Магия мёртвых

Вещи я собрал быстро - особо то у меня их и нет, а те что есть, запросто помещаются в пространственный карман, так что сборы в моём случае представляют собой процесс опустошения прикроватного сундука и шкафа с последующим заполнением кармана и чересседельных сумок. В итоге, оставшееся до сна время я уделил изучению информации по одному из подразделов магии Пространства - магии Времени.

Я до сих пор не мог определиться кто же мне врал - Соргос или видение, хотя первый и делал это более убедительно. Но ведь и путешествие во времени возможно (тем более, что по словам меня из будущего, отправил он в прошлое лишь свою душу), яркий пример те же природные порталы. Другой вопрос, что воссоздать этот эффект магам пока не удалось, но остановка или замедление хода времени на небольшом участке пространства даже сейчас практикуется. Так почему бы не быть и путешествиям во времени? Просто мы ещё чего-то не знаем и не понимаем. Кому же и чему верить?! Какой бы выбор я не сделал, но ошибка будет стоить мне дорого.

С этими мыслями я и заснул.

- Учитель! Рассвет! - проснулся я от крика ученика и стука в дверь, резко сел на кровати и поморщился от головной боли. Все же хорошо я вчера получил от Соргоса, долго буду помнить!

- Иду! - я поднялся на ноги, натянул штаны и достал из сундука две последние неупакованные вещи: коврик для медитаций и свой старый меч Духа. Мой хитрый план по передаче ученического меча Джейку и получении таким образом рыцарского для себя, в действие так и не пришел. Однажды, во время утренней разминки, уже при приближении к Гонору, мне в мозг из меча Ронгара просто хлынул поток образов-инструкций по созданию собственного оружия, чем я и занялся.

Пришла пора проверить Джейка на вшивость. Впрочем, даже если меч не признает его достойным, то учеником моим он быть не перестанет, просто придётся слегка подкорректировать программу обучения. По уму ещё года три-четыре парня к мечу Духа не стоит подпускать, слабоват он, но выбора у меня нет, также как и времени на долгое обучение. С этим же мечом Джейкоб выйдет на приличный уровень мастерства за год-два, ведь врагов своих я прощать не собираюсь, а если уж ввязываться в передряги, то не стоит таскать за собой балласт в виде бесполезного мальчишки, которым Джейк при обычном обучении и будет. Конечно, Дар у парня сильный, лет через тридцать он вполне может стать Мастером Воздуха, а ещё через сотню и целым Магистром... но не через год. Да и, честно сказать, научить-то я воздушника могу не многому: сам умею только плетения Воздуха создавать - большего с сателлитом не добиться. Рунам гномьим могу научить, общей теории магии, и помочь в изучении азов: медитации, концентрации, контроля и Форм (для всех школ они идентичны, только комбинации и законы составления заклятий разные), вот, собственно, и всё. За пару лет я это ему передам, а там уж придётся крутиться...

*****

Из ворот города мы выехали в молчании: Джейк глупо улыбался, поглаживая рукоять меча и, судя по отрешённому взгляду, активно с ним общался, Кара держалась позади и думала о чем-то явно невеселом, а я угрюмо сопел впереди процессии, активно размышляя о дальнейшем своём существовании в свете появления новой информации.

Утром, сразу после успешного окончания Джейком ритуала слияния с мечом, когда он немного отошёл после первого разговора с новым другом, я рассказал-таки спутникам о встрече со странным незнакомцем накануне, причём рассказал в подробностях... и не пожалел. Едва я успел закончить рассказ, как друзья засыпали меня кучей новой информации: о пирамиде из видения среди жителей Авалона ходят легенды и слухи, а в результате туда иногда отправляются группы искателей, уходят за сокровищами, но не возвращаются. Вернее, как я теперь знаю, возвращаются, но только в виде Кукол... Это стало подтверждением того, что и роща с последнего образа должна где-то быть. Не понятно только где, и зачем Соргос мне её показал. Впрочем, насчёт 'зачём' у меня имеются догадки, а на вопрос 'где' ответил стражник у ворот. Стражник этот, едва я покрутил у его носа серебряным флореном и как можно подробнее описал (вопрос я стражу решил задать словно повинуясь какому-то наитию) рощу, сразу меня обрадовал - он только что карту туда не начертил, старательно отрабатывая дополнительный доход и описывая путь в подробностях.

Оказалось, показанное мне место это что-то вроде древнего храма под открытым небом, обитель духов природы. Ходить в Священную рощу смертным не рекомендуется, хотя периодически они туда и наведываются, причём с переменным успехом: изменчивые духи могут как помочь человеку, так и с радостью его прикончить, если не в настроении. Будем надеяться, что настроение сегодня у них хорошее. К моей радости, роща располагалась совсем рядом с Гонором, всего в трёх часах пути. Но и это смешное расстояние по безопасной, прочесываемой периодически конными разъездами стражи дороге (она соединяла Гонор с другими членами Союза городов, пролегая совсем рядом от рощи) наша троица не смогла преодолеть без приключений. Спустя два часа пути мне пришлось прервать на время раздумья и заняться более насущными делами - немного впереди, метрах в пятидесяти, в кустах возле самой дороги я приметил чужое присутствие, а именно тринадцать разноцветных, вонючих комков из страха, ненависти, жадности и решимости. Засада.

- Джейкоб, - ученик поднял на меня рассеянный взгляд, с трудом отвлекаясь от очередного сеанса связи с мечом Духа и не понимая чего от него хочет этот человек. - Отвлекись, - парень с сожалением убрал руку с рукояти меча. - Пришла пора проверить твои успехи в эмпатии... чувствуешь что-нибудь?

Джейк остановил коня и застыл неподвижно в седле, заставляя насторожившуюся Кару себя объезжать. Пока что ему сложно концентрироваться во время движения, но не всё сразу. Посмотрим, чему парень успел научиться за последние месяцы.

- Впереди кто-то есть... Я чувствую... тревогу, - действительно, едва мы остановились, как страх в разбойниках вспыхнул с новой силой и заглушил остальные чувства. Не удивлюсь, если они сбегут.

Конечно, от метаморфа человеку не скрыться, но и особых причин, чтобы кого-то догонять, у Кары нет... разве что новый боевой облик испытать. Шутка ли - девушка работала над обликом почти два месяца (с моим непосредственным участием и по моей просьбе), пытаясь достичь идеала, достигла или нет не знаю, но явно приблизилась. Выглядит этот новый облик довольно жутко: невероятная худоба, сплошные мышцы и жилы, обтягивающие скелет, задние лапы с тремя длинными цепкими пальцами, вооружёнными когтями, а передние - длинные, с четырьмя когтистыми пальцами на четыре же фаланги каждый. Дополняет общую картину ходящего ужаса броня из роговых пластинок, прочная чешуйчатая кожа, шипы, выходящие из локтей, колен и позвоночника и четыре глаза, расположенные таким образом, что это позволяет Каре видеть всё вокруг себя. Про крепкие челюсти и хвост-хлыст с ядовитым шипом на конце можно и не говорить.

- Точнее, - не сказать, чтобы я был недоволен ответом ученика, но хвалить его слишком рано. Сам я, благодаря силе Дара, даже до инициации был эмпатом лучшим, чем другой бы стал спустя десять лет тренировки, но это я. Мне повезло таким родиться.

- Не знаю.

- Мне убить их? - Кара, наверняка давным-давно унюхавшая врага, вопросительно взглянула на меня, при этой произнося одну из своих любимых фраз.

- Не стоит, - я презрительно поморщился. - Доходяги какие-то, сами разбегутся.

Не разбежались.

Уж не знаю, что заставило толпу полуголых, измождённых и грязных мужиков, с двумя короткими мечами и одним дрянным луком на всех, напасть на хорошо вооружённых и явно не безобидных путников, но они это сделали. Причём сделали на редкость бездарно: стрела вылетела из кустов и... не долетела даже до дороги, проделав путь всего метров десять и закончив его в придорожной канаве, а выбежавшие следом за стрелой доходяги, вооружённые в основном простыми, едва оструганными колами, просто сгрудились на дороге перед нами, метрах в десяти, и начали что-то воинственно бормотать себе под нос. Спустя минуту бормотания и шевеления из толпы был таки выдавлен отчаянно сопротивляющийся мужичёк с ржавым мечом в руках и в ветхих кожаных доспехах на голое тело.

- Вы... эта... деньги давайте! - мужик неуверенно переступил с ноги на ногу, оглянулся назад в поисках поддержки со стороны товарищей, а потом продолжил. - Пожалуйста, - признаться, с лошади бандитам меня свалить всё-таки удалось - я тихо сполз по её боку на землю, сотрясаясь от смеха.

- Проваливайте! - Кара, заметив, что от меня помощи в разрешении проблемы сейчас ждать не стоит, взяла инициативу в свои руки, ловко спрыгивая на землю и тут же меняя облик на боевой. Как и высшие оборотни, метаморфы используют для превращения магию, а не грубое изменение физического тела, и потому превращение происходит у них практически мгновенно и без болезненных ощущений.

Со стороны толпы потянуло запахами общественного туалета... да уж, я их понимаю - Кара в новом облике выглядит жутковато, даже на мой взгляд. С дикими воплями несостоявшиеся грабители помчались прочь.

- Мы не отдадим их страже? - Джейк удивлённо взглянул на меня. - Они могут кого-то ограбить или убить.

- Это просто беглые рабы с какой-то плантации (если судить по следам от ошейника и мозолистым рукам), вряд ли они опасны... а мне не хочется тратить время, - я взгромоздился на лошадь. - К тому же, я давно так не смеялся.

К Священной роще мы подъехали спустя час после эпохальной встречи с разбойниками и остановились на опушке перед внушительной стеной из деревьев и кустарника. В Истинном зрении я сразу разглядел витающую среди деревьев и над ними зеленоватую дымку Силы Жизни - где-то рядом расположен Источник Жизни, не слишком мощный, правда, оттого и духи природы это место облюбовали для своих сборищ.

- Ведём себя уверенно, стараемся не показывать эмоций, особенно негативных - духи этого не любят, - Кара и Джейк утвердительно кивнули, мигом собираясь и сосредотачиваясь. Молодцы. - Лошадей оставим здесь, поэтому берём вещи с собой.

Вопреки моим ожиданиям, лес встретил нас вполне приветливо: кусты не преградили путь, корни не оплели ног (что в таком месте вполне возможно), а лесные духи вообще решили не показываться на глаза... первые сто метров пути.

- Уходите, люди, - Джейк вздрогнул и отпрыгнул подальше от внезапно ожившего и ставшего таким болтливым дерева - то, что я секундой ранее принял за странные образования коры на стволе дуба, неожиданно ожило, зашевелилось и заговорило, оказавшись лицом. Вот и первый местный житель - нужно быть повежливее и вести себя поувереннее, а то неприятностей не оберёшься... Обретающиеся в этом лесу духи и пару-тройку архимагов в удобрение превратят, не то что недоучку вроде меня.

- Э-эм... мы не можем. Мне нужно здесь кое-что найти - каменный круг, покрытый символами. Здесь есть что-то подобное? - ответа от дерева я не дождался, зато, шагах в десяти слева, проявился ещё один обитатель рощи.

- Вы хотите увидеть врата? - этот дух не соответствовал моим представлениям о внешнем виде природных духов, но вполне вписывался в представления о призраках, потому как выглядел он вполне себе человеком (пусть и полупрозрачным и светящимся), хоть и одетым в мантию странного покроя.

- Врата? - сориентировался я быстро. - Именно, мы хотим увидеть врата! Нам о них рассказал один человек... Соргос.

- Тюремщик, - произнесено это было без эмоций в голосе (какие эмоции у призрака? и вообще, как он говорит? чем?), но я сразу пожалел, что упомянул о знакомстве с магом Астрала, хотя это сразу и показалось хорошей идеей. - Мы не любим его... но он в праве пригласить, - я облегчённо выдохнул.

- Он нам не друг, - на всякий случай открестился от опасного знакомого я. - Я с ним даже дрался.

- Не имеет значения... - наша троица ощутимо напряглась, ожидая продолжения фразы. - Вы можете пройти, - призрак поплыл по воздуху куда-то в глубь леса, не произнеся больше ни слова до тех пор, пока мы не достигли памятной мне по видению поляны с каменным кругом в центре и дубами вокруг. А потом подлетел к камню и завис над его центром.

- Выбери точку прибытия, - голос проводника, и без того не слишком насыщенный эмоциями, сейчас и вовсе приобрёл металлические нотки, словно заговорил стальной голем.

Я уже собрался было попросить объяснений, но в этом момент дух исчез, просто впитавшись в камень, из которого тут же начал исходить свет, что и создал над порталом (если мои предположения верны) медленно вертящийся голубой шар - глобус, если судить по наличию на нём вполне узнаваемых тёмно-синих образований в форме материков и островов. Было материков три, располагались они довольно близко друг к другу и были совсем крохотными по сравнению с огромными океанами. Среди этого сине-голубого великолепия резко выделялись мерцающие ярко-красные и зелёные точки, если судить по тому, что на Зионе, приблизительно в районе моего нынешнего месторасположения имеется зелёная точка, то точки это порталы. Но почему разноцветные?

Это вопрос я и озвучил.

- Зелёным отмечены врата, находящиеся в работоспособном состоянии, красным - безвозвратно утерянные, оранжевым - временно не функционирующие или заблокированные, - к слову, всего врат я насчитал около двух сотен, разбросанных по всему миру, но зелёные точки были только на двух из трёх материков. Мой родной материк радовал глаз сплошь оранжевым - значит, перемещение при помощи врат за пределы купола невозможно. На Зионе я насчитал аж полсотни точек - как никак метрополия элоров. Жаль, что зелёным из них горят всего пятнадцать.

Я подошёл к глобусу и принялся внимательно его рассматривать, размышляя о выборе пути и сопоставляя изображённое на призрачном глобусе с виденной когда-то политической картой современного Зиона. Реальных варианта оказалось всего три, а остальные метки рабочих порталов расположились слишком далеко от Авалона, чтобы всерьёз рассматривать их как точку прибытия: первый портал оказался приблизительно на месте нынешней столицы Торийского царства, второй - определённо в самом центре Проклятых земель, а третий - на окраине Авалона. Из трёх порталов два не устраивали меня категорически: учитывая моё происхождение, появляться в центральных областях Тории мне нельзя - одно дело прогуляться по глухим окраинам, а совсем другое заявиться с моей не совсем чистокровной и слишком уж бледной рожей в центральные области страны, прямо в лапы братства Чистых. Вариант в появлением прямо в Тирине меня не устраивал также.

- Я выбрал.

- Информация не подтверждена, выберите место прибытия, - я на секунду задумался, пытаясь понять, чего от меня хочет хранитель врат, а потом пожал плечами и просто ткнул пальцем в выбранную точку. - Информация подтверждена.

- Вот и отлично! - глобус исчез, снова превращаясь в призрака.

- Я должен предупредить, что тестирование системы показало нарушения в работе блока управления, вероятность сбоя тридцать процентов, - я нервно сглотнул. И что это значит?

- Чем это может грозить?

- Информации нет, - я с досады сплюнул. Не знаю уж чем грозит нам сбой в работе портала, но два месяца пути по не самым безопасным землям, тоже не прогулка по парку.

- Тридцать процентов это не так и много, - я оглянулся на притихших спутников и снова повернулся к призраку. - Что дальше?

- Пройдите в круг, - я послушно прошёл и разместился в центре каменного круга, а когда рядом со мной встали Кара и Джейк, то сразу ощутил как из меня начинает вытекать Сила. Признаться, сразу я запаниковал, но затем заметил, что руны на камне быстро наливаются Силой и успокоился - энергию для перехода портал берёт у самих пассажиров, причём делает это не бездумно, раз не тронул ученика. До такого уровня развития магии нашей цивилизации еще далеко!

Забор Силы остановился на объёме в тридцать Форм, а затем мы перенеслись.

- Тридцать процентов, говоришь? - я тоскливо вздохнул, предчувствуя неприятности, и потянул меч из ножен.

Глава 3.

Смотрели друг на друга мы не долго - мы, это наша команда искателей неприятностей с одной стороны, и два молодых эльфа с другой (врут, что возраст эльфа на глаз определить нельзя!). Что примечательно, один из эльфов оказался Светлым, а второй Ночным, но оба держали в руках одинаковые тонкие копья в свой рост и оба выглядели крайне растерянными.

- Чужаки!!! - первым отошёл от удивления клыкастый и когтистый пацан (я невольно возгордился, что в моих предках оказался именно представитель этой части остроухой народности). Нужно признать - вопил он громко и пронзительно, а копьё бросал метко и с удивительной силой. Я же с удивлением (увы, тоже растерялся немного) только сейчас заметил, что ни одного защитного заклятья на мне нет - разрушились во время перехода, а копьё, как на зло, метит как раз в бедного и беззащитного Харлафа Бледного, в промежуток между стоящими впереди Карой и Джейком.

- Учитель, что случилось?! - я тихо выдохнул, скосив глаза на застывшее в сантиметре от моей ценной тушки слегка подрагивающее остриё. Само копьё крепко держала в руке Кара, а я в этот момент выпускал из обеих рук по Огоньку... М-да, а название-то не ахти...

Прыгучестью эльфы меня порадовали (убивать их я не хотел), в красивом затяжном прыжке уходя от огненных шаров размером с конскую голову и разлетаясь по углам от ударной волны. На том месте, где стояла секунду назад шустрая парочка, пламя разлилось и тут же схлынуло, оставив вместо себя эльфа с луком, светящимися от закаченной в них Силы стрелами, и злыми донельзя глазами. Что ж, этот персонаж явно настроен не дружелюбно и ясно, что противник он серьёзный, пусть маг и не особо сильный... если судить по ауре. Однако каким-то образом он здесь оказался - непонятным образом.

- Ого! - больше я сказать ничего не успел - откачка Силы из моего ядра прекратилась и я приготовился к прыжку, но эльф успел раньше, он молниеносно извлёк из колчана за спиной стрелу, наложил её на тетиву и выстрелил, потратив на всё буквально долю секунды. Глаз мой различил лишь размытое движение, и это при том, что я сейчас нахожусь в боевом трансе. Реакция Кары снова оказалась на высоте - она успела дёрнуть рукой, схватив стрелу... которая, тем не менее, вонзилась ей аккурат под правую грудь, причем довольно глубоко.

Предчувствие мне здесь не помогло, потому как тело просто не успело отреагировать - все произошло слишком быстро, а стоял я неудобно, позади.

А потом всё погрузилось во тьму...

***

- Где мы? - голос Джейка ощутимо дрожал. Действительно, волноваться причины были, ведь оказались мы неизвестно где, в кромешной темноте, но хотя бы без эльфов, что уже радует.

- Не знаю, но надеюсь там, где должны... Все живы? - я зажёг в руке небольшой фаербол и отправил его вверх, где заставил зависнуть и вспыхнуть поярче. Увиденное меня не порадовало - оказались мы в огромном, захламлённом обломками колонн и различным мусором подвале, но хотя бы тёмный прямоугольник двери вдалеке был различим и ничем не завален. - Подойдите ближе, - Джейк тут же шагнул ко мне, а вот Кара несколько мгновений помедлила и только затем неуверенно сделала шаг вперёд.

Через несколько секунд Кольцо Огня очистило помещение от возможных неприятных обитателей и мусора, и дальше дело осталось за малым: завязать пяток фаерболов-светильников на посох, отправить вверх, а затем воткнуть посох в пол, обеспечивая себе прекрасное освещение.

Пора и ранами Кары заняться, не нравится мне её аура.

- Что с ней? - вывел меня из раздумья Джейк, который перегнувшись через моё плечо, принялся изучать лежащий на полу наконечник стрелы с торчащим из него огрызком древка. Стрелу я извлёк с огромным трудом, так как вошла она глубоко, пробив при этом лёгкое, если судить по розовой пене на губах и хрипах при дыхании. Не умерла девушка только благодаря железному здоровью и везению, только боюсь это не надолго. Подарок оказался с сюрпризом.

- Всё плохо, - я указал пальцем на стрелу. - Остроухие хорошо поработали над этой штукой... Руками не трогать! - Джейк, протянувший было руку к наконечнику, испуганно отпрянул. - Виртуозное плетение из структур на основе магии Жизни и чего-то мне не известного, позволило достичь очень интересного эффекта. Подозреваю, что вторая часть заклятья создана Темными эльфами, а об их магии практически ничего не известно - споры идут даже о том магия это на основе Тьмы или же мифической Смерти, оборотной стороны Жизни (я придерживаюсь второй версии, в отличие от большинства моих коллег-магов и вопреки всем учебникам и трактатам). Я тогда ещё удивился: почему Кара не успела остановить стрелу, схватив её лишь у оперения?

- И почему же?

- Он была нематериальна... - произнёс я это с некоторым восхищением в голосе, признаю.

- Кара?

- Стрела! Не знаю как это сделано, но материальной она становится только при погружении в живую плоть, - теперь мне стало понятно, откуда растут ноги у легенды о том, что эльфы из своих луков пробивают ростовые щиты насквозь. - Думаю, остановить её можно только зачарованным доспехом, заклятьем или... в ауре сильного мага должна материализоваться. Но только очень сильного. Ладно бы стрела, такие раны метаморфу ничто, но вот начинка - магический яд, разрушающий энергетику. Я пробую остановить процесс, но получается лишь немного замедлить.

Кара вздрогнула и застонала (что уже говорит о запредельной боли, так как даже при исследовании её МИК во время нашего знакомства, многоликая не издавала таких звуков) и я снова приложил одну руку к ране, а вторую положил ей на лоб, переливая жизненную энергию.

- Энергетику?

- Да, и это проблема, - Кара успокоилась. Я убрал руки, внимательно вгляделся в энергетику девушки, с тревогой изучая линии тока жизненной силы. - В процессе лечения метаморфы сперва исправляют энергетику, и только вслед за ней восстанавливается тело (у людей оба процесса идут параллельно). Они связывают разорванные линии или же восстанавливают их с нуля, используя память тела. А этот яд не просто разрушает энергетический каркас тела, он стирает информацию из его памяти. Единственное, что я могу сделать - дать Каре свою энергию и надеяться, что её организм сам справится с проблемой... Был бы я целителем, то просто ампутировал заражённый участок каркаса, но я боевик.

- Вы мне не рассказывали ни о каких линиях и каркасах, - Джейк явно униматься не собирался, нарываясь на лекцию. Волнение за судьбу подруги оказалось вытеснено жгучим любопытством.

- Ничего сложного здесь нет, - я призадумался, пытаясь придумать способ объяснить ученику всё подоходчивее. Додумался только до образного сравнения... мне это помогает, по крайней мере. - Ты корзины когда-нибудь из лозы плёл?

- Э-эм... нет, - вопрос явно поставил парня в тупик. - Но видел как плетут.

- Отлично! А теперь представь, что энергетика человека - та же корзина, только сплетённая из тончайших линий, состоящих из энергии...

- Корзина? - ученик посмотрел на меня очень странно и с опаской, а потом, состроив забавную мину, слегка отодвинулся в сторону, словно от буйно помешанного.

- Нет! - я ответил на взгляд и недоверие к учителю подзатыльником и продолжил объяснение. - В Истинном зрении (правда, доступно это далеко не каждому и требует специальных тренировок) это нечто вроде плетёной из золотой проволоки человеческой фигуры, но не только... э-э... стенок, но и внутренностей: сердца, печени, мозга... Понял?

- Немного...

- Вот это и есть энергетический каркас и линии тока жизненного силы, прутья лозы, из которых он состоит, - Кара снова застонала и я ненадолго прервался.

- Тогда чем от нас отличается Кара?

- Её каркас на несколько порядков плотнее и в нём намного больше линий, в Истинном зрении она выглядит как литая из золотистого света статуя. К тому же, в нем есть несколько дополнительных сегментов, которых нет у людей.

- Я помню! - я приподнял бровь, ожидая продолжения фразы, но Джейк приложился к фляге с водой. - Вы говорили, что Истинное зрение позволяет видеть ауру! Ни о каком каркасе и слова не было!

- Правильно, аура это дымка, что плотно окутывает каркас - исходящая от него энергия, и именно поэтому о здоровье человека можно судить по его ауре. У здорового и больного человека излучение энергетики сильно различается.

- Получается, по ауре можно определить имеет ли человек Дар к магии, да?

- Маги отличаются от обычных людей наличием второго каркаса, плотно соединенного с первым, но отделённого от него (соединить можно, что я и делаю, входя в режим Вспышки), у тебя это светло-голубые каналы Стихии Воздуха, у меня - оранжевые и красные Стихии Огня, у повелителей иных Стихий другой цвет. Но не каждому дано рассмотреть магкаркас, скрытый под аурой и первым каркасом, для этого нужно иметь очень сильный Дар, просто тренировками этого не достичь (повязка-определитель, подаренная Кассием, как раз и позволяет заглянуть глубже). Если у обычного человека сердце это просто переплетение, клубок из золотых нитей, то у мага - еще и шар ядра Дара... который может быть размером с орех, - я ткнул пальцем в грудь ученику, а затем себе. - Или с арбуз... Всё зависит от заложенных при рождении способностей и тренировок.

- Вы так говорите, будто ядро и Дар это не одно и то же, но...

- Это разные вещи! Ядро - место, куда Сила поступает извне, по специальным каналам, каналам энергокаркаса (от их количества и проводящей способности зависит степень слияния мага со Стихией, то есть скорость накопления Силы из окружающей среды) и, перерабатываясь, накапливается. Также в ядре создаются и хранятся заклятья, но тебе об этом рано думать! - начинать ещё одну лекцию я не собирался. Процесс разложения энергетики Кары остановился и её состояние стабилизировалось, нужно двигаться в путь, к деревне Джейка, а там брать проводника и отправляться к пирамиде. Возможно Соргос сможет помочь с решением нашей проблемы. - А Дар это совокупность ядра, души, энергокаркаса (хотя по сути ядро это часть каркаса, но их принято разделять) и ауры. Он также определяется степенью слияния человека со Стихией и ещё десятком других факторов. Вот что такое Дар!

В путь мы отправились спустя полчаса, погрузив Кару на самодельные носилки, состоящие из двух жердей и одеяла. Джейк бежал первым, а я за ним следом, периодически останавливаясь и вливая в него жизненную силу. Сам я могу бежать в таком темпе больше суток, но не после интенсивного переливания энергии в Кару и без поддержки Джейка, так что не знаю на сколько меня хватит. До деревни же Джейка две недели пути по лесам и бездорожью, если ученик вспомнил всё правильно. Сам-то он в районе портала не бывал, только слышал об этом месте из рассказов охотников и искателей. К древним руинам местные жители стараются близко не подходить, в отличие от авантюристов из благополучных земель. За два дня (завтра к вечеру, если точнее) я надеялся добраться до какой-нибудь деревни и нанять там отряд для сопровождения, проводника и транспорт.

*****

Вопреки моим ожиданиям, Проклятые земли оказались не так уж и опасны - за день пути, а если быть точным, то за пять часов, оставшиеся сегодня от светлого времени суток, нам не встретилось ни одной мало-мальски опасной твари. Путь при этом лежал по великолепной мощёной дороге и, следовательно, двигались мы быстро. По словам Джейка, дорога эта была проложена ещё во времена расцвета Авалона, именно так называлось государство элоров и одновременно его центральная провинция. Что ж, строить мёртвые ныне существа умели, а потому оставили после себя не только магию Астрала, но и кучу различных архитектурных чудес. Так вот, дорога эта оказалась настолько пропитана магией, что её аура даже сейчас, по прошествии тысячелетий, отпугивает мелкое зверьё и заставляет неуютно себя чувствовать крупное, что и позволяет нам чувствовать себя в относительной безопасности.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, закончилась и дорога, которая повернула налево, уходя в глубь Древних земель, к Тирину. Нам же предстоял путь прямо, по дороге, проложенной уже явно не элорами, если судить по её качеству. Хорошо, что вообще здесь оказалась дорога, иначе пришлось бы двигаться по направлению к Тирину и надеяться на удачу, потому как с носилками по лесу не побегаешь. К тому же, ситуация осложнялась ещё и тем, что точной дороги ученик не знал - со слов очевидцев и красочных рассказов престарелых сказочников-охотников практических знаний много не вынесешь. А потому он мог точно сказать только направление - север, и один ориентир - белоснежный обелиск, видимо какай-то памятник древних или священное место, приблизительно на половине пути к деревне.

Впрочем, дорога есть и пока что всё идёт отлично, мы быстро продвигаемся вперёд в поисках деревни и людей, никакого опасного не зверья видно - тишина и благодать... даже слишком тихо и благостно - лес вокруг словно вымер. В такой обстановке, в условиях надвигающейся ночи, двигаться нельзя, все можем в этом лесу остаться, если не будем осторожны.

- Стой, - я скомандовал остановку и сам остановился. В этом месте дорога была несколько шире обычного и лес отступал в стороны метров на двадцать, что и определило мой выбор места для стоянки. - Привал.

Ученик кивнул, без вопросов поставил носилки на землю и принялся разбирать вещи, подготавливаясь ко сну и попутно пытаясь разжевать засушенное до каменного состояние мясо и сухарь, запивая их водой из фляги. Я же первым делом подошёл к Каре, а затем, убедившись, что её состояние осталось без изменений, взмахом руки разжёг прямо на тропе костёр (в отсутствии дров его поддержание требует Силы, но идти в темноте на поиски хвороста в незнакомый лес я не решился) и занялся возведением защитного круга. Тройного, по своему обыкновению

Успел я закончить только два, когда уже задремавший Джейкоб неожиданно вскочил на ноги, будто им выстрелили из катапульты, и принялся оглядываться по сторонам с самым диким видом.

- Квакши!

- Что? - сперва я не понял о чём речь, но потом до меня дошло. Об этих существах я читал, но ко встрече оказался не готов (всё же опыт ничем не заменишь), потому как просто не обратил внимания на тихое кваканье вдали. И очень зря - квакши, одни из опаснейших тварей Авалона. Каждая квакша по отдельности слаба и беспомощна, раздавить её может даже ребёнок, но вот когда они собираются в стаю... Слева снова послышалось кваканье, затем ещё раз... и я выругался с досады. Надежда на встречу с одинокой тварью окончательно растворилась, а насторожившее меня запустение в животном мире данной местности нашло своё объяснение - на пути движения стаи квакш не остаётся ничего живого: зверьё либо съедается, либо разбегается. - Уши! - я сам незамедлительно достал из кармана припасённые на этот самый случай беруши и применил по назначению, окинув Джейка критическим взглядом.

А квакши тем временем запели хором, заполняя всё вокруг переливающимся волнами звуком и сводя с ума, вызывая галлюцинации и приступы паранойи у не вооружённого затычками слушателя - человек или убивал себя сам, или сначала убивал товарищей, а потом опять-таки себя. Я в ускоренном темпе продолжил возведение защиты - квакши это ещё полбеды, заткнул уши и порядок, а вот Жабий Пастух - вторая половина. Половина, которая слабо подвержена воздействию магии, умна, сильна, вечно голодна, но труслива и абсолютно не умеет переносить боль.

Если верить умным книгам, то выглядит Пастух как помесь жабы и человека, только худого, с чёрной кожей, огромной, плоской башкой, и широкой зубастой пастью. Квакши же просто вымахали размером со среднюю дворнягу, почернели как уголь, обзавелись редкими зубами-иглами, но остались жабами. Все эти описания оказались абсолютно верны, в чём я вскоре и убедился.

Признаться, квакшу я рассмотрел лишь мельком и только одну - ту, которая повинуясь команде Пастуха пожертвовала собой, проверяя законченный уже третий защитный круг на прочность. Проверила, пробила, и упала обугленным трупиком сразу за ним. Пастух смело (это значит, что он успел проголодаться) подошёл вплотную к плёнке защиты, несколько секунд постоял, обдумывая что-то, вращая выпученными глазами и оценивая свои шансы на победу... а потом отступил в темноту. Вот и хорошо - в своей способности справиться с квакшами я не сомневаюсь, но в случае столкновения пришлось бы хорошенько поработать огнём, пробиваясь через магическое сопротивление, и тем самым подсветить своё местоположение для местного крупного зверья, а возможно и не только. Неприятностей потом не оберёшься, воевать же с раненым на руках не лучшая затея. Человечина, да и вообще плоть (а точнее, содержащаяся в ней энергия) любого разумного существа, у большинства тварей Проклятых земель считается деликатесом.

- Ушли? - Джейк всё это время напряженно вглядывался в темноту.

- Удаляются, - я проверил окрестности на наличие рядом ауры Пастуха, убедился, что он удаляется и принялся извлекать из пространственного кармана спальные принадлежности (лёгкий матрас, одеяло и подушку), устраиваясь с комфортом. Вахты на ночь выставлять не стал - нужно как следует отдохнуть, а уж если кто-то сможет незамеченным пройти сквозь все три защитных круга и напасть, то даже пребывая в полной боевой готовности мне такого врага не одолеть. Поэтому спустя минуту я спокойно спал.

Глава 4.

Странно как-то у меня в последнее время повелось - в начале пути всегда неприятности, сражения и всякие твари, а потом тишина, даже вспомнить нечего. То же самое и в этот раз - после жабьего набега снова как отрезало и к трём часам пополудни мы без приключений вышли-таки к первой 'деревеньке' вольных. Что ж, нужно признать, что строить местные умеют. Деревенькой (как обозвал поселение Джейк) я бы это не назвал уж точно, скорее военным поселением: сотня крепких домов, обнесённая стеной высотой метров пять, со множеством башенок для лучников и массивными воротами, на меньшее претендовать просто не могла. А если учесть, что по традиции вольных воинскому делу обучаются все люди без исключения и с малых лет, то стену есть и кому защищать. В общем, я проникся к местным уважением и понял почему этот народ до сих пор не исчез, не выродился и будет становиться лишь сильнее и сильнее со временем. Если однажды авалонцам станет тесно в своих землях и они решать выйди на простор материка, то близлежащие государства их армия сметёт в течение недели.

Вот отряд из двадцати таких бравых парней я и нанял для охраны своей персоны - дальше со всеми врагами и неприятностями разбирались уже они, превратив наш путь до деревни Джейкоба в лёгкую прогулку. Жаль только, никто из них не согласился отправиться к пирамиде, даже лучшие охотники бледнели при одном её упоминании и наотрез отказывались идти в ту сторону. По словам варута (в прошлом лучшего разведчика и охотника посёлка, в одной из миссий потерявшего руку и потому принявшего на себя обязанности наставника молодых воинов), всего нескольких днях пешего пути вглубь Авалона начинаются опасные территории, чуть ли не филиал Нижнего мира на Калионе - Руины, куда лучше не ходить, если жить хочется.

Шанс нанять проводника был только в Кэбридже (я решил не рисковать и не откладывать найм до деревни Джейка), посёлке, через который проходит главный путь из Тории в Авалон. Кэбридж, как и Лидс по другую сторону условной границы, живет за счёт оказания услуг таким как я искателям приключений из других стран, предоставляя им проводников, наёмников для защиты и снаряжение с провиантом. Не сказать чтобы посёлок на этом особо разбогател (желающих сдохнуть всё же на свете не так много, а купцы из большого мира предпочитают заканчивать свой путь в Лидсе и не углубляться на опасные земли), но считается богатейшим селением Проклятых земель.

Кэбриджа наш отряд достиг спустя пять дней пути и там я нанял все же, за бешеные деньги, проводника до пирамиды и двух воинов охраны. Как оказалось, нанимать большее количество людей смысла просто нет, потому как твари Руин за милую душу сожрут десятитысячную армию и не поперхнутся - шансы на успех и выживание у отряда появлялись только в случае скрытного продвижения.

Вот таким внушительным отрядом мы и прибыли к деревне под говорящим названием Край. Родное поселение Джейка располагалось в пяти днях конного пути от Кэбриджа, ближе остальных посёлков вольных людей к Руинам, и всего в пяти-семи днях пешего и очень медленного хода от пирамиды. На лошадях в Руины сунуться могут только самоубийцы,

- Дошли! - Джейк первым заметил впереди стену родной деревни и сразу поспешил поделиться находкой с остальными. Я поднял голову, отрываясь от чтения. Действительно, едва наш отряд преодолел очередной поворот лесной дороги, как стало возможным рассмотреть стену поселения, расположившуюся на расстоянии около полукилометра, посреди огромной вырубки.

- Будем надеяться, что нас не пристрелят, - на стене посёлка началась суматоха - воины занимали позиции для боя.

- Они не будут стрелять, - проводник поднял вверх руку. - Меня здесь знают.

- Хорошо, - я прикрыл отряд Сферой Огня, на всякий случай. - Тебе и карты в руки.

Отряд остановился метрах в ста пятидесяти от стены и Ронан, проводник, направился на переговоры, я же произвёл нехитрые манипуляции с сателлитом Воздуха и приготовился слушать.

- Ты приходишь слишком часто! - обладателя скрипучего, со стальными нотками голоса я, конечно, не рассмотрел в подробностях, слишком далеко, но воображение мигом нарисовало высокого жилистого ветерана, покрытого шрамами, со скуластым лицом и седыми короткими волосами, в начищенной до блеска пластинчатой броне и с мечом на поясе. Рукоять меча обязательно потёртая, глаза умные, а взгляд острый. Только с цветом глаз и наличием/отсутствием усов воображение помочь не смогло.

- Работа такая, - Ронан ничуть не смутился грубому обращению. - Сам знаешь.

- Дело твоё, Шутник, но не стоит искушать судьбу слишком часто.

- Вот закончу дело и осяду в тихом месте на год-два... Да вот хоть у вас в Крае... Долго нам ещё под стенами стоять?!

- Сколько надо, столько и простоишь, - ворчливо отбрил проводника воевода. - Опять 'гусей' на убой привел? - смех прозвучал довольный - кто бы ни были эти самые 'гуси' (подозреваю, что это собирательное название всех не-авалонцев), но местные их не сильно любят.

- Даже не знаю, - протянул Ронан. - 'Гуси' то 'гуси', да не простые: племянник твой, многоликая подранок и маг.

- Племянник?! - пауза на несколько секунд. - Оба здесь. Вон Луг стоит, а там Карл чешется.

- Джейкоб... - удивленно произнес наш переговорщик, оборачиваясь. - Или обманул?

- Немочь?! - м-да, не высокого же мнения о моём ученике его родные, а я-то думал парень преувеличивает. - Живой? - на этом я подслушивать перестал, потому как мне что-то начал говорить командир отряда.

- ...не пойдём, - расслышал я лишь окончание фразы и жестом подозвал ученика.

- Не знаю, что происходило между тобой и жителями деревни раньше (да издевались они над парнем, что тут думать!), - Джейк опустил глаза. - Но теперь ты мой ученик, а по ученику судят о его учителе.

- Я вас не подведу! - будем надеяться, иначе население деревеньки может уменьшиться.

- Хорошо, - я повернулся к Альбиону (командир отряда был единственным, кто представился, пусть и таким странным именем - вольные вообще неразговорчивые ребята). - Извини, что ты сказал?

- Пришло время расплатиться, за стены Края мы не пойдём, - произнёс это воин крайне недовольным тоном, явно не понравилось мое отношение, но всё же вежливо.

- Конечно, - я достал из кармана два увесистых кошеля с полновесными 'царями'. - Можешь проверить.

- Верю, - воин взвесил оплату в руке, ненадолго задумался, бросил золото в заплечный мешок, а затем просто развернул лошадь и двинулся в обратный путь, уводя за собой отряд.

- Ушли всё-таки, - Ронан, подошедший ко мне, когда последний воин отряда скрылся за поворотом, досадливо поморщился. - Я надеялся уговорить довести нас до котлована. Жаль... Мы можем войти в посёлок, - проводник покосился на Джейкоба. - Парень, почему тебя Немочью прозвали?

Я довольно хмыкнул - действительно, моё лечение, а также ежедневные тренировки вкупе с активным образом жизни, помогло. За прошедшие с нашей встречи без малого полгода, недавний заморыш превратился в крепкого парнягу и с мечом научился сносно управляться - против опытного воина выставить не решусь, но гастат (воин первого ряда пехотного легиона Аррана, новичок) ему уже не соперник.

- В детстве болел, - Джейк подставил Каре плечо, всем видом показывая, что продолжать разговор на эту тему не собирается. За прошедшие дни состояние девушки значительно улучшилось - ее энергетика смогла побороть яд, но пораженный участок не восстановился. Тем не менее сидеть на лошади и даже ходить метаморф уже могла, а при моей поддержке даже бегать. - Зря лошадей отдали, можно было до котлована верхом.

- Лошадей возьмём в деревне, - резонно возразил Ронан.

Наша изрядно сократившаяся команда медленно двинулась к посёлку, а я в очередной раз задумался о том, что же такое котлован? Если я правильно понял из рассказа ученика и прочитанных книг, то это просто большая яма в земле и одновременно место, где можно, оставаясь незамеченным Хозяевами (или Хозяином, слухи об этой личности или личностях ходят самые противоречивые и никто ничего конкретного сказать не может), проникнуть в район Руин. Если пройденная уже нами часть Авалона практически неотличима от остальных мест на Зионе (за исключением обитавшего там наряду с обычным, измененного магией зверья) - леса, поля и реки с озёрами, то дальше начинается совсем иная местность: практически безжизненная пустошь, сплошь усеянная древними руинами и заселённая только лишь мутантами. По одной из теорий, выдвинутых учёными Салада ещё лет двести назад, это всё руины города, древней столицы империи элоров. Тирин же вовсе и не город, а просто его малая, сохранившаяся до наших времён часть, что-то вроде Высокого города Валора... который со своими пятьюстами тысячами населения просто карлик по сравнению с этим. Город таких размеров и представить сложно...

В деревню мы вошли чуть ли не под звук фанфар, по крайней мере, практически всё население посёлка нас встречать вышло, и смотрели люди на нашу компанию с огромным интересом, особенно на Джейка. Ученик же при этом внимания на односельчан обращал мало, активно высматривая в толпе кого-то определённого... и как оказалось немного позже, вовсе не своих родителей.

Встреча блудного сына с родителями произошла совсем не так, как я ожидал - отец его (спустя некоторое время толпа расступилась, пропуская вперёд высокого крепкого мужчину лет пятидесяти и женщину, лет на пять-семь моложе, но также с обильной сединой в волосах) особой радости при виде сына, пропавшего два года назад и чудом вернувшегося домой, явно не испытывал. Мать же была рада, но попыток подойти к сыну не предпринимала, оглядывая его скорее оценивающе, чем с беспокойством... Странные эти вольные, не зря их считают не совсем нормальными. Ходят слухи, что в некоторых деревнях слабых младенцев и вовсе сразу относят в лес... какая судьба там ждёт ребёнка, думаю объяснять не нужно. В этом смысле с местом рождения Джейкобу повезло, но вряд ли даже здесь подобных ему детей ждёт счастливое детство.

- Здравствуй, отец, - Джейк поклонился родителям. - Мама.

- Я рад, что ты жив, - мужчина благосклонно кивнул. - Представь своих спутников.

- Ронан - наш проводник, Арт и Арлен - его помощники, - Ритар Свон поморщился, видимо, из-за найма телохранителей он сразу зачислил меня в слабаки. - Кара э-э... многоликая, - Джейк замялся на некоторое время, испытывая трудности с определением статуса метаморфа в нашем отряде. - А это Харлаф Бледный - мой учитель.

- Учитель? - Ритар перешёл на родной язык - кроме жителей Проклятых земель все остальные народы Зиона разговаривали на одном языке, хотя различия иногда и были довольно существенные. - Чему может научить 'гусь'? - я совсем забыл упомянуть, что Джейк дал мне несколько уроков родного языка, а учусь я быстро.

- Он маг! И великий воин! - Джейкоб перешёл также на валлийский, покосился на меня, понял, что я вмешиваться не собираюсь, предпочитая косить под идиота и улыбаться, одновременно зондируя настроения в посёлке. - Я пришёл убедиться, что с сестрой всё в порядке и сразу уйду.

- Ты мой сын, а значит твои друзья желанные гости в моём доме, - мужчина снова перешёл на торийский диалект общего языка. - Мила на охоте, - глаза Джейка радостно вспыхнули.

Я всё же оказался прав.

*****

Признаться, несмотря на не слишком радушный приём в начале, накормили нас хорошо, хотя некоторые блюда и вызвали у меня сразу сомнения в плане своей съедобности. В особенный восторг я пришёл от тушеной квакши под луковым соусом... на местной кухне место есть, как я понял, для любой, даже самой ужасной твари, а потому поварское искусство у этого народа развито не хуже воинского. И именно по этой причине встала из-за стола наша компания лишь спустя четыре часа, пережив пять перемен блюд и пересказав в подробностях все слухи внешнего мира и историю своих приключений.

Теперь же я собирался пойти немного отдохнуть с дороги, но спокойно дойти до выделенной комнаты у меня не вышло - услышав мелодичный сигнал рога со стороны ворот, Джейкоб радостно вскинулся и сломя голову бросился по лестнице вниз (дом у Ритара оказался двухэтажный, большой и сложенный из камня, в отличие от большинства строений в деревне).

- Эй! - произнести что-то более интеллектуальное у меня времени не хватило.

- Рог! Мила вернулась! - парень выбежал прочь из дома.

Не обратив внимания на выходку отпрыска, Ритар невозмутимо двинулся дальше - небольшая заминка вышла лишь со мной, потому как отпускать ученика одного в небезопасном для него месте я не хотел. Впрочем, думал я не долго - не маленький уже, справится... Но, видно отдохнуть мне сейчас было не судьба. Едва исчез на улице Джейк, как в дом вошёл мужчина лет сорока: коренастый, ширококостный, с широким плоским лицом и большими ладонями с короткими толстыми пальцами - работяга, больше привычный к плотницкому топору, чем к боевому, но и им при случае помахать может.

- Староста, - мужик обратился к Ритару без особого подобострастия, но с уважением.

- Помню! - досадливо поморщился отец Джейкоба. - Марта, проводи госте... чего тебе?! - В дверях, оттесняя мужика, образовался пацан лет двенадцати.

- Староста! Там вашего сына убивают! - сомнений, что этот сын Джейк, у меня не возникло ни на секунду - только я и мой ученик могли влипнуть в неприятности за несколько секунд. Скорость потрясающая воображение, ведь нормальному человеку этого времени и до ворот дойти не хватило бы!

К месту событий наша честная компания добралась уже спустя полминуты и я сразу облегчённо выдохнул, взмахом руки подзывая Джейка для объяснений причин переполоха. Как оказалось, до ворот ученик так и не добрался, а ещё по пути туда столкнулся со своими давними обидчиками - именно эти весёлые ребята в своё время особенно любили над ним поиздеваться. При том, что были они на пару лет старше и в разы сильнее, то получалось это у подонков с лёгкостью. Решили продолжить 'добрую' традицию и теперь? Возможно, только последствия от стандартных действий: тычка и подсечки, сопровождаемых смехом, оказались неожиданными - Джейк вызвал главного подонка на поединок, хорошо хоть до первой крови (поединки до смерти без особой причины между родичами, а они все в деревне родня в той или иной степени, не поощрялись традициями).

Толпа зевак вокруг бойцов собралась быстро.

- А сестра твоя где? - Джейк завертел головой вокруг.

- Не знаю, может разминулись?

- Ладно, это потом, а сейчас сосредоточься на поединке... и не забывай, что ты маг, - ну, здесь я несколько преувеличил, ведь разучил Джейк пока лишь один приём, аналог моего Всполоха (жаль, что не Вспышки, хотя в схожих названиях не мудрено и запутаться), удачного плода неудачных экспериментов с созданием фаерболов.

И вот бойцы сошлись в круге, начали кружить, один из них стал подкалывать другого, а второй молча изучать движения противника... Как я и учил... Впрочем, кружили не долго - сигналом к началу послужили подбадривающие крики из толпы.

- Покажи ему Артур! - так, значит второго зовут Артур, вполне подходящее имя: в переводе с валлийского 'большой медведь'. Парняга действительно здоровый на редкость и мечом владеет великолепно (судя по манере передвигаться), скорость немного подкачала, но это только на мой взгляд.

Удар Артур нанёс просто и бесхитростно - из-за головы, таким ударом да таким мечом, в два раза превосходящим по массе меч Духа, можно лошади голову оттяпать как раз плюнуть, а Джейк решил не уклоняться. С мелодичным звоном клинки столкнулись - ученик принял удар на основание клинка, у самой гарды, причём удерживая оружие одной рукой. Признаться, я уже подумал, что пришла пора мне искать нового ученика, но и старый выжил, чудом удержал клинок противника в сантиметре от своей головы, а затем ударил того открытой ладонью со слегка согнутыми пальцами в живот, применяя при этом тот самый аналог Всполоха. Таким образом, удар он нанёс вовсе не ладонью, а выпущенной из ладони сырой Силой Стихии Воздуха, только уплотнённой до почти материального состояния - противника словно лошадь в живот саданула, всеми четырьмя копытами разом, и он шустро улетел в толпу. Победа!

Толпа ошеломлённо молчала.

- Молодёц! - я подошёл и похлопал ученика по плечу. - А теперь домой и завтра утром я хочу увидеть Ветер Ножей.

- Вы шутите, учитель! - Джейк заулыбался, прекрасно понимая, что до Ветра Ножей ему ещё очень и очень далеко. - Это невозможно.

- А если невозможно, - я схватил парня сзади за шею и притянул к себе, яростно прошептав на ухо. - Тогда оставь шапкозакидательские настроения! Успокойся! Твоя аура уязвима для влияния!

- Кто?

- Старуха во втором ряду адепт Тьмы, - я ощутимо напрягся. Пусть семью Джейка здесь и уважали, но вот я был чужаком, а сам Джейк презираемым калекой. Всё что угодно сейчас могло произойти, учитывая, что магия в поединках не запрещалась, хотя и обычаями не поощрялась. К обычаям же вольные относятся очень серьёзно. Впрочем, ученика я не винил - будь я на его месте, тоже бы не упустил шанс наказать врага, а на мечах ему с Артуром пока не справиться. - Уходим.

Но уйти без проблем нам не удалось.

- Куда это вы собрались, выродки?! - очнувшийся наконец Артур, пошатываясь поднялся на ноги, дрожащей рукой вытирая струящуюся из правой ноздри кровь, а второй опираясь на меч, который так и не выпустил из рук. - Бой не закончен.

- А по-моему закончен, - Джейк усмехнулся и указал пальцем себе на нос, от чего я вспомнил похожий случай в своей жизни. Яблоко от яблони...

- Грязный приём! Ублюдок! К-ха! - больше выслушивать оскорбления в адрес ученика я не собирался, а просто вошёл в транс, переместился к непонятливому наглецу и нанёс ему удар кулаком в солнечное сплетение.

- Это за выродка, - выброс сырой Силы отправил сердобольную бабушку хама в глубокую прострацию, едва не спалив ауру. - А это за ученика, - я добавил молодцу коленом в лицо, чтобы совсем уж вспомнить прошлое.

Толпа недовольно зашумела, но тут же затихла - я на полную катушку использовал свои эмпатические способности, накрывая всю деревню разом волной спокойствия и изгоняя прочь злобу и недовольство. Сопротивление воздействию я ощутил, к своему удивлению, у каждого жителя... вряд ли все они колдуны, скорее имеют защитные амулеты, но выстоять против атаки это не помогло - амулеты быстро 'посыпались'. Защитить себя в итоге оказались способны лишь трое.

- Прекрати это, - отец Джейка и стоящий рядом с ним иссушенный возрастом мужчина лет восьмидесяти, оказались двумя из этих троих.

- Конечно, - я поднял руки в примирительно жесте. - Я сделал это для вашего же блага. Не хотелось бы превращать такую замечательную деревню в пепелище... Правильно я говорю?

- Да, учитель, - Джейк гордо вскинул голову, смело взглянув отцу прямо в глаза. Сделал он это впервые с прихода в деревню.

- Для нашего селения большая честь принимать такого человека, - Ритар слегка поклонился и я впервые ощутил в нём следы уважения ко мне и даже своему сыну.

- В таком случае о воспользуюсь гостеприимством, - а заодно познакомлюсь с третьим человеком, который смог оказать сопротивление. Могу поклясться, что находится этот человек в районе дома старосты и зовут его Мила. Очень интересная девушка, в ученики взять конечно не смогу, но вот на заметку нужно, может пригодиться.

Глава 5.

За время путешествий сначала по своему материка, а потом по Зиону, видел я много разных чудес, как созданных человеческими руками, так и без их участия, но никогда не встречал ничего, подобного этому. Котлован - огромная круглая яма в земле, диаметром не меньше километра и глубиной почти столько же, сумела произвести на меня неизгладимое впечатление и это при том, что за прошедшие века ямища потеряла форму, осыпалась и поросла чахлой растительностью. Не сильно ошибусь, если предложу, что на момент своего образования котлован имел форму идеальной полусферы.

- Никто не знает когда, кем и как был создан Котлован, - Мила, вызвавшаяся проводить нас до границы Руин, встала рядом со мной на край ямы и взглянула вниз. - Многие верят, что это дело рук самих Хозяев.

Я несколько секунд в задумчивости смотрел вниз.

- Насчёт 'когда' и 'кем' сказать ничего не могу, но вот 'как'... - я повернул голову и окинул девушку долгим взглядом. Позавчера вечером я всё-таки познакомился с сестрой ученика, и она действительно оказалась тем третьим человеком. Семья у Джейкоба вообще на удивление богата на обладателей Дара: сам Джейк, его отец, Мила и старший брат по имени Луг - наличие в одной семье стольких одарённых редкий случай. - Это магия.

- П-ф! - девушка тряхнула головой. К слову, была она и правда красива, как и утверждал Джейк: невысокого роста блондинка, с виду хрупкая, гибкая, с тонкими чертами лица и зелеными глазами - типичная полукровка с предками в Светлом (он же Вечный, как его называют сами эльфы) лесу. Хотя в случае с местными полукровками предки у них в Великом лесу, что на Саладе, конечно. Причём, в отличие от меня, имевшего буквально каплю эльфийской крови (за шесть столетий кто знает сколько раз ее разбавляли людской), скрыть своё родство с нелюдью у Милы вряд ли получилось бы при всё желании - выдавали её заострённые уши, каких у чистокровного человека или даже недо-полукровки вроде меня быть не может в принципе, и отличная от человеческой аура. - Это и без тебя ясно, - на 'ты' мы перешли почти сразу после знакомства, едва только я отказался взять Милу с собой в путешествие к пирамиде и выслушал о себе много ласковых слов... С тех пор, за всё время пути, до сего момента, перемолвились мы с ней всего парой слов. Хотя, вина здесь скорее лежит на Джейке, который отвлекал сестру на себя.

- Я даже могу сказать зачем это было сделано... кх-м, - я опять задумался, но ненадолго - мне не позволили.

- И зачем же?

- Когда я узнал, что в Руины можно проникнуть незамеченным лишь здесь, то задал себе вопрос: каким образом эти Хозяева или Хозяин отслеживают нарушителей? - начать я решил издалека. - А потом вспомнил одну интересную книгу, прочитанную ещё в Гоноре, в ней говорилось о том, что Руины это х-м... руины огромного города, причём города существ, которые вели долгую изнурительную войну на протяжении веков, если не тысячелетий, - я махнул рукой в сторону пустоши. - И здесь была их столица. Столицу же обычно хорошо защищают, что сделали и элоры, но выбрали очень интересный способ это сделать - окружили город полем, при пересечении которого чужаком срабатывает сигнализация и подается сигнал о вторжении кому положено. Судя по всему, сейчас сигнализацию контролируют ваши Хозяева...

- Они не наши!.. Просто... Хозяева! - искренне возмутилась девушка, мило раскрасневшись от гнева.

- Пусть так, - я усмехнулся. - Теперь, что касается причин появления котлована - кто-то просто решил открыть доступ к Руинам для любого желающего, причём без опасности вызвать...

- Открыть путь, выкопав огромную яму? - прервала меня и заодно вернула усмешку Мила.

- Именно! Почему, ты думаешь, я приказал идти сюда продвигаясь вдоль границы Руин? - вся команда, с интересом внимавшая моему рассказы, разом пожала плечами. - Никому не показалось странным, что эта самая граница так чётко очерчена, словно по линейке? Вот идёт область руин, пустошь засыпанная камнями и строительным мусором, а потом - раз! и как отрезало?! Вот и мне показалось, а потом я понял - охранный периметр возведён чётко вокруг города, причем задолго до начала его угасания! В итоге, здания внутри периметра продолжали возводить, уплотняя застройку и приближаясь вплотную к сигнальному полю, но не осмеливаясь выйти за безопасные границы... и получилось то, что вы видите сейчас. Как только я это понят, то сразу начал искать генераторы поля именно на границе былой застройки.

- Так тот прямоугольный столбик, что ты битый час рассматривал, и есть... этот... генератор?

- Именно! Этот, как ты говоришь, столбик - сложнейший артефакт, созданный по неизвестным мне принципам, причём связанный с сотнями таких же артефактов и с главным - там, - я махнул рукой в сторону Руин. - Скорее всего в Тирине. Разрыв в цепи есть лишь в одном месте - здесь, - я ткнул пальцем вниз. - Кто-то сильно постарался, проделав сложнейшую работу, ведь разрушить генератор невероятно сложно. И результатом его усилий (вернее побочным эффектом), кроме уничтожения артефакта, стало то, что мы сейчас наблюдаем...

- Не знала, что маги и на такое способны!

- Современные - вряд ли, по крайней мере, я не знаю никого, кто смог бы повторить подобное, даже мой учитель, а он Высший маг и Архимаг с тысячелетним опытом.

- Он не сможет вырыть яму? - Мила опять начала ехидничать. - Я думала Архимаги это - ого! - ну-ну, да ты об Архимагах-то от меня только услышала! На потерянных материках высшим рангом является Магистр.

- Яму такую и я выкопаю (если выложусь полностью), но не возле обелиска.

- Понятно всё с тобой, - девушка презрительно сморщила носик, продолжая меня якобы допекать. Мне же это даже нравилось. - Мне пора возвращаться, хочу успеть домой до темноты... Дай тебя обнять, братишка.

Через несколько минут Мила вместе со всеми нашими лошадьми уже направилась домой. Оставлять рядом с Руинами лошадей на ночь нельзя, иначе, приманенное ржанием и теплом тел огромным животных, к месту стоянки сбежится все окрестное зверье и сожрет не только копытных, но и двуногих заодно.

Это была последняя наша ночёвка на относительно безопасных землях. Впереди - самый опасный участок пути.

Конечно, пресловутые Хозяева с помощью сигнального круга следят за проникновением в свои владения чужаков (если верить рассказам проводника), да и о бреши в обороне тоже знают, другой вопрос, что гости в Руины наведываются не часто, а потому держать постоянный пост охраны возле котлована просто невозможно. Даже метаморфы и драмары (вроде как самые сильные и верные слуги хозяев Тирина) не чувствуют себя за стенами Города в безопасности - хотя часть зверья Хозяевам и удалось приручить и поставить на службу, но далеко не всё. Постоянный пост охраны быстро превратиться в постоянный же источник пищи для всевозможной живности, потому для охраны периметра Руин используются лишь патрули... будем надеяться, что пути наши не пересекутся. Слухи и легенды о Хозяевах и их слугах ходят разные, но все очень неприятные.

Впрочем, проводники наши на слепой случай полагаться не собирались, предпринимая все меры, чтобы отряд мог пройти опасный участок незамеченным. Участок этот, к слову, представлял собой довольно открытую на мой взгляд местность, расположенную вокруг котлована - полосу шириной километра четыре. Но и здесь нашлись секретные тропы и укрытия, используемые людьми для безопасного перехода. Другой вопрос, что времени такое продвижение занимает много - жалкие километры наш отряд преодолевал около шести часов, постоянно останавливаясь и замирая, прислушиваясь и высматривая опасность вокруг. Повезло. С патрулём мы разминулись. Признаться, столкновения с этим врагом я опасался, ведь стандартный патруль состоит из трёх воинов - двух метаморфов и одного мага-драмара, причём последний передвигается верхом на скаре. Смертельное сочетание. Поэтому, только когда отряд наш покинул опасный район и укрылся в одном из уцелевших посреди руин домов, я смог вздохнуть с облегчением и спокойно оглядеться вокруг.

При первом же взгляде на окрестности у меня пропали всякие сомнения в том, что вокруг расположены руины именно города: улицы просматривались даже сейчас, хоть и выглядели просто полосами, свободными от строительного мусора, торчащих из земли остатков стен и фундаментов домов. Естественно, вдоль улиц расположились не только остатки сооружений и мусор, скрытые кое-где кустарниками и чахлыми деревьями, виднелись здесь и неплохо сохранившиеся дома, как покрытые растительностью и со следами разрушений, так и выглядящие почти новыми. Таким же новым и не повреждённым растительностью было и дорожное покрытие на некоторых участках - эти дороги можно назвать памятником строительному гению элоров, в нашем мире явно пока не превзойдённому никем.

Картина же, открывшаяся при взгляде на Руины Истинным зрением, заставила меня и вовсе застыть в немом восторге - весь древний город покрывала сложнейшая система заклятий, которая и защищала его от разрушительного воздействия времени. Где-то эта система всё ещё работала безупречно и контуры заклятий были полны энергии - в этих местах повреждений дорожного покрытия и зданий практически не наблюдалось, в других местах время уже взяло своё и в контуры оказались повреждены, со всеми вытекающими из этого последствиями в виде травы, деревьев на дороге и прочего. Но настоящую бурю чувств у меня вызвало то, что я увидел взглянув в сторону Тирина - там из земли вертикально вверх уходил, скрываясь за облаками, ослепительно яркий столб золотистого света, от которого в окружающее пространство исходила волнами невероятная, искажающая саму реальность мощь. Может быть из-за этой мощи, слепящей глаза и приглушающей остальные чувства, но я не сразу заметил ещё одну, не менее важную деталь: у основания столба расположилось странное энергетическое образование - облако как будто живого, бурлящего и чрезвычайно мерзкого на вид серого тумана. И мерзость эта тянулась вверх, обвиваясь подобно змее вокруг столба и словно впитывая в себя его силу. Вопрос у меня при виде этого великолепия возник только один: как я мог не заметить ЭТО раньше? Неужели линия монолитов блокирует даже такие эманации?! Поразительно.

Я тряхнул головой, с трудом отрывая взгляд от завораживающего зрелища - отряд наш двинулся дальше, а отвлекаться во время ходьбы даже на такое великолепие нельзя, это уже однажды едва не стоило мне жизни, когда судьба свела меня впервые с каменной гадюкой, в самом начале пути. Я вообще за время короткого путешествия по Руинам успел значительно расширить свой круг знакомств среди тварей Авалона за счёт пары десятков самых разнообразных существ, причём, что примечательно, ни одного травоядного среди них не оказалось: змеи, плюющиеся кислотными ядовитыми сгустками, каменные ящерицы, точь-в-точь как те, что я встретил когда-то в заброшенной храме в Генте (что заставляет задуматься), крикуны, призрачные сферы, резаки, визгуны... список можно продолжать практически до бесконечности, но будет он не полон без одного существа, самого вездесущего, хитрого и живучего - обычной крысы. Из всех животных Калиона, из всего их разнообразия, только крысы смогли приспособиться к жизни в Руинах и занять здесь свою нишу в пищевой цепи, хотя для этого им и пришлось вымахать до размеров крупной кошки. Руины действительно оказались тем ещё местечком, не самым лучшим для прогулок.

Вопреки плохому предчувствию, первый день пути прошёл тихо, единственным более-менее опасным моментом дня стала засада на нас каменных ящериц во дворе одного из полуразрушенных домов, куда мы забежали прятаться от стаи ромпелей. Хитрых тварей не распознал вовремя даже Ронан, но обошлось в этот раз без потерь, хотя и выжили мы лишь благодаря толике везения и магии.

- Враг! - шли мы как раз по очень опасному участку пути, улице между двумя отлично сохранившимися длинными прямоугольными строениями с узкими окнами и плоскими крышами, а потому моё предупреждение стало неприятным сюрпризом, ведь спрятаться в таком месте невозможно. - Все ко мне! - я достал посох и приготовился к бою, активировав защитные заклятья. Все чувства буквально вопили об опасности.

- Где?! - отряд оттянулся ко мне за спину (после молниеносной расправы над ящерицами авторитет мой среди попутчиков значительно вырос), обнажая клинки и только тогда Ронан начал задавать вопросы.

- Крыша! - в этот момент противник наконец-то проявил себя: на крыше зданий, по обеим сторонам дороги, поднялись на ноги две фигуры с очень знакомой аурой - метаморфы! А прямо передо мной, метрах в пяти, воздух задрожал, исказился и...

- Скар! - заорал Ронан... Кому что, по мне так всадник опаснее лошади в любом случае, кем бы лошадь не была, а потому я больше внимания обратил на восседавшего на огромной чешуйчатой кошке человека, вернее драмара. - Не бежать!

Ждать нападения долго нам не пришлось: первыми в бой бросились превратившиеся в нечто бесформенно-клыкасто-когтистое многоликие, мощным прыжком сорвавшиеся с крыши... в полёте их Шанхиррен и встретил. Практика показала, что это заклятье наиболее эффективно против изменённых существ и я теперь всегда держу в ядре одно про запас. Ударная мощь заклятья, разделённая лишь между двумя целями, ссадила многоликих на землю с лёгкостью, надолго выводя их из строя, хотя и не прикончило на месте, как я планировал. Впрочем, сражаюсь я не один и заняться недобитками есть кому. Жаль, что второго Шанхиррена у меня нет, атаковать же кроме метаморфов ещё и скара я не решился, учитывая сопротивляемость бронированной кошки к магии и наличие седока-мага.

Драмар недовольно поморщился, завидев случившееся с напарниками, сжал бока скара ногами, посылая вперёд, но достичь своей цели взвившемуся в воздух чётырёхглазому уроду не удалось. Я прекратил втягивать в лёгкие воздух и выдохнул, активируя Дыхание Дракона - яростное пламя затопило улицу передо мной от края до края, вздымаясь выше крыш и если не уничтожая, то уж точно дезориентируя противника. А потому, когда скар, с укрытым мерцающим защитным покровом на основе Света наездником на спине, появился из огня на высоте метров трёх, то ничего сделать просто не успел - мой меч вошёл ему точно в крайний правый глаз, проникая в мозг. Следом за металлом, используя меч как проводник, я вбросил в мозг скара приличное количество сырой Силы Огня, разрушая там всю энергетическую составляющую.

А в следующий момент я понял, что лечу с приличной скоростью в сторону стены - увы, все иные просчитанные мной варианты развития событий были ещё хуже... Даже Мастера Меча умирают, а способность видеть Рисунок отнюдь не делает человека бессмертным, лишь даёт ему шанс на победу и выживание там, где другой погибнет. Уже на земле, поднявшись на ноги, я с печалью констатировал что, судя по урону, полученному Доспехом Дарна, драмар не понаслышке знаком с Астралом, а значит магическая дуэль мне на пользу не пойдёт. Хорошо хоть со скаром всё так замечательно вышло и теперь огромная кошка корчилась в агонии на земле, показывая чудеса живучести, но не вызывая особых опасений.

Россыпь крохотных, но очень злых фаерболов, опробовавшая на зуб защиту драмара и бессильно рассыпавшаяся искрами, подтвердила мои догадки и заставила противника только презрительно усмехнуться... М-да, обучаться магии Астрала нужно как можно скорее. Пока же придётся действовать прямо и просто - используя Вспышку. Из всех существ нашего Мира (смертных, конечно, к богам и всяким духам это не относится), лишь высшие кровососы и Князья способны сравниться с магом, использующим Вспышку, в скорости.

Но не так прост оказался и драмар, обогнать он меня действительно не смог, зато противопоставить кое-что оказался способен. Иллюзию... Не добежав до врага какой-то метр, я совершенно неожиданно застрял в чём-то похожем на застывший солнечный свет - потерял ориентацию в сверкающем пространстве начисто. Стоило догадаться, что враг мастерски владеет этим искусством, раз уж смог поддерживать невидимость настолько высокого уровня - навести иллюзию, которая продержится под взглядом мага это отнюдь не то же самое, что иллюзия для обычного смертного, однако и это возможно. Впрочем, чего ещё ожидать от существа, соединившего в себе в равной степени Свет и Тьму, противоположные и конфликтующие Стихии. Да, и этот драмар, также как первый из встреченных, имел сразу два полноценных ядра и двойную энергетику, также как и глаза с двумя зрачками. Сразу видна работа опытного мага, потому как в природе подобное появиться не может в принципе.

- Сложи оружие и иди со мной, - когда вокруг, разрушая идеал белой сверкающей бесконечности, появились сразу шесть человеческих фигур, двойников мага, меня это совсем не удивило. - Я не должен тебя убивать.

- И потому напал? - я криво усмехнулся, прислушиваясь к Предчувствию, но то молчало - все мои пять чувств словно умерли и материала для анализа у мозга просто не было.

- Спутники не нужны, - ответ оказался прост до неприличия и совершенно меня не удовлетворил, а потому спектакль я решил заканчивать. Подобные иллюзии, излюбленное оружие повелителей Света, не работали против обладателей сателлитов, потому как иллюзионист воздействует на энергетику человека и парализует её. Даже очень сильному магу не вырваться из такой иллюзии, если он не может воспользоваться Силой из своего ядра. Но в то же время развеять иллюзию легко, стоит лишь потревожить замершие потоки энергии в своём теле каплей Силы, полученной от сателлитов или от товарища, не имеет значения. В тот момент, когда драмар атаковал меня иллюзией, не проверив как следует на наличие сателлитов (на фоне огромного ядра их очень сложно рассмотреть даже специалисту при пристальном изучении), он проиграл. Я самый неудобный противник для подобных ему.

- Мне ещё пригодятся! - не знаю, что он хотел сделать, но в руке драмар держал не меч, а тонкую иглу, смазанную чем-то чёрным и масляно поблескивающим, только теперь рука эта была приколота мечом к его же груди. Иллюзия рассеялась и тут же я вышел из режима Вспышки, принявшись спешно восстанавливаться, перед, правда, этим отрубив существу голову.

- Вы убили его! - Джейк смотрел на меня такими глазами, будто увидел бога. Примеру его последовали и остальные.

- Возьмите драмара и положите туда, рядом со скаром, - я ткнул пальцев за спину и дрожащей рукой достал из чехла книгу. По уму стоило бы побыстрее убраться от места боя подальше - нашумели мы изрядно, но упускать шанс изучить два интереснейших существа я не собирался, а потому теперь спешно начитывал исследовательское заклятье, пока энергетика объектов окончательно не разрушилась... Жаль, что на МИК времени нет, а простым исследовательским многого не разузнаешь.

- Что это? - поинтересовался шёпотом Ронан у Джейка у меня за спиной и добавил с осуждением. - Время теряем, - увы, но что ответил Джейк я не расслышал, сосредоточившись на быстром просмотре полученной информации.

- Пора уходить, - проводник оглянулся вокруг. - Скоро голод победит страх, - действительно, в окрестностях зверья собралось уже порядком. Знали бы твари насколько я истощён, вели бы себя поувереннее. И главное, что время и энергию на изучение драмара я потратил зря, так как воспроизвести его не смогу в принципе: просто нет материала - нужен чистокровный, одарённый представитель расы элоров, детей Света, и такой же чистокровный и одарённый её антагонист, Соргос называл этих существ асурами. Элорам все-таки удалось объединить обе враждующие расы в одну, получив в результате существо не похожее ни на элоров, ни на асуров, но способное манипулировать одновременно и Светом и Тьмой. А вот скара воссоздать я смогу (в теории), хотя пока и не понимаю пары моментов, но основа у скара и изученных уже ромпелей одна. Есть с чем работать.

Глава 6.

Возможно ли преодолеть путь в три дневных перехода, пусть и рассчитанных на неспешный темп передвижения, всего за один? Да легко! Просто нужно бежать очень быстро, собирая на свою голову все неприятности, которых можно было бы избежать проявив лишь чуть больше осторожности... жаль только, времени на неё совсем нет. События последних суток ещё больше убедили меня, что версия Соргоса (о злобных похитителях тел), имеет полное право на жизнь и видение моё - просто приманка для простачков, как ни печально. Что ж, по крайней мере, в жизни всё снова стало просто и понятно, без всяких временных парадоксов и прочей ерунды. Уже хорошо. А плохо то, что я совершенно не представляю как именно враг смог меня найти. Причём, судя по тому, что патруль появился аккурат в момент, когда отряд начал отклоняться в сторону от кратчайшего пути в Тирин, отследить и выслать погоню ещё раз, проблемы ему не составит. Вот этот факт и заставил нас рискнуть и ускорить темп передвижения...

- Неплохо, - я застыл на месте - в полукилометре впереди возвышалась среди общей разрухи трёхгранная тёмно-серая пирамида высотой метров шестьдесят, с обелисками по углам и аурой, которая оказалась способна заглушить даже эманации Света со стороны Тирина.

- Не могу не согласиться, - хриплый голос, раздавшийся сзади, заставил меня отреагировать адекватно, а именно - развернуться и запустить в незнакомца фаерболом с начинкой из жидкого, драконьего огня, что, впрочем, эффекта не возымело. Огненный шар бесславно потух, разлетаясь искрами.

- Кто ты?! - первая мысль, что это мой старый знакомый, отпала едва я взглянул на оппонента Истинным зрением и понял, что передо мной маг Воды, а не Воздуха. Какие бы тела не занимала душа кукловода (на этот раз тело оказалось не в меру упитанным), но принадлежность к Стихии изменить нельзя.

- Я тот, кто может ответить на вопросы... Ты ведь за этим пришёл?

- Невозможно изменить направленность Дара! - я произнёс это с сомнением в голосе, признаю. - Ты не Соргос!

- Наличие Дара подразумевает наличие души. Я же просто страж у ворот, - толстяк медленно двинулся в сторону пирамиды и мы послушно последовали за ним, хотя все остальные кроме меня и сделали это без особого удовольствия.

- Страж? - меня вдруг словно молния ударила. Точно! 'Соргос' в переводе с древнего языка, языка элоров и нынешних магов Зиона и Салада означает 'Страж ворот', 'Привратник'. Признаться, я до сих пор не понимаю, почему местные колдуны используют при составлении заклятий мёртвый язык, ведь того же эффекта можно достичь используя и любой из современных. Традиция? Косность мышления? Впрочем, не важно.

- Что ты видишь? - толстяк остановился шагах в двадцати от пирамиды, указан на строение рукой и ответил вопросом на вопрос, что я очень не люблю.

- Артефакт, - я перешёл на Истинное зрение.

- Это я, - сзади послышался нервный всхлип Джейкоба, на который я обернулся и с удивлением увидел своих спутников, собравшихся в кучу. Даже бывалые воины испытывали почти животный ужас перед вроде бы безобидным толстяком. Ну, нельзя же настолько верить сказкам! - А это, - существо прикоснулось рукой к своей груди. - Временное вместилище. В отличие от известных тебе Кукол, где маг перемещает душу целиком, я перемещаю из одного тела в другое лишь разум, да и то не полностью.

- Что ты такое? - я кивнул на пирамиду, направляя разговор в интересное мне русло.

- Управляющий блок того, что вы, люди, называете куполом, - со всё возрастающим интересом я продолжил рассматривать необычное сооружение.

- Очень интересно... разумный артефакт, - рука моя сама собой потянулась в безразмерный карман за бруском и посохом. - Действительно, отдавать такую мощь в руки людей или других существ из плоти и крови, опасно, элорам не откажешь в предусмотрительности. Какие функции ты выполняешь? Насколько мне известно, поле купола создаётся, используя энергию, выделяемую обелисками с запечатанными в них духовными сущностями (отсюда, видимо, и 'тюремщик', как назвал Соргоса дух рощи).

- Верно, но общий контроль за системой идёт отсюда... К тому же, всё живое должно чем-то питаться, и мои подопечные не исключение - я распределяю энергию, получаемую от Средоточия, к каждому из них по потребностям... И нет, напрямую от Средоточия запитать купол было нельзя, иначе его быстро бы обошли. Чистая Сила слишком прямолинейна. Вариант же с плененными духовными существами в качестве источника энергии более надежен - отмычку подобрать к постоянно изменяющемуся полю намного сложнее, чем к однородному монолиту.

- Средоточия... ты имеешь в виду это? - я обернулся в сторону исходящего Силой столпа за спиной.

- Да, - так вот как эта штуковина называется! - За счёт своей формы и особого материала, использованного для постройки, я способен собирать разлитую вокруг Силу и накапливать её.

- Не проще ли было возвести э-э... управляющий блок прямо там? Или хотя бы на месте пересечения линий Силы?

- Поток Силы Средоточия смоет любою структуру, если её не защитить от воздействия. Конечно, возможно и такое, но это изрядно усложнило бы систему. Что касается Источника Света... в непосредственной близости от Средоточия он не способен сформироваться. Элоры же работали лишь с этой Стихией.

- Понятно, а...

- И ещё, - страж явно вошёл во вкус и решил заняться моим образованием прямо сейчас. - Ты в корне не верно поставил вопрос - для Стихий творения не существует такого понятия, как линия Силы.

- Стихии творения? - что интересно, вопрос этот задал не я, а Джейк, любопытство которого всё же победило страх. Настоящий маг. - Что это? Учитель, вы мне такого не рассказывали.

Я лишь пожал плечами, признаваясь в своём невежестве. О Стихиях творения я сам слышу впервые.

- Как ты знаешь, всего существует семь Первостихий, - Джейк кивнул. - Но две из них стоят выше остальных - Свет и Тьма, это и есть Стихии творения, именно они лежат в основе Мироздания, из них была создана его плоть. Несколько позже в Мир были привнесены Творцом и остальные Стихии - Стихии наполнения, которые и завершили процесс, сформировав Мироздание в его нынешнем виде.

- А что ты говорил о линиях? - я попытался вспомнить, что об этом знаю, но оказалось, что не много: есть Источники Силы, есть линии тока Силы (видеть их современные маги не способны, а могут лишь определить наличие и количество, используя специальные заклятья). Источник образуется в месте пересечения линий одной Стихии, увеличивая выход Силы в таком месте на порядок по сравнению с энергией выделяемой одной из линий вне Источника. Причём, простейший Источник состоит из пересечения двух линий и его уже можно рассмотреть Истинным зрением, добавление же каждой последующей линии увеличивает отдачу Силы от Источника на порядок. И, если отдача от простейшего Источника в сто Форм в сутки привлечь может разве что магов-одиночек, то тысяча Форм от тройного не раз служила поводом даже для войны между странами - Источников таких на весь материк Калион всего около тридцати (в отличие от нескольких сотен двойных) и они все находятся под контролем государства или магических организаций. К слову, Источники на четыре линии прибрали к рукам Арранский Университет Всех Стихий и Академия Магии Ахара, по одному на каждое учебное заведение... Более мощного Источника пока не найдено.

- Сила Стихий творения разлита в пространстве без уплотнения и образования линий.

- Тогда каким образом происходит образование Источников Тьмы и Света? - я бросил ещё один взгляд на Средоточие. - И почему такие разительные отличия в организации Сил?

- Для тебя станет всё намного проще, когда ты сможешь погрузиться в Астрал. По сути Астрал это просто два пласта из концентрированной Силы Света и Тьмы - Нижний и Верхний миры, и тонкая прослойка нейтральной зоны, образовавшейся из смешения основных Стихий, Силы Жизни, исходящей от населяющих Твердь живых существ и Силы остальных четырёх Стихий, между ними. Но даже в нейтральной зоне Свет и Тьма доминируют над остальными Стихиями, поэтому четыре... вторичных Стихии и находятся в виде линий, уплотнённой структуры, способной лучше сопротивляться растворению, - страж внезапно замолчал, к чему-то прислушиваясь, а через пару секунд продолжил. - Что же касается Источников, то здесь всё просто - Источник Света, к примеру, образуется в том месте, где концентрация Силы этой Стихии, по какой-либо причине превышает норму по нейтрали. То же относится и к Тьме. Жизнь же - особый разговор, её Источники явление чрезвычайно редкое, слишком там всё завязано на живую природу. На Калионе сильнейший Источник Жизни, причём с элементами божественности - Древо эльфов в Великом лесу на Саладе, отросток от Древа на Валлионе, Средоточия Жизни, - страж приложил руку к сердцу. - Средоточие это сердце Стихии, неистощимый источник энергии для существования Вселенной... Я ответил на твой вопрос?

- Да, но я не понимаю, почему ты это сделал? - сзади один из воинов тихо выругался. - Ты поманил меня Астралом, как осла морковкой, пригласил сюда, но так и не объяснил зачем все это ТЕБЕ!

- Первоначально я сотворён лишь как защита от вторжения извне, но шло время, Народ вымирал, лекарство от чумы, поразившей его, так и не было найдено... и тогда группы учёных, среди которых и один из моих создателей, решила создать ковчег, - Соргос в задумчивости поднял глаза к небу. - Были взяты четыре юных представителя Народа, два юноши и две девушки, не поражённые болезнью, - страж замолчал.

- И? - я в нетерпении подался вперёд.

- ...и помещены в стазис-поле, как последняя надежда на возрождение расы в будущем. Меня сделали хранителем капсулы.

- Я всё ещё не понимаю, какое имею к этому отношение! - конечно, информация о выживших чистокровных представителях древнего народа более чем интересна, но сомневаюсь, что страж так просто выдал свой секрет.

- Ресурс капсулы почти исчерпан - совсем скоро охраняемые объекты его покинут, - понемногу я начал понимать, куда клонит Соргос, вспомнив его рассказ в прошлую нашу встречу. - Но первопричина возникновения болезни не устранена. Ядовитая Сила Пределов отравляет эти земли и само Средоточие. Люди этого не замечают, но не истинные дети Света.

- Разорвать связь между Пределами и Калионом?! Ты рехнулся?! - Астралом мне овладеть, конечно, очень хочется, потому как о цели своей - стать сильнее, отомстить и спасти сестру я не забыл, но и предложенное потенциальным учителем это чистой воды самоубийство. - Даже сами элоры не смогли этого сделать!

- Они не смогли отказаться от силы, даже во имя выживания своей расы. Когда они отчаялись найти другой выход и решили разорвать связь, было уже слишком поздно, - страж помрачнел. - В тебе же шёпот Пределов едва слышен и разум не смущён их силой... И тебе это нужно не меньше меня.

- Поищи другого дурака, - я решительно развернулся, чтобы убраться отсюда подальше, но при этом ощутимо напрягаясь и изготавливаясь к бою.

- Времени нет ни у меня, ни у тебя, - толстяк повысил голос. - Метка горит огнём... я прав?! Тебе не скрыться от его взора до тех пор, пока связь с Пределами не будет разорвана.

Я остановился.

- Кого ты имеешь в виду? - вспомнился мне внезапно и вовремя появившийся патруль и возникшие тогда подозрения. И ощущение, что за мной кто-то следит. - Это Хозяева?

- То, что люди называют Хозяевами - лишь Воплощения, части целого, единого, но в то же время разделённого на части существа, обладающего общим сознанием, и объединившего в себе силу своих составных частей - последних из элоров. И каждая из этих частей хочет одного - жить! Именно для этого по всем материкам слуги Падшего находят подходящие тела, людей с достаточно сильным Даром, чтобы их разум, душа и тело смогли выдержать инициацию Бездне и слияние, а затем приглашают в Тирин.

- Каких слуг? - внутри у меня как-то странно заскребло и заныло, словно я уже знал ответ на свой вопрос.

- Все существа, когда-либо созданные в лабораториях Народа, - страж бросил короткий взгляд на Кару. - Последователи тёмных культов и просто люди, жаждущие власти.

- Что ты знаешь о Комоле? - если моё подозрение подтвердится, то всё встанет на свои места... и наконец станет ясно, кто мой враг.

- Совсем немного, - страж взглянул мне прямо в глаза и продолжил. - Он заточён в Пределах, а мне туда хода нет.

- Больше и не нужно, - могу поспорить, что Тёмный бог в изгнании и запертая там же, в Бездне, неведомая мутировавшая чувырла смогли договориться о сотрудничестве без особого труда. В результате один получил душу жрицы Светлой богини, а второй возродил Мать вампиров и изрядно усилил свою армию. Один предоставил материал, а второй - инструмент... ненавижу быть инструментом!!! - Если я разорву связь это убьёт... существо?

- Лишит оставшиеся здесь частицы источника Силы, разорвёт связи с сообществом и ослабит разум... это будет первым шагом, - я бы даже сказал первым ударом!

- Хорошо, - пришла пора марионетке оборвать верёвочки и заодно сломать кукловоду пальцы! - Что я должен делать?

- Как и у всякого заклятья, даже самого сложного, у Врат Караниса есть слабое место. Как следует из названия, Врата Караниса это всё-таки врата, а значит их можно как открыть, так и закрыть снова, при помощи ключа, который и является тем самым слабым местом. Если мы уничтожим ключ, то врата закроются сами собой. Тебе лишь нужно принести его сюда.

- А стоит ли его уничтожать?..

- Эту силу нельзя контролировать! Ты повторишь судьбу магов Народа, - даром что чистый разум и артефакт, а страж заволновался. Хотя, признаться, для чистого разума он довольно эмоционален... иногда, хотя я эти эмоции прочесть и не могу своими способностями. - Воспользоваться ключом может лишь маг Пределов полного посвящения, но сильно углубляться в эту область Искусства не стоит.

- Ладно, успокойся, - я поднял руки в примирительном жесте. - Но я даже не знаю как этот Ключ выглядит.

- Знаешь. Вы ВСЕ знаете, - страж замолчал и словно в ожидании чего-то уставился на меня. - Вспомни видение.

- Видение? - думал я не долго, потому как едва начинал вспоминать то происшествие, как перед глазами тут же вставал образ меня самого с обручем на голове. - Серебря... нет, мифриловый обруч с рубином на кх-м... моей голове! По словам Харла... Падшего, это инструмент, который позволит внести изменения в череду событий прошлого. Значит, если я должен его одеть на голову, то...

- Верно, они сами приведут тебя к цели.

- Мне останется лишь взять обруч и смыться... - я с сомнением почесал затылок. - Но руками такие вещи лучше не трогать, да и сбежать мне никто не даст.

- С этим я помогу, - толстяк ловко достал из внутреннего кармана куртки нечто непонятное, завёрнутое в белую ткань. - Что касается 'взять', то здесь ты прав - едва коснувшись Ключа ты сразу попадёшь под его влияние. Поэтому я и создал его... грэм - плод моего труда на протяжении почти двух веков, - в руке Соргос держал латную перчатку, покрытую неизвестными мне знаками, видимо рунами элоров. - Скажу без ложной скромности - ничего подобного никто до меня не создавал и вряд ли уже создаст. Грэм способен выдержать атаку магией силой до десяти единиц, но зачарованное оружие вроде твоего меча и способно повредить броню. По защитным свойствам он несколько уступает доспеху гномьев ковки, - после этих слов я часть энтузиазма подрастерял, потому как гномий доспех может себе позволить пусть и не каждый, но не сказать чтобы совсем никто - у каждого аристократа такой доспех есть точно. - Но у него другие задачи: защита от атак духов любого класса, демонов, вплоть до высшей касты, также он скроет от взора любого жителя духовного плана бытия, даже от богов.

- Что насчёт метки?

- Пока врата открыты это не поможет, - прервался чтобы ответить на мой вопрос Соргос, но потом продолжил описание характеристик своего творения. - К тому же, грэм может восстанавливать свои повреждения, достаточно лишь нескольких часов в свёрнутом состоянии.

- Часов? - я подозрительно прищурился, потому как совсем дураком не был. - Где твой... грэм, берёт энергию?

- Он питается Силой Бездны и поэтому лишь подобный тебе способен его использовать. Иначе было нельзя - только так ты сможешь скрытно пронести грэм в зал посвящения.

- Я хочу это примерить, - не скажу, что голос мой и рука дрожали от нестерпимого желания опробовать новую игрушку в деле, но и определённый интерес присутствовал точно. Я пока не совсем представлял, что такое этот грэм - зачарованный доспех, перчатка или нечто иное, но он меня заинтриговал.

- Не сейчас, - привратник завернул перчатку тканью и засунул обратно в карман. - Утром... Нужно провести обряд пробуждения. А теперь пройдём внутрь, я совсем забыл законы гостеприимства.

- Ничего, мы потерпим, - сзади раздалось слитное мычание - товарищи мои были полностью с этим согласны, потому как входить внутрь пирамиды им не хотелось совершенно. Подозреваю, что не будь моего успокаивающего воздействия, наёмники сбежали бы отсюда прочь не взирая на опасность попасться патрулю, но эмпатом я всё-таки был неплохим. - Остался один вопрос: как мне пробраться в Тирин? Сдаться патрулю? Подозреваю, что моё появление со стороны пирамиды насторожит врага. К тому же, метка ещё на мне...

- Здесь ты сокрыт от взора Падшего, так же как будешь в Тирине - близость к мощному источнику Силы или её скоплению, скрывает метку. К тому же, силой пробиться внутрь меня он не сможет - у Воплощений не хватит на это сил и они это знают.

- В любом случае, моё исчезновение вызовет подозрения! Нужно было встретиться на нейтральной территории!

- Ты не исчезал, - Соргос зло усмехнулся. - Парадоксально, но факт - на другом материке Падший мог отследить каждый твой шаг, а здесь, у себя под носом, практически ослеп - эманации Средоточия слепят его и дают нам возможность немного схитрить. Теперь твоя метка для них ничем не отличается от сотен точно таких же, что принадлежат Воплощениям. У меня есть друг, не понаслышке знакомый с силой Пределов, он увёл за собой погоню.

- В таком случае будем надеяться, что у меня всё получится, - я двинулся в сторону входа в пирамиду. Пусть собеседнику я всё ещё не слишком доверяю, но не ночевать же под открытым небом?

- У тебя нет выбора, - успел я пройти до этого признания шагов пять. - Или ты просто перестанешь существовать - душа твоя сольётся с Падшим и растворится в нём, останется лишь тело, пустой сосуд, в который войдёт очередная частица Хозяина, породив новое Воплощение.

- Ты не слишком-то стараешься меня приободрить, да? - я криво усмехнулся.

- Ты помечен Пределами и пути назад нет - душа твоя отправится в Бездну после смерти и это намного хуже самого страшного кошмара, - однако боевой дух союзник мне поднимать и не собирается. - Рано или поздно, но тебя ждёт такая участь. Ты должен это понимать и не питать иллюзий.

- Тогда я просто не буду умирать, - произнёс я это с бравадой, безуспешно пытаясь бороться таким образом с армией ледяных мурашек, устроивших в этот момент бега по моей спине.

- Бессмертие недостижимо для смертного. Даже магический Дар дает бессмертия - чем он сильнее, тем дальше ты можешь отодвинуть старость: слабые маги, едва достигшие первой ступени мастерства, живут до двухсот, трёхсот лет, Магистр магии способен разменять восемь столетий, а Архимаг и вовсе полтора тысячелетия, но конец один для всех.

- Но развитие Дара не прекращается всю жизнь, а значит, магия должна поддерживать жизнь хозяина неограниченно долго! - я раньше никогда не задумывался над этим вопросом, ведь до старости мне ещё далеко, но теперь пришлось.

- Это так, - медленно склонил голову страж. - Но одновременно с ростом ядра изнашивается и энергетика тела, все её слои и компоненты (подозреваю, что у эльфов и всяких элоров с асурами такой проблемы нет), со временем всё больше Силы из ядра уходит на поддержание тела и...

- Дар растёт, но реальная сила лишь уменьшается, - я начал понимать к чему клонит рассказчик.

- В процессе развития Дара любого мага из смертных народов, принято выделять три периода: рост - время, когда энергетика ещё не изношена и происходит увеличение реальной силы чародея, стабилизация - короткий период равновесия процессов роста и увядания, и третий период - увядание. Смерть мага наступает в тот момент, когда всей его магической силы не хватает для удержания энергетики. Происходит стремительное старение организма и всё заканчивается.

- Сколько у меня времени?! - я в этот момент уже лихорадочно производил подсчёты в уме, но страж меня опередил.

- Учитывая твой потенциал... весь процесс, от рождения и до смерти займёт около трёх-трёх с половиной тысяч лет, - челюсть моя едва не упала на землю - в самых смелых мечтах я надеялся на полторы-две.

- Погрешность в пятьсот лет...

- Слишком много факторов нужно учесть: сателлиты, уровень мастерства, ветви магии, которыми владеет объект исследования - магия Астрала, Света и Жизни продлевают жизнь адепта, Хаос и Кровь, наоборот, укорачивают, причём Хаос кардинально.

- Три тысячи лет - почти вечность! Что-нибудь придумаю! - настроение моё пошло вверх.

- Возможно, - было видно, что у древнего существа на этот счёт другие соображения, ведь куполу явно не меньше десяти тысяч лет. - Но конец неизбежен, - вот же пессимист!

- Я всё же потрепыхаюсь! Особенно если ты обучишь меня Астралу.

- Создатели не давали запрета - мёртвым знания не нужны, пусть магия мёртвых останется с живыми. Но это лишь азы, теория, для чего-то большего тебе нужно найти настоящего учителя, без этого ты не сможешь ничего, - такому заявлению я не особо обрадовался. - И ещё - ты должен избавиться от своего посоха, использовать его слишком рискованно... Ты потеряешь источник Силы, но избавишься от изъяна в защите, а Астрал позже компенсирует потери в количестве за счёт качества.

- Хорошо... - после долгих раздумий я всё же согласился. Конечно, потеря половины запаса Силы это неприятно и значительно меня ослабит, но если я овладею Астралом, то это того стоит. Сам же я свою связь с посохом не разорву и, насколько я знаю, не сделает этого даже Кантор. - Надеюсь, у тебя найдётся чем его заменить?

- Найдется, - страж отреагировал на моё заявление спокойно, будто заранее знал о такой просьбе. Впрочем, такое даже я просчитать могу с лёгкостью. - Это не проблема.

Глава 7

Проснулся я от ощущения чьего-то присутствия рядом, прямо за дверью моей комнаты (в таком, на первый взгляд, негостеприимном месте как древняя пирамида, оказались предусмотрены помещения для гостей, причём разместиться мы смогли с комфортом), перешёл на Истинное зрение... и распустил уже сформированное плетение фаербола.

- Кара? - послышался шум удаляющихся шагов... после ранения девушка не перемолвилась со мной и словом, находясь в подавленном состоянии, а сегодня к тому же наша последняя надежда на исцеление растаяла - Соргос признался в своём бессилии в деле излечения подобных ран. Возможность смены облика для Кары закрыта навсегда, в лучшем случае она сможет лишь самостоятельно передвигаться. - Тьма! - я зло выругался, тяжело повалившись обратно на подушку.

Несколько минут лежал молча, бездумно уставившись в потолок, в голове а только звенящая пустота и ни одной связной мысли. Я знал, что нужно пойти и поговорить, успокоить девушку... но, в то же время, не знал как она на это отреагирует. И с простыми-то женщинами сложно, но здесь ещё нужно учитывать необычную систему ценностей и мировоззрение, привитое Каре бывшими хозяевами. Её реакция на слова утешения, сказанные мной сразу после вынесения Соргосом вердикта, оказалось совсем не та, что я ожидал... Для многоликой, целью жизни которой является служение господину, оказаться бесполезной для него и даже стать обузой - худшее, что может произойти.

Я сел на кровати, яростно растёр лицо руками и поднялся на ноги - нужно поговорить с ней ещё раз, нельзя оставлять всё на самотёк - таком состоянии человек может наломать дров. Быстро одевшись и прихватив с собой пояс с мечом, я вышел в коридор, тихо притворив за собой дверь, чтобы не разбудить Джейка, комната которого была справа от моей. Вообще, архитектору, создавшему это здание, нужно памятник поставить, настолько мне понравилась его планировка... будет возможность, обязательно построю и для себя нечто подобное. Пирамида представляет собой полую конструкцию с каменными стенами толщиной около метра и сложнейшей, насыщенной Силой конструкцией из кристаллов и множества сложнейших рунных кругов в центральном зале. Далее, вокруг комплекса лабораторий, расположенных также в центре, идет круговой коридор со множеством дверей и светящейся синим светом полосой шириной сантиметров пять по центру потолка, которая служила пусть оригинальным и мне не привычным, но осветительным прибором.

- Странно, - ещё на подходе к комнате Кары я понял, что девушки на месте нет, а потому не удивился, когда её кровать оказалась пуста и даже не расстелена. В Истинном зрении свежих следов ауры на кровати также замечено не было, а значит ушла Кара отсюда не менее часа назад, если вообще заходила. - Где же ты? - в этот момент со стороны центрального сектора пирамиды и произошёл мощнейший всплеск смутно знакомой, светло-серой в смешении с алым в Истинной зрении Силы... Сердце моё на мгновение замерло и словно заледенело от дурного предчувствия, а ноги в тот же миг будто сами понесли в ту сторону.

- Что здесь происходит? - как я и предполагал, всплеск произошёл именно в лаборатории, но не в основном её отделе, а в одной из комнат, куда Соргос меня предусмотрительно не пустил, видимо не хотел отвечать на вопросы, которые бы у меня обязательно возникли. Магия Крови меня в последнее время начала сильно интересовать - если где-то и существует способ избавиться от печати Пределов и незримого поводка на шее, так именно в этом разделе Искусства. Жаль, теперь поговорить не получится, меч оказался в моей руке быстрее, чем я успел об этом подумать - единственное, что меня сейчас волновало это нагое тело Кары на массивном каменном алтаре, расписанное непонятными кровавыми узорами... и с кривым ритуальным ножом в сердце. Соргос стоял возле алтаря, сложив ладони в молитвенной жесте, и аура его при этом странным образом пульсировала и шевелилась, словно жила своей жизнью, независимо от тела. - Кара! - саморазогревающееся, усиленное потоком Силы от сателлита Воздуха Огненное Копьё сорвалось с моих пальцев раньше, чем я успел об этом подумать... А затем круг, куда и была вписана огромная пентаграмма в центре которой стоял алтарь с телом Кары, коротко вспыхнул алым светом и заклятье моё расплескалось по стене защиты будто вода по стене - лишь чёрное пламя свечей, расположенных на концах лучей колдовской звезды, взметнулось на несколько метров вверх.

Не расстроившись первой неудачей, я активировал Вспышку и, сконцентрировав энергию в мече, с оттягом ударил по барьеру, полностью вложившись в удар. На этот раз пламя взметнулось ещё выше, едва не достигая потолка, а свечи потекли и наполовину оплавились. Получается! Чего-чего, а грубой силы мне не занимать! А потому я просто упёрся мечом в окончательно проявившийся барьер и создал прямой канал между своим ядром и мечом, принявшись активно закачивать в него Силу.

- Это её выбор, - страж был абсолютно спокоен, а в руках он держал слабо светящуюся в Истинном зрении серым светом латную перчатку. - Служение господину это смысл жизни всех многоликих, такими их создали и этого не изменить. Абсолютная верность, даже после смерти.

- Зачем? - последние слова хранителя купола несколько остудили мой пыл и я решил перед тем как его убить, всё же выслушать. - Зачем ты согласился?!

- Грэм - моя вершина, - толстяк оторвал взгляд от перчатки и поднял глаза на меня. - Добровольная жертва человека, который имеет прочную эмоциональную связь с владельцем грэма... я не мог упустить такой шанс, - глаза стража загорелись фанатичным огнём. - Эффективность работы системы на порядок ниже, если между двумя её частями, - Соргос бросил взгляд по очереди на перчатку и на меня. - Нет полного взаимопонимания. Тебе повезло встретить многоликую, которая, распознав в чужаке помеченного Бездной, подобного привычным ей хозяевам, признала его своим новым господином. Многоликие идеальный кандидат для управляющего блока грэма. Учитывая же ранение и то, что она стала для тебя обузой, решение Кара приняла быстро, едва я озвучил свое предложение. Интересы господина превыше всего.

- А что бы ты делал, не будь здесь Кары? - картины в моём мозгу проносились одна невероятнее другой и я вдруг с ужасом понял, что становлюсь параноиком, очень уж ранение Кары оказалось на руку привратнику. Очень уж вовремя испортился портал, а меткий эльф со своим луком вылез наоборот не к месту. И Джейк... - Это Джейк? Мне сразу показалось странным, что возле самого выхода я нашёл настолько сильного мага, да ещё выходца из Проклятых земель.

Страж смерил меня долгим взглядом и мне даже стало слегка стыдно за свои подозрения... совсем слегка.

- Ты меня переоцениваешь.

- Ты такой же, как и тот... кукловод!- я возобновил давление на защитный контур Соргоса, но уже без былого энтузиазма. На древнюю сволочь я ещё злился, но уже контролировал себя.

- Да, - страж покаянно склонил голову. - Но сейчас я твой союзник... Подобные дела не красят никого, но в итоге я смогу победить и у Народа появится шанс на возрождение. А ты уже оставил мысли о мести? - я от злости заскрежетал зубами. Выродок кругом прав! Без него мне никогда избавиться от натёршего шею поводка!

- Хорошо, - я вложил меч в ножны. - Я ухожу утром.

- Понимаю, - Соргос спокойно, уже не опасаясь уловок с моей стороны, вышел из защитного круга. - Это твоё, - я осторожно взял грэм правой рукой, несколько секунд его повертел, рассматривая со всех сторон, и наконец решился...

- Тьма! - эффект превзошёл все мои ожидания: перчатка, рассчитанная по первому впечатлению на человека раза в два крупнее меня, едва я одел её на левую руку, ужалась, плотно прилегая к конечности, а затем окуталась серым туманом, обожгла меня холодом... и исчезла.

- Замечательно, - страж смотрел на своё прошедшее через метаморфозу творение с не меньшим интересом, чем я.

- Так и должно быть? - вместе перчатки на тыльной стороне моей ладони осталась лишь тонкая серая металлическая пластина в форме равностороннего треугольника со сторонами сантиметра в три. - Он не должен выглядеть как... доспех (грэмом на Зионе называется тяжёлый рыцарский доспех, используемый лишь на турнирах в паре с копьём-лансом, хотя явление это редкое теперь)?!

- Не сразу, - страж кивнул каким-то своим мыслям. - Всё зависит только от тебя: от глубины погружения в Бездну и мастерства контроля над её Силой.

- То есть сейчас... грэм, бесполезен?!

- Можно и так сказать, - Соргос пожал плечами, указывая пальцем на мою руку. - Это неактивная форма, единственное, что способен пробудить меченый, - насколько я понял из своих ощущений, усилившихся сейчас особо: контакт человека с Тенью это лишь первый этап инициации, который открывает будущему магу путь к силе Пределов, создаёт связь, но не позволяет её использовать. Видимо, лишь прохождение второго этапа, инициации Ключом Пределов (по крайней мере, в моём случае, не знаю уж как с этим разбираются маги в других мирах) позволяет неофиту обращаться к новому источнику, открывается запертую до того момента дверь, ведущую в кладовую Силы.

- Что ж, ждать мне осталось не долго, - я сжал руку в кулак - никакого дискомфорта от необычного украшения не ощущалось. - А ты выполни свою часть сделки, - я извлёк из подпространства посох и скрепя сердце протянул Соргосу, который тут же торопливо схватил его и потащил к алтарю.

- Связь разорву, - страж подошёл к алтарю и положил на него посох. - Но будет больно.

Я зло выругался. Знал бы, что так выйдет - брал посох-накопитель...

- Делай! - и в следующий момент я оказался на полу, корчась от боли. - Молот... мне... - внутренности словно скрутило в комок, а потом в этот комок начали вбивать гвозди. После чего я закричал и...

- Готово, - ритуал завершился так же неожиданно как и начался, боль отпустила, но в то же время возникло чувство, что что-то во мне сломалось, чего-то не хватает... словно части меня, причем очень важной части. - Соединение разорвано. Встроенный энергетический конструкт повреждён необратимо.

- Поздно сожалеть, - я тяжело поднялся на ноги, не испытывая при этом за свою слабость ни малейшего стыда и с грустью взглянул последний раз на свой ставший уже родным посох. Огненный шар набалдашника и разноцветные сателлиты исчезли - дорогущий артефакт за несколько секунд был превращен в бесполезную палку причудливой формы и не более.

Оставив остатки посоха покоиться на алтаре, Соргос взмахом руки призвал меня следовать за собой и направился в соседнюю комнату.

- А это на ответ на вопрос о том, как ты покинешь Тирин.

Я медленно, в какой-то прострации, подошёл к вырезанной на полу сложнейшей фигуре - звезде на двадцать один луч, вписанной в круг диаметром метров пять, на концах лучей которой стояла и тускло мерцала синим светом двадцать одна пирамидка из незнакомого мне камня. От исходящего со стороны камней невероятно мощного потока Силы мне сразу стало не по себе.

- Невероятно! - все мои потуги, все якобы мощнейшие заклятья, казались теперь детскими поделками по сравнению с этим... Да такой конструкт способен выдернуть и Высшего демона из Нижнего мира! Соргос действительно всё продумал до мелочей.

- Магия Крови, - хранитель купола протянул мне длинную иглу. - Нет ничего могущественнее её в любом из Миров Грозди, дело лишь в количестве жертв. Кровь, Бездна, Хаос - они дают своему адепту могущество, сопоставимое с божественным, но требуют за это страшную цену. Если хочешь остаться человеком и сохранить душу, то не переходи черты...

Хм... цена это плохо, конечно, но сопоставимое с божественным могущество мне бы не помешало. Может, пора добавить в книгу несколько новых глав? Потому как древняя сволочь права - останавливаться на Стихиях, рунах (учитывая мои новые интересы и знания, полученные на Зионе, эту главу можно смело переименовывать в Артефакторику) и магии Пространства я не имею права, если хочу освободить душу сестры из-под власти Комола... О возможности же отмщения Королю вампиров и его хозяину без изучения запретных областей Искусства даже думать не стоит. Вопрос в том, хватит ли мне силы и знаний, что я смогу обрести не переходя черты, для решения всех проблем?

А тут еще и с новой целью в жизни я определился - столько месяцев думал, а ничего оригинальнее организации собственного государства не придумал. Да и нужно ли? Хотел цель - получай, а по пути к цели можно и отомстить, одно другому не мешает. Главное на мести не зацикливаться, а то и с ума сойти можно от навязчивой идеи, прецеденты были в истории. При сроках жизни магов одержимость местью может легко привести к безумию - оно и понятно, если сотни лет жить одной мыслью и прокручивать в голову одну и ту же картину, даже самый тренированный разум не выдержит.

У меня же забыть случившееся с семьей никак не получается, не говоря уже о чувстве вины, что просыпается во мне каждый раз при мысли о семье. Раньше не так гложило и даже вспоминалось меньше, а вот как закончил учиться и начал слоняться по Зиону, то всколыхнулось с новой силой, может потому, что сначала активно мстил, потом подготавливался к мести, а теперь просто теряю время? Вот подсознание меня и подгоняет, напоминает о незаконченных делах всплывающими постоянно воспоминаниями о семье. Причем веду я себя в такие моменты немного неадекватно - поубивать готов всех, кто просто косо на меня взглянет (а кажется, что глядят все). Это не хорошо, ведь давно прошло то время, когда меня мог пнуть как собаку любой проезжий мелкий дворянчик, что и за людей крестьян не считает, а я не имел права даже огрызнуться, чтобы не быть выпоротым на площади! Пора бы забыть, но не могу - за презрительный взгляд в свою сторону убить готов.

Видимо, именно в детстве, насмотревшись на дворян, их спесь и высокомерие, на презрение к моему ветерану отцу, которое те не стеснялись выказывать, я подсознательно и решил стать дворянином и магом, подняться выше всех и отстоять таким образом честь своего отца и свою. Вот и пришло время вернуться к мечте, которая была у меня до смерти родных, только нужно немного ее подкорректировать.

- Зачем мне это? - но пока мне пришлось вернуться с Небес на землю. Я покрутил иглу в руке, осматривая ее со всех сторон... просто игла, ничего особенного.

Соргос указал рукой на один из наполненных Силой камней.

- Капля крови на каждый... и сюда, - толстяк протянул мне перстень с крупным камнем неизвестного происхождения, похожего на обычное стекло, но с множеством голубых и алых искорок внутри, которые пульсировали словно живые.

Я, тихо матерясь сквозь зубы, принялся обходить звезду по кругу, выжимая палец и оставляя каплю крови на каждом из камней, а затем с интересом и опаской наблюдая как исходящий от них свет постепенно из синего преобразуется в кроваво-красный, а линии колдовской фигуры наливаются Силой.

- Всё, - я вернулся на то место, откуда начал обход, мазнул уже онемевшим пальцем по перстню, оставив на нем едва различимый кровавый след, и хмуро уставился на неприятного союзника в ожидании дальнейших указаний. Спустя несколько секунд кровь моя уже впиталась в камень перстня, от чего тот стал неотличим от рубина. Пирамидки же засветились зловещим багровым светом, даже заставив меня поежится.

- Теперь тебе достаточно просто воспроизвести в памяти образ точки прибытия, - Соргос кивнул на горящий в Истинном зрении багровым огнём рисунок.

Я ещё раз взглянул на портал, закрепляя его в памяти и одел перстень на палец правой руки.

- Это всё?

- Да, - страж уступил мне дорогу, пропуская к двери. - Встретимся на рассвете в лаборатории.

- Я хочу лично похоронить Кару, когда вернусь, - я резко развернулся и пошёл к двери. - Сохрани тело.

- Хорошо

Спустя пару минут я полуживой, морально измотанной тушкой рухнул на кровать, не раздеваясь и даже не погасив светящийся потолок, но заснуть не смог. Никогда я в судьбу особо не верил, даже после приключений в катакомбах сомнения оставались... а уж теперь, когда узнал правду, в существовании судьбы меня не убедит никто, ведь манипулировали (и сейчас манипулируют, чего там скрывать) мной вполне обычными методами: немного магии и опыт интриг, но от этого только хуже. Одно дело когда тобой руководит какая-то высшая сила, а другое - непонятная древняя чувырла...