Магия крови

– Ваш ход после первого взрыва, – распорядилась Ева и тут же сказала в гарнитуру: – Ли, можете начинать. Предупреди Фло. Там люди. Мне не нужны лишние жертвы. Только отвлекающий маневр.

– Есть, командир! – с таким же веселым азартом откликнулась ведьма. – Дай нам пять минут.

– Хорошо. – Ева проверила, как лежит на спине рюкзак. – Мы заходим через двенадцать минут. Рона и Марси прикрывают вход.

– Начали! – прокричала Ли.

Рона только кивнула и исчезла в темноте.

Ева ненавидела войну и оружие. Особенно взрывы. Сидя за камнем в нескольких метрах от входа в пещеры, маг заранее морально готовилась к грохоту, разрушениям, крови… Фло представляла себе это иначе. В небе стал слышен гул самолета, а потом в дальнем конце лагеря смертных с неба упала яркая комета. Ее хвост завис в ночной темноте и стал медленно превращаться в бутон розы. Это не было поэтичным описанием взрыва. В воздухе на самом деле вырос огненный цветок.

– Надо будет прочистить сестренке мозги на тему псевдоэстетики войны, – сквозь зубы процедила разозленная Ева.

– Дети, выросшие без войны, – холодно откликнулась Ида. – Она просто не понимает, насколько это страшно. Цветы не убивают. Не должны убивать.

Так же, видимо, считали и смертные в лагере. Многие повскакивали со своих мест, схватились за оружие. Не успел начать распускаться второй бутон огня, как уже прозвучали первые выстрелы.

– Плохо, – угрюмо прокомментировала Ида. – Они военные наемники. Не паникуют.

Смертные быстро выяснили, что опасность кроется не в огненных цветах. Подняв автоматы, военные пытались засечь и ликвидировать самолет.

– Лучше бы вместо цветочного заклинания наша малышка использовала сонные чары, – решила некромант. – О! Вот и они!

В лагере послышались первые тревожные выкрики. Те, кто целился в ночное небо, вдруг рухнули на землю.

– Это Марси! – догадалась Ева. – Пора!

И она тут же бросилась вперед, пригибаясь на бегу, стараясь придерживаться камней, как хоть какого-то прикрытия. Ида побежала за ней. Тут же прогремели новые выстрелы. Над головой мага пуля выбила крошку из породы известняка.

Новые крики, теперь уже от боли. Кто-то отвлек стреляющих.

– Рона, – прокомментировала Ева, влетев в темноту пещер.

– Не расслабляться! – скомандовала Ида, появляясь рядом. – Там еще…

Маг вовремя оглянулась, чтобы заметить темные фигуры у входа.

– В сторону! – закричала ей некромант.

– На пол! – Ева схватила подругу за руку и изо всех сил потянула вниз.

Автоматная очередь просвистела в полуметре над ними. Развернувшись на спину, Ида выставила руки вперед, в сторону нападавших.

Через пару секунд стало тихо.

– Я же говорю, сонные чары – это надежно, – удовлетворенно сообщила некромант.

– Вообще, я предпочла бы этого избежать, – призналась артефактор. – Привлечем демонов раньше времени.

– А ты думаешь, шум взрыва и стрельба их не привлекают? – саркастично осведомилась Ида.

– Их привлекают тепло и живая кровь, – Ева повторяла это за своим кузеном Киром, даже не зная, что дословно цитирует Белую Кошку.

– Они могут выходить? – встревожилась некромант.

Маг только кивнула.

– Тогда да, – ровно согласилась Ида. – Если хоть один из них разбил голову, пока падал… Это десерт на пороге.

– Потому я стараюсь следовать первому правилу артефакторов. – Ева поднялась с земли и что-то искала в своем рюкзаке. – Если происходит хоть что-то неожиданное, падай на пол и закрывай голову руками.

– Отлично! – иронично отреагировала некромант. – Я-то думала, вас учат каким-то хитрым приемам и дают разные магические прибамбасы.

– Вот тебе прибамбас, – Ева перестала реагировать на колкости. – Это от нашей Ли. Зелье кошачьего зрения. Должно хватить на шесть часов. Вкус так себе.

Маг открыла точно такой же пузырек и залпом выпила содержимое.

– Почему мы не можем просто использовать магический свет? – Ида пить не спешила. Видимо, сообщение о том, что зелье невкусное, ее несколько смущало.

– Я предпочитаю не рисковать, – созналась артефактор. – Никогда не знаешь, кто еще есть в лабиринтах и как этот кто-то отреагирует на свет. И еще. Мы не знаем, сколько здесь пробудем и как много сил истратим на эти испытания. Остаться в самый неподходящий момент без возможности включить шарик света – это слишком. Потому пока силы можно поберечь и использовать те самые прибамбасы.

– Логично, – признала некромант и тоже глотнула зелья. – Ну… не так и плохо. Я-то думала, совсем гадость на вкус.

– А вообще нас учат почти маниакальной осторожности, – призналась маг серьезно. – О чем ты забыла, еще не начав поиск? Ни в коем случае не трогай стены.

– Ты права, – ирония Иды пропала полностью. – Но… ты уверена, что даже здесь, почти у самого входа, уже опасно?

– Не знаю, – честно призналась артефактор. – Но я уже говорила о маниакальной осторожности и внимательности. Я даже шаги в некоторых случаях считаю.

– И тут будем считать? – доверчиво поинтересовалась некромант.

– Нет. – Ева чуть улыбнулась. – Здесь будем считать повороты. И бояться их. Вон, видишь, уже скоро первый.

– И стены… Это тоже правда, – немного испуганно признала Ида. – Вот.

Она указала на первый труп. Точнее, это был уже почти полностью оголившийся скелет. Он сидел на полу, привалившись спиной к стене. Чуть дальше виднелись еще двое в тех же позах.

Ева только кивнула, проходя мимо них. Она спешила к повороту, но, приблизившись, замедлила шаг, почти остановилась и принялась внимательно изучать все вокруг себя.

– Значит, так, – сказала она подруге. – Обычно, как это ни смешно, начало рискованных участков пути всегда чем-то отмечено. Есть некий… символ, знак, что-то особенное, что указывает на опасность. Видимо, в этом нуждаются и те, кто строит тайники. Тут пока все чисто. Этот поворот не опасен.

– А что за знак ты тут надеялась найти? – Ида старалась держаться ближе к магу, но при этом не мешать ей, чтобы не столкнуться и не налететь потом вместе на смертоносную стену.

– Помнишь, когда Ллир рассказывал о первой ловушке, он упоминал, что в пещерах, как раз где эта самая ловушка установлена, должно быть ощущение страха, – напомнила артефактор. – И еще путающие чары… Но похоже, тут что-то иное на самом деле… и еще со мной поделился кое-чем Кир… Тут в пещерах темнота, холод и тишина… Думаю, это как раз то, что и должно дезориентировать.

– Возможно. – Некромант тоже внимательно изучала камень у самого поворота. – И как это связано с поиском указателя на неприятности?

– Напрямую. – Артефактор осторожно выглянула из-за угла. – Повороты – это единственное здесь разнообразие. Думаю, именно они и разграничивают участки пути, а значит, указывают и на неприятности. В конце концов, этот тайник построили более четырех тысяч лет назад. Это очень давно. В чем-то – слишком примитивно. Значит, и указатели простые.

– Ладно. – Ида тоже выглянула из-за угла. – Будем опасаться поворотов. А считать их зачем?

– Ну, – Ева позволила себе улыбнуться, – лично я собираюсь еще и вернуться отсюда. Если помнить, за каким по счету поворотом какая ловушка…

– Это безопаснее, быстрее и проще, – согласилась ее спутница. – Ну? Тут что-нибудь есть опасное?

– Пока нет. – Ева спокойно пошла дальше. – И кстати, мы были правы в своих расчетах. Здесь нет перекрестков и расходящихся в разные стороны коридоров. Путь только один, за каждым поворотом дорога будет сворачивать под прямым углом.

– Главное, – опасливо заметила Ида, – чтобы стены не начали где-нибудь сужаться. Иначе нам придется несладко.

– Не начнут, – уверенно заверила ее маг. – Тут не только тайник смерти, а еще и сокровища императора. Их надо было сюда затащить. Думаешь, при наличии демонов и прочих неприятностей, те, кто нес богатства Константина, просачивались с одним-двумя крохотными мешочками? Конечно, нет. Они везли сундуки и прочие объемные и тяжелые вещи. Так что проходы тут широкие.

– Как все логично, – искренне восхитилась некромант. – На словах даже кажется безопасным… О! Уже второй поворот.

Ева остановилась.

– Вот тут, я думаю, надо ждать подвоха. – Она с уже привычной осторожностью выглянула из-за угла. – Ну, точно! Если честно, я бы удивилась, если бы тут этого не было.

– И что там? – Ида даже не пыталась любопытствовать. Она замерла на месте.

– Обычная механическая ловушка, – тон у артефактора был каким-то неуместно радостным. – О ней, конечно же, ничего в летописях Круга не было. Там рассказано только о том, что касается Волшебного мира. А ту сокровищницу строили все-таки для смертного. Значит, без своих простых, но часто верных приемов люди бы не обошлись. И эти самые механические сюрпризы всегда встречаются перед ловушками магическими. Ну, наверное, чтобы усилить эффект.

– Отличная лекция, Ева, – некромант занервничала. – Все очень интересно и познавательно. А главное, меня особенно радует факт, что сейчас у нас начнется полоса препятствий. А можно коротко узнать, с чего она начнется?

– Смотри, – артефактор снова выглянула из-за угла. – Видишь, там нет трупов. Тут есть, там, сзади тоже. Наверняка, стоит пройти метра три за поворотом, и они опять появятся. Но сразу за углом их нет.

– Их перетащили? – с явным сомнением предположила Ида.

– Нет. – Маг улыбнулась. Такое странное веселье появлялось у девушки всегда во время поисков. Видимо, на нервной почве. – Но они исчезли. Например, куда-то провалились. Проще всего предположить, что в дыру в полу.

– Ага! – Ее спутница облегченно выдохнула. – Значит, сразу за углом какой-то скрытый механизм. Наступил, и под тобой провалится пол. Я это в фильмах видела. Кажется, про пирамиды и мумии.

– Верно, – Ева кивнула. – Там, в Египте, на самом деле любили такие ловушки ставить. Теперь все просто: надо только пролететь над полом. На всякий случай поднимемся повыше.

– А еще, – предложила Ида, – давай действовать по правилам твоей Гильдии. Полное внимание и осторожность. Предлагаю держаться за руки. Так спокойнее и надежнее.

Ева кивнула и протянула подруге руку. В следующее мгновение они обе поднялись в воздух. По опыту маг знала, что лучше взлететь выше, но тут это было тоже опасно. Если взмыть под потолок, то их ночного зрения просто не хватит, чтобы увидеть, когда закончится зона опасности.

– Держимся в метре над полом, – сказала она своей напарнице.

– Можем взять чуть выше. – Ида вглядывалась вниз, насколько была способна видеть в темноте.

Они плыли в воздухе, опустив глаза вниз. За поворотом не было видно ни одного трупа. Девушки нервничали. Проваливающаяся плита в полу не могла быть слишком большой. Наконец, метрах в двух впереди показались новые останки. Ева, напрягая глаза, всматривалась в труп. Почему-то этот покойник сохранился лучше остальных. Он стоял будто приклеенный к стене. На теле сохранились остатки мышц и даже кожа. А вот видимых повреждений, из-за которых человек скончался, не было.

– Вниз! – скомандовала девушка и тут же с тревогой поняла, что она не услышала звук своего голоса.

Ева нырнула вниз, таща за собой Иду.

В целом им просто повезло. Сыграл на руку и опыт артефактора, и многочисленные разговоры до их поездки, обсуждения, а главное, постоянные напоминания о скрытых смертельных опасностях этого места. Из-за всего этого Ева постоянно нервничала, хоть и скрывала это от подруги за улыбками и легкими разговорами. Любая странность заставила бы девушку прибегнуть к простейшим мерам безопасности. Тем самым, какие она описывала некроманту.

Только коснувшись ногами пола, Ева, не отпуская руки подруги, сгруппировалась и стала оседать на пол, стараясь как можно быстрее лечь. Ида что-то говорила, наверняка спрашивала, в чем дело. Но ее слов не было слышно! «Тишина, мертвая тишина», – вспомнила Ева слова Белой Кошки, которые передал Кир. И холод. А где холод, бывает, что появляется и лед.

Ида была встревожена, а значит, готовилась к бою. Она пыталась сопротивляться попыткам подруги уложить ее на пол, и это было ошибкой. Правая нога некроманта начала скользить по непонятно откуда появившейся здесь наледи, девушку понесло вперед, как-то неестественно быстро и уверенно, только не вперед по коридору, а к стене, где мирно стояли, будто приклеенные, еще два мертвеца. Из рук подруги Ида вырвалась, думая, что стоит ждать атаки, и теперь у нее не было никакой опоры, которая могла затормозить скольжение.

Ева, понимая, что ее напарница сейчас докатится до стены и погибнет, просто рванулась вперед, ухватила Иду за ногу и дернула изо всех сил. Маг видела, как некромант открыла рот, видимо, вскрикнув от неожиданности, взмахнула руками и стала падать назад. Девушка успела перекатиться ближе и подхватить подругу под спину.

И все это происходило в полнейшей неестественной, жуткой тишине. Вернее, даже не просто в тишине, а в каком-то звуковом вакууме. Ида приземлилась на пятую точку, уперлась руками в пол, сгруппировалась и тоже легла на живот. Она обернулась к Еве и что-то сказала. Изо рта некроманта вырывались клубы пара, как бывает на улице в сильный мороз.

Маг, убедившись, что теперь подруга в относительной безопасности, приложила палец к губам, призывая Иду помолчать. Видимо, некромант еще не отошла от своего маленького «приключения» и не заметила, что ее слов не слышно, но, увидев предостерегающий жест мага, замолчала. А артефактор уже тянула со спины рюкзак. Порывшись в нем, Ева достала свой смартфон. При виде аппарата на лице Иды появилось почти детское изумление. Маг усмехнулась и включила экран. Техника смертных отлично работала.

В те времена, когда неизвестные Избранные строили этот лабиринт и ставили свои ловушки, люди еще не придумали ничего сложнее колеса или каменного топора. Потому никто из жителей Волшебного мира даже не подумал поставить в пещерах какие-то специальные противотехнические чары. Ева открыла сообщения и быстро набрала текст:

«Здесь говорить бесполезно, – писала она. – Звуков не слышно. Это магия».

Она развернула экран так, чтобы Ида смогла прочитать. Некромант чуть помолчала, потом кивнула в знак понимания и жестом попросила отдать ей телефон. Получив аппарат, она стала набирать новый текст:

«Холод ужасный, на нас мокрая одежда, надо двигаться».

«Вставать нельзя, – напомнила ей новым сообщением маг. – Ползем до поворота».

«Хоть немного согреемся!» Ида не поскупилась поставить в конце предложения смайлик.

Они ползли. Казалось, этот путь занимает часы, а не всего несколько минут. У обеих девушек замерзли руки, просто оледенело все тело, щипало щеки и подбородок, как при настоящем русском морозе. Ловушка довела их до поворота, где было наибольшее количество примерзших к стенам трупов и самый настоящий каток на полу. Искательницы приключений пробрались в следующий виток коридора по одной, с черепашьей скоростью, но там ничего не изменилось. Только после пятого поворота Ева вдруг услышала шорох своей одежды, звук собственного дыхания, который показался ей неимоверно громким, и почувствовала тепло.

– Наконец-то, – она аккуратно поднялась на четвереньки, а потом устало села на пол. – Выбрались.

– Ага, – флегматично отреагировала Ида, устраиваясь рядом. – Надо бы хоть еще пару метров осилить. Там теплее.

Ева только кивнула и, тяжело поднявшись, сделала еще шагов десять по коридору.

– А тут проход становится шире, – отметила она совершенно не радостно.

– Разве это плохо? – удивилась ее подруга, снова усаживаясь на пол и опираясь на вытянутые руки.

– Да. – Ева слишком устала, чтобы пускаться в долгие объяснения. – Там, за шестым поворотом, нас встретят.

– Значит, набираемся сил, – рассудила некромант. – Если бы не бой впереди, я бы хватанула водки.

Маг только устало улыбнулась в ответ и кивнула.

– Не догадалась взять какой-нибудь согревающий эликсир, – призналась она. – Привыкла, что обычно я бегаю по коридорам, а так не замерзнешь.

– Ну да, – согласилась некромант. – У меня только один вопрос возникает: а как сюда смогла добраться Белая Кошка? Да еще и выйти живой! У нее наверняка какой-то сильнейший амулет удачи есть.

– Не амулет, – почти весело возразила артефактор. – Хотя удачей она явно не обделена. Кошка просто увидела трупы, лед и… сменила облик.

– И что? – не поняла Ида.

– Когти! – Ева растопырила пальцы и чуть согнула их для большей наглядности.

– А! – ее подруга уважительно кивнула. – Ну, это почти амулет.

И она посмотрела вдоль коридора.

– Почему они не спешат нападать? – с тревогой поинтересовалась Ида.

– Не знаю. – Ева нахмурилась: – Но… я думаю, они пока просто сыты.

– Что? – некромант смотрела на мага с беспокойством.

– Они сыты, – повторила девушка. – Запах…

Ида скорбно прикрыла глаза. Запах тут, в коридорах, чувствовался с первых шагов. Противный и затхлый запах давней смерти. Но после морозного участка… он не просто усилился, а стал почти не переносим. Пахло свернувшейся кровью, гниющим мясом и, казалось, болью и ужасом.

– Ну да, – смиренно напомнила некромант. – Они же могут выходить… А там целый лагерь закуски.

– А еще, – добавила Ева, – они знают, что мы идем внутрь. Им не надо торопиться. Мы же все равно сами попадем к ним.

– Верно. – Ида встала, стала разминать ноги, подтянула лямки на рюкзаке, чтобы он плотно прилегал к спине и не стеснял движений. – Ева, ты не слишком хороший боец. Я знаю, твой талант в другом. Поэтому держись за мной, ладно?

– Со мной не все так плохо, – маг постаралась выдавить из себя улыбку. – Я подготовилась. Тебе не придется сражаться одной. Но будем держаться ближе друг к другу. И еще… Не забудь про воду. Надеюсь, это и правда помогает.

– Только бы не истратить всю. – Некромант тут же проверила крепление фляги на поясе. – Нам еще возвращаться, а демоны никуда отсюда не денутся.

– Это точно, – согласилась артефактор.

Ева тоже крепче закрепила на спине рюкзак, чуть засучила рукава куртки, высвобождая браслеты, висящие на ее запястьях. Один из них был защитным. Его пять лет назад подарил девушке Скиф, в благодарность за спасение жизни Марси. Широкая полоска металла со скифским «звериным» узором – такая защита, древняя и неимоверно сильная, могла удержать на расстоянии даже демонов. Ева машинально коснулась и небольшого кулона, висящего на ее груди под одеждой. Еще одна защита, которая может спасти даже от смерти.

В остальных трех браслетах были «зашиты» боевые заклятья. Но мага больше волновала тонкая серебряная цепочка на правом запястье. Однажды девушка уже использовала этот артефакт. Скромное украшение таило в себе страшное заклятье: если порвать цепочку и метнуть украшение в любое живое существо, браслет «выпьет» из объекта всю магию, а заодно и жизненную силу. Но Ева надеялась, что это средство ей использовать не придется.

– Готова? – напряженно спросила ее Ида.

Маг кивнула и первой направилась к повороту.

Они свернули в следующий коридор. Тут было более просторно, угроза от стен снизилась. Но запах свернувшейся крови, разложения и гниющего мяса просто сбивал с ног. А еще здесь было темнее, если такое вообще возможно. Или по какой-то причине магия зелья «ночного» зрения снизилась.

– А они любят этот кусок коридора, – с нехорошей усмешкой заметила некромант. Под их ногами что-то хрустело. И скорее всего, это были кости. Человеческие кости.

Девушки успели быстрым шагом миновать ровно половину этого отрезка коридора, когда Ева, буквально краем глаза, заметила красный блеск. Справа. И еще маг почувствовала движение. За годы путешествий по таким же лабиринтам, подвалам и прочим тайникам артефактор привыкла очень чутко реагировать на любое движение воздуха вокруг себя. Это была необходимая мера безопасности в подобных местах. Здесь девушка не слышала звука шагов, не уловила взглядом движения, но легкое колебание воздуха она почувствовала.

– Они здесь! – предупредила Ева.

– Вижу! – отозвалась Ида напряженно и тут же запустила вперед огненный шар.

Вспышка прожила недолго. Нечто будто поглотило огонь. Но этого было достаточно, чтобы искательницы приключений смогли увидеть врага отчетливо. Демонов было трое. Три высокие нескладные фигуры, чем-то напоминающие человеческие. Каждый под два с половиной метра ростом, очень худые, с непропорционально длинными конечностями. Лиц девушки не рассматривали, видели только горящие алым глаза и широкие пасти с иглами клыков. Двое демонов стояли прямо на пути, один заходил справа.

Ида шагнула вперед и снова атаковала. На этот раз она использовала заклятье из своего арсенала некромантов. Из ее вытянутых рук вырвалось нечто особенное, то, что даже в полной темноте коридора казалось абсолютно черным. Демоны колыхнулись назад, уходя из-под удара. Один из них прижался к стене, магия которой была для него не опасной, а другой попытался обойти Иду со стороны. Он пронесся мимо некроманта, вытянув вперед левую руку, почти коснулся Иды, но в последний момент вдруг дернулся в сторону. По коридору пронеслось злое шипение. Однако девушки не были уверены, что слышат его, скорее, они почувствовали этот звук.

– Хотя бы мокли не зря! – почти весело крикнула Ида и снова атаковала.

Ева не ответила. Она следила за третьим демоном. Он подбирался к девушке осторожно. Кружил, постоянно меняя траекторию, дергался то в одну, то в другую сторону. Маг замерла на месте. Ее не учили боевой магии в Гильдии. Но ее кузен все же был Главой Стражи, и конечно, за те годы, пока Ева жила с ним, он давал артефактору уроки. Нет смысла пытаться уйти от атаки или блокировать врага, пока он не остановится хотя бы на миг.

Но Ева и не собиралась атаковать. У нее была другая идея. Кир дал Еве еще один неожиданный совет.

– Ты помнишь, что в любом тайнике нельзя открыть портал в иные реальности? – спросил артефактора старший кузен в ночь после свадьбы.

Ева уверенно кивнула.

– Конечно, – ответила она тогда. – Это тупик. Откроется лишь дыра в Междумирье.

Пустота – так называл Кир пространство между реальностями, потому что там нет жизни и нет магии. Даже сам Куракин, изучающий Междумирье веками, мог находиться там лишь несколько минут.

– Верно, – улыбнулся кузен. – А что будет, если созданное только силой магии существо окажется там, где нет места магии?..

Сейчас Ева хотела узнать ответ на его вопрос. Она полностью сосредоточилась на высокой тонкой фигуре, подбирающейся все ближе. Будет только один шанс – если задумка мага вообще имеет смысл. Ева собрала в кончиках пальцев немного силы и приготовилась произнести короткое слово заклинания. Демон бросился на нее неуловимо быстро, стремительно и яростно. Девушка успела подумать, что, если бы даже она собиралась отразить его атаку или уклониться, ее скорости все равно не хватило бы. Чудовище повалило мага на пол и тут же рассерженно зашипело. Мокрая одежда Евы явно причиняла демону неудобство или даже боль, потому монстр на миг отвлекся. Артефактор вцепилась одной рукой в запястье врага, другой ударила по полу, выкрикнув заветную формулу, а дальше, собрав все свои силы, оттолкнула демона в уже раскрывающийся портал. Как только тощая фигура оказалась за гранью Междумирья, Ева произнесла формулу закрытия.

Все это заняло не больше минуты, но маг тут же с ужасом подумала, как многое могло случиться с Идой за это время. Вскочив с пола, Ева сотворила шарик света, чтобы увидеть… возможно, самое худшее. Однако некромант пока была жива. Окружив себя сетью боевых заклятий, Ида держала врагов на расстоянии. У них была патовая ситуация. Демоны тщетно пытались дотянуться до Главы Гильдии некромантов, но и она не могла серьезно достать хотя бы одного из них.

Вспышка света, созданная Евой, привлекла внимание всех троих. Ида встревоженно дернулась, но поняв, что ее напарница в порядке, только одобрительно кивнула и снова повернулась к врагам. Но вот оба демона, казалось, потеряли к некроманту всякий интерес. Тощие жуткие фигуры развернулись и шагнули к артефактору.

– Ида, – коротко скомандовала Ева. – Как скажу, падай на пол.

И маг снова нервно отдернула рукав, высвобождая браслеты. Она знала, что тут не поможет ни боевая магия, не уберегут ее и защитные чары. Девушка нащупала тот самый заветный тонкий серебряный браслет-цепочку и приготовилась разорвать его, как только враги бросятся к ней.

Но обе фигуры застыли на месте. Теперь уже по воле одного из них в коридоре начал разгораться свет. Ева чуть прищурилась, чтобы глаза быстрее привыкли к новому освещению, чтобы ни на миг не потерять монстров из виду и не пропустить их бросок.

Но они по-прежнему не двигались, только в коридоре вдруг снова стало холоднее, в ушах Евы зашумело, болью сдавило виски. А потом она услышала голос. Прямо у себя в мозгу.

– Не рви, – сказали ей. Голос больше походил на мужской. – Мы не нападем.

– Дайте нам пройти! – громко сказала маг, стараясь пересилить боль и перекричать гул в ушах.

– Это наша работа, – как-то обреченно объяснили ей. – Верни его…

Ева сначала даже не поняла, о чем речь. Она уставилась на монстров. Один из демонов неловко вытянул руку вперед, указывая на пол. На то место, где Ева открывала портал.

– Он там умрет, – сказал второй голос в ее голове. Женский. Какой-то отчаянный.

– Выпущу, и вы убьете нас здесь, – напомнила маг.

– Обещаю, – снова сказала женщина, и теперь в ее голосе явно были слышны просящие нотки. – Там… Боль… Мучения… Выпусти.

– Пропустим, – сказал мужчина. – Там много дичи. Еда есть. Идите.

– Хорошо, – кивнула маг. Давление на нее тут же исчезло, осталась только легкая боль в висках.

– Что ты делаешь? – Ида подобралась к ней совсем близко, при этом не сводя взгляда с демонов.

– Выпускаю третьего из них. – Ева пробормотала формулу, и, как только стал раскрываться портал, маг, морщась от брезгливости, какую не могла бы преодолеть, протянула руку, ухватила еле различимую фигуру, стоящую на коленях в аду Пустоты, за плечо и потянула ее в реальный мир. Как только демон вывалился в коридор, Ева запечатала портал.

– Это сделка, – объяснила она Иде. – Теперь мы имеем право прохода.

Потом она повернулась к двум другим фигурам.

– Я сдержала слово, – сказала она им. – Но мы должны выйти обратно.

И снова вернулся гул в ушах, боль и дикое давление в висках.

– Не можем выпустить, – сказал мужчина. – Наша вахта. Нельзя отпустить. Если выносят из тайника.

– Да мы не собираемся ничего там брать! – снова прокричала им девушка.

– Тогда пройдете, – уже спокойно обещала женщина.

– А тот, кто ходит сюда часто? – Ева чувствовала, как этот жуткий ментальный разговор лишает ее всех сил, от боли мутнеет перед глазами, но она должна была знать. – Он вернется и унесет клинок Смерти!

Демоны задергались, будто куклы на шарнирах. Даже тот, кто все еще лежал на полу у ног мага, вздрогнул.

– Тогда мы не сможем его тронуть, – сказал мужчина. – Но мы будем свободны!

– А если клинок вернут? – почти теряя сознание, задала Ева следующий вопрос. Она понимала, что ее уже качает, чувствовала, как Ида поддерживает ее за плечи.

– Ты обещаешь? – теперь в голосе женщины звучало ликование.

– Я постараюсь. – Маг присела на корточки, потому что стоять у нее уже не было сил.

– Тогда мы будем ждать! – сказал мужчина с какой-то злобной радостью и торжеством. – Мы все. Все вернутся для нового договора!

– Сколько вас? – Маг надеялась, что это будет последний вопрос.

– Тринадцать, – ответил мужчина. – Иди! Вас больше не тронут…

Ева тяжело опустилась на пол. Давление ослабевало, уходил шум в ушах, очень медленно и неохотно отступала боль.

– Они исчезли, – сообщила ей Ида. – Просто растаяли в воздухе! Что все это значит? И что с тобой? Ева! Ты…

– Сейчас, – пообещала ей подруга, потирая виски. – Сейчас я приду в норму.

– Но они…

– Нас не тронут, – уверенно, но очень устало пояснила девушка. – Мы можем идти. Только дай мне пару минут.

– Господи! – Ида была просто поражена. – Ты умудрилась договориться с демонами? Это как-то… слишком. На! Съешь вот это!

Она протянула Еве небольшую капсулу.

– Это надо разжевать, – деловито пояснила некромант. – Зелье. Быстрое восстановление.

Маг послушно съела капсулу.

– Отвратительно на вкус, – морщась, призналась она. – Но мне лучше. Надо идти. Не стоит испытывать их терпение. Да и времени у нас не так много.

– Вставай, – Ида помогла ей подняться. – Знать бы еще, как далеко нам шагать.

Они шли до девятого поворота. Только после него им открылся тайник Константина. Здесь коридор шел мимо искусственной пещеры, где горел вечный магический свет. И блестело все, что только может блестеть.

– Неплохо, – оценила Ида, осматривая Сокровищницу с порога.

– Помни, мы не сможем ничего забрать отсюда, – сказала Ева. – Иначе нас не выпустят живыми.

– Не думаю, что меня соблазнит куча золота и драгоценностей, – усмехнулась некромант. – Хотя… жаль. Я думаю, меч Императора Скифу бы не помешал. Один непобедимый клинок против другого.

– В поединке клинка Смерти с любым другим… – артефактор пожала плечами, – бессмысленно. Но вообще-то я напомнила тебе слова демонов не случайно. Они не стали бы говорить о неважном. Это не простое предупреждение.

Ида застыла на пороге пещеры.

– Что это значит? – напряженно спросила она.

– Это одно из самых известных защитных заклинаний, – стала рассказывать маг. – Я говорила о нем раз сто, наверное. В каждом втором тайнике используют. Приходит грабитель, видит… нечто: золотую побрякушку, может, редкий алмаз, мелкий артефакт. И этот предмет начинает манить искателя. Так сильно, что он забывает о важном. О том, за чем шел. Кстати, обычно в этакой мелочи заключена еще и ловушка. Искатель берет вожделенный предмет в руки… и умирает.

– Очень мило, – Ида скорчила гримасу. – И как только ты с этим живешь? Ни разу не попалась?

– Уловок тысяча. – Ева спокойно перешагнула порог Сокровищницы, изучая все вокруг. – Однажды я призналась Ли, что в таких случаях начинаю представлять что-то вкусненькое. Зацикливаюсь, например, на мороженом. Так легче. Или… Я никогда не лезу в тайник только за каким-то одним предметом. Когда поиск рассеян, заклятье действует слабее. Кстати, тут ловушек несколько. Вон в том сундуке, от которого лучше просто держаться подальше. Возле зеркала. И конечно, вот в этом!

Почти противореча себе, маг уверенно приблизилась к конной статуе императора Константина, установленной посредине пещеры.

– Что ты делаешь?! – Ида рванулась за магом. – Ты же…

– Стой на месте! – непривычно резко скомандовала Ева. – Не смей! Мне пока ничего не грозит.

– Все так говорят, – не поверила ей подруга. – А потом…

Артефактор развернулась и посмотрела на свою напарницу. Ее взгляд оставался веселым и спокойным.

– Со мной все в порядке, – уже мягче пояснила девушка. – Ида, каждая ловушка ждет определенную жертву. Мне не интересно оружие, потому меч императора не имеет надо мной власти. Для меня опасен тот сундук…

На миг во взгляде Евы появилось нечто… нервное, какая-то беспомощность и обида.

– Хорошо! – Некромант тут же встала так, чтобы оказаться между магом и вожделенным сундуком. – Не знаю, что там в этом дырявом ящике, но ты лучше думай о мороженом. Или… Все-таки меч императора…

– Там, – Ева продолжала смотреть куда-то поверх плеча подруги, – лежат украшения Елены. Матери Константина. Но это все не важно…

Маг, будто против воли, сделала шаг в сторону сундука.

– Важен лишь маленький, скромный крестик, – продолжала артефактор. – Нательный крест императрицы. Вот это стоящий артефакт.

– Забудь! – Ида испугалась. – Мороженое, Ева! Или меч Константина!

Маг на миг прикрыла глаза, собралась. Маленький далекий крестик продолжал манить ее, но страх в глазах подруги отрезвлял.

– А что меч? – Ева с трудом заставила себя развернуться обратно к статуе. – Его и раньше забрать было сложно, а теперь просто невозможно. Это какой-то обратный вариант меча в камне. Там лезвие было погружено в кусок породы, здесь внутри камня рукоять. Статуя удерживает меч крепко. Любая попытка его забрать приведет к смерти.

– Отпилить руку или разбить, – пожав плечами, предложила некромант.

– Прикосновение к камню уже смертельно. – Маг осматривала статую. – Я вижу это заклятье. Не знаю, пытался ли его забрать Вольдемар, но он сломал ловушку.

– Как? – Ида нашла для себя способ отвлечься от зова меча. Истории артефактора ее завораживали.

– Посмотри на статую внимательно, – предложила подруга. – Император при полном военном вооружении. В доспехе, даже его конь защищен. И при этом у Константина не прикрыта голова. Странно. Но это сейчас. Ранее там был шлем.

– Который… – некромант оглядела комнату. – Ага! Лежит у выхода. Так, чтобы его легко было взять.

– Конечно, – Ева недобро усмехнулась. – Из страха перед демонами наш ненормальный претендент в Хранители доползает сюда каждый раз почти мертвым. Ему необходим шлем для исцеления, чтобы идти дальше. Но я думаю, он также использует шлем для прохождения последней ловушки и снова оставляет артефакт здесь на обратном пути, потому что даже волшебная сила бывшего гвоздя Страстей Господних не спасет от демонов. Но меч… Пока статуя стояла с покрытой головой, смертельное заклятье было дезактивировано. Теперь никто не сможет забрать оружие.

– Странный все-таки этот Вольдемар, – рассудила Ида. – С мечом Константина его шансы были тоже неплохи. И против Скифа, и против демонов.

– Его шансы приближались бы к нулю, – весело возразила маг, возвращаясь обратно к выходу из пещеры. – Против Скифа он бы не устоял, пусть и с непобедимым клинком. Ведь даже таким оружием надо уметь пользоваться. А против демонов… троих, может быть. А если они соберутся все вместе? Меч Константина – достойный артефакт, чтобы из-за него собрать всех стражей этого места.

– Всех? – Ида не слышала голосов монстров. – Это сколько? И… Погоди! Но ведь… Белая Кошка же кого-то из них убила.

– Вряд ли, – засомневалась Ева. – Она могла ранить демона, но не убить. Это практически невозможно, не только для смертных и Избранных, но даже для Высших. Но тогда она их рассердила. В любом случае они назвали четкое количество, которое говорит о том, что все монстры на месте. Их тринадцать.

– А гостей они встречают по трое? – с нервной усмешкой поинтересовалась некромант.

– Магия чисел, – серьезно сказала маг. – Важная магия. Трое демонов встречают гостей на участке между пятым и седьмым поворотом. Тайник Константина – после девятого поворота. Последняя ловушка будет до двенадцатого поворота. А всего их тринадцать.

– Три, пять, семь, девять, двенадцать и тринадцать, – уловила главное Ида. – По крайней мере, с такими подсказками знаешь, где ждать опасность. Ты была права там, у входа. Счет штука полезная. Но вот что нас ждет перед самым тайником?

– Не знаю, – честно призналась Ева. – Но идеи есть. Было отмечено, что из своего первого похода в Ниш наш Вольдемар явился с единственным шрамом. Тот самый порез на щеке. Хотя, если быть точной, это не порез, а ожог от магического пламени. Думаю, он не вовремя метнул огненное заклятье.

– Он сам? – заинтересовалась ее подруга.

– Тогда наш кандидат в Хранители уже остался один, – размышляла маг. – И больше тут его никто атаковать не мог. Значит, он неудачно пытался осветить себе путь.

– Метнул заклятье не туда, куда было надо, – закончила за нее мысль Ида. – Пойдем дальше? У нас впереди еще два спокойных пролета.

– Пойдем, – Ева спокойно зашагала вперед.

– Точно у Вольдемара раньше пореза не было? – на всякий случай спросила некромант. – Это Белая Кошка снова сведениями помогла?

Маг кивнула в ответ.

– Интересно, – протянула Ида с улыбкой, – откуда у нашего отшельника такой талант к добыванию сведений у рисковых и отчаянных дамочек? И главное, как они быстро… договорились!

Девушки весело переглянулись.

– А Михаил догадывается об этом романе? – хитро поинтересовалась Ева.

– Не думаю. – Ида рассмеялась: – Кир будет наслаждаться досадой кузена!

– Надеюсь, это романтическое приключение он затеял не только ради Михаила, – иронично ответила Ева.

Они свернули в одиннадцатый коридор. Маг замедлила шаг. Снова появилось ощущение, что заклятье кошачьего зрения теряет силу.

– Начинается, – прошептала Ида.

– Запах, – так же почему-то шепотом предупредила ее подруга.

– Вонь, – брезгливо морщась, уточнила некромант.

– Значит, я все-таки угадала. – Ева остановилась. – Хорошо, что мы не успели использовать воду против демонов.

Она снова проверила, как закреплен на спине рюкзак, застегнула куртку, стала поправлять волосы.

– Что ты делаешь? – Ида пока ничего не понимала.

– Здесь снова поставлено мощное магическое поле, – затягивая свои волосы в крепкий узел, быстро и деловито объясняла маг. – Оно глушит свет и звуки. А еще, скорее всего, отражает боевые заклятья. Но все это только отвлекающий маневр. Запах все равно выдает ловушку.

– Воняет газом! – напомнила некромант и тоже стала поправлять свое снаряжение.

– Природный газ попадает в коридоры через какое-то специальное отверстие, – продолжала Ева. – И просто висит облаком в воздухе. Если идти туда… отравишься самым естественным образом. Огонь… Любой огонь тут убивает сразу. Знаешь, а шлем Константина здесь бы не помог. Значит, Вольдемар делает то же, что сейчас сделаем мы. То есть опять поползем.

– О боже…. – страдальчески поморщилась Ида. – А взлететь?

– Газ поднимается вверх, – напомнила Ева. – Только по полу. И мы можем немного снизить действие газа – используем воду. Обливай волосы, лицо, руки. Одежда, к счастью, еще не просохла.

– Может, какими тряпками рот и нос замотать? – предложила некромант. – В воде есть кислород. Если намочить тряпки…

– Мы задохнемся, – возразила маг. – Кислород – это газ, потому он скапливается в мокрой тряпке и поначалу дает дышать, а потом быстро заменяется другим газом. И мешает дышать очень сильно.

– Поняла.

Ида уже открыла свою флягу и аккуратно наливала воду в ладошку, чтобы потом смочить волосы.

– Готова? – спросила ее Ева через пару минут. – Идем, пока сможем. Потом – привычное упражнение.

Когда Ева много позже пересказывала мужу их с Идой приключение, она очень хотела сказать ему, что второй раз ползти оказалось проще. Зараженный газом кусок коридора был короче, чем в первой ловушке. Но переносить вонь было намного труднее, чем холод. Отравленный газ забивал нос и рот, сводил с ума, затягивал, казалось, все поры на теле. К природной отраве гор добавили еще что-то с помощью магии, будто распылили в воздухе некое зелье. Ева могла поклясться, что у нее начались галлюцинации. Она слышала голоса, грохот, видела кого-то в том коридоре. Девушка заставила себя сосредоточиться на поверхности пола. Придумала светящуюся точку, которая перемещается прямо перед носом. Так, чтобы вслед за этой плавающей точкой можно было двигаться, не видя и не слыша ничего вокруг.

Ева испугалась в том коридоре. Если этот газ и эта магия способны обмануть даже дар Высшей, лишить ее видения сути вещей и существ… Что же тогда с Идой! Большую часть пути маг чувствовала, что некромант находится рядом. Но в какой-то момент девушка вдруг осознала, что подруги нет. Возможно, это был обман, рожденный ядовитым газом, но оставлять Иду маг не собиралась. Она остановилась, заставила себя напрячь зрение. Темнота вокруг была почти осязаемой, зелье Ли тут почти не работало. Тогда Ева нащупала защитный браслет на запястье, тот самый, что подарил когда-то Скиф. Девушка сжала его изо всех сил, даря артефакту свою энергию, и на миг действие газа ослабло. Ева смогла увидеть Иду. Некромант упорно ползла вперед, но, не имея ориентира, она сбилась с прямой линии, уклонялась все больше к стене. Смертоносной стене коридора. Пока действие защиты не закончилось, маг рванулась вперед, перекатилась по полу, ухватила подругу за руку. Ида забилась, стараясь оттолкнуть артефактора. Некромант явно пребывала в полной власти иллюзий. Но Ева тащила ее за собой, напрягая последние силы. Впереди был поворот. Кое-как девушке удалось перевалить подругу в соседний коридор, протащить ее еще пару метров, пока маг не услышала снова звук своего хриплого дыхания и шорох их движений.

– Все! – Она прошептала одно слово, но после давящей тишины ловушки даже оно казалось немыслимо громким.

– О боже… – Ида лежала на спине, даже не имея сил встать или хотя бы перевернуться. – Ева… я не выдержу обратный путь…

– Мы еще даже до тайника не дошли, – заставила себя выдавить маг.

Они приходили в порядок еще минут десять. Ида снова нашла свои пилюли, восстанавливающие силы. Девушки молча жевали их и уже без всякого задора смотрели вперед, туда, где за дальним поворотом разливалось странное синеватое сияние.

– Знаешь, – призналась Ида, – а я боюсь входить туда. Даже после всего, что мы смогли преодолеть… Там же смерть!

– Не совсем. – Ева заставила себя подняться с пола. – Это… что-то вроде порога смерти, но шагать за грань нам не придется. Там нет опасности. Уже поздно. Если кто-то добрался сюда, то бояться нечего. Только смотреть и, я думаю, восхищаться.

Она помогла подруге встать на ноги и зашагала вперед – просто чтобы больше не говорить, не думать, не затягивать.

За последним поворотом сразу начинался зал. Понять его размеры было невозможно. Он казался одновременно и бесконечно просторным, и крохотным и тесным. Это было место вне пространства и времени. Тут нельзя было понять, где пол и стены. Все будто плыло в… чем-то. В том самом странном синеватом сиянии. В тумане зыбком, но в то же время будто бы и плотном.

– Здесь можно сойти с ума, – с какой-то обреченностью заметила Ида.

Ева только кивнула. Зал подавлял, лишал чувств, желаний, любых нормальных ощущений. Здесь, в этой застывшей дымке, не хотелось ничего. Наваливалась какая-то беспросветная тоска, ноющая, безысходная и бесконечная.

– Это иллюзия? – Некромант хотела, чтобы в ее голосе слышался хотя бы отзвук надежды.

– Нет, – таким же равнодушным и безэмоциональным тоном отозвалась маг. – Это правда. Здесь… все мертво. Весь зал. И все, что в нем. Потому нам надо спешить, пока мы сами еще живы и не готовы остаться здесь навсегда.

– Клинок, – Ида указала на центр пещеры. – Он… настоящий? Даже не верится. Как его можно забрать?

В центре зала стоял алтарь – большой круглый камень, будто срезанное основание колонны. На камне не было узоров, знаков или символов, просто шероховатая темная поверхность с ровным срезом. А вот над алтарем висел прямо в воздухе клинок. Сейчас он напоминал меч. Самый простой, с прямым лезвием, незатейливой гардой и рукоятью. На оружии не было украшений, камней или гравировки. Пока очертания лезвия чуть расплывались. Навершие рукояти будто еще не полностью проявилось, не целиком вышло из… тьмы. Из темного плотного нечто, витающего под потолком.

– Его можно будет взять, только когда клинок сформируется полностью. – Ева подошла очень близко к алтарю, так, что можно было дотронуться до каменного основания. Но артефактор даже не пыталась коснуться камня. – Эта сфера, где сейчас висит клинок, формируется из отражений. Лучи от зеркал создают это… пространство, транслируют сюда магию. Клинок на самом деле как бы выращивается из других элементов.

– Из тех самых сувениров. – Ида рассматривала другой объект.

Это была уменьшенная копия центрального алтаря. Только здесь над камнем возвышалось зеркало – не привычное стеклянное, а древнее, тоже вытесанное из камня.

– Это обсидиан, – подойдя к подруге и тоже изучая малый алтарь, определила Ева. – Минерал, которому всегда приписывали огромную магическую силу. Обсидиан дает власть над тьмой и ее порождениями. А еще это, естественно, камень смерти. На каждый такой малый алтарь кладется один из предметов, символов того, ради чего убивают. Тут как раз кинжал знания.

– На нем следы крови Варяга, – вспомнила Ида. – Это жертва, так?

– Верно. – Ева собиралась шагнуть дальше, к следующему камню, но подруга удержала ее за руку.

– Не вставай между ними! – предупредила она. – Ты сама сказала, от малых алтарей магия идет к центральному. Ты попадешь в этот луч.

– Уже нет, – маг видела эти лучи. – Здесь безопасно. Стоит избегать только пустых алтарей.

И она спокойно пошла дальше.

– Так, – Ева осматривала новый камень. – А вот и моя золотая палка. И между алтарями расстояние в семь шагов. Подожди…

Маг уверенно направилась от малого алтаря к центру.

– А до самого клинка тоже семь шагов, – сказала она. – Магия чисел сохранена.

– Зачем тебе это? – удивилась Ида.

– Хочу знать, как это работает. – Ева улыбнулась, чтобы хоть как-то показать свои эмоции, пусть и не настоящие. Но сейчас она хотела успокоить подругу.

Следующий алтарь стоял пустым, и искательницы приключений обошли его сзади. За пределами магического круга сияние не пропадало, но становилось менее ярким, сквозь синеватый туман можно было увидеть стены зала, грубые, плохо отесанные, простые стены пещеры.

На четвертом алтаре лежал меч Магнуса, на пятом – похожее оружие, но более тонкой выделки. Тоже меч, с обоюдоострым длинным элегантным лезвием, с каналом посередине, по которому должна была стекать кровь. Простая и удобная рукоять, чуть длинноватая, чтобы можно было придерживать оружие второй рукой.

– Это что? – спросила Ида. – У нас такого не было.

– Французский меч, – пояснила Ева. – Орудие казни. Таким казнили Анну Болейн. Возможно, даже этим самым. Символ погибшей любви и предательства.

На шестом алтаре лежал кинжал Стража, обмотанный браслетом Феликса. Потом шли целых два пустых камня.

Девушки снова обошли алтари стороной. За этими камнями также были видны стены пещеры, какие-то глыбы, сваленные в углу, и еле заметный проход, небольшой коридор, ведущий дальше в глубь горы.

– А там что? – некромант указала на проход.

– Наверное, небольшая комната, – рассудила Ева. – Там сложены гримуары. Вольдемар именно здесь должен был найти секреты магии крови.

– Так мы можем их уничтожить! – Ида собиралась направиться в следующий тайник.

– Это вряд ли, – маг удержала подругу за руку. – Тебе это не удастся. Поверь, они очень хорошо защищены. Какое-нибудь классическое заклятье, когда один взгляд на страницы заставляет тебя читать текст до конца и желать этих тайн. Да так, что ты ни о чем другом и думать не пожелаешь.

– Ужас, – некромант брезгливо поморщилась.

– Да, – согласилась маг, рассматривая те самые странные глыбы в углу. – Подожди меня здесь. Это важно.

Ева вернулась к последнему из активированных алтарей, отсчитала от него шаги до следующего, пока еще пустого камня, затем повторила счет между спящими алтарями, а заодно дошла и до девятого камня.

– Я так и думала, – заявила она, вернувшись за подругой. – Идем, надо понять, сколько Вольдемару осталось собрать сувениров. И проверить еще одну мелочь.

Ида решила пока ни о чем подругу не спрашивать. На девятом камне лежал незнакомый кинжал.

– А это что? – указала на него некромант.

– Собственность Вольдемара. – Ева собрала много необходимой информации. – Кинжал достался ему по наследству от дяди. Семейная реликвия. Это кинжал жадности. Он принадлежал одному очень богатому человеку, который упивался своим богатством. Но однажды в город, где он жил, пришли враги. Когда богач понял, что его разграбят, он замуровал себя вместе со своими сокровищами, но испугался долгой и мучительной смерти. Этим кинжалом он убил себя. Рукоять и лезвие покрыты золотом.

– Отвратительная история, – поделилась впечатлениями Ида. – Как и сам Вольдемар.

На десятом алтаре нашелся кинжал Беззакония. На следующем лежал обычный скальпель.

– Это как? – удивилась некромант.

– Для какого-то смертного это был любимый рабочий инструмент, – рассмотрев скальпель, решила маг. – Знаешь, смертные верят, что какие-то привычные вещи могут приносить удачу. Видимо, тот врач лучшие свои операции проводил именно этим инструментом.

– Там на ручке даже инициалы есть, – приглядевшись, заметила некромант. – И снова кровь.

– Боюсь, теперь этот хирург никому уже не сможет спасти жизнь. – Ева была расстроена.

– Что на последнем камне? – Ида поспешила дальше.

Там лежал еще один клинок.

– Трудно решить, что это, – осматривая оружие, призналась артефактор. – У нас был меч отваги, жезл власти, ножи закона и беззакония. Кинжал знания, меч любви и предательства, орудие спасения, то есть скальпель. Ну и кинжал жадности. Здесь нечто простое. Слишком простое – напоминает самый обычный кухонный тесак.

– Нож мясника? – Ида удивленно приподняла брови.

– Похоже на то! – догадка Еве понравилась. – Голод или, наоборот, обжорство. Да, нож старинный, из какого-нибудь европейского замка. С кухни забрал. Наверняка с ним связана очередная кровавая история. Феликс что-то передавал мне. Он же отслеживал вояж Вольдемара в Европу.

Маг пыталась вспомнить.

– Да… – кивнула она. – Замок в Германии. Голодные бунты. История о том, как феодал не захотел помочь своим людям в голодный год. Они тогда изрубили его самого и всю его семью. Видимо, использовался этот тесак.

– Каждая история отвратительнее предыдущей, – решила Ида. – Уверена, это не случайность. Чем больше будет крови, тем сильнее получится клинок Смерти.

– Или это для соблюдения Равновесия, – предположила Ева. – Ведь кинжалами Варяга и Феликса точно никого не убивали. Да и нож Белой Кошки только ритуальное оружие. За свою золотую палку ручаться не могу. Мы увидели с тобой почти все, что было нужно. Подожди меня еще полминуты.

И артефактор быстро пошла к центру зала. Девушка не трогала алтарь, даже не смотрела на него. Она лишь обошла камень по кругу, будто искала что-то у самого основания. Ида увидела, как ее подруга нагнулась, подобрала что-то с пола и поспешила к выходу.

– Теперь точно все, мы можем возвращаться, – Ева очень спешила покинуть зал.

– Осталось три предмета, – подытожила Ида. – Вольдемар надеется забрать их в Москве. Теперь мы это знаем. Но… это ничтожно мало, чтобы помочь Скифу.

– Предметов должно быть четыре! – Артефактор злорадно улыбнулась: – И только ради того, чтобы узнать именно это, стоило проделать весь путь! Теперь я могу попытаться спасти Магнуса. И нам надо спешить.

– Хорошо, – послушно кивнула Ида. – Только… эта мерзость светящаяся. Я вся до сих пор будто залита этим жутким сиянием.

Подруга снова улыбнулась той же самой злорадной улыбкой.

– Да! – довольно подтвердила она. – И дай бог, чтобы это сияние оставалось с нами как можно дольше. Ты же не хочешь опять ползти под действием магии и газа?

– Это меня пугает больше всего, – искренне призналась некромант. – Я честно тебе говорю, что не уверена, смогу ли повторить это.

– Не придется повторять, – порадовала ее маг. – Было бы странно, если бы Вольдемар, каждый раз идущий на такие жертвы, чтобы проникнуть в тайник, был бы вынужден тратить на обратный путь столько же сил. В пещеры он вползает смертельно раненным. Да, первая ловушка на него не действует из-за его дара Высшего. Потом его из-за ран пропускают демоны, которым он так же приводит живых и ничего не подозревающих жертв. Эту ловушку он обязан проходить лично. А в обратную сторону как? Живенький и здоровенький. Если бы Вольдемару приходилось и на обратном пути преодолевать препятствия, вряд ли у него остались бы силы собирать сувениры.

Девушки дошли до поворота. Из-за угла уже тянуло газом, но ничто больше не мешало им видеть, не исчезали звуки.

– Сияние зала смерти дает возможность миновать магию этой ловушки, – продолжала рассказ Ева. – Ведь когда-то отсюда вынесут клинок. Это… что-то вроде награды тому, кто решился до него добраться. Конечно, газ остается на месте. Но теперь не нужно ползти, не будет страшных иллюзий и путающих чар. Так что нам остается только задержать дыхание и пробежать следующий коридор. А потом просто вернуться домой!

– Не считая того, что поползать мы все равно успеем, – рассудила некромант. – Ловушка у входа. У нас дара Вольдемара нет.

Они чуть улыбнулись друг другу, задержали дыхание и пустились бегом в обратный путь.

– Живая! – Дан обнимал Еву и никак не хотел ее отпускать. Он уткнулся лицом в волосы жены и чувствовал огромное облегчение и почти безграничное счастье.

– Все хорошо, – ласково заверила его артефактор. – На нас ни царапинки. Что не скажешь о тебе. Мальчишник в Москве явно проходил бурно.

На щеке Дана красовалась свежая ссадина, еще он не слишком уверенно двигал правой рукой.

– Ты ранен, – встревожилась артефактор.

– Ли уже помогла, – постарался успокоить ее муж. – Мальчишник был звездным!

И Страж улыбнулся настолько жизнерадостно, будто речь шла о настоящем празднике.

– У нас, к сожалению, совсем нет времени, – тут же сменил тему Дан. – Вольдемар уже летит обратно в Ниш. Мы с Михаилом боялись, что вы не успеете и столкнетесь с ним прямо там, в пещерах.

– Тогда получилось бы весело, – заметила Ида, входя в комнату.

– Ты почему не спишь? – тут же заботливо поинтересовалась у нее Ева. – Мы вернулись всего три часа назад.

– Успею, когда полетим в Москву, – отмахнулась некромант. – И все же жаль, что мы там с ним не встретились! Вольдемар был бы полумертвый. Пару заклятий, и проблема Круга Равновесия решена. Мы даже дали бы ему немного еще проползти. До ближайшего поворота.

Артефактор усмехнулась, но тут же стала серьезной.

– Дан прав, – сказала она. – У нас на самом деле очень мало времени. Через сутки Вольдемар не просто снова будет в Москве, он придет с клинком Смерти в руках. Состоится поединок. А нам еще многое надо успеть. Что было в Москве? Какие артефакты он забрал?

– Шпионы Стаи Окраин вели его от самого аэропорта, – стал рассказывать Нарышкин. – Но по дороге Вольдемар открыл портал прямо из автомобиля и исчез в каком-то своем логове. Дальше мы ждали его у Совета каст и у других таких же зданий. Первым он посетил Золотую Громаду.

– Вот как?! – Ева даже удивилась. – Он забрал Золотой атем? Этот нож символизирует признание за заслуги, уважение. Ли дважды удостаивалась чести носить атем на ритуале Солнцестояний.

– Теперь его нет, – с сожалением признал ее муж. – Но дался он Вольдемару нелегко. Белая Кошка чуть не оторвала ему руку, а Глава Стражи почти вскрыл врагу грудную клетку.

– Мой муж сам-то в порядке? – тут же встревожилась Ида. – Ты выглядишь потрепанным, Дан.

– Глава был легко ранен, – признал Нарышкин. – Но он в порядке. Просто… во второй стычке он немного увлекся.

– Оставь мужчин одних на пару суток, они умудрятся разнести полстолицы и наставить себе синяков, – с наигранным возмущением заметила Ида, хотя было видно, что она встревожена. – А что за вторая стычка?

– Вольдемар был сильно ранен, как я говорил, – напомнил Страж. – И навестил лекарей. На самом деле это было подло. Он обратился к ним за помощью, а когда его подлатали, напал на них. Мы следили за Ложей Гильдии и, когда началось сражение, вступили в бой. Тогда-то Глава и был ранен. Смертными. Нам не сразу удалось прорваться. Зато в очередной раз отличилась Стая. Там Вольдемар потерял свою зачарованную армию.

– Что он забрал? – удивилась артефактор. – У лекарей нет оружия. К тому же в тайнике в Нише уже есть скальпель как символ того, что спасает жизнь, но может и отнять ее.

– Здесь было исключение из правил, – признал Дан. – Он забрал мерило – золотую ложку, которой измеряют ингредиенты. Но перед этим, естественно, обагрил ее кровью.

– Ну, при желании, – почти философски заметила Ида, – можно и ложкой убить.

– Символ меры, – трактовала Ева. – Или чрезмерности, которая способна убить. Ведь любое лекарство, если его слишком много, превращается в яд. Что было последним?

– Тут мы не успели, – покаянно признался Страж. – Никто такого не ожидал. Вольдемар закрылся в своем логове, которое мы с трудом вычислили. Мы ожидали его, устроившись напротив здания. Это какой-то притон в одном из дальних районов Москвы. Территория смертных. Неблагоприятное местечко. С Вольдемаром оставалось всего трое наемников. Они притащили ему какого-то парнишку. Как мы потом смогли узнать с помощью песочника, это был мелкий грабитель. Он угрожал ножом прохожим и отнимал телефоны, деньги и ценности. Его нож и был нужен Вольдемару. А потом наш враг сразу из дома выстроил портал и отправился в Ниш.

– Орудие грабежа. – Артефактор невесело усмехнулась. – Комплект собран. К счастью. Теперь можем действовать мы.

– Как? – развела руками Ида. – Ты с самых пещер хранишь этот секрет. Не пора ли уже раскрыть карты?

– Прости, – извинилась перед ней Ева. – Я все объясню. Дело в том, что пятый из Круга Равновесия не просто запечатал обратно клинок Смерти. Он сделал все, чтобы обезопасить мир от нового появления этого страшного оружия. Возле центрального алтаря я нашла амулет того мага. Все, что от него осталось. Он отправил клинок в мир смерти, естественно, ценой своей жизни. Его останки и одежда истлели. Остался только предмет, накачанный магией. Однако вы же помните, что рассказывал Магнус. Когда Пятый из Круга достиг тайника, случилось землетрясение. Даже смерть такого могущественного Высшего не могла дать такого эффекта. Было что-то еще.

– Ты тогда сказала, – вспомнила некромант, – что сувениров должно быть больше… Что-то связанное с этим?

– Конечно, – с готовностью подтвердила артефактор. – Ида, ты же помнишь, я все время говорила тебе о магии чисел. В этом разгадка. В том зале было двенадцать малых алтарей.

– Но это одно из сакральных чисел, – удивился ее муж. – Двенадцать месяцев, двенадцать знаков зодиака. Даже в более позднее время в том же христианстве – двенадцать апостолов.

– Ну, если считать Иуду, – чуть улыбнулась Ева, – их было тринадцать. Как тринадцать знаков зодиака. Привычные всем двенадцать и скрытый, тайный, тринадцатый.

– Змееносец! – вспомнил тут же Дан. – Я и забыл… Тогда и месяцев тринадцать. Если считать, что в году именно такое количество полнолуний.

– А луна всегда была связана с темнотой, иногда со смертью, – дополнила Ида.

– Также в пещерах тринадцать поворотов, тринадцать стражей-демонов, – закончила логическую цепочку Ева. – Малых алтарей тоже должно быть на один больше, но тот маг сломал один из них. Именно это и вызвало землетрясение. Я проверила! От каждого малого алтаря до центра семь шагов.

– И между ними тоже должно быть семь, – прилежно подсказала некромант. – Но… ты считала! Это не так?

– Нет, – подтвердила Ева. – Ближе ко входу их семь, а дальше на полшага больше. Там был еще один малый алтарь. Теперь его нет. Вспомните, что говорили Хранители. Если не будет хотя бы одного элемента, клинок Смерти не станет действовать в полную силу или может вообще обратиться против того, кто им завладел. Мы должны понять, что могло быть на тринадцатом алтаре, и сделать это надо очень быстро. Не факт, что этот предмет будет в Москве.

– Я бужу девчонок! – Ида метнулась в соседнюю комнату номера к Марси, Роне и Ли.

Они устроили настоящий мозговой штурм.

– Ева, повтори еще раз все, что он собрал, – деловито распорядился Нарышкин.

– Двенадцать причин для убийства, – послушно начала артефактор. – Власть, любовь, голод, богатство, удача в бою, требование закона… Не знаю, как сказать правильно… Противодействие закону, знания, здоровье, мелкая выгода или нужда, ритуал, отсутствие меры… Тут тоже не знаю, как сформулировать правильно.

– Ну… – У Стража было немного странное выражение лица, будто он не знает, что делать, но старается верить в лучшее. – Кинжал беззакония и нож уличного грабителя символизируют почти одно и то же или очень близкие понятия.

– Так же как скальпель и мерная ложка лекарей, – подхватила Марси. – Похоже, выбрать причины для убийства не так и легко.

– Но мы должны постараться, – напомнила ей старшая сестра. – От этого зависит жизнь нашего отца.

– Спокойно! – Ли верила в успех. – Любовь, голод, богатство. Это очень простые понятия. Без высокого пафоса. Можем таких назвать много… – Она чуть задумалась. – Вот! Например, ревность!

Дан и Ида перевели на Еву вопросительный взгляд.

– Хороший вариант, – оценила маг. – Вот только… я не знаю такого оружия… Обычно неверных возлюбленных как-то больше руками убивали. Душили по большей части.

– Не доставайся же ты никому! – театрально-трагично воскликнула ведьма, цитируя Карандышева из «Бесприданницы».

– Там был пистолет, – напомнил Страж.

– Нам нужно холодное оружие, – с сожалением сказала Рона. – Такое выберет отец.

– Ну… – Ида чуть подумала. – Оружие казни! Это было бы очень символично.

– Ага… – Ева невесело усмехнулась. – В коллекции Вольдемара уже есть французский меч.

– Справедливость! – предложила Марси. – Можно найти какую-нибудь легенду о герое, защищавшем свой народ, город или еще что-то такое.

– У врага есть кинжал Закона, – заметил Дан. – В него заложен тот же смысл… А знаете, мы, похоже, недооценили Вольдемара. В каждом его сувенире скрыто сразу несколько смыслов и причин для убийства.

– И это очень плохо, – Рона была недовольна. – Мы должны что-то придумать! А еще и найти нужный клинок. Если с отцом что-то случится… я этому Вольдемару ночью своими клыками глотку вскрою!

– О! – отозвалась на ее слова Ида. – А это мысль!

– Убить его по-тихому во сне? – уточнила Ли.

– Это тоже неплохо, – усмехнулась некромант. – Но я о другом. Рона испытывает сейчас гнев! И это очень хорошая, жирная такая причина для убийства!

– Точно! – обрадовался Дан. – Вот только… кто-нибудь когда-нибудь слышал о мече Гнева или хотя бы о кинжале?

И вся компания посмотрела с надеждой на Еву. Девушка основательно задумалась. Она такого оружия не знала. Конечно, можно поехать в Москву, залезть в библиотеку… Только времени на это у них нет.

– Простите, – попросила она. – Ничего в голову не приходит. Может, и есть… Название получилось бы громкое… Но я не знаю даже, где это можно найти.

– В Интернете! – предложила несдающаяся Ли. – У смертных отличная база знаний. И если у них и существует легенда о таком клинке, мы быстро ее найдем.

И ведьма тут же схватилась за смартфон Евы, лежащий на столе ближе остальных. Маг могла бы сказать подруге, что никогда и ничего не получается так просто. Интернет – штука хорошая, только найти там что-то ценное можно после таких же долгих поисков, как в обычной библиотеке.

– О! – обрадовалась между тем ведьма, сделав запрос в поисковике. – Меч Гнева! Сейчас открою ссылку…

Выражение ее лица менялось стремительно: от радостной надежды – к сожалению и недоумению.

– И что там? – как-то опасливо поинтересовалась Марси.

– Меч Гнева, – сквозь зубы прочла Ли. – Игровой магический артефакт, Ранг/Уровень 11, скорость атаки… Потом дальность 3, физическая атака 411–616, магическая атака 748–914 и… все в таком же духе…

– Ну… – Ида не хотела расставаться с такой вкусной идеей. – Подождите. Смертные любят создавать всякие вещи по играм этим компьютерным, по фильмам и даже комиксам. Может, в Интернете есть возможность купить такой меч? Ну да, он ненастоящий… Но все же это идеальный символ…

Она сама понимала, что цепляется за соломинку.

– Можно было бы, – признал Страж. – Если требовалось бы положить этот меч на один из алтарей в тех пещерах. Но… Магнусу выходить с ним на поединок! С какой-то сувенирной железкой? Проще убить Скифа самостоятельно. Из милосердия!

– Что?! – Ева даже подскочила на месте.

– Прости, – Дан уже раскаивался в своей циничной шутке. – Дамы, я просто… Это было глупо…

– Это было гениально! – Его жена почти светилась от счастья. – Это то, что нужно! И то, что мы можем легко достать! Милосердие! Как мы не подумали раньше!

– Меч Милосердия? – переспросила Ида. – Точно!.. Вот только… Ева, если ты украдешь церемониальный меч британской короны, пусть и из благих намерений, в лучшем случае тебя схватят еще там, в Туманном Альбионе. В худшем тебя проводят в Подземелья твой собственный муж и кузен.

– Ева лучший артефактор столицы, – гордо напомнил Дан. – Там ее не поймают. А здесь… Мы не успеем проводить ее в Подземелья, потому что Магнус лично свернет ей шею еще до поединка за такой подарочек. У этого меча затупленный конец лезвия. Он ничем не лучше сувенирного игрового клинка.

– Да не нужен нам этот конкретный меч! – Глаза артефактора блестели азартом. – Есть вариант проще. Ли, пожалуйста, закажи билет в Париж.

– Два билета, – поправил ее муж. – Я еду с тобой – хотя бы для того, чтобы знать, куда вернуть то, что ты позаимствуешь. И вдруг это можно будет получить законно.

Подруги артефактора дружно усмехнулись.

– А все вы быстро возвращаетесь домой, – распорядилась Ева, уже готовая собирать вещи в дорогу. – Вольдемар появится сегодня к вечеру или завтра утром. Пусть Магнус назначает поединок на полдень. Мы успеем. Скиф должен знать, что ему нужно выйти на бой только с тем оружием в руках, которое передам ему я. И ещё…

Девушка посерьезнела и внимательно посмотрела на каждую из подруг.

– Мы же все хотим, чтобы Магнус победил и остался жив?

Обе вампирши, некромант и ведьма послушно и искренне закивали.

– Тогда, – продолжала Ева, – никто из вас ни при каких условиях не должен сообщать ему ни одной подробности. Ни о пещерах, ни о том клинке, за которым я еду. От этого зависит его жизнь.

Вид у ее подруг был недоуменный и испуганный.

– Скажите ему, что я никогда его не подводила, – уже более тепло попросила артефактор. – Пусть он доверится мне и в этот раз. Без вопросов. И тогда он сможет победить. Это единственный шанс.

– Хорошо, – пообещала Рона за всех. – Только постарайся вернуться вовремя, Ева…

Местом поединка Филевский парк выбрали не случайно. Всего в квартале от дальних аллей располагалась штаб-квартира Стражей Москвы. Так что представители закона Волшебного мира могли обеспечить боевую поддержку Кругу Хранителей. А она могла понадобиться. Никто не собирался уступать Вольдемару. Стражи готовились к войне. Круг одобрил этот тайный уголок парка. Смертные сюда забредали редко, так что портал можно было выстроить без помех и лишних свидетелей.

Ева и Дан прилетели в Москву в самом начале двенадцатого. Обычно Избранные старались не рисковать, не привлекать даже случайного внимания к Волшебному миру, а значит, просто, как и смертные, терпеливо проходили все положенные формальности. Но не в этот раз. Нарышкин воспользовался скрытым прямо в здании терминала порталом, вынесшим его и артефактора прямо к штаб-квартире. Они практически бегом добрались до парка. Дежурный Страж пропустил их в другой портал, ведущий прямо к месту будущих действий.

Девушка ожидала чего-то более торжественного и традиционного. Она думала, Круг выберет реальность, где можно быстро возвести подобие античного амфитеатра с гладиаторской ареной или хотя бы некий стадион с трибунами для зрителей. Но, видимо, Хранители сразу хотели показать врагу, насколько низко они его ставят. Вместо пафосного сооружения была лишь освобожденная от растительности ровная поляна с простейшими заграждениями в виде натянутых веревок.

Еве это все напомнило место для подростковой драки, но не арену для судьбоносного сражения. Единственное, что вызывало уважение, это количество Стражи, расставленной по всему периметру поляны. Но никто из законников Волшебного мира пока не вмешивался в происходящее. Зато на фоне одетых в мундиры Стражей Хранители Равновесия выглядели как-то вызывающе скромно. Ведьма Севера как всегда выбрала обтягивающие черные брюки, блузу и высокие сапоги. На ней были те же украшения-амулеты, волосы она забрала в тугой пучок. За ее спиной висел меч, у ног был пристроен простой круглый щит, от которого так и тянуло мощной древней магией.

Хранитель Востока тоже был одет для боя. Он выбрал простые серые брюки и рубашку, подвязал волосы, не заботясь о том, что все заметят его слепоту. Он опирался на боевой посох, а на поясе у него висели метательные кинжалы и мешочки с какими-то зельями. Ллир выбрал обычные синие джинсы и футболку. У него тоже висел за спиной меч, короткий, похожий больше на саблю, притом самый молодой из Хранителей стоял, опираясь на высокий изящный лук. Магнус вообще себе не изменял: те же драные джинсы, очередная футболка с отрезанными рукавами. И вообще без оружия. Только чуть красноватый блеск в глазах – единственное, что выдавало его ярость и готовность к сражению.

Вольдемар пришел один, он стоял на другом конце поляны, но, похоже, одиночество его не смущало. Маг не нервничал, он был слишком уверен в себе и рассматривал Хранителей с искренним, почти детским интересом, совершенно не обращая внимания на тяжелые взгляды тех немногих зрителей, кого допустили на поединок.

А зрителями можно было назвать всю семью Куракиных: Кира, Михаила с Идой и даже Фло. С ними стояли Ли, дочери Магнуса, Феликс и, как ни странно, Белая Кошка в человеческом обличии, зато при полном боевом параде.

Ева кивнула родным и друзьям, чуть поклонилась Кругу, как того требовал этикет. Она хотела как можно быстрее подойти к Скифу, но Ллир подал ей знак остановиться. Дан удержал жену за руку. Похоже, настал тот миг, когда пора было начинать поединок. Нарышкин и Ева вынуждены были отступить на шаг, чтобы на поляне оставались только Хранители и тот, кто считал себя достойным вступить в Круг.

Ллир отделился от группы Хранителей, шагнул вперед так, чтобы стоять четко напротив Вольдемара. Бывший ученик лекаря коротко, по-военному кивнул магу и громко и четко произнес:

– Маг Вольдемар Глинский! Ты заявил, что требуешь права на поединок и претендуешь на место в Кругу Хранителей Равновесия Волшебного мира. Ты подтверждаешь свои притязания?

– Да! – коротко и легко отозвался претендент.

Маг стоял ровно, вытянувшись, расправив плечи, чуть расставив ноги, будто старался как можно крепче упереться в землю. Всем своим видом он бросал вызов.

– В таком случае, – в тоне Ллира появилась еле заметная нотка пренебрежения, – ты должен назвать нынешним членам Круга, Стражам Москвы, призванным нами в свидетели Избранным ту причину, по которой Хранители должны считать тебя равным.

– Я достоин этого, – заявил Вольдемар.

На миг на поляне повисло молчание, все ждали продолжения: как-то же этот странный Избранный должен объяснить свое стремление к власти. Но он сам считал, что сказанного достаточно.

– Он серьезно? – с каким-то веселым недоверием поинтересовалась Ли, подобравшись ближе к подруге. – Сказал, будто это очевидно.

Видимо, Хранитель Юга разделял недоумение ведьмы.

– А можно конкретнее? – обратился он к Вольдемару уже без положенной торжественности, скорее, с почти детским любопытством.

– Мой род древний, – в такой же лаконичной манере, короткими фразами излагал свои мысли претендент в Хранители. – Мы роднились с царями.

– Тоже мне новость, – пробурчал Дан. Ева чуть слышно насмешливо хмыкнула и улыбнулась, когда заметила ироничное выражение лица своего самого старшего кузена Кира и неприкрытое веселье Белой Кошки. Долгоруковы, Нарышкины, Куракины – любой представитель этих семей мог бы сказать о себе то же самое, что и Вольдемар.

– И что? – скептически поинтересовался Ллир у врага. – Круг не видит в этом твоей заслуги.

– В нашем роду больше Избранных, чем в любом другом в Москве, – продолжал Глинский. – И большинство из них Высшие.

– Так мы можем пригласить в Круг любого другого Избранного твоей семьи, – предложил Хранитель Востока, которому это все, похоже, надоело. – Что лично ты можешь дать Равновесию?

– Свою силу, свою магию, – перечислял Вольдемар, – свои знания. А также я принесу достойный вклад в Сокровищницу.

– Врет ведь, – снова прокомментировала это Ли. – Он реально думает, что тут никто не знает о клинке Смерти и о том, что этот сумасшедший никому его отдавать не намерен?

– Мне кажется, – ответил ей Нарышкин, – Вольдемару просто наплевать на Круг и на то, что они и мы знаем. Он просто ждет окончания церемонии.

– Что ты еще можешь дать Равновесию? – Ллир всем своим видом пытался показать собеседнику, что устал от его неправильных ответов.

– Я могу внести многое в этот мир и изменить сам принцип Равновесия! – не выдержал Вольдемар.

– Ну, хоть немного правды, – заметила Марси, подходя к друзьям с другой стороны. – Если правильно растолковать то, что он сейчас сказал. По сути, он уже послал Равновесие куда подальше.

– Я приведу силу, которая будет правдой! Я докажу свое право оружием! – продолжил претендент в Хранители. – Я требую своего права на поединок!

– Он явно не умелый оратор, – констатировал Дан с неприкрытым сарказмом. – И переговорщик из него так себе.

Нарышкин оглянулся на девушек. Ли и Марси согласно кивали и усмехались. Ева, похоже, даже не слышала мужа. Артефактор напряженно следила за врагом. Она нервничала. Нет, правильнее сказать, что маг находилась на грани паники. Дан обнял жену за плечи, стараясь поддержать. Он знал, что должно произойти дальше, как во все это замешана Ева и как много зависит сейчас от нее и… от всех них, вместе взятых.

– Хорошо! – Ллир получил подтверждение вызова от врага и решил заканчивать бесцельный обмен пустыми формальными фразами. – Назови имя того Хранителя, кому ты бросил вызов.

– Я вызываю на поединок Магнуса Скифа, Хранителя Запада! – Голос Вольдемара стал на октаву выше, будто он не мог полностью справиться со своими эмоциями. В его тоне звучало злорадство.

– Может, отец все же чем-то его обидел? – задумчиво предположила Марси, разглядывая врага.

– В прошлой жизни, – нервно усмехнулась Ли, напряженно наблюдая за дальнейшим развитием событий.

– Магнус Скиф, – обратился Хранитель Юга к старому вампиру, – принимаешь ли ты этот вызов?

– Конечно, – в своей обычной чуть ироничной и немного ленивой манере сказал Скиф. – Я никогда не отказываюсь от драки.

Он казался совершенно расслабленным, спокойным, даже опасный красноватый блеск в глазах почти перестал быть заметен.

– Тогда мы даем противникам пять минут, чтобы подготовиться к бою, – провозгласил Ллир.

Тут же все пришло в движение. Трое Хранителей встали рядом, что-то тихо обсуждая между собой. Свидетели поединка тоже сбились в кучку вокруг Евы и Дана. Магнус широкими шагами пошел к ним.

– Ева? – чуть вопросительно позвал вампир артефактора. – Мне сказали, у тебя что-то есть для меня?

Он улыбался ласково и весело.

– Я рад, что с тобой все в порядке, девочка.

Его забота чуть не довела Еву до слез, но она собралась, заставив себя выглядеть серьезной и решительной.

– Магнус, – быстро заговорила девушка, – тот пятый Хранитель, о котором нам рассказал Круг, он не просто запечатал клинок. Силу оружию смерти давали тринадцать предметов. Он уничтожил один из малых алтарей, куда должны были положить… это.

Маг вытащила из внутреннего кармана куртки завернутый в тряпицу предмет и протянула его Скифу.

Магнус принял оружие очень торжественно и бережно, одной рукой он взялся за рукоять, другой плавно сдернул тряпку, внимательно осмотрел кинжал и чуть напряженно усмехнулся.

– Мизерикордия? – удивился он. – Серьезно?

– Конечно, – заверила его Ева. – Клинок Милосердия. Разве плохая причина для убийства?

– Да просто отличная! – заверил ее вампир.

– Кажется, ты сам говорил, – продолжала девушка очень серьезно, твердо и убедительно, – если все элементы не будут собраны, клинок Смерти не сможет действовать в полную силу или вообще обернется против своего носителя. Я дала тебе то, что сможет противостоять даже такому мощному оружию. То, что имеет равную с ним силу.

– Отлично! – Магнус вертел кинжал в руках, рассматривая его с удовольствием и уважением. – Я знал, что ты не подведешь.

– Я верю, что ты победишь, – Ева выпалила это, возможно, слишком поспешно и эмоционально. Она не знала, как еще убедить Магнуса, а именно это и было особенно важно.

– Конечно, он победит, – уверил ее Кир. – Ты же не думала, что какой-то выскочка сможет занять место Скифа в Кругу?

– Положись на этот кинжал, – настойчиво уверяла Ева своего друга и названного отца. – На него и на свои силы.

– Мы верим в тебя, Скиф, – поддержал ее Дан. – Не зря же девчонки рисковали собой в Нише.

– Верно, Магнус, – поддакнул своему заместителю Глава Стражи. – Попробуй только не победить, и я сверну тебе шею.

– Папа, только ты имеешь право на место в Круге, – сказала Рона, обнимая отца. – Клинок не подведет.

– И ты не подведи, – с вызовом заявила Хранительница Севера, подошедшая к Магнусу со спины. – Я три дня гоняла тебя на разминках. Не смей меня позорить.

Скиф усмехнулся, кивнул им всем, поцеловал каждую из дочерей, потом обнял Еву, прошептал ей на ухо «спасибо» и повернулся к своему врагу.

Вольдемар все это время продолжал стоять один на дальнем конце утоптанной площадки, которую с трудом, но можно было назвать ареной. У него по-прежнему был немного вызывающий вид. Глинский не сомневался в своей победе. Он просто с нетерпением ждал поединка, веря в свой план.

Ева вместе с Даном встала сбоку от площадки для боя. Маг не спускала с Вольдемара глаз. Она верила… Она практически молилась. Муж сжал ее руку, стараясь молча поддержать, как-то дать ей понять, что он тоже верит, потому что только их вера сейчас и имела значение. Нарышкин на мгновение обернулся, пробежал глазами по лицам остальных. Рона кивнула ему, напряженно, нервно, но в ее глазах была та же убежденность и твердость. Марси даже позволила себе выдавить легкую улыбку. Младшая дочь боялась за Скифа, но держалась, старалась быть сильной. Ида выглядела намного спокойнее. Она чуть приподняла руку и показала Дану кулак с поднятым вверх большим пальцем: знак одобрения. Михаил просто кивнул, встретившись с другом взглядом. Ли постаралась улыбнуться и кивнула, будто что-то обещая. Кир и стоящая рядом с ним Белая Кошка синхронно подмигнули.

Все знали, все понимали. Все должно получиться. Дан обнял жену за талию и сосредоточился на поединке, будто собираясь транслировать Скифу свою уверенность.

Ллир снова сделал шаг вперед, отделившись от группы Хранителей.

– Время вышло, – объявил он. – По законам поединков Равновесия, Магнус Скиф, ты имеешь право на выбор формы испытания.

– Я полагаюсь на силу своего оружия, – спокойно ответил старый вампир. – Я воин, родился им и им же умру… когда-нибудь.

На последних словах он улыбнулся.

– Мы принимаем твое слово, – церемонно поклонился Хранитель Юга. – Круг Хранителей дает право на поединок силой оружия. И по законам чести и Равновесия во время боя соперникам запрещается использовать собственную магию. Вы принимаете условие?

– Да, – легко согласился Скиф.

– Да! – почти с ликованием подтвердил Вольдемар.

– Нарушение слова приведет любого из вас к смерти, – выдал Ллир очередную формулу. Ева знала, что это не просто дань ритуалу. В Волшебном мире были такие негласные правила. Нарушение слова на самом деле несло отступнику мгновенную смерть. Древняя магия таких формул просто разорвала бы Избранному сердце, и никакой клинок бы не помог.

– Они подстраховались, – тихо сказал Дан Еве. – Если клинок Смерти в бою должен подпитываться жизненной силой своего носителя, сейчас Вольдемар не сможет это сделать.

Девушка даже не кивнула. Она застыла, не сводя глаз с арены.

– Магнус Скиф, представь нам твой выбор оружия, – приказал Хранитель Юга.

Вампир поднял над головой клинок.

– Я выбираю кинжал Милосердия, – провозгласил он. – Я думаю, это будет символично!

Ллир не удержался и усмехнулся, но тут же, снова став серьезным, кивнул:

– Принято! – Он повернулся ко второму участнику поединка: – Вольдемар Глинский, назови свое оружие.

Маг шагнул вперед, распахнул полы своей куртки и каким-то слишком резким движением вытащил из-за пояса джинсов клинок. Это тоже был кинжал, тонкий, с довольно длинным узким лезвием. Простая рукоять, никаких украшений. Только сам неизвестный металл клинка чуть сиял – не от солнца, а просто сам по себе.

– Я выхожу на бой с этим кинжалом, – в его голосе было торжество и ликование. – Именую его клинок Малах-ха-мавет!

– Принято, – кивнул Хранитель Юга. – Готовьтесь к бою.

И он шагнул в сторону, прочь с арены.

– Ева! – Дан занервничал. – Ева, что это такое? Что за именование?

– Он просто назвал одно из имен этого оружия, – напряженно ответила ему жена, ни на секунду не оторвав взгляда от двух фигур в центре поляны. – Клинок Ангела Смерти. Он несет смерть своим прикосновением, и против него бессильны любые другие виды оружия.

– Но… – Нарышкин растерялся: – Ты не сказала этого Скифу.

– А зачем? – Ева повернулась к нему. Дан с трудом сдержался, чтобы не вздрогнуть: у его любимой женщины в тот момент был совершенно чужой, холодный и тяжелый взгляд.

Артефактор снова уставилась на участников поединка, продолжая внутреннюю молитву.

– Начали! – объявил Ллир.

Магнус просто стоял посреди арены и ждал. Конечно, внешне он выглядел очень спокойным, даже будто усталым. Но он родился воином и когда-нибудь им же и умрет. Каждая мышца в его теле была готова к бою. Вольдемар перехватил свой кинжал удобнее и стал приближаться к противнику широкими уверенными шагами. Он шел вперед, наращивая скорость, кинжал плясал в его руках, лезвие выводило немыслимые линии, будто всполохи пламени, маг постоянно менял направление движения лезвия, будто надеялся сбить противника с толку. А возможно, он показывал таким образом свое умение управлять оружием.

Но Скифу это было неинтересно. Он видел многих противников. Он знал, что тот, кто по-настоящему опасен, не будет устраивать из смертельного поединка спектакль. Если идешь убивать, убивай. Вольдемар был уже в двух коротких шагах от старого вампира. Скиф продолжал смотреть только на лицо мага и улыбаться уверенно и нагло. Продолжая играть с клинком, Глинский заставил лезвие кинжала выписать в воздухе восьмерку, а затем сделал простой прямой выпад. Магнус молниеносно выставил свой кинжал так, чтобы блокировать лезвие. Оружие встретилось в бою, издав простой металлический лязг.

Ева до крови закусила губу. Ей казалось, она сейчас просто рухнет на колени от внезапно навалившейся слабости. От безграничного облегчения. Дан, все еще державший ее ладонь, так сильно сжал руку, что чуть не сломал жене пальцы. Он тут же постарался ослабить хватку, но Ева, похоже, этого даже не заметила.

Когда клинки соприкоснулись и простая железка Скифа удержала клинок Смерти, Вольдемар пораженно замер. Этого не должно быть! Это невозможно! Он в изумлении уставился на лезвие. Скиф вскинул свободную руку и от души двинул кулаком в скулу противника. Глинский тихо вскрикнул, отлетев в сторону и падая на землю. Контакт клинков был нарушен.

По ряду зрителей прокатилась волна изумления и радости. Скиф остался спокоен. Он просто стоял и ждал, пока его соперник придет в себя. Вольдемару было трудно это сделать. Он лежал на земле и никак не мог поверить в происходящее. Клинок Смерти не мог предать его! Все ритуалы были соблюдены, все жертвы принесены. Ничто не могло остановить руку Смерти, тем более какой-то простой кинжал! Глинский кинул на противника быстрый взгляд. Может, Скиф все же использовал магию? Тогда бы старый вампир был уже мертв. Но Магнус продолжал смиренно ждать, пока Вольдемар поднимется. Причем вид у Хранителя Запада был такой… усталый, какой бывает у старого фехтовальщика, который учит бестолкового новичка простому приему.

Глинский разозлился. Что-то пошло не так! Но клинок Смерти по-прежнему опасен. Он все равно убивает одним своим прикосновением. Надо просто встать и ударить! Вольдемар вскочил на ноги. Скиф приветствовал его слабой улыбкой, будто говоря «наконец-то». Издав какой-то горловой звук, Глинский яростно кинулся вперед, выставив свое оружие и метя прямо в сердце старого вампира. Магнус плавно качнулся в сторону, чуть крутанул запястьем, снова принимая лезвие противника на свой клинок, потом заставил его скользнуть чуть дальше, по ладони Глинского и чуть надавил в нужный момент, перерезая врагу сухожилие на запястье.

Вольдемар взвизгнул, кровь брызнула на песок. Раненая рука больше не могла удерживать клинок Смерти, драгоценный кинжал начал медленно падать, но у Скифа были другие планы: он резко присел, взмахнул мизерикордией и наотмашь врезал ею по падающему кинжалу. Снова звякнул металл, клинок Смерти изменил траекторию, набрал скорость и просто врезался в тело своего хозяина, а потом отскочил и застыл на земле, все еще чуть заметно сияя. По всей длине лезвия, кроме маленького пятнышка, испачканного буквально каплей крови.

Глинский замер. Еще миг назад его занимала боль в руке, но теперь… Все его тело ослабло и будто потеряло способность служить ему. В глазах потемнело. Кое-как Вольдемар заставил здоровую руку дотронуться до того места, под ребрами, куда ударилось лезвие клинка Смерти. Он не видел крохотной царапины, просто почувствовал пустоту под рукой, а потом начал медленно заваливаться на бок.

В этот момент Ева вырвала свою ладонь из руки мужа и расплакалась от просто бескрайнего, необъятного облегчения, закрывая лицо.

Скиф еще стоял рядом с телом врага. Старый вампир видел, как стали меняться очертания фигуры Глинского: они поплыли и будто начали растворяться. Магнус чуть тронул плечо убитого носком ботинка.

– Ну вот, – удовлетворенно заявил он. – Очередная глупая история. Сказка для дураков. Даже непобедимым клинком надо уметь сражаться!

Он обернулся к публике, поднял над головой свой кинжал и издал победный клич, как это делали тысячи лет назад его соплеменники. Ева сорвалась с места и побежала к Скифу, все еще судорожно сглатывая слезы. Магнус обтер клинок рукой, убрал за пояс джинсов и успел раскрыть объятия для девушки.

– Спасибо, милая, – обнимая мага и нежно гладя ее по волосам, тихо и тепло сказал старый вампир. – Ты снова спасла меня, моя лучшая на свете приемная дочь!

Ева еще всхлипывала, смешно утирая кулачком слезы.

– Я так боялась, Магнус, – призналась она. – Если бы ты умер… я бы никогда не простила себе!

– Ну-ну, – усмехнулся Скиф. – Убить меня даже без твоей помощи не так-то просто. Да и с чего тебе было бы себя винить? Виноватым был бы тот, кому удалось остановить мое сердце.

– Но шанс-то был, – шутливо заметил подошедший к ним Дан. – Хотя… минимальный. Даже без нашей железки.

– Знатный клинок! – Магнус выпустил Еву из объятий. – И да, отличный выбор! Убить Вольдемара было милосерднее. По крайней мере, для нашего мира. Кстати, Ева! – Вампир что-то вспомнил. – А что этот Глинский такого сказал перед началом поединка? Вроде бы что-то на иврите?

У Евы сделался виноватый вид, казалось, она сейчас опять заплачет.

– Прости меня за это, Магнус, – взмолилась девушка. – Но если бы я сказала тебе раньше… У нас ничего бы не получилось!

– Да, папа, – к ним присоединилась Рона, а следом подбежала и Марси. – Прости нас всех.

– Да за что? – искренне не понимал Скиф.

– Видишь ли, – Дан выглядел немного смущенным, – клинок Смерти не только забирает жизнь даже из простой царапины. Это оружие Малах-ха-мавета, Ангела Смерти, которое перерубает любой клинок и вообще любую преграду.

– Но… – Мало кому выпадал случай ранее видеть старого вампира таким удивленным и растерянным. – Но почему тогда…

– За это мы все и просим прощения, – призналась его младшая дочь. – Ида и Ева узнали, что Вольдемар не сможет возродить клинок Смерти полностью. Мы даже додумались, что милосердие является подходящей причиной для убийства, и значит, такой кинжал можно использовать в бою… Но…

Марси не часто приходилось объяснять тонкости работы артефактов, и она сбилась.

– Дело в том, – собравшись с духом, перехватила инициативу Ева, – что мезерикордия, которой ты победил, это самая обычная железка, которую мы забрали в Париже из музея Армии в Доме Инвалидов. Она не является артефактом. Вообще. Символ – да, подходящий предмет, чтобы положить на алтарь, тоже да. Но не больше. Мы могли бы надеяться, что когда-то давно ею, возможно, мог быть убит какой-нибудь там местный герой. Только такое даже не проверишь, потому мы просто создали этот артефакт для тебя. Мы солгали тебе… ради твоего спасения.

– И у вас неплохо получилось! – искренне признал вампир. – Но все же объясни, как это сработало?

– Любая вещь может стать артефактом, когда в ее силу верят, – просто сказала маг. – Мы все поверили, что простой кинжал сможет тебя спасти. Но главным было, чтобы в это поверил ты сам. Ты доверился мне, Магнус, и потому уверенно шел в бой, будто у тебя в руках был самый настоящий непобедимый клинок. Потому ты выиграл.

Скиф понимающе кивнул и улыбнулся. Он достал свой кинжал, положил его на ладонь и залюбовался им.

– Я видел на нем следы крови, – вдруг вспомнил он и снова нахмурился: – Ева? Ты…

– Там моя кровь, – успокоил его Дан. – Мы хотели полностью воссоздать… ритуал, как это было бы в пещерах Ниша. Ева собиралась использовать свою кровь, но я не дал. Вольдемар забирал свои сувениры в бою, на каждом из них кровь воина. Потому я решил, что отдать мою будет логичнее. Это принесет тебе удачу.

Магнус кивнул Нарышкину – торжественно и как-то очень важно, как равному. Потом они обменялись рукопожатием. После этого Ева решила уступить свое место остальным, дать всем возможность поздравить Скифа. Они с Даном отошли чуть в сторонку. Девушка вытерла, наконец, заплаканное лицо, смогла по-настоящему открыто и искренне улыбнуться.

– Забавно, – весело заметил ей муж. – Ты на самом деле никогда не возвращаешься из путешествий с пустыми руками. Если уж из пещер Ниша нельзя было ничего забрать, ты сама создала артефакт и привезла его в Москву.

– Потому-то она лучший маг-артефактор столицы, – Михаил обнял кузину и пожал руку друга. – Отличная работа, как и всегда. Но…

Он нахмурился и посмотрел туда, где все еще лежал в песке клинок Смерти.

– Что теперь с ним делать? – спросил Глава Стражи. – Этот предмет нельзя оставлять ни в мире смертных, ни в Волшебном мире.

– Я дала обещание его стражам, что клинок вернут в пещеры, – призналась Ева. – Наверное, мне придется это сделать.

– Нет! – Хранитель Востока был как всегда лаконичен. – Его отнесет кто-нибудь из членов Круга. Это наша работа.

Остальные Хранители и даже Магнус, будто повинуясь неслышной команде, подошли ближе.

– Клинок необходимо заново запечатать, – напомнила ведьма Севера.

– Но… – Ева испугалась, – это можно сделать только ценой собственной жизни! Вы же не можете…

– Мы должны, – серьезно уверил ее Магнус. – Круг – это не просто компания веселых ворчунов и бюрократов, перебирающих цацки в Сокровищнице. Каждый из нас знает, что отвечает жизнью за этот мир. Я думаю, что уж если вызов был адресован мне и ради поединка со мной этот мальчишка-маг достал клинок Смерти, мне и следует закончить эту историю.

– Лучше я, – тут же быстро возразил Ллир. – Я моложе вас всех, и я просто лекарь. Круг в случае опасности справится и без меня.

– Интересно, – холодно усмехнулась ведьма Севера. – А как лекарь пройдет мимо демонов? Так что…

– Прекратите, – остановил их властно Хранитель Востока. – Это не имеет смысла. Мое время выходит. Мне пора, и я имею право уйти красиво. И вы не посмеете отказать мне в этом.

Все потрясенно замолчали. Ева вновь почувствовала, что сейчас расплачется, теперь уже просто от сожаления. Она впервые встретила старого оборотня три дня назад в имении Михаила. Но… в нем было нечто… какое-то величие, благородство, гордость. Этот старик не поддался немощи. Он не видел света, но боролся за жизнь не одну сотню лет. И теперь…

– Я устал, – будто отвечая ее мыслям, уже более спокойно сказал Хранитель Востока. – Я не готов просто ждать смерти. Не готов оказаться лишним в бою. Дайте мне уйти достойно.

На миг лицо вечно холодной, царственной ведьмы Севера стало таким же, как у юного мага-артефактора, беспомощным и грустным, но она взяла себя в руки. Хранительница медленно сделала шаг вперед и обняла своего друга.

– Ты достоин, – тихо сказала она. – Я не забуду тебя.

И она отступила в сторону, давая остальным из Круга сделать свой выбор. Магнус шагнул на ее место, сжал плечо Хранителя Востока, другую руку вложил в ладонь слепца.

– Сделай это вместо меня, – наигранно легко попросил он. – Ты справишься лучше.

Потом он уступил место Ллиру. Самый младший из Хранителей еще не научился мудрости и самообладанию старших. Он порывисто шагнул и тоже обнял старого оборотня.

– Я не смогу забыть, – он не смог скрыть скорбь. – И я не смогу смириться. Но это твое желание и твое право.

– Запишешь это в свои летописи, мой мальчик, – Хранитель Востока потрепал его по щеке. – И позаботься о новом Хранителе.

– Что? – Ева удивленно посмотрела на членов Круга. – Будет еще один поединок?

– Нет, – ответила ей ведьма Севера. – По законам Круга есть и другой вариант – когда один из нас сам передает права новому претенденту.

– И он уже выбран? – поинтересовался Глава Стражи. – Вы уже сделали выбор?

– Да, – Магнус чуть улыбнулся. – Мы все одобрили того, чье имя назвал нам Хранитель Востока. И скажу сразу, пока моя девочка снова не начала плакать, новый Хранитель дал согласие. Для него это все равно ничего не меняет.

И Скиф посмотрел куда-то за спины Куракиных.

– Ну почему не меняет! – как всегда весело ответил ему Кир, стоящий буквально в двух шагах от них. – Очень даже! Я получаю в свое распоряжение сотни рукописей и артефактов и теперь наконец-то смогу заниматься своими поисками… Да почти вечность! – Тут он немного запнулся и уже как-то скромно продолжил: – Но, правда, с небольшими перерывами на личную жизнь.

Взгляд его метнулся к Белой Кошке, которая вела саркастично-светскую беседу с Идой и Ли. Ева усмехнулась. Все вроде бы закончилось хорошо и правильно, но ей все равно было грустно.

– Не стоит, – сказал ей Скиф. – Он прожил достойную жизнь и закончит ее, как герой. Не плачь о нем. Мы проводим нашего друга до Ниша.

– Ли сможет организовать вам перелет, – артефактор старалась быть собранной и деловой. – Кстати, Магнус, ему не придется преодолевать ловушки. С клинком Смерти в руках он пройдет спокойно до самого последнего зала. Его ждут стражи тайника. Они заключат новый договор и будут хранить клинок вечно. Но…

Девушка быстро высвободила из-под куртки запястье и расстегнула тонкую серебряную цепочку.

– Отдай ему это, – ее тон стал приказным. – Стоит порвать цепочку, и серебро впитает в себя любую магию. Так он сможет… положить клинок туда… На место. И у него останется больше сил на…

Ева не смогла заставить себя произнести «самопожертвование».

– Спасибо, – Магнус чинно поклонился. – Это хороший дар, моя девочка. Ты понимаешь многое. Или пока только чувствуешь. Но весь Круг в долгу перед тобой. И даже не за мой поединок. А за это.

Он поцеловал Еву в щеку и пошел к остальным. Пришло время уходить.

Дан все это время стоял чуть поодаль, давая жене возможность сделать все, что она считала нужным.

– Все закончилось, – сказал он, теперь снова подходя к ней и к Главе Стражи. – Надеюсь, я заслужил хотя бы неделю отпуска? Хотелось бы все же отметить собственную свадьбу и медовый месяц.

– Конечно, – Михаил улыбнулся немного злорадно. – Сразу после бала можете уезжать.

– Нет… – простонала Ева. – Почему мы его не отменили? После всего этого… Неужели нельзя обойтись без таких безумств!

– Нельзя! – с каким-то почти детским упрямством возразил ее кузен. – Теперь точно нет. Если бы дело касалось только твоего совершеннолетия, мы бы еще устояли. Но ваша свадьба! Теперь мы все просто обязаны терпеть завтра кучку ненужных и малознакомых Избранных, слушать их сплетни и пить с ними шампанское!

– Какой ужас! – иронично заметил Дан. – Не знал, что право жениться на твоей кузине требует таких жертв!

– А ты на что надеялся? – подхватил в том же тоне Михаил. – Сбежать? Или вы уже планируете новые безумные приключения? Сознайся, Ева, что ты приготовила мужу в медовый месяц? Сокровища Авалона? Катакомбы Калининграда? Или, может, тайны сказок о сидах?

– Деревня, – мечтательно отозвалась маг. – Свежий воздух, тишина и никаких артефактов…

Оба мужчины недоверчиво усмехнулись…