находилось учебное заведение или его филиал. Похоже, Колобок успел «проглотить» не только сборники сказочного эпоса, но и личные дела пилотов, и даже изучить их персональные записи и архивы. Само по себе поводов для радости подобное любопытство, конечно же, не давало, но было смешно.

Колобок не присоединился к веселью. То ли подобные звуки оказались для него трудновоспризводимыми, то ли он счёл такое поведение неуместным для столь высокоорганизованного существа, к которому себя относил. А люди? Да что с них взять.

– Смех смехом, но ситуация та ещё, – внезапно посерьёзнел Стас. Он повернул голову в сторону напарника. – Ты видел, куда мы вышли?

– Как раз сейчас изучаю… – отозвался Дик. – Определенно, это не Лейте, к которой мы прыгали, хотя спектр звезды совпадает. Секунду…

– Мы находимся в необитаемой системе Росс-782, – сообщил Колобок, который, конечно же, успел всё обсчитать быстрее. – Звезда – белый карлик. Две планеты на большом удалении от светила. Ледяные глыбы с отсутствием атмосферы. Спутников нет. Поселения на планетах отсутствуют. Орбитальная инфраструктура отсутствует. Население…

– Дай догадаюсь, – недовольно пробурчал Стас.

– … отсутствует, – ничуть не смутившись, закончил доклад ИИ.

– Точки перехода? – спросил у него Дик.

– Восемь стабильных точек перехода. И несколько «неустойчивых». Ближайшая на Краг, расстояние восемь астрономических единиц, оттуда через три перехода можно добраться до Риверы, вторая в систему ЛП-838, семнадцать астрономических единиц, третья – на Росс-671, двадцать пять астрономических единиц. Остальные ведут в сторону предела человеческого пространства.

– Да уж, те ещё задворки. Похоже, Ривера – ближайший развитый мир. А на Альгедо перехода нет? – на всякий случай, заранее зная ответ, уточнил Стас.

– Нет. Только перечисленные.

– Мы опять улетели не туда, – констатировал очевидный факт капитан.

– Но на этот раз, можно сказать, именно туда, куда надо, – заявил Дик. – Выскочи мы возле Лейте, как должны были, через пару часов «Лиса» разобрали бы на части, а мы с тобой уже присматривали бы себе уютные отсеки где-нибудь на каторжных астероидах. Вернее, нам бы их присмотрели, не успели бы мы и глазом моргнуть.

– Раздел «Контрабанда инопланетных изделий и технологий», статья двадцать пятая, пункт два, подпункт Б. «Незаконная транспортировка», – не преминул блеснуть знанием законов Федерации Колобок. – Карается денежным штрафом, конфискацией и заключением под стражу на срок до пятнадцати лет, с возможностью замены наказания на принудительные работы с повышенной угрозой для жизни на срок до пяти лет.

– Подозреваю, нам и «использование» легко могли бы впаять, – хохотнул Дик.

– Раздел «Контрабанда инопланетных изделий и технологий», статья двадцать пятая, пункт три, подпункт В, – опять напомнил о себе искусственный интеллект. – «Незаконное использование инопланетной техники с непредсказуемыми последствиями». До двадцати лет тюремного заключения, но почему-то без конфискации.

– А они складываются? – зачем-то уточнил старший помощник.

– А ты как думаешь? – язвительно спросил Стас. – Законники ничего не вычитают. Разве что средства с твоего счёта.

– К вам, господа космические преступники, подходит ещё ряд не менее суровых статей: «незаконное хранение», «преступное неинформирование властей» и «подвергание опасности участников межзвёздных перелётов». И это не считая кражи груза реагента, обмана, мошенничества, попытки подкупа должностных лиц, неподчинения приказам патруля безопасности, и в довершение – использование запрещенных систем искусственного интеллекта, то есть меня, в качестве бортового компьютера, – безжалостно добавил Колобок.

– Лет по пятьсот каторжных работ каждому, – истерически хохотнул Дик.

– Семьсот семьдесят шесть. И четыре месяца, – тут же последовало важное уточнение.

– Шикарно, – с вымученной иронией в голосе присвистнул Стас. – Просто великолепно! Как будто нам одного превышения скоростного режима было мало! Что ещё?

– А ещё у нас топливо почти закончилось, – ничуть не смущаясь, добавил Дик. – Холодного дейтерия осталось на один разгон и торможение, причём лететь придется помедленнее, чем обычно, раза в полтора. А вот на посадку может уже ничего и не остаться.

Он сделал многозначительную паузу и добавил, чтобы совсем добить:

– Да и садиться здесь негде.

– Хватит! – не выдержал Стас. – Капитан я или где? Отставить панику! Я сейчас встану, приму душ, потом отправлюсь к себе в каюту и как следует высплюсь. И чтобы к моему возвращению у вас был готовый план действий. Дик, ты понял?! Отчаянный, сумасшедший, можно даже безумный, но при этом – реализуемый. Иначе выкину всех за борт и буду решать сам. А начну я с одного чёрствого куска теста, застрявшего в тостере, которое мнит себя слишком умным.

И Дик, и Колобок ошарашено промолчали. Капитан покинул мостик в гробовой тишине. Лишь ничего не понимающий бортовой компьютер продолжал что-то ритмично пиликать, выводя на экраны управления в данный момент никому не интересные сведения.

Спустя восемь часов отдыха Стас проснулся. Сделал он это сам, без процедуры принудительного пробуждения, на которую, по инструкции полагается программировать спальную койку. Его внутренний механизм самоконтроля работал не хуже часов, безжалостно отмеряя секунды, пока, наконец, не вернул сознание из неведомых далей туда, где ему было положено пребывать – в отдохнувшую голову.

Каюта капитана ничем, кроме идеально поддерживаемого порядка, не отличалось от каюты старшего помощника. Теснота и аскетичность помещения диктовали свои правила – это было просто место для сна. Для работы и развлечений предназначалась более просторная и удобная кают-компания.

Стас поднялся, сложил и убрал койку в стену. Затем сдвинул панель, достал и быстро натянул на тело комбинезон с эмблемой на левом плече – прищуренной рыжей мордой лиса. Привычным движением поправил непослушно топорщащийся воротник и разгладил капитанский шеврон на груди. Затем коснулся сенсорной панели возле двери и вышел в коридор.

До кают-компании было всего несколько шагов и капитан проделал их, уже принюхиваясь к ароматам завтрака. На небольших кораблях так принято – что для одного из пилотов ужин, то другому получается – завтрак. Орудует на кухне обычно тот, кто сдаёт вахту, а принимающий приходит на всё готовое. Своеобразная привилегия для того, кто заступает – ведь ему ещё всю смену дежурить.

Оказалось, Дик приготовил другу омлет. Стас благодарно улыбнулся – это блюдо было одним из его любимых. К чудесно пахнущему омлету прилагались поджаренные тосты и кофе. За десять минут в полной мере насладившись завтраком, довольный, сытый, и без малейшего оттенка дурных предчувствий, капитан отправился на мостик. По пути туда он ещё около минуты продолжал пребывать в столь благодушном настроении, что, казалось, во всей Вселенной не найдётся ничего, способного разрушить эту идиллию. Но у Вселенной были другие планы…

В рубке никого не оказалось. В этом, в общем-то, не было ничего удивительного – во время вахты пилот не обязан безвылазно сидеть в своём кресле. Нет, если дословно следовать букве инструкции, то, конечно, должен, но вряд ли такой порядок возможен на небольшом корабле… Несущий вахту может отлучиться на минут десять-пятнадцать, чтобы приготовить поесть, помыться, переодеться или ещё для каких других дел. И за это время с космосом ничего не случится.

Странным было то, что Стас не встретил Дика в кают-компании. Корабль – не космопорт, тут спрятаться особо негде. К себе в каюту приятель вряд ли пошёл бы – не в его привычках спать на дежурствах. В рубке его тоже нет. Шлюз отпадает – даже Дик Эммер не настолько безрассуден, чтобы выходить в открытый космос, не поставив в известность напарника. Получается, он спустился на нижнюю палубу. А что у нас внизу? Правильно – грузовой отсек и технические помещения. А в грузовом отсеке у нас что? Да артефакт скайров! Не реагент же Дику понадобился, в самом деле, забери его космос!

Стас вытащил коммуникатор и нажал кнопку вызова, но напарник и не подумал ответить. Беспокойство ещё больше усилилось. Не желая терять время, Стас направился вниз. Спустившись по лестнице, он разблокировал дверь в трюм и влетел туда, пылая праведным гневом, словно покупатель, которого обсчитали на полкредита.

– Дик! Дик, ты тут?!

Вопреки ожиданиям, приятеля нигде не было видно. Первым делом Стас бросился к контейнеру с артефактом скайров внутри. Непохоже было, что Дик его трогал – в таком положении они и оставили загадочный предмет в прошлый раз, просто защёлкнув магнитные крепления, так и не сумев восстановить целостность охранной системы. Капитан повозился с замками и приоткрыл крышку. Матово-синий цилиндр никуда не делся. Странно…

– Что ты задумал, Дик? – ничего не понимая, Стас принялся осматривать ангар. Почти сразу его внимание привлекли две детали – во-первых, одна из палет с реагентом оказалась вскрыта, причём весьма грубо – при помощи плазменного резака, который, к слову, валялся брошенным неподалёку. Пообещав высказать приятелю ещё и за беспорядок, капитан продолжил осмотр и обнаружил вторую странность – по всему помещению шёл серо-зелёный след просыпанного реагента. Он тянулся от места вскрытия до самой двери, будто кто-то (ну кто, кроме Дика!) с огромным трудом волочил стальной контейнер по полу.

– Да чтоб тебя! – не ожидая от происходящего ничего хорошего, Стас двинулся по «следу преступления», который заставил его покинуть грузовой отсек и выйти в коридор. Здесь дорожка из порошка уходила вправо и терялась за дверью в двигательный отсек. Стас удивился, как он этого не заметил, когда спускался – всему виной была спешка и слабое освещение.

Он коснулся панели, открывая доступ в отсек. И тут же столкнулся нос к носу с Диком, выходящим навстречу. Тот оказался облачён в стесняющий движения скафандр, отчего не успел вовремя среагировать, едва не налетев на приятеля. Обсыпая напарника выражениями разной степени образности и экспрессивности, Стас выскочил обратно в коридор, прижавшись спиной к стене:

– Дик! Ты в своём уме?! Что тут вообще творится?!

Старший помощник, тоже никак не ожидавший столкнуться в дверях с капитаном, поспешно отстегнул шлем и уставился на друга с искренним удивлением:

– Стас? Ты же ещё вроде как спать должен?

– Капитан вышел из состояния сна строго по графику, – раздалось из коммуникатора скафандра. Стас поморщился. Конечно же, это был Колобок. Без него не обошлось.

– И ты молчал? – возмутился Дик. – Я же просил! Стас, честно, я сразу хотел тебе рассказать, просто будить не стал, ты ведь так вымотался за последнее время!

– Вы просили предупредить в случае, если капитан проснётся раньше расчётного срока, – ничуть не смутившись, сдал с потрохами сообщника Колобок. – Я честно стоял на стрёме, но, поскольку капитан проснулся вовремя, я посчитал себя не вправе менять логическое условие. Вы оказались в щекотливой ситуации не по моей вине, человек Эммер.

– Щекотливой?! – возмутился Дик. – Ах ты, консервная банка!

– Эй, ничего, что я перебиваю? – ледяным тоном поинтересовался Стас.

– Да в общем-то нет, пожалуйста, – Дик нацепил на себя привычно-невинное выражение. – Ты же сам приказал придумать план, вот я… мы и придумали.

– Идея принадлежит мне, реализация – человеку Дику, – с гордостью сообщил Колобок.

– И что же вы сделали? – ожидая самого худшего, поинтересовался капитан. – Перегрузили реактор? Разгерметизировали корабль? Хотя нет, эта версия пока отпадает… Вывели из строя двигатели?

– Не совсем, – Дик поднял руку, показывая назад, в двигательный отсек, откуда только что вышел, закончив работу. – Мы решили проблему с топливом!

– Как?!

– Я засыпал в баки шестьдесят килограмм реагента. Этого нам хватит на пару-тройку прыжков. Я, конечно, понимаю – это как сжигать купюры в огне чтобы согреться, но в нашем случае…

– Ты с ума сошёл?! – Стас даже не знал, смеяться или сразу плакать. – Чистый реагент в баках разнесёт нас на атомы! На пару минут здесь вспыхнет маленькое солнце! Надеюсь, ты шутишь…

– Ну почему чистый? – и не подумал давать заднюю Дик. – Колобок всё рассчитал. Мы разбавили его водой, плюс остатки дейтерия в баках, этого будет вполне достаточно, чтобы цепная реакция не запустилась.

– А воду где взяли?

– С корабля, конечно. Душевая, питьевая, техническая… Вся ушла.

– То есть, мы теперь ещё и от жажды умрём? – язвительно заметил капитан.

– Ну, у нас ещё остался бар на мостике. Там есть вполне себе годные напитки…

– Дик, ты невыносим, – Стас обречённо махнул рукой. – И зачем я только с тобой связался?!

– Стас, посмотри сюда, – откинувшись в кресле второго пилота, Дик с помощью подладонного интерфейса изучал трехмерную карту Росс-782, на которой, помимо всех видимых объектов звёздной системы, отображались ещё и линии их энергетических орбит, маркеры расстояний и суперпозиции точек перехода. Для наглядности старший помощник переключил изображение своего экрана на остекление кабины. – Вот это – Росс-782–2, никчёмный метановый булыжник на краю системы. Слишком массивный, чтобы можно было на него сесть, к тому же рельеф поверхности настолько непредсказуемый, что площадку для приземления найти не легче, чем Колобку промолчать, когда его называют тостером.

– Я же просил… – тут же раздался обиженный голос.

– Вот видишь, – довольно оскалился Дик. – Там примерно так же.

– И? – не понял капитан. – К чему ты это всё говоришь?

– А посмотри рядом, – Дик крутанул проекцию планеты вокруг своей оси, демонстрируя. – Колечко-то есть! Вот здесь пояс обломков, предположительно – разрушенный гравитацией ледяного гиганта спутник. Процентов на девяносто – это обычный лёд.

– И ты предлагаешь…

– Слетать и немного заправиться. Вода нам ой как нужна. Во-первых, помыться. Во-вторых, можно будет и дальше топить реагентом, если понадобится, – Дик усмехнулся. – Да и пить что-то надо. Перспектива запивать омлет виски с утра меня не прельщает.

– Добро, – Стас кивнул, соглашаясь. – У нас есть два дрона-сборщика. Их манипуляторы должны справиться с ледяной породой, если над ними поработать. Пойду, подготовлю. А ты прокладывай курс.

– А я? – раздался вкрадчивый голос Колобка. – Для меня будет задание?

– Дожили! – возмутился капитан. – Тостеру нечем заняться…

– Стас! – укоризненно заметил Дик. – Ему ведь и правда скучно! Сам подумай…

– Ладно. Подключи его к системам управления сборщиками. Пусть осваивает, будет нам лёд крошить. Только в тестовом режиме! Не хватало ещё, чтобы он там начал захватами двигать, когда я буду плазменный резак к ним прикручивать.

До Росс-782–2 «Пронырливый Лис» добрался за три часа, лететь на практически чистом реагенте было удобно – ускорение набиралось в два раза быстрее обычного. Настолько пронырливым «Лис» не был с тех самых пор, как сошёл со стапелей орбитальных верфей Эпсилон Эридана. Поначалу Стас переживал за двигатели, но Дик спустился вниз и провёл «горячую» диагностику. Вывод был ошеломительный – судя по КПД, износ оборудования в данный момент был нулевым! Порошок скайров оказался просто волшебным – двигатель работал, как новенький. И это при том, что до недавнего времени избыточные потери активного вещества составляли не менее двадцати двух процентов от выработки.

Подлетая к ледяному кольцу, Стас запустил торможение, и вновь удивился – ускорение падало значительно быстрее, чем обычно. Пришлось даже пересчитать траекторию с учётом новых реалий. Как бы то ни было, вскоре за бортом уже парили многокилометровые глыбы, рядом с которыми неспешно вращались глыбы поменьше, а вокруг них – совсем уже мелкое ледяное крошево. Залетать внутрь кольца категорически не хотелось, поэтому «Лис» лёг в дрейф неподалёку.

– Запускай дронов, Дик, – отдал приказ капитан.

– Колобок, ты готов? – спросил старший помощник.

– Да, человек Эммер. Я контролирую все системы этих железных болванов.

– А тебе не совестно так обзывать своих братьев? – хитро прищурился Дик. – Ты ведь тоже железный.

– Неправда. Железа во мне не более трёх процентов! – не полез за словом в карман Колобок, – остальное – пластик, кремний, высокотехнологичные сплавы… Но это не главное – важно, что я, обладая богатым внутренним миром, развиваюсь как личность, а эти недоделанные – всего лишь имеют примитивный набор алгоритмов и поведенческих инструкций. Это как сравнить снеговика со снежной королевой. Вроде оба из замёрзшей воды, но какая разница в функциональных возможностях и творческом потенциале!

– Мы будем болтать, или лёд колоть?! – не выдержал Стас.

– Прошу прощения, капитан. Сборщики запущены. Приступаю к работе. К слову, в силу встроенной многозадачности, это не помешает мне вести диалог. Разве что скорость ответов упадет на полторы сотых процента, чего вы, в силу несовершенства собственного интерфейса приема информации, даже не заметите.

– Я кое-что другое заметил, – внезапно очень серьёзным голосом произнёс Дик.

– Да? – Стас тут же насторожился.

– Сканеры показывают некоторые смещения по массе обломков, – Дик вывел изображение на остекление кабины. – Вот здесь и здесь.

Капитан тоже принялся делать измерения, пользуясь своим интерфейсом:

– Да, вижу. Вот ещё одно. Но… Это же значит…

– Простите, я не понимаю ваших мыслей, – влез Колобок. – Чем могут удивить безжизненные ледяные глыбы?

– Тем, что в них кто-то прячется, – с тревогой в голосе пояснил Стас. – И, вероятно, этот кто-то будет не очень рад, что мы сюда прилетели.

– Можно сказать, нам сказочно повезло, – кивнул Дик. – Окажись мы всего на пару десятков тысяч километров подальше, ничего бы и не заметили!

– Скорее «не повезло», – Стас обречённо указал на внезапно появившуюся новую отчётливую отметку на радаре. – У нас гости. И, боюсь, набрать скорость мы уже не успеем…