Аннотация:
Все в мире имеет начало и конец? Мир подчинен неизменной судьбе? Возможно... Или же никакой судьбы вовсе и нет, а жизнь твоя и всего мира повинуется лишь воле нескольких могущественных существ. И что делать, если ты просто марионетка в чужих в руках? Некогда простой крестьянин по имени Харлаф из Больших Петухов, а ныне имперский дворянин и маг, для себя этот вопрос решил. И пусть он пока лишь в начале выбранного пути, а враги не дремлют, но это не имеет значения, ведь с ним Сила Огня и несгибаемая воля, а впереди открываются новые возможности. Время игры по чужим правилам заканчивается и наступает пора устанавливать свои. Книга полностью. Издательство ее отклонило.
Часть I. Новые горизонты
Глава 1.
Я проснулся, хрипя как загнанная лошадь, сел на кровати, вытирая рукой выступивший на лбу холодный пот, взглянул по сторонам ошалевшим взглядом, выискивая врага, и облегченно выдохнул... наваждение сна уходило тяжело.
- Опять кошмары? - участливо спросила проснувшаяся от моего рывка Юлианна, утешительно погладив меня по плечу.
- Да, - я повернул голову налево, вяло улыбаясь и пытаясь таким образом показать, что у меня всё хорошо... Не получилось. - И в последнее время всё чаще.
- Это пройдёт... или сойдёшь с ума. Всё зависит от тебя, - Юля (кстати, такого сокращение своего имени Юлианна не терпела и могла в наказание за оговорку отлучить меня от тела на недельку-другую) сладко потянулась, благо длина кровати позволяла и не такое, и тонкое одеяльце сползло, обнажив идеальной формы грудь (подозреваю, что без магии Жизни здесь не обошлось, да простит меня Юля, если это не так). Мысли о кошмарах тут же вылетели у меня из головы...
- Э-э, нет, дорогой, - шустро выворачиваясь из моих объятий и спрыгивая с кровати, при этом на ходу оборачиваясь одеялом, девушка отбежала на несколько шагов в сторону. - Я вижу, что ты готов продолжать, - Юля окинула меня долгим ехидным взглядом, ненадолго задержав его чуть пониже пояса, а затем, подобрав полы единственного одеяла, направилась к шкафу с одеждой. - Но скоро рассвет. А тебе завтра на задание.
- Вот именно! - я встал, почесал щеку, проверяя, стоит побриться или ещё подождать денёк, и пошлёпал босыми ногами по теплому мраморному полу (магия, однако) к своему шкафу. Благодаря магии Пространства в маленькой с виду башне Архимага Кантора, моего учителя/мучителя вот уже на протяжении двух лет, можно было с комфортом разместить и сотню легионеров, а не только нескольких учеников и престарелого слугу, как сейчас. Но древний маг не любил столпотворения в доме, хотя и был довольно общительным человеком.
- Успеешь, - Юлианна уронила одеяло на пол и начала натягивать тренировочный костюм. Да, она тоже была ученицей Архимага. Вообще оказалось, что древний маг-отшельник вовсе не прозябал в пещере, как я думал раньше, а успешно работал на благо империи, обучая и тренируя наиболее перспективных чародеев, в основном огневиков. На данный момент в учениках у него ходили трое: я, Кассий и Юлианна, Магистр Огня и лучшая выпускница Университета, носившая этот титул до Кассия. На вид девушка семнадцати-восемнадцати лет, на деле волшебница была на восемьдесят лет старше меня, что впрочем, не стало препятствием для наших отношений. - Ты же знаешь, Кан очень трепетно относится к утренним тренировкам. Особенно твоим и особенно перед миссией!
- Знаю, - я натянул штаны. - Иногда и сам начинаю думать, что он мой дед, - сзади послышался мелодичный смешок.
- Вы похожи, не удивительно, что люди так думают.
Действительно, когда я два года назад впервые увидел своего нового учителя, то был просто в шоке - если убрать седину на висках и омолодить его лет на тридцать, то получился бы вылитый я, разве что смуглый. А ещё тысячелетний патриарх магического сообщества империи оказался ужасным весельчаком (хотя иногда его шутки и казались ученикам несмешными... очень несмешными) и бабником. Каким образом учителю удавалось, чуть ли не каждую неделю находить себе новую пассию, было для меня секретом. Мы с Юлей, к примеру, 'притирались' друг к другу, в эмоциональном плане, больше месяца, что было для пар, где оба партнёра эмпаты, чуть ли не рекордом.
- Готов, - я выглянул в окно - до рассвета оставалось ещё минут десять, но учитель уже наверняка ждал нас на улице, по обыкновению сидя на коврике возле стены своей башни, неказистого, круглого четырёхэтажного строения из серого камня. - Идём.
- Явились! - едва мы с Юлианной показались в дверях башни, недовольно буркнул Кантор, бросая на нас хмурый взгляд исподлобья, но не меня позы и продолжая медитировать как ни в чем не бывало. - Голубки.
- Ага, - я весело оскалился. - Мы такие.
- Ты у меня дошутишься... шутник, - Архимаг шутливо погрозил мне пальцем. - В честь ухода Хара на задание после медитации устроим тренировку в полный контакт, - все три ученика одновременно застонали, даже Кассий, который на таких тренировках получал меньше всех... Больше всех, конечно, доставалось мне! - Посмотрим, чему научился... Эх, рано тебе на серьёзное дело, - я задохнулся от возмущения... да я за эти годы... - Едва изучил Формы, усвоил пару десятков заклинаний, опыта никакого, как воин тоже никто.
Я опустил голову.
И правда, из здесь сидящих я мечом владею хуже всех и единственный не ношу серьгу - два года бился в стену, тщетно пытаясь достичь Предчувствия (так называл способность видеть Рисунок Архимаг) но, видимо, мое время еще не пришло.
Еще учитель Ронгар пытался объяснить мне, что такое Предчувствие и почему некоторые люди способны видеть Рисунок, а другие нет, но он и сам толком не знал ответа на этот вопрос, являясь чистым практиком. Кантор же объяснил все более чем внятно: никакой магии в этом умении нет совершенно, лишь природная предрасположенность и долгий, упорный труд - в результате этого однажды, когда человек достигает определённого уровня в своем развитии, происходит скачок и он разом переходит на другой. К примеру, в кости с Кантором я играть не сяду никогда: он предугадывает результат со стопроцентной точностью - оценивая степень напряжения мышц руки, скорость полета костей и еще несколько десятков параметров (все пять чувств временно усиливаются на порядок, что и позволяет совершить подобное), причём происходит у Мастера Меча это на подсознательном уровне. Эта невероятная способность мозга к анализу, способность просчитать за долю секунды десятки вариантов действий и выбрать из них оптимальный, и отличает просто опытного и искусного мечника от Мастера Меча.
- Учитель, Хару опять кошмар снился, - сдала меня Юлианна.
Я недовольно скривился.
Два года назад, в переулке, я вовсе не умер, как увидел недавно во сне. Вернее, умер, но на этом моя история не закончилась - за что благодарить нужно покровительницу сестры, которая явно питает ко мне симпатию. Единтвенное, что я помню из произошедшего - сотканное из света женское лицо, нависшее надо мной, причём лицо очень недовольное. Лицо Ориссы (уж не знаю как я понял, что это она). Приятно, конечно, знать, что на Небесах у тебя есть покровитель, даже учитывая моё отношение к богам, но не нравится мне оставаться перед кем-то в долгу, а тем более перед небожителями. Причину и цену моего спасения Орисса не назвала, вообще ни слова не сказала, если честно, а неопределённость хуже всего. Впрочем, дарёному коню в зубы не смотрят...
- Третий день подряд? - Архимаг озабоченно взглянул на меня. - Хм... за всё надо платить... и за воскрешение тоже... В любом случае, если пробудишь Предчувствие, то сможешь заблокировать нежелательные воспоминания (а ещё приятным дополнением к способности анализа является абсолютная память и возможность ею манипулировать, что для мага жизненно важно).
- Два года пытаюсь уже, - я почесал переносицу. - Может у меня способностей нет?
- Есть... но, судя по всему, для их пробуждения тебе нужна встряска, сильный стресс, есть такое модное слово (или ещё лет двадцать тренировки, как у нормальных людей, которым посчастливилось не стать учениками Кантора с его секретными методиками), - учитель взглянул мне прямо в глаза. - Могу дать только один совет: ты должен как можно чаще попадать в критические ситуации, желательно с угрозой смерти, - старый маг на мгновение замолчал. - Это твоё новое задание как раз идеально подходит. Ввязывайся в авантюры, сражайся до последнего, найди необходимое состояние тела и сознания, научись его вызывать и контролировать. Все знания я тебе передал, чему мог - научил.
- Попробую...
- Конечно, придётся слегка подкорректировать программу, - учитель криво усмехнулся. - Учитывая твою острую необходимость влипать в неприятности, в составе команды тебе идти нельзя, но так даже лучше - больше свободы действий... А теперь тишина!.. Восход, - я послушно замолчал, подставляя лицо под первые, пробившие тьму ночи лучи дневного светила и привычно погружаясь в медитацию, ведь тренировка в полный контакт против Кантора это не шутка, по крайней мере, ещё ни разу у нас троих не получилось победить старика. Благодаря тысячелетнему опыту учителю зачастую даже не требуется составлять заклятья - хватает простого ключ-образа, чтобы заклинание сформировалось само, здесь уже работа шла на подсознательном уровне. Конечно, относится это в основном к заклятьям низшего и среднего уровня сложности, но в бою один на один Гневом Стихий бросаться и не нужно, не тот масштаб.
Но есть у Кантора и ещё одна особенность, которая выделяет его даже среди равных по опыту и мастерству коллег - в Истинном зрении древний маг кардинально отличается от остальных. Ядро наставника получает Силу извне непосредственно, без посредников в виде энергетических каналов (фактически, у Кантора они слились, сплавились воедино, превратившись в один огромный канал и увеличив тем самым проводимость Силы). В первый момент как его увидел, я даже подумал, что судьба свела меня с одним из Истинных, уж очень новый знакомый подходил под описание.
Тогда я впервые и узнал о полном слиянии со Стихией и о существовании Высших магов (именно так, с большой буквы), как раз и отличавшихся от обычных высших (Магистров, Архимагов - чародеев просто несколько более сильных и умелых по сравнению с остальными людьми) этим полным слиянием. Впрочем, официально звания 'Высший маг' не существует, а потому их, как и магов, ещё не достигших состояния полного слияния, объединяют одним понятием - Архимаг (не каждый Архимаг - Высший, но каждый Высший - Архимаг). Маг, Мастер, Магистр и Архимаг это просто показатель степени мастерства, а вот маг и Высший маг - уровня развития Дара.
Моя же попытка объединить понятия 'Высший маг' и 'Истинный', полностью провалилась, потому как в отличие от Истинного, Высший не способен прокачивать через себя неограниченное количество Силы, ограничиваясь размером ядра. Фактически, кроме некоторых специфических бонусов, от полного слияния маг получает лишь один, реально применимый в повседневной жизни - быстрое восстановление внутренних резервов. У Кантора на полное восстановление сил, без всякой медитации, уходит всего около двух часов, против максимальных шести-восьми часов у обычного мага (в медитации, понятно). В остальном же Высший от не-Высшего не отличается ничем, в частности, рост его ядра происходит по тем же принципам, что и у всех остальных (первые семь лет максимум на пятьдесят процентов ежегодно, при условии усиленных тренировок, а потом через двадцать, сто, тысячу и десять тысяч лет - удвоение).
Удивило меня в учителе тогда только одно: почему при полном слиянии он имеет всего четыре сателлита (я смог-таки принять все шесть, хотя последний меня едва не убил - я пролежал в коме месяц, а затем ещё два был лишён магических способностей)? Ответ оказался прост - новые сателлиты просто сгорали при попытке внедриться в энергетику Высшего мага... абсолютное единение со Стихией тоже не всегда хорошо, оказывается, и сателлиты можно взять лишь до становления Высшим... Хоть в этом я имею над Кантором преимущество, а значит лет через восемьсот догоню... м-да.
- Закончили, - вывел меня из медитации голос учителя, с показным кряхтением, медленно поднявшегося на ноги. - Разомнём кости... Сильно не бейте старика, - ученики переглянулись и одновременно тоскливо вздохнули: из сотен боёв один на три, мы ни разу не смогли победить 'старика'. Единственное, в чём мы могли с ним сравниться, так это по количеству Силы - вместе были ему почти равны. Но опыта нам не хватало катастрофически.
И конечно, слабым звеном в тройке оказался я: арсенал заклятий скудный (а что вы хотели, если я последнюю Форму неделю назад выучил?!), сателлитами пользоваться практически не умею, да и мечник на один удар. Архимаг по количеству Силы и подмастерье по сути, даже против Мастера магии я бы выходить пока поостерёгся, не говоря уже о ком-то более серьезном. На одной Силе далеко не уедешь, как ни прискорбно. Кстати, моя мечта недавно сбылась - я сдал комиссии магов Университета Всех Стихий экзамен на ранг мага и, соответственно, стал дворянином, пусть пока простым безземельным ларом, но и это подняло меня на десятое небо. Кто бы мог подумать, что всего за пару лет я смогу подняться от сына трактирщика до дворянина? Отец бы обрадовался...
- Третий вариант, - с сомнением в голосе приказала Юлиана. Как самая опытная из нас, она единогласно была выбрана лидером тройки.
- Есть! - я полностью заглушил эмоции, отчего моё лицо превратилось в безжизненную маску смерти, и извлёк из пространственного кармана посох. Да, я теперь умею манипулировать пространством, но достижения мои дальше безразмерного подпространственного кармана не выходят - порталы пока создавать не умею, хотя и упорно к этому иду.
Воткнув посох в землю перед собой, я сосредоточился - повинуясь команде, посох прикрыл хозяина Сферой Огня, единственным пока изученным им заклинанием. По третьему варианту мне предстояло оказывать магическую поддержку товарищам которые, активировав Ауру скорости, должны атаковать учителя врукопашную. Кассий и Юлианна разошлись вперёд и в стороны.
- Начали! - резко выкрикнула Юля, а через мгновение, в пяти метрах впереди, в облаке призрачного оранжевого тумана засверкали огненные всполохи - движения столкнувшихся бойцов были настолько стремительны, что мои глаза за ними не успевали, фиксируя наполненные огнём ауры бойцов там, где их в тот момент уже не было. Я заскрипел зубами от досады - пользы от магии при таких скоростях противников просто нет, ведь я вполне могу запросто попасть в своего. Жаль, хотя я и овладел техникой активации Вспышки, но использовать её не в состоянии так как могу находиться в состоянии ускорения всего пять секунд, не так и мало, но двигаться способен строго по прямой и в чистом поле. На таких скоростях мой мозг не справлялся с управлением телом, в этом могло помочь только Предчувствие.
Две секунды боя, и вот мимо меня, спиной вперёд, пролетает Кассий, получивший пинок чем-то из арсенала Воздуха. Я с трудом успеваю захватить его силовым коконом, краем глаза взглянув на посох и отметив что, до того медленно вертевшиеся по своим орбитам вокруг основы разноцветные шарики сателлитов, резко ускорились и образовали разноцветную призрачную скорлупу вокруг огненного шара в центре. Сфера Огня подвергалась атаке, а я даже понять не мог откуда и чем именно атакуют! Зато, предчувствуя неприятности, успел активировать Сферу Кирана, своё сильнейшее защитное заклятье, когда меня вместе со Сферой Кирана, словно из катапульты, выстрелило вверх метра на три, по пути благополучно развеяв Сферу Огня. Проявившийся в воздухе прямо над моей головой Кантор, радостно осклабившись, со всей дури засандалил посохом по Сфере, опуская её обратно на землю... Спасся я только благодаря крепкой защите (спасибо тебе Магистр Киран, земля тебе пухом!), но удар о землю был настолько силён, что меня вдавило в неё почти на полметра. Выбраться из ямки мне было уже не суждено - на моё лицо опустился сапог... Да уж, полный... контакт.
- Вставай, болезный, - довольный до невозможности и желания дать в зубы его обладателю голос учителя и бесцеремонное похлопывание по щекам быстро вывели меня из забытья. Я очнулся, рывком приподнялся на локте и огляделся вокруг. Хм... Кассий сидит у стены башни и медитирует, учитель на корточках возле меня, а Юля медитирует немного в стороне, работая с жизненной энергией и сателлитом Жизни, приращивает на место левую руку, отрубленную в локте (а я даже и не заметил, когда она выбыла из игры). Между прочим, при помощи одной только жизненной силы прирастить отрубленную конечность можно, если очень постараться, а вот ее же отрастить с нуля - уже нет, регенерация находилась в епархии Стихии Жизни.
- Очередное позорное поражение, - я погрузился в себя, проверяя запасы Силы. М-да, часок придётся по-медитировать, всё же Киран довольно энергоёмкая штука, хоть и надёжная. К слову, на полное восполнение резерва Силы мне теперь нужно всего семь часов медитации или вдвое больше без неё. Спасибо муштре Кантора.
- Не скажи, - учитель поднялся на ноги. - Вы заставили меня побегать.
- Они заставили, - я отвернулся, не в силах смотреть в глаза друзьям. Тяжело чувствовать себя балластом. - Я просто стоял.
- Не расстраивайся, ты ещё ученик, а они опытные воины, - Кантор улыбнулся. - Поднаберёшься опыта, подучишься немного, и в следующий раз я получу сапогом по морде, - учитель поднялся на ноги. - Восстанавливайся, а потом поработаем с сателлитами...
Я послушно поплёлся к своему месту у стены. Последний день тренировок обещал быть напряжённым.
Глава 2.
- Ты просто уйдешь? - я тихо ругнулся. А ведь почти успел, дверь открывал! Надо же было ей проснуться!
- Не люблю прощаний, - не оборачиваясь произнёс я, остановившись в дверном проёме.
- Знаю... - сзади зашуршало одеяло. Юля села на кровати. - Не хочешь предложить мне тебя ждать?
- Ты так уверена, что я выживу? - слегка поморщившись, ответил вопросом на вопрос я. Хотя с языка был готов сорваться другой вопрос, но я сдержался.
- Нет... - словно ответила на мой невысказанный вопрос Юля. Не говоря больше ни слова, я сделал шаг в коридор и потянул дверь на себя. Что бы там, за океаном, ни случилось, с Юлианной всё кончено - её обучение у Кантора завершается через несколько месяцев, а в Валоре её ждёт муж. И пусть в среде имперских аристократов и тем более магов связи на стороне не считаются чем-то предосудительным и даже наооборот, но я на роль любовника не подхожу. В мои планы сидение на одном месте не входит, а Юля вряд ли согласится оставить свое теплое местечко в гвардии и отправиться со мной неизвестно куда. Любовник не муж, а в Валоре мне замену найдут без проблем, на этот счет я иллюзий не питаю, изучил чародейку хорошо. Да и не любим мы друг друга, так, увлечение и ничего более.
Я сбежал по лестнице вниз, прыгая через две ступеньки, спину жгло... А снизу меня ждал сердитый Кантор, который за грубостью и раздражением пытался скрыть беспокойство. Я вздохнул, за два года мы четверо стали почти семьёй.
- С Юлей попрощался? - вместо приветствия спросил учитель, буравя меня взглядом.
- Да.
Архимаг покачал головой.
- Ладно, нам пора.
Но быстро смыться подальше от образовавшейся внезапно неловкой ситуации (по принципу: с глаз долой - из сердца вон), мне не удалось. Едва я вышел из башни, как тут же наткнулся на Кассия, граф стоял прислонившись спиной к стене и задумчиво смотрел на длинный свёрток, который и держал в руках. Обёрнутое зачарованным холстом и перевязанное бечевой продолговатое нечто, сразу привлекло моё внимание и я тоже уставился на свёрток.
- Наконец-то, - первым очнулся Кассий и отлип от стены. - Держи! - друг бросил странный свёрток мне. - Подарок учителя, - кивок в сторону Архимага. И почему сам не подарил? И вообще, я никогда не видел Кантора с мечом Духа в руках, даже не знал, что он в Ордене! Странно.
- Что это? - едва предмет оказался в моих руках, как я принялся его щупать и чуть ли не обнюхивать. - Меч? - ощупывания не прошли даром.
- Меч рыцаря Ордена, - я почувствовал как моя челюсть падает на землю. Если я правильно помнил слова Крона Ронгара насчёт рыцарских мечей, то Кассий просто не должен давать мне этот клинок. Я могу его получить лишь после того, как ученический меч Духа признает меня готовым к такому шагу. Пока ничего подобного я не ощущал. - Конечно, ты не готов, а значит не сможешь использовать его как меч Духа. Пока он просто железяка, - я слегка приуныл. - Но, согласись, если меч Ронгара признает тебя достойным во время путешествия по Зиону, отправляться на другой материк за заготовкой будет глупо, верно?
- Допустим, но я не знаю, каким образом превратить эту, как ты говоришь, железяку, в меч Духа! - возмутился я. - Может ты объясни...
- Ты поймёшь когда придёт время, все необходимые знания есть в нём, - Кассий указал пальцем на мой старый меч, который я достал из подпространства и теперь проводил сравнительный анализ с новым: если ученический меч представлял собой универсальный инструмент, подходящий любому человеку, то рыцарский был выкован словно специально под меня, учитывая все мои особенности и предпочтения - разница невелика, но довольно ощутима. Рыцарский меч оказался немного длиннее, буквально на пару сантиметров, и выкован не из голубой стали, а из светло-серой дымчатой, ещё более дорогой и более качественной (тут явно Кантор постарался, потому как стандартный металл мечей Духа - голубая сталь, по крайней мере, меч Крона Ронгара был из неё). Но, главное различие в его начинке - рунная вязь ученического меча наполнена Силой, вложенной ещё гномом-оружейником при ковке, тогда как руны на рыцарском мече мертвы, просто рисунок.
- Здесь рунное плетение нерабочее! - я удивлённо перепроверил меч ещё раз... действительно, энергии в плетении не было. - И сочетание рун какое-то странное...
- Так и должно быть, - отмахнулся Кассий. - Ты, кстати, должен знать, что, в отличие от ученического меча, в который мастер-оружейник Ордена всего лишь копирует часть сознания заказчика, ответственную за умения и моральные принципы, в рыцарский меч уже САМ воин помещает часть своей ДУШИ. Когда ты это сделаешь, заготовка превратится в меч Духа и рунная вязь, - Кассий указал рукой на меч, который я всё ещё держал в руках. - Заработает как надо. Ты уж мне поверь.
- Скорей бы... - я обернул меч полотном и бросил его в карман, с тревогой отмечая, что такая хомячистость меня до добра не доведёт: вес предметов, помещённых в пространственный карман, оставался прежним и сейчас уже довольно ощутимым. Нет, можно и его убрать, но на это придётся тратить Силу - пропорционально тому же весу, в соотношении килограмм на Форму в сутки. Выбрасывать энергию эквивалентную сорока Формам на воздух? Дураков нет! Не надорвусь чай, но и нагружаться ещё, тоже не стоит. - Спасибо, - я протянул другу и напарнику руку.
- Так, болтуны, - Архимаг решил ускорить прощание. - Долго мне ещё портал держать?
- Вы его часами держать можете, - угу, в отличие от меня... и ведь всё при мне: энергии хватает, заклинание знаю, сплетаю правильно, а выходит только вспышка! Вот потому Пространственная магия и считается Высшей, что к каждому заклинанию из её арсенала нужен индивидуальный для каждого мага подход, а значит - практика, много практики. - Иду, иду.
Я двинулся к порталу.
- И не вздумай погибнуть! А то я те... - окончания фразы я уже не расслышал, шагнув в портал.
*****
Из портала я вышел в центре защитного круга - сложнейшая система защиты секретной базы тайных искажала пространство, не позволяя перемещаться на базу никому, кроме обладателей пароля и то только в одно, строго определённое место - этот самый круг, где я сейчас и стоял.
- Лейтенант Харлаф Бледный? - поинтересовался моей личностью, одновременно воздействуя каким-то хитрым заклятьем, командир Звезды тайных, охранявшей зал прибытия. Четверо его подчинённых стояли вокруг портального круга, направив на меня светящиеся даже в обычном зрении жезлы, заполненные под завязку заклятьями из разных Стихий - на каждый жезл своей.
- Да, лэр.
- Вам туда, - капитан указал рукой на дверь за своей спиной.
Я неспешно сошёл с постамента вниз, прошёл по залу метров десять, открыл дверь... и застыл на месте от удивления. А затем, перейдя на Истинное зрение, даже невольно присвистнул. Внутри, скучковавшись возле разрисованного рунами возвышения стационарного портала, собралась группа из чрезвычайно интересных личностей: лорд Вартон, глава Тайной стражи, два Магистра - воздушник и жизнюк, причём жизнюк - Светлый эльф, 'беловолосый', элитный чародей эльфов Ночных, высший оборотень (в отличие от проклятых, в своей звериной форме напоминающих волков лишь отдалённо, высший выглядит как огромный волк и превращается используя магию, вместе с одеждой, а не перестраивая тело, как проклятые), почему-то находящийся сейчас в звериной ипостаси, и гном в Рунном доспехе. Завершала 'композицию' дюжина воинов различных рас (три человека из Золотой гвардии, шестеро эльфов - по трое от каждого из братских народов и три гнома), экипированных по полной программе, и... Дориан.
- Дориан? А ты как здесь?! - я мог поклясться, что лич тоже был крайне удивлён встрече, хотя по нему и не скажешь, по голым черепам вообще эмоции читать сложновато...
- Заскучал, - невозмутимо (ну, иного я от него и не ожидал, понятное дело) ответил мёртвый некромант, явно изучая мою ауру. - Потому когда Фиор (второй Высший маг империи и ректор Университета) предложил стать послом, я долго не раздумывал.
- Ректор? Вы знакомы?
- Старые приятели... - я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, а я-то ещё тогда гадал откуда у лича взялся эльфийский эликсир-блокиратор Дара?
- Ты преподавал?
- Больше ста лет, - лич вздохнул, хотя, как это у него получилось, я не понял... чем вздыхать-то? - Даже деканом побыл лет тридцать, пока факультет Тьмы не закрыли.
- Вернуться не хочешь?
- Хочу, но это невозможно, пока Орвус сидит на Небесах.
- Кстати, что ты там говорил о послах? - решил закрыть неприятную для лича тему я.
- Кх-м-кхм, - постарался привлечь внимание лича лорд Вартон (секретность, молот ей в зад!), но тот невозмутимо проигнорировал одного из могущественнейших людей империи и ответил.
- Все здесь собравшиеся, кроме тебя... видимо, отправляются послами к своим соплеменникам на других материках. В преддверии Конца Мира (е-о-о, вот я своими видениями шороху навел - на весь мир! Или это не из-за меня? Очень на это надеюсь...) смертным стоит объединить силы в борьбе за выживание... - вот так, оба слова с большой буквы, хотя Миру, то есть совокупности реальностей: Нижнего мира, Верхнего и Срединного - Тверди, вряд ли грозит уничтожение, а вот привычному смертным мироустройству действительно может прийти конец.
- Понятно, - я вспомнил лекции, прочитанные мне Кассием о политическом устройстве Зиона и Салада (так назывался второй скрытый под противобожественным куполом материк). Зион значительно крупнее Салада, но находится на более низком уровне развития, как общественного, так и технологического. К тому же, на Зионе расположено около двух десятков небольших государств, крупнейшее из которых - Торийское царство, и почти во всех государствах материка всё ещё широко распространено рабовладение. Но, Зион был прародиной элоров и императорская доля их бывших городов, а следовательно и артефактов, приходится на него. Я отправляюсь на этот материк, в Торийское царство. Именно там чаще всего находят артефакты древних (люди ещё только радовались украденным у гномов бронзовым мечам, когда элоры уже путешествовали между мирами). Империи нужны не только послы, но и поисковики, а значит я буду делать то, что умею делать лучше всего - влипать в неприятности и, отлипая, походя усиливать оборонную мощь страны... А ещё это путь к спасению сестры, себя и отмщению, если верить себе из будущего.
Определённо, послы людей отправляются не на Зион, их целью должен стать Салад и, скорее всего, княжество Итания, самое влиятельное из людских государств. Нелюди же отправятся частью на Зион, частью также на Салад: государства гномов и эльфов расположены на Саладе, а кланы оборотней и маги Тьмы более вольготно чувствуют себя на большом материке.
Между прочим, из лекций Кассия я узнал и кое-что интересное о прошлом тех же нелюдей... Оказывается, легенды о приходе большинства разумных рас из-за грани Мира, вовсе не выдумка. И, если о том, как на Калион попали люди, точно не известно, то с эльфами и гномами ситуация более определённая - их привели боги (слабо себе это представляю, но сделаю вид что верю... легенда есть легенда, давно это было). Привели, разбросав при этом по разным материкам, и бросили, в отличие от Орвуса и Комола, решив не связывать с элорами. Так появились два независимых друг от друга анклава этих народов.
И одному из анклавов не повезло... уходя, боги оставили своим детям по Первой Реликвии - священные Молот и Древо, гномам и эльфам, соответственно. Молот достался 'нашим' гномам, а священное дерево эльфам Салада. Результат такого распределения Реликвий можно видеть сегодня: гномы материка Калион объединены в одно мощное государство, а их собратья на другой стороне океана разделены на три враждующих клана. У эльфов же ситуация обратная: 'наши' длинноухие разделились на Светлых и Ночных и начали медленно вымирать, а саладцы, скучковавшиеся вокруг Древа, процветают. Дело в том, что потомство от браков среди только Светлых или только Ночных, появляется крайне редко и лишь после долгих магических воздействий на родителей, зато брак между представителями обоих частей народа, намного более плодотворен, но это возможно только при наличии Древа... Так что, самыми заинтересованными в налаживании отношений с другими материками оказались именно эльфы, также они самые ярые сторонники разрушения купола, который и не пропускает эманации Древа на Калион... Им осталось лишь уговорить соплеменников, которым Орвус и компания под боком совсем не нужны...
- Активация портала через минуту, - произнёс неизвестный мне Магистр Воздуха, и отряд начал строиться - я оказался в самом конце, за мной только Магистр, открывавший портал и его свита. Заминки при переходе недопустимы, ведь, как было установлено опытным путём, переход на другой материк, даже при наличие там приёмника, возможен только раз в несколько лет и всего на две-три минуты. Так что, вернуться домой я смогу не скоро. - Молодой человек, куда отправлять вас? - неожиданно поинтересовался у меня Магистр. Так они еще и в разные места из одного портала отправляют? Не знал, что такое возможно.
Я оглянулся.
- Торийское царство.
- Куда?! - брови мага взлетели вверх. - В вас прослеживается примесь темноэльфийской крови! Если вы не в курсе - торийцы... не очень хорошо относятся к полукровкам.
- Знаю, - я безразлично пожал плечами. - Но менять внешность, даже если это просто цвет кожи, не хочу, - в отличие от той же Юлианны. - Я люблю приключения.
- Дело ваше, - покачал головой Магистр и громко произнес. - Активация! Группа один, на шестнадцатый маяк... вперёд.
*****
Появился я на лесной поляне в круге запёкшейся земли, в центре которого находился раскалённый добела каменный диск десяти сантиметров в диаметре, теперь сплошь покрытый сетью трещин и готовый вот-вот рассыпаться в пыль. Седьмой маяк, единственный в Торийском царстве и один из девяти на Зионе.
- Та-ак, - я огляделся вокруг... ага, есть просвет. Описание верное. Метров сто до опушки, а потом ещё сто и будет дорога с расположенным на ней трактиром. Я вышел из круга, распростёр руку над выжженным кругом и обратился к сателлитам Земли, Жизни и Воды. Пусть я управлять ими особо и не умею, но уж вызвать поток чистой Силы могу без проблем. Через пять минут ничто уже не напоминало о моём здесь присутствии, даже притоптанная трава, стоило мне поднять ногу, тут же вновь поднималась... вот и весь секрет эльфов. Следов они в лесу не оставляют благодаря Силе Жизни, к которой у всех без исключения есть способности, пусть и небольшие. Маги же Светлых эльфов могут вырастить за минуту столетний дуб, а Ночных - дуб этот убить. Другая сторона всякой жизни это смерть.
Я вышел на опушку, осмотрелся вокруг, проинспектировал свой внешний вид и нашёл его удовлетворительным - узнать во мне чужака с первого взгляда невозможно. Выгляжу я как и тысячи других наёмников Зиона, может немного богаче среднего, но совсем чуть-чуть. Я сделал шаг в сторону трактира и тут же остановился, мысленно обозвав себя идиотом - вырядился наёмником, а хожу без меча. Замаскированный, по традиции, тряпками и кожей меч Духа, занял своё законное место на поясе, который вроде как и не нужен уже, разве что штаны поддерживать, но я к нему привык. Почти все деньги и книгу я спрятал от греха подальше в подпространство, оставив в своей реальности только метательные ножи и десяток 'царей' серебром и золотом.
Мысленно поблагодарив 'гения', оставившего маяк рядом с людным местом, я невозмутимо двинул через поле к трактиру. Конечно, наёмник передвигающийся пешком, да ещё и выходящий из леса, выглядит подозрительно... но я плевать на это хотел. Всё так же невозмутимо я вошёл в открытые настежь ворота в трёхметровом тыне окружавшем трактир, с каменным лицом прошёл мимо мальчишки-конюха, обихаживавшего рыжего мерина, и поднялся по ступеням вверх.
- Трактирщик! Вина и мяса, - едва переступив порог заведения проорал я, сходу вживаясь в роль простого, совсем простого солдата (торийскому и другим языкам 'потерянных' материков, меня обучили по уже известной мне по обучению в Академии технологии). Сидящие в обеденном зале посетители замолчали и все разом оглянулись в мою сторону. - Плачу золотом!
- Сей момент, благородный господин, - услышав магическое слово 'золото', трактирщик буквально выпрыгнул из-за стойки, устремляясь на кухню чтобы лично простимулировать поваров к наилучшему и наискорейшему обслуживанию важного клиента.
Я окинул зал хмурым взглядом в поисках свободного стола. Почти все места оказались заняты уже изрядно 'весёлыми' посетителями, а за одним так и вовсе трое крепких мужиков с мечами едва шевелились, не в состоянии даже поднять голову от стола - у них вечер явно удался. Остальные посетители, также в массе своей крепыши с мечами и длинными ножами, стремительно приближались к состоянию этой троицы. Праздник что ли какой?
- Эй, любезный, - я окликнул стоящего у стены вышибалу. - Я что-то пропустил?
- Господа наёмники празднуют... второй день уже, - правильно понял вопрос бугай.
- Ясно, - я направился к свободному столу в противоположном конце зала... и мне сразу вспомнилась схожая ситуация в начале пути: трактир у стен Стратона и наёмники. Только тогда отношение ко мне было иным, да и я был другим. Совсем.
Не успел я присесть за стол, как к нему уже подбежала служанка в почти белом фартуке, и быстро протёрла стол возникшей в руках, словно по волшебству, тряпкой.
- Я не люблю ждать, - угрюмо буркнул я и, сняв с пояса ножны с мечом, положил его на край стола как предостережение охочим до чужого добра идиотам о неотвратимости наказания за глупость.
- Сей момент всё будет, господин, - служанка с намёком посмотрела на мой пояс. Я достал 'принца' и бросил девушке, которая тут же расплылась в улыбке, с намёком стрельнула в меня глазами, и тут же скрылась вдали. В народе монеты Тории прозвали 'царями' и 'принцами' потому как на золотых изображён царь, а на серебряных - наследный принц. На медных же монетах красовался довольно коряво выполненный герб страны - бегущий волк, потому они и стали 'щенками'. Насчёт цен меня тоже перед отправкой просветили: за 'принца' можно накормить досыта пять человек и ещё останется, этим Тория выгодно отличается от Аррана и Валора в особенности.
Действительно, спустя минуту из дверей кухни вышла уже другая служанка, с просторным подносом в руках, на котором удобно устроился целый поросёнок, расположенный рядом с кувшином вина и здоровенной миской исходящей паром каши.
Я во все глаза уставился на плывущее в мою сторону розовое чудо (не ел я со вчерашнего вечера, а ночь и утро у меня вдались бурные), облизнулся, перевёл взгляд на кашу... и в этот момент одному из наёмников взбрело в голову ощупать официантку. Нет, я его в принципе понимаю, пощупать там есть что, но не в тот момент, когда она несёт МОЮ еду! Уклоняясь от загребущих лап совсем простого солдата, официантка (как, в последние годы, стало модно называть трактирную обслугу в заведениях Валора) отклонилась в сторону и миска с кашей плавно и как-то замедленно, словно время изменило скорость своего течения в отдельно взятом уголке Мира, соскользнула с подноса... рухнув прямо на стол к виновнику аварии. Испугавшись случившегося, девушка ещё больше задёргалась и... дальше я закрыл глаза, не в силах видеть происходящего - румяный, пышущий жаром, исходящий ароматным паром, нежный... так необходимый мне после ночного испытания-марафона, устроенного Юлей, поросёнок полетел на пол.
Я едва не заплакал... от злости.
- ТЫ! Падаль! - я буквально взлетел на ноги. Девушка испуганно сжалась, закрывая руками лицо и приседая на полусогнутых ногах. - Ты не видишь, что она несёт МОЮ ЕДУ?! Смрадный урод! - виновный во вселенской трагедии наёмник сначала удивлённо посмотрел на такого смелого меня (как, он ещё и виноват?!), затем в поисках поддержки окинул взглядом угрюмо замолчавших товарищей, и тоже начал подниматься на ноги, вместе с 'группой поддержки'. Ну точно, ситуация повторяется один в один... неужели судьба даёт шанс отыграться?! Я в предвкушении снял куртку, бросил её на лавку, радостно ухмыльнулся... и застыл на месте.
Из дверей кухни вылетело и начало вытирать пол и подбирать еду (часть отправляя прямо в рот), выброшенное пинком толстяка трактирщика лысое, избитое до неузнаваемого состояния существо в лохмотьях и с зачарованным рабским ошейником, в кровь стёршим тощую цыплячью шею.
- Покупаю!
Глава 3.
- Господин? - окончательно выбравшийся из кухни в обеденный зал трактирщик в недоумении вытаращился в мою сторону. - Что покупаете?
Я вытянул руку в сторону торопливо работавшего тряпкой бритоголового паренька (бритая голова и ошейник - отличительный знак раба в Тории) и ещё раз ошарашил всех присутствующих.
- Я покупаю этого раба, - наёмники, которые всё время разговора продолжали пошатываясь двигаться в мою сторону, остановились и словно заворожённые провели глазами прямую линию от кончика моего указательного пальца до цели - юного раба. Желание подраться у них пропала - мне сейчас было не до развлечений и я лёгким эмоциональным воздействием их успокоил.
- Но, господин, это очень дорогой раб, - быстро сориентировался в ситуации ушлый толстяк. Я поморщился, перекрывая доступ к себе эмоциям трактирщика... жадный подонок!.. Нужно скопировать личину.
Словом личина Кантор называл скопированные и сохранённые в памяти эмпата эмоциональные состояния разумных, которые иногда могли очень пригодиться, особенно если нужно хорошо сыграть роль. За полтора года с того момента, как научился создавать личины, я собрал их в свою коллекцию уже больше двадцати штук.
- Сколько?
- Десять 'царей', - выпалил толстяк, пытаясь криком придать себе смелости.
- Хорошо, - легко согласился я на явно завышенную в разы сумму и полез в пояс за деньгами, но достать их не успел.
- ...будет слишком малой ценой для такого великолепного раба, - ещё раз сориентировался в ситуации уродец. Это получается я его как бы прервал, не позволив договорить... ага! Счаз! С недавних пор меня очень раздражают нечистые на руку личности и прочие моральные уроды... сильно раздражают! При одной мысли об оставшихся безнаказанными Графе и Топоре, которые наверняка и подослали ко мне удачливого убийцу, челюсти мои непроизвольно сжимались и раздавался зубовный скрежет, слышный на несколько метром вокруг. Найду гада - поджаривать буду медленно, несмотря на то, что он ценный иномирянин... да, есть и такой среди элитных убийц Валора, как оказалось. Я тебе позвоню, сволочь... если что!
Я медленно поднял глаза на мигом стушевавшегося при виде моей злобной рожи ушлого продавца.
- Знаешь, по натуре я человек не злой и не очень люблю подобные меры. Но... - лёгкое эмпатическое воздействие заставило трактирщика упасть на колени, а наёмников побледнеть от ужаса и застыть, боясь даже пошевелиться. Да, под руководством опытных учителей и имея обширную практику, я изрядно усилился как эмпат, расширив радиус воздействия до ста метров вокруг себя или же на четыреста человек одновременно - в чём превзошёл даже учителя. Я медленно пошёл к толстяку, который, тонко скуля, начал медленно отползать по проходу между столами прочь от страшного человека, волоча отказавшиеся внезапно работать ноги и оставляя за собой на грязных досках пола дорожку мочи. - ...нельзя так обращаться с людьми!!! - в этот момент трактирщик поравнялся с застывшим от ужаса и сжавшимся на полу в комок рабом.
- Я-а бо-ольше не бу-уду, - всхлипнул хитрован, скривив рожу в противной гримасе.
- Будешь, - я с сожалением вздохнул. - Но убивать я тебя не стану, - трактирщик расслабленно обмяк. - Надеюсь, случившееся сегодня, послужит тебе уроком, - десять золотых упали прямо в успевшую натечь вонючую лужицу между ног сразу счастливо заулыбавшегося мужика. - Пошли, - я махнул рукой в сторону выхода, подгоняя уже начавшегося подниматься на ноги раба.
*****
- Господин, - спустя пятнадцать минут неспешной ходьбы по дороге в направлении 'куда глаза глядят', окликнул меня бредущий позади, шагах в трёх, раб. - Мы должны вернуться.
- Почему? - я остановился, обернулся и 'включил дурака'.
- Вы не забрали у прежнего хозяина ключ к ошейнику.
- И?
- Ошейник меня убьет, стоит только хозяину приказать... Нужно заб...
- В этом нет необходимости... - я поискал в памяти оригинальный эмоциональный образ, найденный мной при посещении одного из морских портов империи во время охоты за полусумасшедшим магом Крови. - Я успею... Знаешь, - я набросил на себя личину 'моряк после долгого плавания сходит на берег и видит портовую шлюху', но внешне оставался совершенно спокоен. - Ты мне очень нужен...
- Я не такой!!! - в ужасе и с гримасой отвращения на лице отшатнулся от меня паренёк, но я быстро выбросил руку в его сторону и крепко вцепился в ошейник, резким импульсом вбрасывая в вязь рун на ошейнике Силу, тем самым мгновенно ее разрушая. Заклятья магов 'потерянных материков' строились несколько по иному, нежели мои, принципу, и разбираться в них мне было некогда.
Парень попытался пнуть меня ногой в голень (отлично, значит рабство его не сломало и психику исковеркало не слишком сильно!), но промазал, а потом понял, что меня рядом нет, также как и ошейника на нём. Побочным эффектом перегрузки заклятья стало разрушение металла ошейника, который рассыпался в пыль.
- ...для небольшой работы, - как ни в чём ни бывало продолжил я, сбрасывая личину. Что ж, способности эмпата у него довольно сильные, а значит слияние со Стихией неплохое и Истинное зрение меня не обмануло. Если количество Силы, содержащейся в ядре, разделить на скорость роста ядра при такой силе слияния (учитывая, что рост ядра осуществлялся самостоятельно, без медитаций, так как ошейник ему бы этого не позволил), то получается, что у парня совсем небольшой 'стаж' мага, не больше полутора лет. Вообще-то Дар проявляется у человека где-то лет в семь-четырнадцать, в зависимости от ситуации, но очень редко он бывает настолько силён, чтобы отразиться в ауре владельца до пробуждения (собственно, таковых я знал всего двоих - себя и Кантора, учитель тоже, оказывается, в детстве амбары жёг...) и запуска процесса его роста опытным магом во время совместной медитации или же артефактом наподобие того, что инициировал меня при сдаче вступительного экзамена в Академию. Обычно способностей мага ниже уровня Мастера недостаточно, чтобы рассмотреть ядро в глубинах энергетики человека и множество одарённых так всю жизнь и не догадываются о своём Даре. - А то, что ты 'не такой' это хорошо, значит в бане к тебе спиной повернуться можно смело... Ах-ха-ха, - не выдержал я и заржал, глядя на уморительную мину, образовавшуюся на лице нового попутчика.
- Работы? Но я... думал...
- Мне проводник нужен, - успокоил паренька я. - Не местный я.
- Я бы с радостью, господин... - всё ещё глядя на меня с опаской, начал бывший раб.
- Ты это брось, - отмахнулся я, прерывая бывшего раба и продолжая путь. - Зови меня Харлаф. Самого-то как?
- Джейкоб, Джейкоб Свон... - доходяга припустил вслед за мной. - Простите... Харлаф, но я не из этих мест и от трактира далеко никогда не уходил.
- Ну и ладно, - не особо расстроился я. - Ты лучше расскажи, давно ли начал учиться магии?
- Магии?! - того удивления, что отразилось на лице Джейка, я, честно сказать, не ожидал. Кто-то же его инициировал, в конце концов? Почему такое удивление? Обожаю загадки.
- Магии, - невозмутимо повторил я.
- Какой ещё магии? - более тупого вопроса я не ожидал. И как на него ответить?!
- Вот такой, - я вытянул перед собой руку ладонью вверх и зажёг на ней небольшой фаербол.
- Вы маг?! - задал явно риторический вопрос пацан. Увы мне, но определить возраст Джейкоба на глаз я не смог - худой, избитый и грязный, к тому же явно отстающий в физическом развитии от сверстников, но в то же время с глазами вполне взрослого, самостоятельного и повидавшего жизнь человека, парень производил странное впечатление. Возраст от двенадцати до семнадцати, я бы сказал.
На глупые вопросы я отвечать не любил, а потому промолчал.
- Нет, магии не учили, - всё же решил ответить по существу вопроса счастливый освобождённый. - Деревенский колдун учить отказался, у него уже было два ученика - его племянники. Посоветовал попытать счастья у колдуна соседнего селения... А через неделю нас схватили.
- Нас?
- Меня и Милу... Сестра моя. Мы за травами в лес ходили, а по дороге назад наткнулись на искателей, - я выразительно приподнял бровь, изогнув ее в немом вопросе. - Они к нам в Древние земли за монстрами да артефактами приходят, но и людьми не брезгуют.
- Древние земли? Так ты оттуда?! - я едва удержался от радостного вскрика, всё же ему проводником поработать придётся! Определённо, мне сильно повезло, что я встретил Джейка... почти как ему со мной.
Древние земли, они же Проклятые, они же Авалон - некогда последний оплот элоров на Калионе, как раз и были целью моего прибытия на Зион. Расположенные в пределах Торийского царства и формально находящиеся под властью царя, на деле они царству не принадлежали: огромные земли, размером почти с треть царства, были так насыщены странной магией и плотно населены монстрами, что неподготовленный человек там не прожил бы и дня. Тем не менее, Древние земли ежегодно принимали тысячи поселенцев: беглые рабы и крестьяне (которые здесь не сильно отличаются от рабов), скрывающиеся от правосудия преступники и полукровки, искатели приключений и наживы, различные маги, по каким-то причинам решившие уйти подальше от людей, да много кто ещё... Авалон принимал всех. Правда, выживал там, в лучшем случае, один из десяти и только тогда он становился, как называли себя жителя Проклятых земель, вольным.
- Да, - Джейк на секунду запнулся. - От самой границы Руин.
- Ладно, потом ты мне всё подробно расскажешь... - да он идеально мне подходит! Именно в Руинах и находят лучшие артефакты элоров! - Так, что дальше было, после того как вас схватили?
- Ничего, - пожал плечами мой спутник. - Одели кандалы и отвезли в ближайший город, на рынок рабов. Меня продали этому уроду, - кивок назад, в сторону трактира. - А Милу отдельно держали... Если я вам не нужен как проводник, разрешите мне уйти. Я должен её найти.
- Не спеши. Я помогу тебе в поисках (спасение сестёр вообще мой конёк, хотя мне в этом и не везёт слегка), - на парня у меня были определённые планы, ведь выкупил я его не просто так, да и вопрос про обучение магии был вовсе не праздным. В Джейке я с первого взгляда заметил пробуждённый, но совсем неразвитый Дар, причём довольно мощный, где-то уровня Мастера (будет лет эдак через двадцать). А слова парня о колдуне расставили всё на свои места... При отсутствии личной силы и умений или же артефакта, способных распознать спящий Дар (конечно, такого артефакта у деревенского колдуна быть не могло), единственный способ проверить человека на наличие магического Дара - провести первую, совместную медитацию и пробудить Дар (или не пробудить, если его нет) клиента, а затем уже посмотреть на его ауру, проверяя наличие в ней ядра, что и сделал колдун. Странно, что он не взял Джейка в ученики но, судя по всему, просто не захотел конкурентов плодить.
- Вы можете её найти?!
- Конечно, мне нужна лишь капля твоей крови, - парень тут же вытянул вперёд руку. - Я создам поисковый артефакт, который укажет в какой стороне твоя сестра. Притяжение родной крови.
В магии Крови я не силен, но это простейший из ее фокусов.
- Родной? - уныло переспросил Джейк. - Мила мне не родная, дочь друга отца. Родители её погибли, а других родственников не осталось, вот отец и взял к себе...
- Плохо, - я надолго задумался, продолжая размеренно шагать по дороге. -Есть у неё особые приметы... особенности?
- Она на четверть эльфийка, - я подобрался.
- Тёмная или Светлая? - сказал и задумался: а есть ли здесь деление эльфов на Ночных и Светлых, если они живут в одном государстве и одним народом? Оказалось, есть.
- Светлая.
- Красивая?
- Да, - я мысленно записал бордели первым пунктом в списке вероятных мест нахождения объекта.
- Магией владеет? Оружием? - конечно, маловероятно, но и гладиаторские дома тоже из списка исключать нельзя.
- Звери её никогда не трогали, а по лесу она получше опытных охотников ходит, отец говорил, что это эльфийская магия, - 'порадовал' меня Джейк - в список можно записать ещё и магов, которые с удовольствием распотрошат девчонку на игридиенты, ведь законом царства убийство рабов, а тем более 'грязнокровок', не запрещено. Я ещё удивлён, что Джейка не разобрали на запчасти, повезло парню... Впрочем, есть у меня на этот счёт кое-какие мысли. Судя по ауре, со здоровьем у бедняги большие проблемы (и не только благодаря хозяину-садисту), нужно будет внимательно изучить энергостуктуру его тела на предмет повреждения каналов тока жизненной силы и магической энергии. Если мои худшие подозрения подтвердятся, то над исправлением дефектов придётся изрядно поработать, иначе моему потенциальному ученику, долгая жизнь не светит. Да-да, я планирую слегка подучить парня, и при удаче избавиться наконец-то от ученического меча Духа, есть у меня одно подозрение... догадка... надо проверить. - Из лука как никто стреляет, копьём владеет, ножом, парными мечами, кинжалом, - я присвистнул, судя по описанию получается не девушка, а настоящая машина смерти... молот мне в зад!
- Это ты всё про одного человека или я что-то упустил? - я недоверчиво хмыкнул. - Как её вообще работорговцы захватить-то смогли?
- Каждый авалонец с детства воин! - я окинул распалившегося собеседника насмешливым взглядом - уж что-что, а воина в человеке я могу распознать с первого взгляда - Джейк воином не был. - С ними маг был... и меня сразу вырубили, а она не захотела бросать... Это я виноват!
- Найдём мы её, успокойся - я остановился, повернувшись в сторону недалекого леса, прислушался к сателлиту Воды. Отлично, у меня все лучше и лучше получается работать с сателлитами - я уже достиг достаточно высокого уровня слияния, что и помогло мне почувствовать воду в паре километров в стороне. - Но сперва нужно отдохнуть, подлечиться и... - я взглянул на будущего ученика. - Помыться. Обязательно!
*****
- А теперь посиди и подумай, - я расслабленно откинулся на расстеленное у костра одеяло, подложив руки под голову. - Важна любая мелочь.
- Ничего, - развеял мои мечты о быстром завершении дела Джейк, смывший с себя грязь в найденном мной ручейке и покрытый с ног до головы целебной мазью (моего изготовления, кстати, чем и горжусь), он весело поблескивал лысой головой в свете костра. Конечно, обратившись к сателлиту Жизни, я слегка поспособствовал росту волос (тёмно-русых), но всё равно это дело не одного дня. Так что, пока не отрастут волосы, лучше из лесу не выходить. Социальный статус человека в Тории легко определить по длине его волос: бритые - рабы, гордые обладатели короткого ёжика - крестьяне, и так далее, вплоть до царя и высшей аристократии, щеголявших с волосами длиной до середины спины. Конечно, существует ещё множество различных мелочей, вроде всяких вплетенных в волосы финтифлюшек, уточняющих статус человека в пределах сословия, но это сейчас не суть важно. Наемники на социальной лестнице Тории стоят не слишком высоко, а потому я остался при своих относительно коротких, хотя и далеких от ежика волосах.
- Ладно, - я вздохнул. - Пойдём по цепочке с самого начала. Сможешь найти свою клеть?
- Да! Она недалеко от входа на рынок.
- Вот и хорошо, а теперь спать, - парень тревожно огляделся вокруг. - Нас никто не найдёт... а если и найдёт, то пожалеет. Спи, завтра нам предстоит хорошо потрудиться.
- Потрудиться? - любопытство, главная черта любого мага, никак не давало Джейку заснуть, а следовательно и мне.
- У тебя что-то странное с энергетикой, все каналы перекручены, а половина и вовсе иссохла. Никогда такого не видел, - я почесал нос. - В таком состоянии ты не только колдовать не сможешь, хотя с ядром у тебя всё в порядке, но и ходить нормально. Я вообще удивляюсь как ты прожил до такого почтенного возраста. Нужно разобраться в причине изменений.
- Во время беременности моя мать переболела чернянкой, - интересно... какая-то болезнь магического происхождения? - Выжила, но я родился вот таким, - Джейк запнулся и опустил глаза. - Неудачным. Все думали, что умру... может так и лучше было бы, чем жить изгоем. Только Мила ко мне хорошо и относилась... Отец внимания не обращал, а мать жалела... Нет ничего хуже жалости! А уж когда варут (как я понял из контекста, этот варут что-то вроде воинского наставника) меня в ученики не взял - плюнул и сказал, что такую немочь учить, только время тратить, и вовсе жизни не стало, - мда-а, суровые порядки у ребят. - Я быстро устаю, да и в остальном... за что мне от хозяина и доставалось.
- Ну, это мы исправим, - я вспомнил, какого труда мне стоило научиться использовать свою жизненую силу для лечения других людей, даже одарённых, и передёрнул плечами. Теперь уже никто не повторит судьбу той несчастной девушки из каравана. Пусть смертельные раны я излечить таким образом не могу, но задать организму Джейка правильный путь развития и лечения - вполне способен. И сателлит Жизни мне в этом будет неплохим подспорьем. В принципе, за пару-тройку месяцев управиться должен, а если парень подойдёт в ученики и получит меч Духа (следовательно, перед этим учеником должен перестать быть я - вот такой хитрый план), то и быстрее. В любом случае, мы в ответе за тех, кого приручили... признает его меч или нет - так просто пацан от меня не отделается. - И мечом махать я тебя подучу и...
- Зачем вам всё это? - неожиданно перебил меня парень. - Зачем лечить, чему-то учить? Я вам чужой человек.
Я надолго задумался.
Сказать по правде, я и сам не знал ответа на этот вопрос... Я убедил себя, что это мне нужно, чтобы скорее стать рыцарем, но так ли это на самом деле?
- Не знаю, - честно признался я и выпалил на одном дыхании. - Наверное, я делаю это для себя... Кажется, еще вчера я был легкомысленным самоуверенным сопляком и направлялся в столицу королевства с целью прославиться, стать великим магом и героем, получить титул... ведь я обладал могучим Даром и все встречные-поперечные меня должны были встречать с цветами... кланяться, короли жать руку, а влюблённые по уши принцессы и герцогини бросаться на шею... - я криво усмехнулся. - Детсткие мечты не пережили столкновения с реальностью, сменились мыслями о мести и жаждой силы! - сейчас в живых из моих кровников из рода людского остались только фор Мерула с отцом и шаррагарец, словно в воду канувший - все остальные погибли при различных обстоятельствах: граф фор Цвейхе погиб на охоте, его старший сын отравился вином прямо на похоронах отца, а оба десятка графских воинов сгорели прямо в казарме (тогда же). Не добрался я только до герцогского мага, который умудрился схлопотать в глаз болт во время обычного нападения разбойников на караван. - Не сказать, чтобы мне не нравился получившийся в результате человек - более жёсткий, даже жестокий, и более расчётливый но, учитывая тенденцию, могу с уверенностью сказать, что это не конец... не хочу в итоге превратиться в бездушного убийцу, бредущего по трупам в одиночестве. Я ищу якорь, который бы удержал меня в мире людей - мне нужно оторваться от мыслей о мести, сменить приоритеты в жизни, - я шумно втянув в лёгкие воздух и замолчал, отвернувшись в сторону.
- Спать буду, - спустя пару минут тягостного молчания буркнул Джейкоб, бесцеремонно поворачиваясь ко мне спиной. Я хмыкнул. Да уж, что-то я разоткровенничался. Вон, даже парня смутил... Я бы тоже не знал, что сказать в такой ситуации. Так же как не знаю теперь, что делать.
По большому счёту, мне нужна в жизни новая, желательно глобальная цель, которая бы отодвинула на задний план прежние, но в то же время им не противоречила - нет, это должно быть не что-то глупо-недостижимое, вроде предотвращения грядущего Конца Мира (всё же я не настолько самоуверен) или становления богом, а нечто более приземлённое и осуществимое на практике, моими силами. Над этим стоит подумать... завтра с утра.
Глава 4.
- Уверен? - я повернул голову в сторону устало шагавшего рядом ученика. Да, вот уже как три дня наши отношения учитель-ученик были официально оформлены - скреплены древней клятвой, в настоящее время уже почти не применявшейся на практике на моем материке, так как подавляющее большинство магов проходит обучение в школах и университетах, а не у индивидуального наставника, но всё ещё действенной (магия Крови, однако). Условия клятвы просты: ученик подчиняется учителю (именно по этой причине, никакой клятвы я Кантору не давал - Тайная стража не могла позволить, чтобы один из её агентов выполнял приказы кого-то ещё, кроме непосредственного начальства, даже если верность этого кое-кого стране, сомнений не вызывает), а тот должен обучать его Искусству, и конечно, они не могут навредить друг другу. Клятва вроде бы простая и обойти её не сложно, но это ещё никому не удавалось, а кара за невыполнение последнего условия одна - смерть (в остальных случаях сильная боль и даже деградация Дара). Так что, на ближайшие лет пять-десять Джейк стал фактически моей тенью, так как разорвать клятву раньше срока может лишь смерть - аанцы считали, что любое начатое дело нужно доводить до конца. Впрочем, оставить ученика и уйти я могу, конечно, также как и он (если я разрешу), вот только в случае его/моей смерти мне/ему не поздоровится, так что лучше нам держаться рядом. Спрашивается, зачем мне нужна клятва и связанные с ней ограничения? Нужна, если её плюсы перевешивают минусы, причём для обеих сторон - Джейк получил учителя, а я сильного в отдаленном будущем мага, помощника в моих делах, обязанного мне жизнью и не способного предать. Работа на далекую перспективу, вот так то. Жаль, что пункт о беспрекословном подчинении ученика учителю действует лишь в течении десяти лет, также как и пункт об обязательном обучении, зато последний навсегда. - Лидс совсем рядом с твоим домом... - я прикинул в уме расстояние и скорость нашего передвижения.
- Меня там никто не ждёт.
- Дело твоё, - я пожал плечами. - И жизнь твоя... Кстати о жизни. В городе нужно прикупить тебе новый защитный амулет, - Джейку я сделал точно такой же амулет, что и себе тремя годами ранее, вот только он вытягивал из парня почти половину дневной нормы Силы, и это только на поддержание своей бесперебойной работы. - И себе хочу взять получше.
Здесь стоит кое-что объяснить.
Дело в том, что 'потерянные земли' отстали от материка Калион (от него название перешло и на весь мир в целом) не только в плане развития общества, но и в области магии. Достаточно сказать, что маги Зиона и Салада - вербалисты. Формы здесь до сих пор не изобретены. Если сильно упростить, то можно сравнить вербальную магию и магию Форм с иероглифическим письмом и алфавитом соответственно. Преимущества алфавита очевидны: быстрота обучения, скорость создания заклятий, их простота, много ещё чего... Но, кое в чём 'потеряшки' нас всё-таки обошли, а именно - в артефакторике. На Зионе гномы не имели монополии на производству высококачественых амулетов, и дело даже не в их технологической отсталости от калионских собратьев - дело в наследии элоров, а наследие зионцам досталось не простое...
На данный момент мне известны три вида рун: руны гномов, руны Крови (их создателями являются люди, но активно используют вампиры, как я убедился на собственном опыте), и руны элоров. И, если первые два рунных алфавита возможность использовать у меня есть, пусть мои познания в магии Крови и не велики, то с рунами элоров всё намного сложнее - по неизвестной причине их применение современными магами невозможно. Артефакты элоров, несмотря на возраст в несколько тысяч лет, всё ещё прекрасно работают, поражая воображение хилых потомков своим совершенством и мощью.
Маги и Зиона, и Салада несколько тысячелетий пытались разгадать тайну долговечности артефактов элоров, но только совсем недавно, по историческим меркам, всего триста лет назад, местный аналог нашего Магистра Саворита, гениальный алхимик из Междуречья Эрдер Крайн, смог приблизиться к разгадке, разом уничтожив монополию гномов на производство артефактов. Он разгадал секрет сплава, использовавшегося элорами. Так на Зионе началось производство артефактов из мифрила (он обладает способностью накапливать и сохранять Силу, превосходя в этом другие металлы и сплавы в десятки раз) и орихалка (мифрил с примесью других металлов), более дешёвой его версии, но со знакомыми мне рунами гномов. К слову, ошейник Джейка был из орихалка с большим процентом примесей, потому я так просто и смог его разрушить, с мифрилом данный фокус невозможен.
- Они дорогие... - мягко намекнул на мою неплатёжеспособность ученик.
Я улыбнулся, посылая заклятью пространственного кармана мысленную команду на проявление, и демонстративно зачерпнул из возникшего в воздухе передо мной розово-синего мерцания, полную пригоршню золотых монет.
- Доволен? - я ссыпал половину монет в кошель, а вторую начал распихивать по кармашкам внутрь пояса.
- Ого! Научите?! - деньги ученик любил как и я, трепетной и нежной любовью... в основном безответной, увы.
- Научу, - я остановился, окинул взглядом запыхавшегося и еле передвигавшего ноги ученика. - На сегодня хватит. Привал, - Джейк в тот же миг рухнул наземь и закрыл глаза от удовольствия, вытягивая ноги.
- Как я тебя учил сидеть? - стальные нотки в моём голосе мигом усадили парня в позу пирамиды. Я подошёл сзади и положил руку ему на голову, переливая жизненную силу - эту процедуру мы повторяли уже шестой раз за день, через каждые полтора часа, но даже активные вливания энергии помогали слабо. Расстояние от трактира до Лидса, которое здоровый человек мог пройти за четыре-пять дней, мы двое преодолевали уже больше недели и должны прибыть к цели лишь дня через три... Впрочем, спешить нам особо некуда, процесс восстановления энергетики Джейка только начался, а отправляться в опасное и дальнее путешествие с фактически инвалидом на шее, я большого желания не имею.
Как минимум месяц нам придётся провести в Лидсе или его окрестностях - я склонялся больше к сельской местности (в целях секретности), где я планирую вплотную заняться лечением и обучением Джейкоба. - Медитация - основа жизни мага, запомни это накрепко... Я приготовлю поесть, - я достал из пространственного кармана наглого зайца, решившего перебежать дорогу прямо перед моим носом и тут же за это наказанного - воздушное лезвие чисто и красиво отрезало ему голову. - А потом продолжим лечение... Работай над ограничением чувствительности, - я вовсю принялся колдовать, обустраивая стоянку - выращивал шалаш из травы, разжигал костёр, возводил защитные контуры от мошкары, зверья и людей. Если уж путешествовать, то со всем возможным комфортом.
Краем глаза я лишь поглядывал на ученика, следил за его состоянием. Как всякий молодой маг, впервые столкнувшийся с медитацией и той волной невероятных ощущений, что дает слияние с Даром, Джейк пока не был способен контролировать себя и мог запросто погибнуть от истощения, но контакта с дарящим наслаждение объектом не прервать. Пусть тренируется, ведь особых условий, заклятий-ограничителей как в Академии Эсхара или Университете я создать ему не могу.
*****
К Лидсу мы вышли к обеду на десятый день. Дорога взбежала на пологий холм - мы, следовательно, вскарабкались следом, и нам открылся вид на город. Да-да, именно город, пусть и небольшой. Я, если честно, представлял Лидс эдаким крупным селом... а чего ещё можно ожидать в глуши на границе самой гиблой части страны? Но нет, это был город: высокая каменная стена, каменные же здания в центре, и население около пяти тысяч человек. В Лидсе обреталась уйма мутных личностей самого разного пошиба, начиная с рабо- и монстроторговцев-искателей и заканчивая авантюристами-аристократами, со скуки решившими развлечься походом в Проклятые земли. Лидс это город огромных возможностей, которые нужно лишь суметь реализовать и после этого выжить.
- Лидс, - Джейк шумно выдохнул. - Идём быстрее!
- Не спеши, раньше вечера всё равно не доберёмся, - я почесал ухо. - Отдохнём, выспимся хорошенько, а утром можно и на рынок.
- Но!..
- Её здесь нет! - я тряхнул распалившегося ученика за плечи. - Прошло полтора года! Спешить некуда. Всё, что могло случиться - случилось!
- Я понимаю, - Джейк набычился, пытаясь скрыть блеск в глазах. Вот же упрямец!
- Этого достаточно, - прямо на ходу я перелил парню немного жизненной силы. - Сегодня я намерен ночевать в нормальной постели! Ускорим темп.
...В итоге, даже немного ускорившись и воодушевившись близкой ванной и горячим ужином, в пределы города мы вошли лишь после заката, чудом проскочив в уже закрывающиеся ворота и выдав стражникам на вратах взятку в тройном размере. Зато у них же я узнал много интересного о городе, в частности, где расположен ближайший приличный постоялый двор.
- Хозяин! Вина, пожрать и комнату на двоих на три дня! - по привычке и образцу посетителей еще в отцовском трактире заорал я, входя в расписанное мне стражником в лучших словах заведение. Да, именно заорал, так как обеденный зал постоялого двора был до отказа забит шумным народом самой бандитской наружности - типичные искатели приключений.
- Сей момент, господин, - передо мной буквально материализовалась симпатичная пухлая служаночка, которая, ловко уклоняясь от загребущих лап гуляк, повела меня к стойке, за которой и сидел хозяин заведения. - Прошу, присаживайтесь, - девушка смахнула как по волшебству появившейся в руке тряпкой со стойки крошки и какую-то жидкость.
- Чего угодно господам? - лицо трактирщика растянулось по горизонтали под воздействием максимально дружелюбной улыбки. Видно моего крика он не слышал... я говорил же что шумно!
- Поесть и комнату на три дня... на двоих, - повторил я.
- Вы не ошиблись заведением! У нас лучшая еда и комнаты без насекомых! - с гордостью произнёс толстяк (внешний вид трактирщиков идентичен для любого материка), суетливыми жестами поторапливая подчинённых, тут же забегавших как тараканы от веника. - Лучшую комнату господам!
- И стол, - я поморщился, глядя как прямо рядом со мной рухнул на стойку и начал сползать по ней на пол слюнявый забулдыга, что-то перед сползанием неразборчиво потребовавший у хозяина. Кружка пива, больше похожего на цвету и запаху на ослиную мочу трёхдневной выдержки, через секунду уже оказалась у него в руках, и мужичок успешно отчалил, с трудом удерживаясь на ногах.
- О-о! - погрустнел трактирщик. - Сегодня все столы заняты, прошу простить, но...
- Меня устроит вон тот, - я согнул руку в локте и указал большим пальцем себе за спину, где в углу, метрах в шести от стойки, находился стол с вакантными местами. За ним в одиночестве сидел какой-то мрачный тип и так же мрачно потягивал вино. Почему-то никто и не подумал присесть на свободные места, хотя за некоторыми столами сидело сразу по восемь-десять человек, а кое-кто даже стоял рядом.
- Не показывайте пальцем! - испуганно выпучив глаза, зашептал трактирщик. - Вы новенький в городе и потому не знаете... это Рейнфельд.
Я изогнул бровь в немом вопросе.
- И?
- Он лучший искатель царства, ходит всегда один и всегда возвращается с добычей... - толстяк оглянулся по сторонам и придвинулся ближе ко мне. - Говорят, он ходит в Руины.
Джейк громко и недоверчиво фыркнул.
- Говорят... он из драмаров, - я взглянул на Джейка, обращаясь за разъяснениями.
- Это лю... существа, в которых течёт кровь Первых, они живут в самом центре Земель... говорят, они сторожат покой Хозяина.
- Угу, понятно, - я, прищурившись, начал изучать предполагаемого драмара. - Откуда известно, что он драмар?
- Слухи ходят... Не знаю, правда или нет, но лучшего воина я в жизни не встречал - он в одиночку убил скара, когда тот вышел к стенам города.
- Это зверь, очень сильный... - Джейк поёжился. - И очень ценный - его шкуру не пробивает магия, почти не берёт сталь, а телесные жидкости и кости идут алхимикам на эликсиры. Обычно на него ходят отрядами по три-четыре десятка ловцов... и то выживают не все.
- Подай ужин за тот стол, - не обращая внимания на испуганно побледневшие лица окружающих, приказал хозяину я. - Джейк? - парень не двигался с места.
- Если это и правда драмар, тогда не стоит его злить... они с тяжёлым характером - гордые и нелюдимые.
- Это их проблемы, - я пожал плечами. - Я собираюсь просто поесть. Ты можешь остаться здесь и жрать стоя... как лошадь.
- Иду, - Джейкоб, с видом идущего на смерть, поднялся со стула и побрёл за мной - через молчаливую толпу и по враз притихшему залу. Новости о самоубийце разлетелись мгновенно и вызвали у гуляк нешуточный интерес.
- Я присяду, - подходя к столу произнёс я, констатируя факт и, не дожидаясь формального согласия незнакомца, упал на стул. Предполагаемый слуга мифического повелителя Проклятых земель никак не отреагировал на появление рядом новых объектов, продолжая читать какую-то ветхую книжицу и одновременно крутить в руке серебряный кубок. - Присаживайся, - я заметил, что Джейк стоит столбом метрах в трёх позади меня и кивнул ему на стул рядом с собой.
- Д-да, - парень осторожно отодвинул стул и уселся на его край, приготовившись сорваться с места и бежать в любой момент.
Спустя пару минут служанка принесла кувшин вина, пару кубков (а вот нам с Джейкобом серебра не хватило... или просто не заслужили?), бараний бок с гречневой кашей (гречка на Зионе самый доступный продукт, пища простонародья), буханку хлеба и тушеное мясо с грибной подливой, бухнула всё это на стол и убежала... Я тут же набросился на еду, не обращая на драмара внимания, а шум попойки вокруг нас возобновился - зеваки поняли, что немедленной и жестокой расправы не будет и немного успокоились. Джейк, поначалу робевший, спустя пару минут осмелел, активно принявшись соревноваться со мной в скорости пожирания (иначе и не скажешь) бока... Предполагаемый драмар даже поднял удивлённый взгляд на чавкающих нас, разрушив образ полной невозмутимости... знай наших! Действительно, Рейнфельд был не совсем человеком, по крайней мере, у людей я глаз с золотистой и словно светящейся изнутри радужкой не встречал, похожие глаза были у оборотней, но двух зрачков у них не было. Интересно, у этого существа не только глаза необычные, но и энергетика, в которой целых два ядра, Стихии Света и Тьмы одновременно! Неожиданно глаза драмара изменились - два зрачка слились в один, разросшийся настолько, что радужка полностью исчезла... удивительно, но энергетика и аура вместе с ней, перестроилась вслед за глазами! Или наоборот? Что же он может видеть такими глазами?! Я поймал себя на желании, что хочу это существо выпотрошить прямо здесь, в подробностях изучив энергетику и строение тела. Нет, пытаться делать этого не стоит - как бы меня самого не выпотрошили!
- Нравлюсь? - драмар слегка поморщился на мой вопрос и промолчал, возвращаясь к чтению. А он оказался вовсе не таким страшным, как описывали. - Ты мне тоже нет, но спросить я должен, - ноль реакции - видимо, книга интересная очень. - Ты драмар?
Кухонный нож, что ещё мгновение назад мирно лежал на столе, я успел словить всего в миллиметре от своего правого глаза. А искатель всё так же невозмутимо продолжил читать книгу.
- Значит, драмар... - я отрезал любезно поданным мне ножом кусок хлеба, вымазал им из миски остатки подливы и бросил подбежавшей и усевшейся в ожидании подачки собаке. - А кости подожди, если Джейк оставит, - псина тотчас осуждающе посмотрела на парня, с голодным рычанием обгладывавшего и обсасывавшего рёбра подчистую. Под взглядом пса Джейк поперхнулся и покраснел, тут же сбрасывая объедки на пол. - Приятно было познакомиться, - я встал и слегка поклонился - искатель поднял глаза от книги, секунду задумчиво изучал моё лицо... и склонил голову в ответном поклоне! - До встречи, - не дожидаясь ответа (которого так и не последовало, кстати), я развернулся и двинулся к стойке, сопровождаемый ошеломлёнными взглядами гуляк. Никто и никогда не смел говорить с драмаром таким тоном.
...Проснулся я, как обычно, до рассвета, растолкал Джейка, слегка взбодрив его при помощи сателлита Воды и воды, и усадил медитировать напротив себя, взяв за руки. Какой-нибудь извращённый разум, увидев такое, мог подумать и что-то не совсем приличное, но меня это не волновало - для работы с чужой энергетикой мне необходим близкий контакт с телом объекта.
- Учитель, - спустя четыре часа впервые подал голос Джейк, привлекая моё внимание, но всё же не пошевелился - он прекрасно помнил, что бывает в таких случаях. Первый раз, когда ученик ослушался моего категоричного приказа, то корчился на земле от боли минут пятнадцать. Нет, я вовсе не изверг и физические наказания за ослушание не применяю, просто смещение тела вызывает также смещение и энергетических контуров... а контур Джейкоба, пока и так донельзя хрупкий, был сцеплен, объединён с моим и жёстко зафиксирован на месте. Урок жестокий (облегчать боль я не стал, хотя и мог), но зато на всю жизнь. - Я в туалет хочу.
- Заканчиваю, - я разжал руки и убрал аурные щупы - пусть аура это только верхний слой всей сложнейшей энергетической структуры человека (в случае с магами - совокупности Дара и энергетики тела), но и её оставлять без внимания глупо. - Прикажи принести завтрак. И никакого вина!
- Я быстро!- Джейк бросился прочь из комнаты.
- А я пока подготовлюсь к возможным неприятностям, - я достал колдовскую книгу и начал задумчиво её листать, раздумывая, какие заклятья взять в новых, городских, условиях. Очень уж предчувствие у меня плохое.
*****
- Хозяин где? - я довольно грубо (работорговцы особым уважением не пользовались даже у местных, не говоря уж обо мне) окликнул высокого худощавого типа, нервно прохаживавшегося перед рядом из пяти деревянных и одной железных клетей, только в двух из которых сейчас находились люди: четверо разновозрастных доходяг в одной из деревянных и женщина лет тридцати с небольшим - в железной клети. Джейк, как и обещал, привёл меня к 'родным' клетям и теперь испуганно прятался позади, в воспоминаниях снова переживая дни рабства.
- Я хозяин, - худощавый, широко шагая, двинулся в мою сторону.
- Это не он, - зашептал Джейкоб, слегка осмелев. - Тот ниже ростом и лысый.
- Не ты. Мне нужен лысый коротышка, - возможно, немного переборщил с предполагаемым ростом объекта поиска, я.
- Это предыдущий хозяин, мэстре Лариош, - тощий вздохнул с явно наигранной печалью. - Он скончался почти год назад... Сердце. Я купил клети на аукционе, заплатил огромные деньги... сами видите, прогорел, - несчастный работорговец уныло оглянулся. - Проклятые конкуренты! Увы, но все важнейшие контакты мэстре Лариош унёс с собой в могилу...
- Собственно, я по этому поводу и пришёл. Мне нужно узнать, кому была продана одна интересующая меня особа.
- Ничем не могу помочь, - развёл руками работорговец. - Я этого просто не знаю, а мэстре не вёл настолько подробной записи.
- Допустим, - я поморщился. - Но сделки же он фиксировал? Я знаю приблизительное время продажи, этого должно хватить (сомневаюсь, что тут продают много рабынь с примесью эльфийской крови, такие всегда редкость, потому как эльфы из своих лесов носа не кажут и полукровок плодят мало).
Мужик ненадолго задумался.
- Можно попробовать... но я не могу оставить лавку, в любой момент подойдёт покупатель...
- Я заплачу, - намёк я понял правильно, доставая из кошеля целого 'царя'.
- Кх-х-кх-м, - закашлялся тощий, уставившись на монету жадным взглядом. - Хорошо... Я быстро, мой дом совсем рядом, только скажите кого искать.
- Джейк, - парень согласно кивнул, направляясь следом за проводником. - Я пока товар оценю, - не обращая внимания на сидельцев деревянной клетки, я шагнул к железной. - Кто тут у нас?
Глава 5.
- Э-э, уважаемый, - как-то незаметно вернувшийся работорговец, осторожно дотронулся до моего плеча. Я закрыл книгу и бросил в пространственный карман - глаза тощего, который увидел как предмет растворился прямо в воздухе, чуть не вылезли из орбит и он с места отпрыгнул на пару метров назад. - Г-господин... м-маг?
- Нашёл? - я бросил короткий взгляд на сидящую на каменном полу клетки рабыню. Интересный экземпляр - стоит его изучить, и я даже исследовательское заклятье начитал. Разработчики, то есть совместная группа учёных Университета и Тайной стражи, назвали его Магическим Исследовательским Комплексом (МИК) - в создании комплекса, кстати, принимала активное парочка иномирян, и это ответ на вопрос: 'зачем они нужны?'. Я смог освоить МИК только за три месяца, пусть и не особо упорных занятий, что уже кое-что о нём говорит.
Джейкоб активно закивал, улыбаясь во все тридцать два. Хотя нет, во все двадцать восемь - до выращивания зубов у меня руки еще не дошли и бывший раб пока ходит со следами от зуботычин.
- Её продали перекупщику из Гонора! - зачастил парень, размахивая руками. - Нужно идти туда и...
- Стоп! Сейчас мы никуда не пойдём, - Джейк возмущённо вскинулся. - Ты не готов - как минимум месяц мне нужно, чтобы привести твоё тело в норму.
- Но...
- В таком состоянии ты будешь нас только задерживать и подвергать опасности! Путь до Гонора не близкий и, если я буду постоянно тратить силы на поддержание твоего тела в работоспособном состоянии, то в момент нападения просто не смогу ничего сделать из-за истощения. К тому же, скорость нашего движения, после излечения, изрядно увеличится и потери во времени будут не так велики.
- Хорошо, - парень опустил глаза... могу поспорить, сейчас он сильно сожалеет о клятве.
- Вот и отлично, - я повернулся к притихшему торговцу. - Сколько ты хочешь за это... существо? - рабыня злобно ощерилась (отчего по моей спине пробежал легион мурашек) - она была женщиной внушительной, но определённо не моего типа... хотя бы потому, что имела мускулы намного больше моих и была на полголовы выше ростом. Зато я в плечах шире... вроде бы... М-да, женщина-воин - редкое явление на моём материке и довольно распространённо здесь. Неловко себя чувствуешь, видя симпатичную девушку в броне и с мечом (пару таких я на улице Лидса встретил), не знаешь что делать, если честно - вроде и бить женщину... не хорошо (если это не магический поединок, конечно, где испокон веков все равны), но немного зазеваешься и эта женщина с лёгкостью выпустит тебе кишки наружу... Что ж, придётся слегка подправить свой моральный кодекс... исключительно для выживания!
- Сто царей, - я недоверчиво хмыкнул. Шуток насчёт денег я не понимал с детства, сын трактирщика как-никак. Конечно, раб с воинскими навыками стоит намного дороже того же Джейка - кухонного раба, но сто золотых это цена элитного, обученного и, главное, послушного воле господина гладиатора.
- Не смешно. Это... необычный... экземпляр, но не более того, - я начал блефовать напропалую. Действительно, рабыня меня крайне заинтересовала: её энергетическая структура была на порядок сложнее человеческой, изменена непонятным образом и намного плотнее скреплена с физическим телом (структуру настолько сложную, хотя и совсем иную, я видел только у драмара). Мне не терпелось приступить к исследованиям, ведь, судя по плотности энергокаркаса и количеству линий тока как жизненной, так и магической сил - рабыня обладала естественной регенерацией... Передо мной сидело легендарное существо, метаморф - так наши химерологи-теоретики (именно теоретики, так как создать метаморфа никому пока не удалось) называли идеальных существ, способных изменять своё тело в широких пределах. - Я с лёгкостью найду себе такую же, но в разы дешевле.
- Такую же?! - аж подпрыгнул на месте от возмущения торговец. - Да вы посмотрите на её глаза! Нет, вы посмотрите!
- Ну и? Жёлтые... Обычный оборотень, - насколько я помню слова себя же из будущего - оборотней создали элоры, вполне возможно, что они были так сказать, промежуточным звеном или прототипом, а итог вот он - передо мной... и ещё драмар.
- Оборотень?! Стал бы я продавать обычного оборотня за такие деньги, - ага, значит оборотни здесь тоже есть. - Она многоликая! - я призадумался. На Калионе многоликими называют как раз оборотней, хотя они и могут превращаться в волков и больше ни в кого, здесь же в это слово явно вкладывают другое значение.
- Ты ври, да не завирайся, - начал импровизировать я. - Многоликую в клетку посадить?! Я пошёл.
- Погодите, господин! Это правда! Она изгой. Сородичи сами отдали её искателям для продажи.
- За что изгнали?
- Она не говорит, - я вскинул бровь и остановил взгляд на ошейнике. - Боли не чувствует, ошейник почти бесполезен.
- И ты хотел мне её продать?! - теперь мне стала понятна причина, почему такую перспективную рабыню до сих пор не продали - её просто невозможно контролировать.
- Вы же маг! Справитесь...
- Тридцать царей и по рукам, - назвал я окончательную цену, показывая, что дальше торговаться не намерен.
- Согласен, - я передал отчаянно пытавшемуся скрыть радость торговцу деньги, а тот сунул мне в руку пластину-ключ от ошейника, который там тут же и расплавился, за ненадобностью. - Открой! Ах, да... как её зовут?
- Кара. Так сказали те, кто продал, но за весь год она ни слова не сказала... Позвольте дать вам совет, господин маг... не стоит заходить туда без сопровождения. Это опасно.
- Разберусь.
*****
Джейк поёжился - богатое воображение в красках расписало смерть учителя от рук многоликой: оторванная голова, разодранная когтями грудь, окровавленная пасть твари... бр-р. Много страшных вещей рассказывали старшие о стражах Города, и чудовище оправдало свою славу. Не успел Джейк открыть рот, чтобы предостеречь наставника, как тот шагнул в клетку.
...Начало действия Джейк рассмотреть просто физически не смог - мгновение назад спокойно сидевшая у стены женщина, за это мгновение успела переместиться на три метра в сторону двери и даже отрастить когти, которыми попыталась воплотить в реальность его фантазии. Вот только в фантазиях ничего не было о тонкой полупрозрачной плёнке, преградившей когтистой смерти путь. А затем жертва и охотник поменялись ролями - повинуясь небрежному жесту мага, невидимая сила подхватила рабыню и со всего маху припечатала ее к противоположной стороне клетки.
- Забавно, - Харлаф не спеша подошёл к распятой на стене женщине, на ходу извлекая из безразмерного кармана посох. - Теперь, я думаю, вопрос о добровольном сотрудничестве можно опустить, - посох с лёгкостью вошёл в каменный пол клетки на глубину ладони в полуметре перед существом (боевой облик многоликой, который она к тому времени успела принять, имел мало общих черт с человеческим - слишком много когтей, зубов и злобы), и его набалдашник начал тревожно пульсировать, одновременно разрастаясь в размерах и раскручиваясь вокруг собственной оси, а вокруг огненного шара с бешеной скоростью, смазываясь в разноцветные полосы, завертелись разноцветные светящиеся шарики.
***
Магический Исследовательский Комплекс - произведение Искусства, лучшее исследовательское заклинание современности, целый комплекс заклинаний, применение которого возможно лишь магами с уровнем силы не ниже Магистра и имеющими в своём арсенале Стихию Земли. Почему именно её? Ответ прост - для работы одной из составляющей МИК частей необходимо управление металлом, что и относится к епархии этой Стихии.
Я вложил заклинание в посох, активировал его и отошёл в сторону. Даже заботливо припасённый стальной брусок доставать из кармана не понадобилось - металл заклятье возьмёт из прутьев решётки, информацию соберёт самостоятельно, сразу же производя её запись на посох. В общем, для исследователя далёких неизведанных земель МИК - вещь просто незаменимая. Усевшись на полу клети в позе пирамиды, я закрыл глаза и погрузился в медитацию - пока есть время, нужно немного восстановиться, очень уж этот комплекс энергоёмкая штука. Да и прощупать ее ауру своей не помешает, все же личные ощущения, полученные при объединении собственной энергетики с энергетикой подопытного, очень помогают в дальнейшем разобраться в полученной информации.
Между тем, удерживавшая метаморфа плёнка исчезла, но нападения не последовало, так как Кара продолжила висеть на решётке и таращить зенки на сидящего рядом мага. Причина этому была проста - из прутьев решётки выросли стальные штыри, которые и пронзили плоть объекта исследований в районе суставов рук и ног, а затем разделились на концах на четыре части и согнулись, тем самым не позволяя сорваться... А затем со всех сторон, буквально вырастая из прутьев клетки подобно траве, к многоликой потянулись тончайшие стальные нити, щедро подпитываемые Силой из посоха, и только тогда её проняло - вены на лбу вздулись, мышцы начали сокращаться, а рот открылся для крика - нити начали проникать в тело и присоединяться буквально к каждому нерву, а затем, испуская Силу различных типов и интенсивности, воздействовать на мозг, проникать в клетки и органы... на редкость неприятное ощущение. Причём глушить боль я посоху приказа не давал, так как безболезненная и безвредная (обычный человек полное обследование в ускоренном режиме точно пережить не способен, а вот метаморф некоторые шансы на это имеет) операция длится в пять раз дольше.
Будем ждать.
- Великолепно! - спустя всего пятнадцать минут обследование было завершено. Я подошёл к лежащей на полу рабыне и сорвал ошейник, окинув её долгим взглядом... Само совершенство - сразу видна работа гения, а значит мне о быстрых результатах в деле создания чего-то подобного, даже имея образец, можно и не мечтать. Энергетика метаморфа кардинально отличается от человеческой (основой для его создания послужили именно люди - ясно и без исследований), но ни один человек не перенесёт такого глубокого изменения. А значит, перестройку энергетики нужно производить ещё на стадии формирования эмбриона, а это сотни экспериментов и несколько лет упорного труда. - Любезный, - я обернулся к работорговцу. - Где в вашем городе можно снять дом?
- Вы можете остановиться на постоялом дворе, - удивлённо произнёс тощий. - Он на...
- Знаю, - слушать разглагольствования этого человека я не собирался. - Мне нужен именно дом, с просторным двором и высоким забором.
Тощий задумался.
- Есть такой!.. Но он не сдаётся.
- Так что же ты...
- Его хозяин поссорился с городским Советом - раньше был знаменитым учителем фехтования, содержал одну из крупнейших школ, а теперь все обходят его седьмой дорогой, - торговец слегка наклонился в мою сторону. - Бьюсь об заклад, содержать такое огромное здание ему не по карману и он согласиться сдать часть дома вам.
- Я правильно понял? Это здание бывшей школы боя?
- Да... - закивал тощий. - Забор там высокий, двор просторный, всякие штуки стоят... непонятные.
Идеальный вариант.
- Как туда пройти? - я достал из пола посох, тут же убирая его в подпространство. - Смотри ты... Выжила, - до того неподвижно лежавшая на полу рабыня (это я её так, по привычке, называю), зашлась в кашле и неожиданно открыла глаза. Тощий нервно сглотнул, опасливо косясь на свою бывшую собственность и медленно смещаясь в сторону выхода из клетки.
- Господин... Убей меня.
- Зачем? - я искренне изумился такой необычной просьбе. - Судя по темпам восстановления, через пару часов ты будешь в полном порядке. Мне больше ничего от тебя не нужно, можешь идти куда пожелаешь.
- Мне некуда идти. Обратно в клан пути нет.
- Найди своё место среди людей, - я с безразличием пожал плечами.
- Среди... людей? - с некоторым презрением переспросила метаморф. - Нет.
- Ты НАС недооцениваешь, - я тонко намекнул, что презрительное отношение к людской расе это не лучший способ завоевать моё расположение. - Какой-нибудь благородный с радостью окажет тебе покровительство.
- Покровительство? Пусть меня изгнали и имя моё покрыто позором, но ещё больше опускаться я не стану! - подняв на меня глаза, горящие праведным гневом, прорычала Кара.
- И что же тебя не устраивает? - я заинтересовался страной жизненной позицией новой знакомой...
- Не достойно воина служить слабому господину...
- И все люди, по-твоему, слабы?
- В... в большинстве своём, - в ответе метаморф слегка запнулась, видимо, хотела сперва сказать совсем иное, но взглянула на меня и передумала.
- Тогда тебе стоит найти меньшинство, - я развернулся и сделал шаг к выходу. - Убивать я тебя не буду. Если так хочется умереть просто останови себе сердце... насколько я понял, для тебя это не проблема.
- Я бы не хотела встречаться с Господином, а у самоубийц лишь один путь - в Пределы Отчаяния, - эт-то что еще такое? Не припомню мест с подобным названием в священных книгах Калиона... Что-то помимо Верхнего и Нижнего миров? Просто оригинальное название одного из них? Или новая реальность, открывшаяся/образовавшаяся по какой-то причине лишь для двух материков из трёх? Любопытно... - Попавший туда не может переродиться, его душа обречена на вечные скитания, - хм, какая интересная религия! - Но если ты убьешь меня, то этого не случится!
- Тогда у тебя проблемы, - произнес я и вздрогнул, вспоминая свой бой с Тенью и последовавшие за этим приключения, развернулся и пошел прочь. Нагружать себя еще одним спутником, причем таким опасным и возможно затаившим злобу за причиненную боль я не хотел.
- Проблемы у жителей города, - с вызовом выкрикнула мне в спину бывшая рабыня. - Как думаешь, скольких я успею убить, прежде чем меня остановят?!
Я остановился - пусть я и не страдаю особым человеколюбием, но нельзя выпускать в город практически неубиваемого, оснащённого безграничным арсеналом когтей и зубов монстра. Мою правую ладонь окутало тёмно-оранжевое пламя... Жаль убивать, хотя...
- Служи мне, - не оборачиваясь, неожиданно даже для самого себя, произнёс я. - Но тебе придётся дать клятву на крови.
- Я согласна! - практически без раздумий, причем с нескрываемой радостью и облегчением в голосе воскликнула Кара. И откуда только силы взялись на вопли?! И ещё... почему мне кажется, что именно этого метамофр и добивалась? Становлюсь слишком мнительным? Или просто умнею? - Служить такому господину честь для любого воина, - интересно, почему она выделила меня из общей массы людей? Хотя, если метаморфы владеют Истинным зрением, тогда всё понятно, но сразу возникает вопрос: если их жизненная философия подразумевает обязательное служение, причём служение только сильному хозяину, а из людей, встреченных за год сидения в клетке на рынке города с самой высокой на материке концентрацией великолепных воинов и магов на квадратный метр, Кара признала достойным только меня, то насколько силён тот Господин, под которого создавалась эта оригинальная религия и философия?
- Ну-ну, - я взял в руки метательный нож. - Не пожалей потом - после принесения клятвы пути назад не будет.
- Предназначение воина в служении, - словно погрузившись в транс и закрыв глаза, начала что-то зачитывать по памяти метаморф. - Жизнь господина есть жизнь воина, смерть господина есть смерть воина. Величие господина есть величие воина. Воля господина есть закон.
- Закон, да? - я быстро полоснул ножом по запястью вытянутой руки будущего вассала. - Договорились.
*****
- Вот она, господин, - чумазый, худой пацанёнок лет восьми, подрабатывавший на рынке проводником, шмыгнул носом, вытер лицо грязным рукавом, и требовательно уставился на меня, ожидая обещанное вознаграждение. Я решил не рисковать и взял проводника, очень уж мутным было описание пути, данное всё-таки мне работорговцем.
- Держи, - я бросил пацану медяк, который тут же исчез за щекой - материки разные, а способы сберечь кровные накопления у таких вот охламонов - абсолютно одинаковые.
- Благодарю, господин, - через секунду малолетний проводник исчез из моего поля зрения.
- Неплохо, - я окинул уважительным взглядом трёхметровую каменную ограду с массивными воротами в ней и внушительным зданием за ней. - Только ворота такие зачем?
Зачем нужны такие ворота, мне стало понятно уже спустя пару минут - в ответ на мой стук створки ворот разошлись... и передо мной предстало ещё одно неизвестное существо - трёхметровый бугай, обладатель огромных мышц, квадратной челюсти с крупными зубами, невероятно толстой на вид темно-серого цвета кожи и набедренной повязки... Хм, эта тварь несколько мельче тролля, но на вид умнее, а значит опаснее. Откуда такие выводы? Да все просто - лицо у существа почти человеческое, разве что больше раза в два, и глаза с проблесками интеллекта, в противоположность звериной морде тролля и его маленьким пустым гляделкам.
- Ого! - я уважительно цокнул языком, решительно двигаясь вперёд, отчего гигант вынужденно отступил в сторону и нахмурился. - Хозяин где? - кстати, рабского ошейника на непонятном существе нет, что характеризует хозяина этого дома с лучшей стороны, однозначно. А вот и хозяин!
- Альдинг, - склонившись надо мной, прошептала в ухо Кара. - Сильный, но медленный.
- Леодр, к нам человеки! - подтверждая мои догадки об интеллекте пробасил гигант (в словаре троллей всего два десятка слов-взрыкиваний и на языке людей они говорить не способны - мозгов не хватает), обращаясь к невысокому жилистому мужчине лет пятидесяти, расположившемуся метрах в тридцати в глубине двора, посреди площадки засыпанной песком, и отчитывавшему подростка лет пятнадцати, одетого в лёгкий доспех и с деревянным мечом в левой руке. Всё же ученики у мастера есть. - Хесус пустит?
- Что им нужно? - отвлёкся от разговора мастер, но общаться предпочёл через слугу, демонстративно пренебрегая посетителями. Ну понятно теперь почему у него клиентов нету! Кто же хамов любит?
- Я слышал, у вас финансовые проблемы... - издалека начал я.
- Вышвырни их! - не стал даже слушать дальше наставник, разозлившись и сходу натравив на нас бугая... Зря он так!
- Хесус говорит человекам уйти, - бугай отреагировал на удивление быстро для такого... бугая, нахмурившись и заступая мне путь к хозяину, медленно сжал пудовые кулаки до хруста.
- Я не закончил, - я начал готовиться к драке, нагнетая жизненную энергию в мышцы.
- Хесус злится, - Джейк побледнел и отступил на шаг, а Кара оскалилась и отрастила когти, но не двинулась с места без приказа. - Хесус бить. Чужаки уходить!
Как оказалось, громила слово держать умел - спустя секунду сверху, в направлении моей головы, двинулись сцепленные в замок огромные волосатые ладони... И не такой уж он медленный, не медленнее человека, точно, зато сильнее раз в десять. Но, грубая физическая сила противника уже давно не была для меня проблемой - сконцентрировав жизненную энергию в мышцах ног, я просто шагнул вперёд, оказавшись как раз между огромных рук, и со всей дури засадил опрометчиво подставившемуся бугаю ногой по шарам - высоко поднятым коленом прямо в цель. Лицо альдинга тут же приняло обиженно-злобное выражение и он согнулся, слегка присев, а руки потянулись к причинному месту... вот здесь-то и пригодилась накопленная в ногах энергия - я, как блоха, прыгнул с места верх и голова моя встретилась с лицом огромного идиота с ласкающим слух хрустом.
- Мы-ы-м! - вяло отреагировал на удар Хесус, при этом отступая на шаг... Крепкий. Но зря отошёл - изогнувшись в полёте, я нанёс удар ногами ему в грудь...
Глава 6.
- Так много? - Леодр привстал на месте от удивления.
Я пожал плечами - жили мы у Леодра уже вторую неделю: тренировались, отдыхали, а я ещё и изучал новый удивительный мир, раскинувшийся вокруг, особое внимание уделяя Древним землям. Помогал мне в этом сам мастер (деления на Мечников и Мастеров Меча на Зионе не было), оказавшийся в прошлом прославленным искателем. Так что, Леодр рассказывал мне о Зионе, а я ему о Калионе - выгодный обмен. Как раз сейчас разговор шёл о традициях, школах боя наших материков и их различиях. В частности, Леодр не мог поверить, что в Арранской империи живёт такое огромное количество (ну да, несколько тысяч против пары сотен) людей, способных выйти в транс, а уж когда я рассказал, что способен на восполнение энергии от Мистеля...
По большому счёту, накапливать энергию Мистеля и у нас способны не так чтобы многие: воины Ордена Аан, элитные бойцы специальных служб, ученики пары-тройки лучших имперских школ боя, да отдельные гениальные одиночки. Остальные же, для удержания себя в трансе, пили огромное количество эликсиров и постоянно носили накопители энергии (что-то вроде меча Духа, но намного примитивнее).
- Мало, - я вздохнул. - Учитывая обстоятельства, - о предстоящих Миру испытаниях я уже Леодру рассказал (а, судя по некоторым признакам, буря вот-вот должна разразиться), рассказал я и о встрече с самим собой в катакомбах. В общем, теперь я точно знал, что путь мой лежит в самое сердце Древних земель - проклятый город Тирин. Если и есть на планете нечто, способное изменить мою судьбу, то оно находится именно там - более насыщенного магией и загадочного места на Калионе (естественно, я имею в виду планету в целом) однозначно нет. Собственно, о том же мне говорил и Кантор, а учитель плохого не посоветует, если он настоящий, конечно.
- К Леодру пришёл человек плохого Совета, - альдинг бесцеремонно прервал разговор...
Есть два варианта: или он даже не подозревает о такой штуке как вежливость, или просто сильно меня не любит, благо, есть за что...
*****
- Хесус убивать!!! - я уважительно хмыкнул - мой удар, который по всем расчётам должен был как минимум вывести громилу из строя на несколько минут и отправить на песочек полежать и подумать над поведением, на деле его только слегка оттолкнул - чтобы удержаться на ногах Хесус сделал несколько торопливых шагов назад, с задумчиво-угрожающим выражением рожи почесал грудь в месте удара... и оскалился.
- Попробуем зайти с другой стороны! - счастливо улыбнувшись и чувствуя небывалый душевный подъём, искренне обрадовавшись поводу хорошенько размяться, я приготовился войти в транс.
- Не стоит обижать моего друга, - хозяин дома всё-таки вмешался в 'разговор'. - Я могу расстроиться.
- Что ж, - мило улыбнулся я и разочарованно вздохнул. - Видно размяться мне сегодня не судьба... Поговорим.
*****
- Так и сказала? - Леодр недоверчиво прищурился, глядя снизу вверх прямо в глаза посыльному городского Совета.
- Ну-у-у, - парень замялся. - Я сам не слышал, но...
- Куда прёшь?!! - коротконогий бочкообразный мужик, обвешанный с ног до головы золотыми побрякушками, пятясь задом от лавки со специями, столкнулся с Джейком (который степенно, даже с некоторой гордостью вышагивал позади меня), и тут же открыл пасть во всю ширь... Но больше сделать ничего не успел, так как мгновение спустя уже сучил ножками в метре от земли и пытался вдохнуть воздух широко раскрытой пастью через сдавленное горло - Кара отреагировала оперативно. Только зря она еще и клыки отрастила - бедолагу чуть инфаркт не хватил, но пусть будет ему наука... А вообще идея взять метаморфа в качестве телохранителя на рынок оказалось здравой, если бы ещё мочой так не воняло.
- Выбрось эту дрянь! - я брезгливо поморщился, в нетерпении обозревая рынок, который, к слову, меня донельзя раздражает истошными воплями и столпотворением. В толпе людей я себя чувствую неуютно, потому как без полной блокировки эмоций здесь находиться не могу, а состояние это мне не нравится категорически!
Собственно, на рынке наша честная компания оказалась по вине этого самого несчастного посыльного, который только теперь, увидев когти и зубы, понял, кто на самом деле есть Кара. Вид у него сразу стал презабавный, только очень уж испуганный... как бы и этот не обделался со страху, ещё одного ссыкуна я не выдержу и точно дам в морду 'виновнику торжества'. Оказалось, сегодня утром кто-то устроил на рынке бойню, прямо в одной из цирюлен в центре - восемь трупов как с куста, а убийцы нет. Растерявшиеся стражники не нашли ничего умнее чем обратиться к гадалке... в итоге мы, всей честной компанией, оказались здесь.
- Ну, и где твоя гадалка? Не лучше ли сразу отправиться на место преступления?
- Она приказа...
- Так стража здесь подчиняется полоумной бабке? - парень ненадолго замолчал, а затем с вызовом ответил.
- А тебя вообще не приглашали! - и испуганно отшатнулся, когда рядом с его лицом образовалась клыкастая морда. Хм, вообще-то хамло право и меня действительно не приглашали - мне просто надоело сидеть взаперти. - Госпожа Махра великая пророчица - её слушает САМ господин Глава Городского Совета.
- А-а-а, ну раз СА-АМ Глава, то ладно, - сарказма парень не понял, только довольно кивнул и важно двинулся дальше, старательно игнорируя злого как демон (а может и ещё злее) метаморфа под боком.
- Вот, - цели мы достигли неожиданно - плотная толпа, собравшаяся вокруг чего-то впереди, неожиданно расступилась и нам предстала сидящая прямо на земле, за небольшим рассохшимся столиком, такая же рассохшаяся древняя старуха. - Госпожа, я привёл... кого вы приказали, - посыльный глубоко поклонился и тут же шмыгнул в толпу, подальше от старухи. Да уж, молодец бабка (причём слепая, если судить по мутным белым шарам глаз), страх на невежд наводить умеет.
- Ты пришёл, смертный, - начала сразу с оскорблений милая бабуля, глядя своими буркалами при этом почему-то в упор на меня, слепота явно ей не мешала ориентироваться в пространстве. - Я...
- Я не тот, кто тебе нужен, - решил также не быть вежливым я... нашлась тоже мне бессмертная! Вообще, на Зионе обращение на 'вы' принято только к высшей знати, учителю или хозяину, если обращается раб, обычные же смертные общаются между собой по-простому и это не считается хамством.
Леодр вышел вперёд.
- Ты, - старуха обернулась, нашла взглядом у себя за спиной, в толпе, высокого, всего важного из себя, толстяка и тяжело на него посмотрела.
- Уважаемая, но вы сказали привести того, кто живёт в... - пошедший красными пятнами по всей объёмистой морде, мелко затрясшийся толстяк, буквально выпрыгнул из толпы на свободное пространство в паре шагов от гадалки, растеряв по пути всю свою важность, и низко ей поклонился.
- Чего уж там, привёл и хорошо, - неожиданно подобрела бабка и снова повернулась ко мне... а я это время с ожесточением расправлялся уже с третьим пирожком с мясом, который мне услужливо предоставила Кара. Уф! Хорошо иметь вассала метаморфа, по крайней мере, всегда горячие пирожки с самым свежим мясом мне обеспечены - обмануть такого зубастого клиента ни один торговец не решится. И никаких фаерболов не нужно... мечта. - Слушай мой наказ, отрок... Душа твоя проклята, - толпа ахнула, но заинтересованно придвинулась поближе и начала меня с новым интересом рассматривать, а бабка продолжила самозабвенно вещать, не обращая внимания, что я её, собственно, и не слушаю, сосредоточившись на более важном деле. Хватит с меня предсказаний! Я сам себе теперь предсказатель, а остальные пусть идут лесом! - И ждут тебя Пределы Отчаяния, муки боли и одиночества, - хм, муки боли? Я отвлекся от пирожка и задумался с открытым ртом, в котором при этом виднелось изрядно покромсанное моими зубами произведение местного кулинарного искусства... Это как так? Продолжил жевать. - Путь в проклятый город забудь! Душу свою спасёшь! - на этих словах я интерес к разговору потерял полностью, ведь выбора у меня всё равно нет. Внимание я сосредоточил на сотнике стражи, проигнорировав бабку и даже не удосужившись ответить.
- Эй, уважаемый, - объект моего внимания, а именно тот самый толстяк, нервно сглотнул - его явно смущало моё отношение к авторитетной бабке. - Отведи нас к месту преступления, - сотник, если я не ошибаюсь в знаках различия местной стражи, сперва бросил растерянный взгляд на старуху и только тогда неуверенно повернулся ко мне.
- А ты кто такой? - произнесено это было с некоторым, не понравившемся мне и особенно Каре пренебрежением и злобой в голосе.
Я несколько секунд изучал ещё одного 'вежливого'. Как-то представляться настроения не было - хватит с меня на сегодня общения, а потому я развернулся и пошёл прочь, не обратив внимания на раздавшийся за спиной возмущённый возглас проигнорированного сотника и буквально чувствуя лопатками острый взгляд старушки.
Ну, не люблю я хамов, богов и предсказателей! И на все это у меня есть причины, подкрепленные печальным жизненным опытом. Вот никогда этим сволочным богам не забуду унижения, что испытал во время блуждания по Храмовой горе Стратона в попытках пристроить Эльвиру на лечение. Если до тех событий я жил по принципу: боги есть, вот пусть и будут, а меня не трогают и я их не трону, то теперь испытываю к этим сволочам сильную неприязнь. Исключение я делаю только для Ориссы, в благодарность за спасение, и для Комола, которого просто ненавижу, хотя и без фанатизма, также как и вампиров. Почему-то, в отличие от исступленной ненависти по отношению к фор Мерула, ненависть к вампирам и Комолу... более спокойная что ли? Как-то так.
Скорее всего это потому, что в первом случае я ненавижу не столько Антониса с его ударом коварным исподтишка, а самого себя - за трусость и высокомерие, за то что даже не подумал о родных, спасая свою шкуру. Ненависть к самому себе это самое сильное чувство, которое я просто перенес на другой объект, чтобы успокоиться и сохранить личность от саморазрушения. Живучая я тварь, все-таки, да к тому же злопамятная и злая, чем и горжусь! Настоящий маг Огня!
*****
К цирюльне мы подошли спустя пять минут (меня все же уговорили помочь, поверить не могу!), а сотник Крамп, всё ещё продолжал мелко дрожать после плотного общения с пророчицей, произошедшего у него после моего ухода. Я, конечно, слышал, что прорицатели и пророки имеют некую мистическую власть над людьми и могут запросто навредить неугодному, но сам их не боялся, хотя, возможно, и стоило бы... Впрочем, если учесть, что я не испытываю особого пиетета даже перед богами, то что говорить о слепых старухах?
- Это здесь, - Крамп открыл дверь, пропуская меня вперёд.
- Ого! - я присвистнул. - А я думал преувеличили.
- Скорее... наоборот, - Леодр, вошедший в залитый кровью и заваленный трупами зал следом за мной, ошарашено оглянулся вокруг. - Я не видел такого лет двадцать.
- Раз, два, три... - побледневший Джейк принялся пересчитывать тела. - Восемь.
- И все убиты подручными средствами, - действительно, в основном убийца или убийцы использовали ножницы, щипцы и прочий подручный инструмент цирюльника, но проявили в этом недюжинную фантазию и сноровку.
Я достал из кармана повязку, подаренную мне Кассием ещё в самом начале нашей совместной работы, и протянул её Джейку.
- Держи, поможет увидеть много интересного, - ученик жадно схватил новую игрушку. - Внимательно взгляни на остаточные ауры трупов и живых людей вокруг. Сравни.
- А как же вы? - скорее для приличия поинтересовался парень, потому как в этот момент уже повязывал артефакт на глаза.
- Уже не нужна, - я слегка улыбнулся, вспоминая, каких трудов мне стоило развить Истинное зрение до нынешнего уровня. Зато теперь я способен видеть значительно глубже прежнего, могу даже рассмотреть в человеке неинициированный Дар, хотя и не всякий, а только очень сильный. - Видишь?
- Ну-у... есть вокруг тел... что-то.
- Так выглядит разрушающаяся после смерти энергетика, - я также приступил к тщательному изучению тел. - По степени разрушения энергетики можно определить как давно человек умер... А вот это интересно, - моё внимание привлекли вкрапления алого в ауре одного из трупов - в области сердца и головы.
- Кара! - метаморф в тот же миг оказалась рядом. - Покажи мне его сердце, - я указал пальцем на интересный труп, интересный ещё и тем, что он пришёл к своему состоянию не как все здесь, а при помощи меча. - Не повреди, - многоликая фыркнула, отрастила когти, а затем раздался хруст, треск и моему взору предстало искомое. Точнее то, что от него осталось. Черепную коробку вскрывать нужды не было.
- О, Древние! Что... это?! - сотник, всё это время молча и с недоумением наблюдавший за нашими действиями, испуганно вскрикнул и едва подавил позывы к рвоте, прикрываясь надушенным платком.
- Это, мой друг, следствие одержимости человека демоном, - внутренние органы трупа почернели и буквально плавали в тошнотворного вида слизи, а сердце увеличилось раза в два и было покрыто язвами и нарывами с мутным белым гноем внутри.
- Я видел одержимых, они не...
- И, тем не менее, это так - признаки на лицо. Нам повезло столкнуться с одним очень сильным, хитрым и редким видом демонов, - я достал книгу заклинаний. - Одним из сильнейших Бесплотных (демоны подразделяются на два вида: Бесплотных - духов, не имеющих собственной плоти и потому при появлении в Срединном мире вселяющихся в других существ, и Тварей - жителей Нижнего мира, которые могут щеголять у нас во плоти) - демоном Кровавого Безумия.
- Где же сама тварь?! - сотник испуганно оглянулся вокруг. - Сдохла?
- Ну что вы, - я ласково улыбнулся. - Нет, конечно! Демона так просто не убить. Он жив, здоров и скоро снова проголодается.
- Проголодается?! Так сделай что-нибудь!
- Обязательно, - толстяк от радости чуть не упал в обморок. - Но сначала обсудим оплату моих услуг.
- Да-да, всё что угодно! Только побыстрее при...
- Во-первых, - я махнул рукой в сторону Леодра. - Совет должен прекратить гонения на моего друга.
- Но я не реша...
- Во-вторых, - я продолжал монотонно перечислять, не обращая внимания на вопли сотника. - Совет выплатит ему компенсацию в двести царей за нанесённый ущерб.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ