Маркиза с сюрпризом

Мама строго наказала держать танцевальную карточку на виду, а не прятать ее, как в последний раз, в кадке с цветком. Ну, я и стояла, вытянув руку перед собой с карточкой, словно бродяжка за милостыней. И маме угождаю, и танцевать не пригласят. Нет таких, кто рискнет связываться с рьяно желающей замуж.

Расчет был в принципе верен, уже минут двадцать меня обходили по широкой дуге. Я от скуки принялась вертеть головой по сторонам с целью как следует приглядеться к гостям, а вдруг под носом бродит сенсация, а я зеваю? Но кроме излишне нервного слуги, уронившего вилку, ничего нового не попадалось.

Пока я разглядывала фальшивые рубины графини фон Дрей, карточку из моих пальцев нагло выхватили. Девушки вокруг меня задержали дыхание и синхронно захлопали ресницами. Это так они герцога простудят.

— Рисса, — расплылся в радостной улыбке фон Тилль, — ты ж мое спасение. Сейчас я займу все твои танцы и не придется терпеть пустую болтовню глупых девиц.

Тишина за спиной стала агрессивной. Только не совсем понятно кого сейчас будут бить: меня или герцога.

— Не смей, — зашипел за его плечом Исполнитель. — Три танца. И все. Дальше уже помолвка.

То, что шепотом произнес фон Тилль, далеко не в каждом кабаке услышишь, а у меня в голове родилась замечательная мысль. Святушки-матушки. Три танца с герцогом. Три стрясу с Исполнителя. На следующие арендую некроманта, все равно он с несчастным видом стоит в окружении охраны. Это ж целых девять танцев! А потом можно улизнуть к фуршетному столу. Не плохой план на вечер вырисовывается. Аж настроение поднялось.

Стая ворон за моей спиной заволновалась. Вперед вылезло нечто золотое, начиная с волос и заканчивая туфлями. Иногда девушки, прямо говоря, перебарщивают с желанием привлечь внимания к папиному кошельку.

— Герцог фон Тилль, — проворковала грудным голосом Сандар Штелф, дочь владельца сети салонов по продажам магоавтомобилей.

Девица присела в глубоком реверансе, который отвешивают только королю, выставляя на обозрение свой первый размер. С тихим ехидством отметила, что у меня-то побогаче будет.

Повисла неловкая пауза. Подняться из реверса без ответного преставления по этикету она не имела права. Дорей только почувствовав, что хищницы вышли на охоту куда-то сбежал. Пришлось сжалиться, а то чего доброго сломает себе спину.

— Сандра Штелф. Дочь Эндрю Штелфа.

Раймонда перекосило. Во время нашего незабываемого интервью с попойкой, герцог мне жаловался на «продавцов дочерей». Первый же кто прислал ему письмо с выгодным предложением и был Штелф.

Сандра не очень изящно выпрямилась и наградила меня кислым взглядом. Каюсь, грешна, не удержалась от маленькой пакости — глубоко вздохнула. Фон Тилль утонул в моем декольте. Золотая девочка занервничала, громко кашлянула и протянула руку для официального поцелуя. Ох, не вовремя ты детка, видишь, мужика слегка переклинило от открывшейся картины?

— Герцог фон Тилль, — позвала она с вызовом в голосе. Осталось лишь ножкой топнуть.

Я снова глубоко вздохнула. Бал точно перестает быть скучным. Только, наверное, следует посоветовать Раю подтереть слюни, еще поскользнется кто.

— Герцог! — откровенно взвизгнула девица.

Фон Тилль поднял на меня мутный темно-зеленый взгляд и насколько хрипло сказал:

— Рисса ты такая сегодня красивая.

— Спасибо, конечно, но… — я некультурно ткнула пальцев в девицу Штелф, намекая, что тут пытаются добиться его высочайшего внимания.

— Ах да, — герцог хлопнул себя по лбу. Он схватил протянутую для поцелуя руку и по-мужски пожал ее. — Приятно. Польщен.

Я, конечно, подозревала, что у сильного пола при виде женских грудей мозг клинет, но чтобы настолько…

— О, я слышу первые аккорды вальса. Пойдем, Рисса, — герцог невзначай проигнорировал протянутую девушкой бальную карточку. Стоп, а моя где?!

Я бросила взгляд на пол, может фон Тилль выронил ее от радости лицезрения моих анатомических особенностей. Но ее нигде не было видно. И тут я заметила подозрительно знакомый уголок маленькой книжечки, торчащий из кармана Рая!

— Ты зачем мою собственность увел? — я положила одну руку на плечо герцога, а вторую вложила в ладонь. Первая правило танцев — улыбайтесь, даже если сломали обе ноги. Вот я и скалилась во все тридцать два зуба. — Отдай бальную карточку, пират!

— Не-е-е-ет, — довольный собой протянул Рай. — Теперь она у меня в заложниках.

— Эм, если ты рассчитываешь на выкуп, то не так она мне и дорога.

Фон Тилль нарушая все законы этикета громко рассмеялся. Будто до этого на нас мало смотрели.

— Не настолько ты и богата. Просто без карточки тебя зарезервировать не могут. Вдруг повезет выкрасть под каким-нибудь благовидным предлогом. И мне тогда топтаться с сомнительными девицами на паркете не придется. Здорово я придумал, правда?

— Шикарно, — скепсиса в голосе хоть ложкой ешь, — особенно если мама узнает, что я ОПЯТЬ потеряла бальную карточку. Парк в королевском дворце. Нас там двоих и прикопают.

— А что, все лучше, чем в пыльном склепе лежать. — Святушки-матушки, заявляю со всей прямотой — этот человек неадекватен. — Но думаю, твоей маме слегка сейчас не до тебя. Тем более убивать будущего родственника моветон. — Хорошо, что у герцога такие сильные руки, а то распласталась я на паркете от шока. — Ничего не замечаешь?

Я поискала взглядом маркизу фон Клей. Ее уверенно кружил в танце Исполнитель.

Мысленно дала себе подзатыльник, обозвав идиоткой. Под носом такое творится, а я ни сном, ни духом. Да Ганс меня четвертует, если новость о том, что «проклятая вдова» сняла траур первыми появится не у нас.

Сегодня в ее наряде не было ни единой вещи напоминающей о трауре. Платье насыщенно сливового цвета удивительно шло к ее глазам. Мама даже выглядела моложе лет на десять. Ревную ли я? Нет. Нравится ли мне кандидатура Дорея? Скажем так, я не в восторге. А кто бы на моем месте захотел подобного отчима? Все равно, мама заслуживает счастья и если оно приняло облик Исполнителя… осталось смириться и не рыпаться.

Три танца герцог исправно провел со мной, а потом ловко растворился в толпе. И сколько бы я не высматривала его, танцуя с Манфредом (некромант тщательно проговаривал шаги себе под нос, чувствуется знакомая железная ручка маркизы фон Клей) засечь беглеца на одном месте не удавалось.

Некромант с неподдельной радостью сдал меня маме и спрятался за спину Дорея. А я попала в капкан. И откусить себе ногу, чтобы выбрать из него не вариант. Меня окружили матерые хищницы со льстивыми улыбочками и каверзными вопросами. Как же я обожаю эту часть светского раута!

Наконец-то мне удалось вырваться из цепких лап местного бомонда, напрочь фальшивого и прогнившего. Окольными путями вдоль стен, чтобы никто не перехватил меня на пути к блаженству, я двинулась к закускам. Тарталеточки с крабовым мясом, я уже спешу к вам!

Набрав целую тарелку вкусняшек, напугав своим аппетитом слугу, так что он вздрогнул и снова уронил вилку, я спряталась за колонной и счастливо вздохнула. Славься Его Величество Кененг Девятнадцатый, который приказал приготовить эти вкусности такими маленькими и даже узкий корсет не встанет между нами. Теперь-то мне точно никто не помешает, особенно мама. Ведь для нее ужаснее, чем потеря бальной карточки только прилюдное обжорство. По мнению шовинистского общества девушка должна съедать один салатный лист и быть сытой. Ага, даже коза не наестся таким скудным рационом. Дома-то маркиза фон Клей трескает мясо за обе щеки, но на приемах маменька становится образцом кротости и смирения. А то, что сладости в нашем доме исчезают быстрее пыли на каминной полке, так это происки врагов.

Запихнув в рот целую тарталетку, чуть по вульгарному не замычала от наслаждения. И ничуточки мне не стыдно. Я ж не королева, чтобы каждый день изыски вкушать.

— Дай сюда, — наглая рука влезла в мой идеалистический мирок и цинично стащила одну тарталетку с тарелки.

— Рай, там целый стол, — я сердито топнула ногой.

— А у этого стола пасется свора хищниц. М-м-м. — Герцог с наслаждением облизал пальцы. — А король знает толк в закусках. Слушай, я тут узнал нечто новенькое о женском коварстве.

Я иронично выгнула бровь, предлагая поразить меня в самое сердце очередной мужской мудростью. И фон Тилль не подвел.

— Я понимаю, когда вы в лиф набиваете вату, или лишний слой рюш нашиваете, но прятать в декольте столовые приборы, это что-то новенькое. Все министры потихоньку приворовывают из казны, но нагло тырить серебро на балу несколько иное преступление.

Чутье журналиста встало в стойку. Воровать у короля не ново, но столь вопиющим способом…

— И у кого ты подсмотрел этот «женский» секрет?

Меня взяли за плечи и развернули на сто восемьдесят градусов.

— Знаешь ее? — фон Тилль указал на девушку в бежевом платье, попутно стащив очередное лакомство с моей тарелки.

— Эйя Лиштен. Мы с ней соревнуемся за почетное звание старой девы. Я пока лидирую. До сих пор не вышла замуж, потому что ее отец очень прокоролевски настроен. Никто не хочет связываться с дурной семейкой. Все деньги спустили на оппозиционную борьбу и наивно полагают, что Кененг Девятнадцатый ни сном, ни духом о них. — Я внимательно осмотрела лиф ее платья. — Но я ничего не вижу.

— В этом, наверное, и задумка, — хмыкнул невозможный уничтожитель вкусняшек. — Я сам краем глаза только заметил, как она чайную ложку прячет.

— Хм, герцог, вы хотите сказать, что пялились на женскую грудь?

Шпилька цели не достигла, поскольку я сама сейчас пристально рассматривала зону декольте девушки. Наш интерес не остался незамеченным. Бледноволосая по моде, но со смазливой мордашкой Эйя Лиштен смущенно покраснела и суетливо стала пробираться сквозь толпу.

— Я не пялился, — Рай обиженно надулся, — а проводил сравнительный анализ. Ты пока вне конкуренции, Рисса. — Комплимент так себе и «пока» в нем явно лишнее. — Но что будем делать? Она сейчас от улик избавится.

— Надо щупать, — вынесла вердикт я. — Пригласи ее на танец, а там под шумок…

— Вот еще! Ангажировать старую деву, отчаянно мечтающую выйти замуж и прилюдно ее облапать? Я пока в своем уме! Давай лучше ты ее проверишь?

— Как ты себе это представляешь? — откровенно развеселилась я. — Эйя, можно я пощупаю твои полушария в туалете?

— Почему именно там?

— А где? Прямо здесь? — я обвела зал рукой. — В нашем обществе не поощряются однополые связи.

— А я бы посмотрел, — мечтательно протянул фон Тилль, закатив глаза. — А может и поучаствовал, если бы пригласили.

Рядом раздалось сдавленное восклицание. Молоденькая дебютантка смотрела на нас как на еретиков, зашедших на утреннюю службу и устроивших так вакханальные пляски. Мне даже стало жалко эту маленькую не искушенную девицу. Неужели я тоже была невинным цветочком?

— В «Доме Эфы» и не такое могут организовать, — зашептала на ухо герцогу, — главное заплати щедро. Как в любом нормальном борделе.

С тарелки исчезло последнее угощение.

— С тобой всегда приятно поболтать, Рисса, но сейчас думаю уместнее сообщить о своем наблюдение брату, пока дамочка не сбежала с имуществом короны.

И пошел. А я осталась с пустой посудой в руках и полуобморочной девицей рядом.

— Привыкай, — решила поддержать я несчастную, — жизнь вообще штука неприятная.

Мастер утешений из меня так себе. Девица всхлипнула и бросилась в толпу. А я повернулась к столу, намереваясь возместить то, чего лишил один хитрый тип. И столкнулась взглядом с мамой. Маркиза фон Клей выразительно провела пальцем по шее, заставив меня нервно икнуть и сунуть тарелку пробегающему мимо слуге. И это еще она о бальной карточке не знает!

Быстро затеряться среди жаждущих потанцевать и не только не успела. Дерюбе шагнул ко мне, преграждая путь.

— Позвольте вас пригласить на танец, милая Кларисса, — с улыбкой маньяка он протянул мне руку.

Спину заколол маменькин взгляд. Дабы не гневить драконицу пришлось проследовать на паркет.

— Вы сегодня просто очаровательны, — начал со стандартного захода кавалер, кружа мою тушку по залу.

— Вроде бы мы с вами еще в прошлый раз обо всем договорились, — шипеть с улыбкой на губах сложно, но я отлично справилась.

Дерюбе состроил невинную мордашку:

— Женщины же склонны к смене решений.

— Но не я, и не в этом вопросе.

— То есть вы считаете, что герцог на вас женится? — рассмеялся парень. — Это же глупо, дорогая.

— Так он и в любовницы меня не звал, — я специально сбилась с шага, наступив острым каблуком на нос ботинка Дерюбе. — У фон Тилля в отличие от вас есть понятия чести и достоинства. Мы с ним просто друзья.

Вдруг на мое плечо опустилась мужская рука.

— Ой, приятно слышать о том, какой я замечательный. Пойдем, дорогая подруженция, а то без тебя начнут раздевать ту девицу. Ты же хочешь снимки для статьи?

— Хм, порадовать Ганса фотографиями в стиле «ню»? А это идея.

За спиной остался хлопать глазами и ртом Дерюбе.

Его Величество Кененг Девятнадцатый был хмур, суров и неумолим. Покусительницу на столовое серебро приказал поместить в камеру на целых двадцать суток, а потом еще и общественные работы назначил. Все, первое место заслуженной старой девы, я проиграла, мало кто рискнет взять в жены бесприданницу и воровку.

— А вы, — нас с фон Тиллем наградили укоризненным взглядом, — идите обратно на бал. И веселитесь. Чтобы я не видел, как вы двое от людей шарахаетесь. Рисса, будешь танцевать с министрами. Я договорился. — Какая прелесть эта королевское внимание. — А ты, — указующий палец с кольцом власти переместился на герцога, — приглашаешь девушек. Или женю вас! Причем друг на друге!

Мы с Раем переглянулись и вздрогнули. Срочно на паркет!

Кененг Девятнадцатый не обманул, мою скромную персону действительно ждала череда танцев с высокопоставленными людьми. Но! Они ж меня с пеленок еще знают, это как на семейном празднике с дядюшкой выплясывать. Если король и хотел повысить мою популярность среди холостяков, то способ он выбрал крайне неудачный, а вот кумушкам тем для перемалывания моих косточек подбросил с излишком.

Страдала я от волеизъявления Его Величества не одна. Раймонд фон Тилль со скорбным лицом ангажировал очередной цветочек из клумбы с потенциальными невестами. Наши взгляды встретились, и я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос от муки во всем виде герцога. Девушки щебетали, стреляли глазками и складывали губки бантиками в надежде привлечь внимание завидного жениха, но Рая все больше и больше перекашивало. С особенно незабываемым выражением лица он танцевал с Сандрой Штелф. По-моему, в кучу компоста с миной попроще вляпываются.

Тягомотина вечера была разбавлена появлением неожиданных гостей, а я спасена от очередного ностальгического воспоминания, как мило стоя на стуле, читала стишок с большим белым бантом на голове.

Церемониймейстер гулко стукнул палкой с набалдашником из крупного агата по полу. Музыка стихла. Народ в едином порыве повернулся к огромным дверям и ахнул.

— Его Величество Архан Сиятельный. Ее Высочество Инэя. — Тут церемониймейстер замялся, не совсем понимая, как следует объявлять гарем султана Талабии. — И сопровождающие.

Я во все глаза смотрела на стайку девиц, одетых в черные непроницаемые наряды. Даже голова была полностью покрыта тканью, оставляя на лице только маленькую щелку для глаз. И как им не жарко по пустыне в таких нарядах рассекать?

Пока я изучала моду Талабии, не забывая делать снимки (а вдруг пригодится), короли встретились посередине ковровой дорожки к трону и обменивались любезностями. Протокольные фразы, пропустила мимо ушей. А вот когда дошли до главного, достала блокнот и приготовилась конспектировать.

— Я привез принцессу на обряд обручения, — голос Архана Сиятельного непривычно мягкий и журчащий, кажется, обволакивал каждого в зале.

Взглянула на невесту. Милая девчушка пяти лет отроду, такая же темнокожая и черноглазая, как и отец, откровенно была недовольна отведенной ролью. Жених, празднующий сегодня юбилей, целых десять лет, восседающий на пуфике, презрительно поджал губы.

И тут принцесса Инэя увидела меня. Сложно не заметить человека, если он возвышается над своим партнером на целую голову. Маленькие бровки нахмурились домиком, а ротик сложился буквой «о». Пока двое взрослых обменивались восхвалениями согласно протоколу, чудо-невеста резво пошла в мою сторону.

— Ти голиф! — голос у принцессы был звонкий, но в силу возраста и акцента абсолютно непонятный. — Голиф! — повторила девочка, в упор глядя на меня.

Я скосила глаза на министра финансов, с которым до этого танцевала. Мужская лысина озадаченно блеснула.

На выручку поспешила одна из дам в черном. Она защебетала о чем-то с ребенком на талабиинском языке. Потом подняла на меня взгляд и указала на свою голову.

— А-а-а! — обрадовалась я установлению контакта. — Волосы? Нет, это не огонь. Они с рождения такие. Цвет, понимаешь?

Принцесса протянула ручку в мою сторону и сжала-разжала кулачок:

— Дай!

Надеюсь, снимать с меня скальп не станут, а то дорогих гостей ждет дипломатический казус. Дама в черном что-то опять закурлыкала девочке, потом жестом попросила меня наклониться. Святушки-матушки, я же просто пришла на бал!

Принцесса Инэя осторожно провела ладошкой по моей прическе и довольно пискнула. В этот момент Архан Сиятельный решил посмотреть, чем же занята дочка. А тут я внаклонку. И декольте. Черные глазки у иноземного короля подозрительно заблестели.

— Право слово, какой редкий цвет, — восхитился он, откровенно любуясь не волосами. Кененг Девятнадцатый за его спиной мимикой транслировал выражения, которые королю и произносить не положено. — У нас такие большая редкость.

— У нас тоже, — недобро прошипел наш монарх, словно это единственное, что отделяет меня от смертной казни.

Спину заломило, и я решила нарушить все правила дворцового этикета — не дожидаясь позволения распрямилась. Взгляд интуриста менее заинтересованным не стал. Не нравится мне это повышенное внимание, как бы не пополнить стайку женщин в черном.

И пока я раздумывала, что же такого выкинуть: поковыряться в носу или почесаться, помощь пришла от всеми позабытого жениха. Отложив набор деревянных солдатиков, до этого нежно прижимаемый к груди, он побежал ко мне. Странные люди, однако, в нашем королевстве. Ребенку десять лет, а украшений ему надарили, аж стол ломится. Зачем они мальчику? В результате адекватных оказалось очень не много: я с солдатиками, Исполнитель с игрушечной саблей, министр обороны с крепостью и фон Тилль со щенком.

— Папа, ты обещал, что я женюсь на Риссе! — надул губы принц, сжав мою ладонь.

Святушки-матушки. Да, предложение мне действительно поступало пару лет назад. Впечатленный моей трехчасовой игрой в прятки ребенок тут же решил застолбить себе будущую супругу.

Никогда не мечтала оказаться в центре международного скандала. Особенно если в толпе зевак зеленеет лицом матушка, а король недвусмысленно намекает лечение идиотизма нетрадиционными методами через палача.

Невеста окинула соперницу задумчивым взглядом и задрала нос:

— Фсталая.

Я радостно закивала. Конечно же, старая, жесткая и невкусная, только заберите от меня самопровозглашенного жениха. И так внимания привлекла — сплетницам на месяц точно хватит. Хотя, я явно недооцениваю длину языка высшего света.

В общем, пора спасать ситуацию и свою шею. Я присела в реверансе перед принцессой Инэей, чуть отвернувшись от ее венценосного батюшки, которому я продемонстрировала и так всю глубину своего внутреннего мира:

— Ваше Высочество, не желаете ли поиграть?

А что — проверенный способ.

Пока принцесса забавно морщила нос, я шепнула на ухо юбиляру, что если он развлечет гостью, то я принесу ему леденец на палочке. Смешно, но во дворце такая мещанская еда запрещена. Вот и приходится детю давиться деликатесами.

Буря миновала, когда жених и невеста, взявшись за руки, направились к столу с подарками. Но не для меня. С одной стороны в мой локоть вцепился Архан Сиятельный, а в другой Кененг Девятнадцатый. Я прямо себя пограничником почувствовала.

— Девочка, — жарко шептали в одно ухо.

— Я тебя ремнем выпорю, Рисса! — грозно шипели в другое.

Королева только виновато улыбнулась на умоляющий взгляд, с просьбой отцепить от меня хотя бы родного монарха. По рукам придворных прошелся мешочек с монетами. Опять спорят на Клариссу фон Клей, паразиты!

Чувство самосохранения махнуло ручкой и исчезло в невидимых далях. Терять мне уже нечего, поэтому, растянув губы в профессиональной улыбке, спросила:

— Ваши Величества, а как насчет интервью?

Архан Сиятельный бросил удивленный взгляд на Кененга поверх моей головы:

— Интервью?

— Маркиза фон Клей у нас работает журналисткой, — сладким тоном пропел король, сильнее сжимая мой локоть. А что спорить — правду же сказал.

Монарх дружественной державы, заглянув в мое декольте и странным голосом спросил:

— Маркиза? Работает? — отпустил меня и сделал шаг назад: — Какая утрата.

Я открыла рот, чтобы уточнить причину печали Архана Сиятельного, но мою тушку ловко передали в руки Исполнителя, приказав скрыться с глаз.

Раньше как-то не задумывалась, зачем во дворце столько альковов с темными непрозрачными занавесками, а теперь-то понятно — чтобы прятаться от монаршего гнева. Не будет же король за каждую драпировку заглядывать.

— Да ладно, — фыркнул Дорей на мой особо жалостливый всхлип, — не сердится он на тебя. По крайней мере, не больше чем обычно. Иначе сейчас бы ты сравнивала условия в городской тюрьме и казематы во дворце. Все же ты дочь Эмета, а Кененг с ним можно сказать дружил, насколько это слово применимо к монарху. Рыжую Ису просто убрали из зала, чтобы Архан Сиятельный отвлекся. Кто ж виноват, что ты всегда вокруг себя бурю устраиваешь, даже без добровольного согласия. А вдруг такой подарочек выкрадут в соседнюю державу? На нас же потом войной пойдут, лишь бы тебя забрали.

Злословь-злословь теоретический будущий папочка. Думаешь мама ангел с крыльями? Но не буду же такой сюрприз портить, правда?

— А почему Архан сказал: какая утрата?

— Просто в Талабии женщина может работать, лишь, если похоронила пятерых мужей. Она считается проклятой, и больше в гарем ее никто не возьмет. Не умирать же от голода бедняжке.

Что за ужасное ущемление прав? Эда на них нет!

Мимо нашего укрытия прошел некромант с подозрительно знакомым выражением лица. Я внутренне похолодела, а попа зачесалась в преддверии очередной неприятности.

— Манфред! — я выпрыгнула из алькова прямо как тать, напугав отирающихся рядом дамочек.

Некромант, не замедляясь ни на секунду, махнул рукой в сторону темного коридора:

— Там бедняжка!

— Только не это, — простонал за моей спиной Дорей, тоже прекрасно натренированный прогулками по городу в чудной компании Манфреда.

— А что такое? — не отставал от нашей спешащей по коридору группы Рай.

Сзади послышался капризный голосок Сандры Штелф:

— Герцог куда же вы?!

— Не бросайте меня, — застонал фон Тилль. — Я ее боюсь.

— Там труп, — предупредил Исполнитель, стараясь очень быстро шагать, ведь бегать по коридорам королевского дворца ему противопоказано по должности. Несущийся со всех ног Исполнитель может вызвать приступ неконтролируемой паники.

— Какое счастье! — Иногда, кажется, что герцог не дружит с головой. Хотя почему иногда… — Она точно к мертвяку не сунется!

Уже хотела поддеть фон Тилля, чтобы он не обнадеживался на счет трепетной девичьей психики, как наша процессия уперлась… в тупик. А на полу лежал тот самый нервный слуга. Фирменная ливрея на нем была безнадежно испорчена. Такое ощущение, что ножом его проткнули раз тридцать не меньше. Но крови, как ни странно, не было. Я автоматически посылала приказ амулету делать снимки, но от самой картины мутило.

Манфред повел себе не менее загадочно. Постоял над трупом, наклонив голову на бок, а затем вынес вердикт:

— Ан нет, не бедняжка.

— Магический откат? — деловито уточнил Исполнитель.

Некромант скупо кивнул и потерял интерес к произошедшему. Святушки-матушки, меня окружают одни психи! Будничным тоном обсуждают смерть в результате нарушения договора на крови, будто разговор идет о джеме к утренним тостам.

Парочка людей в сером вышла из тени, бросив внимательный взгляд на Дорея и перегородив дорогу уже подбегающей Штелф. Я тоже удивленно посмотрела на Исполнителя. Обычно в королевском дворце несет вахту стража, но сегодня ее заменили личным подразделением «тайной гвардии» Его Величества. Подозрительно.

Над ухом раздался жаркий шепот, от которого по спине побежали мурашки:

— Рисса, ты же видишь магию? Покажи куда след уходит.

Я чуть не взвизгнула. Точно. Магический откат связан же потоками и со второй стороной! Неуд мне за невнимательность.

От тела слуги тянулось аж множество цветных нитей: хороших, ярких, устойчивых. Но абсолютно бесполезных, поскольку они упирались в глухую стену. Ее-то и обследовали некромант и Дорей на наличие скрытых ходов, ведь соучастника поймать необходимо как можно скорее, магический откат не продержится и часу.

Отправив Рая тоже на ощупь изучать красивые шелковые обои, я прикусила губу. Все потоки, уходящие в стену, были четко видны, но одна еле заметная мерцающая нить отгибалась в сторону, делая небольшой крюк. Возможно, слуга посылал искру для освещения. Или что-то двигал магией. Но! В королевском дворце не берут в обслугу магически одаренных во избежание неприятных сюрпризов.

Я шагнула по следу дрожащей нити. Под каблуком что-то хрустнуло и меня зашатало. Как любой адекватный человек (я все еще надеюсь на это) падать лицом вниз на пол я не захотела, поэтому взмахнула руками в попытке удержаться на ногах. Пальцы коснулись стены, и… я полетела куда-то с ускорением хорошего пинка. Успела только выдать слабый «мяф» прежде чем спины моих «защитников» исчезли в темноте.

— Ауч! — пятая точка с татуировкой познала всю жесткость каменного пола. — Святушки-матушки, я ослепла! — я в ужасе схватилась за лицо. — Фух! Показалось.

В густой темноте мои руки были неестественно бледными. Но брошь-амулет, переливаясь, освещала несколько сантиметров перед собой. Ура, пока в ней есть запас магии, я могу хоть что-то разглядеть!

Отцепив достояние нашей редакции от платья, я принялась изучать окружающее меня пространство. Камень, камень. Кругом камень: пол, стены, потолок. Какой право неприхотливый дизайнер сотворил этот интерьер. Очень похоже на коридор где-то в катакомбах. Одно радует — направления всего два: вперед или назад. Нет, можно остаться на месте и надеяться на спасение… Но кто видел, что я провалилась сквозь стену? А ждать пока моя тушка приобретет нежный синий оттенок, а душа переселится в Чертоги, несколько идет вразрез с моими планами на жизнь.

Маги говорят: в любой непонятной ситуации колдуй. Я хоть и не могу вызвать огненного феникса, к примеру, но поискать потоки, (привели же они меня сюда) идея недурна.

В темноте, тыкаясь словно слепой котенок, я скорее почувствовала, чем увидела — впереди что-то определенно есть. И пошла. На втором шаге героически капитулировал каблук с громким звуком «хрясь!». Когда мама подсовывала их перед балом, приговорила «красота страшная сила». И я с ней согласна. Эти нехорошие туфли чуть не угробили меня второй раз. Платье раздражающее шуршало в тишине. Шнуровка на корсете трещала от напряжения. Ладно, чего уж теперь мучиться.

Ловким движением руки, количество подьюбников изменилось кардинально. Оторвала их вообще. Вторая туфля лишилась каблука. Правда, пришлось основательно попыхтеть. И не скажешь, что так хорошо держатся. Вот со шнуровкой извращалась долго. Как не вывихнула плечи, пытаясь дотянуться до спины, не знаю. Но двадцать минут плясок вокруг своей оси, и я снова дышу полной грудью. Только одной рукой приходиться придерживать корсаж, чтобы не шокировать случайно попавшееся привидение.

Идти стало проще. Лишь бы не трястись от страха, начала проговаривать про себя репортаж с места событий. Камушек, покрытый склизким мхом. Ой, фу, паук на тонкой нити спустился прямо перед носом.

Неожиданно тусклый свет амулета выхватил небольшую комнату. Подозрительно. На ловушку похоже. Но магических потоков тут нет. Хотя это и не отменяет элементарную яму с кольями.

Но профессиональное победило здравое. Я осторожно шагнула внутрь. Полюбовалась брызнувшими во все стороны крысами и попыталась утихомирить бешеный стук сердца. Хорошо еще удержалась и не завизжала, а только испарина на лбу выступила.

В центре на подставке размещалась… корона. Я потерла глаза — картина не поменялась. Я затаила дыхание, посылая амулету приказ снимать. На обруче восемь узорных с камнями листков, окружающих шар (не вполне правильной формы), разделенный на две части, усыпанной бриллиантами дугой. На вершине ее крест, увенчанный огромным рубином. У нашего Величества поскромнее будет.

А все дело в верхнем камне. Кененг Десятый был отличным артефактором, несмотря на то, что в девушках явно не разбирался. Говорят, рубин он закалил в своей крови, превратив в универсальный антидот против любого проклятия. По иронии судьбы, она пропала за неделю до погружения короля в вечный сон с последующим геноцидом ведьм.

Если подумать логически, что весьма трудно, стоя под прицелом целой армии маленьких красных глаз, то возникает вопрос: а был ли мальчик? То есть, виновата ли та ведьма?

Корону искали. На тот момент еще жило много сильных магов, но эту комнатку никто не заметил? И только спустя пятьсот лет, я чисто случайно попала сюда? Скажите, где находится кнопка ответственная за приключения?! Дайте я ее отключу!

Нет, конечно, обнаруженная королевская регалия это сенсация, но можно не ценой моих нервных клеток! Лучше я еще раз к кому-нибудь в дом влезу!

Как там говорит наш славный главред? Сенсация сама себя не добудет? Его бы сюда…

Ладно, заканчиваем восхищаться украшением, хватаем корону и движемся дальше. План не ахти, но крысы выразили свое несогласие, стоило мне протянуть руку к регалии. Воинство зашебуршило и, пискнув что-то типа «за корону», бросилось на меня.

Бегу я такая, ничего не видя, в одной руке почти разряженный амулет, в другой корона, корсет условно держится в районе талии, и не могу понять, где моя судьба свернула не туда. Я маркиза, а не укротительница крыс!

В какой-то момент темнота резко расступилась. С диким ужасом ощутила пустоту под ногами и рухнула куда-то вниз. Есть мнение, что на пороге смерти перед глазами проносится вся жизнь, но я видела только свои пряди и мелькающую кирпичную кладку. Хорошо еще падать было не высоко. Пара секунд свободного падения и я плашмя поздоровалась с полом. И резво покатилась по наклонной. Святушки-матушки, если после всего этого у меня останется хоть одна целая косточка — буду описывать только наряды придворных дам!

Спуск прекратился, и я впечаталась в стену. За мной со скрежетом опустилась плита. От боли из глаз текли слезы, не давая рассмотреть новую обстановку. Тут явно светлее. Отдышавшись, я с трудом подтянула тело в положении сидя. Болело все, абсолютно все.

Из последних сил нацепив корону на голову, я обвела временное пристанище мутным красным взором. Подозрительно знакомая комнатка. Та же массивная деревянная дверь с маленьким решетчатым окошком, две лавки типа нары и съежившееся от страха ведро для естественных потребностей. Что ж, уважаемый Исполнитель накаркал и я все-таки познакомилась с королевскими казематами.

Это была последняя ехидная мысль, прежде чем сознание катапультировало перед очередной вспышкой боли.

А еще говорят, на балах развлекаются. Только, похоже, меня на эти веселые мероприятия никто не звал.

Я официально страдала. Лежа в постели с бледным лицом, вытянув руки вдоль тела, я слушала, как вокруг меня разворачивался очередной цирк.

— Нам срочно нужно написать статью! — Ганс пытался обойти маму и добраться до тушки своего журналиста. — С интервью! Это же бомба!

— А является ли новостью, что главный редактор «Нет тайнам» был зверски растерзан? — ласковым тоном спросила маркиза фон Клей.

— Если убьете вы, то является, — отмахнулся от родительницы главред. — Да дайте пройти, врач сказал, что Рисса в сознании и не сильно пострадала!

Я скривилась. Вот садист. У меня стресс. И тело сплошной синяк. Зато, да, ни одного перелома, разве что чудом. В себя я пришла в кабинете короля. Некромант всем объявил, мол, я больше не бедняжка и спокойно уселся в кресло. Мама, заливаясь слезами, бросилась мне на грудь, но ее ловко перехватил Исполнитель. Герцог фон Тилль, пытающийся до этого разжать мои пальцы, чтобы вытащить амулет, подмигнул мне. А король со счастливой улыбкой обнимался с потерянной короной.

Оказалось, меня нашли стражники, во время патрулирования. Их привлек стон в одной из пустующих камер. Осторожно заглянув в окошко, вояки бросились за подмогой, ведь воевать с призраком неизвестно какой, но раздетой королевы они не обучены.

Ганс все же проиграл материнскому инстинкту и был выгнан из дома пинком. Я блаженно выдохнула и попыталась заснуть.

— Псс! Рисса! Эй! Кларисса!

Одним глазом недобро посмотрела на фон Тилля, оседлавшего мой подоконник:

— Я сейчас не на что не намекаю, но за окном день и это лицевая сторона дома.

От меня отмахнулись, ловко перескочив в комнату.

— Подумаешь, кто узнает герцога фон Тилль не при параде и со спины?

Ага, был такой шанс один из тысячи, если бы герцог обрядился в приличный костюм. Но сколько по городу у нас разгуливающих пиратов?

— То есть, если все подумают, что ко мне в окно лезет незнакомый мужчина, то все нормально?

— Так ты за своею репутацию переживаешь? — делано удивился фон Тилль. — Тю, было бы из-за чего.

Я глубоко вздохнула, напоминая себе, что герцогских родов осталось всего два и за уничтожение с особой жестокостью одного из них по головке меня не погладят. Даже за корону.

— Ладно-ладно, не пыхти, ежик, — Рай непринужденно плюхнулся на кровать рядом со мной. В нос легкой щекоткой пробрался запах мужского одеколона. Эх, любовника что ли завести, раз замуж не берут? — Никто меня не видел. Вообще-то, я тут не просто так, я охрана. И не надо закатывать глаза, все равно мозг не увидишь. Наш сиятельный гость изъявил желание, чтобы ты тоже к нему пришла на бал и отыскала что-нибудь. Как ты знаешь, в Талабии с мнением женщин не очень считаются, вот Кененг и послал меня проследить, чтобы тебя не выкрали. Хотя, ума не приложу зачем. — И этот туда же. — Я тут видел эпический полет вашего Ганса с крыльца. А силушки-то у маркизы еще ого-го-го.

— За брата переживаешь? — я тихо рассмеялась. — Раз улегся на кровать — давай отрабатывай. — Герцог заинтересованно приподнялся на локтях. — Вы нашли того, кого хотел провести слуга?

— Мда, я много чего слышал от женщины в постели, но ты побила все рекорды. И только попробуй написать об этом в газете, — грозно прорычал фон Тилль, наблюдая, как моя рука шарит по тумбочки в поисках блокнота. — А если серьезно, секретный проход мы нашли. Но из-за внезапно нагрянувших гостей брат приказал обнулить защиту и активировать заново, чтобы наш дражайший сосед не смог в случае чего запомнить рисунок плетения. В этот момент неизвестный уже шел по ходу, но его отбросило обратно за забор. Слуга, получается, нарушил свое слово и умер. Допросить некого. Некромашка поднять дух не смог. Король в шоке, он и не знал, что у него в замке столько действительно тайных ходов. Теперь брат там подрабатывает каменщиком-штукатуром, простукивает стены, ищет дыры.

— А как быстро заметили пропажу меня?

Рай вздохнул и несколько виновато проговорил:

— Понимаешь, все решили, что ты благоразумно вернулась в зал, пока стража не подтвердила, мимо них ты не проходила.

— Смешно, — я недовольно поджала губы. — Где вы благоразумие искать вздумали?

— Да вот я этим же вопросом теперь задаюсь. — Я треснула подушкой наглеца. Орудие у меня отобрали устроили под своей спиной. — На самом деле, незнакомец шел по следу маяка. Его тонкую нить чудом заметил брат. Видимо, он хотел попасть в замок исключительно за короной. Только вот на кой ему королевская регалия пятисотлетней давности? Каждый монарх отливает свою. Так что метить на престол с реликвией глупо. Тем более практически пустой.

— Эм? — не люблю чувствовать себя блондинкой, но иногда приходится.

— Любая корона артефакт, созданный сильнейшими. Она защищает носителя от большинства угроз. Но и как любой артефакт постепенно разряжается. Но остатка хватило, чтобы ты не лежала тут в бинтах по самые уши. А так ничего, живенькая. — Он с хитрой улыбкой проследил, как я замахнулась второй подушкой. — Только вот интересно: кто ее оставил там? Почему не нашли раньше? А была ли виновата та ведьма?

— Ладно, не страдай. Я за тебя решил чуток поработать. Вот, цени. — На одеяло упал ворох салфеток с королевскими гербами. — Когда в зал ворвались стражи с новостью о призраке в казематах, Лейя Орут рухнула без чувств. Но не на мужа. А на любовника. Дилану Оруту не понравилось бесстыдное поведение супруги. Любовник получил претензию и удар в глаз. И тут Лейя очень опрометчиво решила прийти в себя, чтобы лишиться части прически из-за законной жены любовника. Пока растаскивали дам выяснили что Орут изменял Лейе с женщиной, которая активно в данный момент визжала и подрабатывала парикмахером. Мутузили друг дружку два семейства от души.

Я расправила одну салфетку. Что ж, герцог оказался неплохим карикатуристом. Главное никогда не просить его изобразить меня.

— Еще отличился виконт Дерюбе с завываниями носившийся по залу и требующий вернуть его прелесть. Ты не знаешь о ком он?

Знаю. И мечтаю забыть. Так величал юный виконт счастливые подштанники, которые мистическим образом оказались украдены. Надеюсь, их сожгли, а пепел закопали глубоко в землю. От меня же Дерюбе требовал активной помощи в розыске. Например, осчастливить Ганса объявлением в газете о пропаже.

— А с баронессы Эйранис сдуло парик. Ты в курсе, что она лысая?

Все знают о неудачном опыте осветления волос. Парикмахера потом еле сняли с крыши, куда он забрался, спасаясь от гнева тучной, но плешивой дамы.

Я хмыкнула и сгребла все салфетки в кулак. Вряд ли откуплюсь от Ганса, но на небольшую новостную колонку хватит.

Дверь в комнату распахнулась одновременно со стремительным броском фон Тилля. Я моргнуть не успела, как он ласточкой перемахнул через меня и закатился под кровать.

— Дети, — игривым тоном сытой тигрицы пропела мама, намекая, что кто-то переоценивает свои маскировочные способности, — пора кушать.

Я с чувством глубокого отвращения смотрела на тарелку. Ненавижу овсянку! С другой стороны стола столь же дружелюбно таращился на свою порцию Рай. Аппетита не добавляло и письмо от Кененга Девятнадцатого в красивом конверте, поданное отдельным блюдом. Король вежливо интересовался моим самочувствием и весьма тонко намекал на то, чтобы я не вздумала отсиживаться дома с герцогом фон Тилль за компанию. Повеление короля, чтоб здоровье у него было отменное!

— А Штелф меня на пикник пригласил, — как-то жалобно протянул Рай, будто разговор шел о пыльном подвале с трупами, а не о прогулке на природе.

— И Клариссу тоже, — порадовала маменька.

Я мрачно взглянула поверх ложки с серой бурдой. А можно я все же прогуляюсь в подвал с трупами?

И вот я, приютившись в теньке развесистого дерева, отгоняю лениво жужжащего шмеля. Думаете, кто-то пожалел бедную меня?! Маркиза, прибывающая сегодня в веселом настроении то и дело подмигивала мне, пока горничные в две руки творили из чучела огородного чучело светское. Доктор Густав неумолимо прописал мне свежий воздух. Ганс так вообще наказал без интересной новости не возвращаться. Фон Тилль мог бы меня пожалеть, но он сам страдает в окружении настырных девиц на выданье.

Пикником этот слет знати (прямо как ведьмы на шабаш) величают неизвестно почему. Белые шатры, растянутые по всей поляне. Слуги, активно гоняющие мошкару от именитых гостей. Вальяжно прогуливающиеся дамы под кружевными зонтиками. И для чего ехать на природу?

Вот помню, у тройняшек был день рождения. Всей редакцией, мы пекли картошку на костре, пили сомнительного вида вино прямо из бутылки, и было весело. Даже Хлое. А тут?

Хотя несколько забавно наблюдать, как вокруг жены торговца тканями кружат мухи. Помниться она полчаса пела о новой чудодейственной маске для лица. Есть подозрение — главный ингредиент раскрыт.

Хм, а чего это один из обслуги вдоль кустов трется? Клещей на себя собирает, чтобы благородной крови не испили?

Я взглянула на человека в белой ливрее и перчатках с новообретенной фобией на странное поведение слуг.

«А не пойти ли нам проверить?» — шепнула проклятая метка. Журналистская чуйка поддержала ее с помощью волшебного заклинания «нюх на новость».

Заметив мою плывущую в его сторону персону, слуга занервничал. Рука в перчатке метнулась к кусту, явно что-то выбрасывая, а сам мужчина с поспешной прытью понесся в направлении одного из шатров. Надеется, леди не запомнит его? Зря-зря. Но сначала проверим кусты.

Я раздвинула ветки и нырнула по пояс в заросли.

— Кхм, Рисса, а что это ты тут делаешь? — фон Тилль в наглую расположил свою лапу прямо на том месте, где изображена роза. — Если прячешься, то неудачно. Тебя видно. Частично, но очень привлекательно.

Я двинула тазом, чтобы скинуть ладонь. Рай откровенно заржал:

— Слышь, танцовщица, еще одно такое движение и у куста будет аншлаг.

Пришлось выпрямиться и гневно уставиться на весельчака:

— Да как ты меня узнал-то?! — вопрос с подвохом. На мне сегодня глухое темное платье и шляпа с огромными полями. Синяки-то никуда не делись, а приобрели неприятный желтый оттенок.

— По… — он выразительно стрельнул глазами мне за спину. — Ну, откуда ноги растут.

— А ты не пялься девушкам на… откуда ноги растут, — фыркнула я. — И вообще, ты ко мне излишнее внимание привлекаешь.

В шагах десяти от нас собрались все сливки серпентария и шипели. Вот когда начинаешь благодарить за проклятие. Второй раз по тому же месту не сработает.

— То есть, ты думаешь, что торчащая из зарослей аппетитная часть девушки останется незаметной? Рисса, ты местами такая наивная.

Бывают ситуации, когда мой расширенный благодаря работе словарь наоборот мешает, захлебываясь вариантами возмущения. И пока я старательно ловила вертящуюся на языке емкую и четкую характеристику, Рай нырнул в кусты.

— А не это ли ты искала? — на свет был извлечен небольшой пузатый подозрительно знакомый флакон.

Я повертела его в руке, наблюдая за скольжением капель зеленого цвета по стенкам и хмыкнула:

— Не выстрелила сенсация.

— Почему? — удивился герцог.

В нашу сторону с видом королевы деревни плыла Сандра Штелф. И за ней семенил печально знакомый слуга с чайником и чашкой. То-то маменька сегодня страдала от повышенного веселья. Что ж титул "главной неудачницы" заслуженно присуждается Штелф!

Но все же неплохая статейка выйдет.

Девушка обласкала фон Тилля взглядом, а мне достался только вздернутый нос. Вай-вай, милочка, к твоему будущему фиаско еще и пара замечательных снимочков добавится.

— Герцог, не желаете ли отведать чайку? — голосок Сандры журнал ручьем, вызывая естественные потребности, поскольку выпито было уже не мало. — Это особый сорт. Отцу за бешеные деньги привозят из самой Иласии.

Я мысленно присвистнула, а чай-то бриллиантовый и не жалко было его портить?

Рай с сомнением заглянул в чашку. Рома там не обнаружилось, и мужчина откровенно скривился.

— Герцог?! — в голосе девицы послышались нервные нотки.

— Пей-пей, — я подкинула флакон и сжала его в кулаке.

Преступная группировка дружно побледнела, узнав улику.

— Рисса, ты добрейший души человек, особенно если дело касается сенсации. Неужели труп повысит тираж?

— Смотря чей, Рай, смотря чей.

Штелф откровенно перекосило то ли от нашего непринужденного общения, то ли от прямых намеков. Казалось еще мгновение, и она с силой вольет в него напиток.

Фон Тилль отсалютовал нам чашкой:

— За тебя, подруженция!

Сандра подалась вперед, жадно вглядываясь в лицо мужчины, а я откровенно рассмеялась, не забывая посылать приказы амулету снимать:

— Что, Рай, ощущаешь умиротворение?

Он пожевал губами, погонял на языке каплю напитка и вздохнул:

— Что за изверг испортил элитный сорт чая успокоительным?

Девица нахмурилась, метнула взгляд на бледного до синевы слугу.

— А нечего приворотные зелья у подозрительных гадалок покупать, — я развела руками. — Еще и целое состояние, наверное, выложила. И почем нынче идиотизм продается?

Выслушав прочувствованный монолог на известную тему "Путешествие Рыжий Исы" с подробным описанием достопримечательностей, я поздравила себя с новыми знаниями.

Девица сделала перерыв, чтобы набрать воздуха в грудь, а к нам на всех парах несся отец скандалистки. Мы же не тихо шушукались возле кустов, представление имело широкий и громкий успех. Сандра опасно балансировала на краю пропасти старой девы.

— Что здесь происходит?! — орать не разжимая зубов это целое искусство. Я даже позавидовала.

Сандра ткнула в меня пальцем и взвизгнула:

— Это все она!

Ох, не тому явно подсунули успокоительное. Им целым семейством надо принимать его на завтрак, обед и ужин.

— Ваша дочь хотела меня отравить, — флегматично зевнул герцог.

— Вообще-то приворожить, — решила восстановить справедливость я.

— Приворот из непроверенных рук это отрава, — не согласилась несостоявшаяся жертва любви.

Штелф не стал разбираться: кому из нас нужен доктор, а кому сразу целую бригаду вызвать, схватил красную дочь за шиворот и грозно прошипел:

— Если хоть слово будет напечатано…

— То мне за это ничего не будет, — резким тоном перебила его я. — Точнее получу премию и благодарность от Ганса. Возможно, даже грамоту дадут, — мечтательно закатила глаза.

Герцог равнодушным взглядом прогулялся по фигуре заботливого отца. Хорошее все-таки успокоительное прописал маме доктор Густав. Но Штелфа проняло. Он посерел лицом и сделал шаг назад. О-о-о! Это ж мне сейчас второй раз может повезти!

Но хрустальные мечты разбились о недовольного Исполнителя.

— Вот вы где! — он широкими шагами пересек поляну. С его дороги резво разбегались дамы, слуги и жуки. — Рисса, успокой Манфреда!

Ничего себе заявочка. Я сразу представила темный угол, я с кочергой наперевес и ни о чем не подозревающий некромант. Хотя можно воспользоваться и метом Штелф. Только вот фон Тилль вылакал все успокоительное.

— А что случилось? — я решила для начала уточнить, а потом подбирать инструменты воздействия.

— Группа студентов захотела побаловать себя вечером спиритизма. Манфред случайно заглянул на огонек, почувствовав эманацию силы. Теперь десять человек в лечебнице на таблетках. Потом он наведался в салон к медиуму. Нет у нас больше в городе говорящей с духами. Сторожа на кладбище пить перестали. Казна несет убытки!

— Занятно, — все также равнодушно протянул фон Тилль. — А меня в мужской клуб пригласили.

— Это в какой? — подозрительно спросил Дорей. Есть у нас люди с фантазией. Например, клуб, где поклоняются Великому Оргазму. Так вот, туда лучше не попадать, авторитетно заявляю. Ладно бы, учили молодежь чему полезному, так нет, сидят голышком и мифическими победами хвастаются.

— Титан.

Мы с Исполнителем переглянулись.

— Вот и возьми с собой некроманта, — радостно разрешил брат.

Ага. Чтоб живых там точно не осталось. Город хоть вздохнет спокойно. На самом деле он называется «Титан рифмы и слога» и занимаются там молодые люди поэзией. Точнее они мнят, что ей занимаются. Более бездарных виршей, чем из-под ручек этих «титанов» не выходило. Вроде бы все звучит достаточно мирно, если бы они не решили делиться своими опусами с народом. Из кабаков их начали быстро выгонять, когда выпивка стала терять градусы, от ужасных рифм, так они пошли в массы. Королю уже много раз приносили прошения, чтобы он запретил клубу выступать на улицах. А то народ пугается, дети плачут, лошади шарахаются. Так что Манфреда там только и не хватает.

Пока мы вели светскую непринужденную беседу, Штелф с дочерью ретировались. Наверняка засели под какой-нибудь елкой, ожидая пока я покину это, несомненно, веселое мероприятие. Слуга попытался повторить их фокус с исчезновением, но от меня без интервью еще никто не уходил.

— Любезный, обождите, — я вцепилась в ливрею бульдожий хваткой одинокой женщины. — Не хотите ли серебряную монету.

За что люблю простой народ — запросы у него разумные. Слуга подумал-подумал и согласился сдать все пароли и явки.

Дорей задумчиво посмотрел на брата, потом на прислугу, сжимающего монету, на мой блокнот и вздохнул:

— Трупы есть?

Я ткнула пальцем в герцога. Он покачнулся и чуть не завалился в куст. Спасла флору хорошая реакция Исполнителя, он успел перехватить падающую тушку за грудки.

— Рисса! — грозно зарычал старший брат, тряся младшего как пыльным половиком.

— Что «Рисса»? Он просто успокоительного перебрал. Нервничал сильно, вот Штелф и побеспокоилась о его душевном умиротворении. Сейчас показания этого милого человека запишу и все объясню.

Пикник удался. У меня была статья. Штелф заработала свою минуту славы. Рай расслабился. Слуга обогатился на целых два серебряника за счет меня и Сандры. Общество получило представление. А комары — пищу. А Исполнитель похоже заработал очередной приступ, когда к нему подбежал взмыленный человек в сером и что-то быстро зашептал на ухо. Никак Манфред снова в строю.

Фон Тилля в повозку грузили сразу трое дюжих слуг. Герцог категорически отказывался шевелить хоть пальцем.

Пока устраивала Его Сиятельство на сидении, он вдруг спросил:

— А откуда ты знала, что в пузырьке успокоительное?

— А у нас дома целая полка забита ими.

— Хм, я тут подумал… ты знаешь гадалку, которая дала Штелф приворот… пузырьки стоят у вас дома… ты была уверена, что там успокоительное… Только не говори, будто Зара это твоя матушка!

Если бы я умела свистеть, сейчас бы очень пригодилось.

— Вот вы две прохвостки, — ровным тоном заключил герцог.

Глава 4. Романтично-идиотическая и немного историческая

— Мало любви! — Ганс прохаживался по кабинету, заложив руки за спину. — Очень мало любви печатаем в нашей газете! Я провел социологический опрос и узнал, что молодые барышни отказываются нас читать!

Мы с коллегами многозначительно переглянулись. Знаем эти опросы. Опять дочери вчера презрительно фыркали, когда отец хвастался полностью распроданным тиражом. Теперь мы должны страдать из-за задетого самолюбия отца.

— Давайте сделаем выпуск, посвященный любви! — продолжал сыпать креативом главред.

Наше нестройное «угу» намекнуло Гансу, что без дополнительной мотивации никто подписываться на непонятную тему не станет. Это ж не убийство. Тут бы, да, драка была.

— Как обычно. За распроданный тираж — премия, — сухо бросил главред, не найдя в черствых душах отклика.

Летучка потекла в привычном русле. Хлоя подпиливала идеальный маникюр. Раш с упоением смотрел в окно, будто мечтал запечатлеть этот пейзаж на всю свою жизнь. Тройняшки внимали каждому слову начальства и что-то черкали в блокнотах. Один раз после подобного собрания заглянула в них и полюбовалась на голых женщин с преувеличенными формами. Эд в общей вакханалии не участвовал, листая очередной справочник. А я зевала.

Последнее время в нашем доме просто невозможно выспаться. А все из-за гостей. Не званных, но очень наглых.

Три дня назад на пороге появился герцог фон Тилль. С чемоданами, Лейсом и рычащим зверем на поводке. Я только прохрипела, нервно кося глазом на мелкое скалящееся недоразумение:

— Кто это?

— Наследство, — не поворачивая головы, бросил Рай.

Старого фон Тилля многие считали чудаковатым эксцентриком, но я и не подозревала об его тяги к дамским собачкам. Магический гибрид — чихуахуа. Помесь злющего волкодава, крысы и хомяка, размером с небольшую кошку. Бросается на всех, везде проникает и ест как ни в себя.

Но оказалось, рано я грешила на герцогский род. Пес принадлежал выставленной мной еще в первое интервью дальней кузине. Содержание этого монстра накладно и девица нагло скинула на Рая подарок. А зовут беспрестанно лающее чудовище — Бусинка или сокращенно Буся.

И не спрашивая разрешения, просто объявил, что занимает западную комнату. Пока мы с мамой переваривали новость, слуга коротко ввел нас в курс дела. Вдовий домик, в котором Рай проживал до этого, подвергся ремонту. В гостинице жить герцог не желает, в родовое гнездо вернуться не хочет, а к брату во дворец и подавно переезжать не собирается. На правах «друга» он и решил захватить мой домик. Осторожными расспросами удалось выяснить, что фон Тилль у нас надолго. То, что обозвали милым словом «ремонт» на самом деле является расширением и пристройкой второго этажа.

Как гость Рай оказался весьма не привередливым. Изысков не требовал, служанок за попу не щипал, повышенного внимания не добивался. Сидел себе и сидел в кабинете (моем) разбирая бумаги герцогства. Но благодаря ему у нас появилось множество проблем.

Теперь в доме было два дворецких, и началась драка за дверь. Посетителя встречали два человека в ливрее (причем в разной) и напряженно ждали к кому же пришел гость. Если же к нам Карл гордо плыл объявлять о посетителях. А если к герцогу — Лейс с широкой улыбкой резво несся докладывать Раю. Вся эта чехарда быстро нам надоела, и заезжий дворецкий был переведен в камердинеры.

Гости. К фон Тиллю чуть ли не каждый час душеприказчики, налоговые работники, счетоводы приносили бесконечные документы. Почему нельзя собрать их одной стопкой и сразу все отдать? Ладно, с постоянно звенящим дверным колокольчиком еще можно смириться. Но с бесконечным щебетом в гостиной — нет! Хотя Рай виноват только отчасти в паломничестве девиц с матушками в наш скромный домик, но желание скинуть его с самого высокого шпиля королевской башни меньше от этого не становится.

Герцог с гостями не сидит, ссылаясь на срочные дела, но угощения он оплачивает исправно. Иначе у нас даже мыши с голоду сдохли. Немощные девицы жрут как стая саранчи, когда на них не смотрит потенциальный жених. Мама на полном серьезе предлагает отнести королю прошение, чтобы он назначил налог за вход в наш дом.

От этой проблемы проще всего избавиться. Сегодня уже вызван доктор Густав к маркизе фон Клей. Поставит диагноз «переутомление» пропишет постельный режим и в доме, наконец-то, наступит тишина.

Но лидировала в списке раздражающих факторов Буся. Вчера ночью я проснулась от того, что эта собака, прости Святая Матерь, залезла на мою кровать и лаяла прямо в лицо. Высказывала претензии, так сказать. А я точно помню, что запирала дверь спальни на ключ.

Страдали от Бусенки все в доме. Слугам теперь необходимо очень внимательно смотреть под ноги, поскольку зверь любит бросаться наперерез жертве внезапно. У мамы разыгралась настоящая мигрень из-за шумного пса. А Рай вынужден просить посетителей поджимать ноги, когда они сидят в кресле, поскольку хищник очень любит охотиться на ботинки. Не знаю, как мы терпим, но призывов повыдергивать тонкие дрожащие лапки пока не поступало.

Не считая всяких мелочей, типа разбросанных мужских носков (конечно, я утрирую, но вчера чуть не села на заколку для галстука) самую главную падляну подкинул нам Лейс. Три дня мы имеем удовольствие вкушать то пересоленное, то переперченное, потому что наша кухарка Дора влюбилась с первого взгляда! И вот теперь едим мы эту любовь целыми ложками. По горло сыта, если честно. А тут Ганс с директивой!

Вышла я бедная-несчастная из здания редакции, а на улице как назло солнечно и птички поют. Хорошо не поют, а каркают, но все равно дико раздражают.

Но причина моего отвратительного настроения не в наглом госте, влюбленной кухарке и паломничестве девиц. Сегодня с раннего утра имела возможность узнать какого цвета предпочитает нижнее белье фон Тилль, столкнувшись с ним в ванной и поняла — мне нужен мужик. Часики тикают, гормоны требуют. В моей жизни уже были отношения подобного характера. Аж два раза по два. В смысле два любовника по две встречи с каждым. Заезжие артисты очень удобны в этом плане. Им только намекни на интерес. И не надо гневно фыркать в мою сторону, Эфа и не такому меня научила. Зато тихо и незаметно и никаких сплетен. Теперь вот нужно подумать о новой кандидатуре. Желательно не проблемной. Так что, герцог с морем поклонниц и живущий в шаговой доступности отпадает. А жаль.

Где в нашем городе можно поискать любви? Бордель, родненький, я спешу к тебе в надежде хоть на какую-нибудь новость.

Иду я по тротуару вдоль дороги, помахивая ридикюлем. Мимо меня проехал всадник и игриво подмигнул. А я заслушалась, как синхронно мы цокаем с лощадью.

— Пссс! — неожиданно раздалось из пышного куста. — Пссс! Маркиза! Пссс! Да Рыжая Иса же!

Я застыла как охотничья собака, напавшая на след стада зайцев. Не каждый день со мной рвется разговаривать флора. Главное, чтобы это были не клещи.

Ветки раздвинулись. Интрига возросла. На меня смотрел сквозь толстые линзы очков юный граф фон Нэльс. Тощий, нескладный паренек, только совсем недавно окончивший Королевскую Академию Магии. Говорят, не плохой артефактник.

— Я вас здесь с утра караулю! — радостно сообщили мне.

Я покосилась на бордель, расположенный от места засады в ста шагах. А у редакции или дома не судьба насекомых пугать?

Бесстрашно полезла в кусты. Ну какой маньяк из этого вьюноши? Да еще посреди белого дня, рядом с проезжей дорогой и не далеко от Грохтена.

А неплохо устроился граф: одеялко теплое расстелил, чай в термосе и бутерброды в корзине не забыл. Основательный подход к засаде.

— Итак? — я уселась на покрывало и достала блокнот. — Какой новостью вы хотите поделиться, Феликс фон Нэльс?

Глаза за круглой оправой казались очень большими и с долей ужаса таращились на меня. Как-то неуютно стало, будто это я сидела в кустах словно шпион.

— Э-э-э… ну-у-у-у… как бы… — промямлил начинающий гений артефакторики, — мне нужна ваша помощь.

Я захлопнула блокнот и менее дружелюбно взглянула на графа.

— Туда, что ли, провести? — кивнула головой в сторону борделя.

— Зачем? — по-совиному захлопал глазами Феликс.

Тут уже замялась я. Как бы ответить, чтобы не затронуть нежные струны юной души?

— И в чем заключается помощь? — увильнула я от скользкой темы.

— Понимаете маркиза, я влюбился. — Во, это уже ближе к повестке дня. — В Эмилию Порос.

— Дочь банкира? — я нахмурилась, припоминая, что две из трех кровиночек похожи на тучного отца как капли воды.

— Средняя, — успокоил меня граф и доказал присутствие стандартного вкуса.

Очередная бледная моль, но с симпатичной мордашкой. Не сложно догадаться, что девочка с завышенным самомнением, раз в семье самая красивая.

— И?

— И я признался, — парень расправил хилые плечи и вздернул острый подбородок.

— Молодец, — похвалила его. — Вернемся к помощи.

— Она мне отказала, — парень протяжно вздохнул и покосился на термос, будто тот виноват в неудаче хозяина.

Хм, отказала графу? Вот прямо так взяла и отказала тому, кто выше статусом? Будучи всего лишь средней дочерью банкира? Сильна девица.

— Чем мотивировала?

— Я не перспективный. Особенно на фон Тилля.

Кха? А губа-то у девочки до земли свисает. Чего ж сразу на Кененгов не замахнулась? Общество и на мезальянс с графом-то косо посмотрит, а тут целый герцог, за которого и так война ведется.

Парень поправил очки и серьезным тоном продолжил:

— Не думайте, маркиза, я не идиот. Прекрасно понимаю, что с фон Тиллем мне не тягаться. Но и так же знаю — Эмилия ему не нужна. Если герцог и жениться на ком-то, то быстрее всего на вас. — Я молча проглотила про себя мнение об этой новости. А то я не догадываюсь, что в списке фавориток на мифическое предложение занимаю лидирующую позицию. И даже видела список, кто и сколько поставил на это в споре. А вот нас самих почему-то никто спросить не удосужился. — Поэтому помогите мне совершить подвиг!

Пока я тихим незлым словом поминала скучающее светское общество, граф произнес поистине нечто странное.

Я хлопнула ресницами и решила понадеяться на слуховые галлюцинации:

— Простите?

— Я проводил исследование и узнал, что на девушку можно произвести впечатлением подвигом.

Святушки-матушки, еще один с исследованиями на мою голову.

— Поверьте, граф, парочка прочитанных дамских романов в этом деле не помощник, — вкрадчивым тоном поведала я.

— Хорошо. Вы женщина, чем вас можно удивить? — юноша уставился на меня как ученый на кролика-испытателя.

Ничего себе вопрос. За годы работы Рыжой Исой способность удивляться, по-моему, атрофировалась.

Я решительно поднялась на ноги:

— Пошли.

— Куда? — граф подгреб к себе провизию и принялся все паковать.

— Слышал понятие «репрезентативная выборка»? Вот ей и займемся. Тут недалеко, шагов сто. — Вряд ли кто лучше разбирается в любви, чем ее жрицы. И кстати, почему именно тут засаду устроил? — я кивнула в сторону борделя.

— Ну, — фон Нэльс по-деловому поправил очки, — я просчитал среднюю вероятность вашего передвижения по городу…

Я махнула рукой. Кажется, Рыжая Иса становится предсказуемой, раз меня можно подловить возле «Дома Эфы» по расчетам.

Грохтен только криво улыбнулся, наблюдая, как я подпихиваю юного графа на ступеньках. Хорошо еще не предложил помочь, а то потом ищи мою потенциальную статью по всему городу.

— Девочки! — позвала я, придерживая красного от смущения парня за шкирку. — Нам срочно нужен совет!

Ухохатывались мы долго и со вкусом, даже Грохтен гулко поддерживал общее настроение в «Доме Эфы».

— Нет, все не то, — я упала в кресло, обмахивая красное от слез лицо.

— Вы мне еще дракона победить предложите, — сердито фыркнул юный граф. Молодец, начал показывать зубки, а то сначала молча терпел, пока тетки глумились над ним.

— А что — идея! — Эфа щелкнула пальцами. Старая привычка магички. — Девушку это точно впечатлит.

Я, сначала на автомате вписала в блокнот, потом вычеркнула строчку.

— Да уж, — скептически проворчала я, — дракон даже Кененнга Девятнадцатого впечатлит, с учетом того, что они вымерли лет тысячу назад. Вон, только один скелет реликтовый в музее имеется. Хотя-я-я-я-я…

Фон Нэльс лишь вяло запротестовал, когда я, подхватив его под руку, и поволокла прочь, клятвенно пообещав девочкам, что это будет шикарнейшая статья. Бедный наивный влюбленный еще не подозревал, на что готова Рыжая Иса ради премии!

Манфред обрадовался нам как родным, а вот учитель этикета, который безрезультатно пытался вдолбить в некроманта хоть зачатки воспитания — нет.

Понравилась ли Манфреду идея оживить скелет дракона? Да он в восторг пришел, поскольку уже пару раз косился на «бедняжку». Но директор музея к интересу некроманта отнесся излишне нервно — потребовал от Исполнителя бумагу с приказом не приближаться к его детищу. Ой, да что я Дорея не уломаю выдать разовое разрешение? На худой конец, подключу маму.

— Но я не умею сражаться с драконом! — Феликс оценил размах подставы и включил голову. Романтика романтикой, а жизнь дороже. — Как по вашему я смогу его победить?! Да у нас даже фехтования не преподавали!

Новый приказ «за мной!» заставил графа скукситься. Бедняга, раз двадцать пожалел, что вообще связался с Рыжей Исой.

Перед нашим домом ожидаемо паслась толпа разодетых (а частями и раздетых) девушек.

— Эмилия, — тоненько проскулил фон Нэльс, обнаружив свою пассию среди почитательниц неприступного герцога.

Немножко подкорректируем планы.

— Граф, вы такой душка! — томно протянула я, зацепив парня под руку профессиональным захватом.

Фон Нэльс удивленно уставился на меня, Манфред попятился, а из толпы сверкнул недобрый взгляд средней дочери банкира. Никому не понравится, что уводят ухажеров. Даже не нужных.

Не удержалась и ехидно сообщила ближайшей ко мне девице с плакатом, на котором красовалось признание в нежных чувствах к фон Тиллю:

— Окна его спальни и кабинета с другой стороны дома. — Что поделаешь, мне их круглосуточный щебет уже порядком достал. А тем более сзади у нас небольшой, но очень любимый мамой садик. Потопчут — смерть им покажется благом.

Доктор Густав сегодня явился не один. Я вопросительно изогнула бровь, изучая целых пять посетителей. На заднем фоне захлебывалась злобным лаем Буся, запертая в кладовке.

— Кларисса, — простонала маркиза, лежа на кушетке и протягивая ко мне руки, — дочь моя.

Доктор Густав кашлянул, привлекая к себе внимание:

— Рассел Дорей настаивает на дополнительном обследовании. По его мнению, я плохо выполняю свои обязанности.

Все-таки воплотил в жизнь свою угрозу Исполнитель. Сейчас как отправят маму на принудительное лечение в больничку с другими улыбчивыми людьми. Надо поговорить с квартирантом, чтобы утихомирил родного братца!

Я ворвалась в кабинет:

— Рай!

Хоть и в своем доме, но постучать следовало. Наверное.

Лейс, разливающий чай вздрогнул, и обжигающая струя вместо чашки попала на колени тучного посетителя. Мужчина взвизгнул и схватился за самое ценное. Камердинер бросил чайник и ринулся исправлять оплошность, напугав своей прытью гостя. Тот вцепился в штаны двумя руками и, по-моему, собрался отбиваться от слуги ногами. В порыве молчаливой борьбы Лейс смахнул со стола кипу документов. Листы разлетелись по всему кабинету, а один, зацепив краем мерцающую дневную лампу, вспыхнул. Фон Тилль со скучающим видом вылил на него свой чай и спокойным тоном спросил:

— Рисса, у нас кто-то умер? — Гость икнул и втянул голову в плечи. — Нет? А жаль. — Потом осмотрел разгром в кабинете и снова задал вопрос: — Может необходимо снова где-нибудь поискать пропавшие регалии? Нет? Печально. Манфред поднял городское кладбище «бедняжек» и нам надо остановить армию зомби? Опять мимо? Ужасно.

— Смотрю, ты прямо жаждешь заниматься делами герцогства, — не удержалась от усмешки я. — На твое счастье есть пара тем для беседы.

Рай расплылся в радостной улыбке и утянул меня за руку прочь из разгромленного кабинета.

Перспектива разговора с братом из-за наплыва врачей его не впечатлила. Он даже с долей надежды бросил взгляд на запертую дверь кабинета. Конечно, лучше согласовывать горы бумажек, чем объяснять Исполнителю, что маркиза фон Клей вовсе не болеет, а страдает ерундой.

— Хм, я тут подумал, — Рай привалился к стене, скрестил руки на груди и прикрыл глаза, — а точно ли брат не знает, чем промышляет твоя мама? Просто весь этот консилиум выглядит подозрительно. Среди них нет личного врача Кененгов. А его бы Рассел точно притащил, как-никак лучший специалист все же.

— То есть, ты хочешь сказать, что Исполнитель королевской воли, взрослый состоявшийся мужчина, которого поголовно боятся все, просто-напросто издевается?! — голос под конец дрогнул и выдал пару высоких октав.

Фон Тилль сверкнул тяжелым взглядом и пожаловался:

— Я вырос с этим человеком. Из-за большой разницы в возрасте он меня воспитывал. Знаешь, какой у него любимый прием? Сделать так, чтобы ты сам сознался в шалости! Например, был случай: учитель танцев сломал ногу из-за того, что я натер ему подошвы воском. Никто меня не ругал, хотя и так было ясно, чья проделка. Зато вся моя обувь чудесным образом начала скользить. Я даже нос разбил. Все прекратилось только когда я сознался. Люди, может, и меняются с возрастом, но их методы вряд ли.

Из кабинета высунулся Лейс, обозрел фигуру герцога, подпирающего стену и меня, устроившуюся рядом, и втянулся обратно. Было слышно, как он предлагает гостю еще чашечку чая, пока хозяева заняты. Умеем мы плодить слухи.

— Я думала, ему мама нравится, — наигранно разочарованно вздохнула я. Все же Дорей не предел моих мечтаний об отчиме.

Рай оторвался от стены и наклонился ко мне. Терпкий аромат мужского одеколона смешанный с запахом мыла медленно, но верно начал превращать мозги в кисель. Нос герцога фон Тилль почти чокнулся с моим, когда этот коварный тип пиратской наружности произнес:

— Вашу семейку фон Клей нужно держать в узде. А то мало ли что. Брат, похоже, решил начать с воспитательных мер.

— Да-а-а-а? — низким подрагивающим голосом протянула я и зачем-то облизала губы.

В этот момент с другого конца коридора показался доктор Густав. Явно собираясь меня окрикнуть, он застыл с раскрытым ртом, затем развернулся и исчез в гостиной. Интересно, а врачебная этика распространяется на случайное подглядывание?

Рай несколько озадаченно посмотрел на меня и резко выпрямился:

— В общем, я рекомендую маркизе сознаться. А что за вторая тема для беседы?

Не знаю, как правильно следует просить научить кого-то сражаться с восставшими костями, поэтому просто ляпнула:

— Победи дракона!

— Чего?! — фон Тилль подавился воздухом. — Кого?!

Пришлось для успокоения разыгравшегося воображения герцога подробно изложить события сегодняшнего утра. Рассказ получился не быстрый. Нас еще трижды проверял Лейс (и как посетитель не упился чаем?). Доктор Густав дважды осторожно высовывал нос из гостиной. И один раз Румия проплыла мимо, угрожающе помахивая щеткой для пыли, прозрачно намекая, что коридор не место для рандеву. Под конец, рыча, словно стая голодных тигров, пронеслась неизвестно как выбравшаяся Буся. В гостиной начался переполох. Чужие ноги были нещадно атакованы. Врачи визжали, уворачивались от мелких зубов хищника. Доктор Густав с небывалой прытью влетел в кресло. Манфред просто закинул ноги на низкий столик и продолжил меланхолично любоваться видом из окна. Юный граф замер очень удачно прикинувшись торшером.

И тут в нашем дурдоме произошло пополнение. Карл с видом человека, пережившего смену власти, пола и костер Инквизиции (то есть ничем не удивишь беднягу) объявил:

— Рассел Дорей с визитом.

А лучше бы со смирительными рубашками.

Одного взгляда Исполнителя на вздорную Бусю хватило, чтобы собака забилась под сервант, мелко тряся обрубком хвоста. Мы с Раем переглянулись, сойдясь во мнении о подарке на ближайший праздник для Дорея.

Видя, что маленькая гадость усмирена, доктора хором попрощались и, подхватив свои сумки, бросились на выход. Один Густав остался с видом победителя на кресле с ногами.

Исполнитель не задавал вопросов, он с осуждением уставился почему-то именно на меня. Кстати, да.

— Рассел нужно разрешение на использование костей дракона их Центрального музея.

— Точно! — Манфред с живым интересом ребенка уставился на Дорея. В рука некромант держал банку с заспиртованной пузатой жабой. Трофей отобранный у одного из докторов отвратительно вонял формалином.

— Нужно-нужно! — поддержал меня Рай. Волосы, еще утром бывшие с претензией на укладку, сейчас пребывали в плебейском беспорядке. Галстук отсутствовал, а расстегнутая рубашка бесстыдно демонстрировала ключицы. Серьга в ухе вызывающе подмигивала отблесками всем желающим.

— Да как бы не очень, — промямлил забытый Бусей фон Нэльс. На общем фоне он смотрелся как единственно вменяемый. — У меня даже шпаги нет.

Герцог ободряюще хлопнул парня по плечу, заставляя того согнуть колени:

— Не беспокойся. Подобного добра еще со времен пиратства… ну, в общем много. Только на дракона нужно что-то посерьезнее, хотя бы сабля. Ты ж своей зуботычкой лишь народ насмешишь.

— Там же одни кости, — нахмурилась я.

— И это будет зомби, — вставил Манфред.

— Кха-кха, — весьма выразительно напомнил о своем присутствии Исполнитель, — хотелось бы больше информации: зачем вам скелет дракона?

Ловко пообещав Манфреду уговорить Дорея, я знала насколько это будет трудно.

— Ни-за-что! — по слогам отчеканил мужчина, когда узнал всю подноготную. — Я не позволю устраивать цирк в центре города из национального достояния! Это единственный сохранившийся целиком скелет дракона!

Я посмотрела на маму. Ее ухажер, пускай помогает. Маркиза надула губы, но все же кивнула.

— Нет! — решительно произнес Исполнитель, перехватив наши переглядывания. — И не просите!

Умеют ли фон Клеи слышать ответ, который их совершенно не устраивает? Нет, однозначно.

Оставив маму применять женские чары к упертому Дорею, я поволокла всех в сад тренироваться.

Сначала было смешно, пока граф неуклюже размахивал руками, пытаясь повторить за Раем движения, при этом умудряясь спотыкаться о собственные ноги. Затем разгоряченный фон Тилль снял рубашку, и я чуть не закапала слюной газон. Судя по повизгиваниям из-за обросшей мхом ограды, наслаждалась стриптизом ни одна я.

В соседнее плетеное кресло упал Исполнитель:

— Вот ты засранка все-таки. Такую игру мне сломала.

Учитывая, что сейчас не март и я не кошка, инстинкты кататься по земле и призывно отклячивать попу пришлось обуздать. Жадно приложилась к стакану с соком, но губы поймали только подтаявшие кубики льда. Конфуз.

— Какую игру? — я с видом невинного ангелочка похлопала ресницами.

Меня окинули оценивающим взглядом и с усмешкой пояснили:

— Я самый сильный маг королевства. Я правая рука Кененга Девятнадцатого. При упоминании обо мне люди начинают перебирать в уме свои грехи. Неужели ты думала, я не знаю, ЧЕМ занимается маркиза по ночам? Поверь, при необходимости я легко выясню даже цвет исподнего у заинтересовавшего меня человека.

— А я могу оказаться против нового папочки, — в тон ему намекнула я.

Исполнитель, уверенный во владении ситуации, спокойно до этого прихлебывающий сок, подавился.

— Милая Кларисса, я прекрасно понимаю, что твоя отличительная черта на седалищном нерве основательно испортила характер, наделив тебя темпераментом ведьмы, но давай не будем мериться зубками. Мои поострее. Но в качестве жертвы доброй воли я готов поиграть по твоим правилам. И для сведения, будущая падчерица, у меня мно-о-о-ого ремней с большими пряжками.

Буся резко приобрела ценность, ведь мелкие острые клыки лучше всего справятся с угрозой. А Дорей пусть переходит на подтяжки.

— А дракон?

— Будет тебе дракон. Но за это ты уговоришь мать сходить со мной на свидание. Идет?

Ой, да, можно подумать она сопротивляться станет. Еще вперед меня побежит платье выбирать.

— Хорошо, — с легкой улыбкой согласилась я.

Исполнитель поставил стакан на столик, сцепил руки в замок и твердым тоном проговорил:

— И на будущее. С проблемами типа семейки Штелф нужно сразу обращаться ко мне. Я не хочу, чтобы ни ты, ни Ванесса пострадали.

— Э? — я погоняла во рту кусок льда и с хрустом разгрызла его. — А что и ними? Вроде бы мирно разрешилось.

Все-таки прав Дорей что-то с проклятой меткой не так. До сих пор Исполнитель мной воспринимался как добрый дядюшка, хотя я отлично знаю, что он за человек. Вот и сейчас его взгляд заледенел, а от непроницаемого выражения лица захотелось срочно спрятаться среди маминых клумб. Передо мной сидел палач, только что со спокойной улыбкой разделавшийся с тысячной жертвой в своей карьере.

— Ты настолько наивна, девочка? Штелф так легко простит позор дочери? Или оставит безнаказанной обманщицу-гадалку? Для тебя это все игра. Даже это, — он кивнул на вытаптывающие наш газон фигуры. — А ты знаешь, что Штелф нанял людей для разговора с вами по душам? Обычно после таких занимательных бесед мы трупы в канавах находим. Но не переживай, Штелф получил персональное гадание от меня. Я, может, и не профессионал, как твоя матушка, но предсказать дальнюю дорогу в казенный дом на пмж могу прекрасно. Ох, что это я засиделся, — резко сменил тон на шутовской Исполнитель, — а не преподать ли молодежи пару уроков?

Теперь у нас в саду несчастного графа третировало сразу двое учителей. Я заметила притиснутое к окну лицо маркизы и подмигнула ей. Только надо все ремни у Дорея выкрасть, а то попа уже чует последствия.

Облачившись в ночную шелковую сорочку нежного кремового цвета на тонких лямках, я покрутилась перед зеркалом. Хороша! Кому бы продемонстрировать только. Хихикнула, представив, как падаю в постель к фон Тиллю с криком:

— Рай я вся твоя! Бери меня полностью!

Ну и пошлость. Мне аж стыдно стало, как журналистке и частой посетительницы «Дома Эфы». Действительно с девочками, что ли, посоветоваться? Или вариант у мамы книжку из-под подушки украсть. Ведь в этом доме никто не догадывается о чем читает маркиза фон Клей за закрытой дверью. Ага. Ангела регулярно книжку эту тырит.

Я прислушалась к блаженной тишине за окном. Все же хорошо, что я попросила разогнать девиц. Даже не поленилась сбегать до обер-офицера Цвейга. Можно спокойно спать лечь, а завтра нас еще сражение с драконом ждет.

По-моему, я уже говорила, что нормально выспаться в нашем доме не судьба? Тогда повторюсь. Нет, началось все замечательно: теплая ночь, мягкая постель, нежное белье. Идиллию нарушил Рай, бесцеремонно сдвинув меня к стенке и отжав часть одеяла. Еще и недовольно проворчал:

— Рисса, давай двигайся.

— Куда? — спросонья прокаркала я.

— К стене. — У меня деловито отобрали часть подушки. — Мои окна облюбовали дятлы. Спать невозможно.

— Дятлы? — вяло переспросила я, пока за спиной устраивался сокроватник.

— Угу. Записочки привязывают к камням и кидают в мое окно. Хорошо еще стекло не выбили. Хотя пару раз оно опасно дребезжало.

— Какие грамотный дятлы, — проворчала я, погружаясь в сон.

А утром пришло осознание. Я упустила такую возможность! Уже потягиваясь, поняла, что постель пуста и герцог ретировался из моей спальни. Это ж надо умудриться проспать собственное счастье! Дура ты, Рисса!

Исполнитель все же не пустил нас на Главную площадь с драконом и полуобморочным директором музея. Выпускать из вида свою ценность он не рискнул и страдающе охал каждый раз, когда кости неудачно входили в поворот, цепляя крыши. Зато «Дом Эфы» радостно выделил нам свою лужайку.

Феликс фон Нэльс, облаченный в блестящие доспехи, принадлежавшие явно какому-нибудь прапрапрадеду волок за собой по земле огромный двуручный меч с жутким скрежетом.

— С ума сошли! — зашипела я на Рая. — Как он им махать-то будет? Мальчик же убьется!

— Спокойно. Все под контролем, — неубедительно соврал герцог, и я занервничала еще больше. — Брат сказал, что зачарует меч, и он будет легче перышка.

Перед глазами встала картина, как это «перышко» вырывается из рук замахнувшегося графа и летит в толпу зевак. Основательное прореживание налогоплатежного населения вызовет у монарха естественный вопрос: «а кто это наделал?». И кто даст гарантию, что подобном таком раскладе моя голова останется при мне.

Дорей тоже стоял рядом с нами и лучился довольством. Мама, которая держалась за его локоть, ничем не лучилась, но косые взгляды на дам засматривающихся на Исполнителя бросала.

— Паренек сам с мозгами, — фыркнул Дорей на мой немой вопрос. — Посмотри внимательней.

Я перешла на магическое зрение.

— Ого! — присвистнула я и заработала от мамы подзатыльник. — Ничего себе артефакты! — Все тело фон Нэльса окутывали потоки магии, причем столь замысловато, что и крупинка песка не проскочит. — Даже жалко такой талант этой Порос отдавать. Ведь не оценит стервозина.

Рай блеснул хитрой улыбкой.

— Она уже не оценила. Ты забыла? И даже если побежденный дракон и поможет, то ненадолго. Я это вчера доходчиво объяснил Феликсу. Поразительно адекватный юноша. — Ага, с мечом против скелета. — И знаешь, он со мной согласился, что девушку нужно выбирать не только сердцем, но и умом.

— А это что тогда? — фыркнула я, тыкая ручкой в героя.

— Он не захотел тебя подставлять, — как само собой разумеющееся сказал фон Тилль. — Пришел, попросил о помощи и в кусты? Мужчины так не поступают.

За его спиной мама закатила глаза, молча выражая отношение к логике сильного пола.

Исполнитель щелкнул пальцами, и дискуссия о дебрях психологии была отодвинута на потом. Представление началось. Фотографический амулет заработал.

С диким криком «Иха!» (тут я покосилась на Рая: и кто его научил этому?) юный граф пошел в атаку. Неспешно. Поскольку доспехи, явно антикварные, были не предназначены для боевых действий. И зачем орать: «Смерть тебе чудище поганое?». Надо было ему реплики набросать что ли. Но снимки получатся шикарные. Огромный меч, не менее огромный дракон и фривольно одетые девочки в окнах борделя.

— Не увлекайся, — пнула я Манфреда, видя, что зомби намеревается затоптать фон Нэльса. — Статья будет о победе, а не некролог.

В этот момент меч прошелся по морде дракона, высекая искры. Директор музея всхлипнул и зашатался. Рай проявил чуткость и понимание, звучно шлепнув страдальца по плечу:

— Да ладно вам, зато смотрите, как теперь он блестит!

Граф замахнулся в очередной раз, но поскользнулся на брошенном под ноги дамском платочке и пошел юзом. Скелет он задел по касательной и завалился на спину. На его грудь эпично шлепнулся меч.

— Манфред, отпускай, — выдохнула я.

И дракон, изогнувшись в невероятной фигуре, рухнул на землю.

Феликс лежал и не шевелился, в отличие от волос у меня на затылке. Почему-то сразу вспомнилось, что парень подавал большие надежды в области артефакторики.

— Рисса, да все с ним хорошо, — Рай обнял меня за плечи. — Смотри.

Груда железа зашевелилась.

— Граф! — к нему бросилась Эмилия, прижимая к сухим глазам платочек.

Но ее опередили. Девушка в сером платье с эмблемой лучшей лавки с артефактами на лацкане протянула герою руку.

— Твои игрушки? — она уважительно кивнула на подвески. — Зачетно.

— Эй! Он для меня дракона победил! — возмутилась дочка банкира.

Девушка сморщила курносый нос и рассмеялась:

— Правда? А с виду на дурака не похож.

Он-то может и не дурак, только окружающие подкачали… мда. Надо спасть ситуацию.

Рыжая Иса походкой от бедра поплыла к милой компании. Сзади кто-то поперхнулся воздухом.

С профессиональной улыбкой я подала руку герою.

— Газета «Нет тайнам» благодарит графа фон Нэльса за участие в эксперименте.

— Граф? — девушка удивленно округлила глаза. Вблизи она оказалась гораздо симпатичнее излишне накрашенной Эмилии. — Эксперимент?

— Обо всем вы узнаете со страниц нашей газеты, — если Ганс не прибьет меня раньше.

— Но…, - попыталась влезть Порос.

Я хихикнула про себя. Юношеская влюбленность такая не постоянная. Достаточно со стороны взглянуть на свой идеал, как шелуха всего напридуманного быстро осыпается. И вот, Эмилия осталась с длинным носом, а Феликс грузно развернувшись к ней спиной, приглашает на прогулку другую девушку.

А статья все же вышла под заголовком «По подвигу и награда». С замечаниями от герцога фон Тилля, Исполнителя, Манфреда и Эфы. А в конце ее имелся снимок, где юный фон Нэльс целует руку новой знакомой на фоне улюкающих и рукаплескающих бордельных девушек. Ганс поворчал, что получилось слишком сладко, но тираж был раскуплен. И пришлось главреду раскошелиться на премию.

Я закинула в рот виноградинку. Рай развалившись на небольшом диване, неспешно прихлебывал любимый ром из пузатого стакана. Вечерние сумерки превратили кабинет в будуар экзальтированной дамы. Даже Буся разлеглась под столом, высунул язык, не собираясь нарушать момент блаженства пронзительный лаем.

— Ганс уже перестал требовать любви? — герцог взболтал ром в стакане.

— А то. Хотя, честно говоря, статья получилась вовсе не о возвышенном. Особенно с вашими ехидными комментариями. Кости в музей доставили в целостности?

Я отправила в рот следующую ягоду и облизала губы. Рай и бровью не повёл. Хитрец упросил брата выставить патруль возле моего дома, теперь у девиц проблема с проникновение в наш сад и бросанием любовных записочек в окно фон Тилля. Но одна клумба, увы, не пережила женский интерес. Маркиза имеет по этому случаю печаль. Бороться с нарушительницами она впредь собирается с помощью припрятанного топора.

Другого повода для совместной ночевки пока я не придумала.

Да и советы девочек не очень-то и помогают. Я скоро губы в кровь сотру. Томные вздохи уже заинтересовали доктора Густава на предмет эпидемии в отдельно взятом доме. Осталось заявить прямым текстом.

— Директор не жаловался, но вчера я отобрал у Исчадья Ада, — он кивнул на Бусю, — подозрительную кость.

— Надеюсь, не человеческую?

— Не разбирался. Выкинул подальше и забыл, — помолчал и мученическим голосом добавил: — Рисса, я не хочу заниматься бумажками. Придумай что-нибудь! Давай еще статью замутим!

Виноградный сок брызнул не в то горло.

— Кхе. И чем ты предлагаешь поразить Ганса в самый кошелек?

— Не знаю. Например, о большом разочаровании в любви!

Я задумалась. Все-таки "Нет тайнам" это газета скандальный новостей, а не розовых соплей. Помутнение главреда бывает стихийным, но не долгим. Отбракует материал еще и лекцию прочтет. Но любопытство уже проснулось.

— И о чем это ты?

— Кененг Девятый и ведьма. Давай проведем расследование. Ведь корона не просто так была спрятана. А вдруг девушка тут вовсе не причем?

Я автоматически перебирала пальцами гроздь, выискивая самую упругую ягодку.

— Дело пятисотлетней давности и в нем не копался только ленивый. Думаешь, мы сможем найти нечто новое?

— Но у нас же есть некромант! — Рай усердно цеплялся за любую возможность. Вот бы ему предложить самому нарыть материал на статью… Эх, не умею я паразитировать, надо у Хлои поучиться.

— Сомнительное преимущество, — фыркнула я, припоминая все «подвиги» Манфреда.

Герцог бросил на меня взгляд поверх стакана и с улыбкой сытого кота пояснил:

— Он может поднять короля, и мы расспросим поподробнее.

— Дух, — поправила я. На разыгравшееся либидо пришлось прицыкнуть, а то скоро воспламенюсь. — При похоронах на королей накладывают метки, чтобы нельзя было поднять тело. Только дух. И наш обожаемый Манфред уже это проделывал. Кененг тогда впервые за время правления познал вкус успокоительных капель. Так что с просьбой о допросе предка к нему можно обратиться только, если начать с фразы: «О великий и могучий повелитель Вселенной…». И никак иначе.

— Да? — лицо герцога разочарованно вытянулось. — Может тогда через брата?

Одна из виноградин сорвалась с ветки и покатилась по полу к Бусинке. Пес недовольно вякнул на нарушителя спокойствия.

— Еще лучше. Ты, видимо, забываешь, кем он служит при короле. Максимум мы можем рассчитывать на материалы предыдущих расследований. Но если бы там было что-то стоящее, давно бы все огласили.

— Так есть же еще ведьма! — радостно воскликнул Рай.

Надо проверить его стакан. По-моему, там вовсе не ром, а какой-то психотический препарат.

— Нету ведьм. Кончились они давно.

— Не давно, а пятьсот лет назад, — нудным голосом поправил меня Рай. — Они как раз должны начать реинкарнацию. Память по идее у них сохраняется.

— Только после инициации. Чтобы инициировать ведьму, нужен камень силы. Камней нет. Круг замкнулся. Предлагаешь бегать по королевству и просить всех лиц женского пола предъявить спину? — Это только мне не повезло с проклятой татушкой. У нормальных людей она появляется на левой лопатке и выглядит по-другому. Закрытый бутон розы в окружении огня. А у меня распустившейся без дополнительных эффектов. Еще и не в положенном месте. Пришлось пересмотреть горы литературы, чтобы выяснить — я не вместилище духа ведьмы, а нечто иное.

— Давай хотя бы узнаем, как ее звали, — сдался фон Тилль.

— Зачем это? — тут же напряглась я. Есть одна причина, по которой я вовсе не горю желанием лезть в это дело. И тайна не моя. — Ну, узнаешь ты, что ее, например, зовут Дулься Замухрыжная, и что дальше?

— Найдем ее родственников и побеседуем.

Ой-ей. Дело принимает скверный оборот.

— Нет, — я решительно замотала головой. — Мы не будем этим заниматься.

Рай с прищуром посмотрел на меня, оставил стакан и поднялся. Хотела уже расслабиться, но рано. Герцог опустился передо мной на корточки:

— Рисса, сладкая моя, — так мозг стоим на месте и не растекаемся лужицей, — ты явно что-то скрываешь. — Еще и пальчики мои сцапал в свою горячую ладонь.

Стоп фантазия! На место гормоны! И как вообще ведьмы с этим жили?!

Я аккуратно освободила руку из плена.

— Вот чего ты завелся? Почему эта ведьма тебе покоя не дает? Неожиданный интерес. — Меня пронзила догадка: — Или об этом попросили узнать вышестоящие инстанции?

— Что за бред, — фыркнул Рай, распрямляясь. — Не хочешь говорить — не надо. Я слышал, брат подъехал, пошли ужинать.

По-моему, кто-то посчитал меня блондинкой. Даже оскорбительно. Но ничего, я все равно докопаюсь до сути, не будь я Рыжей Исой.

Ужин прошел в милой обстановки военного нейтралитета. Мы старательно друг другу улыбались, словно совершили групповое убийство и сообща спрятали труп. Теперь гадаем, у кого первого сдадут нервы.

После столь замечательного семейного голодания, братцы решили уединиться в кабинете. В моем доме. Наивные.

Куст шиповника больно оцарапал локоть. Пробираться вдоль зарослей было не лучшей идеей. Я замерла под окном. Закрылись и думают, что их никто не подслушает. Да сейчас!

Я выковыряла один небольшой камень из кладки. Эту прелестную особенность я обнаружила случайно, когда поймала конкурента на попытке подсмотреть за мной.

— … дела обстоят все хуже. Пугающие донесения из отдаленных провинций… Участились непонятные всплески… Магия ведет себя странно… Мне нужно имя… — Дорей мерил шагами кабинет из-за чего часть фраз было не разобрать.

— Предлагаешь мне добровольно настроить ее против себя? — фыркнул Рай. — Рисса не дура, если буду давить, выставит из дома вместе с пожитками.

Ах, он… змей! Дружище! Значит, Исполнитель пронюхал, что мне что-то известно и заслал братца.

Замечательная семейка из нас выйдет. Надо амулет на определение яда приобрести, а то с такими доверительными отношениями уже не знаешь чего ожидать!

— Его Величество ждет результата! Что мне предлагаешь делать?

— А мне? — взвился Рай. — Засунуть свое мнение поглубже и испоганить единственные нормальные отношения в городе?! А что же ты, дорогой брат, не подействуешь через Ванессу? Боязно, что пошлют в поход по неизведанным землям? Так мне еще и подробные инструкции выдадут!

Правильно мыслишь, я уже и план набросала куда тебе следует завернуть, шпион недоделанный!

Пока я тихо шипела под нос, неожиданно мое укрытие было раскрыто.

— Кларисса, душа моя! — голосил Дерюбе, вися на заборе. — Я тебя люблю! Выходи за меня!

Я замахала на него руками, мол, потом, все потом, но младший сын виконта в очередной раз доказал, что он идиот клинический и снова завел свою шарманку.

Сзади к нему подскочили двое людей в сером и попытались отодрать это украшение. Но Дерюбе не желал расставаться с плюшем. Растение трещало, рвалось, но не сдавалось.

— Рисса? — раздалось над головой. Я слишком увлеклась картиной борьбы здравого рассудка с безумством и не заметила, как Рай распахнул окно.

Что ж, меня раскрыли. Я выпрямилась и выразительно подкинула камень на ладони. Герцог фон Тилль побледнел.

— А подслушивать нехорошо, — укоризненно проговорил Дорей.

— Да вы что! — я оскалилась. — Вот мне прямо сейчас так стыдно. Пойду маменьке покаюсь!

— Стоп! — Исполнитель выставил перед собой ладонь. — Не будем торопиться с выводами. Давай ты пройдешь к нам в кабинет.

Желание запустить в этого наглеца камнем стало просто непреодолимым.

— Чары подчинения накладываются с трех шагов, да? Но вам это все равно не поможет, на меня отрицательная магия не действует. — Спасибо родненькая метка, никогда тебе так не радовалась.

— Я в курсе, — скрипнул зубами Дорей. — За кого ты меня принимаешь?!

— Ох, даже теряюсь в возможных вариантах, — я задумчиво постучала пальцем по губам. На фоне продолжал голосить Дерюбе. — Давайте вы сами себе характеристику подберете. И покинете мой дом. Брата не забудь прихватить.

Рай метнул злой взгляд на Исполнителя.

— Рисса, а давай все же поговорим, — он протянул мне руки. — Информация действительно важная.

Будь проклят тот день, когда я столкнулась с Гансом. Иначе милая и разумная маркиза фон Клей никогда бы не попалась на удочку любопытства. А Рыжая Иса уже вцепилась в сильные руки герцога и проворно влетела на подоконник.

А еще, если честно, очень хотелось найти адекватное объяснение их поступку.

— Излагайте, — я уселась в ближайшее кресло и закинула ногу на ногу. В домашних брюках видимо это выглядело очень привлекательно, поскольку мужчины поспешно отвели глаза.

И мне озвучили сводки с полей. Явление Манфреда было первым звоночком. В последнее время магия резко выплескивается в воздух то там, то тут и расходуется вхолостую, нарушая законы природы. Волки о двух головах. Зайцы-мясоеды. Лисы лазают по деревьям. Люди стали сходить с ума. А отмеченные татуировками вообще мрут. Миру очень не хватает камней силы, алтарей с аккумулирующими свойствами. Кененг Девятнадцатый повелел лучшим умам попробовать сотворить камни заново. Но чтобы понять, что пошло не так нужно вернуться к истокам. И для начала найти первопричину.

— Ах ты, паршивец! — раздался в саду голос маркизы. — Сейчас я покажу тебе, как портить мои цветочки!

Дорей выглянул в окно и удивленно крякнул:

— У нее топор?! Откуда у Ванессы топор?! Кто дал топор этой женщине?! — и резво скакнул в кусты шиповника, спасая незадачливого Дерюбе от незапланированного размножения.

— Рисса, — тихо позвал Рай, — не сердись. Ты знаешь, что такое служение королевской воли. Твой род это хорошо помнит. Мне от тебя нужно только имя.

— Всего лишь? — я раздраженно закатила глаза. — Ты специально для этого поселился в доме? А может ты и в постель бы ко мне залез по указке?

— Ерунду не говори, — герцог строго взглянул на меня. — Ты мой друг…

— С друзьями так не поступают, — в голосе зазвучали жалобные нотки, и я рассердилась на себя за это.

— Не поступают, — согласился он со мной. — Но монархи безжалостные, что им интересы одного-двух людей, когда на кону стоит благополучие королевства. Я, правда, не хотел, чтобы бы был этот приказ. Я не хотел тебя обидеть. Кларисса, ты один из самых близких мне людей. Думаешь, если Кененга прижмет, маркизу фон Клей не потащат в допросную?

— Да с чего вы вообще решили, что я что-то знаю?! — в сердцах всплеснула руками.

— Посещения архивов контролируются. Одно время ты активно искала информацию, а затем резко бросила.

— Не показатель, — поспешила откреститься от собственной глупости. — Я просто ничего не нашла.

— Рисса, пожалуйста, — протяжно вздохнул Рай, — будь благоразумна. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

В саду раздался визг Дерюбе, видимо, маркиза все же добралась до него.

— Я слово дала. Нерушимое. Хочешь, чтобы меня откатом от кровной клятвы убило?

Фон Тилль, напряженный как струна, резко вскинулся:

— Сдурела такие клятвы произносить?!

Я пожала плечами. На тот момент не было Кененга с его идеями о возрождение камней силы. Чего скрывать, нередко моими поступками управляет проклятая татуировка. А для нее такая клятва норма.

— Ладно, тогда сделаем так: этого разговора не было. Ты ничего не знаешь, а искать прекратила, потому что потеряла интерес. Понятно? — Я удивленно приподняла брови. — С братом я все утрясу. Расскажу все как есть. Он же первый захочет спрятать тебя. В тот же гарем Архана Сиятельного. — Я гневно фыркнула, выражая всю степень своего честного мнения. — С Кененгом сложнее. Но если дело примет совсем скверный оборот, я смогу вывести тебя из королевства по путям контрабандистов.

Вот прямо представляю, как меня замуровывают в бочку пополам с протухшей рыбой. А что неплохая статья получится.

— Обязательно, но позже, — решила я. — Давай не будем торопить события. Сначала мне нужно переговорить с одним человеком. Гибнут люди, это весьма существенное основание, чтобы приоткрыть тайну. И Рай, — я строго взглянула фон Тиллю в глаза, — если ты действительно ценишь наши отношения, запомни: не надо вести со мной кулуарные игры.

— Ни за что и никогда! — вскинулся герцог.

— И Дорея это касается. У вас под носами есть дырка, ртом называется. Достаточно иногда просто сказать! Дур тут нет!

Фон Тилль с серьезным тоном спросил:

— Хочешь, кровавую клятву принесу?

Мне осталось только закатить глаза. Мужики они иногда такие мужики.

Я протянула руку, предлагая пожать и скрепить мировую. Рай шагнул ко мне. Но тут оживилась всеми забытая Буся, резко метнулась наперерез мужчине. Он запнулся, стараясь не раздавить маленькую блоху, и неловко взмахнул руками. Я бросилась к шатающемуся герцогу в глупой попытке поддержать.

…! — я плашмя упала на пол и смачно приложилась затылком об доски.

…! — сверху на меня приземлился Рай, выбивая остатки воздуха и слезы.

— Уй-е! — застонала я, ощупывая макушку, по пальцам потекло нечто липкое.

— Тысяча дохлых пираний! — провыл мне в грудь фон Тилль.

Дверь в кабинет распахнулась.

— Дети? — мама от удивления выронила топор прямо на ногу Дорея.

Буся, захлебываясь лаем, носилась вокруг нас.

Доктор Густав впервые за долгое время был вызван в наш дом по делу.

На следующий день в кабинете Эфы сидела странная компания: Рыжая Иса с перемотанной головой, нарушившая постельный режим, герцог фон Тилль в огромными синяками и сломанным носом и хромающий Исполнитель с расцарапанным лицом (кусты шиповника встретили его не ласково). Теперь весь город шепчется кто кого у нас побил. Основная версия: старший навалял младшему, за что я и расцарапала тому лицо, получив при этом по голове. Победил Исполнитель.

Эфа лишь дернула уголком губ, рассматривая наши ранения.

— Итак, господа, Рисса мне рассказала о происшествиях в королевстве. Я готова поговорить с вами открыто, но только при условии, что информация не покинет стен этого заведения. Кененга можете посвятить, если сможете обеспечить мне достойную защиту после, но на этом все. Вспоминать старые добрые традиции с огоньком я желания не имею. Ваше слово? — Она дождалась молчаливого кивка Исполнителя и щелкнула пальцами, снимая иллюзию. — Мое имя Дэлия Руперт. Реинкарнация Шэллы Руперт.

— Как? — Дорей удивленно приподнялся в кресле. — Шеллы? Не Луизы, той что преподнесла королю отравленный приворот?

— Именно так, — красивые губы изогнулись в усмешке. — Для начала вам необходимо ознакомиться с документами. Так разговор пойдет быстрее. Коралловая папка на том стеллаже.

Исполнитель резво похромал в противоположный конец кабинета.

— Эта? — он предъявил нам находку.

— Это бордовый цвет, — подсказала я.

— Эта?

— Кармин.

— Эта?!

— Алая.

— Эта?!!

— Вообще фуксия, — вздохнула я. И почему у мужчин вечная проблема с оттенками? — Сверху четвертая справа.

— Да блин, они же все красные! — недовольно проворчал Исполнитель.

Мужчины погрузились в чтение. Пока они листали документы, Эфа поиграла бровями, кивая в сторону Рая. Я развела руками. Не выходит. А после сломанного носа я вообще не знаю, как намекнуть.

— Что?! — Дорей поднял взгляд от папки. — Она не была ведьмой?!

— Это выписка из родовой книги, — пожала плечами Эфа. — Они близняшки. Шелла, когда поняла, что случилось, спрятала все документы и свои записи. Вы же знаете особенности реинкарнации? Новому сосуду передается не человеческая память, а мышечная. Я откуда-то знаю все забытые проклятия, но с кем общалась Шелла, я не ведаю. Мама считает, я пережила инициацию только потому, что рядом с нашей деревней раньше был крупный камень силы, и земля еще хранит его остатки. Отец же предполагал это из-за того, что меня с детства тренировали как мага. Я родилась с меткой, и родители сразу решили готовить дочь. Да я даже закончила школу юных магов, но о престижном заведении мечтать не приходилось с фамилией из черного списка. Когда стала ведьмой, пришло знание, где спрятаны документы вместе с дневником.

А-а-а-а! Хочу написать об этом! Но нельзя.

— То есть, приворот варила не Луиза? — Рай задумчиво поджал губы. — А кто?

Эфа с невозмутимо-королевским видом щелкнула пальцами и страницы в папке перелистнулись сами:

— Шелла. Вот запись из ее дневника. Привороты были ее специализацией. — Рай хмыкнул, выразительно оглядев кабинет. — Но она не варила их индивидуально. Целого котла хватало на пару месяцев. Обычно только требовалось добавить во флакон волос жертвы. Она любила близняшку и жалела ее, но последствие приворота короля прекрасно осознавала. Пользуясь тем, что сестра не маг, она подсунула ей просто крашеную воду, намереваясь потом сослаться на защиту монарха от воздействий.

Мужчины переглянулись и Дорей уточнил:

— Значит, Кененга Девятого не привораживали? А просто отравили?

Эфа кивнула:

— Я давно думала над этой ситуацией. Либо Луизу кто-то использовал в слепую, либо ее флакон подменили.

А я сидела и обиженно сопела. Ведь когда я пришла к Эфе и честно сказала, что узнала ее фамилию, она и пол словом не обмолвилась о подоплеке. Я-то думала, что она просто родственница, а вон оно как оказалось на самом деле. Еще и клятву стребовала. Типа боялась, что Кененг за одну фамилию Руперт погонит из города. А куда тогда пойдут работницы?

— Может, поделитесь еще какими-нибудь своими соображениями? — Дорей спрятал папку подмышку. Явно собирается изучить повнимательнее, когда рядом не будет любопытных переломанных носов.

По лестнице затопали тяжелые ботинки Грохтена. Эфа она же Делия, она же Шелла щелкнула пальцами, возвращая привычный вид и поднялась, намекая на завершение встречи.

— Больше ничего мне не известно. Если же что-то всплывет — передам через Риссу.

Стойкость организма закончилась на полпути к дому. Я повисла на Рае, прикидывая какими темными закоулками следует пробираться, чтобы кумушки не померли от радости. Хитрый Дорей стоило только покинуть дом наслаждений, срочно ретировался во дворец, сильно прихрамывая.

— Рисса, — меня чуть подтянули вверх, не позволяя сползти на брусчатку, — давай я найду извозчика.

— Ты считаешь, что кто-то в трезвом уме и здравой памяти повезет нас таких красивых? Мы выглядим как завсегдатаи самого непритязательного кабака. Давай уж ножками потихоньку.

В одной из подворотен мы нарвались на группу людей бандитского вида. Мужики тыкали друг в друга ножами и нецензурно выражались. Но стоило Раю выразительно кашлянуть, как свое миролюбие они направили на нас. Честно, висеть на ком-то под прицелом недобрых глаз и острых ножей слегка страшно. Но нас осмотрели, видимо приняли за своих и расступились. Святушки-матушки, куда катится мир, если герцог и маркиза легко могут затеряться среди бандитов и воров. Надо статью об этом, что ли, написать.

Глава 5. Пункт назначения — НИИ «ПУК»

— Не поеду! — орал маленький лысый мужичок, вцепившись в фонарный столб. — Сама лезь в эту страсть!

Над ним нависала грузная женщина, пытаясь отцепить супруга от внезапного соперника. Столб трясся, но не сдавался.

— Идиот! — она утерла пот со лба. — Ничего с тобой не случиться! Уже много людей ездило на паровозах, и остались живы! Чего ты паникуешь?!

— Я не везучий, — провыл муж. — Обязательно стану первым, кто умрет от этой магической штуки!

— Чего это ты невезучий? — удивилась женщина. — Ты же на мне женился.

— Вот поэтому я и неудачник!

Рай усмехнулся и подхватил мой чемодан:

— Все, хана мужику. Пошли на посадку.

Я покосилась на блестящий новой синей краской вагон. Как я понимаю нежелание бедолаги садиться в этот дом на рельсах. Но Рыжая Иса не может попросить мужчину подвинуться и освободить часть столба, поэтому пришлось задрать подбородок и поцокать каблуками модных туфель по платформе.

И как я влипла в новое приключение? С легкой руки Его Величества Кененга Девятнадцатого.

В королевском рабочем кабинете обстановка начинает давить самооценку посетителя прямо с порога и золотых дверных ручек. Убранство славится излишней помпезностью. А по мне так — сюда просто стащили все ненужное, но очень дорогое. Например, подставку для книг инкрустированную изумрудами. На мой непритязательный вкус, камни слишком большие и отвлекают от чтения.

Кененг восседал за огромным столом, за его плечом высился Исполнитель. Я, Рай и Манфред расположились в креслах для посетителей.

Король обвел нашу компанию хмурым взглядом и начал:

— У меня к вам есть поручение тайного характера. Нужно разнюхать что происходит в одном НИИ.

— Э-э-э, — не умно протянул Рай, посмотрел на скромную рыжую персону, потом на Манфреда и кашлянул: — Вы уверены, что для получения информации о научно-следовательском институте вам нужны некромант, журналистка и бывший пират?

— Да, — Дорей невозмутимо бросил на стол три билета. — Завтра вы отправляетесь в город Кжопинск.

Манфред удивленно переспросил:

— Куда?

— Кжопинск, — с каменным лицом повторил Исполнитель. Мне кажется, или он пытался не заржать.

Нам с Раем пояснения не требовались. Этот городок с чудным названием располагался в герцогстве фон Тилль и представлял из себя закрытую зону. Все дело в древней и сильной ведьме, которую сожгли в этом замечательным месте.

Дамочка была с фантазией и прокляла весь городок. Там теперь живут исключительно люди с мутацией: крылья, шипы, наросты, рога, хвосты и прочая милая атрибутика. Над Кжопинском висят вечные тучи. Бывший аграрный городок нынче не может производить ничего. Беда в том, что проклятие заразно. Сначала, когда жители поняли, какую незабываемую свинью им подложила ведьма, массово разбежались кто куда. Но ген мутации стал доминировать над нормальным. Тогда Кененг еще Десятый приказал изловить всех жителей и закрыть их в городе на карантине. Выделил каждому паек, чтобы не получить голодный бунт, а сам собрал лучшие умы для решения проблемы с проклятием. Так и появилось НИИ «Проклятый увечьем Кжопинск» (или ПУК). А загадка между тем до сих пор не решена и висит странный город балластом на казне королевства.

Мне же эта история знакома из-за ведьмы. Экивы. Та, что прокляла мой род. Та, что убила всех мужчин фон Клей. Та, что наградила меня странной меткой. Когда начался крах нашего рода, монарх провел тщательное расследование. Результаты, увы, порадовать не могли. Мой предок Дектер фон Клей (тогда Исполнитель королевской воли) самолично отловил ведьму, за что и поплатился. Наслаждать казнью он не стал и поэтому проклятье не сразу достигло назначения. День Льетта, пик ведьминой силы, случается раз в пятьсот лет, когда звезды танцуют особый хоровод. Месть Экивы перечеркнула жизнь не Дектера, а моего отца и братьев.

— И что не так с НИИ? — вкрадчивым голос уточнил Рай у Дорея. А ведь его посвятить могли и раньше, а не когда проблема приняла размер бедствия.

— Ученые начали пропадать. Пару трупов мы нашли, а остальные просто растворились. Я понаводил справки — исчезали только те, кто был близок к разгадке. Толи жители их убивают, толи их НИИ есть не желающие терять место. Это вам и надо разузнать. По легенде Рыжая Иса жаждет написать очерк о работе НИИ. С ней едут фотограф — кивок на Манфреда, — и сопроводитель — Рай.

— А чего это я не фотограф? — возмутился герцог.

— Потому что у тебя магии нет, — обрубил Рая брат.

Я разделяла его опасения по поводу Манфреда (с ним и при постоянном надзоре проблем выше крыши) но в странном городишке с мутными жителями лучше уж плохой некромант, чем никакой. Хотя бы «бедняжек» он нам точно найдет.

— Но как быть с проклятием? — Рай фривольно опустил ладонь на мою коленку. Все присутствующие вопиющим образом заулыбались. — Манфред защищен, потому что некромант. Я владелец земли и априори неприкосновенен, клятва вассала не зря придумана предками. Но Рисса?

— А что ей будет уже проклятой-то? — король удивленно приподнял бровь.

— Что?! — мое колено сильно стиснули.

— Рисса? — Дорей укоризненно взглянул на меня.

А я молча развела руками. Ну «упс». Забыла, с кем не бывает. Да и как они себе представляют подобный разговор: вечером за ужином с просьбой передать соль, поведать между делом, что на мне странная метка? Я, на минуточку, этим не горжусь.

— Успокойся, — я ободряюще похлопала Рая по руке, — это не смертельно. Наверное.

— То есть ты еще и не знаешь? Стой-ка… твои плечи… они чистые!

Я даже голову втянула под заинтересованным взглядом Кененга Девятнадцатого. Фон Тилль просто мастер инсинуаций!

— Какие пикантные подробности, — промурлыкал король, наклонив голову.

А вот не надо будить в монархе сваху! Он же не начнет составлять гороскопы совместимости — прикажет в обязательном порядке и все: букет в зубы, фату на голову и браслет на шею, ой, на руку.

— Он случайно видел! — я отпрыгнула вместе с креслом на пару шагов. — Он же квартируется у нас!

Улыбка короля стала еще слаще. Молодец, Рисса, копай-копай себе ямку поглубже. А лучше сразу двухместную.

— Она не на плече, — зашипела я на герцога.

— На лопатке? Реинкарнация?

— Ниже, — еще тише проговорила я.

— На пояснице? — нахмурил лоб Рай.

— Еще ниже. — Да что за разговор такой?!

— А-а-а-а, — кивнул фон Тилль, — понял. Покажешь?

— Совсем больной, — уже на ультразвуке провыла я. — Мы вообще-то на приеме у Его Величества.

— Ничего-ничего, — отмахнулся монарх, — меня все устраивает.

В результате из дворца я вылетела с красным от стыда лицом. Мужчины целых десять минут со смаком издевались над бедной мной!

И вот теперь вокзал. Я уже имела неудовольствие проехаться на чуде инженерной мысли и повторять экстремальный опыт не спешила. Нет, в вагоне куда удобнее, чем в том же омнибусе: не трясет, более плавный ход. Но нервно-то как! Одно дело, когда ты бесстрашная журналистка, а другое — рисковать жизнью просто так. Нет, Ганс, конечно, пообещал премию за интересную статью и Кененг намекал на особую благодарность, но зачем они трупу?