Маг. Школа жизни

Вступление

После долгой разлуки мы с приемной дочерью и встреченной нами в ее родном лесу и как-то незаметно вошедшей в наш сплочённый отрядик, светлой эльфийкой Нинэль, подходили к своему странному дому. И пусть он находился в «мертвой столице» и соседи были не из самых приятных, но именно это место нами двумя, мною и Сильмэ, воспринималась не иначе как то место, куда можно вернуться и расслабиться. А еще я очень сильно волновался о своей супруге Мариэль, ну и о Малигинэ тоже. Дождались ли они нас?!

Первой, как только у нас на глазах появилась калитка, туда припустила, чуть ли не переходя на бег, темная девочка — эльфийка. Уверен, что о наших приключениях сообщит матери даже раньше, чем я переступлю порог. Причем сообщит именно в таком свете, в каком надо. Она у меня умная.

Так и получилось. Еще не дошел до входа- услышал её приглушенное радостное восклицание.

Сразу успокоился — все-таки в то, что супруги меня дождутся, слегка сомневался.

Нет, они обе у меня очень рассудительные и вполне адекватные, особенно темная, как более взрослая. Но иногда, особенно когда охвачены одной мыслью или идеей становятся как ураган, который проще переждать, чем с ним бороться.

Но это все мысли. Надо заходить.

Свою гостью — Нинэль пропустил вперед на всякий случай. Тут стоит защита, и будет лучше, если что-то пойдет не так, я буду крайним. В смысле последним входящим.

Но светлая, если и почувствовала что-то, прошла вполне спокойно и, оказавшись на закрытом дворике, с любопытством стала оглядываться.

Пришел мой черед. Честно говоря, у меня в душе было малюсенькое сомнение, что после такого долгого отсутствия, да еще и, не зафиксировав мой выход, защита может выкинуть какой-нибудь сюрприз, поэтому, как и тот раз, когда не мог сразу войти, брал вход с небольшого разбега.

Вот лично со мной ничего не произошло, привычная плотная пелена, которую я с небольшим усилием прорвал и попал внутрь защитного барьера. Все мои страхи оказались напрасными. Почти.

Со всеми этими переживаниями я совсем забыл про своего котенка, который пригрелся и спал все это время у меня в открытом рюкзаке на животе.

А, судя по всему, этот зверь не очень положительно был воспринят защитным куполом. Да вот деться то ему было и некуда. Он сидел в мешке, откуда сразу и не выскочить, да еще и я слегка ускорился и просто протолкнул его сквозь пелену — у мехового комочка не осталось никаких шансов от неё уклониться. Его жуткий вопль резко разорвал окружающую тишину. Я не знаю, что он испытал, но на моей памяти он никогда так не орал.

Если честно, то я сам очень перепугался. Первая мысль была — я убил его, пронеся сквозь защиту, которая как раз от таких существ и оберегает, и… дальше я додумать не успел.

Оттолкнувшись задними лапами, кажется, даже не заметив препятствия в виде ткани и пробив его, маленькое ядро, теряя клоками шерсть, и дико воя понеслось куда-то вглубь нашего замка.

С одной стороны я был просто счастлив тому, что он жив. Уже как-то привязался к нему, а если учесть что он уже успел ни один раз спас нас, да и лично меня от смерти, и вот так отплатить ему за это — да мне совесть жить не даст. А с другой, — будет ли он к нам относиться по-прежнему?!

На его крик собрались девушки. К сожалению только две, — как раз те, с кем я и путешествовал.

В двух словах рассказал им, точнее всеже больше Сильмэ, о возникшей проблеме, тут же переводя разговор в более важное для меня русло поинтересовался:

— Мама дома?!

— Не знаю… Я её еще не встретила… — как-то смущено буркнула та.

— Но я же слышал твой…

— Нет, покачала та головой… Когда зашла на кухню, — хотела сделать сюрприз, — неуверенно начала та, — случайно коснулась плиты, а она оказалась горячей. Вот и обрадовалась…. А когда еще раз проверила, поняла что её просто солнце сквозь стекло нагрело…

— Вот. А мамы я так и не встретила, — уже расстроено добавила девочка.

— Если на крик моей зверюги она не явилась, значит, самые худшие мысли подтвердились, — подумал я, а в слух высказал идею, как узнать наверняка:

— Идем в конюшню, она тут, рядом. Если эльфийских лошадей нет, то, скорее всего тут нас никто не ждет.

Конюшня была пустая.

На душе сразу стало пусто и тоскливо.

Хотя и предполагал такое, все равно, когда все подтвердилось — просто руки опустились.

— Что же делать?! Куда бежать?

Но из наступающей апатии вывел голос светлой:

— Как тут у вас все здорово устроено! — выдала она, внимательно осматривая конюшню.

— Надо бы наших лошадей, тех на ком приехали, побыстрее бы пригнать…

— Могу составить компанию, — и многозначительно посмотрела на меня.

— Есть более важное дело, — тут же влезла со своей мыслью и темная, проигнорировав слова о лошадях, — я думаю, что они должны были написать куда уехали, или что случилось? Тут и фуража, и еды хватает с избытком…

— И да, я тоже поддерживаю предложение Нинэль, что нужно как можно быстрее вернуться за лошадьми. Без них догонять маму с Мариэль будет очень сложно.

— А разве твоя мама не Мариэль? — тут же поинтересовалась светлая.

— Папа! — в одно это слово девочка включила такую гамму смыслов, что я не смог сдержать улыбку.

— Ладно, пойдем, покажу наше жилье, — я обернулся к эльфийке, — хотя и не планирую надолго тут задерживаться, но все равно, думаю что тебе, нужно будет хотя бы временно, подобрать какую ни будь комнату.

— Прошу, — и сопровождаемый девушками зашел в дом, мимоходом рассказывая новенькой, где и что тут находиться.

Нас тут не было наверно чуть больше месяца, и все вроде было так же, как и тогда. Но сейчас я непроизвольно смотрел на все это глазами Нинэль, которая видела это все в первый раз. И удивлялся. Только теперь до меня начало доходить, насколько преобразился наш дворец за то время, что мы тут жили. И в большей степени благодаря Сильмэ!

Обивка стен, паркет, потолки, светильники, даже ковры, которые, кажется, тут и раньше были, хотя я сейчас в этом не был стопроцентно уверен, смотрелись совсем неплохо. Хотя вру — выглядели просто новыми!

Да и всякие симпатичные безделушки, мебель, картины, которые мы с усердием одно время таскали просто как красивые предметы, натыкаясь в своих беспечных прогулках и бросать которые гнить дальше, было просто жалко, теперь же каким-то непостижимым образом оказались на своих местах, как будто специально подбирались под окружающий интерьер. Нет, я помню, что девочка как-то спрашивала насчет попереставлять мебель, но тогда я почему-то совсем не обратил на это внимание.

Я до последней коморки когда-то очень тщательно изучил, простукал и облазил этот дом, а сейчас не узнавал его!

Но это я отметил скорее мимоходом — в первую очередь я стремился попасть в свою, в смысле нашу с супругами спальню, ожидая именно там найти записку оставленную нам, и наконец уже наверняка узнать, что случилось и куда нестись их искать!

По старой традиции Сильмэ туда не пошла, а уверено, как будто обладала зрением, направилась в свою комнату, находящуюся в совсем другом крыле дома.

Светлая, видя наше разделение, на секунду засомневавшись, в итоге двинулась за мной.

Спальня была в идеальном состоянии. Огромная кровать, стол, комод и шкаф на своих местах.

И виновница наших тревог и волнений — картина телепорт как будто никогда и не падала.

Я подошел, поковырял лепнину там, где должна быть выемка — покрыто все качественно, просто так не отколупнуть… Если не знать то ни в жизнь не догадаешься.

Огляделся и скорее случайно заметил на белом покрывале небольшой листик, прижатый каким-то старым кинжалом.

Письмо, которое писалось ими обоими, о чем можно было понять по разным почеркам, содержало столько угроз, признаний в любви и переживаний за меня, что я просто не мог сдержать слез.

Но самое главное там было сказано, что они посчитали, что я по какой-то причине оказался за пределами защиты и не смог вернуться. Ведь до сих пор, защита срабатывала только на меня, и никто точно не знал почему.

Да, я предполагал, что тут как-то могло быть завязано на перстень из «моего» замка, но знать наверняка этого я не мог. Вот и мои супруги подумали, что я просто не могу войти обратно. Честно все дни напролет просидели у окна, ожидая меня, и когда кончится ими самими установленный срок в пару месяцев, забрали эльфийских коней, загрузили припасами и отправились в то место, о котором я столько раз им рассказывал — в ту крепость, где я появился здесь.

Заодно прихватили и всё мое снаряжение: лук, меч и кольчугу с поддоспешником.

Отложил письмо и задумался. Что-то тут не сходилось. Два месяца точно не прошло, почему же они решили выехать раньше?

Еще одна странность — во всем письме о Сильмэ ни одного слова!

Да и про оружие с одеждой. Хотя нет, тут как раз все разумно — зачем оставлять то, чем никогда больше не воспользуешься? Но остальное?! Не думаю, что написали под диктовку — тогда бы писал кто-то один… да и проклятия скорее всего, написаны темной вполне искренне, очень уж обороты речи для неё характерны.

Тут же прошелся по шкафам. Почти все мои вещи, включая огромный изумруд, на который у меня имелись свои планы, исчезли. Да и значительной части моей одежды тоже не хватало. Правда та, которую я накануне путешествия скинул, оказалась все же тут. Как будто выстиранная и выглаженная, уложенная красивой стопочкой лежала под кроватью, спрятавшись за одну из ножек, куда видно свалилась накануне того дня, когда мы отсюда случайно исчезли, прошедшая магическую обработку. Переодеваться я не стал, к той одежде, какую мне выдали в роще светлых я уже привык, и вполне оценил её комфорт. Да и с рясой рано расставаться, — мне еще попутешествовать скорее всего придется… Поэтому уже собирался переложить свои вещи в шкаф, когда взгляд задержался на посторонней эльфийке, которая пока я осваивался тут, видимо почувствовав себя лишней, тихонько пристроилась в кресле и внимательно разглядывала картину висевшую на стене. Ту самую!

Улыбнулся, вспомнив ребячество дочери, и незаметно переложил в карман все, что осталось в моем старом одеянии. В первую очередь «проклятый золотой». В том, что его бы не взяли, даже если б и нашли, был полностью уверен. Что ж, можно хоть сейчас потребовать клятвы…

Но дочка меня не простит, если пропустит это шоу.

Хотя, может быть для неё это и не развлечение, а попытка доказать себе, что не только она прошла через это унижение или может быть страх, и превратить все пережитое в комедию?

Всё-таки все кто брал этот золотой, делали это только от безысходности.

Как будто угадывая мои мысли в дверях, правда, не заходя в комнату, возникла Сильмэ.

— У меня ничего, — грустно сообщила она мне.

— А мне письмо прислали…. Оставили, в смысле, — поправился я, складывая бумагу.

— Прочитай? — в словах была такая мольба, что отказать было очень тяжело.

Ну почему даже пары фраз про неё в нем нет?! — В душе расстроился я за девушку… Как же она ждет…

Ладно Лика, Но Мария?! Или они посчитали, что та как-то виновна в моем исчезновении и вычеркнули её из списков «своих»?! Но я то ни за что не откажусь от неё. Слишком хорошо я узнал её за наше путешествие, и попытаюсь сделать все, чтобы она была счастлива.

В первую очередь нужно при встрече со своими супругами успеть переговорить и заступиться за неё пока… Впрочем, это случиться еще не скоро. Будем решать проблемы, как говориться, по мере их поступления:

— Там, есть кое-что… личное… А у нас Нинэль… — добавив в голос таинственности сменил тему.

— ОНА у тебя?! — тут же загорелась девочка, наверно посчитав, что в письме есть что-то, о чем не стоит знать нашей новой знакомой. — Давай тот же текст что и мне? — а в голосе такое лукавство…

Ну что, решил сделать приятное девочке, подошел к светлой, которая явно ожидая какого-то ритуала встала и как-то вытянулась, стала серьезной и торжественной. Сунул ей в руку злосчастную монету и тут же сжал так, чтобы она не увидела что там.

— Клятва та же, какой клялась Сильмэ, когда вступала в нашу семью, — кивнул я на стоящую в проходе эльфийку, — и на том же самом предмете:

— «Я, Нинэль, никогда и никаким способом не причиню Алексею, Мариэль, Малигинэ, Сильмэ, их детям, и их близким, никаких неприятностей. А при любой опасности, грозящей им, обязуюсь их защищать. Всю информацию, что мне станет известна, не буду разглашать до самой своей или их смерти. Если нарушу эту клятву — умру».

— На все вопросы отвечу чуть позже. — Добавил я, ожидая решения светлой.

Та на секунду задумалась, и совершено спокойно и как-то даже с внутренней улыбкой повторила все, что я сказал.

Наверно монета в её руке как-то проявила себя… Не знаю, может, нагрелась, или уколола? До этого просто меняла цвет — это единственное что я видел — сам же я на ней никогда не клялся, поэтому и не знаю.

Я сразу после, точнее еще, когда она говорила, отпустил её кисть, и теперь она поднесла её к глазам, разжала и посмотрела на содержимое.

И как в каком-то трансе просто замерла. Она не сказала ни одного слова. Но улыбка до этого не сходившая с её лица, непроизвольно мне напомнила взрослых, которые, стараясь выглядеть серьезными, подыгрывают своим деткам, играя с ними в их игры, но, тем не менее, не воспринимая все это серьезно, медленно спала с её лица, она как-то вся резко побледнела. Причем ни на миг, не отрывая своего взгляда от монеты.

И если б я не догадался в последний момент и не подхватил её, рухнула бы на пол.

Золотой, выскользнув из безвольно разжавшихся пальцев и тихонько звякнув, покатился по полу.

В душе зло матюгнулся. Хоть бы кто просветил насчет этого «золотого».

Так и спросить то не у кого! У дочки же не спросишь? Да и у светлой тоже уже поздно: кем я в их глазах предстану?! Особенно с их впитанным с молоком матери «не пользоваться ничем, результат которого неизвестен»… А если для меня тут, что не возьми из магии — никогда неизвестен результат?!

А судя по реакции совсем невпечатлительной эльфийки, которая на моих глазах пару раз совершено спокойно была готова умереть, очень непростая монетка. Как бы узнать хоть чуть-чуть? Методом «научного втыка» очень не хотелось бы. А как по другому? А никак.

Но не век же держать светлую на руках? Тут же перенес и положил эльфийку на постель.

Слепая девочка тут же откомментировала мое действие:

— Если мамы узнают — они никогда тебе этого не простят…. по крайней мере, Мариэль точно.

В сердцах плюнул, перетащил тело на кресло.

Та хмыкнула:

— И зачем? Лично я им ни за что бы не сказала… это я так, чтобы ты был в курсе…

Скрипнул зубами, сдерживая эмоции:

— Дочка, шла бы ты… Мурзика что ли поискала… Он, целый день голодный. Да еще помниться серьезно облысел, когда проходил защиту… не испугайся!

— Угу, — и исчезла.

А я смотрел на белую эльфийку, а в уме уже позабыв о ней, думал о насущных делах:

— Действительно, пока светло нужно первым делом вернуться за лошадьми. Да вот только сделать это могу только я… Хорошо бы еще смотаться в картину за своей книгой… но за один раз я не успею, а как долго будет восстанавливаться камень я не знаю. Если месяц? А если он до сих пор не восстановился? Тоже не плохо было бы проверить. При условии что мои солнышки его не прихватили, кстати.

И да, то, что у нас лошади обычные, тоже очень хорошо, — меньше будем привлекать внимания на переходах…

На этих мыслях меня отвлек вскрик Сильмэ. Голос прозвучал, откуда-то снаружи, если не ошибаюсь из дворика, вот туда я и сбегал.

Сбоку, под оставленными для тени небольшими деревцами стояла девочка и потирала одной рукой ногу, а второй ощупывала цветник обрамленный невысокой кирпичной кладкой на которую похоже и налетела. Когда мы тут жили, её еще не было, а когда возвратились, скорее всего просто еще не заметили, не до неё было.

Когда я подошел — она по шагам меня узнала:

— Они сделали цветочную клумбу, как ты когда-то просил… — и указала в сторону оградки, где вовсю цвели розы которые я когда-то им подарил. А в центре — росла именно та ветка, которую я сорвал через телепорт.

Её было плохо видно из-за обилия небольших цветков, но запах от неё у меня настолько отчетливо отложился, связавшись в воспоминаниях первой ночи на пляже, что я ни с чем его бы не перепутал. Да и не росли тут такие цветы.

Вот только оформлено это было… несколько своеобразно. Кажется, и дочка это поняла.

— Это не то, о чем ты подумал! — с каким то упрямством в голосе выдала она мне.

— Просто у нас не принято делать цветники, и случайно так получилось.

Возвращались обратно молча.

Когда я вошел в спальню, эльфийка была в сознании. Сидела на прежнем месте и очень сосредоточено в руках крутила монету, на которой только что клялась. Увидев меня — протянула её мне со словами:

— Ты в курсе, что это такое?… хотя, вспоминая слова твоей девочки, уверена, что в курсе. Впрочем, дело сделано, хотя я и без клятвы уже никуда не делась бы. — она постаралась улыбнуться, но это у неё получилось как-то совсем грустно, — какие будут приказания?

Хм… Вот этого я точно не ожидал.

— Нинэль! Для тебя ничего не изменилось! На этой монете клялись и моя жена и Сильмэ.

Это не более чем формальность…

Вот зря я последнее сказал — она, кажется, обиделась. Для неё это явно выглядело совсем иначе.

— Ладно, сейчас уже все равно ничего не изменить. Можешь походить по дому — выбрать себе любую комнату, и там обустраиваться. Не знаю, когда мы двинемся в путь, но эту ночь хотелось бы провести здесь — мне сейчас нужно сходить за лошадьми, и хоть одну ночь нам всем поспать спокойно.

— Моя помощь нужна? — сухо поинтересовалась она, — я отрицательно мотнул головой, и она вышла из комнаты.

Я сходил на первый этаж, чтобы покопаться в нашей оружейной. Одна очень немаленькая комнатка была забита всякими разными вещами, которые нам в обыденной жизни были не нужны, а выкидывать было жалко. «Черная сталь» или теперь «Кровавая сталь» — задумался я о названии своего оружия, у меня уже был, и расставаться с ним я не собирался. Но прихватить меч и лук было бы неплохо, а кольчугу — просто необходимо. Если б они у нас были в недавнем путешествии, многие проблемы даже и не возникли бы.

Тем более, все равно тут лежала пара лишних эльфийских. Ну, те, что я когда-то взял на всякий случай у соплеменников своей дочери. Вот я и накинул её под рясу, прямо на эльфийский костюмчик. Как-то по дороге, когда поинтересовался отсутствием кольчуги у Нинэль в этом походе, та среди прочего обмолвилась, что эта одежда вполне нормально может работать вместо поддоспешника. Взял один неплохой, а главное нормальный длинный меч. Не факт, что воспользуюсь им, но пусть лучше будет.

Сходил, сообщил Сильмэ, что она теперь за старшую, пусть придумает, что с ужином, для этого покажет и расскажет все Нинэль, если самой будет сложно. А я иду за конями.

И вышел в город.

Минуту думал, какой дорогой идти и повернул к подземному ходу. Пусть и намокну, зато так ближе, и лошади там, рядом — искать долго не придется.

Уже на подступах к знакомому сараю услышал звуки боя. В первый момент хотел тут же уйти отсюда, но мысль: а вдруг там Мария? Просто понесла меня в гущу событий.

Разобрать, что там происходит, кто с кем дерется, — оттуда, где я стоял, было сложно. Десятки лежащих мертвых тел местных и толпа из еще двигающихся мешала. Пришлось, чуть ли не влезать в саму схватку, чтобы понять, кого они всей кучей так радостно пытаются убить. Местные видя меня, хоть и не проявляли какого либо почтения, но все-таки пропускали. В итоге влез, рассмотрел: два светлых эльфа, прижались спиной к каменной стене. Уже без стрел, с одними клинками и явно на последнем издыхании. Отбивают выпады скорее по инерции, на заложенных инстинктах.

Сначала удивился — Откуда здесь они? Уж не те ли, это, что охраняли нашу каюту? Интересное у них задание…

А может и не за нами, а за нашей новенькой? Судя по тому, как и где появились — иного как следить за нами в голову не приходило. Мы же никому не говорили, а им неоткуда больше было узнать — вот и сунулись сюда, ну и естественно получили.

Только появился интересный вопрос — как местные нас, вроде как своих от остальных отличают? Ладно, сейчас все равно не узнаю. И что мне с этими двумя делать? Вздохнул. Опять вляпался.

Уходить, оставив их на растерзание, было как-то стыдно. Я находился как раз напротив них, и судя по фигурам — они чуть старше моей дочери. Я был скрыт рясой и еще мог уйти. Теоретически. Сделав еще один шаг вперед — оказался как раз меж двух огней.

— Стоп! Опустить оружие! Как можно резче и громче скомандовал я.

Наверно мало кто из нападающих понял меня, но резкий приказ, да сама моя поза — руки в стороны, открытая грудь, не вооружен — свидетельствовала о моих мирных намереньях или мое нахальство, — вдруг и правда имею право ими командовать. Хотя пару вялых ударов по кольчуге все-таки получил.

Бой замер. На меня были направлены со всех сторон всевозможные колющие предметы.

— Меня кто-то из вас понимает? — обратился я к окружившей меня толпе.

— Ия немного, мало, — отозвался голос сбоку.

— Переведи им: я Светлоэльфийский лорд Алексэй, житель этого города, прошу срочной встречи с лордом Ионеваином по поводу решения возникшего недоразумения. Прошу проводить меня и этих живых нарушителей договора о мирном сосуществовании и ненападении к замку встреч.

Специально постарался как можно подробнее сформулировать предложение, боясь что явно слабый переводчик поймет неправильно. В ответ полилась незнакомая речь. Кажется он перевёл все правильно: сначала, толпа была очень недовольна, и почти не слушала его слов, но когда было произнесено имя их правителя, быстро наступила тишина а затем, многие из воинственно настроенных до этого бойцов — они отличались от остальных наличием защиты и почти одинаковым вооружением, успокоившись и потеряв интерес к своим противникам, почти совсем равнодушно стали неспешно расходиться, убирая мечи и помогая друг другу с небольшими ранами.

Через пять минут осталось с десяток вооруженных защитников, не убирающих свое оружие и даже наоборот как-то сгруппировавшись и подойдя к нам поближе, окруженных с тыла кучкой мирных жителей, и мы с двумя ранеными эльфами с другой.

Те, все еще держали очень неплохие клинки наготове, и с каким-то неприятием смотрели на меня.

Я попытался их разглядеть — бесполезно. Обычно поддерживающие себя в чистом, скорее даже стерильном виде, светлые сейчас выглядели грязными, чумазыми, в синяках, порезах и ранах. Но, тем не менее, на ногах стояли, да и держались с достоинством, насколько это было возможно в их теперешнем положении.

Одежда превратилась в тряпье и сквозь дыры проглядывала мифриловая кольчужка. Качеством, кстати похуже, что надета на мне.

Те спокойно и молча выдержали мой взгляд.

— Спрячьте оружие, я постараюсь сохранить ваши жизни, — буркнул я, и отвернулся, разглядывая площадь, заваленную трупами. Да… сложный разговор меня ожидает.

Судя по действиям местных никто никуда меня вести не собирался, я пожал плечами. Дорога хорошо знакома, тут недалеко, сам дойду.

Как только я двинулся, эльфы, чтобы не оставаться в одиночестве пошли за мной. А затем и вся эта оставшаяся разношерстная толпа повалила следом. Проходя мимо трупов, заметил торчащие несколько стрел, оглянулся, чтобы посоветовать спутникам их не брать. Но они, к моему удивлению даже на них не посмотрели. Насколько я знаю светлых, это им совершенно несвойственно. Это как надо было вымотаться, чтобы так равнодушно пройти мимо своих стрел? Присмотрелся — да нет, они, конечно, сильно поранены, но все равно как-то неправильно это.

Если все обойдется — им неделю восстанавливаться, а быстрее не получиться, у меня с собой и кристалла нет, лечить нечем — супруга забрала. Если только сдать их Нинэль, пусть занимается у неё и бурдюк цел, всю дорогу над ним чахла.

Вот так рассуждая, я и шел по почти пустой улице. Вскоре заходил и в знакомый зал. Вот только их вместе со мной внутрь не пустили. Оглянувшись, я им посоветовал не дурить, и вступил под монументальные своды.

Все как прошлый раз — длинный стол, два кресла, камин, в котором, как и прошлый раз пылает огонь.

Лорда пришлось ждать больше часа, да и появился он с каким-то другим переводчиком, в этот раз более оборванным что ли.

Выдав все положенное по этикету, перешел к сути проблемы:

— Я прибыл в свой дом с еще одной эльфийкой. А это её сопровождение. Они не должны были идти сюда, но нарушили приказ или проявив излишнее рвение или преступное любопытство. В результате погибли ваши люди, и мне бы хотелось как-то исправить возникшее недоразумение.

Перевод продолжался достаточно долгое время. Я все это время смотрел на лицо собеседника, но никаких эмоций в нем не возникало. Когда переводчик замолчал, повисла напряженная тишина.

Минут пять мы молчали, рассматривая друг друга. Наконец прокашлявшись, собеседник заговорил.

— Мне отрадно слышать, что вы даже по такому незначительному поводу пытаетесь не допустить недопонимания. Вы же в курсе, что все кто погиб — завтра же будут опять прежними.

Помолчал.

— В этом плане Вы приятный сосед. Конечно, я считаю, что ваше желание разрешить этот конфликт похвально, но с моей стороны никаких претензий нет, — и в подтверждение своих слов слегка толи кивнул, толи поклонился.

— Но если мы всё-таки уже встретились, не могли бы вы выполнить две мои просьбы?

— А что за просьбы? — сначала расслабившись от первой фразы, но, теперь снова став внимательным, поинтересовался я.

— Одна очень простая — докажите что эти новоприбывшие «родственники» всё-таки вам подчиняются.

Когда я шел мимо них, они показались мне сильно отличающимися от остальных ваших людей.

Девушка еще вполне терпимо, а вот молодого эльфа пришлось даже разоружать.

И поморщился как от лимона.

И как мне поступать? Поставил меня местный лорд в интересное положение: и отказаться от этих теперь не могу, успел объявить их «своими». И просто так отдать их мне не хочет: вступился? Вот и доказывай, что они тебе подчиняются. Кстати не факт что смогу, — когда сюда пришли, понятно же им сказал — «не дурите». Подставил меня парень.

Да что я, в самом деле, о них переживаю, сами же вляпались. Причем уже два раза в один день! Монета здесь, вот и пусть клянутся, если жить хотят. А в то, что нарушать эту клятву побоятся — более чем уверен, — Нинэль вот как отреагировала.

Пока раздумывал над ситуацией, чуть не прослушал, о чем говорил в это время лорд. Извинившись, переспросил.

— А вторая… Даже не столько будет полезна нам, сколько Вам: В прошлую нашу встречу я еще не знал, но позже мне сообщили, что оказывается Вы, являетесь одним из самых влиятельных и богатых жителей во всем нашем городе. Но вы до сих пор не оформили свои права. — Ваши привязанные немного переживают…

А вот мне про этот неожиданный сюрприз как-то ничего не доложили, — подумал я про себя… это что за непонятности? Рабы что-ли? Так, стоп! Нужно спрашивать сразу:

— Что за привязанные? — и я приготовился слушать, а то опять пропущу момент и мучайся неизвестностью.

— Ваши жители подчиняющиеся только Вам, те, что вам завещала Авшаа. — не замедлил просветить меня Ионеваин.

— А где они и сколько их у меня? — как-то он слишком много знает… Что-то я их в подземельях не видел? — задумался. Хотя змеюка действительно что-то говорила про каких-то пойманных ею.

— Чуть больше двухсот, точно не знаю. Из них с сотню — наши бывшие горожане. Почти все они находятся в одном из крупнейших и красивейших замков нашего города!

— А если я их всех отпущу? — возиться еще и с какими-то жителями у меня точно нет ни времени ни желания.

— Не думаю, что это было бы разумно. Они уже привыкли к своему месту. За пределами родных стен им будет скорее всего некомфортно. Там им и так живется намного лучше, чем остальным горожанам, — немного обижено выдал собеседник.

— Что ж, я не против, что я должен сделать? — тут же подумав, а мне не все равно? Я, может быть, там никогда в жизни не появлюсь.

— Вызвать своего управляющего и сообщить ему о Вашем решении.

— И как я это сделаю?

— Я… Ему передадут, он может сюда подъехать. Будет завтра с нетерпением с утра ждать вас тут. Вся церемония займет не более чем полчаса.

Вот ведь повезло! У меня оказывается, еще один замок со слугами появился. Кстати третий уже. А я и не в курсе…

Еще бы узнать, где он находиться… Так, скорее из любопытства. Ладно, пока это потерпит нужно срочно решать с конями и этими новыми светлыми…

Эльфийка, значит. Уже считай пятая в моей семье. Что ж мне на них так везет…

Спросил, как лучше поступить? Позвать светлых сюда, или выйти самим к ним?

Лорд велел звать, и через минуту их ввели в зал. Усталых, раненых, оборванных. И без какого либо оружия. Похоже, не утерпели, непроизвольно мне подумалось.

Вынув уже не раз игравший подобную роль золотой, подошел к первому и протянув его, озвучил уже стандартную клятву, в этот раз просто пропустив имя клянущегося. Выбора у них не было, поэтому все прошло без возражений. Пару раз монета сверкнула багровым светом и вернулась ко мне.

Наверно увиденным лорд вполне был удовлетворен, так как им тут же вернули все их оружие.

Я попросил их подождать меня на улице никуда не уходя, и ни на кого не нападая, и они тихо, и подавлено покинули помещение.

Когда мы остались снова одни, лорд проговорил:

— Не смею судить ваши поступки, но я не ожидал от вас такого решения.

— Надеюсь, все конфликты улажены, и я могу идти? — все-таки вопрос с транспортом не решен, а уже кажется, темнеет.

— Да, конечно! С вами приятно иметь дело. Только один вопрос? Вы не продадите эту монетку? Предлагаю за неё полный кошель золота!

Как-то неприятно резануло последнее предложение.

— Именно этот — нет. Он у меня как талисман. Но у меня где-то есть подобный, если надо, могу как-нибудь привезти? Может быть, он Вам подойдет?

— Да нет, мне особо не нужно, — пошел тот на попятный.

Дальше я продолжать беседу не стал, раскланялись, коснулись перчатками, и я вышел на воздух.

Ну вот, — и правда, уже сумерки. Жители исчезли, меня ждали два одиноких эльфа прижавшись, друг к другу и подпирая спинами стены.

— Идем, отведу вас к себе, пусть Нинэль с вами занимается.

Услышав моё предложение, эти безвольные тела как будто пронзило током. Вскочили с непередаваемой тоской в лицах.

— Нельзя нам с ней встречаться… начал один из них.

Я пожал плечами:

— Раньше надо было думать. Все, встали и пошли за мной!

Я был зол, что из-за них потерял почти целый день, не сходил за лошадьми и, скорее всего на поиски супруги получиться выйти намного позднее, чем хотелось бы.

Они медленно ковыляли за мной. Причем чего тут было больше: раны, или они страшились встречи со своей соплеменницей, сложно было сказать.

Оглянувшись, попытался понять, кто из них какого пола и не смог, оба грязные, драные, одинаково одеты… улыбнувшись своей идее, как бы мимоходом бросил назад реплику:

— Помоги девушке, возьми её оружие. Больше никто не нападет….

Если я ждал какой-то реакции от них — то зря. Одна из них повинуясь моему приказу, безропотно сняла перевязь и отдала её спутнику.

Стандартный проход через защиту. Ну вот мы и пришли, а куда вас и покормить — полечить, пусть ваша соотечественница думает.

Уже находясь в дворике, стоя под родными окнами, позвал:

— Нинэль, можно тебя на минуточку, ты мне срочно нужна!

Вот только первой выбежала Сильмэ и с удивлением остановилась рядом, без сомнения различив, что я тут нахожусь не один.

— Это кто?! С некоторым волнением в голосе задала она вопрос.

— Наши новые друзья… — закончить я не успел, — возникла светлая. Но как только увидела новеньких, сразу пошла пятнами. Наверно только мое присутствие не дало ей наброситься на них с кулаками, или чем похуже. Хотя лицо было более чем красноречиво, просто залитое странной ненавистью.

Вот те новости! — подумал я про себя. Как-то я переживал, как они смогут сойтись с темной, а тут все с точностью наоборот. Хотя… Моя девочка пока не знает, что они светлые. Да и вообще, кто они такие скорее только догадывается. Вон, на всякий случай даже меч слегка извлечен.

Новенькие вели себя как на экзамене, не зная билета — понуро молчали, опустив глаза в пол.

— Что произошло? — как только смогла слегка взять себя в руки, спросила Нинэль обернувшись ко мне.

— Шел за конями, у входа заметил, как они дрались с местными. Вытащил, а потом и выкупил.

— …и они конечно же уже дали тебе клятву верности… — уже каким-то бесцветным, равнодушным голосом продолжила она мой рассказ.

— Да. Это было одно из условий, — немного опустив подробности про то, что они сами сглупили, ответил я. Повисла тишина.

— Знакомьтесь, мой внук Ремион и его невеста Аланэль, — уже полностью успокоившись, и как-то равнодушно представила она их нам, развернулась и медленно побрела к дому.

Новенькие за все это время не произнесли ни слова.

Темная подошла к ним:

— Не переживайте, она в душе очень добрая и вообще хорошая. Успокоится, и обязательно вас простит. У неё сегодня просто был не самый лучший день…

Вот только реакция новеньких оказалась неожиданной для меня, но, по сути — вполне естественной: скорее всего до этого они вокруг ничего просто не замечали, но, увидев так близко темную эльфийку, сработала заложенная программа — но буквально через минуту их клинки отлетели и с металлическим звоном покатились по булыжникам двора.

— Между прочим, в вашей клятве есть слова про то, что вы обязаны меня защищать, — менторским тоном как будто ничего не произошло, продолжала слепая девочка, убирая своё оружие в ножны.

— Ой, я наверно забыла представиться, меня зовут Сильмэ, я принцесса первого СВЕТЛОГО лорда. И выполнила какой-то замысловатый поклон.

Её недавние противники оказались вышколенные — их ответ выглядел не хуже.

Давайте я покажу вам дом, и вы выберете себе комнатку. Я так полагаю, вам вполне хватит одной? Или вы предпочитаете разные? — продолжала ехидничать девочка перед новенькими, полностью раздавленными её статусом, а может быть и легкой победой.

Не дождавшись ответа, та предложила следовать за собой, и очень уверено, опять играя зрячую, повела их внутрь здания.

А я даже и не знал, что мне делать идти домой или еще раз попытаться сходить за лошадками.

Глянув на небо и прикинув время, почти бегом понесся к подземному ходу.

Дорога туда прошла как-то обыденно. Ну, если не считать того, что я поскользнулся и в этот раз полноценно шлепнулся в лужу. Хорошо хоть на мелком месте.

В поле, стреноженные кони держались кучей, явно чего-то опасаясь. Припасы валялись как мы и оставили, только один мешок с крупой был уже кем-то прогрызен, — когда я его поднял и это увидел — сразу кинул его назад. Остальное, не разбирая и особо даже не фиксируя, просто покидал связанные попарно мешки на спины лошадей, — торопился успеть сделать все, пока хоть что-то видно.

А потом тщательно замотал лошадям глаза тряпками. Они, конечно, слегка поупирались, отчаянно махая головами и пытаясь сбросить помеху, но в итоге успокоились. Удивился еще, как мы прошлый раз до такой простой идеи не додумались? Хотя это же эльфы — у них такое вряд ли практикуется.

Вот так рассуждая, по очереди и отводил их к дыре, а затем загонял их в туннель.

Всю дорогу под землей они проделали, трусливо прижимаясь, друг к другу и мелко трясясь, — наверно что-то нехорошее тут присутствовало, и они это как-то чувствовали.

Но это оказалось мелочью, — вот когда мы вышли на другой стороне — вообще чуть не взбесились и не понесли. Я их удержал с большим трудом: Убитые днем жители до сих пор медленно поднимались. Наверно это оставались самые из них покалеченные. Вот наверно почувствовав их, или просто по запаху, взбесились и мне стоило большого труда сдержать их и завести обратно.

Объехать никого не задев на нервных конях было нереально, и поэтому больше часа я провел на каретном складе, ожидая, когда площадь полностью расчистится. Заодно и мешки укрепил покрепче, хотя как раз сейчас смысла в этом уже не было.

Вернулся домой за полночь. Но Нинэль и Сильмэ меня все еще ждали. Мелочь, но мне это было очень приятно. Причем, как только я заехал, выбежали сразу, а потом помогли и лошадей распрячь, и припасы сгрузить. Да еще и вкусно накормили. Я совсем забыл о том, что сутки ничего не ел.

Ночь провел один в огромной постели. Несмотря на то, что жутко устал за день сон почему-то не приходил — думал про своих женщин. И вот в этих думах незаметно заснул.

Утро наступило неожиданно рано. На улице еще было темно, легкий утренний сумрак.

С спросонья не сразу понял даже от чего проснулся, — где-то нудно и жалобно вопил котенок. Так монотонно — тоскливо на одной ноте.

Сев на кровати — огляделся, — по звуку определив, что источник находится в соседней комнате. Первый момент хотел сходить и наорать, но пока вставал — пришел в себя, и уже с совсем другим настроением устремился туда.

К моему удивлению там никого не оказалось! Зато сейчас я отчетливо слышал его мяуканье из своей спальни. Немного опешив как можно быстрее ринулся туда — и опять никого! Теперь, никуда не спеша, и полностью проснувшись решил изучить этот феномен. В итоге, приложив ухо к стене уже точно определил: — он был где-то меж комнат — наверно в каком-то лазе внутри! Внимательно присмотревшись нашел и дырочки под потолком откуда шел звук.

Оглядев и постукав по кирпичам и не найдя ничего подозрительного, пошел к своей дочке.

Та конечно же спала, и мне пришлось будить её. Выслушав несколько неприличных намеков, случайно и неожиданно для себя, очень неприятно скользнул взглядом по мутно-туманным зрачкам дочки.

Та спала почти нагишом, но в обнимку с мечом, а под подушкой оказался еще и кинжал.

Ничуть меня не стесняясь, начала полусонно одеваться.

Скорее, чтобы самому лишний раз не смущаться — вышел за двери. Ко мне она присоединилась буквально через несколько минут.

Вот так мы пошли искать Мурзика.

Пока я отсутствовал — тот успел переместиться и сейчас мяукал где-то в районе первого этажа.

Если б не слух девочки — мы бы долго искали как его высвободить, но та уже через полчаса хождения по разным помещениям и зовя его, нашла какие-то щели скрытой за обивкой дверки.

Как только мы её открыли — на нас с радостным воплем вылетело чумазое, в паутине и каких-то крошках непонятное существо, напоминающее кого угодно, только не нашего пушистика.

Но это был именно он. С неподдельной радостью бросился сначала к Сильмэ, чем сильно обрадовал её, а когда та слегка ослабила объятья — уже почти чистый и ко мне.

М-да. Сейчас он, на мой взгляд напоминал кого угодно, только не кота. Скорее даже крысу. С котом его раньше роднила только мохнатая шубка.

Пока я отвлекся, любопытная эльфийка успела сунуть свой нос в открытый лаз, из которого тянуло каким-то смрадом и затхлостью.

Заглянул внутрь и я — очень узкий ход внутри стены. Кое-где в темноте светились звездочки отверстий. Прикрыл как можно плотнее дверцу и запретив Дочери соваться туда одной.

Последнее слово её успокоило, и она пообещала одна не исследовать, забрала Мурзика за тем, чтобы покормить и ушла на кухню.

Я же пошел с мыслью полежать еще один часик — солнце только вставало.

Второй раз проснулся уже к обеду. И сразу расстроился. Время позднее, сегодня выехать в след супругам не удастся. Ладно, тогда еще поваляюсь, но что-то мешало, а открыв глаза лицезрел прижавшуюся к моему боку и тоже сладко дрыхнущую крысу. Нет, я конечно к этим существам, не питаю лютой ненависти, всё-таки это наверно основные живые животные в нашем городе, но до сегодняшнего дня их в нашем доме не было. Только потом вспомнил, что этого зверька мы утром сами же и спасали.

Но все равно непроизвольно отодвинулся.

Хотя, после этого открытия, эта зверюшка в моих глазах стала намного симпатичнее.

Осторожно встал, оделся. Взял животное на руки и с ним спустился на кухню, предполагая скорее сам перекусить, чем его накормить. На голодного он уже явно не весил.

Но кухня оказалась пустой, зато из соседней комнаты отчетливо раздавалась речь Сильмэ, и я направился туда, глянуть что у нас нового, ну и всех поприветствовать заодно.

Открывшаяся картинка меня впечатлила.

Точно по центру длинного стола сидела моя дочка, а справа и слева поправ все устои и привычки, её окружали присоединившиеся вчерашние эльфы. Сейчас я без труда мог определить кто из них, кто.

И они достаточно мирно общались. Сильмэ, если я правильно расслышал, рассказывала о нашем путешествии. Как раз тот момент, когда котик и я нашли воду. Девушка слушала, раскрыв рот, и практически пожирая глазами темную, а вот парень был настроен явно скептически, скрестил руки на груди, слушал больше из уважения.

Напротив находилась Нинэль и молча, пила что-то из бокала. Лица её я не видел — она сидела ко мне спиной.

А на столе было несколько разных блюд! Мне кажется даже в лучшие наши времена, у нас не было такого разнообразия. Нет, иногда меня, как говориться несло, но на такое разнообразие у меня просто не хватило бы фантазии!

На мои шаги все затихли. Я со всеми поздоровался, и присел на свободный стул рядом с Нинэль.

Она тут же встала и принесла полный комплект посуды. Нет, я был в курсе, что этого добра у нас более чем достаточно, но как-то раньше все было намного проще. Оглядев приборы, слегка сник, почувствовав себя не меньше чем в ресторане. Даже как-то застеснялся своей скромной, домашней одежды.

Про что хотел спросить, даже забыл.

Через пару минут дочка продолжила рассказ, а я начал есть, изредка, тайком подкладывая кусочки своему зверьку на пол. Тот хоть и был неголодный, но сгрызал почти все моментально, все более и более превращаясь в шарик.

Поинтересовавшись, кто нас, так вкусно накормил, и искренне поблагодарив Нинэль, быстро доев, вспомнив о делах, вернулся в спальню. В комоде, где когда-то лежали всякие ненужные амулеты, моего тёмно-фиолетового не нашлось, что меня серьезно расстроило — значит пока телепортом я воспользоваться не смогу. А как было бы неплохо вернуть свою книжечку.

В принципе здесь меня больше ничего не удерживало, и я вернулся в столовую, чтобы сообщить радостную новость, что мы завтра вот абсолютно точно уходим отсюда. Что бы не произошло!

А еще, если получится, поинтересоваться у дочки как ей удалось так быстро, помириться с светлыми. Я помню, когда она сама тут появилась — неделю при встрече с мамой, ощутимо вздрагивала и покрывалась потом. Только вот столкнувшись на лестнице с молодой троицей, лет по пятьдесят как минимум старше меня, как током пронзило воспоминание:

— Я же с утра обещал поговорить с местным управляющим! А сейчас уже время движется к вечеру…

— Сильмэ! — окликнул я её уже исчезающую за поворотом. Судя по всему, в моем голосе было что-то, что все её спутники как-то испуганно замерли на местах.

Но тут же остановил себя: скорее всего никакой опасности не ожидается. Ожидается чисто формальное подписание документов.

Лихорадочно стал вспоминать, говорил ли я ей про свою первую крепость или нет? Кажется, нет….

Мимоходом вздохнул — последнему приобретению был совсем не рад.

— Я на часик исчезну, остаешься за старшую! Готовитесь к завтрашнему выходу…

Развернулся и двинулся на выход.

Дорога прошла спокойно. В той самой комнате никого не оказалось. Я уж и походил рядом с окнами, и посидел в кресле, погрелся у камина, и, решив, что управляющий меня не дождался, вышел во двор. И как раз там наткнулся на первый взгляд совершено не примечательного горожанина. Допускаю, что он тут уже был, когда я спешно прошел в зал с камином, но или его статус не позволял туда заходить, или не хотел говорить в тех стенах.

Второй раз упускать меня этот товарищ был не намерен, и направился в мою сторону чуть ли не бегом.

Я остановился, поджидая его, а он за несколько шагов от меня как-то учтиво, и вместе с тем с каким-то достоинством поклонился мне и что-то затараторил.

Я жестом остановил его, и сообщил, что ничего не понял. Он смутился, заговорил уже на эльфийском. Хотя и не совсем — скорее всего, это было что-то родственное, — больше половины слов я не понимал вообще, хотя и очень старался, опасаясь, что в итоге встреча окажется полностью бессмысленной.

На мой очередной отрицательный жест, он откуда-то достал перстень-печатку и с каким-то сомнением и явной неохотой надел на палец.

И теперь заговорил на обычном и понятном мне языке, правда, его голос сильно изменился, — стал более высоким:

— Местный лорд, Ионева-Ин планировал присутствовать при нашей встрече и представить нас друг другу, но, к сожалению, не смог так долго находиться тут — все-таки ваша защита очень тяжело действует на нас. Но я, как ваш управляющий просто обязан был дождаться, так, как Вас, как хозяина особняка очень ждут со вчерашнего вечера, и просят заглянуть хотя бы на час, чтобы решить самые неотложные вопросы.

К сожалению без вашего личного визита не обойтись. Книгу вассальной клятвы невозможно перемещать. Но мы со своей стороны сделаем все возможное, чтобы Ваш визит оказался как можно комфортнее!

И с волнением ждал моего решения.

Ну что, согласился. Если честно первая мысль была отказаться, послать все и всех, развернуться и уйти. Из города, из страны… Но любопытство пересилило.

в мыслях тут же выругался — ну сколько можно попадаться на этот крючок? Щас как случиться что-нибудь типа как с той картиной… Впрочем, если откажусь, потом же жалеть все равно буду.

Услышав мое согласие управляющий сразу же снял и убрал кольцо. Ну вот, я только собирался узнать, а его собственно как зовут?

Ну вот, еще один день потерян, вздохнул я и поплелся за этим существом. О том, что тут у местных существует транспорт я до этого не слышал, поэтому был сильно удивлен.

Нас ждала обычная коляска, в которую был запряжен обтянутый кожей скелет лошади. Управляющий, до сих пор мне так и не представившийся, легко вскочил на еще одну такую клячу и мы покатили городу. Если это движение можно было так назвать! Жутко медленно и с полным дискомфортом. Подушка, что находилась на сиденье практически не смягчала жуткую тряску, и очень тщательно передавала мне все выбоины дороги. Пешком я бы добрался быстрее.

К моему удивлению почти вся дорога была мне знакома, и рядом с каменной стеной, которая как оказалось окружала этот своеобразный мирок, мы помнится когда-то гуляли с супругой.

В итоге подъехали к обитым железом и очень качественно подогнанным воротам, которые, впустив наш экипаж, тут же захлопнулись за нами.

Въехав в небольшой и совершенно пустой дворик перед очередным моим замком, который, кстати говоря, своим размером уступал даже моему дому, хотя выглядел более величественный. Даже с одной стороны возвышалась очень старая башня, своими темными камнями выделяясь на фоне всех остальных построек и наверно бывшая тут самой древней из всех строений.

Оглядел площадь. Пока мы на ней разворачивались — как-то я даже не заметил, кто закрыл за нами ворота. Да и вообще, все здание выглядело каким-то нежилым, по крайней мере, ни в одном окне я не заметил даже слабого источника света.

А как — же те две сотни подданных, которые, по словам управляющего, ждут не дождаться моего появления? Хотя я не прав — парочка все-таки вышла нам навстречу. Причем подозрительно тяжеловооруженная.

Мне это как-то не понравилось, да и я себя чувствовал неуютно. Но отступать было уже поздно, и приняв величественный вид, которым, по моему мнению, должен обладать первый лорд леса, и на всякий случай все ж сжав рукоятку кинжала, спустился с подножки и гордо направился в сторону встречающих нас двух здоровенных амбалов.

Дальнейший путь пролегал по какому-то подземелью. Освещено оно было более чем скромно и мы шли почти в темноте.

К моему удивлению, когда из него вышли в помещение чем-то напоминающее огромную, на два этажа прихожую перед мраморной лестницей, к этому моменту сопровождало нас уже с десяток, также очень хорошо вооруженных бойцов. Окружающее мне все меньше и меньше нравилось. Пожалуй, справиться с ними я может и смогу, но уже исключительно магией. Тут же оглядел все в магическом и чуть ли не присвистнул, — уровень тут был более чем приличный.

Впрочем, пока никто никаких опасных для меня движений не делал. Я также выжидал.

По жесту управляющего, к нам подбежал маленький цветастый человечек. Он был, чуть ли не на голову ниже меня и сильно худой. С трудом я опознал в нем гнома, — именно этот экземпляр щеголял без привычной для их расы бороды.

Тот подскочив, сначала затараторил на непонятном, но управляющий бесцеремонно его прервал короткой фразой и тот застыл в изумлении. Но через секунду, уже на более мене понятном мне эльфийском уже не так уверено зачастил:

— Я являюсь бессменным церемониймейстером, а также поверенным во всех юридических делах владельцев. — правда там было какое-то другое слово, но по смыслу подходило именно это.

— Как я рад, что за такое длительное время у меня снова появилась возможность… и далее в том же духе. Я его почти не слушал.

Сопровождаемый, или точнее загнанный ими в маленькую, и душную комнату, где мне предложили… разоружиться! Тут же, видя мое недоумение и сверкнувшую перед ними «кровавую сталь», в два лица стали убеждать, что даже в мыслях не имели меня оскорбить. Что, мол, по этикету положено на таком торжественном приеме иметь совсем другую и одежду и вооружение! Заодно и показали его мне.

Ну что, костюм был слишком древний и слишком тяжелый. Наверно весил килограмм двадцать из-за серебра и камней, под которыми даже цвет материи, используемый для его пошива просто невозможно было определить. К нему шла тяжёлая и плотная накидка из ярко-голубого бархата, расшитого также.

Как элемент толи защиты, толи украшения была еще стальная, или судя по весу скорее мифриловая защита левой руки с наплечьем. К моей радости хоть оно оказалось очень легким из всего этого комплекта.

Оружие тоже было соответствующее, может быть если и не сильно дорогое, то усыпанное всевозможными тусклыми камешками.

Для того, чтобы мне помочь переодеться подошли две поднятые девушки, от услуг которых я конечно же отказался. Но явно переоценил свои способности, сам закончил облачаться лишь через минут пятнадцать. Надел все это прямо на свои тряпки и кольчугу. На всякий случай. Да и свой любимый кинжал тоже оставил.

Гном был не доволен, — что-то проворчал на непонятном, но активно перечить не стал.

Вот в этом виде и двинулись дальше. Когда я напомнил о том, что «всего с пол часика», смутившись, ответили что все почти готово и мне нужно просто появиться хоть на минутку зале… который почти рядом, буквально уже через сто шагов.

Вот только меня повели не туда, но понял я это только намного позже. Свернули по дороге в небольшое ответвление, прошли коридор с несколькими плотными, и похожими на тамбур или даже скорее на какой-то шлюз дверьми, которые открывались и закрывались разными ключами.

Теперь мы шли только втроем. Непроизвольно возникла мысль — меня ведут в какую-то темницу, но смысла тогда меня наряжать я не понимал, хотя и начал слегка «заводиться» Затем пришлось долго подниматься по крутой кольцевой лестнице, как я понял внутри ранее мною виденной башне. Мне кажется, даже налегке это было бы крайне утомительно, а в моем облачении почти невозможно. Спасала эльфийская одежда, не давая вспотеть. Но только физически! Внутри я уже пылал гневом. Поэтому на самом верху я оказался в таком жутком состоянии, что готов был взорваться из-за любого пустяка. Видно угадав мое состояние, сопровождающие были более чем учтивы.

И вот там, в небольшой комнате на самом верху было относительно пусто и аскетично: стол, или скорее высокая конторка, на нем открытая старинная книга, и перед нею в высоком подсвечнике в рост человека, напоминающем чем-то торшер — свеча с мутным, блеклым, но очень крупным кристаллом размером с мою ладонь. И все. Даже стула не было.

Меня попросили снять перчатку и приложить руку к книге для подтверждения права на наследование. Пожав плечами, глянув на последнюю надпись и перелистнув несколько страниц назад и не увидев ничего любопытного, и хоть немного понятного, приложил ладонь на свободное место.

На пальце вспыхнул привычный перстень, о котором я уже почти позабыл и я почувствовал, как будто меня кто-то обдал ледяным дыханием и мне как-то непроизвольно, но крайне подробно вспомнился именно тот момент, когда меня почти мимоходом виверна назначила своим наследником. Длилось это мгновение, а когда я убрал руку — с удивлением заметил, как в книге появляется новая запись, как будто кто-то невидимый старательно, выводя каждую буковку, пишет на пустой странице. Когда возникло не менее десятка строк, надпись побледнела, зато в подсвечнике, точнее в кристалле медленно и не спеша, стал разгораться огонек. Через минуту он стал настолько ярок, что на него было сложно смотреть.

Я обернулся. Не знаю когда, но сейчас мои спутники припали на одно колено и склонили головы.

Управляющий приподнял голову и, глядя мне в глаза медленно, и очень торжественно произнес клятву:

— Я, граф Веджион, признаю себя вассалом лорда Алексэя, Владельца Угемского, Первого и единственного светлоэльфийского лорда этого края. Клянусь в вечной верности и беспрекословном подчинении, — и в таком положении и застыл.

Его слова ввергли меня в легкую панику: — Ну, положим, назвался лордом Алексэем я тут сам.

Но вот остальное? Но откуда они все это знают?! По их же словам они тут живут и никуда не выбираются…

Что за Угемское такое?! — это то, что я думаю — мой самый первый замок?!

Пока все это проносилось у меня в мозгу, я молчал, и неправильно расценив возникшую паузу церемонимейстер «театральным шепотом» подсказал:

— Вы должны принять клятву… или отказать ему, — хотя слово «принять» он выделил настолько конкретно, что сомнений о том, как мне стоит ответить, даже не должно было возникнуть.

— Я принимаю вашу клятву верности, — ответил я, глянув на подсказчика. Тот поморщился, но промолчал.

Затем и он сам поклялся. Звали его Наорог. Именно так, без титулов. Или из простых, или посчитал свой уровень среди нас не столь значительным.

А потом мы очень долго спускались. На пол пути, для того чтобы отдохнуть меня завели в какое-то ответвление с балкончиком под потолком, где мне предложили сесть или вообще лечь и заодно дали напиться простой воды. В это время наверху парочка оборванцев занималась чем-то для меня не понятным. Минут через пять я встал, и мы продолжили свой путь. А когда все-таки вошли в залу, двери в которую при моем приближении торопливо распахнули два практически скелета в ливреях, я на миг даже остановился. Она была освещена тысячами светляков и заполнена огромным количеством народа распределившегося у стен. Тут же заиграл невидимый оркестр, и мне пришлось пройти на самый центр. Только после этого я осмотрелся вокруг. Первое что бросалось в глаза — это парадный портрет в полный рост на фоне какого-то сражения. Огромный, метра три высотой, висевший на стене над обычным деревянным креслом с резной спинкой. А вот на нем был изображен я!

Судя по всему, когда я отдыхал меня и рисовали.

Хотя, если присматриваться, тут моим было только лицо, остальное мое облачение было нарисовано заранее — своего любимого кинжала я там не заметил.

После этого я осмотрел залу более внимательно: — наверно все ж не двести, но человек сто тут было точно.

Стройные поднятые в строгих и богатых одеяниях, слегка напоминающих женские, возможно в прошлом эльфы. И низкие, более плотные мужчины в немного более скромных костюмах. Дамы, в когда-то шикарных платьях. Но все какое-то поблекшее, да и на лица присутствующих как-то очень…не очень. Приснись мне такие ночью — могу и не проснуться.

Пока я разглядывал присутствующих, Наорог толкал цветастую речь на непонятном языке, — эльфийский, похоже, тут мало кто знал, прерываемую поклонами.

По его подсказке я сел на стул под своим портретом, и пошла короткая вереница из десятка непосредственно мне присягающих.

Он всех представлял мне, потом они становились на одно колено. Даже дамы, жеманно при этом приподнимая подолы, под которые я боялся даже случайно заглянуть, я говорил стандартное «виал диажа» что означает «принимаю». Когда все закончилось, кресло убрали, и начался обычный бал по поводу вступления меня в обязанности. Открывать вообще-то его обязан был я, но… Я не смог сделать выбор и остановиться ни на одной из дам здесь представленных. Меня даже познакомили с несколькими, в той жизни эльфийками, вполне сносно объясняющимися со мной на своем, старинном, но вполне понятном мне эльфийском. Но как-то тем интересных нам одновременно не нашлось, да и разговаривать с ними мне было не очень приятно. Всё-таки даже несмотря на то, что я уже привык к… если откровенно — к ходячим трупам, все равно их общество было несколько неприятно.

Впрочем, возникшую заминку почти никто «не заметил». Открывать бал пришлось Веджиону.

Закончив первый танец, он вернулся ко мне и неохотно надев перстень, мы стали обсуждать моё возвращение домой. Хотя и тут возникли разногласия. Юридически и этот замок теперь мой дом. Законно и официально. Как и все местные здесь стали теперь как бы моими подданными.

Спорить и тем самым отдалять свое возвращение я не стал и просто кивнул ему, переводя тему на более мне важное: я вроде исполнил все что нужно, и хочу домой. Вот только снова тащиться в коляске через весь город не было никакого желания.

Я лучше и быстрее пешком. Только и это не вызвало понимания. Непроизвольно зашел разговор о моей безопасности и охране.

Долго использовать кольцо граф не мог, и когда он только хотел его снять — я поинтересовался этим предметом.

— Очень редкое. Позволяет общаться с собеседником на языке, который тебе неизвестен. Требуется просто тщательнее думать, не все имеет прямое соответствие. В итоге, получается, что непроизвольно начинаешь говорить даже не понимая, что произносишь, если конечно это вообще возможно выговорить.

Единственное неудобство — использовать может только маг. Много при этом потребляет силы, и можно легко получить полное истощение. А среди восставших магические способности очень слабые. Даже у тех, кто в прошлой жизни был и очень силен.

Через минуту я уже примеривал это колечко. Сначала было сложно заставить его работать — резерва же нет совсем, и я почти разочаровавшись уже хотел вернуть, но вспомнив фокус со светляком, попробовал навесить его на камень кольца и очень скоро я уже продолжал прерванную беседу уже на языке местных.

Когда я упомянул о договоре с Ионеваином о сосуществовании, тот удовлетворенно хмыкнул:

— Он специально загнал себя в угол. Главное о том, что он был инициатором, «по секрету» знают уже все. Теперь ему и деваться некуда.

Видя мое непонимание, пригласил сесть на ранее незамеченную лавочку у стены, и начал рассказывать:

— Когда-то очень давно, когда все жители только поднялись, непроизвольно возникло два очага власти и силы. Ионева-Ин сразу провозгласил себя новым правителем, и почти все, с удовольствием принесли ему присягу — вся знать успела сбежать. Я по прихоти судьбы не мог к ним присоединиться и остался тут, но и присягать новому лорду также не желал, — странная усмешка скользнула по его лицу и он ненадолго замолчал.

— Как бы не пыжился Ионева-Ин, но у него никак не получалось прибрать к рукам этот замок, хоть и делал несколько попыток. Само строение еще в прошлой жизни было неплохо защищено магией, которая к удивлению даже после опадания сферы на столицу, продолжала работать, как и до этого.

Я же, будучи к тому моменту уже погибшим, не смог завязать на себя эту защиту, — она еще при установке, так было заложено, привязывалась только к живым существам. Я пытался найти способы защититься сам и спасти своих подданных от местного произвола. Случайно узнал от одного, чудом выжившего, о том, что в городе есть живая и похоже даже разумная виверна, которая, мало того что прародительница драконов, так и, пожалуй, самое неприятное существо нашего мира. Сам, в сопровождении свиты пошел к ней с тем, чтобы присягнуть ей в верности.

Видя мое скептическое выражение, уточнил:

— Мне нужен был символ, или если угодно образ, на который среагирует защита замка. И пусть она хоть вечно сидит в своих подвалах, но имея такого покровителя, к которому не каждый осмелиться сунуться, нам всем практически ничего бы не угрожало. Тем боле, что в этом случае сам периметр охранялся еще и персональным защитным полем, которое будет функционировать, пока действует вассальная клятва.

Та, сначала не задумываясь половину моей команды просто развеяла. Причем так, что они уже не восстали. Но потом, когда поняла «что от неё хотят эти человечки» и достаточно равнодушно приняла, и его с людьми как вассала и всю землю в городе на которую распространялась защита, правда потребовав, чтобы все золото и амулеты что находятся вокруг её жилья были снесены ей. Эти здания нам не принадлежали, там жили маги, ставившие защитный купол и наверно первыми и погибшие от него, поэтому её требование исполнили как можно быстрее и тщательнее.

Когда Ионева-Ин узнал об этом, уж не знаю, что его больше взбесило, то что все золото ушло в подвал или что мое поместье уплыло из его рук, — вспылив, даже не раздумывая, послал отряд, своих самых сильных магов. Они там, под землей, навсегда и исчезли. После этого он уже ничего поделать не мог, и сам предложил мировую. В итоге, к обоюдному всеобщему удовольствию договорились о бессрочном мире. Делить нам вообще-то было нечего. А за это время даже как-то, не то что сдружились, а скорее просто привыкли к создавшемуся порядку. Вот с тех пор так и живем.

Многое, что бывало вначале уже забылось и я уверен, он сам уже не хочет менять веками сложившийся здесь порядок.

— А почему не поймали любого зашедшего сюда живого, и обманом не привели бы в башню, а потом в тюрьму и сторожить? — высказал первое, что пришло на ум. Хотя уже и сам догадался почему, — наверно став владельцем, у меня появились какие-то способы на все это воздействовать? Иначе смысла магического перехода права собственности нет.

На мои слова тот как-то смутился, и наверно только через минуту ответил:

— Действительно так может быть, и поступили бы, но пока жива была Авшаа, этого не требовалось, а после её смерти было бы разумнее подчиниться тому, кого она сама выбрала своим преемником, — и снова замолчал.

Я, конечно, не слишком хорошо разбираюсь в людях, но что-то мне подсказывало, что он мне или откровенно врет, или как минимум недоговаривает. Очень пожалел, что не прихватил колечка «правды» своей дочери.

— И как вы узнали, что она именно меня назначила своим наследником? Насколько я помню, там кроме нас двоих, никого больше не было.

Тот даже взгляд отвел:

— Один из людей Ионева-Ина видел вас выходящим от неё, а потом вы и сами ему на вашей встрече подтвердили.

Теперь я был уже полностью уверен, что мне врут, но смысла этого не понимал, незаметно передвинул кинжал поудобнее, и решил продолжить расспрашивать:

— А если, к примеру, я умру? Например, завтра я планировал уходить из этого города, что резко увеличит для меня вероятность погибнуть.

Тот задумался.

Непроизвольно заинтересовавшись беседой я перестал смотреть вокруг, и ожидая ответа и не желая перебивать собеседника случайно взглянул на залу с кружащимися парами, и был сильно удивлен. Первое что больше всего бросилось в глаза: — недавно весьма потрепанные платья дам, теперь сияли новизной и яркими украшениями, да и сами они внешне уже выглядели намного приятнее, и к своему ужасу я многих посчитал почти красивыми! От настоящих живых их отличала лишь небольшая зеленоватость кожи. Да и их кавалеры сильно изменились в лучшую сторону. Глянув и на лакеев, что раньше были почти скелетами, обтянутыми кожей. Сейчас они приятно преобразились и стали пусть и худющими, но вполне приличными молодыми парнями. Я не веря увиденному, оглядел и своего собеседника. К сожалению, всеобщее улучшение его совершенно не коснулось. Точнее не так, — одежда оказалась почти новой, но лицо и руки оставались прежними. У единственного из всего зала!

Непроизвольно осмотрел и свое одеяние — сейчас вся вышивка блестела и сверкала, отражая многочисленные источники света, тусклые камни «парадного» оружия также засияли всеми цветами.

Обратил внимание и на окружающую мебель и другую обстановку — все восстанавливалось, шторы, мебель, обивка стен, портрет…

Портрет?! На изображении имени меня начала осыпаться краска моего лица, и под ним оказалось изображение Веджиона! Нет, не точная копия, скорее всего, рисовали до его смерти, но сходство было несомненное.

Проследив за направлением моего взгляда и поняв, что я заметил изменение, усмехнулся и ничуть не смущаясь, объяснил:

— Просто вкралась ошибка со временем, как-то я не верно рассчитал ваше пребывание тут, хотелось все оформить торжественно и красиво, — у людей давно не было праздника, а когда еще и защита отключилась…

Да и вам хотел угодить, — вы же надолго тут не планировали задерживаться. Но всего же не предусмотришь, — и ухмыльнулся.

— Обычно магия замка начинает свою работу только на следующий день после активации, а сегодня все прошло иначе, буквально несколько часов. Впрочем, это можно было ожидать — полную мощь кристалл почти сразу набрал.

— Да, там кроме защиты есть и функция поддержания всего комплекса в первозданном состоянии.

Вот и все обновляется, — кивнул он на явно счастливых от своего преображения придворных и с какой-то тоской в голосе продолжил:

— А вот их она наверно воспринимает в виде чучелок. Шкурки латает, прически укладывает, кожу подкрашивает, платья восстанавливает. В общем, они выглядят так же как в тот самый день.

Сначала боролись с этим, а сейчас уже привыкли.

И замолчал.

— А почему тогда вы… — нехотя вырвалось у меня.

— Я к тому моменту был уже давно мертв. Погиб в схватке и был привезен сюда для погребения в семейном склепе. Поэтому и не мог со всеми из своего круга покинуть этот город. Когда подняло всех умерших, оживило и меня. Реально являюсь тут самым знатным, поэтому и не присягал этому выскочке, — говорил он блекло и без эмоций, но похоже высказывал давно накопившееся.

Посидели, помолчали.

— Ладно, я думаю мне пора, где мне все это снять? — решил я закончить встречу.

Тот, углубившись в свои мысли, кивнул:

— На выходе тебя Наорог ждет. Он проводит и все покажет.

Я поднялся и направился к выходу. Покинув залу, оказался в слабо освещённом помещении. Народа тут не было вообще, и я вспоминая, что вышел из какой-то боковой двери заглянул туда. Наверно я тут был, а может, и нет — интерьер то изменился и я многие места просто не узнавал. Хотя эту лестницу я помню — мрамор почти не подвластен времени.

Вместо ожидаемой галереи уперся в какую-то комнату, но вернутся не смог, — с этой стороны ручки на двери не оказалось.

Слегка запаниковав, сунулся в другой проход.

Через полчаса блужданий по часто темным и пустым помещениям, в основном освещая себе дорогу огоньком перстня, я понял что заблудился. Наверно я уже спустился в подвалы, многие лестницы, ведущие наверх, или были закрыты или вели в другие похожие коридоры.

Тут было прохладно, тихо и пустынно. Зато раньше казавшаяся лишней одежда оказалась очень кстати. И пусть куртка из-за вышивки скорее холодила, зато бархатная накидка наоборот согревала.

И вот в таком парадном облачении я практически наткнулся на то, что совершенно не ожидал тут увидеть!

В центре абсолютно пустой комнаты стояла маленькая и чистенькая девочка. Да, именно та самая, что когда-то возникла в подвале с виверной, и первый раз вывела нас оттуда. Ну что, вот и настала пора выполнять обещание, — кто она такая я ни на мгновение не сомневался. Но что она тут делает?

Медленно шел к спокойно стоящей фигуре. Она спокойно и с легким любопытством взирала на меня.

Я был уверен, что она меня, конечно, узнала, поэтому, не особо опасаясь, подошел почти вплотную:

— Привет, я должен позаботиться о тебе… — хотел сказать, но совершенно забыл, что на пальце все еще надето кольцо, поэтому вместо слов выдал какое-то шипение.

Но на такие, как мне казалось, безобидные слова та ответила совершенно неадекватно.

Наверно, даже не сгибая ног, подпрыгнула вверх на метр. В первое мгновение мне показалось, что она собирается куда-то нырять, но все произошло иначе: — моментально, из под детского платьица вывалились, казалось до этого согнутые жуткие лапы, чем-то мне напомнившие куриные.

Шея вытянулась, но лицо осталось прежним, только теперь сильно приблизилось ко мне.

А дальше сработали рефлексы, — краем глаза заметил очень быстро движущийся предмет летящий в мою сторону. Уже понимая, что не успеваю уклониться, подставил защищенное металлом плечо…

Наверно от преизбытка эмоций время начало замедляться, и я с каким-то ужасом и обреченностью следил, как выглядевшее стальным жало хвоста стремительно и неотвратимо приближается ко мне.

Только когда оно не спеша и уже вроде даже нехотя воткнулось, пробив мою защиту а затем без какого-либо усилия стало вскрывать толстый металл, оставляя на краях бурые капли, только тогда, скорее по инерции я просто отшатнулся. К моему удивлению это действие по скорости оказались, как и раньше. Проверил — вроде чувствую, вижу, двигаюсь, я, как и раньше, а вот мой противник замедлился раз в десять!

Второй удар хвоста даже не попал по мне, да и от прыжка и попытки схватить меня огромными когтями я легко увернулся, тут же непроизвольно выхватив любимый кинжал, но с трудом сдержал себя от того чтобы от ужаса не наскочить и не начать рубить и пырять им, куда только достану. Обещал же её маме не только не трогать её дочку, но даже защищать! Нужно как-то поговорить с ней! Хотя это здесь смотрелось скорее как глупая шутка. Не знаю, как долго я смогу в таком режиме обороняться, но если исчезнет замедление — и минуты не простою. Но что же делать?! Как мне поговорить с этим?!

Все это время я уходил от всевозможных ударов взбесившегося от своей неудачи зверя.

И если бы не схватка, смотрелся скорее забавным:

Точная копия мамы, пусть и раза в два меньше, но для меня здесь это абсолютно не принципиально, длинная и толстая шея, с ангельским личиком, правда, сейчас перекошенным злобой, куцые крылья, почему-то спереди переходящие в остатки детской юбочки, как-то непропорционально увеличившейся. Непропорционально массивные, жилистые ноги, и длинный и юркий хвост.

Попытался говорить, но, судя по всему, в этом состоянии это не сработало, никаких звуков я не услышал, и единственное что пришло на ум — встретиться с ней взглядом. Как бы не опасно это не выглядело, — я прекрасно помнил, чем это для меня как-то уже закончилось.

Вот только «это» оказалось сделать куда сложнее, чем думал вначале: кажется замедление стало медленно исчезать, и когда я только сконцентрировался на её глазах — в этот момент, почти мне в лицо прилетело отравленное жало змейки. Успел непроизвольно поймать его рукой до сих пор одетой в перчатку уже почти напротив своей груди, зато мой, сейчас просто пылающий алым огнем ножичек слегка коснулся шеи девочки. Вот в так мы и застыли, опасаясь пошевелиться. И тут разница в скоростях исчезла совсем, и уже в следующее мгновение я летел в знакомой трубе.

Представил и затем нарисовал первое, что пришло в голову — похожее помещение, и через секунду возникла Иваа. Тут она решила выглядеть сама собой, и к счастью пока не нападала. Возможно, считала, что она здесь у себя, и в любой момент может легко со мной справиться.

Ну что, пошел уже знакомый обмен образами, — как с ней говорить иначе, я до сих пор не знал, а тут кольца — переводчика не оказалось.

Как объяснить ей простую фразу о том, что её мама, умирая, просила защитить, и позаботиться о ней? — не придумав ничего лучшего — подробно «вспомнил» и показал наш последний разговор с Авшей, её просьбу и свое обещание.

Кажется, что-то в ней поменялось, спала какая-то жестокость…

Ты мог, но почему-то не захотел убивать меня, даже рискуя умереть сам! Почему? Я не понимаю…

— Я была уверенна, что не пощадишь… И ведь считай, что честно, в открытом бою победил!

— Я обещал Авше что помогу тебе.

— А про эту схватку, — да, наверно. Но от меня тут мало что зависело, — просто неожиданно возникло какое-то замедление, что мне позволяло уклоняться от твоих ударов. Может быть, об этом говорила твоя мама, когда пообещала, что даст мне возможность с тобой справиться?

— Нет, точнее я не знаю, думаю, что максимум, что она могла сделать — просто защитила от действия нашего яда. Да и от всех остальных заодно.

Сейчас незаметно даже для себя юная змейка превращалась в обычную и привычную мне маленькую девочку.

— Я тебя, кстати, сразу узнала. Мама почему-то была уверенна, что с тобой все получится, приводя в пример то, что только ты умудрился даже эльфийку протащить сквозь защиту. А вот я до самого последнего момента не верила, что все получиться, и вы сможете вытащить меня на волю!

Даже когда мы вышли на поверхность, я все еще сомневалась в реальности всего этого окружения.

Я никогда не видела столько зелени! И я испугалась. На меня навалился такой страх, что я с ужасом искала в какую щель поскорее забиться, спрятаться от такого яркого света, от ветра… меня пугало абсолютно все, что теперь окружало меня здесь! Я даже пыталась от отчаянья вернуться обратно, но не смогла.

И надолго затихла.

— Удивительно… мы с мамой столько времени потратили на обсуждения как мне покинуть мой родной подвал, но она почти никогда не говорила со мной, что меня ждет за его пределами и как я буду дальше жить, — немного задумчиво через паузу добавила:

— А может быть просто сама не знала…

И когда, наконец, произошло то, о чем мы мечтали, я испугалась! Для меня все было незнакомо и чуждо!

Ты не представляешь! Я всю свою сознательную жизнь провела в тех стенах, каждый день, мечтая выбраться, покинуть их, но когда это произошло, я поняла, я здесь чужая!

И опять долгая пауза. Я тоже ждал.

— Город, куда я стремилась всю свою сознательную жизнь, мне не понравился, страшил меня и был совсем чужим. Я слышала, что вроде когда-то какая-то община присягала маме и решила найти её, и придти туда, как к единственным кто как-то меня мог принять, в память о маме… Но и тут я оказалась лишней, мало того, что меня не понимали, так еще и пытались убить! Смешно сказать, но по обрывкам их мыслей меня тут воспринимали как приведение! Это они-то?!

Когда я тебя тут увидела, хотя нет, сначала я узнала родной запах! И конечно, с некоторым удивлением, а потом и с надеждой устремилась на него. И когда встретила тебя… я…

Я сначала испугалась! Нет, не тебя конечно, — ухмыльнулась,

— Испугалась своих неосознанных порывов, того, что обрадовалась, увидев тебя вновь. Все-таки ты со своими самками были, наверно единственные гости у нас за последние несколько сотен лет…

Да и мамины наставления, о том, что все люди предатели, сыграло свою роль.

А когда неожиданно для меня еще и заговорил на нашем, наверно уже только моем языке, фразой не предвещавшей для меня ничего хорошего, возникло чувство, что меня предали, ударили в самую незащищённую область… Вот и набросилась…

Хотя это конечно не важно! Ты добился… Я считаю, битва была справедливой, и принимаю тебя в качестве главы нашего, моего гнезда! С этой минуты я тоже твоя самка….

Ну, ни себе?! Вот ведь попал! — пронеслось в мыслях…

— а…. э… а у меня жены уже есть… — попытался я как-то разъяснить свое очень щекотливое положение.

— А меня это не волнует, у тебя может быть сколько угодно и каких угодно самок, я сделаю кладку только от тебя. Если, конечно, к этому моменту тебя кто-то более сильный не победит…

М-да, интересная в этой схватке победа мне досталась… И что мне с ней делать?!

Но ты же еще маленькая….

Полностью сформулировать свою мысль не успел: на глазах девочка превратилась сначала в копию моей супруги — Мариэль, а еще через мгновение, в темную Малигинэ, чем меня очень сильно удивила. Я сам-то толком не помнил, как она выглядела, но или она тщательно покопалась по закоулкам моей памяти, а может быть и не только моей, но факт был на лицо: сходство было несомненное, даже манера держаться скопирована достаточно точно. Заметив мою реакцию, холодно улыбнулась и в таком виде осталась. Но в отличие от возникшей и в дополнение соответствующей одежды, на её груди сейчас поблескивало золотом когда-то подаренное мне украшение.

— Могу выглядеть, кем захочешь, на твой вкус. И кстати, я по возрасту намного старше всех твоих самок!

Страшно и неприятно было видеть перед собой «Великую» даже осознавая, что это просто изображение, а еще очень тянуло спросить про неожиданно появившееся когда-то мне ею-же и подаренное украшение. Но решил, что сейчас не самое подходящее время выяснять, куда оно прошлый раз делось:

— Хорошо, допустим. Но это означает, что ты идешь со мной? Я завтра, с самого утра в группе из нескольких эльфов ухожу из этого города. Я бы не хотел, чтобы кто-то из отряда как-то от тебя пострадал…

— Это их проблемы! Смогут за себя постоять — останутся в гнезде! Нет — значит, потомство от них не жизнеспособное!

Как-то волной на меня нахлынуло предчувствие беды.

— Да нет, они просто мои друзья! Если ты пообещаешь, что не тронешь их…

— Никогда!

— Я вообще, ничего обещать тебе не намерена! Я уже приняла тебя вожаком, но на этом все!

Видимо, дальше беседу она продолжать не захотела, и меня просто выкинуло из этого морока.

Пришел в себя во все той же позе: ядовитое острие у моей груди, а мой, ослепительно пылающий кинжал напротив шеи этого кошмара.

Хотя, уже через мгновение чешуйчатый хвост исчез, а на месте змеюки возникла уже знакомая темная эльфийка.

Та, несмотря на мой оголенный клинок, и совершенно его не опасаясь, секунду спустя, заключила меня в свои объятья. Причем с таким напором, что у меня создалось впечатление, что не против прямо сейчас заняться продолжением своего рода… Вот только мягкие губы оказались нежданно холодными, и глаза оставались прежними… да и сам образ «великой» совсем не способствовал…

Мягко отстранил своеобразный мираж, и оглядел свое плечо. Как-то во время ментального общения совсем забыл о нанесенной мне в первый же момент боя ране, а тут вспомнил, — она неприятно ныла.

Мифриловый наплечник был вскрыт как консервная банка, и при попытке снять его, чтобы осмотреть рану, развалился на несколько кусков. Рукав камзола, моей рубашки, а заодно и тонкая кольчуга оказались рассечены как будто бритвой, а на моей коже красовался свежий шрам.

Наверно, если б не предусмотрительность Авши, любой другой был бы уже мертв, а у меня только серьезный порез, уже заживающий прямо на моих глазах.

Непроизвольно возникла мысль:

— А если б она мне руку полностью срезала? У меня бы новая отросла, или надо было старую прилеплять на место? Или, например голову? Но углубляться в эту тему не хотелось.

Вместо этого повернулся к ожидающей меня женщине. Все-таки её новый вид, меня сильно смущал, поэтому попросил стать прежней, той, к которой я уже привык. И через минуту мы, идя за руку с девочкой, направились к одной из ближайших лестниц.

Дверь конечно была закрыта, но когда я уже планировал разворачиваться, малышка легким ударом ладошки просто вынесла эту дубовую и обитую металлом дверку вместе с коробкой.

Прошипев на змеином, что все равно тут никто не ходит.

Вот таким нетривиальным способом открывая запертые двери, уже через пять минут мы вошли в уже знакомую мне, праздничную залу.

Кажется то, что я уже не один, заметил только граф, тут же спешно направившийся в нашу сторону. Даже не высказав удивления моим появлением, еще подходя и счастливо улыбаясь, зачастил:

— О! Вы очень вовремя! Скоро будет салют… в Вашу честь, конечно!

— Вы так неожиданно исчезли, вас искали…. но все хорошо, что хорошо кончается! — не давая мне возможности вставить хоть одно слово, продолжал он трындеть…

Так же удивила реакция на мою спутницу, точнее полное её отсутствие.

По его настоятельной просьбе нас вдвоем, практически не слушая мои возражения, но со всевозможным почтением практически вытолкали на балкон, проход на который был в другой, чуть меньшей боковой зале.

Именно здесь располагались ранее скрытые музыканты. На двух совсем небольших столах стояли вазы с какими-то фруктами, на вид похожие скорее на муляжи. За все время пребывания здесь я не заметил, чтобы кто-то из местных, хоть что-то ел.

Судя по всему, для нас были приготовлены там два огромных кресла, одно из которых я с удовольствием занял. Все предыдущие походы и стычка с Ивой меня порядком утомили. Для кого предназначалось второе, я не понял, ни граф, ни моя юная спутница туда не сели.

Зато открывшееся пространство заинтересовало девчушку, и она с явным любопытством подскочила к ограждению. Высота была небольшая, этаж четвертый, не больше, но к моему удивлению даже это напугало её, и она тут — же отшатнулась и пристроилась за моим креслом.

Никто из присутствующих, кажется, даже не обратил на это внимание, — сразу за нами на огромный балкон повалила и большая часть ранее танцующих. Салют был довольно своеобразным. Несколько светляков или фаерболов, запущенных в небо и как я понял врезавшихся в сферу защиты, в месте соприкосновения надолго разукрашивая её в разноцветные разводы, чем-то напомнившие мне северное сияние, которые держались пару минут плавно исчезая.

Когда все закончилось, я продолжал сидеть на своем кресле. Недалеко застыла пара придворных, но они мне не мешали. На самом деле тут, в отличие от всех прочих помещений не стоял тот неприятный и тяжелый запах, везде сопровождаемый местных жителей, и к которому я как-то уже привык.

Подо мной раскрывался темный город. Никогда я его не видел таким. Все наши походы здесь были только днем, когда сияло солнце. Мы боялись того, что тут могло шляться по ночам. А из окон моего привычного жилья не было видно ничего из ближайших домов, да и те скорее всего стояли пустыми.

Здесь же открывался вид именно на кварталы, окружающие этот странный замок:

— В немногочисленных уцелевших окнах возникали редкие огни. Где-то сновали местные жители, скрытые темнотой они выглядели просто тенями. Город оживал, но не как те поселения, в которых я когда-то бывал, — казалось, здесь просыпалась какая-то своя, неторопливая жизнь.

Все уже вернулись обратно, и только я до сих пор пребывал в потоках чистого ветра…

Иваа, видно не чувствуя ничего, и похоже боясь высоты, — явно опасаясь подходить к краю, потянула меня вглубь замка.

И тут на меня нашло прозрение! Именно этот момент я уже один раз переживал! И балкон, и окружение, даже девочка, что сейчас тянула меня за руку — я все это уже видел! Даже непроизвольно глянул в тот угол, где прошлый раз лежала….

Неужели все, что мне пришлось пережить — это просто обычный, но очень точный расчет Авши, а я здесь не более, чем пешка в её игре?

Как бы, мне было неприятно это открытие, но здесь меня уже давно ничего не удерживало. И поэтому я направился к выходу, проходя по освещенным комнатам, среди расступающихся с поклонам пар. Дальнейшее прошло как-то скучно и обыденно. В этот раз, сразу за дверьми залы нас встретил безбородый гном, провел в ту же комнату, где я когда-то облачался, подождал, пока сниму все расшитые одежды. Отсутствие стальной части, даже не заметил. Единственное, на выходе раз десять извинившись, забрал кольцо — переводчик, заверив, что в любое мое посещение оно будет полностью в моем распоряжении, но только в пределах замка.

Дорога домой прошла легко и неспешно. Позади нас неспешно ковылял небольшой, но хорошо вооруженный отряд воинственно настроенных душ. Но для меня, державшего за руку местное воплощение зла, эта охрана сейчас выглядела скорее помехой. Без них я бы добрался намного раньше. Но они тут были почетной стражей. Надо было соблюдать регламент.

За квартал от моего дома они отсалютовали, и повернули обратно, а мы вдвоем уперлись в не решаемую, на мой взгляд, проблему: защита не пускала девочку внутрь!

Самое смешное — Иваа даже в упор не видела калитку здания и откровенно была удивлена моими попытками протащить её сквозь стену. То, что у меня это получалось, её не удивляло.

Когда я сдался, спокойно выдала:

— Нет проблем. Переночую в любом ближайшем подвале, и буду ждать тебя завтра, — сообщила она привычным образом.

Чтобы утром долго её не искать по всем окрестным щелям, пришлось отводить её в то единственное знакомое мне место, где мы встречались с Ионеваином. Место ей очень понравилось, она как-то незаметно для меня перетекла в змеиную форму и кинула огромные кольца своего тела напротив камина. Когда я уже уходил — протянула когтистой лапой мне тонкий медный браслет в виде змейки, уже один раз мною виденный в подвале:

— Это для срочного моего призыва, пояснила она, шипя по-змеиному. Надел браслет на правую руку и вышел из помещения.

Вернулся домой снова за полночь. То, что весь народ именно меня ждет и не спит, почти не удивило. Дочка, скорее всего больше всего переживавшая от моего отсутствия, сначала как-то сухо доложила, что все, что требуется для похода готово. А потом, когда я похвалил, не выдержала созданного ею же официоза, и чуть не плача кинулась ко мне, тихонько прошептав на ушко, что она очень переживала из-за моего долгого отсутствия, и больше меня одного никуда не отпустит!

Когда ложился спать — посетовал, что ни на что не хватает времени! Даже с новенькими эльфами толком не успел поговорить, впрочем, я был уверен, что Сильмэ эту часть работы выполнила более чем тщательно, если судить по тому, как они ходят за ней все время. Как бы она парня у Аланэль не отбила, — непроизвольно улыбнулся.

И еще одна сложность, нас получается теперь шестеро, включая Иву, а лошадей только трое. Нужно или еще три докупить или нагрузить имеющиеся, и идти пешком, а как идти? Куча светлых здесь, просто не сможет не привлечь внимания? И на всех роб уже не хватит…

Вот с такими мыслями незаметно заснул.

Утром был разбужен солнечным зайчиком. Рядом, заметив, что я открыл глаза, заворочался и полез по мне Мурзик. Судя по всему, ночью тихо пришел ко мне. Хохотнул от пришедшего сравнения — все считай забито женщинами, а приходиться спать с котом… или кто он там есть.

Не встречал его всего день, но сейчас он выглядел уже иначе: если вчера он был похож на крысу, то кого он теперь напоминает, я даже затруднялся сразу назвать. За сутки на нем выросла коротенькая шерстка, ну или вернее щетина, что, в общем, то было нормально за исключением одного «но». Она была небесно-голубого цвета! Да еще и переливалась на свете.

Вот мы с ним и пошли завтракать. В столовой слышался радостный гам и звуки посуды. Думал, что окажусь последним, и не угадал — Сильмэ оказывается соня еще большая. Появилась, когда все уже поели.

Быстро собравшись, и как я и запланировал, загрузив коней грузом, вышли на улицу.

Я немного нервничал, как Мурзик отреагирует на очередной переход, поэтому взял его к себе. У меня после вчерашней схватки появилась надежда, что мой организм, если уж не отреагировал даже на яд виверны, будет также равнодушно воспринимать и другие яды, а в том, что котенок слегка ядовит — мы как-то уже наглядно убедились.

Но все прошло достаточно спокойно, тот хоть и не с большим желанием залез в свой мешок, но зато, устроившись в нем, почти сразу задрых. И выход за пределы охранного барьера дома, как мне показалось, даже не заметил.

После этого, я попросил всех подождать меня, мол, через минут пять вернусь. Я планировал скоренько захватить Иву, слегка опасаясь реакции на неё наших лошадей, поэтому направился с Сильмэ в сторону дома, где её вечером оставил, на ходу сообщив спутнице, что нужно забрать еще одного случайно возникшего союзника, но очень и очень опасного. Раза три взяв у неё обещание, что она не будет задираться и давать повода напасть на себя. Та заинтригованная ожидала встречи.

Только тихо забрать девочку у меня не получилось: как только зашел во двор нужного мне замка, был неприятно удивлен, встретив там многолюдную толпу местных. Во главе ожидаемо находился Ионеваин, и еще несколько других, также торжественно одетых мужчин.

Непроизвольно схватился за клинок, а моя дочка, хоть и не видела всего этого, но похоже поняла, что ожидается что-то недоброе, и тоже извлекла меч из ножен, правда, тут же перекинув его в левую руку, наверно готовясь в случае чего колдануть правой.

Я замер на месте, не зная, что ожидать. От толпы отделился местный лорд, и чуть отставая от него, вышли еще пара богато одетых граждан. Не спеша, подойдя ко мне, он припал на колено и выдал очень знакомую мне клятву, требуя и его принять вассалом! В этот раз говорил он сам, и достаточно бегло, при этом, не пользуясь помощью своего переводчика, да и обычная напыщенность куда-то резко исчезла.

Я не понимал такого резкого изменения в его поведении, но, решив, что разберусь с этим чуть позже, и, не желая обижать отказом, принял и у него и у его помощников клятву верности.

Когда уже хотел спросить его о столь странном и неожиданном поступке, перехватил один мимолетный взгляд, брошенный с непередаваемым выражением куда-то в сторону, и сразу обо всем догадался. Там за кустами стояла моя вчерашняя девочка и мило всем улыбалась, внимательно наблюдая за происходящим.

Возникшая мысль, что все это идет по плану змеюки, меня совсем не обрадовала.

Помнится, у меня был выбор, или моя супруга, или власть над городом и богатство. Вот второе я получал независимо от моего желания. Но самое подозрительное — мои эльфийки отсутствовали. Нет, они, конечно, могут постоять за себя, но уж больно все складывается гадко. Сейчас я за них начал переживать намного сильнее! И их исчезновение явно раньше ими же оговоренного срока выглядело уже очень настораживающим.

По окончании церемонии Иваа как-то незаметно возникла у меня за спиной. Я, даже задумавшись, не сразу понял, что это она сжала мою ладонь, а не стоявшая рядом дочка.

Сначала хотел спросить, ну и зачем она все это сделала, но, оглянувшись на свое окружение, только вздохнул:

— Одна слепая, другая немая. И обе с характером.

Лошади на её появление отреагировали терпимо. Нет, что-то чувствуя, косились и недовольно фыркали, но это меня вполне устраивало. Да и остальные восприняли без эмоций, пожалуй, за исключением Мурзика. Тот, высунувшись из мешка и встретившись глазами с Ивой замер, и даже попытался демонстрационно выпустить когти, но на этом его воинственность закончилась, он широко и показательно зевнул, показав длинные клыки, и демонстративно скрылся с головой в своем мешке, на прощание, махнув тощим хвостом.

Так, что его противница, даже если и заметила его ужимки, предпринять в ответ на его «угрозу» — просто ничего не успела. Вот, вроде и все.

Молодые сейчас всюду вились за Сильмэ, а Нинэль, когда-то гордая и уверенная в себе светлая эльфийка с самого момента клятвы превратилась в молчаливую и равнодушную ко всему морально пожилую женщину.

Вот она как раз меня слегка удивила, — подошла к малышке, присела и, заглянув в её желтые глаза, просто спросила:

— Здравствуй, я Нинэль. А тебя как зовут?

— Иваа… Её зовут Иваа, только она не может сама ответить, она немая, — с вздохом, ожидая серьезные проблемы в общении с девочкой, вставил я.

— Как жаль! — с неожиданным участием продолжила та. — Но ведь она же не глухая! — и повернувшись к ней, спросила:

— Ты ведь понимаешь меня? Да?

К моему удивлению Иваа улыбнулась и кивнула.

— Вот и хорошо! Ты уже завтракала? — продолжила Нинэль, меня крепко озадачив. Что существует такой простой и быстрый способ общения, — да у меня даже мысли такой не возникло.

Девчушка отрицательно мотнула головой и через минуту держала в руках пирог, подозрительно его оглядывая.

Светлая, заметив сомнение на её лице, отломила краешек и медленно сунула его себе в рот и съела.

Девочка, видя такую явную демонстрацию, тоже осторожно откусила кусочек, а потом, распробовав, чуть ли не целиком, помогая себе обеими ладошками, запихнула остатки пирога в рот, чем сильно расстроила эльфийку, та с укором взглянула на меня и полезла за следующим.

Краем глаза зацепил, как молодые светлые отвернулись. Судя по всему ревнуя свою бабушку к новенькой.

Да и я решил, что как-то подозрительно быстро между этими двумя возник контакт.

Но дела не ждут, и мы не спеша двинулись на выход. Теперь девочка держалась за руку светлой, и как мне показалось, даже что-то пыталась той булькать в ответ.

Так что, несмотря на мои самые худшие ожидания от появления нового члена команды, ничего плохого не случилось.

Вот так мы, шагая в лучах раннего солнца, вышли из города. В какую сторону нужно идти я предполагал очень грубо, сейчас единственный, кто мог бы мне помочь с направлением, была моя дочка. Но по понятным причинам ориентироваться, как раньше она уже не могла. Да и та часть, куда мне нужно было как можно быстрее попасть, всегда среди руководства края вниманием совсем не пользовалась, отличалась своей жуткой нищетой, поэтому и о тех городах и деревнях мало кто вообще вспоминал, чаще всего, отдавая их на откуп более активным подданным, обдирать которых было значительно проще.

Поэтому первое время мы просто шли по старой, ведущей когда-то в эту столицу но уже сильно заросшей булыжной дороге, пока она вела в нужном направлении и слегка различалась в лесу.

Иваа опасалась всего! Шум деревьев и кустов был для неё почти физически неприятен, а когда дорога совсем потерялась, и пришлось идти по низкой и мягкой траве, спешно забралась на одну из лошадей. Причем я стопроцентно знал, кто ей подсказал такую идею. Она тут же оценила все прелести такого движения, и после этого сгонять её оттуда оказалось очень непросто.

У меня в планах было дойти до любого населенного пункта и там, в любом кабаке, спросить дорогу, а может и разжиться еще парой — тройкой коней. Все-таки идти пешком, в отличие от остальных участников, мне было тяжелее.

Зато пока шли, смог подробно расспросить новых спутников. Те дичились меня, и все приходилось практически вытягивать. Впрочем, ничего нового не узнал:

Жили с девушкой в эльфийском посольстве, в местной столице. Ничем особо не отличались, считались слишком молодыми для серьезного дела, но возникший слух о будущем нападении нежити поднял всех. Вот и им нашлась работа, как вначале посчитали достаточно простая: вызвали парня озвучили не приказ, а скорее просьбу — как можно незаметнее собрать любые данные об этом месте. Туда как раз направляется корабль. А оправдать его нахождение на борту- сопровождение «ценного» сундука. С ним увязалась и его будущая невеста.

Поводом послужила неизвестно откуда пришедшая история про мертвое светлоэльфийское дерево, которая там все руководство потрясла и взволновала, поэтому попросили заодно попытаться узнать и о судьбе его «последнего» семечки, а если получится, то и заполучить. И обязательно вернуться обратно, любым способом.

Слухам, что приносили крайне редко плавающие сюда моряки, они полностью не доверяли.

Для этого им выдали кучу амулетов, в том числе и отвода глаз, но своеобразное появление их родной бабушки на корабле, вломившейся в запечатанную каюту, нарушая все запреты. Вот это то их сильно и смутило, спутав ранее казавшиеся простыми планы. Не понимая истиной причины её поступка и подслушав только часть разговора, посчитали, что сумеют выполнить и задание, и разведать причины поведения Нинэль. Решив, что это как-то может быть связано. И еще больше в этом убедившись, заметив активный, явно работы мастеров их рощи маячок, как они решили закреплённый на ней, а на самом деле еще с пустоши работающий в нашей емкости. Ну и попали. Сначала решив, что с легкостью отобьются от медлительных неживых, но тех с каждой минутой становилось все больше…

Толком даже ничего не успев узнать перед этим, а что смогли, нам уже и без них было хорошо известно.

До вечера не встретилось ни одного поселения. Иваа, как мне показалось, уже в районе обеда стала засыпать, а потом и вообще исчезла. Вот буквально только что сидела поверх всяких мешков, а сейчас седло пустое.

Нинэль забила тревогу, но, проверив наличие браслета, как мог, успокоил и отговорил её от бессмысленных поисков.

Вечером, когда разбивали лагерь для ужина и ночевки, выбрав для этого небольшую лужайку, окруженную неплотными зарослями, в таких и враг не спрячется, и чувствуешь себя отгороженным от дикой природы. Естественно это я про себя, остальным казалось, было совершено без разницы.

Ива действительно появилась, демонстративно «выйдя» из редкого леса, где укрыться с её ярким платьем было в принципе невозможно. Повелительно, как это умеют только дети, схватила Нинэль за руку, и, откровенно испытывая неприязнь к окружающим растениям, потащила её куда-то вглубь зарослей. Мне стало любопытно, и слегка страшно за взявшую на себя обязанности воспитательницы эльфийку, ведь она, просто уверен, что не в курсе с кем связалась! Я как можно тише проследовал за ними.

Когда уже удалились на приличную даль, она остановилась и замерла. Я не понимал её действий и тоже замер в кустах. Хотя кого я обманывал?! Провести опытную эльфийку и эту непростую девочку у меня не было шансов, о чем малая тут же и сообщила, небрежно скользнув по мне взглядом.

Вот так мы все и стояли. Нинэль наверно что-то поняла, и о чем-то негромко начала ей шептать на ушко, слов я естественно не слышал. Но их жесты оказались красноречивее, и, наконец, до меня дошло:

— Они слушали звуки леса! А женщина показывала и объясняла источники, — что это за звуки и кто их издает.

Смотрелось все это очень мило, а я в душе думал, что же случится, когда она все-таки узнает, кто это есть на самом деле!

Когда вопросы иссякли, мы уже втроем, вернулись обратно. На поляне ничего не изменилось, но через несколько минут с другой стороны появилась и дочка, с кучей сухих палок.

Вот ведь шпионка, её присутствие, похоже, никто не заметил! Но самое интересное, как она умудряется на слух ориентироваться среди деревьев? Или как-то чувствует их ауру? Вроде, насколько я помню, в магозрении она тоже слепа.

Хотя совсем не удивительно, могу допустить, что и по эху, в том числе и своих шагов. И то, что я их совсем не слышу, совсем ничего не значит, — у неё и раньше был неплохой слух для эльфийки, а теперь развился еще сильнее.

В общем, поужинали очень сытно и вкусно снова благодаря Нинэль. Девочка совершенно бескультурно лезла всюду и пыталась, если не съесть, то хотя бы попробовать все из того, что было наготовлено. Светлая тут же взяла над ней шефство, воспитывая, и буквально к концу ужина Ива начала высказывать некоторые признаки послушания, или уже просто наелась.

Вот это её поведение я никак не мог понять, считая его глупой игрой! Ведь она мне прошлый раз сообщила, что возраст у неё совсем нешуточный, а ведет себя…

Или сформированная модель просто накладывается на её реальный образ, и возможно, если она захочет выглядеть взрослой, измениться и поведение? Но испытывать это пока не стоило, неизвестно, как её после этого будет воспринимать мое окружение.

Но по большему счету ей можно только посочувствовать! Даже мое рабство не было столь тяжелым! Ведь она, считай, всю жизнь провела в мрачном и сыром подвале, с единственным существом — своей мамой. Без развлечений, без каких либо эмоций, питаясь… Даже не знаю чем, но полагаю что всегда сырым…

Тут, скорее всего любая приготовленная еда покажется если не вкусной, то, как минимум необычной. Да и скорее всего все возникшие растения и животные будут, мягко говоря, непривычными.

Потом, уже в наступившем сумраке укладывались спать. С опасением, ожидая неприятных фокусов от змейки, и честно говоря, с некоторым любопытством, ждал наступления момента, когда придется выбирать места. Палаток, в прямом смысле слова у нас не было, но для этих целей были захвачены плотные полотнища, — Сильмэ позаботилась. Но погода ожидалась сухая, поэтому заниматься лишней работой никому не захотелось, вот и размещались все под открытым небом, накинув на себя плащи, на обычных попонах. Я заранее набрал веток, под недовольные взгляды окружающих, но спать на сырой земле на тонкой хоть и плотной подстилке очень не хотелось.

Первым вызвался сторожить парень, затем его девушка. Следующую ночь — я с Сильмэ.

Нинэль решили не привлекать — было бы несправедливо, она и так взяла на себя кроме кормежки и эту непоседу, которая сейчас мне больше напоминала моего Мурзика, такая — же любопытная, и непредсказуемая.

К удивлению греть мою наглую персону в этот раз охотников не нашлось. Возможно обидевшись на мою рубку, поэтому спал один, если не считать что под утро приперся котенок, протоптался по мне слоненком, и конечно разбудил.

Час поворочался в утренней прохладе. Вроде и выспался, а вылезать из-под согретого за ночь плаща было очень неуютно. Вот и лежал, думал, составлял планы на день.

Первым проснулась Нинэль, молча встала, прошлась по лагерю, перекинулась парой слов с девушкой и подошла ко мне:

— Ива опять исчезла. Всю ночь я её укрывала, она все время мерзла… А под утро я задремала, и она куда-то пропала.

Причем я даже следов не нашла, хотя и искала, — в её словах слышалось неподдельное удивление.

Всё-таки она очень умелый следопыт, даже среди эльфов, а тут такой неожиданный прокол.

Я улыбнулся:

— Ну, она как бы непростая девочка, всю жизнь прожила в подвале. И эта поездка у неё, наверно, самая первая, вот наверно и разведывает тут все в округе по-тихому. Я уверен, что скоро вернется.

— То, что непростая, я уже давно поняла, ты других и не держишь. Только я не могу понять, зачем вообще взял её с собой? У неё дом есть? Или хоть кто-то из родных?

— Думаю, что нет, очень долго они жили только вдвоем, вместе с мамой. Но мама погибла, считай, что при мне, поэтому наверно я единственный близкий для неё человек, — откровенно врать не хотелось, а рассказывать всю правду…

— Нет, нет — заметив явный негатив у неё на лице, тут же уточнил неточность: — я тут совсем ни при чем, её мама именно что сама умерла. Возможно от старости, перед этим взяв с меня обещание, позаботиться о малышке. Вот я и…

— Такая маленькая! И уже одинокая. Не считать же тебя… — хмыкнула, развернулась и пошла в сторону сложенных сумок.

К завтраку я слегка опоздал, пока ходил умываться, а когда вернулся — все были в сборе.

Ива уже появилась, и как мне показалось, была уже сытая, — по крайней мере, как в прошлый раз она все подряд не хватала. Сидела на коленях Нинэль и неторопливо ела, а та все это время ей что-то тихо шептала. Заметил, что в рядах молодежи прошли небольшие изменения — сейчас парень оказался рядом с Сильмэ, а его девушка осталась одна. Вот к ней я и подсел. Беседа не задалась, она казалась немного расстроенной, незаметно поглядывая на своего жениха. Так что я весь завтрак просидел молча, изредка ухаживая за соседкой.

Собрались, упаковались, запрягли коней и тронулись. Солнце только встало, идти приходилось по влажной траве, Иваа забралась на лошадь и уже оттуда взирала на все происходящее вокруг. К обеду лес кончился, и мы вышли к огромному лугу. С одной стороны он упирался в еловый лес, а конца не было даже видно. Дорожка, которая еще слегка угадывалась среди деревьев, здесь терялась и нам наверно теперь придется идти напролом.

Была, конечно, мысль, обойти по краю леса, но не успел.

Иваа, соскочив с лошади, подошла и замерла на краю поля! Наверно первый раз в жизни видела столько открытого пространства! Столько неба! Сделав несколько шагов, при этом, раздвигая высокую траву, наверно высотой в свой рост устремилась вперед! Похоже, не я один следил за ней, через секунду, намного более быстрая, чем я Нинэль уже держала ту за руку и что-то выговаривала. На лице девочки отразилось приличествующее данному моменту обиженное и покорное выражение, хотя в уголках глаз сверкало такое лукавство, что было ясно — все что ни говорите, все мимо.

Обернувшись, и изобразив обиду, Ива вырвала свою ладонь из руки Нинэль и вцепилась в мою.

Где-то далеко висела в небе какая-то птица, было тихо, ветер играл травой и развивал кудри Ивы. Подставив лицо ветру и солнцу, она потянула меня куда-то вперед. К моему удивлению, очень скоро ко мне присоединилась и Нинэль. И мы так неспешно шли навстречу солнцу.

Непроизвольно вздрогнул, когда в очередной раз больно уколола память, подсунув картинку которую я сам когда-то и нарисовал, пытаясь выбраться из подвала.

Тут же всплыли в памяти неприятные видения того испытания.

Да и испытание ли тогда это было?!

Еще раз, уже более подробно стал вспоминать те моменты врезавшиеся в мою память и уже воплощённые мною в реальности:

Комната полная золота…

Как стоял на балконе, ветер рвал мои волосы. Рядом была Иваа, теперь я уже знаю её имя, — держала меня за руку. Как я понял тогда, что мне не хватает моей эльфийки.

И как казалось сделал свой выбор в её пользу.

Как и тогда кидал мазками уже готовую картину: Трава, небо. Я вдвоем со светлой иду по полю. Получается буквально на мгновение, но меня же тогда поняли!

Я хорошо помню как в ответ возникло видение, как мы втроем, я светлая и девочка… Вот только светлая эльфийка тогда была совсем другой!

Решили поменять и посмотреть на мою реакцию?

Настроение сразу испортилось. Оглянулся: — оставленные нами спутники, ведя под уздцы лошадей, уже догоняли нашу троицу.

Вернув девочку в седло, так ей оказалось даже удобнее — обзор открывался еще шикарнее, уже общей толпой двинулись дальше.

Через несколько часов поле закончилось редколесьем. И все уставшие от перехода под солнцем расположились на отдых. А я, взяв лук, планируя что-нибудь раздобыть.

Заодно со мной увязался и Мурзик. Сейчас он еще сильнее оброс и выглядел очень своеобразно. Я даже пожалел его, — с таким ярким камуфляжем ему охотиться будет намного сложнее. Все-таки когда он с нами плелся по пустыне, его было заметить практически невозможно, а тут такой яркий окрас.

Но, решив, что зверь в этом не виноват, как можно тише потрусил в чащу, пытаясь расслышать возможную дичь. Кажется, кто-то действительно был недалеко, но услышал его не я, а мой спутник припал к земле и очень характерно для кота стал готовиться к прыжку, и начал выделывать попой такие движения, что я с трудом удержался, чтобы не фыркнуть от его приготовлений.

Но затем произошло нечто очень странное — котяра замер на месте и стал таять! Его изображение становилось все более и более прозрачным! Когда остался только контур, я недоверчиво протянул руку, и вместо привычного касания к его меху, просто до конца развеял облачко тумана.

Сказать, что меня это удивило — ни о чем не сказать! Я был просто поражен неожиданно открывшимся свойством такого привычного и практически выросшего у меня под боком существа! Через пару минут услышал сопящие звуки, и устремился туда.

Добыча, которую поймал котенок, оказалась в несколько раз крупнее охотника, и он, упираясь всеми лапами, пер её в мою сторону. Причем должен отдать ему должное, — пер с высокой скоростью, и против шести, что его, похоже, совершено не заботило. Пожалуй, и для меня, она была бы тяжеловата, но, опасаясь, что яд котика отравит всю тушу, наиболее пострадавшую переднюю часть, легко отделил своим лезвием, вот её обрадованный кот и потащил куда-то дальше в заросли, а оставшуюся заднюю половину я отнес на нашу стоянку, заодно попросив Нинэль проверить её на яд. Мне-то наверно все равно, а вот остальные…

Мясо оказалось совершенно нормальное, поэтому та сразу взяла его в готовку, я сидел рядом и от нечего делать наблюдал за ней, и наверно первый раз видел, как она колдует вокруг кастрюлек:

Она почти не пользовалась открытым огнем — нарезанное мясо летело в котел, за ним она запускала огненный шарик и закрывала крышкой. В момент готовности раздавался негромкий хлопок, она открывала крышку, закидывала приправ, овощей, предыдущее повторялось, только в этот раз огненный шарик был немного меньше.

А пирожки вообще пеклись, считай на открытом воздухе, внешне казалось, что просто махала в сторону теста, а в магозрении было заметно, как с кончиков её пальцев срывались и прилипали к комочку теста с начинкой что-то мутное розовое, похожее на туман, обволакивающее каждый кусок. И когда со временем это розовое развеивалось — уже готовый, с румяной корочкой пирожок переносился в выложенную чистой тряпочкой корзину.

Для меня, всю жизнь, прыгающему над дровами, это было настолько неожиданно, и внешне просто, что не сдержался, попросил и меня научить. Но в ответ получил мягкий отказ:

— Сейчас некогда, нужно к приходу детей все успеть, может быть позже…

Все вроде правильно и логично, но чувство, что она на меня обиделась, не оставляло.

От нечего делать, побродил по пустому лагерю, и, решив поискать Мурзика, направился в лес, где с ним разминулся.

Не то, что он мне был нужен, но его постоянные отлучки в лес, меня слегка напрягали. Как-то привязался я к нему, и непроизвольно боялся, что он когда-нибудь не вернется ко мне назад.

Особо не таясь, шел по лесу, задумавшись о том, как теперь мне поступить, сейчас снова навалились сомнения — а если я жену не встречу у того замка? Если там висит подобное заклинание, как и на доме в столице, то они его даже не увидят, а уж про то, чтобы найти некий сухой куст над ямой в огромном лесу, тоже задача непростая. Тем более, что этот куст может быть просто утащен зверями.

Погруженный в мысли, но все равно готовый в любой момент к неожиданностям, неосознанно отметил факт, что я уже не один. Оглядел все вокруг более внимательно, — и действительно, еще очень далеко, скрытые почти полностью ветками скорее угадывались, чем были видны пара человеческих фигур. Подкрался ближе:

Сильмэ и светлый. Светлый что-то тихо доказывал, а темная стояла и просто слушала, её реакцию невозможно было понять, большую часть лица скрывала повязка. О чем они говорили, было неслышно, но по неуверенным движениям Ремиона можно было понять, что тот в чем-то пытается её убедить. Но каждый раз наталкивается или на полное равнодушие, или в лучшем случае на краткую и резкую реплику.

Наверно минуту стоял и пытался понять, о чем они говорят. По жестам дочери было заметно, что она скорее терпит юношу, чем поддерживает беседу. Даже заметил характерный жест — неосознанно потерла ладонь о рукоятку клинка, что означало явное неприятие собеседника.

Вот только ссоры внутри отряда мне не хватало! Уже хотел идти, разбираться, и выяснять, что это значит, как мне на плечо легла женская рука, при этом, испугав меня так, что я непроизвольно дернулся, тоже схватившись за кинжал.

Но это оказалась Нинэль, не знаю, как давно она тут стояла и наблюдала то же что и я, но в её лице была такая усталость и безысходность, что я конечно тут же переключился на неё.

— Налюбовался, чуть слышно прошептало она практически в мое ухо. Идем, пусть сами разбираются…

Явная негативная интонация меня сильно зацепила, и я, когда мы отошли достаточно далеко, все это время накапливая раздражение, выплеснул его на женщину:

— Я не виноват, что твои увязались за нами и пришли в этот город! Я их спас…

— Тебя никто не просил их ТАК спасать! — она была взвинчена не меньше моего.

— И что? Бросить их погибать среди бессмертных? А потом, встретить их, возможно чуть позже, еще и в их рядах?!

Кажется, такое развитие событий её слегка отрезвило.

— Все равно, зачем тебе понадобилось разбивать такую милую пару? У Сильмэ, даже если она разлюбит тебя и полюбит, как ты хочешь Ремиона, у них никогда не будет своих детей! Да и разные они совсем! Ты не думаешь, что, найдя, на твой вкус для неё неплохую пару, сделаешь и её и его на всю жизнь несчастными? Или сам положил глаз на Аланэль? Так и у вас ничего не выйдет! Вы слишком сильно отличаетесь! Если только переспите несколько раз. Она ввязалась в этот поход, только из-за своего молодого человека!

Про себя я молчу, но сделать из меня, лучшего разведчика леса кухарку и сиделку твоей девочки, это более чем подло!

— Да с чего ты решила, что я этого хочу?! Насчет дочери, пускай сама решает, вот даже в мыслях не было… — начал было возмущаться я, и непроизвольно задумался, а ведь что-то такое кажется все же было! Через секунду продолжил:

— С Ивой, например, ты сама захотела заниматься, да и с едой тоже, готовишь ты замечательно…

— Как будто у меня был хоть какой-то выбор! О да! Я сама этого хотела! Всю жизнь просто мечтала!

Нет, я действительно не желала с вами расставаться там, у Пустоши…

Правда не ждала, что мною так по-скотски воспользуются. Что под внешностью доброго и смелого мужчины скрывается неплохой кукловод… Или ты такая же кукла, исполняющая чужие приказы, как все мы твои?

— Про то, что мною кто-то играет, у меня уже возникали подозрения, но чтобы я?! Интересно, каким образом?

— А не ты ли хозяин «проклятого золота»? Не тебе ли мы все на нем давали клятву? Что? Слишком скучная жизнь, что можно играть судьбами тех, кто тебе доверился?

Кажется, я начинаю прозревать…. но орем мы с ней, считай на весь лес, только глухой не услышит, все эльфы вокруг уже точно в курсе, и уверен, слушают более чем внимательно — ведь касается то всех.

— Что не так с «проклятым золотом»? — пытаясь хоть чуть разузнать его тайну, задал я казалось бы, простой вопрос.

Та пожала плечами, — Ты у меня спрашиваешь?! Ты владелец, тебе и командовать.

— Я не понял, почему я должен командовать? Точнее, я уже вроде как командую, но не понимаю связи с этим, чтоб оно провалилось, это золото!

— Она воззрилась на меня как на ненормального:

— «Истинный или иначе первый владелец золота имеет возможность заставить любого, кто даже на мгновение брал его в руки выполнять свои приказы. Причем для подчиненного разумного это будет выглядеть так, как будто он сам этого захотел», явно процитировала она какую-то книгу.

Тебе же этого оказалось мало, ты даже заставил поклясться на нем.

Я не знаю, как действует эта форма подчинения с твоей стороны, но я, достаточно опытная эльфийка, чтобы отличить свои истинные поступки от, навязываемых мне.

Не знаю, какое удовольствие ты получаешь от всей этой игры, но прошу — если можешь, отпусти внука с девушкой, пусть хоть они будут счастливы, я — же, буду подчиняться столько, пока тебе не надоест.

Все это время она смотрела мне в глаза, даже непроизвольно взяла мои руки в свои, и на последней фразе замолчала, ожидая моей реакции.

Не дождавшись, огонь в ней погас, она развернулась и безвольно побрела в сторону лагеря.

Ну что, правильно говорили супруги, не используй колдовства, результат которого тебе неизвестен.

Получается, что все мое окружение не из-за того, что я такой хороший так относиться ко мне, а просто действие клятвы заставляет их вести себя именно так, как того мне хочется?

Отрабатывая даже неосознанно возникающие мысли?

Получается и Лика, и Сильмэ поступали так, как я подсознательно от них ждал? Но тогда как объяснить выходку темной, когда она меня хотела убить? Неужели это отражение того, что я ей все это время не доверял, непроизвольно ожидая удара в спину?

Вот уж по истине права Нинэль, насчет развлечения. И что мне теперь делать?!

Можно ли все это разрушить, и если возможно, — в какой мир я в итоге попаду? Как ко мне после снятия чар подчинения будут относиться те, кому я полностью доверяю, и не перебьют ли члены отряда друг друга и меня заодно? Все-таки темная и светлые в одной куче, это действительно очень нестандартно для этого мира!

Хотя ведь та же Нинэль присоединилась к нам вообще просто так, а я тогда скорее больше играя, чем воспринимая серьезно, навязал клятву. Теперь могу представить, что она почувствовала, доверившись нам и так жестоко нами, оказавшись кинутой. Да еще и её молодежь…

Так, нужно срочно их сводить опять вместе! И как интересно? Никогда не задумывался о таком.

Вернулся в лагерь, подошел к женщине:

— Я действительно хочу, чтобы твои помирились и были счастливы, и готов их хоть сейчас отпустить, — смутился,

— Только я не знаю, как это сделать! Может быть ты мне подскажешь? Вдруг слышала что или читала? Ну или есть какие идеи?

— Та устало вытерла ладони о какую-то тряпку и подняла пустые глаза:

— Нет, даже не представляю, — поморщилась, — Для меня это всю жизнь была больная тема.

У нас в лесу когда я еще была очень молода однажды появился чародей. Нет, его особо никуда не пускали, да он и не стремился. Интересовался стрелами, которые брал оптом за очень хорошую цену. Взрослые на это не повелись, а для молодежи — свои карманные деньги это же великая ценность…

Вот от него они их и получали. У него и водились подобные золотые, за которые он все покупал. Хотя почти не торгуясь брал и всякие безделушки…

Наверно она снова вспоминала те дни, надолго замолчала уставившись на какую-то точку. Я не перебивал ожидая продолжения.

— А потом часть молодежи просто исчезла, в основном девушки. Сами убегали. Двух самых маленьких удалось перехватить, так они через месяц на себя руки пытались наложить, все хотели куда-то сбежать… — и снова замолчала. Опомнившись взглянула на меня:

— Это все, что я слышала!

Отвернулась от меня и как ни в чем небывало продолжила свою работу.

Я же оказался в очень жутком моральном состоянии!

Месяц!!! Значит, у меня был только месяц!

Так вот почему мои жены бросили насиженное место и понеслись меня искать! — Я же самую первую Малигинэ заставил клясться на этой монете!

Что же мне делать?! И куда нестись? Уже вечер. Нет, если я потребую, то мы, конечно, двинемся дальше, но я даже не знаю, куда мне спешить, в какой стороне их искать…

Как же я ненавидел себя за когда-то столь удачную идею, за то, что, не думая что творю, почти конвейером совал её всем своим соратникам…

Видя мое состояние, Нинэль подошла и села рядом:

— Не переживай, наверняка же ничего не известно? Вдруг все не так плохо как ты себе это рисуешь? Она же на свободе — запросто окажется, что она уже скачет нам наперерез, если конечно тебя услышит… Ты ведь истинный супруг? Тогда сам её должен слышать…

Я сидел рядом, видел её заботу и заводился:

— Да не чувствую я ничего! Да, я светлый эльф, да я лорд, да истинный супруг светлой! Но я толком ничему не обучен, кроме войны! И учить меня никто не хочет! И в премудрости эльфийские не посвящает!

Вот только весь этот монолог я высказал сам себе. С Нинэль откровенничать об этом сейчас мне как раз совсем не хотелось.

Спасая меня, из леса вышли два эльфа: моя дочка и её новый поклонник.

Девочка спокойная и скорее печальная, а тот бледный и явно смущенный.

Ни Ивы, ни Аланэль не было. Сели есть вчетвером.

Не заметить странного отношения дочери к парню было невозможно, поэтому спросил, что случилось.

Сильмэ без обиняков прямо и выдала:

— Говорил пошлости, нагло лез и пытался приставать, уломал на один раз поцеловать — в итоге…хм… Обжегся и вроде успокоился. Рану я уже вылечила, — и совершенно равнодушно продолжила есть.

Зато Ремион смутился еще сильнее и покраснел, все время бросая взгляды в сторону совершенно равнодушной бабушки.

В этот же момент у стола возникла и его девушка.

Судя по всему, стояла где-то рядом и слушала. Причем, не просто появилась, а закатила своему бывшему такую мощную затрещину, что, тот не ожидая, упал на сидящую рядом темную, чем только добавил ярости разошедшейся эльфийке. Оглядев какими-то безумными глазами всех нас, она в каком-то трансе подсела практически вплотную ко мне, и как мне показалось целенаправленно еще, и прижалась всем телом. Её била мелкая дрожь, она не знала, куда деть свои руки, неосознанно хватаясь то за кинжал, то, поправляя одежду. Сдуру прижал к себе, стараясь слегка успокоить, при этом взглянул на Нинэль. Та смотрела на разгорающуюся драму полностью спокойно, и Безэмоционально, встретившись со мной взглядом, укоризненно качнула головой. Без слов понял её мысль:

— Я же говорила…

Подскочил, понимая, что поступил глупо, накинув на плечи дрожащей эльфийке свой плащ, подошел к дочери с её поклонником, сел между ними.

— Сильмэ, не стоит дальше этого молодого человека провоцировать, хорошо?

Та молча усмехнулась.

Повернулся к нему. В уме крутилась разгромная фраза, но в последний момент устыдился. Все-таки если Нинэль права, я сам в случившемся виноват:

— Я понимаю, что она замечательная и для тебя непривычная, но у тебя с ней никогда ничего не будет!

Тот, уже униженный, найдя мишень для недовольства в виде меня, или скорее жилетку, как-то дочка не очень к нему благоволила, выдал:

— Да… что вы все лезете! Я же к ней со всей душой! Я же никогда, до этого момента не представлял, насколько наши враги могут быть идеальными! Я преклонялся перед ней… А у неё вместо души камень!

Значит, ты больше не будешь досаждать ей своими приставаниями?

Тот молча кивнул. Хотя могу только догадываться о настоящих мыслях.

Дальше ели в полной тишине. Когда появилась радостная Ива, Нинэль тут же выловила её и попыталась накормить, между делом задав мне вопрос:

— Она тоже?

— Нет, — и отрицательно мотнул головой.

Наверно с час все прошло тихо и я занявшись всякими походными делами уже и забыл о случившемся, как неожиданно и главное недалеко услышал звуки боя.

Прибежав на них, застал уже всех в сборе: по центру поляны на мечах сражались Сильмэ и Ремион. Парень старался изо всех сил, прыгал, отскакивал, подныривал, пытаясь достать девушку своим мечом, но все бес толку, — у него ничего не получалось. Дочка же стояла спокойно, даже как-то с ленцой, скорее всего показной — лично мне это было заметно. Отбивала только явные выпады, а те, которые, казалось, были призваны только отвлечь «не замечала». Кто из присутствующих и за кого переживал, было понятно и так.

Ремион заметно начал уставать, атаки стали реже, и менее точные. Я сразу забеспокоился: если Сильмэ их просчитывает, то сейчас ей будет значительно труднее. И резко прекратил сражение, уже по традиции, встав между дерущимися.

Что за причина схватки? — попытался разобраться, хотя и так догадывался.

Подтверждая мою догадку, эльфийка спокойно, как будто и не дралась, с улыбкой выдала:

— Посчитал себя оскорбленным, захотел меня проучить да в итоге чуть сам не получил.

— Демоница она, а не темная! — Скорее в запальчивости воскликнул Ремион.

— Разве можно драться в слепую? Так не бывает!

— А возьми и сам попробуй! — взвилась она, — завяжи глаза и попробуй! Сам неделю клинок только держишь, поэт драный! Для тебя любой сильный воин будет казаться демоном! А не веришь мне? Так вон, Нинэль с отцом стоят. Если не трус — проверь себя в схватке с ними, — они тебя еще быстрее размажут!

В том, что я лучше её фехтую, я честно говоря сомневался. Хотя с учетом того, что она не видит, то, возможно… прерывая мои мысли, возбужденный парень подскочил ко мне с обнаженным клинком и воплем:

— Это ты в ответе за все!

Уточнять за что, и другие тонкости у меня не было времени. Одно хорошо — я привычно одет в кольчугу и с длинным мечом. Если полосну по парню «кровавым», можно и не вылечить — тот доспехов не замечает.

Вот на автомате и выхватил меч, пытаясь отклонить предательский выпад. Сердце бешено заколотилось, от близости пронесшейся рядом стали, в висках забухало, и я снова, как тогда в подвале с девочкой, провалился в замедление.

Отражать удары еле двигающего пацана для меня оказалось скучно, и я от нечего делать осторожно, чтобы не попортить его шкурку, начал на его груди, точнее на его куртке, которая прикрывала сверху мифриловую кольчугу делать ровные надрезики, справедливо полагая, что потом, кто-нибудь из местных все это дело зарастит.

Сделав семь разрезов, и посчитал урок законченным и, не напрягаясь, просто отнял оружие у униженного Ремиона, схватившись рукой в перчатке за лезвие и слегка выкрутив ему руку.

Тот конечно расстроился, так жутко проиграв все им же начатые драки на глазах молодых эльфиек.

Зато у меня появилась идея. Чтобы не страдали от безделья, решил их всех загрузить.

Вот и предложил:

— Если Сильмэ не будет против, вы можете у неё брать уроки или у своей родственницы, мне без разницы. А то два бездельника в отряде…

На бездельника отреагировали очень живо, и уже по-другому взглянули и на меня, да и на темную эльфийку тоже.

Сочтя сору законченной, развернулся, уже собираясь идти в лагерь, как был остановлен окриком дочери:

— Отец, можно тебя пригласить на пару ударов?

Сначала думал отказать, но все уже собиравшиеся разойтись, тут же вернулись привлеченные необычным сражением. Как мы с девочкой рубимся, никто еще тут не видел. Вот и подумав, что такому воину как Сильмэ проиграть не зазорно, да и любопытство, включиться ли снова замедление или нет — тоже сыграло свою роль, поэтому ответил в стиле вопроса:

— Уговорила, но только на два! А если рясу испортишь, чинить сама будешь!

Стал в стойку и чуть не пропустил сверкнувшее лезвие направленное прямо в грудь. Хоть и в кольчуге, и дочка не позволит погибнуть с раной, но в любом случае впечатление очень неприятное.

Вот на этих мыслях снова почувствовал изменение хода времени. Правда в этот раз оно было не таким сильным, и началось намного мягче, но все равно, позволяло уклоняться от её атак, которые к моему удивлению становились все серьезнее и реально опаснее. Если вначале я считал это тренировкой, то теперь приходилось в это дело вкладывать всего себя! Но, я бы не сказал, что замедление как-то слишком заметно помогало. Даже особо контратаковать у меня не получалось, все внимание уходило на защиту.

Наконец, видимо посчитав наш бой оконченным, девушка сделала шаг назад, опустила меч и тяжело дыша, оперлась на него. Только через минуту, восстановив дыхание, смогла выдавить:

— Потрясающе! Ты меня уделал по-полной! — Причем это было сказано с таким восторгом, как будто это она только что победила! И побежала обниматься.

Присутствующие при этом молодые, молча развернулись и понуро побрели к лагерю.

Нинэль ни слова, ни сказала, только, как бы не хотела это скрыть, но по выражению лица была удивлена не меньше остальных.

Этой ночью очередь была сторожить моя и Сильмэ.

Когда все улеглись, в этот раз по одиночке, через час моего сидения поднялась и села рядом со мной Аланэль. Наверно с полчаса молча сидела рядом, я тоже молчал. Один раз встал, прислушавшись к неожиданному шороху, но это оказалась ночная птица нашла себе обед.

Не знаю, о чем думала она, сидя рядом и смотря на костер, но вдруг порывисто вскочила и, обняв меня, прижалась к моим губам своими. От неё пахло травой, чем-то сладким и пряным. Было приятно, но я мягко отстранил её, в очередной раз, в душе обозвав себя идиотом.

Та, как будто очнувшись, села рядом и даже слегка отодвинулась.

— Я тебя не люблю… — как бы пересилив себя, проговорила она, глядя на пламя…

Кажется, её снова трясло, и я, встав, накинул ей на плечи свой плащ, и сел напротив.

— Почему он так поступил? Он так изменился… — и опять замолчала.

— Я надеюсь, что он вернется… просто новая обстановка, стресс…

— Сомневаюсь, — и тихонько покачала головой.

— Почему? Ему с Сильмэ ничего не светит, вместе они быть не смогут, да и детей…

— Сомневаюсь, что я позволю ему вернуться, — перебила она меня. С темными у меня создать семью, скорее всего тоже не получится, поэтому из всего многообразия здесь остаешься только ты.

Про наличие у тебя истиной супруги я в курсе, поэтому могу претендовать только на любовницу.

— Но ты же можешь уехать домой! Даже сейчас я тебя не держу!

— Клятва! Она держит. Нинэль нам сказала, что далеко уйти мы все равно не сможем. Еще в первый день…

И смотря на меня начала медленно и неторопливо раздеваться, аккуратно складывая свои вещи рядом.

Я сразу не понял, а когда дошло, непреднамеренно громко приказал одевать все обратно.

— Почему? Какая разница, когда это все случиться?!

— Я… хочу, я попробую как-то снять вашу клятву, вы будете свободны! Одевайся, давай, и больше так не делай!

Та покорно стала одеваться, даже в мой плащ закуталась, видно немного замерзла.

— Ты странный, — через некоторое время, слегка согревшись, она снова заговорила:

— Обычно приходиться наоборот отшивать слишком рьяных кавалеров. У тебя есть жена…. Ты её очень сильно любишь?

— Очень сильно, — к нашему разговору незаметно присоединилась Сильмэ.

Склонившись, чуть слышно продолжила, не ты первая, которая пытается его соблазнить… безрезультатно. — И тихонько хихикнула.

— Иди спать, — это уже мне. Разбудили, понимаешь, на самом интересном своими воплями, теперь сама не засну.

Когда я направился к своему половичку, подтолкнула вслед и девушку с пошлой интонацией:

— Иди, спинку ему погрей, все равно тебе большее не светит.

Все-таки своеобразные у неё шутки.

Рядом со мной действительно пристроилась моя ночная гостья, сначала смущаясь, а потом, уже засыпая, прижалась и даже положила на меня руку. А мне совершено не спалось.

Точнее я не мог сомкнуть глаз, не понимая, что со мной происходит. Я сейчас отчетливо понимал, что безумно хочу эту девочку, что беззащитно прижалась ко мне, доверившись словам дочери. Нет, Аланэль действительно была права — я не любил её, но, два месяца у меня не было женщины и касание её тела жгло мою кожу.

Хотя до этого случая у меня никогда не возникало такого сильного желания, не дающего мне возможности хотя бы развернуться к ней лицом.

Я с ужасом понимал, как во мне, давно забытая поднимается зависть, а может и ревность к её парню. Я ненавидел себя за то, что как мне казалось я уже полностью осознано, потакая своим инстинктам, пытаюсь разъединить эту пару, вспоминая, что обещал совершенно обратное Нинэль, да и им самим тоже.

Казалось, что ночь длилась вечно, эльфиечка тихонько сопела мне в плечо, не подозревая о буре в моей груди.

Изредка проплывала тень моей дочки, когда она проскальзывала мимо костра, заставляла притворяться спящим, заодно проклиная образ, что сложился у всех окружающих насчет меня, а так, наплевал бы на все…

Непроизвольно мысли перескочили на Сильмэ, вспомнился наш с ней костер на берегу, её приставания… Уж не она ли очередной раз пошутила надо мной таким жестоким образом?

Только к утру стал засыпать, а когда почти заснул — приперся нагулявшийся и нажравшийся бегемот, и, обнаружив свое место занятым долго пытался улечься так, чтобы прижаться к моему боку, мешая мне спать, но к удивлению так и не разбудив девушку.

В этот раз проснулся поздно, в обнимку с Мурзиком. Когда исчезла девушка — не почувствовал.

Чему скорее даже обрадовался. Все ночное наваждение как рукой сняло, сейчас я не понимал, как я мог так поступать, свалив все на проделки дочери, но на всякий случай дал себе зарок, теперь сплю только один.

Лучше замерзнуть, чем так мучиться.

Не знаю, как повлияла ночь на всех. Что-то у меня появились сильные сомнения, что приключения Аланэль остались кем-то незамеченным. Все ходили смурные и сосредоточенные. Зато быстро и молча поели.

Но в самом конце еды, Сильмэ вставая, и, как будто продолжая беседу, обычным спокойным голосом выдала:

— Все конечно в курсе, на чем мы клялись, я про золото…

Вроде должны испытывать одинаковые чувства, но лично я, совершенно не согласна с Нинэль, что подчинение Алексэю, — кивнула в мою сторону головой, — стоит воспринимать как унижение.

— Я прекрасно помню предыдущую свою жизнь и то, что пришлось пережить после встречи с ним, точнее после клятвы.

Ну так вот, если б у меня был выбор, — сейчас она, казалось в упор глядела на светлую, — я бы повторила все произошедшее, даже несмотря на то, что в итоге ослепла!

У вас, же все замечательно, а то, что тебя забыл твой кобель, — теперь она обращалась уже к девушке, виновато не какое-то золото, а он сам.

Вы оказались в нашем отряде случайно, и такими же случайными продолжаете в нем оставаться!

После этого в сердцах, скомкав лежавшую рядом салфетку, даже в таких походных условиях Нинэль, была верна своему бзику с сервировкой, стремительно встала и вышла «из-за стола». Все в ответ, смутившись, промолчали, хотя молодые явно задумались и даже как-то объединились чуть позже, что я воспринял с огромным удовольствием — значит управлять поведением присягнувших не так просто.

Судя по тому, что я вспоминал из своих ночных мыслей — Аланель сегодня должна была просто виснуть на мне, не давая прохода, а тут скорее полное равнодушие…

Все быстро собрались и двинулись дальше.

К моему удивлению, даже после такого выпада темной, практически все не перестали считать её «начальником» отряда чаще подходя с повседневными вопросами к ней, а не ко мне.

Вскоре встретилась деревня, даже скорее хутор — жилых было всего три дома. Ни о каком кабаке, конечно, речи и не было.

Единственный, кто мог идти на разведку, не вызывая подозрений был я. Хотела составить компанию и дочка, но я убедил, что если что-то пойдет не так, они это заметят в любом случае.

Первый дом оказался закрыт, если там кто и был — то тщательно это скрывал, во втором меня сразу послали, и открывшаяся дверь третьего реально просто порадовала, — уже думал что придется возвращаться обратно.

Встретил меня крепкий мужик лет сорока, слегка приоткрыв толстую дверь и высунув на улицу только покрасневшее лицо. Он был космат, в простой, самотканой рубахе, плотных штанах и босой. Подпоясан веревкой, из-за которой торчал нож. Был ли кто еще в избе, не понял, дальше темных сеней не смог заглянуть. Оглядев меня тот выскользнул на крыльцо, тщательно прикрыв образовавшуюся щель за собой.

Для расположения к себе, я тут же завел речь, про покупку зерна для лошади. Не столько оно нам требовалось, сколько хотел расположить к себе как к будущему покупателю пытаясь разговорить.

Но фокус не удался. Нет, требуемое мне он тут же согласился продать, а вот с остальным… мужик оказался каким-то молчуном, и единственное, что получилось узнать — более крупная деревня будет там, и показал в сторону чуть заметной дороги.

На мое:

— Тогда я лучше там закуплюсь, — пожал плечами и, не слушая меня дальше, ушел в хату, закрыв за собой дверь на засов.

Больше некуда было заходить, вернулся к отряду, без каких либо новостей и мы двинули по разбитой дороге.

Там повезло больше, деревня была чуть крупнее, и в первой же избе я напал на более говорливого собеседника, и тот со всевозможным усилием перебирал все населенные места, о которых слышал. Но из того, что он называл, я ничего не опознал, но все равно он мне помог — оказывается, тут недалеко находиться большой город, но не в той стороне, куда я еду, а круто в бок. И добираться туда очень долго, сколько точно он не знает, до этого путешествовал туда только на хорошо груженой телеге. Зато в этой ж деревне мне продали и лошадку. Не совсем здоровую, правда, про что даже не стали скрывать, но другой не было. Но мне пойдет, будет хоть на чем-то ехать дальше. По сути именно я медленнее всех шел и все подстраивались под мою скорость, а все три лошади были загружены в расчете на долгий поход очень серьезно.

Когда рядом столько эльфов вылечить коня не проблема, и уже час спустя мы двигались в этот город.

В этот раз все остановились лагерем в лесу на его окраине, а я с дочерью, — сейчас оставить её у меня не получилось, направились в сторону крепостной стены.

Городок оказался жутко провинциальный. Хотя имел пяток разных по уровню обслуживания гостиниц, нам даже посоветовали одну, по секрету сообщив, что там реже воруют. Также была большая базарная площадь и даже свой маг. О всем этом нам поведала болтливая стража на входе, затребовав монетку за проход, и вместо неё получив две с просьбой рассказать о достопримечательностях.

Скорее всего, откинь Сильмэ капюшон прошли бы даром, и эскортом, но экономить на безопасности не стал, совсем не хотелось, чтобы известие о визите слепой темной эльфийки достигло её сородичей.

Первое с чем столкнулся — это просто горы мусора, лошадиные следы деятельности, и наверно не только. Всюду грязь и теснота. По сравнению с оставленным мной «страшным домом», тут было противно даже дышать.

Сразу же направились на постоялый двор. Но и там мне все не понравилось. Запахи несвежей еды, и горелого мяса неприятно ударили в нос еще при входе.

Хотя я был уверен, что этот городок практически ничем не отличался от тех, что я раньше видел. Жаль, что не удалось более подробно ознакомиться с чужой столицей, хотя думаю, и там все было аналогично.

Деваться было некуда, нам требовалась информация, и чтобы не привлекать внимания заказал у хозяина лучшего вина, и, не отходя от стойки, начал его не спеша потягивать, ожидая пока тот не освободится, обслужив очередного клиента.

Темная стояла рядом, подперев плечом стенку и делая вид, что её тут нет. Может быть, что-то намагичила, или её ряса действительно работала, но пока на неё никто даже не смотрел.

Заметив, что он освободился, я поманил трактирщика к себе, и, предложил составить мне компанию, придвинув к нему кувшин. Вино было так себе, и все налитое я бы все равно не осилил.

Тот, поскромничал, налил с четверть стаканчика. Выпили за процветание заведения, и я спросил что слышно нового?

Он, сначала оскорбился, но вовремя подсунутая серебрушка, явно убедила его в моих самых дружеских намереньях, и он начал очень основательно и неторопливо вываливать кучу новостей, мне абсолютно неинтересных:

— Поймали Дорофея… Вилен на шулерстве попался… тот оказался банкротом… другой умер… Кто-то родился… женился…

Я, уже почти разочаровался в этом источнике информации и, почти не слушал его тихого бормотания, наверно считаемого им тихим шепотом. Как почти случайно он обмолвился, что какой-то, дурной Рем повесился. С неделю как вернулся, и застал жену с другим… да его почти уже и не ждали, что он вообще выживет в походе на «великую светлую». Он то, мол, не знал, а тут слухи прошли нехорошие, вот ушлая женщина и посчитала что надо успеть, пока не расхватали… Все-таки он был простым копейщиком.

Пытаясь сыграть удивление, перебил:

— Светлую эльфийку? Так их вроде всех, того… — и, похоже, зацепил его любимую тему.

— Да, все так считали…

Плеснул себе еще моего вина, и более увлеченно, и с кучей лживых подробностей, рассказывал, как одна из убиенных светлых эльфиек буквально восстала из ада, и пришла мстить за своих:

— В одиночку уничтожила замок с великой правительницей, десять отрядов лучших бойцов и магов, натравила на темных потусторонние силы, выжгла пару лесов заполненных эльфами… и все в том же духе.

Я слушал и удивлялся. Нет, — основа рассказов была правдива, и я часто узнавал многое, в чем и сам успел поучаствовать, а это значит про наши подвиги очень хорошо известно, что конечно настораживает. Но, не смог сдержать мимолетную улыбку, — сколько сверху прибилось приукрашиваний.

— Правда об этом мы узнали уже потом, продолжил тот, — первый раз, когда, неожиданно увидев «Великую Светлую Воительницу» недалеко от нашего города, никто ни о чем не догадывался, посчитали простой и безобидной! Конечно, про эту новость тут гонца послали в столицу, а местный барон, самолично возглавил отряд, с которым и пустился за той, планируя поймать её живую и тем самым, надеясь выслужиться перед начальством. Вот только к их счастью следы быстро затерялись, поэтому все живыми назад и вернулись. Правда, перед этим от безысходности помотались несколько дней по округе. Уж больно стыдно было барону возвращаться с пустыми руками. Вот и гонял свой народ по чащам да болотам, пока самому не надоело.

А как возвратился домой, — по слухам письмо его уже ждало от его друга из столицы, а что там написано никто не ведает. Только он после прочтения с неделю из дома не выходил, толи пил, толи молился, а может все сразу…

По движениям дочери был уверен, что и она ни слова не пропустила.

Сразу после этого, спрашивать про «Пограничную» опасался, а чтобы не вызывать подозрения немного поболтали ни о чем, мимоходом отвечая на его вопросы, заодно соврав пару смешных дорожных историй, расплатился и мы вышли на улицу.

Осталось заглянуть на базар купить себе лошадок, да узнать про деревню, что была невдалеке от «моего замка».

А еще у меня возникла мысль сходить к местному магу, спросить про золото.

Мою идею Сильмэ не одобряла, но и особо не противилась, откровенно шутя и ожидая полного моего провала:

— О том, что такое золото есть, и как попасть под его власть знают здесь, пожалуй, уже все, а вот как им управлять — единицы. Да и они, не думаю, что захотят об этом распространяться первому встречному.

И я очень сомневаюсь, что познания этого магического светила окажутся хоть чуть глубже, чем у рядовых жителей.

От идеи вначале купить коней отказался — еще большая часть дня впереди, и идти с лошадьми к магу будет не очень удобно, появится проблема, куда их на это время пристроить.

Естественно разделяться не стали, однако, решив, что девушка все-таки подождет меня на улице. Заходить в дом вместе с ней даже она посчитала сильно рискованным.

Тем более, что если тот не опустит сферу неслышимости, она и отсюда все прекрасно услышит, а принимая во внимание её теперешний уровень, запросто сможет и поучаствовать в магической драке, если та случайно произойдет.

Да я и сам, как бы не самый слабый, подумалось мне, вот только дурной… Сколькому уже мог научиться магическому, так нет, все как-то мне некогда. Все, как вернемся, потребую уроков, но вслух этого не стал говорить, просто угукнул и направился в сторону нужного мне строения.

Маг жил за невысоким забором в каком-то кусочке сада или даже скорее леса в полностью утонувшем в зелени домике.

Своим внешним видом напомнивший мне дачный участок с моей прошлой родины. Ровные ряды каких-то посадок и неказистый домик, оплетенный диким виноградом. Все цвело и плодоносило, ни одного места, где земля просто пропадала. Там, уткнувшись в грядки, торчал спиной кверху невзрачный щуплый старичок одетый скорее как оборванец.

Уже зная, что внешность этого рода людей часто обманчива, постучал, и на его приветливый возглас зашел внутрь. Дорожки были настолько узкие, что у меня с трудом получалось ходить, не задевая растения. Видя это, тот пригласил меня внутрь строения.

Дом состоял из двух этажей, но вид имел какой-то хлипкий, как будто все было склеено из картона и на всякий случай просто обито редкими деревянными планками.

Зайдя в первую комнату, точнее террасу, которая изнутри оказалась подсобкой — везде лежали, стояли какие-то инструменты, кадушки, корзины, висели пучки трав…

Старичок сел на сломанное плетеное кресло, которое под ним тут же заскрипело, сдвинул в сторону всякие вещи, что были разложены в беспорядке на столе, и как-то по доброму мне улыбнулся:

— Я прошу прощения за беспорядок, но вы пришли так неожиданно, и наверно по важному поводу, что я посчитал, что вы извините старика, и его мелкие недостатки.

Я задумался. Внешне тот выглядел совершенно безобидно, а пытаться глянуть на него в магозрении опасался — Зачем мне посторонним открывать свой секрет?

Да и врать тоже нельзя, многие имеют амулеты, другие, более сильные, и без них замечательно обходятся…

— Да, я бы хотел получить консультацию, насчет магии. Недавно я попал в щекотливую ситуацию…

— Десять золотых! — перебил меня дедуля, даже не дослушав до конца вопрос.

Я, конечно, был готов к некоторым тратам, но от такого, вот сразу «деньги вперед» опешил.

— Это только за консультацию, — продолжил тот ласковым голосом.

— Если придется что-то делать, цена на работу будет оговорена отдельно. И взглянул на меня добрыми глазами:

— Те, кто не разбирается в магии, не могут оценить тех душевных потерь и огромный расход магических сил, которые уходят на решение, казалось бы, простых вопросов… Начал он разглагольствовать, правильно поняв мое удивление достаточно крупной суммой, — но не это главное, самое сложное это обучиться и понимать все тонкости невидимых обычным людям процессов! Именно этому я учился несколько сотен лет!

Ведь только знания позволят мне как гениальному врачу, одним точным и умелым ударом решить проблему, не сделав все намного хуже! Именно опыт позволяет мне безошибочно…

Похоже, тот мог еще очень долго заниматься самопиаром, но я уже решился: всё-таки этот вопрос для меня был намного важнее чем стоимость информации.

Я, вздохнув, вынул требуемую сумму и положил на стол столбиком. Тот завалил его, проверив взглядом, количество монеток и ссыпал их в кожаный кошель, что висел у него на боку.

Итак, молодой человек, — он с удовольствием потер сухие руки, создав вокруг них не большое свечение.

— Маг Дорил полностью к вашим услугам! Уверен, что Ваша, конечно же непростая проблема, мною будет легко решена.

Моим именем он так и не поинтересовался.

Пожав плечами, решил не тянуть, а сразу спросить про больше всего меня волнующее:

— Скажите, маг Дорил, вы что-либо знаете про «проклятое золото»?

Мой вопрос только что радушного старичка превратил сразу в подозрительного и серьезного:

— А что вас конкретно интересует? Хотя стойте! Помолчите, дайте насладиться последними мгновениями счастливого неведенья… — практически не давая сказать мне слова, продолжил:

Про ЭТО золото давно не слышно, и оно слава всем богам, уже лет сто не появлялось в нашем городе… до вас! Но если вы спрашиваете, про него, значит этому, наступил конец! — Он с тоской оглядел весь свой домик.

Что ж, я теперь готов, говорите, где вы его встретили?

— Один мой близкий родственник, — в уме представляя Сильмэ, — поклялся на этой монете…

— Безумец, сумасшедший, ненормальный человек!!! Как его угораздило… а это точно было «проклятое золото» может быть чья-то дурацкая шутка? Мгновенно, переходя от паники к надежде, спросил он:

— Вы сами его видели? — его глаза превратились в щелочки, лицо преобразилось. Теперь он уже не выглядел на свой возраст.

Вопрос был поставлен так, что ответить нет, и не соврать я не мог:

— Да, видел…

— Опишите. — тот, видно от волнения встал, и зашагал по комнате, даже не замечая раскиданных инструментов. Но к моему удивлению, каждый раз его нога наступала на пол казалось бы, только что заваленный мусором.

— Диаметром чуть больше обычного, с изображением головы какого-то бородатого мужика, с непонятной надписью… Там еще буквы, такие, смешные….

Только сейчас до меня дошло, что я понимаю, что там написано! Но это был не знакомый мне, и не эльфийский, а какой-то другой язык.

Тот повернулся ко мне в крайнем раздражении:

— Да, это не шутка. Судя по точности описания, Вы даже брали хоть на мгновение эту монету в руки… — как бы рассуждая сам с собой, продолжил… хм, это был уже не старик — передо мной был мужчина лет сорока, да и одежда незаметно претерпела изменение, — она стала заметно новее…

На секунду задумавшись, неизвестно откуда появившимся кинжалом срезал свой кошель с пояса и кинул его мне.

— Если в течение часа, не покинешь город — умрешь.

— Но вы обещали…

Все деньги возвращены, и я ничем тебе не обязан. Время идет!

На выходе из домика, до этого казалось, простые растения уже не выглядели такими. На многих появлялись малюсенькие шипы, а у некоторых края листьев медленно меняли цвет на стальной.

К калитке пробился, считай с трудом. Девочка, как я и предполагал, все прекрасно слышала, и, хохотнула, что из меня получается неплохой торговец:

— Не каждому дано за столь краткое время практически удвоить, а может даже и утроить вложенный капитал… Каким-то неведомым образом очень быстро провела меня на базар. Наверно по запаху.

Коней на продажу почти не было, поэтому, даже не торгуясь, прикупил пару приглянувшихся лошадок, заодно у продавца узнал и дорогу в нужную мне деревню, и мы поспешили из города. Кто его знает, что за проклятие на меня навесили, а в магическом Сильмэ не видела.

Попытался осмотреть себя сам, но ничего не заметил, поэтому вернулся встревоженный в лагерь к оставшимся эльфам.

Оглядев меня, Нинэль фыркнула, сняла какую-то колючку, и показала мне:

— Простейший маячок, да еще и очень топорно сделанный, уверена, что его можно отследить не дальше ста метров…

Впечатление о городке у меня осталось очень неприятное, но все что планировал у нас в общем получилось, и повернув в нужную сторону с дочерью не спеша поскакали по дороге, а остальные в небольшом удалении, в этот раз в зеленых посадках, чтобы не привлекать внимание встречных путников.

Но и так редкий лес по краям дороги кончился, и почти до горизонта потянулись поля или луга, где светлым скрыться было невозможно, приходилось каждый раз внимательно оглядывать все вокруг, и если показывался вдалеке спутник, надолго останавливаться. Хотя и были амулеты и робы с эффектом отвода глаз, но все они рассчитаны были скорее на тех, кто к магии отношения не имел, поэтому доверия у нас не вызывали, — с моим везением обязательно найдется кто-то не ординарный. Что сильно замедляло наше продвижение. В сердцах я уже не раз в мыслях прокручивал вариант оставить их здесь, и вдвоем, на полном ходу, нестись в замок, но каждый раз, вспоминая Нинэль, обламывал себя.

Вдруг не сдержатся, и припустят, очертя голову, за мной? То, что месяц терпели в её лесу девушки — не показатель, они были взаперти…

Хоть бы телегу догадался купить… спрятать их там, все быстрее было бы… Но деревень не попадалось. Спасло еще то, что дорога была не самая оживленная. За день встретилось всего два путника, один на лошади, достаточно богато одетый, и смеривший меня с темной подозрительным взглядом, больше опасаясь в нашем лице увидеть банальных грабителей, и разминувшись, еще пару раз обернулся, чтобы увериться, что мы им не заинтересовались, и который шустро исчез вдали. Мы в этот раз прервались на ненадолго.

А вот со вторым оказался странный отряд то ли необычно богатых рабов, то ли такая нищая охрана была у парня, вооруженного мечом и арбалетом, который сидя на лошади и никуда не спеша, ехал за ними. Еще повезло, что все встречные шли нам навстречу.

Заодно и с дочкой поговорил насчет обучения меня магии. Та сначала решив, что я у неё требую обучать меня запретной, смутилась и всеми силами старалась отговорить, пока не поняла, что меня вообще интересует даже больше простейшая: ну там щит поставить, огненный шарик запустить… И все в этом духе. А поняв даже слегка обрадовалась, что не придется что-то там нарушать… хотя, конечно, понимала, что все это для неё уже не важно, но воспитание давало о себе знать.

К сожалению, она могла только приблизительно, почти на ощупь рисовать заклинания, и получались они у меня не сразу, но несколько самых нужных, в основном защиту, я выучил.

Чтобы не показывать полностью свои способности, пришлось в срочном порядке создать себе кристалл силы. Из, считай первого попавшегося камня. В качестве его попался темный обсидиан, вот его я и выдавал за найденный в спальне и не заинтересовавший супругу накопитель.

Емкость была очень незначительная, но мне для тренировок хватало.

Хотел привлечь к тренировкам и Нинэль, но в наших взаимоотношениях все так и оставалось напряженно, если не хуже: светлые сгруппировались в свою кучку и были почти сами по себе.

К моему удивлению Ива не разделяла всеобщее напряжение и легко, когда ей надо, подходила к любому, единственно кого она заметно недолюбливала, был мой кот, который с каждым днем все больше и больше наглел и гулял почти все сам по себе. Впрочем, и он её старался по возможности игнорировать или хотя бы не попадать той под ноги.

Заночевали вдали от дороги, углубившись в заросшие луга. Разбили лагерь, устроились на ночь. Спал один, если не считать бегемота, тот набегавшись за землеройками, вернулся в этот раз намного раньше обычного и тут же задрых на мягкой подстилке. В этот раз я надрал приличный слой сена.

Все остальные улеглись в одиночку, хотя между новенькими и возникло что-то типа примирения, и они расположили свои половички почти рядом друг с другом.

Но больше, чем на поговорить, оно пока не распространялось.

Утро, завтрак и снова верхом, и если б не редкие занятия с дочкой магией, дорога оказалась бы вообще жутко скучной и однообразной.

К вечеру встретился одинокий постоялый двор, с покосившейся избой, и в нескольких местах проломленным, и наспех починенным загоном для скота.

Ни есть, ни ночевать в нем никто не захотел, поэтому спокойно уже почти проехали мимо, но сам хозяин, видя такое с нашей стороны, выскочил на дорогу:

Милостивые господа! Уже темнеет, а на протяжении конного перехода, другого жилья вы уже не встретите! Зато у меня чистые, без насекомых комната, горячая еда!

Да и лошади ваши притомились, и случись погоня, — тут он видно решив, что что-то не то брякнул, — в общем, почти даром, для вас все самое лучше!

Сильмэ явно потешалась над бедным трактирщиком, а я думал, случайная или хорошо отрепетированная у того вышла оговорка про погоню?

Хотя тут вроде вокруг поля и луга, а не лес, но кто знает местные обычаи. Но меня он заинтересовал.

К удивлению дочери, направил лошадь к крыльцу, соскочив и забросив поводья, направился за уже юркнувшим внутрь трактирщиком.

Как и ожидалось, в избе было две комнаты — спальня и едальня, разгороженные стеной с занавеской. Наверно когда-то трактир пользовался спросом, — об этом свидетельствовали лишние столы и лавки, составленные пирамидой в углу. Скорее всего, чтобы не мешались, а выкинуть на улицу было жалко.

Трактирщик расторопно затапливал плиту, находящуюся в этой же комнате, но отгороженную от зала тонкой стенкой.

— Эй, уважаемый! — позвал я, не трудитесь, не думаю что с дровами у вас тут раздолье. Есть, мы не собираемся, да и останавливаться тоже, этим оборвав всякое почтение к себе.

Тот выкатился с уже натуральным, обижено-разочарованным лицом, понимая, что его попытка не привела к успеху:

— Что нужно уважаемому господину? — в процессе лицо обратно приняло подобострастное выражение. Все-таки надежда с меня поживиться его совсем не оставила.

— Информация, — и выложил на прилавок монету, прижав её пальцем.

Тут он весь практически просто расплылся от довольства, тут же взяв себя в руки, нагнал на себя вид полного внимания.

— От кого мне по твоему мнению придется убегать, если я всё-таки поеду дальше?

— Так бандиты же, озорничают! Как отряд посерьезнее, так пропускают, а одиноких путников… Так могут и заобидеть…

И что, только по ночам? Днем, говоришь, не трогают?

— Да нет, что Вы. Обнаглели совсем, даже днем бывает, нападают, только уйти от них теперь много сложнее. До этого пешие бегали, а как у них кони справные появились, так просто спасу не стало… Вот я и говорю, не сами, так лошади ваши пусть отдохнут, на всякий случай…

Ночевать мне не хотелось, кто его знает, может быть он сам связан с грабителями, и неизвестно где мы себя будем чувствовать в большей безопасности, на открытом лугу, или в этих стенах.

Придвинул деньгу к мужику и, отпустив её, направился к выходу.

Ни благодарности, ни плохих слов не услышал, вскочил на коня, и мы двинулись дальше, несмотря на высказанные нам предостережения.

Но ни ночью, ни на следующий день никого похожего не встретили, к обеду начали попадаться заросли кустов, а к вечеру и редкий лесок окружил дорогу.

Мне казалось, что я въезжаю в уже знакомые рощи, хотя полностью и не был уверен.

Да и спросить было не у кого, — за весь день никого и не встретили, но дорожный камень, попадавшийся все чаще и иногда образовывавший островки твердого покрытия, напоминал родные места.

Вспомнилась та, первая дорога из замка, и чем ближе я подъезжал, тем чаще меня тревожили разные моменты, всплывающие перед глазами, — несмотря на прошедшее время и обилие событий, я все прекрасно помнил, и сейчас слегка боялся встречи с теми тенями моего нерадостного прошлого.

Да и сомнения о том, где искать тут Марию тяготили. Если раньше я стремился сюда, то, выполнив этот пункт плана, приходилось задумываться, вот я уже тут, и что дальше?

Наверно мое настроение передалось и всем остальным: с удивлением обратил внимание, что все ехали, держа на изготовку оружие, хотя именно сейчас ничего, вроде бы, не предвещало неприятностей. Когда появился по краям лес — отряд опять сбился в кучу. Уверившись в своем слухе, все посчитали, что в случае возникновения опасности успеют заблаговременно исчезнуть в лесу. Да и нависшая тревога сплачивала, заставляя временно забывать мелкие обиды.

Не распознал сразу, и даже почти проскочил перекресток, что вел в «мой» замок. Вернулся, оглядывал все вокруг: как все было, так и осталось, ностальгически посетил и тот пригорок, на котором я прятался. Стоявшая рядом Нинэль тут же прокомментировала, что для засады не лучшее место, — каждый непроизвольно будет глядеть на самый верх холма, лучше спрятаться на краю склона.

Глянув с улыбкой на неё, и ничего не ответив, направил коня в сторону крепости.

Дорога была сильно заросшая, часто терялась в кустарнике и невысоких зарослях и с час мы ехали, считай что, по очень старой просеке.

Еще через час, скорее всего, случайно увидев и не сдержав удивительного возгласа, и, забыв обо всем, с седла куда-то в бок соскользнула Нинэль, жестом фокусника выхватив чистую и белую салфетку, расстелила на земле, и принялась что-то собирать на неё. Когда подъехал ближе — понял, что за ягоды она нашла, даже не удивился. Оглянувшись на бывший свой отряд, и вздохнул. Кроме меня в седле была только Ива, скорчившая мне смешную гримасу.

Вот и замечательная возможность для меня поехать вперед одному, и разведать там все, не подвергая опасности свой отряд. Какими бы они у меня не были, — ответственность за каждого из этих эльфов я чувствовал почти физически.

На мой возглас, чтобы они оставались пока тут, а я быстро на разведку, отреагировала только Сильмэ, прекратив на ощупь ползать по земле, и готовая сопровождать меня. Остальные увлеклись так, что им, похоже, было все равно.

Но вот как раз дочку мне брать совсем не хотелось.

— Да я только туда и обратно, — попытался я отговорить девушку от поездки со мной.

— Знаю я твои поездки, прошлый раз полдня отсутствовал, а вернулся уже с ребенком, — намекая на мое приключение в столице, и затем появление девочки, буркнула темная, но, кажется, уступила, направившись к брошенным коням, и сводя их в кучу.

А я неспешно поскакал по чуть заметной в зарослях дороге.

Через минут десять, когда эльфийки совсем скрылись из вида, на моем пути, точно в центре просеки возникла Ива, требовательно протянула ладошку, с моей помощью забралась и устроилась на лошади передо мной.

Ну и как ты умудряешься так перемещаться? — просто вслух озвучил давно волнующий не только меня вопрос. Девочка в ответ просто коснулась медного браслета на моей руке.

Скоро из-за кустов показались шпили на башнях, а потом и вся постройка.

Но за время моего отсутствия все заметно изменилось, правда, я сразу не мог понять чем. Первым же делом направился в сторону куста, которого, конечно же, на месте не оказалось, да и ямы я тоже не заметил, но не это было самым плохим! Даже столетние деревья, я был уверен в их возрасте, тут росли чуть иначе, как будто кто-то в шутку перетасовал их. А той поляны, где я когда-то разводил костер, чтобы убедиться, что я именно этот вижу изнутри, тоже не было!

На меня напало сомнение, и в смешанных чувствах очень осторожно, уже с оружием в руках крадучись обходил крепость вокруг, не понимая произошедшего изменения, и уже задумываясь не о том, как в неё попасть, а вообще, стоит ли мне это делать.

В том, что сюда до меня успела зайти супруга, немного сомневался, скорее опасаясь этого.

Если уж я смог заблудиться, то, что говорить о человеке, ну хорошо, эльфийке, которая тут никогда не бывала. Да даже я не подозревал, что тут могут находиться крепости — близнецы.

Почти полностью обошел все вокруг, больше и больше убеждаясь, — это не мой замок, но мне обязательно нужно туда проникнуть!

Теперь уже целенаправленно искал разницу: — у моего — стены были более старые. Еще валялась куча камней, упавших от времени и старости с башен, был крупный провал, через который я тогда так и не перебрался. Да и вообще…

Тут остановился, перед воротами.

Да, обычные, дубовые ворота в два или даже три моих роста высотой, закрывавшие вход.

Когда я покидал несколько лет назад свои развалины, насколько могу вспомнить, там вообще ничего из дерева не сохранилось! Ну, за исключением спальни внутри башни, но там все было заколдованно и могло так храниться веками.

Вот так я и стоял, глядя на новые ворота и думая, что делать теперь. В том, что это действительно другое место я уже почти уверился. Нет, возможно, выстроен по одному плану, и может быть одними и теми же строителями, но заметно позже!

Но в любом случае, или я попробую зайти, и там меня будет ожидать букет неприятностей, или нужно срочно и тихо уходить и пытаться искать дальше.

Вздохнул, и погладил дерево досок.

С негромким скрипом двери начали распахиваться, а стальная решетка, опущенная сразу за ними, с шумом взводимой мышеловки стала подниматься верх, давая возможность пройти мне внутрь.

Еще не заходя, попытался с улицы оглядеть дворик, но это у меня не получалась.

Устройство въезда представляло из себя, в некотором роде короткую трубу, через которую можно было видеть только то, что находится непосредственно перед воротами.

Но в этот раз, и веревка у меня с собой, и запасов минимум на неделю, а при самом скудном расчете и на больше, так что бояться, собственно говоря, не чего… ну за исключением того, не погребенного, если он конечно здесь. Так что — не спеша, въехал во внутренний двор.

Ну что, если это мой замок, то его просто трудно узнать, ремонт выполнен выше всяких похвал.

Вот только это то меня и напрягает, просто так никто ничего делать не будет, даже магически восстанавливать. Тем более магически, повидал я этих специалистов — все как один вредные.

В это же время внимательно разглядывал местность: Помню тут все было завалено кирпичами, разрушено центральное строение, а все подсобки больше напоминали развалины. А сейчас все это стояло абсолютно целое, сверкая новизной.

Да и сама площадь… От той, меня когда-то спасшей дыры в её центре не осталось и следа — камень везде был идеален. Да и деревья, что тут росли прошлый раз куда-то исчезли, конечно вместе с тем разломом, при помощи которого я пробирался внутрь стены.

Вот только в моей памяти все строения были куда крупнее. Сейчас же все тут больше тянуло на фразу: «миленько, но бедненько».

Единственный небольшой жилой домик, по размеру раз в пять меньше моего, что стал мне родным домом в мертвом городе. Да и жилье в башнях не сильно просторно.

И если в том дворце мы просто терялись — считай на троих, — меня, супругу и темную было три огромных этажа, то этот был сильно поскромнее.

Прерывая мои рассуждения с неприятным звуком, медленно начала опускаться решетка отсекая меня от свободы.

Первой моей мыслью было:

— Не успею выбраться… и на этом все звуки замолкли. Решетка зависла в том положении, как успела опуститься, да и двери, что начали прикрываться вместе с нею, замерли, оставив щель, вполне подходящую мне для побега.

И пусть верхом уже не пройду, но мы не гордые. Спешился и осторожно подошел к дверям. Никого.

Вот и думай, толи это моему, мысленному приказу все отреагировало, то ли хозяева оставляют последний шанс…

В подтверждении моей на мой мысленный приказ «откройся», для наглядности даже мысленно нарисовал, как это должно выглядеть, тут же полностью поднялась решетка и распахнулись створки.

Действительно слушаются. Значит или тут все само отремонтировалось, или какой-то добрый дядя помог…

А вот, он, кстати, и сам стоит, с явным неудовольствием на лице.

Но, самое удивительное — в почти такой же рясе как и у меня!

При моем приближении, тот откинул колпак, показав совершенно лысый череп и тщательно выбритый подбородок. Но это смотрелось как-то неестественно, присмотревшись понял — у него даже бровей не было!

Определить сколько ему лет было невозможно, но выглядел он сильно преклонного возраста.

— Кольцо! — не терпящим возражений голосом, и вполне уверенно начал тот, протянув вперед открытую ладонь.

— Какое кольцо? И с какой стати? — Скорее усмехнулся я на такую просьбу.

— Которое у меня украл! Когда я без сознания лежал в подвале своего… тогда еще своего дворца! Я даже не требую назад меча и злата, если уж ты выжил, но этот замок только мой! — его речь с каждым словом становилась все громче и настырнее, и сейчас он почти кричал на меня сверкая мутными и какими-то рыбными глазами.

Собственно, меня это место теперь никак не прельщало, и, оказавшись здесь вновь, я скорее испытал чувство разочарования, даже несмотря на то, что тут все так изменилось в лучшую сторону. Все-таки тут и места более глухие, да и помещения какие-то маленькие.

Не особо сожалея, снял неизвестно как появившийся на руке перстень, заодно удивившись обилию камешков, и протянул его старику. Вот только он исчез раньше, чем тот его коснулся руками, и как будто дразнясь снова возникнул на моем пальце.

— Дьяволов замок, с его проклятым Эвилом! Выругался монах, и дотронулся двумя пальцами до своего правого кулака. От его касания, возникли два луча, сомкнулись и заполнились внутри чем-то твердым, горящим желтоватым огнем, напоминая мне своим внешним видом подсвеченный кусок цветного пластика, хотя выглядел он, конечно, намного серьезнее.

Это действие он проделал одним мгновением: в его правой руке светилось осколком желтого стекла странное лезвие длиной с обычный меч. Вот с ним он и ринулся на меня, не сказав ни одного слова.

Отработанным до автомата движением извлек и отразил его нападение своим, пусть и более коротким, но как мне казалось и более опасным клинком.

В этот раз мои надежды не оправдались: оба клинка оказались равнозначны, но его оказался более гибким и совершенно скользким, поэтому биться вначале было непривычно, его меч каждый раз выскальзывал, а по силе монах был как бы и не посильнее меня.

Не знаю, чем бы окончился этот поединок, но неожиданно возникла Иваа.

Она не вмешивалась в наше сражение, а просто с любопытством наблюдала за нами, в своем детском обличии. Но, похоже, для моего врага кто это такой не составило тайны, и он, резко отпрыгнув в сторону, прекратил бой.

— Что ж, ты противник достойный, встретимся позже! — и зайцем скакнул в открытую дверь.

Удивившись его прыти, я ломанулся за ним. Но за воротами его уже нигде не было видно.

Что делать дальше, я не знал, опасаясь, что на своем пути он может просто перебить моих спутниц, легко догадавшись что они пришли со мной, прыгнул на лошадей и поскакал обратно, девочка же осталась спокойно стоять в центре площади.

Когда вернулся на то место, где их оставил — стало дурно. Кони привязаны, а эльфиек нигде не заметно. О том, что они не самолично загуляли красноречиво свидетельствовали несколько немаленьких узлов с собранными ягодами, а еще бурдюк светлой, над которым она считай просто тряслась все еще притороченный к её седлу. И видеть её поклажу без неё самой было непривычно.

Но никаких следов борьбы, точнее вообще никаких следов не было видно, но на счастье и их останков тоже.

Носился по округе не жалея коня, а когда еще и наорался до хрипоты и никого все равно не найдя вернулся к лошадям. Просто не знал что делать, бежать искать дочку с компанией, или возвращаться к крепости, хотя смысла в том не много, — супруги там нет, иначе тот лысый так просто не бросил бы родные стены. А ничего больше меня там не привлекало.

С такими мыслями и тяжелым грузом на душе трусил к оставленным коням, а там глазам не поверил. На одном из них, совершено спокойно сидела дочка, и, судя по всему, просто ждала, когда я подъеду.

Предваряя мои расспросы, сама и доложила:

— Когда ты ехал в замок, бегом, скрываясь в листве, следовала за тобой. Опасаясь подвоха, входить в ворота не стала, а чтобы не потерять из поля наблюдения, залезла на самое высокое дерево, слушала вас оттуда, хотя разобрала немного, но главное поняла. Когда уже планировала ввязаться в схватку, и спускалась, стрелять из лука на звук с такого расстояния было просто опасно для тебя — не успела, все уже закончилось. Пока пыталась разобраться в том, что произошло, ты уже вылетел из ворот, естественно поспешила за тобой, но уж очень сильно гнал. А потом, начал так метаться по округе, что стало страшно попасть под копыта, я тебе крикнула пару раз, но все бес толку. Решила подождать здесь момента, когда успокоишься или вернешься к вещам.

…И я тоже не знаю, куда делись наши светлые эльфики.

Возвращению дочери сильно обрадовался, даже дышать стало проще. Нет, за остальных конечно тоже переживал, но все-таки Сильмэ как-то роднее…

— Что делать будем? Где и как маму искать?

— Сначала обратно, в крепость, Иву забрать, а потом наверно придется обходить все окрестные деревни, спрашивать, вдруг видел кто? Самая явная примета — несколько темно-эльфийских лошадок.

Вроде и ничего такого — все-таки тут темные всем заправляют, а с другой — такое просто невозможно скрыть.

— Ну, за Ивой можно и не возвращаться, она и сама нас позже догонит…

— Точно? — и полуоборот в мою сторону, с явным удивлением. Неосознанно кивнул, тут же спохватившись, что поступаю глупо, но она, похоже, поняла:

— Тогда может она и Мариэль найти сможет? И Нинэль, потом? — высказала та пришедшую мысль.

— Нет. Она…не совсем ищет. Просто может отследить и придти в то место, где нахожусь я. Про браслет решил пока не говорить, может, придется его на неё вешать. Незаметно.

— Как на маячок? Жаль, — искреннее расстроилась, — кстати, я тут и деревень то никаких не помню…

В ответ вздохнул:

— Я знаю вообще всего одну — Пограничную, и еще город Константин. Жил там одно время…

— Так себе город, бунтарский — что-то вспомнив, ухмыльнулась девушка, — туда все предатели из столицы смотались… Помню наши его неплохо прослушивали…

Угу, даже я в курсе. Действительно вспомнился сухой господин, его супруга… непроизвольно передернуло. Вот уж с кем мне встречаться совершенно не хотелось. Не, туда я точно не хочу идти. Сначала в Пограничную.

Но прежде проверили содержимое теперь бесхозных сумок на оставшихся лошадях. Все что и было раньше, плюс появились несколько мешок с ягодами. Очень редкое, жутко дорогое и быстро портящееся снадобье. При наличии бурдюков с чистой силой, интерес они скорее представляли академический.

Предложил, чтобы не пропали зря, потолочь и залить коньяком.

Сильмэ поморщилась, но другой идеи не предложила.

Вот и направились вдвоем в ближайшую деревню. Как-то я в волнениях совсем забыл про Мурзика, но тот сам очень вовремя отыскался, видно как-то почувствовав, что мы покидаем этот лес, и принесся к нам, когда я уже оглядывал полянку с целью проверить, ничего ли мы там не забыли? В этот раз коней было более чем достаточно, поэтому он ехал отдельно в рюкзаке, закрепленном на седле, кажется Ремионовского коня. Прибыли уже к вечеру — прошлый раз, когда я шел туда пешком, потратил на дорогу намного больше времени…

На первый взгляд за прошедшие года деревня изменилась несильно, но только в худшую сторону. Жилых дворов было раза в два меньше, да и те, что остались сейчас были не в лучшем виде — такое впечатление, что с тех пор ими никто не занимался.

Из странного чувства посчитав его ностальгией сразу направился к тому месту, где когда-то находился двор, где я провел самый первый месяц на этой земле и изучил местный язык. А может и не только его. Сложно сейчас определить, что я имел до этой встречи с рождения а что получил от драконы.

Там до сих пор зияло мертвое пятно где не росло ничего, зато весь остальной участок зарос кустами и зарослями травы почти в мой рост, — у меня даже не возникла мысль тут еще погулять.

Дочка держалась насторожено и встревожено, может чувствовала что, но открытого недовольства не выражала.

Походив непроизвольно вспоминая моменты своей жизни и с трудом после этого успокоившись, направился к самому добротному зданию, как я понял в последствии жилью старосты.

Встретил меня тот же мужик, что я видел и прошлый раз, только немного постаревший. Ничего вразумительного от него мне узнать не удалось — было заметно, что он посчитал меня кем-то из руководства, и был бы раз что-то сообщить, но ничего кроме той, мне памятной сцены как Илария разметала свой дом, ничего даже немного значимого у них не происходило.

После изъятия излишков зерна, часть населения просто разбежалось, покидав свои жилища, куда он не знает, оставшиеся влачили настолько жалкое существование, что приехавшие на следующий год сборщики толком даже ничего не забрав уехали сильно ругаясь, и грозясь вообще снести все тут под корень. С тех пор к ним никто и не наведывался. Вот меня они сначала и приняли за эту власть, к моему удивлению мужик даже распознал в моей спутнице темную эльфийку.

Хотел откопать свои вещи, в горелой избе, но заглянув внутрь передумал. За прошедшее время стены накренились, завалив печь грудой камней как раз на ту дыру в полу, где был мой тайник, так что теперь добраться к моим сокровищам оказалось достаточно сложно. Походив и попинав кирпичи, решил, что не особо они мне и требуются — единственное что хотелось взять это тот меч, но ради него разбирать завал, копаясь в грязи мне было просто лень, а куртка с сомнительной подкладкой, а тем боле проклятое золото меня совсем не волновали. Не факт, что я бы стал их брать, даже если б они были намного ближе.

Провел ночь у старосты, заодно выспрашивая про ближайшее жильё в округе, и на следующее утро с дочерью направились в следующую деревню, а точнее хутор, который скрывался в недалеком лесу.

В течении пары дней мы выбиваясь из сил посетили несколько деревень, где нас принимали по-разному, где-то посчитав представителями власти, где-то бандитами, но ничего конкретного ни про мою супругу ни про Нинэль с ребятами мы не узнали. Такое впечатление, что они нигде не появлялись. У меня возникла идея съездить обратно к городу, где её заметили, и уже там поподробнее поспрашивать, все-таки единственные кто её видел.

Но перед этим решили заехать в Константин, он тут, рядом, и мое нежелание туда ехать понятно, но это единственное поселение, где мы еще не были.

С очень двойственными чувствами въезжал в когда-то знакомый городок

Проезжая на лошади знакомыми улочками с удивлением чувствовал, как во мне просыпается ностальгия к этому, в общем, ничем не примечательному городку.

Нарочно проехал по улице, мимо дома, где я так долго жил, мимо лавки, где я познакомился со своей супругой, мимо знакомых палаток… Состояние было такое, как будто я вернулся в свою юность. Сейчас все что когда-то было привычным по прошествии столь недолгого срока стало совсем иным. И дело даже не в том, что тут воняло, что улочки оказались кривее и уже чем в моей памяти… да и дома теперь выглядели низкими и жалкими. Даже те, что когда-то казались богатыми.

Первое место, куда непроизвольно я стремился, надеясь больше на чудо, хотя и чувствуя молчаливое недовольство спутницы, она была в курсе всего, — была лавка Ёмина. За прилавком стояла какая-то незнакомая девушка. А на вопрос про крепкого мужчину, владельца, сообщила, что тот с год назад эту лавку продал её отцу, а сам куда-то уехал, не сказав никому куда. Поэтому помочь нам она ничем не может.

Я с тоской оглядел почти родные стенды со все теми же образцами холодного оружия, даже посидел на лавочке. Сейчас Сильмэ меня никуда не торопила, скорее всего почувствовав мое состояние.

Ходить по улицам, водя за собой табун коней было крайне неудобно, поэтому сам предложил наведаться к Станмиру, хотя в самом начале и не хотел этого делать…

Встретил меня на удивление радостно, познакомил со своей новой, и кстати немолодой подружкой, пытался накормить, отказался, и тут же решая возникшую проблему попросил оставить на время лишних лошадей…

Тот согласился, и кликнув парнишку, как я понял занявшего мое место.

Который с радостью помог мне с конями.

Да и все не нужное, по совету старика, чтобы не таскаться полностью загруженными я скинул в один из чуланов, который сразу за мной запер Станмир.

Предложил денег за себя так тот в ответ только хохотнул:

— Это я тебе должен, с твоей помощью так легко отделался от склочной сучки…

Понимаю, что очень спешите, но в следующий раз — напою!

Обговорили по времени, что скорее всего вернусь к вечеру, за оставленным…

Провожая меня, в момент когда мы выезжали из его двора, на ухо спросил:

— А правда говорят, что ты теперь сильно поднялся? Поздравляю! — И не слушая даже ответа, хохотнул нам в спину.

Уже налегке с девочкой направились в центр. Как давно и одновременно недавно это было! Какие забытые, а тут казавшиеся родными улочки…

Походил по базару, меня никто из старых знакомых не узнавал, да и я особо не надеялся, послушал сплетни, но интересующего меня не услышав, направился в последнее место, почти не надеясь на успех — к магу Элиону.

К удивлению его дом слегка изменился, и на входе нас, — мы входили уже вместе с дочерью, встретила миловидная служанка в простеньком платье непонятного цвета и беленьком передничке.

Сначала даже отказывалась пускать, смущаясь и бледнея, заметно опасаясь гнева хозяина.

Но, услышав, что я его старый друг, решилась и убежала куда-то вглубь с докладом.

Комната, где я прошлый раз встретился с парнем, сильно изменилась. Сейчас её превратили во что-то типа приемной со столом рядом с дверью и несколькими местами для посетителей, видно Элион за прошедшее время поменял свои взгляды и теперь принимал посетителей. Хотя, если судить по обстановке, очень небедных. Но теперь кроме нас двоих с дочерью тут никого не было.

Элион возник неожиданно быстро, и сразу же стал наезжать:

— Ты же клялся, не возвращаться… Как только посмел явиться не только в город, но и потревожить меня… Возникшая за его спиной девушка, при его первых недовольных возгласах, посчитав себя виноватой моментально исчезла во внутренностях здания, и мы оказались наедине.

Сильмэ, еще в самом начале прислонилась к вешалке, стоящей в углу, и у меня сложилось впечатление, что маг если и заметил её, то не посчитал стоящей своего внимания.

Поэтому в выражениях не стеснялся, вот только его напор и негодование были… как бы поточнее высказаться — больше показными. Как будто он не на меня выплескивал свою ненависть, а пытается убедить себя…

Тут меня осенило — в душе он же меня боится!

Это открытие меня настолько поразило, что я даже не знал, как отреагировать на это.

— Ладо, хватить ворчать, я тебя тоже рад видеть, лучше пойдем, посидим как прошлый раз, — решил я обратить все в шутку, и попытался хлопнуть его по плечу.

Не знаю, думаю, он неосознанно это сделал, так сказать на автомате, или просто после всех его воплей мой жест показался ему опасным, но вырвавшееся заклинание, сверкнув об возникшую вокруг меня сферу защиты, быстро погасло.

Зато сам маг буквально тут же, как больная тряпичная кукла повис за шиворот на каком-то гвозде, торчащем из стены на высоте метров трех.

Пару раз, дернувшись, пытаясь освободиться, или соскочить с крючка тот молча замер.

На его лице читалось такое удивление от произошедшего, что я непроизвольно улыбнулся.

До этого молчавшая девушка вышла на середину комнаты и откинула капюшон. Сейчас на её глазах повязки не оказалась, наверно специально сняла, пока я не видел — о том, что мне смотреть в её глаза неприятно знала и решила этим воспользоваться в разговоре с нашим собеседником.

Вперившись мутными глазницами в лицо Элиона держала паузу.

Тот конечно моментально поняв, кто перед ним и явно опасаясь даже смотреть на девушку, тут же смутился и заюлил:

— Я же ни причем, я же до сих пор в нейтралитете… Я никого не поддерживаю, живу, как и было оговорено…

— Ты встречал светлую эльфийку? Если да, то где она сейчас? — Почти не слушая его лепет, спросила девочка. Причем сказано это было таким тоном, что тот сразу прекратил возникавшую истерику и кажется, уже откровенно ответил:

— Да… Не знаю, скорее всего, уже в столице, — сказал настолько тихо, что мне приходилось прислушиваться. А он сам как-то весь съежился, как будто готовясь к ударам.

— Твоя работа?

— Не… То есть да… — теперь он говорил спокойно и обреченно.

— Я… Я не хотел, решил, что это он — кивок в мою сторону, — возвращается в мой город, и хотел слегка проучить. У меня была с ним договорённость, что…

— Как её нашел? — даже не дослушав, перебила темная, все более и более мрачнея.

— По своему плащу — когда-то я подарил ему его, вот и по маячку в нем определил, что тот недалеко от города… Я не для слежки его туда его установил! Просто несколько раз забывал у друзей.

— Девочка придвинула стул на центр комнаты, откинулась на спинку, устремив мутные глаза на висевшего мужчину и удобно устроившись, нацеливаясь явно надолго, бросила тому:

— Рассказывай все, что случилось подробно.

Тот, подергавшись на крючке, наверно, пытаясь поудобнее повиснуть, начал рассказывать, изредка замолкая, чтобы перевести дыхание. Ворот его камзола ему слегка жал:

— Я уже совсем забыл про встречу с ним, — кивок в мою сторону, — когда однажды утром, наверно с неделю назад, проверяя зарядку кристаллов, случайно обратил внимание на сигнал о возникшем моем маяке почти на границе чувствительности.

Я конечно тогда не вспомнил, на что и когда я его поставил и зачем, и с любопытством следил, как тот слегка мотаясь, медленно приближался к городу.

Именно странное движение, того, на ком он был закреплен позволило мне предположить, что этот кто-то прячется и избегает дороги… это просто бросалось в глаза. Вот тут и вспомнил про одного своего спутника, о существовании которого давно уже успел забыть. А когда огонек приблизился, по моему мнению, слишком близко к городу, — решил проучить наглеца, — и смутился.

— Ну а дальше — выехав в лес, ориентируясь по амулету послал оглушающий удар, подождал когда все затихнет и выехал глянуть…

Я до последнего не знал, что там окажется эльфийка!

А как увидел, и понял, что у неё просто в одной из сумок мой плащ, даже если и хотел все отыграть обратно — уже не мог. Она свалилась с коня и лежала на земле без сознания.

Как так получилось, что я её так сильно оглушил было непонятно. Решив, что пару дней она в себя еще точно не придет, поэтому оставлять кому-то еще такой шикарный трофей просто глупо…

Вот и пришлось тащить её к себе, со всем имуществом…

Все что смог — загрузил на своего коня и уже почти ночью возвратился домой. За моим домом, как всегда, круглосуточно следили, я же все-таки не простой человек, — чувствую это.

Наверно всю ночь не спал, думал как поступить, но ничего умного в голову просто не приходило. Чтобы меня не обвинили в укрытии преступников существующей власти, на следующий день, с самого утра, её еще бессознательную сдал на руки властей…

— Кони, вещи, что были у неё, где?

Лошадей я там и бросил, вещи сдал вашим…

Я хоть и не имел кольца истины, видел что врет, и через минуту, судя по тому, как он заверещал, задыхаясь, Сильмэ посчитала его ответ не до конца правдивым.

— Хорошо, — выкрикнул тот как только отдышался, — несколько амулетов я оставил себе, но скорее на сохранение…

— Только очень редкие! Я просто уверен, что они затерялись бы по дороге, — уже значительно тише пролепетал полузадохнувшийся парень.

Они у меня там, в кабинете… В шкафу, на нижней полке…

— Кони…где? — Ледяным голосом поинтересовалась девушка.

— Я их не брал!!! Не знаю где!!! Клянусь! Они очень заметные, да и возиться с ними не хотел! — вот теперь он был очень искренен…

— Жди здесь! Скомандовала мне девушка и скользнула куда-то внутрь дома.

Через секунду послышался негромкий вскрик прислуги, который явно встревожил мага. Вот только тот даже высказать ничего не смог — мычал как рыба, беззвучно открывая рот и дико вращая глазами. Похоже, встреченная нами девушка была ему не только прислугой.

Вдвоем с Элионом мы провели с полчаса в одиночестве. Что либо рассказывать ему я не видел смысла, да и не интересовал я его.

Сейчас он все больше и больше нервничал, даже попытался подергаться, но все бес толку.

Когда вернулась темная эльфийка нагруженная двумя немаленькими мешками, тот её появление встретил, чуть ли не со слезами на глазах.

Но дочка похоже даже не заметила его реакции, а подойдя ко мне сунула один из мешков мне со словами:

— Вот гад, даже личные тряпки Мариэль у себя оставил… — с какой-то брезгливой интонацией буркнула Сильмэ. При этом мимоходом сделав какой-то жест рукой в сторону мага, этим, похоже вернув тому возможность говорить.

— Что ты сделала с Оливией!!! — Задыхаясь, выкрикнул тот.

— Да ничего не сделала, — равнодушно пожала плечами, — хотя и следовало бы в отместку. Жива твоя девка. Спит.

Махнула, и тот оказался на земле. Правда, не удержавшись, упал сразу на колени.

Догадываюсь что не просто так, — когда дочка нервничает многое из её прошлого воспитания вырывается наружу. Так что сейчас был почти уверен, Сильмэ так и спланировала.

Освободившись от пут, тот тут же запульнул что-то в нашу сторону. Об этом я смог догадаться опять только по вспышке на нашем щите. Поморщившись темная обратно повесила его на крючок, со словами:

— Повиси еще, подумай… И почти бегом направилась к выходу.

Я, окинув взглядом явно встревоженное лицо мага, и последовал за девочкой.

Та была жутко возмущена:

— Мало того что большую часть маминых вещей прикарманил, так даже лошадей не сохранил!!! Я ему этого никогда не прощу! — и тут же уже в мою сторону:

— Ну и знакомые у тебя! Вот так легко и непринужденно сдал твою супругу её врагам, прикрываясь дурацким нейтралитетом… — Наехала она на меня как только мы вышли за ворота дома.

Я пожал плечами:

— По сравнению с остальными он ко мне относился еще очень хорошо. Хотя, какая сейчас разница? Короче, я так понимаю, скачем в столицу, обратно? Только вот что мы вдвоем будем там делать…

— Только бы она была еще жива! — С такой болью в голосе воскликнула девочка и припустила на выход из этого поселения. У меня не оставалось выбора, и я понесся вслед за ней.

Первые несколько часов мы просто неслись, изредка обгоняя редких путников, рядом с Константином дорога была намного оживленнее. Но они почти все, уже издали, заметив, кто находиться в седле, по возможности уступали дорогу, съезжая на обочину, поэтому с одной стороны наша скорость не замедлялась, но вот наши кони начинали понемногу выдыхаться. Но наверно что-то сотворив, эльфийка прямо во время движения придала им бодрости, и те снова понеслись вперед. Хотя, похоже, она воздействовала не только на них, но и на меня — моя нижняя половина, задеревенела, и я почти ничего чувствовал, впрочем, это позволяло вполне сносно переносить скачку.

Проносящиеся пейзажи надоели, к их ритму я как-то привык, — мы не сбавляя скорости, неслись хорошей рысью по уже знакомой дороге, не останавливаясь ни на-поспать, ни на-поесть.

В первый же вечер, Мурзик выражая недовольство оттого, что мы даже не думаем об отдыхе, и таким образом нарушаем его режим, с полчаса безрезультатно возмущался. Но, видя, что на него не обращают внимания, смирился и обижено зарылся в своем рюкзаке, в котором и проделал все путешествие, даже подкармливал его на ходу.

Ива как исчезла в замке, так и не появлялась, но я сразу же проверил медный браслет на руке и поэтому не особенно переживал, уверенный, что в нужный момент появиться где-то рядом.

Незаметно в темноте, я задремал сидя и всю ночь находился в каком-то полу трансе. Вроде и спал, и в то же время умудрялся вполне качественно удерживаться в седле…

В утреннем тумане мне показалось что проезжая какую-то деревню на обочине я видел мелькнувшее знакомое платье Ивы, но это было в полусне, поэтому оглянувшись и не заметив её, даже не удивился, посчитав приснившейся.

Весь следующий день мы, также, не снижая темпа, продолжали скачку. Эльфийка выглядела сильно уставшей, лошади заметно, на мой взгляд, отощали, и я пару раз предлагал хоть на часик спешиться и передохнуть. Но Сильмэ каждый раз только отрицательно мотнула головой, боясь опоздать.

Вообще все наше путешествие протекало очень нервно. Разговаривать не хотелось, и я скакал за девушкой, даже особо не имея возможности, о чем-либо переговорить с ней, да и она была настолько сосредоточена, что наверно большую часть пути думала явно не про меня.

На следующий день, к обеду наши кони стали спотыкаться, и нам ничего не оставалось, как сделать краткий привал.

Возбужденные животные использовали возникшую передышку, чтобы напиться из ближайшего ручья и пощипать траву, причем даже ни на секунду не замирая на месте…

Видя это, подошел к упавшей и лежащей в тени дерева дочке:.

— С конями явно что-то не так, они вместо отдыха носятся и не могут остановиться.

Та подняла на меня повязку:

— Прости, но я… их уже убила! — помолчала.

— До столицы еще несколько часов, а они, если я сниму заклинание — тут же погибнут!

Если бы это были эльфийские, родные… Я еще подумала, а эти…

Я ими пожертвовала ради скорости! В городе мы будем передвигаться сначала пешком, но там легко можно будет купить что-то им на замену.

— Все! Отдохнули, и хватит, — скомандовала она скорее себе, с трудом поднимаясь на ноги.

Действительно через шесть часов мы заходили уже пешие в столицу. Небольшую часть вещей припрятали в ближайшем лесу, из тех, что сейчас особо были не нужны, и которые просто некуда было деть — из дома мага мы выехали очень спешно.

Оставив в своих заплечных мешках только самое необходимое. Заодно и лошадей расседлали и отпустили на волю. По словам Сильмэ их уже ничего не могло спасти, а присутствовать при их кончине она не хотела, как-то обреченно — равнодушно назвав себя их убийцей. Хотя я знал, что в душе очень переживала.

Как бывшая жительница столицы, даже потеряв зрение, она тут замечательно ориентировалась и уже через десять минут, пройдя заставу, мы заглянули в небольшую, но уютную гостиницу. Минут пять ушло у Сильмэ на переговоры с женщиной за стойкой, а мне запереть кота в номере, посчитав, что идти с ним просто опасно.

На улице мы оказались уже в вечернем сумраке.

— Она ЕЩЕ жива, но счет идет максимум на часы, — на ходу бросила дочка в мою сторону.

Я проследовал за девушкой, которая, держа меня под ручку и приказав молчать на любые вопросы, спокойно прошла через охрану ворот и мы демонстративно не спеша, вышли из города и свернули в ближайший лес, что раскинулся недалеко от крепостной стены. Хотя я уже догадывался, что мы будем проникать во дворец не через парадный вход, но этот лаз меня реально смутил — он был жутко старой, заросшей слизью канализационной трубой, выходящий в заболоченный овраг. Но, глянув, как дочка легко снеся закрывавшую его решетку, смело юркнула в зловонное отверстие, стараясь не дышать, влез следом. К счастью ползти по жиже пришлось очень недолго и уже через десяток метров мы попали в боковой отросток с замаскированной дверью, сухим и достаточно высоким потолком. Нет, стоять во весь рост было невозможно, но ходить, слегка наклонившись — вполне удобно. Конечно в сравнении с только что покинутой нами зловонной трубы.

Магически почистившись, дальше шли, неудобно согнувшись по длинному коридору, пока не наткнулись на металлическую решётку из мифриловых прутьев в палец толщиной.

Вот теперь Сильмэ пропустила меня вперед, как-то нереально распластавшись по стене, предложив применить мой ножичек по мифрилу, так как эту преграду невозможно разрушить ни обычным клинком, ни заклинанием, а пытаться взламывать замок, возможно, но с её ущербностью получится слишком долго.

Действительно удара с третьего запор был сбит, и мы двинулись дальше.

Тут проход начал часто делиться, расходясь в разные стороны, но каждый раз девочка уверено направлялась в наверно известный только ей ход. Но очень скоро мы уперлись в закрытую обычную деревянную дверь, которую уже постарались открывать как можно тише.

За ней отрылся уже привычный для меня сводчатый кирпичный подвал. Сделав знак молчать, как-то очень долго и внимательно вслушивалась в тишину и обернулась ко мне. Сейчас она выглядела очень растерянной, наклонившись к моему уху, тихонько прошептала:

— Она где-то тут, но где — я не знаю. Услышать у меня не получилось. Тут галереи на десятки километров длиной! Где она здесь — можно только гадать! А позвать — себя выдать, да и не известно, в сознании ли она.

Действительно сложная ситуация, разделяться очень бы не хотелось, а так мы будем искать Марию очень долго, если раньше не наткнемся на стражу. Нет, с ними мы наверно легко справимся, но их отсутствие заметят, и будет хорошо, если после этого мы ходьбы сами сумели отсюда выбраться.

И вот тут произошло, то, что я совсем не ожидал тут увидеть: из-за угла спокойно, и, похоже, совсем не скрываясь, вышла Иваа!

Ухмыльнувшись, взяла меня за руку и повела по подвалам, как будто была у себя дома!

Но самое удивительное, дочка её не почувствовала, и не слышала, сначала удивившись моей целенаправленности, а потом, видно решив, что меня ведет магия «истинного супруга» покорно двинулась за мной.

Через несколько минут мы перешли ярко освещенный центральный туннель и свернули буквально в соседний закуток. Там на двух табуретах мирно дремала пара до зубов вооруженных охранников. А напротив их, в огромной, скорее всего тоже мифриловой клетке на холодном, гладком каменном полу лежала моя Мария. В тонкой рваной нижней одежде, и без какого либо оружия и защиты.

Она была в сознании, но настолько слаба, что, только глянув в нашу сторону, и увидев нас, кажется, даже не удивилась этому.

Я уже хотел применить свой клинок, как Иваа, отрицательно качнув головой, уставилась в мои глаза, и я привычно полетел в пропасть.

Правда, через секунду возник в точно таком же коридоре, как в был в реале, рядом с клеткой…

И там мне показала фильм, как Иваа заменяет собой мою супругу, превращаясь в её копию, её уводят темные, а я с девушками той же дорогой возвращаюсь домой….

На мое возражение, а как же она?… Явно с удовольствием и себя пририсовала к нам, но уже в виде стандартной девочки среди лугов.

Я реально был ей благодарен!

Но тут же нарисовал, что в её окружении будут очень сильные маги… что, впрочем, её совсем не тронуло.

В ответ она меня послала убираться отсюда быстрее, например, в ближайший лес.

Когда меня выкинуло, Иваа даже не напрягаясь, отогнула пару металлических прутиков и скользнула внутрь клетки. На глазах у Марии превращаясь в её полную копию. Про Иву та конечно ничего не знала, но негативно реагировать не стала. Может быть из-за своего ужасного состояния, а может быть поняв, что та хочет заменить её. С заметным усилием поднялась на ноги и направилась к пролому. На секунду Иваа задержала её, коснувшись запястья, и там появился уже знакомый медный браслет. Глянул на свою руку — ожидаемо пусто, но конечно обижаться на потерю не стал — для себя решив, что наверно Иве так проще будет дублировать эльфийку. С трудом, общими силами всех трех, смогли вытащить почти не помогавшую нам светлую на свободу. Её копия, отличавшаяся от той разве что только глазами, вернула прутья на место и приняла позу только что исчезнувшей эльфийки.

Вот только бежать не получалось — Мариэль была настолько слаба, что сама даже идти не могла.

Сначала вел поддерживая, но совсем недолго, даже с моей помощью она перемещалась очень медленно, с трудом передвигая босые ноги по камням пола. И итоге, не выдержав, обнял и взял на руки. Она наверно с последними силами обхватила меня так, как будто боялась хоть на мгновение отпустить, уткнулась в мою шею и кажется, беззвучно заплакала.

Прижал к себе, и планируя уже возвращаться, обернулся к Сильмэ, чтобы попросить вести нас обратно, заметил её жест опасности и замер. Теперь даже я услышал приближающиеся тяжелые шаги и негромкое позвякивание оружия нескольких человек идущих в ногу, наверно караула.

Пришлось бежать как можно быстрее в противоположную от выхода сторону. Выходить в ярко освещенный коридор было самоубийственно.

Укрыться нам было негде, а забегать в открытые клетки очень не хотелось, вот мы и шли, стараясь как можно тише это делать, метрах в ста от стражи.

Наконец найдя какой-то закуток, ринулись туда и уперлись в каменную лестницу, ведущую вверх и замерли, прислушиваясь к приближающимся воинам.

Там, наверху, была полуоткрыта дверь, через которую пробивался слабый лучик света. Шаги слышались уже отчетливо, похоже стража тоже направлялась сюда, и нам ничего другого не оставалось кроме как направиться к полуоткрытой двери.

Точнее пришлось это делать мне — в подвалах Сильмэ терялась.

Заглянув в щель успокоился. Как я понял, там была дежурка, сейчас наверно пустая, — двуярусные кровати стояли в полумраке и проверять их желания не было.

Тихо, но быстро проскочили эту комнату, попав на нижние этажи замка, и теперь действуя намного осторожнее прошмыгнули в какой-то первый попавшийся по дороге чулан.

Здесь было темно и очень пыльно, последнее обстоятельство меня скорее обрадовало, давая надежду, что сюда редко кто заглядывает.

Посчитав себя в хоть какой-то безопасности, темная эльфийка тут же принялась за лечение и восстановление своей мамы, которая до сих пор не хотела отпускать меня, заметно опасаясь своей дочери. Когда та, не понимая страха Марии, попросила её хоть на мгновение лечь, супруга шепнула мне на ухо, что бы я не верил этой подделке, — настоящая Сильмэ умерла… одновременно со словами схватившись за рукоятку моего кинжала, видимо планируя защитить меня, от как она считала врага, принявшего образ её девочки.

Тем более, буквально только что стала свидетелем, что такое вполне возможно, встретившись в темнице лицом к лицу со своим двойником.

Вот только, к счастью, у неё ничего не получилось, — мой клинок оказался с мощной защитой от чужих, и она явно не ожидавшая этого громко вскрикнула тут же, отдернув покалеченную ладонь.

Рассказывать о случившемся и спрашивать ни у кого не было времени, поэтому я поклялся, что это настоящая Сильмэ, но да… Было дело — немного умерла… Ну, почти. Спас с огромным трудом…

Не знаю, скорее всего супруга мне не поверила, — не отпуская мою руку, доверяя мне, все ж позволила девочке колдовать над собой. В итоге через полчаса Мариэль чувствовала себя значительно лучше… и… оказалось, что все это время тут была в основном Малигинэ.

Вот теперь глянув магически и оценив состояние своей дочери, сильно удивилась. Да так, что потрясено молчала несколько минут, а когда смогла поверить своим глазам, вопросы посыпались просто потоком, как-то забыв, что совсем недавно она ей совершенно не доверяла…

Узнав, каким способом, а главное, что всего за несколько часов, та сумела поднять свой и до этого немалый внутренний потенциал почти в два раза, тут же загорелась идеей увеличить его и себе. Тем более, что пластиковая бутыль у меня была с собой, — взял её на случай, вдруг девочкам магичить много придется…

Отговорить двух темных эльфиек, от казавшегося мне безрассудного шага не удалось. Здесь, в замке они считали себя почти дома, и если девочка еще слегка путалась — ориентируясь скорее по памяти, то Малигинэ явно все помнила и уже могла, точнее стремилась пройти куда-то в свой персональный тайник. Вот такой страной процессией мы и двинулись, единственно, что на супруге теперь висела дочкина сутана. Хотя наша троица в любом случае бросалась в глаза: два монаха и темная в светлоэльфийском костюме ну никак не вписывались в местное руководство или обслугу.

Вот меня и повели, почти не скрываясь по длинным и гулким коридорам, на мое счастье пустым.

Действительно очень скоро явно зная куда нужно идти мы спустились ниже, казалось бы в тот же самый подвал, но сейчас супруга шла уверено и не скрываясь. Повернув в одном месте и нажав на какой-то кирпичик, пропустила нас в очень странное помещение, в первый момент показавшуюся мне складом, заполненным всяким оружием, всевозможной одеждой и амулетами. Освещалось все не привычными уже светляками, а несколькими кристаллами, дающими желтовато — красноватый оттенок от чего вся обстановка выглядела немного гнетуще. В углу, за ширмой оказался узенький, обитый темной кожей топчанчик, на который супруга почти упала, утомившись от недолгой ходьбы.

— Рассказывай! — Тут же потребовал я.

Та пожала плечами:

— Если только очень кратко, — времени мало. Ты с дочкой исчез, а куда не понятно. Не находила себе места и, несколько раз обследовав весь дом, даже в колодец спускалась, но так и не поняв куда вы исчезли, решила вас дожидаться.

А потом, через неделю после вашего исчезновения я почувствовала, что моя дочь мертва.

Когда эту новость сказала Мариэль, и посчитав что вы с Сильмэ должны были быть рядом, сильно перепугались…

Собравшись, ринулись тебя искать — но определить, где ты было невозможно. Вроде направление появлялось, а потом через пару часов могло измениться на противоположное…

Вот и поскакала, куда ты говорил. В некоторых очень старинных крепостях есть комнаты, где магия не действует… Магам там находиться очень морально тяжело, но мне кажется это к тебе не относится.

Подумав, что скорее всего заперт в одной из таких. Приближаясь тебя не чувствовала…Покружила по округе, но твоей крепости так и не нашла…

А потом был мощный удар…

Пришла в себя уже считай тут, в подвале. Уже без одежды оружия и вещей.

Несколько раз приходила измываться надо мной, как над светлой, моя главная, а сейчас местная правительница… Обещала устроить мне праздничное заклание…

Про меня мол столько небылиц ходит, что она решила провернуть это при максимальном стечении народа, чтобы не осталось сомневающихся, что теперь со светлыми точно все…

Даже алтарь ради этого переместили в тронный зал, чтобы побольше поприсутствовало народу. Наверно поэтому и не прикончили сразу.

Рассказывать про свое путешествие и тоже терять время мне не хотелось, поэтому решил воспользоваться уже привычным для себя способом, которым часто общаюсь с Ивой. Впал в сознании эльфийки, и создав копию этой комнаты и по памяти нарисовав Малигинэ и Мариэль, чему они кстати удивились даже сильнее, чем моему появлению в их сознании, и как-то даже забыв про меня внимательно оглядывали друг друга.

Когда наконец вспомнили про меня в два голоса потребовали, чтобы я такое делал почаще. Можно хотя бы раз в день. Ничего не оставалось как пообещать.

Напомнил, что вообще-то я тут чтобы рассказать про то, что случилось со мной, те смутившись согласились не отвлекать.

Показал, вспоминая как фотографии, почти весь свой поход: и про рощу светлых, про «почти смертельное» ранение дочери, лишь слегка исказив реальность.

Про пустошь, и про очередной «свой» замок, и Иву, встреченную в подвале… Правда ту, показывал исключительно девочкой, мимоходом, вскользь упомянул, что она как бы тоже считает себя моей супругой… но как я и ожидал тех успокоил её внешний вид, посчитав её заявление «детской блажью». Мол вырастет, поумнеет…

Показал, как мы искали её, как встретили мага, его рассказ… и когда я уже отключился, Сильмэ только планировала начать говорить про наши подвиги. Что ж, с хитрыми моськами послушали и её. Она уместила в пару предложений практически самое главное, заметив, что тренировала меня как мага, и даже есть результаты, о чем я как-то забыл сказать.

В ответ узнали, что оказывается, до завтрашнего обеда, а именно на это время была назначена казнь, у нас есть куча времени, и конечно Малигинэ очень хотела, не теряя его увеличить свой магический резерв.

Под это дело, хотя я уже получил обратно свой зеленый камень, она как моя истинная жена, не удержалась и подарила мне еще один, приблизительно такой же по размеру кристалл, только другого цвета. Заполненный под завязку, и скорее всего тоже безумно дорогой — он скорее всего был рубином ярко огненного цвета. Как-то не очень я в камнях разбираюсь.

Точнее она, видимо отходя от жути тюрьмы, оказавшись в знакомом ей месте, с близкими «людьми» теперь дарила нам столько всего, и настолько искренне, что отказаться было невозможно. Остальное даже толком не успевал рассматривать, просто складывая в свой рюкзак, веря на слово, что все это жутко нужное и в основном бесценное.

Когда места уже не осталось, да и ящики заметно опустели, перешли к второй, более опасной части.

Сильмэ сразу предупредила:

— Будет сложно и тяжело, и есть некоторая вероятность, что мы даже вдвоем с Алексэем не справимся, и в итоге ты умрешь. Стоит ли рисковать в твоем теперешнем положении? Может быть разумнее отодвинуть это все на чуть попозже, когда восстановишься?

В ответ Лика, с трудом сдерживаясь, но всё-таки достаточно эмоционально выдала:

— Ты помнишь, ходила как-то в обруче? Как тебе?

— Я в похожем состоянии прожила ДВА года! Смирившись! Даже без надежды что-то изменить, а тут, когда появилась реальная возможность… Неужели думаешь, что я от неё откажусь под угрозой смерти? Да я всю последнюю неделю с ней считай в обнимку жила!

— И потом, если честно, ты ведь и сама не смогла устоять, даже имея вполне приличный уровень…

Сильмэ, слушая и уже согласившись с её доводами, попробовала все таки еще немного посопротивляться:

— Ладно ты сама, но…

— А вот об этом позаботишься лично ты! — прерывая её, и с явными нотками темной правительницы, со сталью в голосе отчеканила Малигинэ, и вперила взгляд в слепую девушку.

Та, наверно почувствовав, согласно кивнула и обернулась ко мне.

С сомнением протянул Лике свою бутыль, и она, не желая тратить капель на размазывание по стаканам, приложилась к той огромными глотками и тут же, заметно побледнев, чуть не выронив её из рук, — дочка была к этому готова и подхватила, рухнула как подкошенная на кушетку.

Девочка с волнением следила за увяданием мамы, и как только той становилось очень плохо, тут же её подлечивала. Минут через пять, она уже почти непрерывно, но понемногу, вливала силу, поддерживая её на терпимом уровне.

Наверно прошедшая дорога и несколько дней без сна сделали свое дело, Сильмэ саму начало слегка штормить, и, попросив минут на десять заменить её, отползла и упала на единственное тут кресло.

Теперь за здоровьем супруги следил уже я один, а девочка даже сидя, пыталась хотя бы иногда давать мне советы. Но просидела очень недолго.

К моему удивлению, тратила она даже больше моего, я как-то подсмотрел, а вот результат был не очень. У меня, на мой взгляд, лечение проходило намного успешнее! Видно сказывалось все-таки то, что она темная. Поэтому пытался брать основную часть на себя, но и она не отходила.

Когда один из моих накопителей почти опустел, Малигинэ была в очень плохом, но уже стабильном состоянии и даже, кажется, начинала потихоньку идти на поправку. Заодно и Сильмэ, накапала себе из бутылочки, и немного придя в себя, перехватила заботу о больной у меня, и уже я упал в освободившееся кресло. Оказывается, постоянно поддерживать на одном уровне стремительно исчезающее здоровье очень тяжело.

Но в итоге, через час Лика тихонько спала, временами негромко постанывая. Чувствовала она себя конечно отвратительно, но зато стабильно, и сейчас ни у кого из нас не вызывала особых опасений.

Не знаю, на сколько она смогла увеличить свой внутренний резерв, но измотала она нас с темной очень прилично. Только теперь я оценил, каких трудов эльфийкам стоил тот кутеж в храме.

Сильмэ уснула в кресле, все-таки и дорога без сна, и тяжелое лечение выжали её просто полностью. Жена лежала на кушетке, тоже вымотанная и предыдущим заключением, и недавним мероприятием.

В общем, и я, конечно, тоже устал, но думаю, что меньше всех, делать мне было нечего. Походил, поглазел на оружие, на изящные, скорее всего женские кольчуги, и, не придумав ничего лучше, сбросил часть одежды с вешалки на пол и примостился на тряпках рядом с койкой. На всякий случай. И тут же провалился в сон.

И практически тут же услышал, что меня кто-то зовет, даже не понимая, снится мне это или нет, тут же вспомнил про супругу, её здоровье и уже с тревогой подскочил почти моментально.

И очень вовремя! Мария умирала! Буквально еще несколько минут — и будет все!

Психанув, даже не пытаясь найти полный кристалл, запулил почти, не контролируя поток через узор лечения в неё. Думаю, что нахватал много где: и из разных амулетов, которых тут было довольно много, что-то взял и у дочери — та сразу встрепенулась и тоже подбежала к умирающей. Оценив состояние эльфийки, тут же перехватила у меня заботу о той. В этот краткий момент передышки нащупал, и затем вытащил свой еще не траченый изумруд и пристроился рядом.

В этот раз все оказалось намного сложнее, умирающая не давала нам почти времени на отдых. Спасала нас от полного истощения только моя бутыль. Но даже с ней вымотались мы полностью. Светлая все это время находилась буквально на краю!

А когда опасность смерти отступила, попробовали разобраться, как такое могло произойти. Будить почти мертвую эльфийку опасались и пытались понять, что же случилось.

Догадалась девочка, потрясся пластиковую тару:

— Похоже, пока мы спали, мама, проснувшись и видимо решив, что полученного ею уровня будет маловато, повторила прием эликсира. Тут осталось намного меньше, чем было прошлый раз, даже с учетом тех капель, что мы только что истратили.

— Наше счастье, что она успела меня разбудить…

В этот раз я лег, подложив раздувшийся рюкзак под себя, причем бутыль там была на самом дне. Пусть и неудобно, но хоть никто не попытается еще раз поэкспериментировать в игре со смертью…

Сколько я спал — не знаю, но разбудило меня воспоминание, прям как удар током — там же взаперти Мурзик! Со сна в голове вертелось: — устоит в итоге отель или нет? Сомневаюсь, что он долго просидит один за закрытой дверью, а с его привычками… и тут же ужаснулся себе:

— У меня тут жена чуть не умерла. Два раза, причем. А я про кота переживаю…

Мариэль, а это уже была она — чувствовала себя очень гадко. Но не физически. Как раз со здоровьем все было в порядке, все ссадины и ушибы исчезли, силы вернулись. А вот в моральном плане — им двоим жизнь была не мила, жуткая тоска и пессимизм. Свернувшись на постели молча смотрела в темный угол…

Если прошлый раз Нинэль с дочерью после подобного мероприятия выглядели пьяными и веселыми, то моя Мария сейчас была в глубокой депрессии…А Лика вообще ушла в себя и ни на что не отзывалась. Или на них эликсир так повлиял, или просто двойная доза воздействовала иначе. Вот нам и приходилось успокаивать и поддерживать светлую всеми способами.

А она почти все время непрерывно плакала, вспоминая всевозможные грустные истории… В том числе рассказала, как они вдвоем с Ликой «хоронили» её дочь, что Малигинэ на самом деле совсем другая, и насколько она любила свою девочку, и как она убивалась на камнях «цветника»…

В итоге все кончилось, когда они вдвоем, в обнимку, вволю наплакавшись, задремали на узкой кровати, а я опять оказался в одиночестве. Спать не хотелось, сел в кресло и стал размышлять.

Это укрытие было всем хорошо, за исключением того, что мы, сидя тут не знали, что происходит за пределами этих стен, а еще тут не было предусмотрено наличие хоть какой-то пищи. А если учесть, что когда мы неслись сюда, не ели несколько суток, то наше теперешнее состояние, можно было выразить двумя словами «уставшие и голодные». Хотя все жутко счастливые:

Я и Сильмэ, что спасли маму и супругу, сама Лика тем, что пусть и с огромным риском для здоровья, но сейчас имела внутренний резерв почти как у дочери… раньше. О чем, кстати попав в это тело темная эльфийка даже не могла мечтать! Правда после наших активных допросов все-таки призналась, что большей частью усилила его в первый раз, а вот второй в этом плане прошел почти незамеченным. Нет, может быть на пару — тройку процентов увеличила, но в этом она до конца не уверена…

Так что, — с тяжелым вздохом сделала она заключение:

— Или можно такое делать лишь один раз в жизни, или подождать какой-то срок. Ну, может год или два хотя бы…

Тонко намекая, что прятать от неё бутыль больше не требуется. Она сама поняла всю опасность и бессмысленность траты столь редкого эликсира!

Моральное состояние Лики до сих пор было не очень. Сейчас в основном она управляла телом, по их внутренней договоренности — все-таки ей тут все родное, и действовать соответственно проще. Но к сожалению, она до сих пор воспринимала все вокруг в мрачных тонах, и поэтому, не скрываясь, вслух сомневалась в благополучном результате нашего побега отсюда.

Но как говориться голод не тетка, она тоже не ела почти неделю, поэтому для всех нас, самым насущным оказался поиск еды.

Пришлось робы, с которыми мы, считай, сроднились заменять на что-то более привычное для местного народа, хорошо хоть из тряпок, хранящихся тут можно было выбрать что-то подходящее и не очень заметное, в том числе и для меня. Вот нахождение мужских вещей меня удивило.

Судя по отведённому взгляду эльфийки, я был здесь совсем не первый, кто воспользовался её гардеробом. Впрочем, меня эти подробности сейчас мало интересовали, я просто выбрал что попроще и надел сверху своего светлоэльфийского.

В итоге, вооружившись и переодевшись со всей осторожностью выскользнули из нашего тайника и хорошо известной Лике дорогой направились непосредственно на кухню.

Не знаю уж какие заклинания они использовали, но работающие там обычные повара — люди, даже не сомневаясь выдали поднос с едой для доставки в апартаменты кому-то из руководства. Возвращаться не стали, перекусили в ближайшей пустой комнате, там и оставили опустевшие тарелки и графины.

У меня была идея взять с собой «на память», но уж больно они были массивные.

Все было очень вкусно, но если честно — то на троих все-таки мало, но еще раз идти терять время не стали.

Но зато Малигинэ, пообедав пришла в более радушное настроение, и, пошептавшись с дочкой, они скорее поставили меня перед фактом, что нужно сходить, и посмотреть на то шоу, что планировала разыграть Иваа перед всеми местными и приглашенными.

На мои доводы, что они ненормальные — разумных ответов не последовало. Мне кажется, где-то в душе они даже согласились со мной.

Но я ждал ответа. В итоге, не споря с тем, что и правда, серьезно рискуют, но теперь они вдвоем представляют очень серьезную магическую силу, с которой мало кто из темных сможет справиться. Пожалуй, даже небольшой отряд не опасен.

Также вовремя предложенная Сильмэ идея, что если пойдет что-то не так, то возможно получиться еще и спасти Иву! Нет, она конечно в себе уверена, но там будут присутствовать сильнейшие маги, поэтому наша поддержка может оказаться очень своевременна.

При этом Лика добавила, что и с её точки зрения бросать того, кто пришел ей на помощь почти в безвыходной ситуации как-то подло…

Впрочем, я уже и не противился, — самому хотелось взглянуть, и если мои эльфийки в один голос утверждали, что можно попасть на некий балкончик где нас не то что не заметят, а даже магически не определят — я под нажимом таких идей сдался, и мы двинулись какими-то запутанными ходами. Как я понял, главная цель была, это ни с кем из эльфов случайно не столкнуться.

Через пол часа полностью запутав меня в бесконечных переходах, проскочив несколько потайных дверей вышли на узкую круговую лестницу, где пришлось идти друг за другом, да и то почти боком — а наверху нас ожидал неприятный сюрприз: там спокойно стояла и ждала явно нас, темная эльфийка, вооруженная луком и кинжалом и обвешанная как елка разными амулетами. Сбоку, прислоненный к стене был еще и заряженный арбалет.

— Стоять! Вы кто такие, — стрела почти уперлась в грудь Малигинэ.

— Орлинэ?! — С каким-то удивлением, и радостью воскликнула дочка, узнав ту по голосу.

Та тоже сильно удивилась, но оружие не опустила.

— Вы считаетесь изменниками и предателями! Я обязана вас…. И мягко осела, непроизвольно выпустив стрелу, при своем падении, куда-то в потолок.

Лика подхватила тело, не давая ему упасть на нас. Наверно ей было тяжело, но обогнать её и помочь было невозможно, вот так, неся перед собой обмякшую эльфийку, мы и проникли в малюсенькую пустую и неосвещенную комнату.

Сильмэ сразу, как смогла, подскочила к знакомой и тщательно обыскала ту, вытащив еще несколько спрятанных на теле ножей. Один из них, судя по её осторожным движениям, скорее всего, был отравлен. После этого, проверив самочувствие той, на секунду задумавшись, связала руки и ноги и с усилием впихнула в рот чистый платок, а затем, еще раз послушала, дышит ли она.

— На всякий случай, — пояснила она, обернувшись на мой шорох, хотя и так все всё поняли.

Только после этого я внимательно осмотрелся:

Из комнаты, на уровне пола, выходило чрезвычайно низкое, наверно шириной в два — три пальца, но очень длинное окно — щель. По-видимому, оно должно было быть скрыто в какой-то складке резного потолка зала. Весь свет что тут был — проникал только отсюда.

Пол был обит мягким толстым материалом, на ощупь напомнившим мне войлок, хорошо поглощавший негромкие звуки. Тут же на нем, лежала пара обычных матрасов, приготовленных для более комфортного наблюдения за тем, что твориться внизу. Судя по тому, что мы встретили тут всего одну темную, таких мест могло быть много или руководство не ожидало ничего серьезного.

Когда глаза привыкли к темноте, я заметил пару колчанов полных стрел, и в углу стоял прислоненный к стене длинный меч, почему-то без ножен. Другого оружия я не заметил.

Зато, было кое-что иное, сейчас для всех нас более интересное: у стены, рядом с дверью, лежал полуоткрытый мешок, а откуда исходил слабый запах копченого мяса и свежеиспеченного хлеба.

Также торчало горлышко кувшинчика с чем-то жидким.

Не спеша, чтобы сильно не шуметь, лег на готовое место и заглянул вниз, в щель: — народ в парадных одеждах скромно толпился у самого входа. Выглядели явно нерядовыми людьми, скорее всего знать, да еще и, возможно не самая мелкая.

Но тут они себя чувствовали очень неуютно, похоже их редко сюда пускали.

Допускаю, что тут вообще мало кто бывал: даже в отсутствии темных многие боялись смотреть в сторону огромного посеребренного резного кресла, стоявшего на возвышении, а тем более проявлять любопытство и оглядывать все вокруг. Так что с этой стороны для нас опасности не было.

Оглядел, по возможности, стены и ближайшие вырезы и украшения, других подобных нашему гнезд не увидел, и слегка успокоившись, еще раз глянул вниз, уже просто чтобы осмотреть тут все вокруг. Когда еще попаду в этот тронный зал? Может и никогда.

Он был очень большой, формой в виде вытянутой капли, но какой-то пустой, зато все стены, потолок и даже пол обильно покрыты резьбой, позолотой и шитьем. Но в нем почти ничего не было из мебели, кроме трона и странного сооружения, мне напомнившего обычную кровать, только без спинки, накрытую багровым покрывалом с черной и замысловатой вышивкой. Наверно это тот самый алтарь, который перенесли сюда для церемонии, догадался я. Удивительно, что его никто не охраняет. Еще раз поискал скрытых эльфов, и снова не найдя, переключился на зрителей.

Несмотря на внушительную толпу, было на удивление тихо. Народ даже шепотом боялся переговариваться, терпеливо ожидая начала церемонии в самой широкой и тупой части помещения.

Поглядев на это минут пять, и не видя, чтобы что-то изменялось, я поднялся с матраса и присоединился к своим девушкам, которые в появившееся свободное время решили еще раз подкрепиться.

Хлеб уже был порезан, и Лика шинковала кинжалом куски мяса в палец толщиной. Я непроизвольно улыбнулся, при этом вспомнив готовку Нинэль. Наверно присутствуй она при этом обеде, её удар бы хватил…

Как она, кстати, там, а то я как-то даже забыл про неё. Совсем не было времени задумываться об их судьбе, пока спешил к супруге.

Мне достался очень приличный бутерброд, несмотря на свою высоту, был съеден с большим удовольствием и запит каким-то соком из бутылки.

Наевшись, меня потянуло в сон, эльфийки же, наоборот, как будто проснулись: Малигинэ теперь внимательно наблюдала за тем что делается снизу, а Сильмэ слушала все что вокруг происходило, в том числе и на лестнице.

Скорее всего, я задремал, так как меня мягко разбудила Лика, заткнув мне рот жарким поцелуем.

Когда я полностью пришел в себя, тихо, почти на уровне слышимости, сказала:

— Если тебе интересно, там, внизу, уже начинается.

И скользнула к щели, захватив свой лук.

Я осторожно выглянул — кресло ещё пустовало, но вокруг него стояло двенадцать вооруженных «до зубов» темных, причем, они держали луки на изготовку, направив их на толпу.

Все присутствующие уперлись глазами в пол, даже боясь пошевелиться.

У меня непроизвольно возник вопрос, если они так простоят всю церемонию, смысл тогда их здесь собирать был?!

Еще раз оглядел зал. Та конструкция, что мне показалась кроватью, уже была без покрывала. Снаружи, опоясывая всё по периметру, находился своеобразный каркас из дерева. Резной и покрытый серебряным орнаментом, а в центре его, слегка напоминая прямоугольник, но какая-то неровная, словно отколотая от огромной скалы, лежала совершенно черная, даже какого-то бархатного цвета плита.

Глянув на супругу, отметил, что она теперь уже явно не настолько уверенна и, честно говоря, даже для светлой, очень бледная.

Непроизвольно нашел её кисть, и мягко сжал. Она перевела на меня взгляд и благодарно кивнула.

Внизу раздался какой-то шум. Даже не шум, а скорее шелест: появилась высшая, в одежде обильно украшенной вышивкой и камнями.

— Только не смотри на неё! — Тихонько прошептала Лика.

— Она почувствует, что на неё глядят, и может даже понять кто!

Повинуясь совету, начал оглядывать молчаливую толпу «гостей», похоже, им всем было очень не по себе.

Через минуту молчания, правительница очень тихо, — мне на моем месте приходилось даже напрягать слух, чтобы рассылать некоторые слова, заговорила на эльфийском. После каждой фразы, как я догадался специально для приглашенных гостей из людей, одна из её свиты, я даже сразу не обратил на неё внимания, также негромко давала перевод.

Но в зале стояла такая тишина, да и его форма была такой, что все прекрасно слышали их слова. Говорила она короткими, рублеными фразами. После каждой делала перерыв на перевод:

— Уважаемые жители нашей столицы! Светлая, которая, причиняла нам столько хлопот, — поймана!

— И сегодня, чтобы прекратить всякие сплетни, на ваших глазах будет уничтожена!

— А чтобы своей смертью компенсировать все те неприятности, что она нам всем доставила — она будет принесена в жертву нашей богине!

— Убита в вашем присутствии на нашем алтаре!

— Её смерть только укрепит и усилит наше государство!

— Да будет так!

И в кромешной тишине отвернулась от всех и спокойно, и как-то очень неспешно, проследовала к креслу, вокруг которого тут же возникла густая вуаль.

— Теперь вы можете смотреть! — сообщила переводчица.

Окружение слегка расслабило тетиву на луках. Стрелы опущены и направлены почти в пол. Народ со страхом и как-то затравлено стал поднимать головы, оглядывая цепочку из охраны.

Там, где был трон, сейчас покачивался похожий на серый туман мутный цилиндр, скрывая правительницу от глаз всех присутствующих.

Возникшее шелестение тут же прекратилось, — по знаку одной из охранниц открылась дверь и в окружении еще десятка воинов ввели связанную желтоглазую светлую эльфийку.

Та как-то равнодушно оглядела все вокруг, мимоходом скользнув взглядом и по нашей нише. Для остальных это был просто обычное, непреднамеренное движение, а вот я получил серьезный нагоняй! Мне недвусмысленно было показано, как она планировала в случае опасности переместиться к браслету, и конкретно мне объясняла, что мы должны были ждать её как можно дальше отсюда! А из-за моей глупости, она теперь сильно рискует!

— Ну да, нехорошо получилось, — пробормотал я уже в пустоту.

Даже не сопротивляясь, Иваа позволила привязать себя, распластанную на камне к деревяшкам вокруг.

Из-за трона, наверно там была дверца, вышла вся в черном, без каких либо узоров, на вид явно пожилая эльфийка, и спокойно и неторопливо подошла к распластанной «светлой эльфийке». Резким движением руки сорвала тонкую рубашку, прикрывавшую той грудь, и с криком — «Во имя темной богини!» Вонзила нож ей в сердце.

Хотя я и предупредил своих спутниц, что, скорее всего копия на алтаре должна в самый последний миг исчезнуть, и те, с трудом, но поверили. Пусть и не сразу, но все-таки я имел своеобразный авторитет, поэтому в итоге убедил.

Но именно в этот миг они обе бессознательно дернулись, и я даже не знаю, каким чудом моя любимая, в этот момент державшая на прицеле женщину с кинжалом не выстелила — это для меня осталось загадкой. Будь у меня наготове лук — стрельнул бы, не задумываясь.

Ибо все пошло не так, как я предполагал! Да и наверно и Иваа тоже.

Распятая никуда не исчезла, хотя я заметил, как она непроизвольно вздрогнула, но на мое счастье кинжал убийцы в этот раз не исполнил свой стандартный ритуал, хотя темная и старалась.

Точнее попыталась. Черный клинок, звякнув как по стали, отскочил от голой груди желтоглазой эльфийки. Служительница недоуменно взглянула на свой нож, потом на спокойно, как на кровати, лежащую на алтаре девушку. И следующим ударом попыталась ударить той в горло, эффект оказался похожим, но в этот раз, нож соскользнув, с громким чавкающим звуком воткнулся в камень, — служительница била со всей силы.

Видно успокаивая, шокированный таким непредвиденным развитием народ, переводчица объявила, что на светлой висят защитные чары, которые, конечно же, будут сняты.

Ждать пришлось минут пять, пока не вышла еще одна пожилая эльфийка. Эта также не прятала своего лица, да и одеяния у неё были намного ярче, чем у всех остальных.

Та, изобразив рукой сложный узор, кинула что-то в светлую. Вот после этого заметно напряглась и мои девочки, думаю, что-то очень серьезное изобразила. Кстати успел запомнить фигуру, да она и не особо скрывала…

— Нам не пора вмешаться? — сквозь зубы, взволнованным голосом поинтересовалась Лика.

— Не знаю! Мне кажется все пошло не так, как планировалось. Наверно придется… Справимся?

— Втроем? — недолгая пауза, уже совершено спокойно, наверно приняв для себя решение, продолжила:

— Против всего круга — нет. Но это же не повод бросать своих?

Пока я отвлекся на разговор, мимоходом отметив, что медный браслет неожиданно свалился с руки супруги, с волнением глянул вниз, услышав оттуда какие-то непривычные звуки.

А там… там, сейчас царил кошмар.

Девушка пропала. Теперь булыжник, обломав все деревянные конструкции, обвивала уже хорошо знакомая мне виверна. Прямо перед ней, вспоротое её хвостом, лежало тело магини.

Нет, размером она, конечно, не дотягивала до мамы, но даже в своем теперешнем виде занимала почти четверть зала в его узкой части, и была теперь тут одна. Темные, даже похоже не пытаясь что-либо предпринять, моментально испарились, а вот оставшиеся люди, оцепенев от ужаса, и явно не ожидая такого развития событий, просто замерли на месте. Еще никто никуда не бежал, просто молча стояли и глядели. Наверно в этом создании для них воплотился их самый страшный кошмар, который можно встретить при жизни.

Но длилось это совсем недолго. Первый ряд непроизвольно попятился, и уже через секунду,

толпа в каком-то суеверном ужасе и наверно, поэтому молча, выбивала двери спасаясь и давя тех, кому не посчастливилось быть прижатым к стене или упасть в давке. Но даже упавшие, хранили какое-то жуткое молчание. Даже до меня дошел запах нечистот…

Через пару минут зал был абсолютно пуст. Виверна свернувшись змеиным клубочком, делала какие-то отчаянные движения, смысл которых я не мог разобрать.

Пока я наблюдал за Ивой, в комнате что-то произошло, понял я это каким-то третьим чувством, оглядев, заметил — Лика успела из комнаты сбежать! Причем с оружием.

Огляделся: Сильмэ в центре комнатушки, в каком-то сомнении — толи бежать по лестнице за мамой, толи к щели «наблюдать» за Ивой.

Для моих девочек появление змеюки также оказалось более чем неожиданным. Единственно отличие, в том — что это она была почти «своя», хотя от этого не менее ужасная.

Но, во-первых, они во время преображения оказались достаточно далеко, а во вторых, уже встречались с ней раньше, в подвале, и присутствовали при её превращении в светлую, и как-то подсознательно были готовы к чему-то неожиданному. А возможно посчитали и этот внешний вид обычной картинкой?

Пока я так рассуждал — внизу, у виверны возникла моя супруга, и с явным ужасом на лице, в любой миг готовая сорваться и бежать от зверюги, и тем не менее на заметно негнущихся ногах, очень медленно, пересиливая себя приблизилась к Иве, протягивая на вытянутых дрожащих пальцах её порванный браслет.

Зверюга заметив это, замерла, и, также мелено протянув когтистую лапу, очень осторожно подцепила на коготь медную полоску, и все так-же не делая резких движений, поднесла её к своей морде, и что-то сделав, — мелькнуло небольшое сияние, — так же медленно протянула уже целый браслет эльфийке и замерла.

Наверно минуту ничего не происходило. Обе фигуры застыли на своих местах, не двигаясь, и возможно даже не дыша.

Но наконец Малигинэ, наверно собравшись с силами, даже не скрывая своего страха, стянула украшение с когтя, и с минуту посомневавшись, явно пересиливая себя, наложила его на своё запястье. В этот же момент змеюка просто исчезла.

Теперь в огромной зале светлая эльфийка осталась совсем одна. Подошла к мертвой магине, и, наклонившись, прикрыла той лицо её же капюшоном.

Рядом валялся тот самый нож. Она будто в забытьи подняла его и уставилась на черное лезвие жертвенного кинжала, а потом, как будто под гипнозом, направилась к камню и не спеша, наверно кем-то управляемая извне, легла на алтарь, на левый бок.

А затем, в трансе, даже, похоже, не чувствуя боли, нанесла два резких сквозных удара в свою левую руку! Два фонтанчика крови выплеснулись на алтарь и тут же впитались в него как в губку. Кажется, еще возникло и небольшое свечение, но в солнечных лучах это было почти не заметно.

Дальше я смотреть не мог, и, опережая Сильмэ, которая ничего этого не видя, и поэтому, не понимая, что происходит, все еще стояла рядом со мной.

Бросился по узкой лестнице вниз. Наверно проскочил бы нужную дверь, но дочка, видно догадавшись, куда я несусь, схватила меня за полу куртки, наверно это было первое, что ей попалось, и почти вытолкнула в какую-то комнату, откуда в распахнутую дверь уже был виден черный камень с лежащей на нем эльфийкой.

Когда я подскочил к девушке, она, с каким-то ожесточением очередной раз пырнула свою руку, на которой уже можно было насчитать с десяток колотых ран, но, увидев меня, она подняла на меня глаза и спокойно заговорила, на минуту прервав свои жуткие действия:

— Я не сошла сума, и все прекрасно понимаю! Просто у меня больше не представиться такой возможности! Я поклялась своей богине, что окроплю её алтарь кровью светлой, вот и пытаюсь закрыть этот должок. — вот только на её лице была скорее хитрая усмешка, чем хоть какое-то почтение.

— И буду это делать, пока хватит моих сил! Не давая мне вставить слово, закончила она свой монолог очередным ударом в свою многострадальную руку.

В первый миг я не мог понять, зачем она это делает, мне казалось, если уж номинально подходить к клятве, одного было бы достаточно…

Но тут заметил — как старые порезы практически на глазах затягиваются, да и внешне она совсем не выглядит на потерявшей много крови.

Стоявшая за моей спиной Сильмэ, конечно все слышала и промолчала, единственно, что, насторожившись, приподняла заряженный лук. Оглянувшись на меня, задала, показавшийся мне совершенное не уместным вопрос:

— «Проклятое золото» у тебя с собой?

— Да, но зачем…

— Жди тут, я сейчас! — в голосе послышалось знакомое озорство.

Оглянувшись на нас, почти бегом направилась в один их выломанных проходов.

Смотреть на само истязающую себя Лику мне было морально тяжело, и я отвернулся, разглядывая украшения помещения, заодно попытался отсюда увидеть ту щель, откуда мы все это наблюдали. Только не успел — как раз в этот момент меня в спину ударила волна морозного холода, я ожидая только плохое, и в душе кляня себя за то что расслабился, выхватывая кинжал, развернулся в сторону источника. И замер.

Там стояла темная богиня!

Но простыми словами мне сложно передать её состояние.

Она была недовольна, даже не так, она пылала божественным гневом!

Даже её костюм, сейчас он был как у воительницы, — полыхал черным огнем!

Она сейчас смотрела не в мою сторону, поэтому удалось рассмотреть её одежду более подробно:

Сверкающая кольчужка в виде платья, нагрудник, а главное меч, уже извлеченный из ножен и который она держала стальными перчатками. От его было сложно отвести глаз, настолько он был изящный и опасный даже на вид.

И поверх всего этого, знакомое, милое лицо, окаймленное черными взъерошенными волосами, перекошено злобой и ненавистью!

— Что это значит! — на эльфийском, как мне показалось, громовым голосом гаркнула та на Малигинэ.

К моему удивлению, темная, в чужом теле хоть и склонилась в нижайшем поклоне, причем прямо на алтаре, но, кажется, даже не удивилась её появлению:

— Я выполнила свою клятву! — спокойно и самоуверенно ответила она своей рассерженной богине.

— Вчера два раза почти убила светлую эльфийку, но только «почти», её друзья не дали ей умереть. А сегодня, еще и окропляла алтарь её кровью, как и клялась… Пока ты сама меня не остановила!

Наверно если б она глядела в лицо той, не была бы такой самоуверенной, ту буквально перекосило от ненависти.

— Как ты смеешь! Речь шла о гибели последней эльфийки леса! На алтаре!

— Не моя вина, что я навсегда поселилась в её теле! Теперь она подняла глаза и совершенно спокойно смотрела на взбешенную воительницу.

Я, забытый ими уже попрощался со своей супругой, но богиня почему-то тянула.

Подойдя к светлой, она, не дотрагиваясь, зло взглянула той в лицо и, чеканя слова, заговорила:

— Что ж, формально ты выполнила свою клятву, и я действительно попыталась добавить тебе сил, как и обещала! Но есть небольшая загвоздка. Я не могу воздействовать на светлых эльфов! И соответственно дать хоть что-то тебе, — теперь ты в их лагере! И более того, находишься под непосредственной защитой… — поморщилась, — моей сестры.

Поэтому, я могу перенести тебя в это тело, — она указала кончиком меча на лежавшую мертвой магиню. — Вот только тогда я смогу наделить тебя силой по максимуму… — опять долгая пауза, — Конечно только в тот момент, когда последняя светлая умрет на этом алтаре!

— Добавляю свое полное благоволение всем твоим действиям! Равной тебе никого не будет!..ну среди моих подопечных!

К моему удивлению, ни один мускул не дрогнул на лице супруги:

— Я отказываюсь. — прозвучало это уверено и как-то повседневно. Такое впечатление, что они поменялись местами.

— У меня есть истинный муж, у меня появилась сводная сестра, которая для меня стала близкой и родной, и я не хочу, да и не смогу причинить ей боль.

Затем она, не спеша, как будто её ничего не тревожило, села на алтаре свесив ноги и уже снизу вверх глядела на стоящую перед ней богиню!

У той очень недобро сверкнули глаза:

— Муж, говоришь? Очень неординарное отношение темной, причем высшей, к своему мужчине…

И она повернулась в мою сторону. Взгляд прошел по мне как волна огня.

Нервно подошла вплотную и схватив мой подбородок рукой, приподняла мою голову и взглянула в глаза.

Я не знаю, что она хотела, но я был ошарашен, напуган поведением жены, а увидев белесые зрачки богини, смотрящие прямо в мою душу — непроизвольно и по-дурацки попытался нырнуть в них. Не скажу даже, по привычке — ли или по инерции…

Естественно у меня ничего не получилось. Она мою попытку резко оборвала в самом начале.

Вот только реакция оказалась неожиданной. Усмехнувшись, заметила по-русски:

— Вот ведь нахал! — глаза стали как щелочки, но через миг её лицо разгладилось почти полностью, злость исчезла и оно приняло задумчивое выражение:

— Хотя… — в её бездонных зрачках проскользнуло что-то такое, что я встречал только у дочери — самое похожее, с чем можно сравнить — было озорство!

Она между тем продолжала, скорее озвучивая свою мысль вслух:

— Пусть я и не могу напрямую повлиять…

В следующее мгновение она коснулась своими губами моих… Они оказались теплые и мягкие… Вот тут наверно сказалось и мое долгое воздержание, и то, что женщиной она была божественно красивой и главное настолько близка… От неё шел кружащий голову аромат…

Не знаю, что на меня нашло, но непроизвольно ответил на её поцелуй, и, все больше увлекаясь, приобнял её крепко прижимая к себе. Теперь я её совершено не боялся.

И тут же провалился в какой-то туман.

Я совершено не помню, что между нами было, и сколько это все продолжалось. Может быть и к счастью. Но если судить по состоянию организма долго и с огоньком. Очень медленно возвращалось сознание, полностью пришел в себя сидя на троне, а на моих коленях, даже больше, — в моих объятиях находилась темная богиня, и жмурилась как кошка. При этом очень непринужденно обнимая меня за шею одной рукой. Она была в тонком шелковом платьице, слишком фривольного покроя. Естественно черного цвета. От прошлой воинственности не осталась и следа.

Лика по-прежнему сидела, вольготно развалившись на камне, но вот на лице у неё светилась явно нескрываемая гордость и немножечко превосходство. Я был в шоке: Она была довольна от того, что я и Эллоу, практически на её глазах… были близки?!

М-да, все-таки женщин я никогда не понимал…

Висевшая тишина была какой-то мирной, и мне на ум пришло более уместное сравнение — домашней…

Но, к сожалению, не долго. В залу, подгоняемые Сильме вбежали три местные эльфийки: две примерно её возраста, а одна чуть постарше.

Те, как только увидели свою богиня в таком интересном обществе застыли на месте, даже забыв стандартно упасть ничком, а вот Сильмэ, ничего этого не видя, и не подозревая, что тут есть кто-то посторонний, продолжала говорить:

…ничего страшного в этом нет, и я и Малигинэ и еще несколько эльфиек прошли и ничего плохого не случилось! Просто поклянетесь ему, и я вас тут же отпущу! Для вас же будет лучше…

Я повернул голову, и, практически уткнувшись в остренькое ушко богини, и снова непроизвольно вдохнув запах её волос, не удержавшись поцеловал завиток волос, и тихонько шепнул:

— А девочка все еще слепой мучается. Та, не меняя позы, качнула плечиком, толи отодвигая моё лицо от себя, толи исполняя мою просьбу, но дочка в шоке замерла на месте. Мало того, что моментально прозрела, так возникшая в этот момент картинка была… немного необычна: мама в виде светлой эльфийки беззаботно восседает на черном алтаре, а в объятиях папы сидит не кто иной, как жуткая богиня Эллоу! Причем, кажется, сейчас вполне довольная жизнью.

Не выдержав появившегося на её физиономии офигения, сначала хихикнула мама, потом улыбнулась и богиня, на прощанье жадно поцеловала еще раз, мимоходом до крови прикусив мне губу и с удовольствием слизнув каплю крови, откровенно прижавшись и обвив меня руками, шепнув на русском:

— А что себе то ничего не попросил? Хотя, так даже лучше… Сама подарок тебе сделаю…персональный.

— До встречи, еще увидимся. Береги жену…

Хихикнула и растворилась в воздухе небольшим облаком, оставив после себя кружащий голову аромат. А я в одиночестве остался на троне.

Только теперь вошедшие темные опомнились и привычно грохнулись на колени.

Оглядев их, Сильмэ достаточно громко пробормотала:

— Похоже, что они и без клятвы уже наши… и направилась ко мне, вытягивая из мешка свой балахон. Сначала я даже не понял, зачем он мне, но проследив за её взглядом тут же выхватил предлагаемую мне тряпку, — из одежды, на мне ничего не было. Пришлось срочно натягивать рясу.

Обошел зал в поисках своих шмоток: Сначала отыскалась перевязь с оружием и мой любимый клинок, валявшийся недалеко от неё. Зато из остальной одежды нашел только свои штаны и обувь, больше ничего не было! По крайней мере нигде ничего похожего на мои вещи не валялось. Натянув брюки, заодно проверив карманы, и прицепив любимый кинжал на пояс, прямо сверху рясы почувствовал себя немного комфортнее.

Искать остальное свое имущество было некогда, поэтому мы, уже в сопровождении присоединившихся трех девушек побежали на выход, разумно посчитав, что, если светлая возникнет где-то во дворце, в лучшем случае местные будут просто разбегаться. Так и случилось, шли к центральному входу, почти никого, не встретив на пути. Одной из новеньких выдав несколько золотых, послал на покупку лошадей нам всем, договорившись встретиться за городом.

Вернулся в гостиницу, сунув горсть монет за разгромленный Мурзиком номер, и затем, в сопровождении двух новых эльфиек, выбрались из города. Все происходящее я воспринимал скорее, как в тумане, впрочем, и не только я один.

Лика рассказала Марии сильно отредактированную историю, щадя ту и забыв про мое знакомство с Эллоу, и они сейчас между собой обсуждали произошедшее.

Дочка до сих пор не могла прийти в себя получив зрение, и каждый раз вздрагивала, натыкаясь на меня взглядом. Новые темные были почтительны и молчаливы. Отогнать их сразу не удалось, и я посчитав, что так даже лучше — меньше говорить будут. Для дворца вполне хватит слухов о превращении светлой в виверну, а что произошло дальше, все-таки слишком интимно, чтобы об этом болтали все подряд, поэтому будет очень неплохо, если единственные, как я надеялся, свидетели этого происшествия, пока покатаются с нами.

Первый день ехали по инерции, даже не задумываясь, куда мы едем. Остановились в каком-то лесу, а вот наша обоюдная с женой ночь оказалась полностью провальной. Меня хватило на пару минут, да и супруга потом призналась, что и ей было физически неприятно.

На мои осторожные расспросы, насчет издевательств в тюрьме, только усмехнулась:

— Первое что их изумило — был мой тогдашний мизерный уровень магии, поэтому и мучили в основном ею, виртуозно истязая мою душу, и почти не трогая тело…

Следующий день начался к обеду. Наскоро перекусили какими-то сухарями и свежим жареным мясом. Вчера все оказались настолько в прострации, что про еду никто даже не подумал, вот утром Мурзик и новенькие эльфийки быстро что-то насобирали из бегающего и летающего, — этим и завтракали.

После еды, когда я собирался в дорогу, ко мне подошла Сильмэ и, смущаясь и отводя взгляд, предложила нам вдвоем отъехать подальше, чтобы серьезно поговорить.

Начало меня как-то сразу напрягло, и, чувствуя, что это все должно быть очень важно, кивнул и мы углубились в редкий сосняк. Минут через двадцать, когда лес сменился на более высокий и частый, девушка соскочила с седла и привязала лошадь к каким то кустам. Затем, оглянувшись на меня, пошла к ближайшей поляне и там верхом уселась на старое, поваленное дерево и прислушалась.

Я тоже кинул поводья, подошел и встал рядом с ней, и ждал начала, а она все еще оглядывалась по сторонам.

Я не выдержал, и, жалея потраченное время, прямо спросил:

— Сильмэ, что случилось? Что такого ты хотела мне сказать, что пришлось так далеко уходить?

Она взглянула на меня как-то затравлено, вздохнув, и похоже не зная как начать буркнула:

— Я считаю, что новых эльфиек нужно тоже привести к присяге на твоей монете… и замолчала.

— И этого все? А зачем? Буквально неделю назад я искал способ, чтобы снять клятву со светлых…

— Клятва оказалась очень полезной. Она реально действует, и очень надежно, сама недавно проверяла, — вздохнула, — она меня спасла от очень серьезной ошибки.

— А им я пока не настолько доверяю.

Я молчал.

— Ты даже не спросишь, как я узнала, что она действует, и что за ошибка? — с каким то отчаяньем спросила она отвернувшись.

Я опять промолчал.

— Я мечтала вас убить. Тебя, маму и Мариэль. — сейчас она говорила негромким шепотом,

— И к счастью не смогла. Сидела в кресле и задыхалась и не могла пошевелиться, даже крикнуть не могла…

Но почему?! — для меня ею сказанное казалось каким-то нереальным, я доверял Сильмэ чуть ли не больше чем супруге, все-таки столько вместе пережили…

Она задумалась и ответила только через минуту:

— Я полюбила вас: тебя, маму, светлую… И верила вам больше чем себе. А в тот вечер я поняла, что вы мне всю жизнь лжете! Лежала и пыталась разобраться, почему… и во мне тогда возникла такая ненависть! Такая злоба… я непроизвольно схватилась за кинжал с твердой решимостью, что сначала убью тебя, потом маму, а потом и сама… — речь стала настолько тихой, что мне приходилось старательно прислушиваться.

— Но я не понимаю…

Она подняла на меня глаза, на её лице сейчас не было видно никаких эмоций.

Она была спокойна и уверена в себе.

— Хорошо, вот простой пример: помнишь, как я попала в нашу семью?

— Максимально вооруженное и подготовленное звено темных, подкрепленное двумя… не самыми слабыми магами, между прочим. А противников всего два: светлая эльфийка и её человек…

Она замолчала, я тоже не прерывал.

— Магией ты не обладал, поэтому я посчитала что Мариэль уничтожила мою команду. Тем более, что первое время я, находясь в ошейнике и не могла как-то проверить её на уровень магии… а потом жизнь закружила, я сдружилась, сжилась с вами… В итоге, ни разу так и не глянула! Да и повода сомневаться у меня не было…

И вдруг, в подвале, мама откровенно выдает, что магией все это время НЕ ОБЛАДАЛА!

И это была не шутка, я проверила и очень удивилась.

Но подумать об этом у меня просто не было времени… Я лечила, восстанавливалась, помогала тебе…

А вот потом… я сидела в кресле, закрыв глаза, анализировала не состыковки.

И чем больше я вспоминала, тем больше лжи находила!

— Алексэй! Это ведь ТЫ уничтожил тогда весь отряд? Я прекрасно помню, первый удар мама пропустила, и уже была не в состоянии дальше сопротивляться.

— Это ведь ты спас меня, когда мы выпасали эльфийских коней и попали в засаду? А я очнулась полностью выжатой и не помнила как это произошло? — я помню, когда я спрашивала подробности, мне никто толком не рассказал, и только вчера я поняла почему… — Когда ночью, спасая Мариэль ты повторил…

Она вспоминала разные неприятные моменты своей жизни, мною совершенно забытые, не в силах сдерживать эмоции.

— Но нет! Я сюда позвала тебя не за этим…

Тут она соскочив с ствола брякнулась ничком передо мной и низко склонила голову.

— Ну и что это все значит? — я был полностью ошарашен. То, в чем она меня только что упрекала, никак не вязалось с последним действием.

— Она выпрямилась, но с колен не поднялась.

— Алексэй, я кое о чем вспомнила, когда вчера получила зрение… и обо всем догадалась! Я клянусь, что это знание уйдет со мной в могилу! — и снова бухнулась на траву.

— Так, вставай, и рассказывай, я что-то ничего не понимаю…

Та моментально подскочила и внимательно прислушалась. С её теперешним слухом я был в этом более чем уверен, нас вряд ли кто подслушает…

— Я все вспомнила! Как я была мертва, как ты появился…. как общались с богиней на своем языке, — смутилась, — как ты кричал на неё… и она отдала меня тебе…

Да и потом, твоя поза на троне, с нею на коленях… ТАК с нею вести себя ни один смертный не может!

Я тут же попытался возразить, но она, не давая мне ответить, тут же прервала:

— Молчи! Я не должна знать правду! Если меня поймают, это может тебе, нам всем повредить! А так, это будут выглядеть как просто мои предположения…

Поднял её, указав место на дереве, куда она тут же почтительно опустилась.

— Я самый обычный человек. Был, по крайней мере, пока не обручился с последней светлой эльфийкой! И только поэтому меня «сделали» светлым эльфом, как я думаю, чтобы наше потомство оказалось полноценно — эльфийское.

Никаких особых способностей у меня нет. Да, иногда могу пользоваться магией, но знаю еще очень мало и использую для колдовства только внешние накопители, — тут же в уме представив их в виде фигурок магов, — так что все, что ты наговорила — просто твои фантазии.

Да и встреча с темной богиней была случайна…

— Конечно, я все понимаю! Именно это я и буду всем говорить… — я заметил её мимолетный взгляд на свою руку.

— Но как ты это делаешь? — в её словах звучало неподдельное удивление и даже восхищение.

— Говорить правду легко и приятно… — процитировал я неожиданно пришедшую в голову фразу.

Из-за ближайшей сосны раздался тихий и задорный смешок.

Я обернулся:

— Эллоу?

Девочка тут же брякнулась на колени, с громким шепотом воскликнув:

— Нельзя вслух произносить ЕЁ имя!

Я, не обратив на её слова внимания, обошел поляну: — никого.

На душе стало тоскливо, мне снова захотелось ЕЁ увидеть…

— Ну так что? Когда будем приводить к присяге? — после долгого молчания подала голос Сильмэ, возвращая меня из мира грез к своей идее.

— Ты же сама сказала, что они и без клятвы…

— Теперь думаю иначе. Понимаешь, в отличие от светлых, у нас, отношение к близости иное, более простое и повседневное. — Поморщилась, — приблизительно на уровне есть и спать.

Если девушке приспичило, она в любой момент может найти себе партнера на раз. И, естественно, без каких-либо обязанностей на будущее.

Можно даже пользоваться и истинными супругами — мужчинами, но тут только с разрешения их жен. Но, как правило, они обычно не против. Иногда даже сами присутствуют и участвуют, — смутилась: — С вами связалась — сама стала как светлая.

— А как же быть с возможными детьми? — тут мне подумалось, а вообще у меня могут быть дети от Марии? А то сколько мы уже вместе и никогда никак не предохранялись…

— О! Дети — это счастье для всех! Нас, эльфов очень мало, хоть и живем долго. Но за жизнь получается вырастить только несколько детей. Поэтому, возникновение любого ребенка воспринимается, как радость для всех! Самая частая просьба к богине, как раз послать девочку! Только для этого девушка должна быть уже взрослой… — смущено замолкла.

Вот у меня детей еще быть не может, хотя я бы и хотела уже… — вздохнула, непроизвольно глянув на меня.

— А у Мариэль? У неё уже могут быть дети? — этот вопрос меня сейчас волновал очень сильно.

Сильмэ растерялась и как-то смущенно кивнула мне.

— А от меня?

Та пожала плечами:

— Случаи, когда у эльфа и человека появлялся ребёнок, хоть и редко, но все же случаются, только у нас их не очень принимают. Девочек еще могут взять, в прислуги, а вот парней…

Говорят, мальчиков посылает богиня тем, кем сильно недовольна, в виде наказания. Это всю жизнь видеть, как твое дитя используют все, кто захочет… а особенно, если ты сама из высших…

Слышала, что очень давно, у них существовал выбор: самых красивых мужчин приносили в жертву. И не по одному. Но так уже не поступают.

Так, что сейчас…

С точки зрения наших темных, у нашей богини, такое же отношение к мужчинам, как и у нас, и для остальных ты отличаешься лишь тем, что остался жив. После.

Ну может еще тем, что ты был у неё первый… светлый. — теперь у неё в глазах сверкнуло лукавство.

Поэтому, я думаю, что мои соплеменницы недолго будут оставаться в подчиненном состоянии…

— Да они нам как-бы и не нужны, может это и к лучшему? Успокоятся, и пусть возвращаются домой…

Эльфийка смутилась:

— Я не планировала, что они пойдут с нами. Вообще-то, я искала Рамилу, она хоть и молодая, но уже сильная. Когда-то мы часто ссорились. Захотелось отомстить. — усмехнулась, — посчитала, что, если та поклянется на золоте — у нас возникнет полностью свой человек в городе.

— Но она же будет пытаться как минимум раз в месяц найти меня! — я пока не видел смысла в её идее.

— А и пускай ищет, нам проще будет. Сама же будет приезжать — все рассказывать.

Я только пожал плечами, идея мне все равно не нравилась.

Девушка продолжила:

— Я хорошо помнила где она живет, сразу туда и устремилась. Зашла удачно, даже оружие не пришлось применять. Заодно и прихватила Ликанэ и Миранэ оказавшиеся у неё в комнате. Миранэ — её приемная дочь. Её мама погибла, когда она была совсем малышкой.

— Все это конечно интересно, но я так и не понял, зачем нам еще три эльфийки?

А если судить по тому, что ты рассказала — еще и относящиеся к тебе не лучшим образом, да еще и от которых в любой момент нужно ждать предательства?

— Так при условии клятвы…

— Хорошо, допустим, они дадут клятву. И зачем они нам? Понимаешь, я уже недавно столкнулся с двумя юными созданиями, которых спас в мертвом городе и тоже присоединил к нашему отряду. Сейчас, когда они пропали, я считаю себя обязанным их выручить. — а в про себя добавив, что виновник то в случившемся, как не посуди, все же я…

— Теперь ты советуешь взять еще трех эльфиек… Нет они конечно симпатичные, и вполне допускаю, что отличные воины… Но я как-то нашу группу воспринимал больше семьей, и приняв Нинэль скорее всего поступил неправильно…

Ладно, допустим, взяли. В итоге четыре темных и четыре светлых в одном отряде. Ну и я еще. А что дальше? Мне, для гарема столько не требуется, а вести открытые военные действия — маловато.

Сильмэ задумалась.

— Ну, к примеру, с ними мы в любом городе будем чувствовать себя комфортно… Все-таки они тут высшая власть, а меня как бы ищут…

Я усмехнулся: — Тебе уже тянет в очередные приключения? Буквально вчера, чудом ускользнули из почти безвыходной ситуации… По мне — так я несколько месяцев с удовольствием провел бы в крепких стенах, в обществе пары любимых эльфиек.

Девушка заметно смутилась:

— Да я тоже. Но ведь теперь нужно будет искать, и спасать Нинэль и её этих…

— Это да. Кстати, как тебе тот парень? — задал я провокационный вопрос. — Ведь если я не смогу снять с них клятвы… Они с нами зависнут на очень надолго… Не хотелось бы Санта-Барбары…

— Чего? — не поняла меня темная…

— Ну… это когда все со всеми попередружатся…

— А, в этом смысле… — задумалась.

— Угу, если учитывать что у него уже одна девушка есть, то появление еще трех кандидаток… Не передеретесь?

Та просто полыхнула смущением:

— Я уступаю им свое место у Ремиона! Я от тебя хочу ребенка… — и жалобно уставилась на меня, ожидая реакции.

— Чего?! — кажется, я попал. — Я тебя воспринимаю как дочку! Это невозможно!

— Знаю… — она уже успокоилась, — я же просто сказала, что хочу. Я пока и сама не могу. Это так, — мечты на будущее.

— Опять отвлеклись. Сейчас вопрос в другом, у нас нет необходимости надолго привязывать темных к нашей семье.

— Жаль, а мне так хотелось поиметь их в качестве прислуги, — явно дурачась, ответила она. — Впрочем, ты прав, и я уже думаю, что провести всю оставшуюся жизнь в их обществе действительно не самая хорошая идея.

— Значит договорились? Оставляем все как есть, а ты незаметно следишь за своими подопечными, и если будет что-то подозрительное…

— Обездвижу или прибью по обстоятельствам! — закончила за меня фразу.

— Ну что, возвращаемся к остальным? Если все что нужно обсудили…

Она еще раз внимательно оглядела и послушала лес, видно удовлетворившись результатом, направилась к лошадям.

Обратно вернулись почти к обеду. Мария уже стала волноваться, но я быстро успокоил вопросом:

Никто кроме нас не исчезал? Она сразу все поняв, хихикнула: — из эльфов — никто, а вот где был твой кот и Иваа — сам разбирайся.

Подозвав Сильмэ, втроем предложил подумать над тем, куда нам двигаться.

Но в этот раз девушки самоустранились, заявив, что я тут самый главный, следовательно, мне и решать.

У меня на выбор было несколько вариантов: вернуться в мертвый, теперь уже мой город, где усмешкой судьбы оказался во главе двойного руководства — и чувствую пятой точкой, что это мне еще аукнется… Или возвратиться в свою старую, судя по всему каким-то непонятным мне образом отнятую у лысого мужика крепость. Скорее всего, придется ехать именно вторым вариантом — все-таки меня, после освобождения супруги сильно тревожила судьба моей светлоэльфийской троицы.

Еще не мешало бы заглянуть в Константин, там, у моего прежнего хозяина, наши лошади и часть вещей лежат, в том числе моя прежняя одежда и запасная кольчуга которых сейчас мне сильно не доставало. Прошлый раз, не ожидая долгого путешествия, договаривались, что оставим лошадей и припасы только до вечера, а сами почти на неделю исчезли. Хотя почему-то именно Станмиру я доверял больше всех в том городе, и был просто уверен, что со всем нашим имуществом ничего не произошло, несмотря на столь долгое отсутствие. Но как-то неудобно напрягать неплохого в сущности мужика.

Вот и решил проблему: сначала за вещами, потом в ближайший замок, и уже используя его как базу, прочесывать округу в поисках Нинэль с ребятами.

Еще хотелось бы найти своих темноэльфийских лошадок. Хотя я к ним и отношусь намного спокойнее, чем окружающие меня эльфы, но даже так своего Уголька забыть не могу, — да и не простой это конь, а друг и товарищ, что уж говорить об эльфийках — даже не представляю их чувства.

Поделился идеями со своими женщинами, и был всецело поддержан.

Причем достаточно своеобразно: темная дочка предлагала вначале организовать поиск светлых. А вот Мариэль — светлая, достаточно прохладно восприняла информацию о появлении в отряде своих соотечественников, и предлагала сначала найти темноэльфийских коней.

Пришлось еще раз подробно рассказывать про потерянных эльфов: Нинэль и её родичей.

Всё-таки убедил и супругу, что бросать своих некрасиво. Правда, я еще не знал как их искать: прошлый раз я даже следов не нашел.

Заодно попытались еще раз познакомиться и разговорить новеньких. Снова неудачно: Те шарахались и от меня и от Марии: как та обернулась в змею, они хоть сами и не присутствовали, но были наслышаны от многочисленных свидетелей. Про меня все было еще хуже — сами видели, сами сделали выводы, и даже смотреть в мою сторону боялись. А мимоходом сделанное дочкой предложение: или смерть или присягнуть мне на верность до конца жизни… Это когда она хотела сделать очередной сюрприз с монетой, восприняли более чем серьезно, почти как прямой приказ богини… И озвученное девочкой на поляне сомнение об их ненадежности как-то совершенно не вязалось с тем что видел: почтение такое, что прикажи, пойдут и на своих без раздумий.

К обеду появилась и Иваа… первое время Лика непроизвольно шарахалась от неё, но уже к концу дня, привыкнув к обманчивой внешности, перестала так остро воспринимать.

Сама Иваа, поймав мой взгляд, нарисовала, что она НАМ трем благодарна, за то что мы не ушли, так как магиня действительно оказалась сильнее, чем она предполагала, и, возможно, если бы ужас от её возникновения у темных быстро прошел — запросто могли завалить стальными стрелами… так что действительно мы ей помогли. Кажется, к моим эльфийкам она стала относиться чуть иначе, меня это несказанно обрадовало.

Тут-же поинтересовалась, когда я планирую с ней размножаться… Я даже не удержался и заржал — нет, как все смешно складывается: то пусто, то густо… то два месяца воздержания, то вдруг очередь организовалась…

С трудом объяснил, что сейчас просто не до этого.

К моему удивлению отнеслась скорее с юмором. Не разрывая контакта, нарисовал ей Нинэль. Тут она ничем помочь не могла — связь у неё работает только с браслетом…

Недолго думая, направились в мой самый первый замок. Все-таки в том районе и мои эльфы исчезли, да и кони где-то там «потерялись».

Присоединившиеся темные, кстати, до сих пор одетые в парадные одежды, — тогда готовились к празднику, а потом даже за своими вещами не заскочили — все больше молчали. Но по их глазам было видно, что давно возникшие в нашей семье отношения между светлой мамой и темной дочкой для них неприемлемы, выполняли только приказы и распоряжения Сильмэ и мои просьбы. Марию, даже когда там находилась Лика, пытались по возможности избегать или игнорировать, да и держались как-то своей группкой. Зато Иву приняли как свою. А она, найдя в старшей очередную сиделку, вовсю пользовалась её добрым отношением к «немой девочке». Кто она такая в действительности, они естественно не знали. А вот моего котяру они воспринимали с намного большим почтением.

С удивлением смотрел на пробегающие деревни, казалось, когда мы совсем недавно неслись в город, их было значительно меньше, да и дорога была явно короче, но, конечно, сейчас особо спешить нам было некуда. Ведь до этого жизнь Мариэль и Малигинэ висела на нитке, и её могли прервать в любой момент, вот мы и спешили.

А вот о том, что грозило потерянным светлым, да и грозило ли вообще, мы не знали. Даже допускаю, что они сейчас освободились и сами нас ищут — все-таки Нинэль сильный маг и опытный воин. И если не сразиться, то хотя бы сбежать было в их силах.

Впрочем, уровень лысого старика никто не знал, заодно будет возможность глянуть, тот ли это старик, труп которого я встретил, или кто-то еще пришел, мною обиженный.

К моему удавлению, как только Сильмэ успокоилась, тут же продолжила учить меня магии. Хотя иногда, во время перерывов отвлекались и мы говорили обо всем.

Да и учеба оказалась полегче — имея магическое зрение и смотря в нем на мои потуги, тут же поправляла ошибки. Вот только все узоры, что она мне показывала, были плоские, даже казавшаяся круглой сфера защиты сначала создавалась как обычный рисунок, и уже затем «натягивалась» на себя или кого нужно было защитить.

Как-то мимоходом спросил давно меня тревожащее:

— А существуют ли другие, не плоские? Она, восприняв мой вопрос очень подозрительно, надолго задумалась и не уверено ответила:

— Все заклинания передаются в книгах, или реже в свитках. А как рисовать там что-то объемное, вроде пока никто не додумался. — по возникшему на лице любопытству понял, будь мы одни, просто так я бы не отделался…

Но самым простым и легко выполнимым были всевозможные сферы, мячики, стены огня и все, что с ним связанное. Хотя как раз с ними мне практиковать было сложнее всего: — в основном, мы этим занимались на привалах, на лесных полянах или на лугах, прячась в высокой траве. И иногда, даже при моем, казалось бы, небольшом влитии силы, вдруг получалось что-то неожиданно жуткое, и тут же на защиту леса от моих промахов вставали все эльфийки, и не всегда, даже общим усилием удавалось не допустить огонь до ближайших деревьев. Собственно поэтому, Сильмэ очень не любила художеств с огнем, каждый раз после неудачи ворча, что этот раз был последний…

Еще очень заинтересовал прием ментального поднятия тяжестей, хотя затрат силы он требовал не в пример больше, чем я мог бы это сделать физически. Но только представив, что если вдруг мне понадобится какой ключ, (например, сидя в тюрьме), свистнуть — окажется просто жизненно необходимым умением, поэтому подошел с рвением. И уже на следующий день мелкие камешки с трудом, но уже получалось поднимать в нескольких шагах. На дальше, или на потяжелее, меня не хватало, даже используя свой любимый зеленый кристалл.

Особо свои тренировки ни от кого не скрывал, поэтому и Лика частенько подключалась, давая полезные советы, но совсем другого плана: — как сэкономить силы. Прошлое существование в скудном на это теле, давали свои особенности восприятия. Даже заимев приличный резерв, относилась теперь к нему очень бережно. Даже скорее скупо, — если была возможность что-то сделать без магии, старалась её не использовать. На эту тему не раз, получая нагоняй от дочери, — мол, если сила появилась — надо все время тренироваться… даже меня приводила в пример.

Кстати, все рубцы от ножа, которым она себя била, уже полностью исчезли, и рука перестала болеть, но за все самоистязания она, по её признанию не получила вообще никакого увеличения емкости внутреннего резерва, хотя задумывала такой экстравагантный поступок, явно рассчитывая на это.

Долго собирался с мыслями, и все-таки осмелился спросить, не жалеет ли она о том, что не разделилась Мариэль, ведь был шанс….

Она спокойно взглянула мне в глаза:

— Нет. Для МЕНЯ не было. — поморщилась, — До сих пор это самый болезненный момент в той встрече… Удивительно, что ты ничего не понял:

— Согласиться я не могла — слишком поздно было предложено! Предать это уже такое привычное тело? Своими руками убить Мариэль? Смешно, но, оказавшись в шкуре светлой и общаясь, все время с ней, без какой-либо возможности куда-то уйти или хотя бы прибить её, — усмехнулась, — я сильно поменялась: она для меня стала намного роднее, чем подруга или сестра…

Я тебе скажу то, что долгое время боялась признать даже сама себе: — мне кажется, что наши души начали сливаться! И что я могла ответить на предложение убить часть себя? Нет. На такое я бы уже никогда не согласилась!

Да и потом, то тело, которое мне предложили, было слишком старое и некрасивое, да еще и серьезно попорченное твоей желтоглазой подружкой, так что… Меня все пока более чем устраивает… и полезла целоваться.

При этом уже второй раз наткнулась на мой любимый кинжал.

С недовольным вскриком отстранилась от меня и, взглянув на обожженную ладонь, с негодованием уставилась на мой ножичек.

Сильмэ напряглась.

Улыбнувшись не заданному вопросу, пересказал обычную историю появления:

— Рядом с разрушенной башней мага нашел в воде только лезвие. О том, что где-то меня дожидается рукоятка с ножнами ты в курсе, а чтобы хоть как-то им орудовать в дороге, твоя дочка сделала под него ножны и рукоять — с тех пор с ним и хожу.

По её просьбе извлек лезвие из ножен, которое слегка сверкнуло кровавым отблеском — светило солнце и это был сложно разобрать, и положил на тряпку.

Лика и Мария наклонилась над оружием, рассматривая странный узор на металле.

Заодно и Сильмэ сунулась, первый раз увидев, во что превратилось её недавнее творчество и на несколько минут полностью выпав из реальности: все это время она его как-то «чувствовала», а вот реально увидев совершенно нежданное, впечатлилась намного сильнее, чем её мама.

Судя по её шоку, преобразование того, что она сотворила в что-то более иное, ею в принципе не предусматривалось и было за гранью понимания, поэтому даже предполагая печальный результат, не удержалась и на секунду прикоснулась пальцем к рукоятке. Реакция ножа оказалась неожиданной — заметно «укусил», но в этот раз вполне терпимо.

Сдерживая неприятные ощущения, она даже схватила, и с полминуты помахала им, оценивая удобство, и тут же положила обратно — по её словам рука слегка занемела и побаливала, хотя ожога не появилось.

— Ничего удивительного, — ввернула Малигинэ, клинок темноэльфийский, и вероятно его защита позволяет использовать его и другим темным, а вот против светлых, как главных противников, настроен крайне враждебно.

После этого супруга пристально глянув на меня, спросила:

А ты сам-то догадываешься, что попало в твои руки?

— Конечно! Рубит все, чего касается, в том числе и мифриловые доспехи, да и не только их. Впрочем, есть и малюсенький минус — коротковат. Был бы хоть чуть длиннее — вообще без меча ходил бы. До сих пор частенько только за него и хватаюсь…

Та ухмыльнулась, — …значит, нет.

— Может посвятишь? Все-таки это моя любимая игрушка…

— А я и сама не уверена в этом. Так, только идея, не более, — начала по привычке тянуть из меня кровь темная женушка.

— Хорошо, поделись своей мыслью! Я волшебное слово знаю: — пожалуйста!

— Ну теперь скажу, конечно, — хохотнула та, и стала опять серьезной:

— То что он все разрушает, это только внешнее проявление. И я думаю не самое главное…

На лезвии буквы, они всегда такие были? Или что-то произошло, после чего они засветились?

— Нет, вроде вначале были голубоватые, а когда цвет поменяли — теперь даже и не вспомню. Кажется, в подвале храма это случилось, но тогда было не до наблюдений…

— Я допускаю… Это мое предположение только, — еще раз подчеркнула Малигинэ, — что внутрь клинка каким-то образом попадают души тех, кого им убили. В магозрении можно заметить что-то внутри копошащееся… и очень неприятное.

Тут же подняла руки ладонями вверх, шутливо сдаваясь:

— Ну да, — звучит нереально, но другого объяснения явно живого содержимого я не нахожу…

И еще. Можно ли, и если да, — то как этим воспользоваться, я тоже не знаю!

— Так, что прячь свое сокровище, и не пугай бедных эльфиек! — оказывается, и наши темные спутницы непроизвольно заинтересовавшись нашим разговором, подтянулись к нашему «столу». Сейчас скучковались за нашими спинами и с очень сложными выражениями одновременного пренебрежения и любопытства, слушали Марию, пожирая глазами явно темноэльфийский, но похоже первый раз в жизни встреченный ими кинжал.

Дочка тут же решила испытать одну свою идею и приказала коснуться оружия любую из своих девушек. Тут же придержав молодых, вперед вышла более взрослая — Рамила кажется. Она с огромной готовностью и трепетом, как будто её позволили коснуться чего-то запредельного, благоговейно опустила ладони на рукоять и металл клинка, и тут же спокойно и молча убрала. На её лице не возникло никаких эмоций, и она шагнула обратно к своим. На просьбу показать ладони смутилась и заметно побледнела. После прямого приказа, сверкнула зло глазами, но все же продемонстрировала серьезные ожоги обеих кистей. Раны оказались не меньше чем у супруги. Нет, их тут же, конечно, излечили, борясь со смущением темной, но загадок от этого стало только больше.

Когда все разошлись, Лика тихонько шепнула мне на ухо:

Я тебя не призываю отказаться от него. Сама понимаю что бессмысленно, будь у меня такой — наверно также не смогла бы отказаться, но прошу: будь осторожнее.

Я, конечно, кивнул, а сам задумался: сейчас вместе со всеми разглядывая клинок, обратил внимание на его единственное украшение. Как-то совсем забыл, что еще там, в подвале храма нашел перстень с двумя камушками, и чтобы случайно не потерять, а одевать сразу на палец не рискнул, там же нацепил его на рукоять любимого оружия, и с тех пор он там и находится, причем настолько плотно сел, что выглядит как будто так и задумано было, а не чужеродной вещью.

Но конечно у Лики спрашивать не буду. Во-первых, не факт, что она знает что это такое, — ведь никак не отреагировала, хотя и видела его, ну и потом — она тут мне даже от кинжала отказаться ненавязчиво предложила…

Но это были так, скорее развлечения на редких привалах.

На третий день пути, Сильмэ тихонько, чтобы никто не слышал, подъехала и поинтересовалась, не передумал ли я насчет той идеи? — Все-таки привести к присяге её подопечных? Но на мой шутливый вопрос, неужели она уже готова разделить все свои оставшиеся годы с ними, кажется, обиделась и больше на эту тему не заговаривала, но зато теперь намного чаще оказывалась в их коллективе.

А вот я, непроизвольно зараженный её недоверием, пытался всеми силами решить возникшую проблему: Единственное что приходило на ум — а почему я не могу для этой цели использовать что-то еще? Например, какой ни будь простенький амулет или кристалл? Сейчас у нас, их было даже слишком много, — выбирай любой. Вот во время поездки, когда заниматься все равно нечем и думал над этим всем. С одной стороны, очень не хотелось бы попасть снова в неприятную ситуацию, а с другой — не нужно забывать, если у меня получится найти Нинэль с компанией, и соответственно появятся еще три светлых эльфа, кто его знает, как поведут себя с ними эти темные… Вон, даже Мариэль игнорируют, хотя та и присутствовала во время той неожиданной сценки.

Собственно за этими рассуждениями как-то незаметно добрались до развилки — хоть камня и не было, но ситуация прям как в сказке: налево — деревня, направо Константин, прямо — крепость.

Что же там было написано при езде направо? Не помню…

Как ранее и планировал — поехал в город. Сначала думал оставить свою супругу в обществе дочери, и трех девушек в нагрузку, чтобы они подождали меня недалеко от ворот, но не удалось. Мариэль очень хотела хоть одним глазком глянуть на свой дом, да и у Сильмэ появились какие-то срочные дела в городе. В итоге въехали кучей. Возникший целый отряд эльфиек, оказался слишком сильным потрясением для размякших от скучной службы солдат. Стража просто разрывалась от желания испариться или провалиться сквозь землю, и одновременно боясь этого. Опасаясь того, что в связи с их отсутствием их все равно найдут и жестоко накажут. А как это умеют делать темные, все были в курсе.

Мне, едущему за их спинами, было одновременно от этого и смешно и грустно.

Весть о нашем посещении, похоже, разнеслась мгновенно — ехали по совершенно пустым улицам города, сейчас неуловимо напоминавшими тишиной и безлюдьем мертвый, и уже через несколько минут я остановился напротив знакомой усадьбы, с которой у меня было связано столько разных воспоминаний. Сам Станмир, когда понял что отряд пришел по его душу, выскочил на улицу и уткнулся лицом в дорожную грязь в привычном поклоне.

Такое неожиданная его реакция для меня стала полной неожиданностью, вроде прошлый раз я же посещал его вместе с Сильмэ, и он вел себя вполне пристойно. Или он тогда не узнал, кто скрывался под рясой?! Темные эльфийки как-то повседневно восприняли такое поведение.

Соскочив с коня, с большим трудом убедил старика подняться и попытался объяснить, что это девушки приехали со мной, они члены моего отряда, и когда, казалось бы, он стал немного оживать, без задней мысли, уже проходя с ним в двери, обернулся и скомандовал новеньким, чтобы те спешивались и тоже проходили. Мол, заберете и погрузите кое-какие мои шмотки, пока мы со стариком вдвоем немного посидим…

Увидев, что они слушаются меня, тот бухнулся уже передо мной…

В общем, поговорить и посидеть за столом не получилось. Станмир вел себя настолько раболепно, что мне было не по себе. Даже запёршись с ним в его комнате, тот ничуть не изменил своего поведения и даже предложенный мною стакан самогонки, выпил как воду, боясь поднять глаза.

Чтобы как можно быстрее покончить с делами, тут же попросил отдать мои вещи и лошадей.

Только вот результат опять неутешительный — тот был готов отдать всех своих коней, а заодно и чуть ли не все свое имущество. Не сразу, но смог добиться от него, какой из ключей отпирает чулан, где прошлый раз я сгрузил лишние мешки. Когда я тут жил, мне этих ключей как-то не доверяли…

С лошадьми тоже возникли трудности: — эти были простыми, и я, конечно, не смог вспомнить какие из них мои. Без седел, да еще и в темноте сарая, на мой взгляд, они все были совершенно одинаковые. Понадеявшись на чутье дочери, — та хоть их и видела глазами первый раз, но каким-то чутьем быстро распознала своих, а вот с седлами и другой упряжью я оказался в тупике. Вот их выбирать уже лично мне.

Мои девушки, после возникших затруднений, и предполагая, что это еще затянется на долго, сообщили, что им нужно сделать два визита. С одним, «вежливости», Сильмэ стремилась навестить мага, а Мария — просто заглянуть в когда-то «свою» лавку. И практически поставив меня перед фактом, через минуту умчались через открытые ворота.

А я остался в конюшне в окружении спутниц. Станмир как-бы тоже был тут, но ничего вразумительного от него мне добиться не удалось, поэтому пришлось брать первые попавшиеся. Надеюсь, что я не очень сильно ограбил старика. Уже на выходе, сунул в его руки кошель, заполненный золотом и серебром. Тот послушно взял не глядя, и, видя, что мы покидаем его дом, и наверно не веря в это, долго стоял на крыльце, провожая нас и непроизвольно прижимая кошель к груди. Проследив за его взглядом, вздрогнул: тот, уже не скрывая ненависти, смотрел на удаляющуюся Рамилу.

Дочка права, вопрос с клятвой очень актуален.

Как было условлено, встретились на базарной площади. Она тоже оказалась безлюдной, хотя кое-где на прилавках остались одинокие пучки травы, и редкие плоды, видимо, в спешке забытые или даже брошенные торговками. Скорее всего, они очень спешили покинуть свои торговые точки. Я сейчас в этом городе чувствовал себя очень неуютно, и когда появилась сначала Сильмэ, с сообщением, что мага дома уже давно нет, возможно, сразу после нашей последней встречи собрал все ценное и уехал, я даже обрадовался возможности быстро убраться отсюда.

Не успела девочка поделиться своей неудачей, возникла и Мария. Но она, в отличие от дочери, была хоть довольна, — погрузила на свою лошадь небольшой, но тяжелый сверток, как я понял, с дорогим (больше как память) её сердцу оружием. Спрашивать ничего не стал — та с загадочным лицом утонула в воспоминаниях.

Покинув город, направился в крепость. Хоть и были некоторые сомнения, смогу ли я попасть в комнату в башне, все-таки пролом исчез и каким способом придется открывать стальные двери, я не знал. Да и подчинятся ли они мне? Прошлый раз не успел попробовать. Да даже насчет входной решётки не был полностью уверен.

Почти на том же самом месте, теперь уже темные попыталась ринуться за ягодами, правда, в отличие от светлых, эти спросили сначала разрешение, полагая, что земля, как и замок, о котором мы говорили и, как впрочем и все в округе: типа лес, луга, болота… ну и ЭТИ ягоды тоже, принадлежат только мне, и предлагали собрать их исключительно для меня… мимоходом урвать что ни будь и себе… например, из мятых и порченых.

При наличии двух емкостей с чистой силой, терять время на какие-то ягоды не хотелось, тем боле, что собранные светлыми до сих пор плескались в емкости с коньяком.

Отказ восприняли с нескрываемым неудовольствием, но в этот раз перечить не стали — Сильмэ красноречиво посмотрела на меня — мол, я же говорила… в ответ незаметно кивнул — да, придется что-то решать и возможно срочно.

Приказав взглядом Сильмэ, следить за своими, направил коня обратно по дороге.

Замок

Снова оказавшись в этом месте почувствовал себя… совсем иначе, чем самый первый раз.

Сейчас он казался чужим и незнакомым. Удивительное дело — я провел в нем всего несколько дней, и на протяжении всей моей жизни здесь, стремился сюда. Сейчас понимаю, что это явно было иррациональное желание. Но… но я все равно тут себя чувствовал так, что поступил правильно, вернувшись сюда. В чем это заключалось — не понимал.

Плюнув на заморочки своего подсознания, с огромной осторожностью начал заново изучать местные апартаменты.

Как прошлый раз заметил — дворик тщательно уложенный булыжником.

Первое, куда хотел заглянуть, была комната, где впервые выспался, попав сюда. Но не удалось.

Сейчас дыры в стене исчезли, но зато, тот раз не открываемые стальные двери легко поддавались даже на мысленный приказ. К сожалению только мой, поэтому только центральный дом был доступен для моего окружения — там оказалась обычная дубовая дверь, которая, судя по характерному отверстию, закрывалась на ключ. Которого я, конечно, не нашел, но надеясь скорее на чудо взявшись за ручку, услышал негромкий скрип и щелчок внутри механизма и спокойно зашел в здание. Стайка любопытных эльфиек проскользнула за мной.

Ну что, первый этаж — кухня с подсобками, и что-то напоминающее кабинет с парой кресел и диванчиками по стенам. В центре столик резного дерева, расчерченный в клетки с фигурками, отдалено напоминающими шахматы, но не точно они. Что за игра, ни я, ни мои спутницы не поняли.

На втором этаже огромный зал со строгим оформлением и не вяжущимся с ним резным паркетом, пара небольших и опрятных комнат. На третьем — с десяток малюсеньких, (буквально кровать, гардероб и стул с зеркалом), но уютных спаленок. То ли для прислуги, то ли гостевые для самых бедных родственников.

Когда с этим домом разобрался, уже в сопровождении только супруги и дочери пошли дальше.

Хотел, конечно, один, но куда же я без охраны?

Стальные двери открывались легко, пропускали нас внутрь и закрывались за нами. Попытка чем-то заклинить их ничего не дала. Даже моя команда «оставаться открытыми» работала всегда пару — тройку минут.

В результате, без меня большая часть замка для других недоступна.

Что ж, все равно интересно. Я прошлый раз тут максимум десятую часть только изучил.

Сходил в свою спальню. Там все вроде по-прежнему, только стало заметно чище, да и вся обстановка помолодела, но что-то тут было не так.

Долго пытался понять, пока не дошло — сундуки исчезли! Правда, не все, а только те, что были с золотом. Немного расстроился. Нет, денег и безделушек было совсем не жалко, а вот тот кинжал без лезвия.

Впрочем, грустил не долго. После зрелого размышления успокоился. Ведь все равно теперь я бы не стал менять рукоять и ножны своего оружия, опасаясь что-то сломать или наоборот выпустить все то что успел накопить. Так что это как раз и не важно.

Зато с ностальгией повертел свой когда-то тут оставленный фонарь из другого мира.

Пару раз по привычке щелкнув выключателем даже зажег на мгновение лампочку, чем сильно озадачил своих девушек. Магии там не было, они уже посмотрели, поэтому возникновения света для них оказалась совершенно фантастическим и нереальным.

Покрутив в руках батарейки и оценив их внешний вид как «хуже не будет» восстановил их несложным заклинанием. Вставил в корпус и включил. Ради проверки яркости, направил луч в темный угол. Этим еще загнав в тупик уже более основательно своих спутниц. Заметив нехороший блеск жажды исследования в их глазах, хмыкнул и сунул фонарь в карман.

Больше здесь смотреть было не на что, пошли дальше.

Большинство комнат в башне оказались подсобками, забитыми хламом или служебными, а иногда встречались и абсолютно пустые. Обошел и остальные помещения. Сейчас переходы и закрытые двери для меня не являлись препятствием, но ничего такого, что меня поразило бы или удивило, что я подсознательно ожидал от жилья мага — не нашел.

В соседней башне еще пара спален, общей площадью как моя и приблизительно такого же убранства, а в самой дальней — библиотека. В первый момент она показалась интересной: двухэтажная, с огромными стеллажами, но когда бросился к полкам, разочаровался: к моему удивлению тут все было почти полностью разграблено. На каждой было лишь по несколько томиков.

Полистав большинство из них, разочаровался еще больше. Не зря их тут бросили, сам бы так же поступил — одно мутное чтиво. Я то надеялся на книги по магии, опыты, ну хотя бы описания иных земель…. но видно, если они и были тут раньше — предыдущий хозяин их тщательно перепрятал.

Теперь остался самый неприятный момент — обследование подвалов.

Ну что, начал сразу с дальней башни. Ни удивился, зайдя туда и обнаружив стандартные клетки. Почти все открытые, а в оставшихся закрытых белели уже полусгнившие кости. Так что противно конечно, но ничего любопытного.

Остальные подвалы были похожие, только в одном нашелся приличный склад вин. Но судя по содержимому хозяин не являлся любителем, поэтому заполнен он был едва на четверть, но зато то, что нашлось — могло легко посоперничать с погребами мертвого города.

Так что ничего особо не увидел.

С некоторым страхом, оставив на потом, шел в подвал, где лежал покойник.

Но… как раз этого помещения не было! Я даже пару раз ходил прошлым путем… и не мог найти: голая кирпичная стена без всякого намека на дверь… но я же хорошо помню! Попытался выковырнуть камень из кладки, и не смог.

Из любопытства поковырял раствор в соседней стене — там мягкий, а тут — металл не берет…

Сюрприз! Эльфийки ради интереса популяли огненные шарики в стену, — безрезультатно. Единственное что им тут очень не понравилось — уровень силы у этой стены почти нулевой. По замечанию Сильмэ почти как в пустоши… но стоило отойти хоть на метр — уже терпимо.

Потыкал и я своим любимым ножом, на этот раз он меня удивил — повел себя как самый обычный, то есть без какого либо эффекта.

Задумался. То, что это помещение было замуровано, навевало нехорошие мысли — значит, там что-то прячут и, скорее всего от меня. А от кого еще то? Вряд ли сюда кроме меня кто-то еще придет.

Пока решил возникшее препятствие оставить на потом, а более актуальное — размещаться, обживаться и готовиться к поиску потеряшек.

Вечер прошел спокойно. Новенькие и их «командир» дочка разместились в доме, я с супругой в спальне, кони в конюшне. Хотя после стольких приключений, ночевки в полях и лесах оказалось крайне непривычно.

Завтракали непривычно комфортно. Сейчас отсутствие Нинэль просто таки давило на психику…

Но перед отправлением на поиски, увидев рядом Иву, мне в голову пришла одна мысль: Ива, можно тебя на пару минут? И после завтрака повел её к знакомой преграде:

— Тут была комната, а я не могу туда попасть… она в подвале, глянь? Вдруг ты что предложишь?

Та в первый момент обиделась… И подошла к стенке и несильно хлопнула по той ладошкой. Ничего не случилось.

Девочка задумалась. Затем подошла…и понюхала стенку. Обернувшись ко мне, приказала сваливать отсюда, и побыстрее. Уже уходя, обернувшись, заметил возникший хвост змеюки….

Наверно у неё тоже не сразу получилось, позвала она меня где-то через час…

Спустившись заметил пробитую дыру в полметра в диаметре. — и это все, что она смогла сделать! Но все равно даже этому я был рад.

Прополз в скрытую комнату и удивился. Здесь светляк не зажегся, даже от кристалла.

Вспомнив о фонарике, засветил его, ожидая появления чего-то неожиданного. Но все было спокойно.

Битая мебель, каменный стол… буквы над ним… покойника не было, но самое удивительное, что тут не появилось больше ничего! Я ожидал найти или книги по магии, которые прятали от меня, или хотя бы сундуки с золотом, но нет.

Вот этот то меня и поставило в полный тупик. Тут не было ничего ценного! Точнее, тут вообще ничего не было такого, что можно было бы взять…

Я искренне не понимал смысла в такой монументальной преграде…

Простучал тут все, и ничего не найдя уже собирался выходить, когда услышал очень тихий шёпот: — помоги…

Я вздрогнул и стал искать того, кто сказал. Но безрезультатно.

Получается это не от меня тут что-то прятали, а кого-то наоборот замуровали…

Теперь я решил обходить все подряд, стуча и слушая в ответ. Но все было тихо.

Мне уже начинало казаться, что наверно мне послышалось, когда опять в тишине раздался шепот просьба:

— Дай силы…

— Ты где?

— …в камень…

В какой, куда? Но больше ответов не было.

Теперь я ходил и искал нужный кирпич, который требовалось запитать, но все кирпичи были одинаковые…

В несколько подозрительных пустил немного из кристалла, но ничего не произошло.

Наверно час потратил совершенно безрезультатно. И отчаявшись непроизвольно сел на стол.

Больше просто было некуда. И только теперь до меня дошло.

Подскочив, осмотрел прямоугольник подробнее. Ровная плоская поверхность, тщательно обработанная, но сделана из темного камня… вот в него я и запустил ручеек силы. Результат тут же проявился:

— Спасибо! Вытащи меня отсюда! Клянусь служить вечно! Только вытащи!

— А ты кто?

— Дух, замурованный в камне…

— И что ты хочешь, чтобы я перетащил твой камень из подвала на солнце?

— Нет-нет, только из этой комнаты…

Я сравнил узкий лаз и широкий край стола.

— Это невозможно. Твой камень не пройдет!

— А ты бы вход увеличил… — с надеждой прошептал дух.

— Ну, знаешь, это сделать не очень просто… и потом, какой смысл мне это делать?

Тот вздохнул.

— Я же уже говорил, буду служить тебе вечно… и, кстати, вообще то ты уже должен быть мне благодарен…

— За что?

— Это было прошлый раз — помнишь, перстень на пальце? Хотя тогда это была моя месть, и он ничего с этим не смог сделать! — явно с удовольствием проговорил голос.

— Ладно, хорошо. Допустим. Но что ты вообще можешь? Ты вот теперь, кроме того что дух, кто? Воин, или маг?

— Из них — уже никто, хотя когда-то был и тем и другим… но доверившись человеку, которого считал другом стал только хранителем…

— Кем?

— Используя силу, я могу выполнять абсолютно всю работу по замку. Но только хозяйственные работы. Например, охрана или защита — не мое. Прошлый хозяин очень опасался меня….

— Ну да, полезный персонаж. Если он сказал правду, конечно.

Хотя, если учесть что его тут замуровал лысый, а у меня с ним несколько натянутые отношения… Может и правда…

— Я готов тебе помочь, похоже, это и в моих интересах, при условии что поклянешься мне, и предложишь хоть один простой способ как извлечь тебя отсюда.

— поклясться я готов хоть сейчас, а вот насчет решения — есть пара идей.

Помнишь, у хозяина был меч, который ты у него свистнул? Вот им можно было бы эту дырочку расширить, или попроси свою змейку еще поработать…

Я кивнул, идея с мечом меня устраивала. Если прокатит, убью трех зайцев: и верну меч, и вытащу камень, да и мимоходом в деревне узнаю про светлую…

— Теперь насчет клятвы: — достал из кармана «проклятое золото», — а как клясться то будешь?

В ответ дух хохотнул:

— Не, на этой штуке мне клясться смысла нет, ничего не получится.

— А как же тогда?

Тот задумался.

— Хреново получается. Поклясться я могу только устно, — явно расстроился голос. — тебя же так не устроит?

— Ладно, пока оставим этот разговор, все равно у меня меча с собой нет.

— Расскажи лучше, что это за перстень? И как он оказался у меня. Да и вообще, что тут произошло?

— Все не успею. У меня очень мало сил осталось… тут такое место…

— Я могу еще дать… — и показал, хм… столу?…два почти полных кристалла.

— Добавишь, когда я замолкну. Что тебе интересно? Спрашивай!

— Например, про это кольцо.

— Ты в курсе о существовании ауры? — я кивнул.

— У каждого живого существа есть аура, она как бы такой кокон, но он у каждого имеет разную структуру, у меня на родине слои для простоты называют стихиями. Ну, там земля, вода, воздух. Но все это очень условно. Просто, каждая оболочка имеет некоторую толщину и позволяет из неё черпать ранее накопленную в ней силу. У кого-то толще одна, у кого-то другая…

— Но у меня что? Нет их?

— Не перебивай, — недовольно буркнул дух, — есть у тебя все, не труп чай. Ну, так вот. Эти оболочки, если их полностью исчерпать, становятся настолько тонкие, что в этот момент существо может даже погибнуть. Но мы про перстень говорили. Когда-то давно, на эту землю пришла раса разумных, которые были свободными и сильными, они не боялись богов и, смеясь, спорили с ними.

По желанию создавали моря и горы, где была сушь — возникали реки…

Свои знания они считали очень опасными для всех живущих, скрывали от всех и никогда не делились ими… А для своего удобства создали потоки силы на планете…

Только случился какой-то конфликт. Кто с кем враждовал — сейчас и не понять. Только после этого, они просто исчезли из этого мира. Но оставили после себя знания и всякие артефакты.

Вот и встречаются иногда такие предметы. Как они сделаны — никто не знает, но как пользоваться — разобрались. Вот этот перстень и есть специальная вставка ключ, что вплелась в твою ауру и при возникновении всяких замков отпирает их.

Как ты догадываешься, они бывают разные, и простые: один замок — один ключ и посложнее — один ключ на много замков, и очень сложные. Предыдущий хозяин замка поставил самый сложный, что смог найти, и твой ключ — почти универсальный… вот и переживал сильно. Не замок ему был нужен, а твой ключ!

За время разговора я, мимоходом, пару раз подливал силу, когда голос собеседника звучал почти шепотом.

— А как он у меня очутился?

— Хм. Есть такая забава, право победителя, хмыкнул дух. Вот по этому праву, после того, как ты полностью обшмонал прошлого владельца и снял с него печатку, причем, в этот момент он был в сознании и ничем тебе не помешал… хотя, как тебе это удалось — не понимаю, ты её вообще-то и увидеть то не мог… в общем, появилась пластина ключа, которой ты и воспользовался…

— А почему на ней дракон был нарисован? Или так выглядели ушедшие маги?

— Неее, дракона я нарисовал, а то ты бы ушел и не заметил. А как выглядели ушедшие никто ни помнит. Память об них очень тщательно уничтожалась на протяжении многих веков.

— А откуда ты все это знаешь?

— Здесь есть очень неплохая библиотека. Когда-то тихими зимними вечерами я много читал…

— Если в одной из башен, то я там был: пустая она, — вздохнул я.

— Ерунда, не думаю, что такое количество книг можно было далеко унести… найдем, даже если они просто закопаны.

— А если он их сжег?

— Не, Амодей, конечно, сволочь и гад, но отнюдь не идиот…

— Как-как ты сказал?

— Моего…когда-то друга, а потом и…хозяина Амодеем звали, падлу такую…

— Это такой лысый?

— Вроде нет. Косматый такой, с усами и длиной бородой… седой весь, хотя я видел его только тут валяющимся, может и побрился уже.

— А почему он тут лежал? А потом вдруг ожил? Это я его оживил как?

— Да! Что-то типа этого! После создания ключа у меня все силы закончились.

— Угу, спасибо, если получиться — попробую тебе помочь. Хотя… очень бы не хотелось увидеть тебя среди врагов.

Влил в камень еще немного сил, ополовинив один из кристаллов, выбрался на поверхность.

Время было, чуть ли не к ужину. Оказывается, эльфийки уже с десяток раз пытались попасть ко мне, и не могли открыть дверь, и сейчас практически уже с ума сходили — я же с утра планировал ехать за светлыми потеряшками, и вот с этого времени кони и запряжены. Ива что-то им пыталась объяснить знаками, но из всех, её могла когда то понимать только Нинэль… поэтому это их испугало даже больше.

Ехать в ночь было бессмысленно, поэтому поужинали, а потом в тесном семейном кругу я им рассказал все что узнал.

Сильмэ и Мариэль отозвались негативно, а вот Лика долго молчала, и вместо решения предложила сходить вниз нам всем вместе.

Фонарь у меня опять почти полностью сел, быстренько восстановил его и мы гуськом вползли в нужный подвал.

Эльфийки попав сюда, чувствовали себя очень неуютно, действительно магичить тут было невозможно.

Подойдя к столу, постучал — никакой реакции, немного влил магии — и опять никого…

Девушки стояли, улыбались, и смотрели на меня как на немного свихнувшегося.

Как еще вызвать духа я не знал, достав свой кинжал, хотел уже им царапнуть по поверхности, как тут же знакомый шёпот чуть ли не взвыл:

— Стой, только не этим! Ты убьешь меня!

Эльфийки непроизвольно дернулись.

— В таком случае подскажи способ как тебя вызывать? — улыбнулся я. Похоже, один способ воздействия на это существо у меня появился.

— Ну, меня можно позвать, — смутился дух.

— Так, а я чем тут минут десять занимался? Сколько тебя надо было звать — то?

— Тут же посторонние, я и молчал…

— Так, стоп! Это НЕ посторонние! Если и будешь клясться, то только нам всем!

— Хорошо, хорошо, а они тут причём вообще?

— Вообще то это моя семья, убеди и их, что ты нам не опасен…

— Женщин? Эльфиек, которые даже не всем своим то верят?! Да еще и разных? Юморист. Не… лучше прибей сразу!

— Ну, как хочешь. Девушки, пойдемте отсюда…

— Стой! Да подожди ты! Что сразу обижаться — то! Я… попробую.

— Только ты это, уйди что ли…

— Чего?! — От стола раздалось тихое бормотание, почти неслышное, но обе девушки вздрогнули и напряглись. А потом уже в три голоса выгнали меня из помещения.

Я нервно ходил за трубой и слушал перешептывание, не понимая, почему мне нельзя послушать.

Через десять минут девушки присоединились ко мне, и мы вернулись в спальню.

Эльфийки выглядели задумчивыми, а дочка к этому, еще и заметно подавленной.

На мое: — Ну и как? — почти в один голос вздохнули.

— Ау, красавицы, результат то какой? Оставляем плиту, как есть, а дыру замуровываем? Их состояние меня сильно взволновало.

— А? — проснулась супруга, — Да нет, вытаскивай, там все нормально…

— А что ненормально? Что случилось, что вы обе в таком шоке?

Сильмэ подошла и посмотрела на меня, в её глазах были слезы:

— Мама умирает. И спасти её невозможно!

— Но почему вы так решили? Это он вам сказал? Он врет!

— Нет, не врет, — теперь очень тихо заговорила Мариэль, — последнюю неделю я дважды в день лечу себя. Первое время только легкое недомогание, но с каждым днем все хуже и хуже. А вчера так моего резерва даже не хватило, пришлось просить помощи у неё, — она кивнула на дочь.

— И что? У нас есть кристаллы, емкости с чистой силой — кругом растут ягоды….

— Не хватит. Все это закончится за месяц.

— И…что? Ничего нельзя сделать?

— Из реального мне ничего не поможет!

— А если быстренько рвануть в пустошь? Ну, к источнику эликсира?

Сильмэ задумалась.

— Даже не знаю. Я сомневаюсь, что смогу найти его, все-таки я там была слепой. Если только Нинэль… если мы ее, конечно, сможем спасти… Может она и вспомнит дорогу…

— А еще что можно придумать?

В комнате повисла тишина.

— Из нереального: — меня наверно могло бы спасти свое эльфийское дерево, но ему до хоть какой-то отдачи расти лет сто, — пессимистически буркнула Мариэль.

— Значит только два варианта: дерево и пустошь? А какое ни будь другое дерево? Например, древо Нинэль тебе может подойти? Оно огроменное, ствол в десяток обхватов…

— Наверно да, только мне для этого обязательно придется вступить в их семью. — совсем тихо прошептала эльфийка.

— В общем, в любом случае нам предстоит путь к чужому дереву. Сколько у нас времени?

— С месяц наверно.

— Не густо. Значит, мне нужно срочно найти пропавших светлых. Думаю, без них нас там будет ждать не самый теплый прием, уходили мы оттуда не очень мирно.

Кажется, я уже готов даже сейчас нестись на поиски. С одной стороны жаль, что день потерял на болтовню в подвале, а с другой, зато хоть узнали о надвигающейся беде. Интересно дух то откуда про это разузнал?! И ведь до чего вредные эльфийки! Хоть бы, словом кто обмолвился о возникшей проблеме!

— Кстати, а что вообще произошло?

Обе отвели взгляд.

— Так, милые, я вижу, что от меня что-то пытаются скрыть! Сильмэ, тебе недавно очень не понравилось, когда ты поняла, что тебе также что-то недоговаривали….

— Не надо! — остановила меня супруга. — Я все расскажу сама. Дочка, иди спать.

Та пристально посмотрела на меня и ушла. Мы с Марией остались вдвоем.

Она села на стул прямо напротив меня и тихим ровным голосом, глядя мне прямо в глаза, прошептала:

— У нас будет ребенок.

Наверно если бы это признание прозвучала не после известия, о скорой смерти Марии меня бы это, безусловно, обрадовало, да я и сам к своему удивлению уже не раз задумывался на эту тему и скорее переживал от его отсутствия, но сейчас предыдущая новость повисла дамокловым мечом. В этот же момент понял, что совершаю страшную ошибку в своей жизни. Буквально за мгновение сумел отбросить, все что напрягало. Это не была игра, я убедил себя, что я смогу сделать все, чтобы она, они выжили! Переверну весь мир, сам расшибусь, но сделаю!

Снова вгляделся в любимое лицо, бездонные глаза… Да, я по настоящему был счастлив! У меня будет ребенок! От неё! От самой любимой желанной и красивой женщины на свете!

Понял, что целую и обнимаю супругу. Сам счастливый и радостный… но, глянув и заметив у неё слезы, смутился, вздрогнул и постарался успокоить, убеждая, что все будет хорошо…

— Не будет, — чуть слышно прошептала она. Отодвинула меня на вытянутые руки и очень пристально и холодно взглянула мне в глаза:

— Обещай, что после того, как меня…я уйду, ты будешь заботиться о сыне, пока он не станет самостоятельным!

— Ты не умрешь! Мы все возможное…

— Послушай. Он уже достаточно развит, и когда я умру, уверена, что он выживет. Я подробно все расскажу дочери, она узнает, как это сделать. Поможет сохранить его, — я понял, со мной уже говорит Малигинэ.

Глянув на меня, и непривычно высокомерно усмехнулась:

— В конце концов, это и мой ребенок!

— И давно, ты узнала о нем?

Эльфийка кивнула:

— Довольно давно. Помнишь, мы тебя, еще в мертвом городе выгнали, ну когда я дочь пропесочивала?

Я кивнул.

— Вот с тех пор и вынашиваем. Так что если бы кое-кто был немного внимательнее… — хмыкнула и продемонстрировала мне вполне себе округлый животик.

Неужели я такой слепой? Я осторожно прижал эльфийку к себе.

— А что произошло такого, от чего ты умираешь? — помрачнел я.

— Я думаю, что сама виновата. Когда в подвале замка увеличивала свой резерв, ты занимался поддержанием моего здоровья, а Сильмэ — в основном нашим ребенком. И я думаю, что все-таки как-то её темное воздействие прошло, не совсем нормально… — вздохнула, — И вот мы с ним, кажется, немного конфликтуем. А по мере развития плода, все больше и больше. Вот и приходиться лечить и меня и его… Только теперь им я занималась уже только сама, опасаясь привлекать темную, — помолчала.

— Вот такие дела.

— А через сколько рожать, если бы все шло обычно?

Та пожала плечами:

— Сложно сказать. У эльфов и людей сроки очень разные. Так что еще от трех до десяти месяцев.

Когда… меня не станет, — лучше, если рядом будет какая ни будь светлая или в крайнем случае человеческая женщина… Лучше для ребенка! Поэтому я даже заставлю тебя поклясться… чуть позже, взять во временные жены…например Аланэль. — и каким то бесцветным тоном добавила:

— Мне Сильмэ сообщила что она, кажется, была не против. Теперь ты остаешься единственным эльфом моего клана. И если у тебя и от неё…

И отвернулась, скрывая слезы.

— Подожди, но ведь еще не настолько все плохо! Есть же еще надежда.

Она, не поворачиваясь, кивнула. И уже совсем тихим голосом добавила:

— Пожалуйста, полечи меня. Мне опять плохо.

Утро для меня началось — еще солнце не взошло. Подскочил, разбудил Сильмэ, найденную спящей, в прямом смысле на коврике, рядом с нашей спальней — выпустить за стальную дверь вчера забыл, а она, с её длинными ушами, уверен, слышала все, о чем мы говорили, и не посмела тревожить нас, забывшихся в тревожном сне.

Сам запряг лошадей, кивнул девочке и мы вдвоем, когда еще все спали, ринулись из замка. К обеду были в деревне.

Сначала планировал разделиться — чтобы не тратить время, предполагая, что пока спутница будет расспрашивать про светлых, лысого и эльфийских коней, я сам успею раскопать свой тайник, возьму меч и куртку.

Но не удалось. Услышав про меч — девочка не удержалась и потребовала показать.

Увидев появившийся клинок, округлила глаза и уронила челюсть…

Я же, больше рисуясь перед дочкой, — попытался выхватить его из ножен, вот тут она и отмерла. С воплем «не трогай» подскочила ко мне, пытаясь удержать. Но, к счастью, не успела.

Неприятно укусив за руку, клинок привычно сверкнул в темноте покосившейся избушки и приятно согрел руку.

Минуту Сильмэ половила ртом воздух, и выдохнув:

— Ну, ты даешь! — с удивлением покачала головой. На куртку из драконьей кожи отреагировала слегка спокойнее… мол, вещь стоящая и дорогая, но эльфийская кольчуга все же понадежнее будет.

Про остальное «проклятое золото» я даже вспоминать не стал. Не нужно оно мне.

Когда девушка пришла в норму и полностью удовлетворила свое любопытство, осмотрев и ощупав все найденное, вспомнили наши неотложные дела. Пошли расспрашивать селян.

Но никто ни о чем нас интересующем не слышал. Не теряя время, понеслись по знакомым селам, где прошлый раз Марию искали. Но все безрезультатно.

Вечером, когда стемнело, новым мечом прорубил, кстати, с большим трудом (отваливались камешки с коробок не больше) щель, сквозь которую с помощью Ивы с трудом выволок тяжеленную зеленоватую каменную пластину из комнаты и привалил на бок в одном из ближайших подземных коридоров. Там и бросили. Дух сообщил, что и так пока устроит.

За неделю должен полностью восстановиться, но даже сейчас может чем-то помочь по мелочи. Первое, что заказал — поменять все стальные двери на деревянные. Тот поморщился, буркнув что-то насчет ослабления защиты, но к утру поменял. Зато теперь, дочка и супруга могли сами ходить без меня, везде, где хотели. Единственными, оставшимся им неподвластными оказался только ворота-въезд в крепость, но дух, кстати, которого звали Эр-Вил, обнадежил, что их можно будет попозже привязать на девушек, когда он слегка окрепнет.

Второй день и третий не принесли ничего нового. Наши кони выбились из сил, мы почти не спали, и тоже валились от усталости. Магически не восстанавливались — все уходило Мариэль…

Всех кого встретили, мы уже опросили, — но, к сожалению никто, ничего не видел.

Я сходил с ума от накатывающего бессилья. Заниматься лечением супруги приходилось все чаще и чаще. Уже отставлял ей все свои заряженные кристаллы, но и их даже на день не хватало.

На четвертые сутки мы уже просто молча мотались по лесам в поисках непонятно чего, почти без надежды и сил, когда уже под вечер Сильмэ заметила следы эльфийских подков. Тут проезжало всего три коня, по отпечаткам, скорее всего они были чужие, но встретить тут светлоэльфийского было из области фантастики, а значит, это однозначно темные эльфы. А встретить их рядом с замком наводило на нехорошие мысли, просто так они тут не должны были появиться. Кстати, это могло быть как-то связано и с Нинэль — все-таки она светлая…

В общем, мы с дочерью устроили настоящую разведку.

Почти в темноте нагнали всадников, и, спрыгнув с лошади, эльфийка неслышно растворилась в сумраке. Через пять минут вернулась и шепнула на ухо:

— Три оборванца, увешанных амулетами — обычные люди. А вот лошадей, я их узнала, — наши!

— Значит нужно оставить хоть кого-то в живых. Может он подскажет, где остальные кони?

Та кивнула и скользнула в заросли.

К моему удивлению недалеко раздался какой-то шум и я во всю прыть устремился туда, выхватив кинжал. Когда приехал — все было кончено. Два пожилых бандита лежали со стрелами в головах, а третий, чуть моложе, но тоже явно родом из крестьян, уже без кистей, валялся без сознания. Внимательно оглядел и девочку. Та, как бы это не звучало странно после знакомства с её врагами, была ранена и сейчас пыталась излечить глубокий порез на руке.

— Пока стреляла первых, этот гад успел нож кинуть!

— И пробил твою защиту?!

Та смутилась:

— Да я не ставила, подумав….

— А сама меня чему учила? «Никогда не доверяй слабости противника!» — процитировал ей её же.

— Ладно, давай узнаем, живы ли остальные наши…

— Погоди, дай этих подлечу! Ты только глянь, во что они их превратили! — шипела она змеёй, поглаживая больных и нервно переступающих животных.

— Так, их нужно привязать тут, потом вернемся за ними и не спеша, приведем в наш замок. А то могут и не дойти! — через минуту проверки зло выдохнула девушка.

— Стой, погоди не убей сразу! — не сдержавшись, шепотом «крикнул» девушке. Та заметила приходящего в себя разбойника и готовилась на нем выместить всю злость.

Он, по сверкавшим глазам темной эльфийки моментально поняв, что его ждет, стал довольно разговорчивым, за что уже пять минут тихо присоединился к своим молчаливым товарищам, а мы направились в указанное им направление. По его словам их троица после удачной «охоты» возвращалась к своим на заброшенный хутор, который было уже недалеко.

Лошадей оставили всех здесь, дальше крались пешком, высматривая в ветках деревьев возможную сигнализацию. Теперь Сильмэ в магозрении просто светилась несколькими защитами.

Может быть, это нас и выдало.

Впрочем, бандитам ничего не светило. Рядовые ложились, успевая в лучшем случае выстрелить в нашу сторону, а вожак, также увешанный амулетами, даже умудрился запустить что-то раскаленное в меня, но это последнее что он успел сделать в своей жизни.

Дальше мы устремились к конюшне, которой оказалось на удивление отвратительная и гадкая землянка снаружи и мокрая, затхлая и заплесневелая внутри. В каком же виде были стоящие тут животные! На всех висел какой-то усыпляющий морок.

Мой любимый Уголек еле стоял. Вся кожа покрыта рубцами, не чистили его наверно ни разу, и он был практически полностью покрыт коростой. Остальные были не лучше. Оказывается те три, что мы встретили, по сравнению с ними были еще в приличном состоянии.

Увидев своего коня Сильмэ не сдержав слез, бросилась к нему. Не жалея сил принялась лечить у него все подряд. Как только состояние её любимца стало терпимым, предупредил, что сейчас буду сосать силу, и устремил поток лечения на своего коня. Случайно взял немного и у дочки, сразу не распознав, как тут — же отозвались, потянулись ко мне малюсенькими ручейками, нитками и каплями силы всякие побрякушки, разбросанные по лесу. Совершенно неожиданно для меня вдруг вспыхнул яркой звездой, совсем рядом, еще один, до этого молчавший мощный источник.

Оглядев уже повеселевшего и приходящего в себя и узнавшего меня скакуна, извлек длинный меч, направился в сторону источника, бросив следом: — прикрывай!

Дочка поняла сразу, и через секунду возникла рядом.

То, что насторожило меня, оказалось в старой избенке, по окна вросшей в землю с односкатной крышей поросшей мхом и кустарником.

Рядом с домом шепнул напарнице: — Очень мощный источник.

Резко распахнув дверь, отскочил в сторону, ожидая нападения. Но ничего не произошло. Из открытой двери невыносимо воняло чем-то кислым или тухлым. А еще несвежим человеческим телом.

Слушая удары своего сердца, стоял рядом, с мечом на изготовку, и ждал ответной атаки. Но в темноте помещения было совершенно тихо и ничего не происходило. Удивленный, решил спровоцировать противника, уже специально подключась к источнику, планируя влить полученное в девочку.

Сначала мне показалось, что там ничего нет. Управлять направлением засасывания силы у меня не всегда получалось, поэтому снова зацепил спутницу, и когда уже хотел отключаться, вдруг, медленно увеличиваясь, а потом чуть ли не широкой струёй в меня хлынула чужая сила.

Из темноты послушался утробный стон. Прервался и надеясь ослепить врагов запустив яркий светляк внутрь, и закрываясь от его света рукой, тут же влетел в избу.

На первый взгляд пусто! В поисках источника стона моментально гляделся: пол покрыт грязью на сантиметр, в углу три — четыре бочки, одна из них разбита. Рядом со стеной грубый, бревенчатый стол с заплесневелыми остатками еды, глиняные кружки и десяток пустых бутылок, часть из которых лежит на боку.

Полуразрушенная, с щелями и вся в копоти печь, в углу узкая деревянная кровать с накинутым жутко замызганным и драным одеялом.

С кинжалом на перевес подскочил к кровати, откинул тряпку и замер.

Там, распятая и привязанная веревками лежала полностью обнаженная женщина. С порезами и шрамами от ожогов в самых нежных местах, с раздавленными и посиневшими кистями рук, с порезанным языком и укороченными ушами.

Так давно разыскиваемая нами, и совершенно неожиданно обнаруженная тут, светлая эльфийка Нинэль.

Подскочившая сзади с клинком наготове и увидевшая все это дочка только молча втянула воздух.

Через мгновение, отодвинув меня, упала на колени и тут же порезала все веревки.

Подхватив почти мертвую женщину как младенца, выскочила на улицу, я за ней.

Похоже забыв обо всем на свете, влетела в конюшню, на ходу обрубив мечом поводья, затем практически одним прыжком оказалась на своем коне, который был даже без седла и, крикнув, догоняй, устремилась, как я понял в сторону замка.

Вспомнив, что без меня она туда все равно не попадет, вскочил и я на Уголька, к сожалению тоже неоседланного и постарался с него хотя бы не свалиться. Ну и не потерять несущуюся, не замечая препятствий, Сильмэ. Мой конь, сразу поняв, что дело серьезно, на сколько было это возможно, пытался облегчить мой ночной полет по густому лесу.

Когда подъехал к воротам, темная меня уже ждала. Надеюсь что не долго.

Первое что Сильмэ сделала, вызвала своих темных для помощи. Те моментально откликнулись и в минуту появились в комнате, но, увидев раненую светлую, уже с огромным недовольством отшатнулись к двери. В их глазах светилась такая ненависть к ней, что я жестоко, практически избивая их ножнами, выгнал из мыльни. Дальше занимались с Нинэль только мы вдвоем. По ее реакции было сложно понять, понимает ли она хоть что-то, что происходит вокруг.

Осторожно опустили в бочку и обмыли водой. На шее оказался магический обруч, который легким движением руки девочка отправила в дальний угол. Эльфийка, кажется, вздохнула с облегчением. Я осторожно тер мягкой мочалкой жутко грязную и израненную кожу.

Дочка, кинув задумчивый взгляд на лицо светлой, а затем на меня, вздохнула и напомнила, что бы я сходил, проведал супругу, только ради всех богов не говорил о найденной, которая пусть хоть чуть придет в себя… И может быть, только тогда…

Я согласился и понесся к жене. Действительно Мариэль страдала, кристаллы были пусты, сила у неё кончилась, поэтому мое появление было более чем вовремя.

Накапал ей из бутылки, чем восстановил её небольшой резерв, уложил спать и вернулся к дочери.

Сейчас Нинэль была уже в тонкой длинной рубашке. Кажется они вдвоем только что плакали…

Заметив меня, дочка тут же сообщила, что рядом с темными, после того, что она видела, класть больную нельзя, а в башне есть еще две смежные спальни, и вот там будет намного безопаснее. А она, на всякий случай побудет рядом.

Я открывал двери, а девочка несла ослабевшую женщину.

Пока они приводили необжитую комнату в порядок, я сбегал на кухню и сварганил бульончика для найденной эльфийки. Судя по всему, Сильмэ ей рассказывала последние новости, в том числе и про меня, так как взяв кастрюльку у меня из рук, меня просто выставили из комнаты.

Вернулся к себе. Супруга спит, но дышит как-то тяжело, на всякий случай подлечил, вроде стала спокойнее.

Боясь разбудить, вышел на улицу. Проверил состояние больных лошадей, хоть и темно — отвел их по очереди в сторону и протер влажной губкой, те, понимая, что так нужно, терпели, хотя частенько за ней тянулись кровавые разводы.

Когда немного привел их в терпимый вид, оседлал одну из простых и отдохнувших, и не спеша, выехал из замка. Нужно привести остальных коней.

Дорогу помнил плохо, да и в ночи все выглядело иным, поэтому слегка заплутал, и с трудом отыскал место, где привязывал лошадей прошлый раз. К удивлению, ни их, ни трупов не нашел. Со всей осторожностью направился к месту стоянки бандитов, но и там было совершенно пусто ни коней, ни трупов. Спешился и стал осматривать землю. Не сразу, но следы нашлись. И вот по ним я и крался. Кажется, невдалеке что-то звякнуло — я увеличил внимание. Амулетов у меня нет, уровень силы невысок, поэтому придется нападать по-честному.

Когда рядом просвистела стрела, меня понесло. Я уже почему-то забыл об этой фишке и когда неожиданно провалился в ускорение в первый момент замер, зато уже через мгновение я уже всеми фибрами души мстил оставшимся в живых бандитам. Их было не много, человек пять, но я ни одного, не убил. Только у некоторых переломал ноги и руки.

Связав и заткнув рты, заодно выбив часть зубов, тащил их волоком за своими лошадьми. За ноги. Очень неспешно. Напрямик.

До замка живым не доехал ни один. Обрезал края растрепавшихся верёвок и осторожно завел раненых животных в конюшню. Чистил их, когда на улице уже светало.

Я оглядел спальни. Нинэль спала в неудобной позе, тихонько постанывая во сне, Сильмэ притащив матрас, свернулась на нем калачиком и спала рядом. Судя по тому, что даже не услышала мое появление, вымоталась капитально.

Мария лежала скорее в забытьи, тяжело дыша. Метнулся за одним из еще полных камней и немного её восстановил. Если так дальше пойдет, боюсь, придется лечить её почти непрерывно. Но хоть Нинэль нашли, и появилась надежда, что сможет выкарабкаться. Если сравнивать её теперешнее состояние с тем, в каком она была в загаженной избушке — сейчас намного лучше. Если будет возможно — поговорю завтра насчет похода в её бывший родной светлоэльфийский лес. Может, что предложит стоящего. Все-таки Мариэль светлая эльфийка…

Теперь будущее уже не казалось настолько беспросветным, как вчера. Амулет телепорта я давно нашел, так что до мертвого города дня четыре и от разрушенной башни еще два-три до светлоэльфийского леса, или чуть больше недели до храма, если нас в лес не пустят, не очень мы с теми светлыми подружились. Хотя храм, конечно, привлекает больше… Тут вспомнил про его обитателей и вздохнул. В общем, все равно куда ехать — везде будет сложно.

Но в любом случае в установленное время хоть с трудом, но влезаем.

Собственно, это были мои последние мысли, проснулся я, лежа в кровати одетый, но без обуви и под тонкой накидкой. Солнце светило вовсю.

Проходящая рядом супруга поцеловала и, обозвав соней, позвала завтракать.

За столом Нинэль не было, но дочка успела шепнуть, что та уже позавтракала и опять спит.

Бегство темных

Оглядев стол, поморщился, двух темных не было. Бойкот после вчерашнего объявили что ли?

— Миранэ, что произошло? Где твоя мама и…другая?

Девочка, до этого уткнувшаяся в свою тарелку вздрогнула, оторвалась от еды, аккуратно положила столовые приборы и внутренне собравшись, встала, непроизвольно разровняла складки одежды и только после этого подняла на меня испуганные глаза:

— Они ушли. Сегодня ночью воспользовались твоим отсутствием и сбежали. С помощью веревки спустились по внешней стене крепости.

— Но почему?

— Они очень боялись тут оставаться. А еще ИМ морально очень тяжело находиться в обществе светлых, а главное им подчиняться.

— А ты? Почему осталась? Не взяли или тебе тут не страшно?

— Мне тоже и страшно и немножко неприятно, — смутилась, — но я думаю, что скоро привыкну…

— А не сбежала — теперь она выглядела более уверенно и целеустремленно, — Я так решила. Надеюсь, что мне тут будет лучше, — не давая мне сказать, снова опустила глаза и значительно тише продолжила:

— Если тебя взяли в чужую семью в основном из расчета, а через некоторое время, видя что ожидания не оправдались и рады бы и отыграть все обратно, но удерживает лишь опасение осуждения остальными…

— Так, будет всем только лучше! — и гордо подняла голову: — Я хочу войти в вашу семью, я готова быть с вами до конца жизни…

Вспоминая вчерашний вечер, никак не мог вспомнить, а как лично она отнеслась к появлению раненой светлой. Вдруг меня осенила одна мысль: — я достал «проклятый золотой» встал со своего места и не спеша, подошел к девушке.

С громким щелчком положил прямо перед нею на стол монету.

Минуту она ошарашено глядела на него, и, не поверив, тревожно оглянулась на меня. Я стоял сзади сбоку от неё.

— Что, прямо сейчас? — В голосе послышалась дрожь.

Я кивнул, Сильмэ с удивлением глянула на меня, а потом отвернулась, чтобы скрыть эмоции. Осуждала или поддерживала она меня, я не понял.

Не спеша, чеканя слова, проговорил текст клятвы.

Когда мои слова затихли, Миранэ с ужасом, как мне показалось целую вечность, смотрела на золотой, а потом, видимо приняв решение, прошептала:

— Я готова, — и потянулась за деньгой.

Только я, опередив её, резким движение накрыл монетку ладонью,

— Я тебе верю. Считай, что мы тебя приняли, — и убрал золотой в карман.

Она ошалело глянула на меня.

— Но почему? Я, хочу с вами остаться! Я, правда, готова принести клятву! — кажется, она решила, что мы хотим её прогнать.

— Я вижу. Не пугайся, тебя никто не гонит, — и устало улыбнулся, — потом поклянешься, если захочешь. Только наверно уже, на чем ни будь еще…

— Лучше расскажи про свое житье-бытье, а главное, что планировали предпринять твои подружки?

Новости оказались неприятные. Темные отойдя от шока и ни разу не видя тут виверны, уверились, что та была всего лишь обычным мороком, да и поглядев на то как меня учит молодая эльфийка посчитали настолько не опасным, что даже почти не говорили. Единственно кого опасались — Мариэль. Но последнее время она, болея, почти не показывалась. Вот они и решились — планировали вернуться в столицу и все рассказать высшему окружению, ожидая неплохого продвижения вверх. Миранэ спряталась в шкафу, так они её даже искать не стали.

Идею догнать и уничтожить все посчитали нереальной. Сейчас на моих руках оказалась супруга, а у Сильмэ тоже неожиданно нашлись срочные проблемы. Посылать же новую нашу сторонницу как минимум подло — все-таки большую часть жизни она одну из убежавших называла мамой.

День прошел внутри крепости, я носился между супругой и Нинэль, а еще наведал коников, которые очень медленно приходили в норму.

Про ночной поход я никому ничего не сказал, да у меня никто и не спрашивал, даже увеличившееся количество коней, кажется, не заметили — всем хватало более срочных дел.

Руки у Нинэль начали слегка работать, а вот с остальным было хуже. Обрезанные уши, шрамы на теле и ожоги, скорее всего такими навсегда и останутся. Хотя еще с языком вроде не все так плохо.

Но это что касалось её физического состояния. А вот психическое…

С этим было все намного хуже. Тут она или плакала, или что-то вспомнив в ненависти, скрипела осколками зубов. Сначала я опасался, что у неё отношение ко мне самое негативное, — не зря же меня почти все время дочка гнала из её комнаты, но пару раз покормив больную, когда девочка отбегала к Марии, понял, что на мое присутствие Нинэль никак не реагировала.

С каждым днем ей становилось немного лучше, зато супруга…

Теперь я отходил от неё максимум на час в день. В показанном духом месте как самом насыщенном силой лежали, заряжаясь амулеты, а потихоньку осваивающаяся здесь Миранэ их приносила мне по мере зарядки. Сначала она боялась даже заглядывать в нашу спальню, но с каждым разом становилась все смелее и уже на второй день могла не только заходить, но и даже немного помогать мне.

Да и емкости с силой, правда, пока еще очень помалу, но тоже начали использоваться. Все чаще оставляя свою подопечную, ко мне приходила дочка, чтобы уже вдвоем поправлять здоровье Марии.

Только через неделю после своего появления Нинэль встала с постели и с трудом, но пошла. Сразу что изменилось — у нас в столовой появились салфетки и куча ложечек и вилочек. Чего это ей стоило можно было только гадать — пальцы рук почти не сжимались, она еле ходила, а уж как говорила… Хотя догадаться было можно.

Тут — же в её подчинение выделил самую незадействованную — Миранэ, посчитав, что та уже привыкла к виду моей светлой супруги. Но не угадал. Услышав приказ, молоденькая темная эльфийка несколько раз переменилась в лице, вслух ничего не высказала, но взгляд был более чем красноречив — там был написан такой ужас и растерянность, что я в первую минуту даже пожалел о своем решении, не поняв её. Но через мгновение по её поведению догадался, о чем она думает и буркнул: — Нет, это не темные сделали.

Вздрогнув и уже кажется сочувствуя искалеченной светлой, она более спокойно подошла к ней за указаниями.

В общем с этой стороны казалось все налаживается. Но время… Оно просто мчалось с каждой минутой все быстрее забирая из моей любимой по капле её жизнь. К этому моменту моя супруга уже совсем не вставала.

Встретившиеся две светлые эльфийки просто молчали, встретившись взглядами. На встречу Нинэль ковыляла как мне показалось с очень неприятным выражением на лице. Я не знаю, что она ожидала увидеть, но войдя в спальню и взглянув на Мариэль заметно растерялась. Про все, что случилось, в общих чертах они уже были в курсе, а Нинэль я уже озвучил оба варианта, какими, как я считал, можно было спасти супругу, но она сразу отнеслась к ним негативно.

Вот так они и смотрели друг на друга ничего не говоря, наверно с полчаса. Когда пришла пора восстанавливать снова ухудшившееся здоровье Марии, Нинэль смутившись, выскользнула из комнаты. Леча себя, сейчас имела свой резерв на донышке, и видно стыдясь этого, ждала меня сразу за дверью, сидя на ступеньках башни.

Выйдя, показала жестом, чтобы я сел рядом и долго молчала.

Твои варианты опоздали, — медленно проговорила она, — но есть одна мысль, как можно попытаться спасти девушку. Без какой-либо гарантии. Что получится, — сама не уверена, но другого способа не вижу.

— Что мы должны сделать? — Робкая надежда затеплилась в моей душе.

Та вздохнула.

— Есть очень высокая вероятность, что в процессе твоя жена умрет. И я умру. А может и Сильмэ тоже… Именно в такой последовательности.

— Может, ты сразу всем расскажешь? Чтобы не два раза…

Та отрицательно мотнула головой:

— Захочешь, сам расскажешь. У твоей Мариэль должно быть последнее семя её дерева…

— Ничего не получится, оно растет лет сто, — вздохнул я.

Светлая скрипнула зубами:

— Еще одно слово… — и метнула на меня недовольный взгляд. Говорить ей было очень тяжело.

— Обычно дерево долго растет, напитываясь силой, но если инициировать связь по крови, то можно получить взрослое дерево за два — три дня! Но все это время оно будет черпать силу не столько из пространства, сколько из своих кровников, которыми мы должны стать. В первую очередь твоя супруга, — семечко должно узнать и принять её.

Долгая фраза утомила женщину, и она надолго замолчала. Молчал и я боясь снова обидеть.

— Тянуть силу будет не сильно, но все время. Поэтому, скорее всего, когда будет находиться при смерти твоя Мариэль, помочь ей будет некому.

— А я? У меня нет резерва сил, значит меня это не затронет и я могу всех лечить!

Та поморщилась,

— Не надейся, все накопители к этому моменту будут полностью пусты!

Помолчали.

— Но если все так опасно, может быть, мы тогда попробуем через твою рощу…

— Ты, правда, такой наивный? — эльфийка внимательно поглядела на меня, — после того, что мы там натворили, наше счастье, что мы находимся от них так далеко…

Посидели, помолчали.

— Я даже не знаю, цел ли у неё тот желудь, её ни один раз в тюрьме обыскивали, — задумчиво пробормотал я…

— Цел! Такие вещи эльфийки умеют хорошо прятать!

Я смутился, она глянула на меня и со злостью буркнула:

— Дурак!

— Я считаю, что стоит обсудить…

Она прервала:

— Нет. Решай сам. Если ТЫ меня позовешь — помогу!

Поднялась и побрела в свою спальню. Ноги её почти не держали. Сейчас она мне чем-то напомнила злую колдунью…

— Вернувшись в комнату, где Сильмэ уже почти закончила очередное лечение, сел на кровать и для себя непривычно уверено, сказал:

— Появился вариант спасти и тебя и будущего малыша. Уверенности нет, но я думаю, что все пройдет удачно.

— Это не…отразиться на нашем мальчике? Тут же испугалась Мариэль.

— Уверен, что нет. Нинэль предлагает посадить последнее зернышко и как-то завязать его на всех нас. В этом случае дерево сформируется за несколько дней! Нам нужно только их пережить, и тебя уже оставшееся время будет поддерживать наше дерево!

— Я согласна, чуть слышно пробормотала светлая. Я глянул на темную — та просто кивнула в ответ.

— А у тебя цел желудь? Думаю, он очень скоро понадобиться, — обратился я к супруге. Та кивнула и подозвала дочку.

Подняла свою левую руку, а девочка резко разрезала под ней кожу, и осторожно подковырнув ножом, выколупнула из почти бескровной раны небольшой драгоценный, почти непрозрачный камень, который и положила аккуратно на стол, а сама быстро зарастила края разреза.

Мария взяла камень в руки и что-то прошептала ему и подхватила выскользнувший из развалившегося на половинки кристалла знакомый серебристый желудь.

Внешне он был такой же, как и раньше, ну может, только немного поблек. Оставив его в руках Мариэль, я встал и направился в комнату к Нинэль.

Она, похоже, не сомневалась в результате, и медленно одевалась еще не вполне слушающимися пальцами. Глянув на меня, поставила меня в тупик простым вопросом:

— Надеюсь, ты уже выбрал под него место?

— Э… Один момент, — и понесся в подвал, крича имя духа.

— Что случилось, хозяин?

— Место рядом с замком, с максимальным уровнем силы! Ты недавно обмолвился, что такое тут есть, еще сетовал что рядом, и не плохо бы захватить?

— Ну да, есть тут одно… для себя присматривал — хотел там свой камешек поместить… А тебе зачем? — с некоторой подозрительностью поинтересовался он.

— У меня супруга умирает. Единственная возможность спасти, вырастить эльфийское дерево…

— Ты рехнулся? — перебил он меня, — Они не растут рядом с замками! Да даже с любыми строениями! Вообще не растут! Оно загнется сто раз пока в силу войдет…

— Слушай, это не твоя проблема, хорошо? — Теперь уже я не стал слушать Эр-Вила.

— Как знаешь, — буркнул он, — моё дело предупредить, а там решай сам…

— В общем, смотри: там — задняя стена, идешь точно от неё на метров сто и там ищешь. Поток такой, что мало что растет — выгорает… Эх, последнее отнимают, ведь для себя берег! — вздохнул он и развеялся.

Торопясь, вскочив на неоседланного Уголька, проверил место. Действительно, впечатление такое, что как будто специально для нас приготовлено. Огромная поляна, заросшая шелковистой невысокой травой, сразу напомнило чем-то ухоженный газон. Глянул магически. Уровень… вот тут, честно говоря, удивился: — в общем, очень средний, если честно. Хотя конечно чуть выше, чем внутри, но не знал бы, — не заметил, особенно после причитаний Эр-Вила. Я то надеялся на что-то выдающееся. Избаловался наверно.

Хотя, как я слышал из разговоров эльфиек — тут во всей округе уровень очень сильно превышает обычный. А сейчас, даже такое повышение может оказаться жизненно важным. Развернулся, поскакал обратно. Прямо перед входом меня уже ждали все обитатели замка разодетые во все статусное! Вот только смотрелось это очень необычно: моя дочка в белой с зеленым мантии подаренной в лесу светлых, Нинэль в чем-то подобном, правда попроще. Моя супруга тоже вся в светлом, опирающаяся на плечо Миранэ, в темной, парадной одежде, в которой была в тот момент, когда к нам присоединилась. Иваа, в веселом ярком платьице, обхватившая ладошкой палец Нинэль, которой с другой стороны помогала идти Сильмэ, и даже последнее время редко появляющегося моего голубого кота.

Отпустив коня пастись, присоединился к Миранэ, подхватив супругу с другой руки, повел всех к поляне.

Молоденькая темная, чувствовала себя в своем одеянии и нашем окружении крайне неуютно и пришибленно, и до сих пор не была уверенна идти ли ей или нет, но Мариэль её не отпускала и той приходилось послушно семенить со всеми.

Процессию, пока я вливался в коллектив гордо возглавил кот, и ведь гад такой, понял, куда нам идти — привел точно к месту и стал там нарезать круги, ожидая, когда мы его догоним.

Пока все рассаживались вокруг будущего дерева, Нинэль окликнув меня, попросила, пока я буду бегать переодеваться в парадное, на обратном пути захватить сюда и её бурдюк.

Я слегка стушевался: — когда её не было, использовал его пару раз, но, посчитав, что это уже не столь важно, переоделся в белое и притащил сразу оба. Пригодятся, если тут все будут лежать в отрубе…

Старушка, посоветовав Марии покрепче закрепить семечко вертикально в земляной ямке, вытащив свой кинжал и передала его Мариэль, сказала порезать правую ладонь и налить на семя своей крови.

Что она и сделала. Я, вроде как не принимавший участия стоял рядом и смотрел.

С минуту, разглядывая результат, и видно не удовлетворившись им, приказала рассечь и другую ладонь.

Послушавшись, супруга рассекла и вторую. через мгновение я все уже залечил, опасаясь большой потери крови.

Сейчас на семечко с любопытством смотрели все собравшиеся. Когда уже Нинэль не видя снова никакой реакции начала недовольно хмуриться, поглядывая в мою сторону, желудь со звуком похожим на щелчок — треснул. Нож перешел ко мне как истинному супругу и номинально светлому эльфу. Вообще-то правильнее было бы начинать с меня, но я…не совсем эльф, и не известно, что в итоге могло получиться. Но сейчас, когда желудь открылся — уже можно попробовать и ко мне его привязать… Точно так же пришлось и мне резануть правую руку.

Упавшие капли сотворили похожую картину. Щечек и еще одна трещина.

Теперь нож был у Сильмэ. Было сомнение, как отреагирует семечко на её темную кровь, — поэтому решили в отличие от нас, она просто наколет палец и капнет всего одну каплю.

Что и было сделано. Кровь впиталась без какого либо эффекта. Следующей была сама Нинэль — тоже одна капля без какого либо внешнего результата. Задумавшись, уставилась на съежившуюся новую темную. Как она появилась, а главное о том, что та не клялась, она была уже в курсе.

С сомнением протянула и ей нож. Та с какой-то обреченностью схватила его и еще одна капля капнула в ямку.

Сейчас, когда, кажется, все приняли участие, Нинэль обтерла нож от крови и хотела убрать его, как вплотную к ней подошла с вытянутой рукой Ива и достаточно громко выдала:

— А-я? — кажется, это первые слова, которые мы от неё услышали. Даже не то что слова — звуки, которые она издала.

Пока я удивлялся, она сама завладела ножом и ткнула свой палец. Безрезультатно.

Взявшись рукой за лезвие, ручкой вперед недовольно сунула нож Нинэль и протянула безымянный палец уже мне, показав глазами на мой кинжал.

И что-то меня смутило. Интересно, как отреагирует желудь на кровь виверны, не уничтожу ли я его…

Но скользнув по моим глазам девочка успокоила, — «я знаю, что делаю!»

Схватился за ручку, скользнул рукой и чуть вслух не чертыхнулся. Увлекшись происходящим, совсем забыл вылечить свой порез и теперь вся рукоять кинжала оказалась в моей крови. Решив, что не до этого, осторожно кольнул в выставленный ко мне палец. Та опустила его почти к самому желудю и капнула на него. Внешне тоже ничего не произошло. Я слегка расслабился, собираясь убрать кинжал, непроизвольно глянул на кончик — там расползлась по лезвию тонкой плёнкой мутное желтое пятно, даже на вид ядовитое. Так вот ты какая кровь виверны… Вздрогнул и посмотрел на Иву. Та спокойно кивнула мне и не спеша, побрела в сторону замка.

Пока я оглядывался, Нинэль уже завладела каким-то кристаллом, и как я догадался, вливала силу в орешек.

Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд из трещины возник малюсенький зеленоватый росток. На глазах он вырос сантиметров на десять и застыл.

— Давай следующий, — обратилась ко мне светлая. Протянул красный.

Та кивнула, оценив объем, и продолжила. Затем опустел и зеленый. Сейчас деревце было уже выше меня. Затем пошла очередь бурдюков. Пила и тут же все спускала. Теперь к ней в этом присоединилась и дочка. Я же все время контролировал состояние супруги. Хуже ей пока не становилось, глянул вопросительно на Нинэль, но та была занята деревом и, скорее всего даже не заметила вопроса.

Почувствовав себя лишним, пригляделся к остальным. Присутствующие смотрят на ствол при этом, кажется, находятся в каком-то трансе, причем, когда я пригляделся — все. В том числе и Нинэль с Сильмэ. Нет, они делают свою работу, но впечатление такое, что она не затрагивает ни их мыслей, ни их эмоций.

Оглянулся на замок: Иваа, которая уже давно должна была убежать, все еще стоит у стены, опершись об неё рукой, как будто в последний миг обернулась на нас, да так и замерла.

Мне стало совсем не по себе. Встал, проверил. С женой все по-прежнему, с Нинэль в принципе скорее хорошо, у неё еще треть эликсира осталось, а вот Сильмэ ужасно. Ёмкость давно опустела, а она все заливает и заливает силу, используя уже свой внутренний резерв, который кстати уже подходит к концу.

Не зная, как поступить, выхватил опустевшую тару, потряс за плечо, но она не прекращает, позвал:

— Сильмэ, остановись, хватит!

Та в этот же момент прекратила, замерев в страной позе.

Осмотрел дерево. На вид как будто лет сто… ствол диаметром почти с метр. Потихоньку потрескивает корой раздвигая старую, сверкая в появившихся трещинах более светлой и не прекращая, разрастается дальше.

Походил еще, внимательно наблюдая за всеми. К удивлению ничего не чувствовал как-то связанное с этим древом, ну может легкое такое, как будто статика тянет волоски к нему…

У Нинэль бурдюк тоже почти пустой. Зато дуб, как будто чувствуя окружающих его эльфов, распустил толстые корни аккуратно между ними. Кора сильно потемнела, ствол наверно уже в пару обхватов… и все продолжает расти.

Как только эликсир полностью кончился, приказал и той прекратить. Послушалась моментально.

А вот глаза — совершенно пустые, впрочем, как и у всех, заглядывать жутковато.

Наверно с минуту ничего не происходило, я внимательно смотрел за супругой. Минута, две… и здоровье как в прохудившемся мешке начало таять. Из оставшихся накопителей не жалея тут же восстановил как было и глянул на Нинэль — держится, а вот у Сильмэ все очень плохо. Пока восстанавливал девочку, — побледнела Мариэль, потом Нинэль, потом Миранэ…

Потом начался настоящий кошмар! Все! Абсолютно все, стали стремительно пытаться умереть одновременно! И я уже рыча от злости и не успевая, метался между замирающими эльфийками, как вдруг все замедлилось. Сильно. Нет, совсем не прекратилось, как в первый момент показалось, но сейчас я мог успевать. Да и заряженные амулеты заканчивались…

От замка раздался странный звук, слегка напоминавший звериный возглас — я, совсем забыв в жутком танце про Иву, посмотрел туда.

То, что я увидел, меня удивило. Там лежала абсолютно голая молодая девушка с разметавшимися по земле, длинными ярко-желтыми волосами. Даже в этом положении в ней была заметна непривычная для меня грация. Хотя она совершенно не походила ни фигурой, ни овалом лица на привычных эльфиек, хотя и была по своему красива.

Осмотрев её, ругнул себя за забывчивость! — У девушки жизнь стремительно уменьшается. Попытался лечить — без толку. Попрыгав вокруг пару минут и поняв, что ничего все равно сделать не могу, — сила просто не проникает в неё, раздосадованный неудачей метнулся к остальным.

Ну да, всем очень плохо, но еще не смертельно. Даже у жены, дела идут, кажется, не настолько ужасно, чего я в глубине души жутко опасался.

Оглянулся на желтоволоску, прошептал:

— Спасибо тебе! Может из-за тебя Мариэль выживет… а вот ты… — вздохнул, — И я, как назло, ничем помочь не могу…

К полуночи у всех эльфиек уровень здоровья замер. Все почти при смерти, но то, что перестал падать, мня уже обнадежило. Накопителей больше нет, емкости нет… да даже когда-то не слабый уровень силы тут, полностью пропал. Если вдруг кому-то станет хуже, а лечить нечем. Что я буду делать в этом случае — пока даже пытался не думать, опасаясь честного ответа.

Сходил к Иве — та тоже при смерти. Но пока жива, правда, вся как ледышка холодная. Накрыл своим плащом.

А вокруг полная тишина и ничего не происходит.

Вот так всю ночь и ходил вокруг. Огромная для меня радость: — супруга очень плоха, но я её не лечу — нечем, но здоровье не ухудшается… кажется это победа!

Сначала очнулась Иваа. Тяжело простонала. Когда я подошел, смутилась и плотнее завернулась в мой плащ. Я сел рядом, не зная, что делать, бормотал слова благодарности, предлагал отнести в замок, в её комнату… та только вздохнула и отвернулась. То, что ей больше всего сейчас нужно, понял не я, а мой кот.

Припер какого-то зверя. Скорее всего кролика, может еще кого, я не успел разобрать. Подтащил к лицу девушки и уселся рядом лизнув её по щеке. Та благодарно взглянула на него, выпростала одну руку и неуверенно подтащила дичь поближе. А потом произошло то, что с меня тут же снесло весь романтический настрой.

Раз — и кусок кролика вместе с мехом и костями захрустел во рту, а она, размазывая капающую кровь по лицу спеша и торопясь, чуть ли не заглатывала огромные куски, не разбирая их содержимое.

Решив, что этого зрелища с меня хватит, чуть ли не бегом вернулся к эльфийкам.

К моему удивлению первой в себя пришла Нинэль.

Я кинул взгляд назад, туда где лежала Иваа — той уже к счастью не было…

Старушка оглядела получившееся дерево, поляну, глянула на меня и с ухмылкой с трудом пробормотала:

— Надо же, жива! И чуть тише добавила, — Что же еще от меня потребует моя богиня…

Встала, разминая ноги, выпрямилась, проверила оба бурдюка и улыбнулась:

— Довольно точно получилось, — и подмигнула мне.

Древо не трогал? — явно что-то вспомнив, спросила она у меня.

— Нет.

И не трогай! Кто его знает как оно на тебя отреагирует… Пусть первой будет Мариэль!

А вот Мария пришла в себя самой последней. И под руководством старушки прижала обе ладошки к стволу.

— Какое доброе, — с придыханием выдала она и не удержавшись — обняла и прижалась к нему.

Мне стало не по себе, как будто увидел что-то очень личное…

Отвернулся, обратив внимание, что и остальные поступили так же.

Когда Мариэль оторвалась от ствола, настала моя очередь. Коснулся ладонями, в душе опасаясь и вспоминая, как прошлый раз другое дерево светлых меня не приняло.

Но это оказалось моим родным. А впечатления…. Как будто моя живая бабуля…. Ласково смотрит, понимает все мои и плюсы и недостатки заранее мне их прощая, давая мне полною уверенность, что когда бы я не обратился — получу поддержку и помощь.

Затем все остальные так же прикасались к коре и уходили с частичкой радости в душе.

Когда все познакомились, — Нинэль огляделась в поисках Ивы, и не найдя посмотрела на меня.

— Она до тебя очнулась и наверно вернулась к себе…

— Как? Она разве сама сможет открыть дверь?

Я задумался. Действительно в её состоянии может и не получится, но наверно ей бы не хотелось чтобы другие видели, как я догадался её настоящий облик, и подскочив я бросился к воротам. Рядом с воротами никого не было. Я подождал и впустив всех побежал в комнату Ивы. Её и там не было. Спустился к духу, тот сразу сообщил:

— Незнакомая девушка действительно появлялась, но внутрь не входила, в сопровождении твоей синий твари ушла в сторону леса. Дальше он не в курсе, — область вокруг замка это все что он видит.

Весь день прошел как в тумане. Все, кажется, было неплохо, прямо с утра я полностью восстановив здоровье Марии, поблагодарил Нинэль, выпил одну из местных бутылок с очень неплохим вином и залег в спячку. За прошедшую ночь вымотался так, что меня заметно вело, и я пару раз серьезно не вписался в открытую дверь.

А вот вечером возникла проблема. Состояние супруги снова медленно ухудшалось. Заметили это еще в обед, но пожалев меня будить не стали.

Проснувшись и оценив новости расстроился — все было очень плохо. Надежда на древо не оправдалась. Точнее не совсем, все-таки здоровье жены ухудшалось не так стремительно как раньше, что было несомненным плюсом.

Сейчас по всей округе уровень силы был нулевой, следовательно ничего не заряжалось, лечить я не мог. В общем, все выглядело очень печально — пока появилась такая возможность, нужно как можно быстрее уходить отсюда.

Ну, по крайней мере, пока. Не зная, как воспринимать случившееся — обратился к старушке, как к знатоку. Та пожала плечами и предложила для начала просто сходить к древу, что мы и сделали.

При приближении у Мариэль действительно все практически восстановилось, а, подержавшись за ствол, она уже радостная, обернулась ко мне: он ТАМ пихнулся!

За следующий день опытным путем определили: У супруги, только находясь под кроной нашего дуба, не возникает никаких неприятностей, да и настроение девушки стабильно счастливое и вообще все просто прекрасно.

Так что весь следующий день она провела на свежем воздухе, только на ночлег, придя ко мне, а потом планировала и на все оставшееся время переселиться туда.

Переживая за её безопасность, поговорил с духом. Тот, почти прозрачный и сильно недовольный по поводу возникшего дерева, точнее того, что после его появления уровень силы в замке упал почти до нуля, долго брюзжал и отнекивался

Только после обещания перенести его плиту туда, где хоть что-то есть, согласился помогать. Без Ивы, которая до сих пор где-то пропадала вместе с моим пушистиком, перемещение такого тяжелого и габаритного груза прошло очень непросто. Но справился. С помощью Сильмэ и Миранэ, конечно.

В итоге, согласовав со мной размеры будущего парка каждую ночь примыкающий к замку дуб стал ограждаться невысоким каменным заборчиком — пока на большее его сил не хватало.

По обещаниям духа за десяток лет тут появится полноценная каменная стена, с парой — тройкой башен. С вопросом, что в них будем планировать?

И посланный подальше, мол, к этому времени будет ясно.

Сходил к Мариэль, что сейчас расположилась в уютном кресле под нашим дубом, посвятил в планы, она конечно сразу обрадовалась. Но… как-то вяло. Кажется, она собиралась с мыслями, её лицо было сосредоточено задумчивым. Я ждал.

Ветер шелестел листьями над нами. Редкие солнечные лучи переливались и играли, подсвечивая мягкую невысокую травку. На фоне этого мило располневшая Мариэль смотрелась трогательно и очень беззащитно. Я смотрел и любовался на неё. Но не долго:

— Я видел, что её волнует что-то другое, и все что я до этого говорил, просто приняла к сведенью, никак не отреагировав.

Когда напрямик поинтересовался, что её так занимает? — Вот тут меня прямо и огорошила:

— Алексэй, пойми меня правильно, — очень серьезно начала она, — Я люблю тебя сильнее жизни, и понимаю, что и ты ко мне относишься очень бережно и даже не глядишь на других… но теперь, после возникновения нашего древа, как на последней светлой рода на мне лежит очень тяжелое бремя… — и надолго замолчала.

Как твоей истиной супруге мне это совсем не нравится, но… — и заметно покраснела.

В общем, мы с Малигинэ считаем, что у тебя и Миранэ должен быть ребенок. Сильмэ, кстати, тоже «за», — и отвернулась, стараясь скрыть повлажневшие глаза.

— Вы уже и с ней переговорили? — я пытался сдерживаться, уже второй раз она заговаривает на эту тему. Нет, не то я, чтобы я был очень против, приятно провести время с молоденькой темной. Девушка очень симпатичная, да и у меня давненько никого не было, но вот такое отношение ко мне, как к племенному животному, как-то очень напрягало.

— Нет, пока еще нет. Но думаем, что она не откажется. Точнее ей все равно больше некуда деваться.

— Пока я не готов к такому. Давай сначала ты родишь, а потом мы вернемся к этому вопросу? — предлагаемое мне сейчас, по моему мнению, выглядело, чуть ли не насилием над попавшей по нашей же милости в беду Миранэ.

Мария недовольно кивнула мне. Я прижал её к себе с целью поцеловать в губы, но удостоился только щечки.

Вздохнул и направился в свои комнаты. Спорить с женой в её состоянии очень не хотелось — но в душе полыхала буря возмущения. С необычайной яростью душа требовала что-нибудь разломать, или хотя бы набить кому-нибудь морду. К счастью на моем пути мне никто не встретился.

Колечко

Разобравшись со всеми срочными делами, наконец, дошла очередь и до чистки своего оружия.

До сих пор вся ручка в моей крови, а на лезвии мутное пятно. Теперь я в спальне жил в одиночку и очень скучал по супруге, моя идея тоже поселиться рядом, была мягко отвергнута. Вот и искал любые занятия, чтобы только не думать о ней.

Только стал рассматривать клинок заметил неладное — к моему удивлению перстень, что когда-то плотно сидел на рукоятке подозрительно разболтался, но даже не это меня удивило — камни до сих пор бывшие яркими и глубокими, сейчас как будто светились изнутри мягким манящим светом.

Легко сняв кольцо, внимательно его оглядел. Когда-то торчащий щип исчез — да и цвет металла, из которого оно было сделано, изменился на более теплый. То, что это не простое кольцо — было сразу видно. Оно не походило ни на одно из того мешка всевозможных амулетов, что были собраны нами. Рассматривая его к своему удивлению, он мне отдаленно напомнил мой кинжал! Наверно тоже что-то из запретного. О том, что меня хоть кто-то поддержит из эльфиек — можно было и не мечтать. Даже Сильмэ, после того случая даже услышав намек про запретное — бледнела, и делал вид, что не в курсе… Так что все сам… Сдерживая дрожь в руках от предвкушения будущего могущества, вздохнув и еще раз оглядевшись, смело надел его на палец.

В первый момент ничего не произошло. Хмыкнув, и оглядев руку с перстнем магически и ничего не заметив — взялся, чтобы снять. И тут на меня накатило — почувствовал, что через меня в этот амулет устремился мощный поток силы, который я непроизвольно потянул из всего, что меня окружало. Оба моих накопителя опустели моментально, и теперь я тянул из всякой другой мелочовки, что хранилась в нашей спальне. Кольцо одновременно и холодило и жгло руку, но снять его я не мог, — оно заметно ужалось, и я уже подумывал о том, а не отхватить ли себе палец, даже схватился за рукоять кинжала, как все прекратилось. В ушах неприятно тренькнуло, и передо мной возникли две девицы. На вид лет пятнадцати, не больше: одна светленькая, с соломенного цвета длинными, почти по пояс волосами в одежде чем-то напоминающей римские накидки. Вторая — темная, или точнее загорелая, скорее всего мулатка, с более крупными, и слегка грубоватыми, но тоже приятными чертами лица, с короткой прической «под мальчика», обмотанная черной блестящей тканью.

Увидев меня, обе сдержано поклонились и замерли.

Удивившись — буркнул:

— Что за ань-янь?

Они переглянулись и прыснули со смеха.

— Светлая очень мелодичным голоском проворковала: чур, я буду Ань!

Темная, как будто первый раз видя подругу, внимательно оглядела её и согласилась:

— А тебе идет. — Голос был низкий, чуть с хрипотцой… и тут я заметил у неё на голове симпатичные малюсенькие рожки слегка выглядывающие из её прически.

Девушки молчаливо и внимательно меня оглядывали, причем без какого либо стеснения или робости.

— Э… Ты типа воплощение чего-то… хм… Плохого? — Спросил я у темненькой, чтобы заполнить возникшую паузу.

— О да! Я воплощение всех пороков и прочих неприятностей, — подмигнула она мне…

— А она? — хотел спросить «наверно добродетелей»? Но темная, не дав мне сказать, перебила:

— А она еще хуже! Демоны мы… точнее демонессы, и совершенно нескромно состроила мне глазки.

Пока болтал с ней — светлая как-то незаметно исчезла из моего поля зрения. Оглянувшись — вздрогнул: она уже полностью обнаженная, в очень нескромной, но по-своему приятной позе лежала на моей кровати… очень жадно поедая меня глазами.

Неожиданно темная меня легко подпихнула, и я чуть не упал сверху на обнаженную светлую.

Хоть я и был одет… но такое резкое начало меня скорее разозлило. А тем более, что я еще не до конца успокоился после недавнего разговора с супругой… приблизительно на эту же тему.

— Так, обе вон отсюда! — и я в бешенстве попытался сорвать перстень с пальца вместе с кожей.

— Стой, подожди… да послушай же! — бросились они на колени.

— Мы не думали тебя разозлить, просто до этого все наши мужчины, которые нами владели, никогда…

— А мы только вдвоем уже, сколько сотен лет… а мы все-таки нормальные… наверно… По крайней мере когда-то были… и так соскучились по настоящему мужчине, вот и не сдержались.

— Прости, мы больше не посмеем… если не прикажешь.

— Но мы будем очень ждать… — смутившись и закутавшись в свою тряпку, кстати, вполне соблазнительно, вставила светленькая.

— Вот ведь… юные нахалки… — неодобрительно покачал головой. — Что еще от вас можно ожидать?

Обе недоуменно на меня уставились.

— Ну в смысле, вот это кольцо, это что? Амулет? Оружие? Или… хм… только для развлечений?

— А… В этом смысле, — разочаровано вздохнули девушки,

— Вообще да. Думаю он создавался в основном для развлечений… — вздох, — но если тебя женщины не возбуждают… Наверно мы сможем и кое-что другое…

— Например? — на «женщины не возбуждают» в душе сильно оскорбился, но пока решил промолчать.

— Ну… Мы магини, хоть и очень невысокого уровня, можем защитить или напасть из-за угла, или например шпионить в бестелесной оболочке…

— По хозяйству еще, наверно… но это уже в крайнем случае — как то не приходилось никогда таким заниматься… — больше им на ум ничего не приходило.

— М-да, как-то все ненужное….

— Ну так мы были пойманы очень молодыми, хотя и из разных миров, вот и совсем не развиваемся, существуя с теми навыками, что и были в тот момент… да как то и не нужно это нам было.

— А вы не отсюда? — удивился я.

— Не-а. Она из Тилы, а я Эрдима, подтвердила светлая. Правда, это случилось так давно… толком мы даже и не знаем, сколько прошло времени, пока мы были в стазисе.

— Так бы хотелось хоть одним глазком глянуть, что там у нас сейчас, — пробормотала темная.

Я непроизвольно кивнул:

— Я бы тоже хотел… — вздохнул.

— А ты тоже не здешний? — с осторожным удивлением откликнулись сразу обе.

— Вот черт, так неожиданно проговорился, — обиделся на себя.

— Светленькая прижалась сзади, и мягко обняла руками, — Если хочешь, мы тебе ТАКОЕ путешествие устроим… — промурлыкала мне в самое ушко.

Я оглянулся:

— Это какое? Поможете мне попасть в мой мир?

— Конечно, — подтвердили мне она, — мы же все-таки демоны!

— Демонессы! — поправила её темная и в подтверждении этого потерлась о мою руку своими…доказательствам.

— А расскажите-ка об этом поподробнее?

— Про что? — блондинка плотно прижалась к моей спине, и я постарался не акцентировать на ней свое внимание.

— Как можно попасть в другой… мой мир? — если успел проговориться, что теперь темнить.

Разъяснять взялась светленькая:

— А куда конкретно ты знаешь? Можно долго искать — методом перебора. Но тут запросто и ошибиться: — леса и поля почти везде похожие, а где вынырнешь из перехода никогда не подгадаешь. Точнее у нас не получиться, — смутилась, — нам тогда самостоятельно еще не разрешали перемещаться. Те, кто постарше и поопытнее конечно могли подгадать где возникнуть, да и они в основном подбирали просто безлюдное место. — помолчала.

— Хотя есть способ все сильно упростить, — если есть, какая либо вещь из желаемого мира. Мы попробуем сравнить её магический оттиск, и получаем некоторое количество вариантов, где она могла возникнуть. Ну а потом, опять перебором.

Я подскочил за фонариком и услышал недовольный возглас темной. Оказывается, она потихоньку умудрилась пристроиться к моему плечу, и все это время терлась об него.

Во блин, оголодали-то, непроизвольно пожалел я их.

Фонарик дал светловолосой. Садиться обратно к ним побоялся — все-таки я не железный.

Брюнетка оглядела меня, чуть ли не смущая своим нахальным взглядом и разочаровано вздохнула. Вдвоем как-то странно щупали попавший им в руки предмет. Кольцо на пальце слегка заныло, а через мгновение вокруг фонаря возникло слабенькое свечение. Девушки зажмурились и замерли.

Минут пять стояла полная тишина, и ничего не происходило, за исключением перстня, вот он как раз заметно нагревался. Первой открыла глаза довольная мулатка, огляделась и терпеливо стала ждать подружку. Наконец и вторая очнулась:

— У меня ничего. — недоуменно взглянув на меня выдала она.

— Зато у меня есть! С гордостью сообщила темная.

— Правда, всего один вариант! Очень далеко, почти на окраине… и очень тяжелый. Наверно самый неприятный из всей линейки.

— И… что это значит? Ну, то, что он тяжелый? Я туда не попаду?

Брюнетка, кажется что-то обдумывая, отрицательно махнула головой.

— Нет, как раз попасть туда без проблем. А вот вырваться оттуда, вероятно уже не сможем — там магии почти нет. В такие миры редко кто ходит — для тебя это будет дорога в одну сторону. Да и для нас тоже. Точнее, были бы мы свободны — легко вернулись бы домой. Но…

Так что туда-то мы тебя доставим. А вот обратно, нет. Да и сами там погибнем… все-таки мы существуем за счет сил владельца, а если там нет силы…

Я задумался. Что ж, в принципе появилась возможность вернуться домой, на мою планету… Только захочу ли я уходить отсюда? У меня тут супруга, скоро мальчик родится… Сильмэ, опять же стала совсем родной…

— И вы доставили бы меня даже зная, что погибнете там? — я был удивлен и естественно засомневался.

— Ну не так, чтобы совсем умрем, просто снова впадем в стазис. — поморщилась она.

— А вы только меня сможете туда закинуть?

— Нас как бы две, так что сможем даже двоих…

— А если твой спутник будет очень легкой, то возможно даже и троих… — добавила мулатка, — А ты кого хотел?

— Да даже не хотел, просто узнаю возможности. На самый крайний случай. Жену, дочку… еще сын будет… новорождённый…

Девушки переглянулись. Светлая неуверенно выдала:

— Тебя с мальчиком возьму я, а она твоих женщин…. если они не очень толстые… — и незаметно показала подружке язык.

— Замечательно. Я вообще-то не планирую пока никуда перемещаться, — еще раз уточнил я на всякий случай…

— А там время как идет?

Те пожали плечами:

— Да кто его знает. Наверно, так же как и тут, хотя там окраина — может и по-другому.

Я кивнул…

Темная несмело подняла глаза…

— Мы хотим попросить об одном…услуге?

— Какой? Хотя легко догадаться, что им нужно и о чем будут просить.

— Мы… так давно не были… с мужчиной… мы хотя бы просто полежать рядом… Можно?

Нет, между мной и ими не случилось ничего… хм… неожиданного. Ну почти ничего.

А уж то, что навытворяли — всех нас вполне устроило.

Утро наступило поздно. Я был один, кольцо также плотно сидело на пальце. Первая мысль, после того как огляделся — была хорошо, что Сильмэ живет в другой башне, может быть, не слышала…

Постель перекручена, на креслах и рядом на полу женская одежда вперемешку с моей.

Но что меня больше всего удивило — мне не было стыдно перед супругой! Появившиеся вчера «демонессы» были настолько искренни в своих поступках и не напрягающей болтовне, что появилось желание увидеть их снова. Смутившись, отогнал его, все-таки у меня супруга скоро родит мне сына, а я с чужими развлекаюсь. Вдруг нахлынуло чувство стыда. Пока вставал и одевался, приведя магически кровать в идеальное состояние, одежда вчерашних девушек на моих глазах просто растворилась в воздухе… к моему облегчению.

Забежав на кухню и легко перекусив, устремился к Мариэль. Но задержался у неё не на долго — она снова начала намекать на нашу Миранэ… Я, воспользовавшись первым же поводом, уйти к себе. Обижать и нервировать жену очень не хотелось…

Сейчас она вбила себе в голову, что как последняя из рода должна его восстановить.

Даже слегка пожалел об отсутствующем Ремионе, внуке Нинэль. Кстати она так ничего и не рассказывает, что там случилось с ними и с ней. Принципиально! Как-то попытался надавить — она смурной несколько дней ходила. С трудом отвлекли, наверно она одна и выжила. А жаль.

За обедом дочка, заметив у меня знакомый перстень, сильно заинтересовалась — пришлось рассказать некоторую правду, про этот артефакт:

— С помощью этого перстня можно будет нам, к сожалению, максимум только вчетвером, переместиться в другой мир. Жестокий, вообще без магии, и, скорее всего, безвозвратно. Поэтому это запасной выход на САМЫЙ крайний случай. Когда не будет другого выбора, кроме как погибнуть или даже что похуже.

Дочка, впечатлилась, и поглядывала на него с явным страхом.

После этого заглянул к Эр-Вилу. Тот конечно был в курсе произошедшего ночью, но ничего даже объяснять не пришлось, тот только подмигнул, сделав вид, что совершенно не в курсе.

Перед ужином решил поваляться, идти к Марии, честно говоря, не хотелось.

Возникшие девчушки откровенно обрадовали — они своей непосредственностью меня совершенно не напрягали… Зашел разговор про жизнь, незаметно перешел на магию…

Тут они меня сильно заинтересовали тем, что они чаще использовали словесные заклинания. Вот им они меня и попытались научить. Продемонстрировали — вроде ничего сложного, но у меня ничего не получилось… Возможно, для этого, нужно иметь какие-то другие способности, или другой опыт, которых у меня не было. За час всевозможных попыток у меня так ничего и не вышло.

Они так искренне расстроились — пришлось успокаивать.

Вот так и понеслась моя жизнь. Аня и Яна, они так теперь звались, восприняв мой первый возглас как то, что я дал им имена… Как они рассказали, я, как новый хозяин не только имел права их назвать, но и даже был обязан так сделать.

Мне с ними было легко и свободно. Да и они себя вели сейчас более чем свободно — могли появиться, когда хотели, и нахулиганить, пользуясь тем, что их никто не видел, иногда ставя меня не в совсем удобное положение. Впрочем, я на них не обижался, просто не мог.

Как-то незаметно они так плотно вошли в мою жизнь, что, когда их долго не было я начинал скучать. Общение с супругами свелось к редким встречам. Нинэль и Сильмэ были заняты чем-то своим, и я к ним не лез. Единственная с кем я часто общался была Миранэ — молоденькая темная эльфийка. Да и то, общение наше было более чем странное, однажды после ужина она смущенная и бледная робко зашла в мою спальню и закрыла на засов дверь. Демонэсски, еще не появлялись, но я уже лег в кровать. Не глядя на меня, точнее сильно стесняясь стала нервно раздеваться.

А я лежал, а в моей душе росла злоба. То, что прийти ко мне было не её решение я был просто уверен. А в таком случае чем это будет отличаться от обычного изнасилования? Я не понимал, как Мариэль пошла на такое! Ведь ей самой когда-то пришлось пережить…

Миранэ к этому моменту полностью разделась и смущаясь своей наготы юркнула ко мне под одеяло. Её тело слегка дрожало. Я это почувствовал, когда она, кажется сжав зубы попыталась ко мне прижаться. С момента её появления мы не обменялись ни одним словом.

Я коснулся её голого плеча, она заметно дернулась, но не отстранилась.

— Зачем ЭТО тебе?

Она с минуту молчала, а потом несмело взглянула на меня.

— Лорд Алексэй, я хочу… от вас… тебя ребенка… и смущенно отвела глаза.

— Зачем? Ты же меня не любишь… — это было скорее утверждение…

Она непроизвольно кивнула, а затем несколько минут рассказывала все то, что я не единожды слышал от супруги. Причем особой уверенности в её словах я не слышал…

Мне надоело, и я резко притянул её к себе. В первое мгновение она, не ожидая этого заметно дернулась отстраняясь, но видно пересилив себя позволила мне обнять себя.

Я вздохнул.

— Миранэ, я не хочу насиловать тебя. Я же вижу, насколько тебе неприятны мои прикосновения.

Но я также не хочу и расстраивать Мариэль, — она хотела что-то возразить, но я не дал.

— Давай договоримся так, если тебе так необходимо, ты будешь приходить, и мы будем спать с тобой… но только спать! Она в ответ смущено кивнула головой.

Первую ночь мы проспали на разных краях кровати. Насколько это было возможно. Хотя уверен, что она за всю ночь ни на секунду не заснула… да и следующую, кажется тоже.

Зато утром был спектакль… Сильмэ, сделав вид, что она не в курсе, с самого утра вломилась к нам в спальню, окинув завистливым взглядом полуголую девушку, наиграно ойкнула и исчезла…

Теперь темная стала появляться чуть реже… да и между нами возникла странная дружба…

Просто так лежать молча было скучно, и мы часто болтали на разные темы. Сейчас девушка спокойно воспринимала меня, и иной раз сама прижималась ко мне согреваясь. По молчаливому уговору между нами ничего не происходило… да мне моих демонессок более чем хватало.

Впрочем, её визиты теперь были более чем редкие — раз в неделю в лучшем случае. Почти все остальное время я проводил с Аней и Яной.

Однажды Миранэ пришла расстроенная, правда всеми силами стараясь это скрыть от меня. Я долго добивался что случилось, а когда она мне все-таки рассказала новость оказалась более чем неожиданная.

Оказывается, моей Мариэль скоро рожать… а она все последнее время только плачет. А причина это я! То, что не уделяю ей внимания, что не прихожу в гости… да и всех остальных бросил: Сильмэ с Нинэль меня с неделю не видели…

Я задумался. Что-то меня сильно задело и в отношении моей семьи я чувствовал явный негатив. Мне было неприятно с ними встречаться. И я где-то в глубине душе знал, что это неправильно… эльфийка давно сопела доверчиво прижавшись, а мне не спалось.

Наверно заметив это возникли и рогатенькие, но я и их шуганул. Те немного поиграли в ревность к темной, что спала со мной, и вдоволь похихикав растворились, натолкнув меня на одну идею…

Я, анализируя свое поведение, кажется понял причину — а ведь виной случившегося были они!

Оглядел перстень — все также плотно надет, так что или снимать с кожей или отрезать палец… что не очень хотелось, поэтому…будем резать сам амулет! Надеюсь мой ножичек справиться с его металлом? Хотя я был не уверен, что дело в нем, но больно все по времени совпадало.

Но не сейчас же этим заниматься? Миранэ спит, а я просто уверен, что если начну хоть что-то предпринимать возникнет моя парочка… Только сейчас задумался, а не погибнут ли они в этот момент? Я так к ним привязался, а может быть даже и полюбил (да именно так, что от себя то скрывать правду) что жертва пальца сейчас не выглядела настолько критично.

Вот так… теперь я лежал и ждал утра, в уме еще раз вспоминая все произошедшее за последние месяцы.

Утром Миранэ, думая, что я сплю тихонько сползла с кровати, накинула одежду и выскользнула за дверь. Я стараясь не шуметь закрыл дверь на задвижку и еще раз осмотрел руку. Для начала решил попробовать снять… Ожидаемо возникли демонесски, с нешуточной тревогой на лицах.

Брюнетка тут же с волнением спросила:

— Что случилось, Алексэй? Почему ты хочешь избавиться от нас… Мы что-то сделали не так?

В общем-то я был к этому готов, всю ночь прокручивал в уме варианты беседы… но вот так в лицо отвечать оказалось намного труднее:

— Яна, Аня… вы мне очень дороги, когда вас долго нет, я скучаю по вам. Я очень привык к вам.

Но у меня есть семья, скоро будет ребенок… а я последнее время все время уделяю только вам.

Да, с вами хорошо. Даже очень, но у меня есть обязанности, есть долг. Я ДОЛЖЕН вернуться в семью, и для этого нам придется расстаться… Прощайте девчонки, может быть еще свидимся…

И попытался снять перстень. Пока я говорил девушки погрустнели, а к концу речи они чуть ли не плакали.

К моему удивлению после монолога кольцо совершенно без усилий снялось. Под ним на секунду сверкнула небольшая вспышка немного уколов кожу. Держа снятый перстень еще раз осмотрел его. Камни все еще слегка светились внутренним светом, а вот металл уже поблек.

Я оказался совсем один, девчушки исчезли и я с грустью вздохнул:

— Милые мои, как же мне будет без вас тоскливо…

— И нам тоже, — тихий шепот раздался рядом.

— Вы здесь? — я был удивлен, почему-то решив, что в момент снятия кольца все прекратиться.

— Да. Пока вся сила из камней не истратиться, мы можем слышать тебя и отвечать…

— Хорошо. Ответьте на один вопрос, — это вы сделали? Ну, что у меня с близкими все стало плохо?

С минуту стояла тишина.

— Да! Прости, но это произошло не специально. Просто по сравнению с предыдущими, ты был так добр, что мы по-настоящему полюбили тебя. Вообще-то кольцо должно надежно защищать владельца от любого нашего воздействия, но тот, кто его делал, похоже вложил защиту только от негативного… Даже не допуская, что мы сможем проявлять к хозяину иные чувства…

По голосу сложно было понять кто говорит, но по стилю речи я узнал брюнетку.

— Яна, я не понимаю, я вел с вами совершенно обычно, как с обычными девушками…

— ДА! Вот именно! Знал бы ты как с нами поступали другие! — шепот, теперь уже блондинки, был напитан такой яростью и злостью, что мне стало не по себе…

— Аня, не надо! Прекрати, вспоминать! — с истерикой в голосе вклинилась Яна, — сейчас нам всем будет плохо. И уже мне:

— Это было наше наказание. Бесконечное. Мы не можем умереть насовсем, так как уже погибли. Вот нас… и наказывали. Но твое появление было настолько необычно, когда нас напитала твоя кровь, мы получили возможность видеть и слышать все что было вокруг… и с нетерпением ждали, когда нас призовешь. И когда это случилось мы по-настоящему были счастливы. Спасибо за твое отношение!

В воздухе повисла гнетущая тишина. Я не знал, что ответить. Вся моя решимость практически полностью исчезла, и я уже задумывался, а не надеть ли кольцо обратно, но мои мысли прервала Аня:

— Мы демонессы, и поэтому никто не может противиться нашей любви. Вот и получилось, что мы непроизвольно создали в твоей душе негатив к твоим родным и знакомым. Прости нас, мы даже не думали, что такое в принципе возможно! Все-таки защита очень мощная и не раз нами испытанная.

Если хотя бы на час в месяц будешь одевать его, мы будем тебе очень благодарны… и мы обещаем больше не мешать тебе. Если посчитаешь что не достойны даже этого, мы не обидимся.

— И еще одна просьба, — влезла Яна, — прошу не продавай его никому, лучше уничтожь.

— А если я его потеряю?! Или его кто-то украдет?

— Это обессмыслено. Пока ты жив оно привязано к твоей крови и ты даже можешь призвать его!

— А почему вы мне это раньше не говорили?!

— Боялись тебя потерять…

Снова долгая пауза. Глянул на перстень, свечение слегка поблекло.

— Аня, Яна. До свиданья! Я не прощаюсь с вами навсегда. И уж тем более постараюсь чтобы вы как можно меньше страдали. Но у меня есть семья. Была, по крайней мере. Попробую восстановить все там, а потом будет видно.

Я почувствовал касание мягких губ и камни кольца окончательно потухли. С тяжелым сердцем спрятал его на дно ящика к остальным кристаллам. Хотя первая мысль была подвесить на цепочке на шею, но подумал, что теперь мне действительно нужно строить отношения с эльфийками и возвратиться в семью, а такое близкое, практически у сердца ношение, будет сильно меня смущать…

Оделся и пошел в гости к супруге. Но полностью помирились мы только через неделю.

Дни шли за днями, и прерванная связь с моей семьей медленно восстанавливалась. Первое время я постоянно порывался надеть кольцо. Но чем дальше, тем слабее мне этого хотелось, хотя для себя я уже определил: — так как демонесски глубоко запали в мою душу, я часто по-доброму вспоминал их и хотел сдержать данное себе обещание, что раз в месяц попытаюсь встречаться. Но не чаще.

День рождения

За все время, что я выпадал из жизни, тут произошло много разных вещей: Вокруг дерева появился уютный парк, кстати, площадью раза в два больше всей территории замка. Внутренней зеленой изгородью, скрывая уже толстые и высокие кирпичные стены, выросла еще и плотная растительная ограда, а в самом центре — возвышаясь надо всем в округе, рос дуб — гигант. Нет, его высота, конечно, не дотягивала до виденного мной древа в прошлой светлоэльфийской роще. Да и мертвое дерево было крупнее, но если учесть, что он был посажен меньше чем полгода назад — его размер внушал, даже очень.

По началу его обычная зеленая листва на летнем солнце потемнела, вокруг ярко-зеленой середины образовав темный ободок, а прожилки листьев были оранжево-желтые. Этим как бы показывая, тех, кто сотворил это чудо, издали своей расцветкой, немного напоминая осенний клен из моей той жизни.

Но не только своим необычным внешним видом отличался этот гигант. Сейчас, по прошествии времени до меня дошло, о чем когда-то рассказывала Нинэль — я, даже отходя очень далеко, мог определить направление, и даже приблизительно расстояние до него. Про настоящих эльфов можно было и не говорить. Там с точностью чуть ли до метра. По крайней мере, внешне это так выглядело.

Находясь рядом, я уже не вспоминал о своих накопителях. При надобности древо (мы теперь тоже так стали его называть) могло обеспечить мои любые запросы. Да и не только мои, — все эльфийки, также пользовались его благосклонностью.

Все это я обдумывал, вышагивая под огромной тенью, накрывшей тут все от жаркого солнца, вокруг казалось бы обычной матерчатой палатки, человек на шесть, неожиданно для всех появившейся тут из моего прошлого мира. Но это было не совсем так — сие сооружение было плодом творчества Сильмэ и Миранэ, которые из моих отрывочных воспоминаний и рассказов в тайне от всех, в том числе и меня, соорудили это чудо.

И вот сегодня я должен стать отцом.

Мое предложение провести это в комнате замка ни у одной из эльфиек, а в первую очередь у Мариэль поддержки не нашло, мне популярно объяснили, что именно рядом с древом все пройдет легко и безболезненно.

Сейчас в палатке находились только две светлых эльфийки: моя супруга и Нинэль. Я же ходил кругами вокруг, а Сильмэ и Миранэ вообще были отосланы подальше. На всякий случай. Да и мне тонко намекнули у входа не маячить.

Я, переживая и смущаясь, мотался вдали, ожидая…. Я даже не знал что ждать! Что крики? Стоны? Что должно было показать, что все прошло? Наверно плачь младенца? Или нет? Мне никто ничего не рассказывал.

В палатку Мариэль сама спокойно зашла. А перед этим мы обнялись и немного целовались. Да и уходя, у неё вид был такой, мол, подожди минутку, я скоро вернусь…

Сопровождающая её Нинэль, только буркнула, что меня позовут… потом… наверно…

Вот я и переживал, не находя себе места. Сколько прошло времени сказать было очень сложно, но думаю что не много. Я всего пару или тройку кругов навернул вокруг своего дуба, когда очередной раз, проходя мимо, выглянувшая Нинэль меня окликнула. Я думал она хочет что-то спросить, но вместо этого она мне всучила небольшой и легкий по весу сверток.

Сначала я ничего не понял, просто взяв его, а она как-то очень хитро глянув на меня, скороговоркой выдала:

— Мальчик! Чистокровный светлый эльфиенок! Вот только ушки… — глянула на меня, — к сожалению твои.

И не дождавшись моей реакции, юркнула обратно.

А я остался со свертком не зная, что мне с ним делать дальше!

Из пеленок выглядывала малюсенькая милая мордашка.

На кого он был похож, сказать было невозможно, но точно не на знакомых, виденных на земле детей, напоминая скорее маленького сформировавшегося человечка. Да и в его глазах светилось какое-то понимание окружающего мира. С удивлением заметил, что он даже кажется, понимает, кто я такой и пытается мне улыбнуться… И это новорожденный — то?! Честно говоря, меня это слегка шокировало. А может и не слегка. Разобраться в своих мыслях и чувствах мне оказалось на удивление сложно.

Пока я разглядывал младенца, из палатки выскользнула сильно побледневшая Нинэль и с каким-то ужасом крикнула, даже скорее взвыла:

— Сильмэ! Миранэ! Хоть кто-нибудь! — и беспомощно оглядев округу, скользнув по мне взглядом, юркнула обратно.

Первой, к моему удивлению, откликнулась Миранэ, на ходу узнавая, при этом заметно смущаясь, что случилось:

— Живо внутрь! — ничего не объясняя, Нинэль утащила за собой девушку, не слушая её причитания, что она ничего не умеет… Что она до ужаса боится светлых… Что она слишком юна…

Вот теперь изнутри понеслись и полностью безумные вопли, и крики с жуткими проклятиями в сторону богинь, а иногда просто громкие стоны.

Я не мог понять, кто это кричит, голос не был похож ни на один из знакомых мне. В мгновение весь покрылся испариной. Свербело ворваться внутрь и выяснить, что там происходит! Единственное, что удержало — это сверток: подсознание предъявило неожиданный выверт, я непроизвольно для себя начал укачивать ребенка, хотя зачем я это делаю, сам не понимал.

Я… мне казалось, что это супруга… но почему? Ведь ребенок же вот он!

Взглянул на младенца. Мне показалось, что и он как-то напрягся, скосив глаза в сторону стонов…

Проклятия скоро замолкли, да и остальные возгласы становились все реже и немного тише, и как воспринимать это? Как хороший или как дурной знак? Подбежавшая чуть позже, и другая темная — моя дочка, находилась рядом, но зайти туда сама опасалась, тоже не понимая, что произошло, не зная куда деть руки, теребя оружие и кусая до крови губы…

Глянув на меня и стараясь успокоить, хотя явно и сама не была уверена в своих словах, выдала предположение:

— Похоже, у тебя будут близнецы! Крайне редко, но такое бывает…

Когда я уже не знал, что думать — из палатки устало, качаясь вышла Миранэ, посеревшая и как-то моментально повзрослевшая, почему-то поддерживаемая за талию Нинэль. У неё тоже был конверт, но раза в два меньше моего.

— Она жива? — я тут же бросился к ним.

— Умничка она у тебя! Теперь точно жить будет! Это же надо… — и старушка недоверчиво покачав головой передала молоденькую эльфийку с другим свертком под заботы Сильмэ, и тяжело ступая вернулась к Мариэль.

А я, успокоившись насчет здоровья супруги, заглянул через плечо девушек во второй сверток.

Там была девчушка, даже мельче моего малыша, но не это главное — она была темной эльфиечкой!

Это открытие шокировало всех нас, и мы уже втроем, привалились к теплому стволу своего дуба, и рассматривали это чудо.

Зато чудо чувствовала себя прекрасно, и оглядывала нас с хитрым выражением крошечной моськи. Первой не выдержала дочка:

— Но это совершенно невозможно! У светлой эльфийки не может родиться темная эльфийка!

— На себя посмотри… — не подумав, ляпнул я.

— Я исключение! Шутка богов…

— Я думаю, что и она тоже… Так что вы теперь — две сестры — пара.

Миранэ слушала нас, все больше и больше впадая в прострацию. Заметив её состояние, Сильмэ забрала у неё ребенка, заглянула на малышку и, не удержавшись, чмокнула её со словами:

— Ну, с днем рождения, сестричка…

А потом, даже не задумываясь, сунула его мне, в другую руку, при этом с умиленным выражением лица не переставая разглядывать обоих младенцев.

Супруга еще с час провела в палатке, а потом нам разрешили по очереди зайти проведать её.

Чувствовала она себя… уже терпимо, хотя еще была очень бледная, и обессиленная.

Зато увидев своих детей стала настолько счастливой, насколько это было возможно. Я взял её руку — та напомнила мне безвольную тряпочку…

Вот только на этом наши проблемы не закончились.

Вылезла очередная неприятность: Мариэль не может кормить свою девочку — для неё это было настолько больно, что пару раз самоотверженно попытавшись это сделать, и при этом, оба раза почти сразу потеряв сознание, со слезами отказалась от этого.

Но чтобы новорожденная не голодала, пригодилась снова моя пластиковая бутылка. Девочка с удовольствием сосала молоко из неё, а то, что там долго хранился эликсир силы, я посчитал только как лишний плюс.

Да и Мариэль уже теперь могла по долгу находиться в стенах замка без какого-либо вреда для здоровья.

Над мальчиком порхали две светлые, а о малышке заботились соответственно темные.

К моему удивлению, вернувшаяся через неделю из леса в прежнем, детском образе Ива, кстати с моим голубым котом в обнимку, хотя он уже весил почти как я, с любопытством и какой-то непонятной любовью лезла сразу к обоим.

Когда моя ненаглядная полностью восстановилась, мы все собрались за столом решить очень срочный и серьезный вопрос, кстати, и мои дети тут присутствовали, и пока еще сидели на руках своих нянек. Хотя это было больше их каприз. По моему описанию Эр-Вил создал пару стульев из моего далекого прошлого. Когда-то и я сам на таком сиживал. Вот и сейчас они тут стояли у стены.

Дух постарался, и эти предметы мебели выглядели больше как маленькие троны украшенные позолотой и камнями…

Но деткам все это пока было неинтересно. Намного интереснее, по их мнению, было играть всякими висюльками одежды нянек. Естественно пока они еще не говорили — всего неделя как они родились, но свои несложные требования уже легко доносили до окружающих.

А повод был и очень важный и по-своему приятный: нужно было дать первые имена новорождённым. Собрались все, оделись также парадно, но вот право выбора лежало только у нас троих: Мариэль, Малигинэ и у меня.

Эльфийки спорили вслух, озвучивая такие конструкции и буквосочетания, что я только тихо офигивал, уверенный, что назвать так ребенка может быть и красиво… По эльфийски, но вот каждый раз так обращаться… на что-то типа Триливилиэль или Чтототамарнэ я наверно не смогу. Хотя мне вполне хватит привычного сын и дочка. Да, в итоге, конечно привыкну, но… по мне не звучит как-то. Да и обижать супруг не хотелось, вот и молчал.

Когда дебаты пошли по второму кругу, перестал слушать и ушел в свои мысли. Как их назвать, это конечно важно и даже очень, но я тут кое что нашел, копаясь в своих казалось уже не нужных вещах, и теперь ожидал момента, уверенный, что-то, что я приготовил, будет приятным сюрпризом для всех присутствующих.

Мое отсутствие было замечено, и Мариэль сильно недовольным голосом вернула меня на землю.

Похоже, что они ни до чего не договорившись, решили спросить и мое мнение… и конечно обиделись на мое невнимание к такому важному вопросу. Причем обиделись обе.

Нужно было срочно что-то придумывать, а, вспомнив, что лучшая защита это нападение, я тут же посетовал, что пока они спорили, меня никто не слушал… и мое мнение они игнорировали, и вообще я тут чувствую себя чужим на празднике жизни…

В итоге достаточно легко получил обещание, что если мои идеи окажутся хоть чуть благозвучными они с ними согласятся. Тем более это всего лишь детские, семейные имена…

В общем договорились до того, что мальчика называем мы вдвоем с Мариэль, а девочку соответственно я и Малигинэ.

Светлая тут же озвучила единственное свое желание — чтобы имя у сына было похоже на моё… ну я тут же и выдал: Андрэй, Александр… Тут же жена согласилась на Андрэя. Действительно и очень мое напоминает, и вполне совпадает с эльфийским произношением.

Кажется, эльфийенку понравилось, и он достаточно радостно тут же откликнулся на него.

С Малигинэ все прошло почти также. Сразу придумать, как назвать дочку у меня не получилось. С минуту в уме перечислял девичьи имена на «а»… Кроме Алёны ничего не вспоминалось.

Ну и высказал. Имя понравилось всем, в том числе и будущей его хозяйке, и тут же она была им названа. Вот только в торжественном наречении темной эльфийки такое для меня родное, русское имя вдруг высветило второе значение…

Моя малюсенькая девочка, с сегодняшнего дня звалась…Алиеной!

Очень для меня неожиданное, надо сказать… но предложил сам, поэтому мое «а может что другое» было не услышано. зато я почувствовал на себе очень пристальный взгляд… оглянулся- никого. странно. Но тут же про него и забыл: на этом чудеса не закончились:

Андрэю был мною преподнесен Первый кинжал Мариэль, который она считала давно потерянным…

Я его слегка застопорил в ножнах, чтобы сын случайно не поранился. Всё-таки и клинок светлоэльфийский, да и в его ауре есть что-то такое, своеобразное, а по разговорам моего окружения уже знал, как только мальчик научится стоять — его тут же начнут учить премудростям боя. Просто тут так принято: — сначала научись постоять за себя, а потом можешь и начинать говорить… если захочешь.

Но этот подарок если и был неожиданным, то только для Марии, остальные восприняли как обыденность. А вот с подарком дочери все прошло чуть иначе:

Когда-то давно я купил для супруги «детскую» заколку…и буквально накануне случайно наткнулся на неё… тут же вспомнив, что когда-то дал Мариэль обещание подарить её будущей нашей дочке. И пусть она была внешне не совсем светлая, точнее с точностью до наоборот, но предположив, что так даже будет симпатичнее, встал и на глазах у всех подошел к стулу Сильмэ, на руках которой сидела девочка и на свое усмотрение заколол мягкие и пушистые темные волосы яркой, блестящей светлоэльфийской заколкой… И в этот момент произошло никем неожидаемое: она вспыхнула как звезда… а потом…

Вокруг девчушки возник небольшой, плотный хоровод малюсеньких огонечков, который окружил её и медленно переливаясь, стал мягко облеплять девчушку мимоходом задевая и державшую её Сильмэ…

За столом моментально возникла тишина от необычности происходящего…

Скоро все звездочки впитались в моих дочек… и сейчас они слегка светились мягким туманным контуром…

Единственная, кто пришел в себя — оказалась Малигинэ, выдав взволновано с придыханием:

— Ого! Благословение Светлой!!! — и через минуту, уже удивленно — задумчиво: — Так вот как оно выглядит со стороны… — выдохнула она хрипловатым голосом в полной тишине.

И тут же я услышал тяжелый вздох раздавшийся откуда-то из угла, моментально обернувшись туда, только и успел заметить краем глаза мелькнувшую, и уже растворившуюся в воздухе тень…

…и зачем так было спешить? — пожал плечами, — Я и так знаю, кто это был…

Но появление этого персонажа меня слегка напрягло.

Дальнейшее прошло скорее обыденно. Нет, конечно, все было и торжественно и по своему весело, но по сравнению с тем, что произошло, как-то почти не запомнилось.

Вечер закончился. Все эльфийки с удовольствием занимались малышами, которые, несмотря на то, что хоть и выглядели намного старше чем я ожидал, все равно с легкостью заполняли все свободное время своих нянек. Да и не только их. Супруга моталась по дворцу как приведение и угоманивалась только ночью. Я тоже по мере сил отдавал все свое время, но от меня требовалось совсем немного, и я через неделю почувствовал себя слегка не в своей тарелке. Волна, когда некогда было даже отбежать до туалета, сменилась невольным бездельем, но подсознательно, по привычке хотелось куда-то бежать и что-то делать….

Часто даже во сне просыпался с невольной тревогой, но Мария рядом, Андрей с Аленой тоже и повода беспокойства вроде нет…

Как-то случайно обмолвился об этом духу, и тот к моему удивлению смутился. Причину тут же поведал. Оказывается, и он часто замечал что-то такое, какую-то смутную тревогу, причем явно определить, откуда она идет, не мог, поэтому и молчал.

Весь день ходил и прислушивался к себе… и ничего не чувствовал, да и потом вроде как прошло…

Когда прошел месяц, удалился как можно дальше от всех и с непонятным волнением надел перстень.

Ну что, встреча с девчонками оказалась трогательной и радостной для всех. Ни слова обиды или сожаления — первые несколько минут просто писки и объятия…

Потом обычная беседа… рассказал про все что случилось, про рождение детей… Даже сводил их невидимых показал… снова куча счастливых и восторженных писков…

В общем вместо планируемого часа провел с ними почти полдня… причем в этот раз так до кровати и не дошло… расставались на удивление тепло. Попрощались до следующего раза, обнялись все втроем, прощальный поцелуй и они развеялись.

Кольцо снялось как простое. Зато теперь я был уверен, что следующая встреча обязательно будет, никакого негатива после сегодняшнего я к своим эльфийкам я не испытывал. Даже скорее наоборот — возникло чувство долгой разлуки с ними, и я радостно побежал ко всем.

Библиотека

У всех были заботы, работа…. а я снова скучал и не знал, куда себя деть. Читать было нечего, и это натолкнуло меня на мысль. В очередной раз, заглянув в подвал, вызвал духа.

Тот уже не первый день занимался какими-то перестановками стен под предводительствам Сильмэ, поэтому был немного уставший и прозрачный. Хотя довольный как слон — все что сделал, доставило огромное удовольствие как эльфийке, так и ему самому.

Выслушав мою тираду, что мне нужно чем-то заняться, минуту смотрел на меня как… ну не хорошо смотрел, прямо скажем, а потом булькнув: — Приходите завтра, а лучше через месяц, — хотел уже исчезнуть, как был остановлен вопросом:

— Ты помнится, про местную библиотеку рассказывал? Обещал даже поискать?

Тот обреченно кивнул, пообещал озаботиться и не прощаясь растворился.

Пару дней о книгах даже не заикался, а потом появился сам, смурной и задумчивый.

Нет тут ни книжек, ни сундуков с золотом…

Я задумался. Ну, литературу, допустим, можно и сжечь…. а сундуки? Хотя сумел же он как-то прихватить трех эльфиек? Наверно мог и сундуки? Но с этим был не согласен дух:

— Через ворота не проносил! Я бы это почувствовал! И через стены не перебрасывал тоже.

— А тогда как? — тот только развел руками.

— Подземный ход может? — я вспомнил про свое попадание сюда, — Или портал, какой?

Тот смешно почесал затылок.

— Подземный ход тут действительно есть, но он накрыт каменной плитой, так что еслиб его кто и открывал, я тоже бы узнал.

— А вот портал тут и правда есть, только им почти никогда не пользовались, вел, считай в никуда, поэтому раз сходили и забыли… А ведь точно, мог только туда!

— И ты молчал? Давай, показывай…

Портал нашелся скрытый в одной из клеток, на которые я когда-то обратил внимание.

Клетка закрывалась так, что если кто-то сюда и забрался бы, оказался все равно внутри.

Ощупав почти в темноте раму, светляк горел, но очень тускло, и найдя знакомое углубление, я довольно хмыкнул. Только готов ли я схватиться с лысым, прям вот сейчас?

— А что с той стороны? — спросил духа.

— Да ничего интересного, заброшенные каменоломни гномов. Причем бросили их настолько давно, что те начали уже обваливаться, несмотря на защитные амулеты. Первое что обвалилось — были все входы. Хотя может это и сами коротышки устроили, перед этим вынеся все, что можно было отодрать, оставив одни голые стены.

По крайней мере, там так было лет с пятьсот назад, когда я еще нормальное тело имел.

Я сходил в спальню за амулетом для телепорта, оружием и защитой. Выходя по-боевому одетым, столкнулся с Сильмэ, и та тут же поняв, что я направляюсь явно не погулять, тут же навязалась в спутники, заметив, что с малышкой находятся Ива и Миранэ. Вроде отказать повода не было — согласился. Даже ждать не пришлось, — я не знаю, как, но в своей комнате она пробыла меньше десяти секунд и вышла уже облаченная в кольчугу, с мечом, колчаном, да еще и рюкзаком, в последствии оказавшимся заполненным съестными припасами! Да уж…

Вот так вдвоем мы и подошли к знакомой раме.

Так как после активации кристалл для последующей работы не нужен, взял его с собой. Если ничего не изменилось — с той стороны находиться такая же рамка, и будет возможность вернуться легко и быстро.

В противном случае все будет намного хуже. Для начала, не факт, что я там смогу расчистить хоть один проход, да и даже если и смогу, не очень хотелось опять пол континента переться пешком.

Хотя, оглянувшись на облаченную в защиту и увешанную оружием Сильмэ, улыбнулся: — какие наши годы? Как будто мы не бывали в передрягах и похуже. И сделал шаг в неизвестность.

Очутившись в новом месте, первым делом исследовал путь обратно, радостно выдохнул: — рамка цела и даже в лучшем состоянии, чем ожидалось. Но тут мы оказались в кромешной темноте, во влажном и застоявшемся воздухе. Если лысый сюда книги перетащил, то он просто вредитель! Это же даже хуже чем их просто закопать в землю — мелькнула у меня мысль.

Долго стояли, прислушиваясь, — вроде все тихо. На мой шепот: — может свет зажечь?

Ответила отказом, очень тихо, почти на ухо.

А затем, к моему удивлению, дочка просто взяла меня за руку и спокойно повела куда-то…в никуда. У меня даже возникло чувство, что она прекрасно все видит. Правда тут же вспомнил, как она жила слепой, решил, что снова пользуется тем же способом.

Пройдя несколько поворотов, замерли у какой-то развилки. Я уже полностью потерялся и сам бы обратно не нашел дорогу. Прислушавшись, ничего не услышал. Вообще ничего!

Впрочем, не только я, девушка видно тоже. Мягко потянув, повела меня дальше. По эху наших шагов мне показалось, что мы вошли в какой-то большой зал. Замерли. Внимательно прислушались — абсолютная тишина. Впечатление такое, что как будто оглох. Даже от возникшей в душе паники осторожно шаркнул ботинком, громкое эхо покатилась под сводами — нет, все, как и было. Просто тут нет никаких звуков.

Не знаю как на Сильмэ, а на меня эта тишина как-то тяжело давила. Мне хотелось все бросить и бежать куда угодно. Наверно и окружающий мрак вносил свой вклад…

Неожиданно для меня, девочка засветила малюсенький светляк, — наверно тоже чувствовала себя некомфортно.

Вот только пользы от него почти не было. В огромной зале, — его размеры терялись во мраке, и мне там начали мерещиться горящие глаза всякой нечисти.

Глянув под ноги, удивился — пол представлял мозаику из разного рода камня, стертую от времени, но не потерявшую цвет. В итоге по этой дорожке и направились в один из проходов.

Побродив еще с полчаса по ходам, изредка останавливаясь и прислушиваясь, набрели на широкую каменную лесенку, ведущую на следующий этаж… уже почти сухой и более обжитой — стали встречаться маленькие комнатки, толи бывшие чуланы, или может такое жильё было у местных жителей, — сейчас не определить. Остались только голые стены.

И вот в одном из таких закутков мы нашли то, что искали: он был практически до потолка забит книгами.

Но когда-то упакованные и перевязанные небольшими стопками, они были все разворошены. Такое впечатление, что их открывали, проглядывали и откидывали к задней стене, где они как попало и падали. Большинство открытыми. Иногда встречались и отдельные, смятые листки.

С детства любившая книги и с величайшим почтением относившаяся к ним темная, видя это, стала заводиться.

Пытаясь отвлечь, подкинул задачку:

— Тут, если мы будем даже целыми днями только носить их домой, — неделю убьем…

— Давай возьмем, сколько сможем, и возвратимся. Как-то мне не по себе. А потом… будет видно.

Возвратились без приключений. Принесенная литература была интересна только с точки зрения «почитать от безделья» Книг по магии или там не было, или они были закопаны глубже, а мы считай, брали первое попавшееся — Сильмэ заметно нервничала рядом с этой кельей. Я же ничего такого не чувствовал.

Вернулись, пообедал, и через часик запланировали еще раз сходить. Но не удалось, — дочка занялась моим ребенком, а когда освободилась — был почти ужин.

Решили идти завтра с утра.

Перешагнув портал, тут же включил освещение. В этот раз, даже не прячась, — прошлый раз находились в темноте. Но… возникшая рядом дочка нервно вздрогнула и замерла. Повинуясь её жесту, тут же погасил свет. Взяла меня за руку заметно вспотевшей рукой и тихо шепнула — мы не одни! Может, вернемся? — в этот раз мы были вооружены намного слабее.

Пока я раздумывал — потянула куда-то в сторону. Скрываясь, шли совсем иным маршрутом теперь почти все время, касаясь стен, а часто просто распластываясь по ним. Почти абсолютно бесшумно.

Проходя через небольшой зальчик, замерли — теперь и я ощутил, как говорится взгляд в спину. В полной тишине и безмолвии.

И вдруг вспыхнул слепящий свет. Я почувствовал, как девочка успела накинуть на меня щит, а сама куда-то исчезла.

Через несколько секунд глаза привыкли к свету, и я огляделся — явно другой, но тоже просторный зал, а я один и в самом его центре. Напротив, метров в пятидесяти пара десятков лучников прячется за валяющимися предположительно колоннами, все целят в меня, и с десяток мечников стоящих почти строем. Нахожусь я в каком-то высоком зале, пол которого также выложен разноцветным камнем, напоминающим очень грубую мозаику, а купол ручной работы, слегка напоминающий церковный с остатками росписи терялся в темноте.

— Ну что, лорд Алексэй, рад, что мы все-таки снова встретились. Мы прям заждались.

Глянув в сторону неприятного голос, заметил неприятного старикашку в мантии на небольшом балкончике. Точнее их там было два, но говорил тот, что был повыше, или он просто стоял сзади первого.

— Вот только я никак не могу понять ваше любопытство! Позвольте узнать, зачем вам книги по магии? У вас же её до сих пор нет! Или Может быть вы искали здесь золото? И зло рассмеялся.

И тут я его вспомнил, скорее больше по интонации. Учитель! Тот, к которому меня возил Элион!

Наверно это отразилось у меня на лице, как тот снова хохотнул:

— Не переживайте вы так! Ваш старый друг тоже здесь, вот, он — только я слегка его…хм… попросил поприсутствовать… на всякий случай… он до сих пор считает вас своим другом! Вы же помните, что поклялись не причинять ему больно? Теперь он сел на стул и оказался невидим мне, скрывшись за стариком.

Щит поставленный девочкой медленно развеивался, и я скорее на автомате поставил свой, но или что-то пошло не так, или я не понял что случилось — но он тут же исчез, я попытался еще раз — и снова безрезультатно…

Развеявшись, очередной щит, дал небольшую вспышку — и я глянул на учителя — тот похоже творил что-то непотребное. Оглянулся — воины с мечами, уже совсем близко… понимая, что не успеваю ничего сделать, запулил первым, что пришло в голову — стеной огня…. Заодно вливая в неё все что мог…

И чуть ли не с воем тут же забирая из него всю силу… — Сильмэ! Я же мог её сжечь! Но отнятая у огня сила не могла удержаться и искала выход, заливая и топя меня.

Да и пусть я погибну, мелькнула мысль, и я решил запулить огненным шаром в балкончик магов, только вот его уже не было. Вместо балкончика остался расплавленный и потемневший камень.

Впрочем, и внизу ни один из воинов также не уцелел… кинувшись в сторону, куда предположительно исчезла дочка, опасаясь увидеть её труп или вообще горку пепла с облегчением увидел её целой и невредимой. Та сидела уставшая, прислонившись спиной к стене, и при моем приближении задумчиво подняла на меня глаза.

— Охренеть! — Выдала она в мою сторону. — Все-таки я была права!

— Это…ты про что?

— Да я первый раз увидела, как ты это делаешь. Очень даже внушает…

— Особенно когда огненная стена подошла вплотную и заглянула мне в душу… я всех богинь недобрым словом успела помянуть… а она….неожиданно просто исчезла, образовав настолько четкую линию на полу… — и она недоверчиво мотнула головой не отрывая взгляда от меня…

А можно глянуть твои кристаллики, те, которые якобы у тебя как накопители. Что-то мне подсказывает, что они у тебя все еще полные… — Это было произнесено настолько хитрым голосом, что я даже смутился…

— Да ладно тебе… меня больше удивляет что я все еще жив, вроде клялся не нападать на нашего друга — Элиона…

— А, — рассмеялась девочка, — так это и не ты. Тех, наверху это я сняла… правда больше испугавшись огня… Тем более, что у меня они никаких обещаний не брали… Меня больше нижние арбалетчики смущали. Но с ними ты и сам прекрасно справился.

Подошла, пошаркала ногой:

— А классно меч в пол вплавился! На века память о себе оставил!

— Ладно, все это хорошо. Но я опасаюсь наткнуться тут на еще одного…лысого. С ним думаю, будет намного сложнее. Собственно, его я и ожидал встретить, а эти… странно, что они тут оказались.

— Зато твой Элион, наконец, определился со стороной, — нервно хохотнула девочка.

А что появились — так мы сами виноваты… вчера я почувствовала какое-то наблюдение, да не придала ему значения.

В этот раз за книгами не пошли. Если честно — ноги и руки у меня немного еще подрагивали… только сейчас наступил отходняк после краткого боя… Да и Сильмэ слегка нервничала, хотя и пыталась всеми способами это скрыть. Неестественно напряженно шла рядом и внимательно прислушивалась…

Домой проскользнули еле-еле. Заряд у сиреневого камня кончался, а я после пережитого конечно не догадался его подзарядить. Наверно еще и серьезно подсел в то время, когда я тянул отовсюду силу для стены.

Эр-Вил

Идти туда еще и нарываться на следующую засаду не хотелось… Поэтому решил посоветоваться с Эр-Вилом.

Посетив подвал и переговорив с Эр-Вилом, так и не понял, как Амодей умудрился сразу унести такое количество литературы. Впрочем, дух меня «успокоил»: — ничего особо стоящего, чего он сам не знает среди тех книг нет. Собирали, читали и разбирали они когда-то вдвоем, так что если у меня есть желание потягать тяжести, то он, конечно, ничего против не имеет, а если у меня тяга просто к знаниям, то тут лучше сразу обращаться к нему…

На мое, что и девушки хотели бы почитать, тот хмыкнул, что не против, если и они его послушают:

— В обществе твоих симпатичных эльфиек даже без тела находиться приятно…

В итоге школа магии возникла прямо под деревом. Заходить под крону Эр-Вилу было неприятно, поэтому он, находясь невдалеке и рассказывал все что помнил. Часто девушки с ним не соглашались и тогда возникали грандиозные споры, иной раз и с демонстрацией. Хотя основным и единственным учеником по-настоящему был я, и учили меня все втроем.

В одно из занятий, тихая и смущенная Миранэ спросила, а как он раньше выглядел и как попал в свою плиту, явно этим вопросом смутив дух.

Тот задумался.

— Выглядел я когда-то для всех слишком непривычно — я сюда пришел из другого мира… так что первое, что научился — выглядеть для всех обыденно. Думаю, мой вид вас скорее напугает. Но если настаиваете… и плотное облако приняло вид огромного, выше меня раза в два быка, вставшего на задние ноги. Передние руки он скрестил на груди. На голове явно выделялись два крупных рога. Его внешний вид мне оказался непривычно знаком, хотя вспомнить точно, где я его видел — не смог.

— Ну что, попугал и хватит, — и он снова свернулся в образ «обычного мага». А как попал? — Да по дурости. Амодей, когда со мной бился… Мы чтобы не терять сноровку иной раз дурачились, только он частенько силу использовал, хоть и пытался это скрыть — как боец на клинках он мне всегда проигрывал. Вот я и попрекал его этим… что мол не честно.

Однажды он просто взорвался, очередной раз побитый мной и при этом еще и пойманный на колдовстве. Клятвенно пообещал, если уж я ему не доверяю — драться в комнате без магии. Это где ты меня первый раз встретил…

— Я согласился, а у него оказывается, там этот камень был заготовлен… Хоть и взял он свой хитрый меч, только все равно не получалось меня победить, хотя и дрался со всех силенок, — довольно хмыкнул Эр-Вил, наверно вспомнив что-то из той схватки, — а когда заметил, что проигрывает — наверно по привычке или от безысходности шарахнул по мне со всей дури.

Нет, — он помрачнел, — Меня то в камень закатал, но и сам свалился от магического истощения…

А так как комната без доступа магии, да и на нем несколько привязок висело, тянущих даже появляющиеся крупицы силы, то и пролежал тот, не жив ни мертв… Много-много лет. Да и я тоже… все что было истратил… Сначала хотел его прибить до конца, а потом просто скучая изредка выбирался на поверхность… пока ты не пришел, и не обчистил Амодеуса, заодно и прервав все нити. Тот за месяц и выполз из подвала. Вот собственно и все…

А чем вы до этого занимались? Про Амодеуса слухи до сих пор ходят, а про тебя никто и не слышал…

Да я и не выпячивался обычно. Это он пытался до каждого донести свою круть… а мне это не надо было. Сидел в тиши, и меня это вполне устраивало — да и засобирался я обратно в свой мир, возможно поэтому он меня тут и запечатал?!

А что скажете о Амодеусе как о противнике? В плане магии? Что знает, что умеет? Какие техники предпочитает? Как-то очень конкретно задала вопрос все время до этого сидевшая практически без интереса Нинэль.

Дух задумался.

— На тот момент, справиться с ним уже никто из существовавших магов не мог, — ни знаний, ни мощи уже не хватало. Хотя если кучей, то результат мог получиться разный. Но поди, собери сильнейших магов в кучу — это еще более нереальная задача.

— Из возможных — выбирает, как правило, самые эффектные. Ну или другими словами зрелищные. Поэтому немного позёр. Если есть возможность напасть тихо, или переть на пролом — выберет второе. Впрочем, с его мощью легко мог себе это позволить. Так, что в случае схватки вряд ли будет бить в спину, скорее во всеуслышание объявит, как и каким образом, он вас сейчас похоронит…

— Очень похоже, — вспомнил я недавнюю стычку в замке, — Интересно, а почему он меня тогда не пришиб? Даже на мечах биться полез, хотя судя по всему холодное оружие не его конек?

Эр-Вил просто пожал плечами: — понятия не имею. Первый раз слышу, что он от кого-то сбежал… Хотя вроде ты все еще живой… — как будто заинтересовавшись, оглядел меня еще раз.

— Да. Действительно живой. Не понимаю.

Вечером состоялся разговор с Нинэль. Я уже несколько раз безрезультатно пытался узнать, что же произошло со всеми светлыми. Но каждый раз та мрачнела, замыкаясь в себе и отказывалась говорить, поэтому я давно уже забросил эти попытки.

А вот в этот раз видно решившись, ко мне она подошла сама.

— Я планирую пойти и попытаться прибить гада…или хотя бы умереть достойно, — голос был ровный и спокойный, не чувствовалось ни страха, ни ярости.

— Думаю, что я и Сильмэ с удовольствием составим тебе компанию.

Та вздохнула, — Не хотелось бы недавно родившихся оставлять без сестры и отца…

— С таким оптимизмом только и идти…

— Уж что есть… я там была, я с ним общалась. Это не человек. У него нет эмоций, желаний, страха. Только цель и варианты достижения. Он калечил меня для получения информации, а когда не получилось — просто выкинул диким животным… Правда люди оказались хуже… но это другая история…

— Когда мы идем?

Та пожала плечами:

— Да хоть сейчас. Похоже я выполнила все, что должна была в этом мире и здесь меня держит только это.

— Тогда завтра с утра? Это далеко?

— Нет, один дневной переход. Там небольшая каменная гряда. Вот там он и поселился, — разветвленная сеть пещер, правда он никуда не заглядывает — первая же крупная пещерка превращена в жилище, смежная — пыточная. Что дальше я не знаю. Не была, и не видела.

Логово Амодея.

Прибыли мы к вечеру. Идти ночью не хотелось, все-таки за дорогу устали, поэтому недалеко разбили лагерь, и не зажигая огня, и не используя магию провели ночь. Утром, обвешавшись защитой, ворвались в пещеру, но там никого не оказалось, бегом, оглядывая все вокруг, настороженно шли в полумраке хода. Молоденькая эльфийка на первый глаз была не только жива, но и вроде вполне здорова. Но вот её моральное состояние было непонятно:

Увидев нас вообще никак не прореагировала, продолжая заниматься чем-то своим, просто скользнув равнодушным взглядом. На непроизвольный вскрик Нинэль: — Аланэль, как ты?

Даже не повернула голову.

У меня волной взметнулась паранойя:

Отодвинув всех в сторону подошел на шаг к девушке:

— Ты кто и что тут делаешь?

Та нехотя оторвалась от своей работы- сейчас я обратил внимание: — она рассортировывала какие-то травинки, — и уставилась на меня совершенно пустыми глазами:

— Не помню. Вы мне мешаете! — и снова уткнулась в травки.

Теперь уже Нинэль отодвинула меня в сторону и подскочив к девушке, принялась осматривать и ощупывать её одежду, как я понял искала амулеты. Сильмэ же все это время стояла в проходе с мечом.

Аланэль сначала недовольно и как-то нехотя сопротивлялась обыску, но, когда старушка попыталась с неё стянуть платье, неожиданно возмутилась и попыталась чем-то магическим шарахнуть в Нинэль.

Та тут же оскорбилась, легко усыпила эльфийку, и продолжила её раздевать как большую куклу. На мою попытку отвернуться, недовольно проворчала: не расслабляйся! Возможно это он и есть!

Или может появиться в любой момент.

Совершенно голую девушку укутала в свой плащ, и легко вынесла из пещеры.

Оглянувшись на нас с дочкой — вздохнула. Мы каждую секунду ожидали нападения и не расслаблялись, глянув в лицо Аланэль, погрузила ту к себе на лошадь.

Но везти таким образом девушку оказалось очень неудобно, поэтому пришлось её приводить в сознание, чтобы она могла хотя бы сама держаться в седле. В этот момент она пришла в себя, с тревогой оглядевшись и увидев рядом Нинэль, непроизвольно вздрогнув ухватилась за неё как за последнюю соломинку. Да так, что оторвать её было уже невозможно. Вот так они и поехали.

Отъехав на километр, мы с Сильмэ переглянулись и незаметно отстали от сосредоточенной и погрузившейся в свои мысли Нинэль. Я думаю, она этого даже не удивила. О том, что попадет в замок я уже не волновался. Накануне поговорил с духом на эту тему. В итоге, Эр-Вил согласился поработать и за привратника, не только открывая двери эльфийкам, отдельно оговоренным моим приказом, но и контролируя соответствие ауры въезжающего некоему эталону, следя чтобы под личиной знакомого не проскользнул враг.

Так, что пусть лучше побудет в безопасности, нам хотелось устроить засаду на Амодея. В том, что справимся, конечно были сомнения, но надеялись на неожиданное нападение.

Солнышко светило, птички пели. Подъезжали к поляне крайне осторожно, очень боялись наткнуться на хозяина этих мест, оглядывая все вокруг и приглядываясь где устроить засаду.

Вот только все запланированное нам не удалось реализовать.

Схватка разгорелась недалеко от входа в его жилище. Не знаю, как, но он нас не только заметил, но и выследил. Появился тогда, когда мы спрыгнули с коней и привязывали их к кустам.

Стоял на краю поляны и терпеливо ждал, когда мы закончим со своими делами.

Сейчас он выглядел чуть иначе. Слегка оброс и значительно помолодел. На мой взгляд выглядел лет пятьдесят, не больше. Да и меч у него был самый обыкновенный.

Еслиб не его нахальное приветствие, наверно я бы и не узнал в нем того лысого.

Тем более, что так называть его уже было более чем странно.

Противник не спеша извлек оружие из ножен, демонстративно заложил левую руку за спину, несколько раз потопал ногами проверяя площадку под собой и с усмешкой буркнул, можете начинать.

Первый мой наскок легко отбил, и легко увернувшись, чуть мимоходом не убил отшатнувшуюся Сильмэ, резко атакуя её колющим выпадом. Моя спутница, до этого не определившаяся, хорошо ли нападать вдвоем на одного и до этого пытающаяся остаться только зрителем, получив такое конкретное приглашение, конечно же присоединилась к нашей драке.

Почему-то уже для меня привычное ускорение все не наступало, и пришлось отдуваться по-настоящему.

Помнится, дух говорил, что Амодей плохо дерется на мечах? По мне так даже долее чем достойно…

Наверно нужно будет Эр-Вила попросить и меня научить нескольким приемам. Если для него ЭТО так-себе, то как он сам тогда владеет холодным оружием? Все это непроизвольно пронеслось в голове, когда я в очередной раз уклонялся от клинка врага. Не знаю почему, но Амодей пока не применял магию. Вообще ничего из неё не применял! Впрочем, нам это не сильно помогало: мы с темной, вдвоем не могли с ним никак справиться. Тот умудрялся порхать на два фронта иной раз одним махом отбивать оба наших меча. И как бы я не старался, — никак не мог задеть его даже слегка.

Не смотря, что мы с девочкой были не самыми плохими воинами ничего с магом мы сделать не могли, поэтому когда он чуть отвлекся на Сильмэ, постарался использовать уже не один раз выручивший меня прием- втянуть всю силу что тут есть… Да, скорее всего и дочка упадет обессиленная, зато я получу противника с которым можно будет потом по душам поговорить.

А спросить у него мне очень много чего хотелось. Но у меня опять ничего не получилось! Магии тут, в этом месте не оказалось совсем! Даже у темной не смог отобрать ни капли, хотя раньше это у меня получалось почти всегда и непроизвольно.

Значит какой-то амулет, не позволяющий использовать магию?! Неужели он нас посчитал сильнее себя? Приятно, конечно, но сомнительно. Зато становится понятно, почему мы, не самые слабые маги, самозабвенно махаем всякими железяками.

Кажется, я слишком сильно задумался — сталь врага пронеслась вблизи моего лица. Делать нечего, — придется побеждать по-честному. С этой мыслью я окунулся в схватку, надеясь уже только на силу, да на выучку.

Раскаленный кинжал, сейчас я держал его в левой руке, каждый раз пролетал всего в нескольких миллиметрах от него.

Дрались молча, только было слышно наше тяжелое дыхание. Нас двоих, если точно. Я пару раз чуть серьезно не подставился, пытаясь достать соперника и каждый раз неудачно.

Сильмэ наверно хотела колдануть, но не успела, — удар пришелся по грудной пластине, сминая её, но к счастью, хотя бы не распорол! Девушка упала без сознания, а я, практически безрассудным нападением заставил его отступить на пару шагов от тела дочери.

Я остался с магом один на один. Страх прошелся по мне липким потом, — я тут же вспомнил в каком виде я встретил Нинэль… возникла ненависть, злоба… и словно крылья выросли, — теперь он не нападал, а защищался! Неожиданно для нас обоих, отступая и на секунду открывшись пропустил скользящий удар по ноге! Правда вскользь, скорее все там всего лишь царапина, но мелькнувший страх в его глазах дал мне почувствовать, что у меня появился реальный шанс победить его, теперь я атаковал его намного смелее. Проведя еще несколько обманных выпадов мечом, нежданно даже для себя, мой кровавый кинжал, как обычно, даже не заметив защиту, глубоко вошел в его плечо и тот на секунду замерев стал уклоняться в бок. Я, мечтая его добить дернул оружие на себя и попытался ударить им еще раз, но пронзил пустоту: противник исчез. Испарился! На месте нашей драки блестели только редкие капли крови. Его крови!

Я оглянулся — боясь в любой момент что тот окажется за спиной. То, что раньше он это не делал, еще ничего не значит.

Но вокруг тишина… я еще мгновение оглядывал все вокруг, затем, уже с тревогой взглянул на лежащую в неудобной позе эльфийку и устремился к ней.

— Ты как? — а сам проверяю и ощупываю внешне хрупкую девушку.

— Да нормально уже. Ты его убил? — а в глазах такая ненависть, что я даже поперхнулся.

— Нет, только серьезно ранил, а потом он исчез. Наверно телепортировался…

— Не мог! Порталы ТУТ и СЕЙЧАС не работают! Первое, что он сделал, создал антимагический полог! Я правда это поняла только когда попыталась колдануть.

— Да я тоже… пытался.

— Значит он где-то здесь! — призывая меня помолчать эльфийка напряглась прислушиваясь, я замер на месте, стараясь не мешать.

— В пещеру! Он там! Добей его! Он обязан сегодня умереть!

— Но ты ранена же! Если он возникнет за твоей спиной…

— Не беспокойся! У меня теперь есть чем его встретить! — и загадочно улыбнулась.

Сомневаясь и оглядываясь на девочку я направился в пещеру. В ближайших комнатах пустота и порядок, да и дальше тоже: даже пыль на полу не нарушена, значит не заходил, — опять какой-то звук в глубине… стараясь не шуметь устремился туда… А дальше — темнота. Через несколько минут глаза привыкли, я осмотрелся: — прямой коридор ведет куда-то вглубь… и кажется там кто-то есть…. Когда я через десять минут готовый ко всему влетел в какой-то подземный зал, с досады даже плюнул: — весь потолок заполнен гомонящими летучими мышами.

Оглядев тут все, с осторожностью стал возвращаться… И когда до выхода оставалось пара десятков метров — грохот метала, и тут же протяжный и тоскливый крик дочери, сильнейший поток воздуха с пылью в лицо, сметающий меня и заставивший прижаться к стене и тут же накрывшая меня абсолютная тишина.

Выбежав на улицу, я успел увидеть, как огромный дракон, в сопровождении еще двух, чуть поменьше, держа в лапах мою девочку, улетает на фоне серого неба.

Дорога в драконьи скалы

Самое печальное, что я даже кажется узнал одну из этих…крылатых.

Только непонятно, почему они схватили девочку, а меня даже не поискали?

Стоп, а почему они вообще появились? Договоренность с лысым? Может быть, — но маловероятно. И если основываться на том, что это была моя старая подруга Илария — то получается, прилетела она на ранение этого Амодея…

Помнится, она о чем-то таком говорила, когда браслет поимела. Правда тогда шла речь про меня. Интересно, как она нас смогла спутать?

И если учесть что летели они с час — не думаю, что я плутал по ходам дольше, то и жить они должны относительно недалеко отсюда.

Знать бы еще, с какой скоростью они летают? Если как самолеты, то это восемьсот километров?! Да уж, ну очень недалеко! Но будем надеяться, что все-таки медленнее.

Ну и как мне быть? Нет, о том, чтобы бросить ребенка, даже мыслей нет, пойду выручать, это не обсуждается. Но я же даже не знаю, куда нужно идти? Хотя, если они полетели сразу к себе — что вполне логично, то это уже полезная информация.

Но три дракона против меня одного… хм… Вероятность моей победы приблизительно как выигрыш в лотерею. Ага, главный выигрыш!

А еще где-то раненый лысый бродит…

Пока все это прокручивал в голове сам в это время успел отвязав коней, своего и дочери, вздохнув поскакал прямо в темноте в сторону предполагаемого гнезда.

Впечатление от ночной езды приблизительно как от бега в темном лесу без фонаря. Нет, лошади замечательные, и быстрые и выносливые. И их у меня сейчас два. Да и мой Уголек мне сам помогает и дорогу среди елок выбирать и удерживать меня в седле перепрыгивая через овраги…

Но я не железный. Накопленная усталость и моральная и физическая просто валит с ног.

К утру я обессилив от такой езды, задумался о том, что если б я эту ночь проспал, а не как идиот перся напролом — за день смог бы наверстать и весь ночной путь

Хотя кому я вру? Беспокойство за девушку вряд ли позволило бы мне уснуть, так что…

Пересев на более свежего коня, в этот раз без эксцессов — похоже и они понимали сложившуюся ситуацию, продолжил неспешную скачку. Мимоходом покопавшись в притороченной сумке девочки, печально похвалив её про себя за предусмотрительность, при этом в душе что-то так заныло, что стало совсем хреново. Только через пару часов заставил себя хоть что-то пожевать. Больше вещи дочери я не трогал.

К обеду встретился мелкий ручей и я дав коням напиться, заодно и сам слегка отдохнул, с полчаса пролежав в теньке. Все-таки бессонные вторые сутки меня серьезно вымотали.

Да и дорога усложнилась. Если я раньше ехал рядом с горной грядой, в которой, кстати, было и логово Амодея, то теперь эта горная гряда подросла и сейчас выглядела крупнее и древнее. Внешне это выглядело, как частые россыпи обвалившихся осколков в два-три моих роста, которые все чаще приходилось объезжать. Естественно тут не встречалось ни дорог, ни тропок.

Каждый раз, оглядывал ближайшие камни в поисках любых знаков, боясь проехать нужное место, все чаще задумывался: а смогу ли я вообще их найти?

Впрочем, горы хоть и были высокие, но относительно пологие. Больше напоминая каменные холмы. В моем представлении жилье драконов должно быть в более недоступном месте.

Так в седле я провел еще сутки.

К высокой и одинокой горной скале подъехал к вечеру. О том, что именно тут живут драконы, не напоминало совершенно ничего, но я почему-то был в этом уверен! Что именно тут их и следует искать — ничего более подходящего и совершенно недоступного мне пока не попадалось. Да и какое-то внутреннее чутьё просто гнало вверх. Вот только лезть по почти отвесной стене для меня оказалось нереально, и я загрустил, понимая, что возможно все будет напрасно.

Оглядев окрестности, оставил лошадей пастись не привязывая, и не стреножа. Случись что со мной, хоть они смогут спастись. Жалко мне их очень.

Погладил Уголька, считай что, прощаясь, и пошел обходить скалу. Везде вертикальная стена, ни одной возможности залезть…

Хотя…. Вот есть тут вертикальная трещина, и если попытаться упираться и лезть внутри её, — может и получится. Только бы она дальше не расширялась! Достал веревку, что брал на случай связать кого, и полез вверх.

Поднявшись на несколько метров, понял — не пройду! Обувь скользит, пальцы дрожат… Пришлось спуститься и разуться. Заодно и меч убрал, он болтался и постоянно задевал за все вокруг, сильно мне мешая. Хотя снимать кольчугу и отказываться от любимого кинжала не стал.

Босиком дело пошло лучше, хотя холодный камень в первый момент неприятно холодил, это длилось не долго. Хуже было то, что опыта у меня не было, и уже через несколько минут ноги и руки покрылись порезами и потертостями, что хоть и повышало их чувствительность, но продолжать подъем стало достаточно болезненно.

С частыми остановками к полуночи прошел только половину.

Ни рук ни ног не чувствовал, а самое страшное, что до сих пор никакого подтверждения тому, что лезу правильно не появилось. И я начал сомневаться….

Наверно это меня чуть не погубило. Уже ободранные и задеревеневшие руки соскользнули и я, пролетев пару метров, буквально чудом зацепился рюкзаком за какой-то выступ или сучек-корешок. Замер, опасаясь в любой момент сорваться, — внизу камни… Далеко, кстати. Огляделся:

Добраться до чего-либо, чтобы хоть как ухватиться я не мог, даже перевернуться и ухватиться за спасительный выступ не мог. Вот так в ночи и болтался.

Потихоньку стала накатывать депрессия. Вот сейчас сорвусь — и все… Тут неожиданно вспомнил дочку лежащую на поляне, а я даже подлечить её тогда не смог…

Накатила злость, даже тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Сзади что-то треснуло. Тут же замер — может лямки рвутся или корешок ломается.

Перебрал знакомые заклинания. Ни щиты, ни вливание в себя здоровья тут не помогут. Да и левитация тоже, — лучший рекорд у меня — это камень размером с кулак… так что отпадает…

Тут мне пришла гениальная мысль! Стоп, нет! Это как раз то, что нужно! Вот я идиот-то!

Достал кинжал и попытался его пролевитировать, как когда-то меня учила Сильмэ. Сразу же чуть не выронив его. Тут же к нему привязал веревку — и осторожно повел его вверх. В нужное место попал раза с десятого, прилично опустошив кристалл и покрывшись липким потом.

Но результат радовал — я практически утопил его в найденной трещине!

Дернул — держит, осталось самое сложное — как самому отцепиться от скалы? Подергался — оказалось, что зацепился крепко, хоть и потрескивает, но не отпускает.

Оставалось единственное: снять рюкзак одновременно повисая на веревке. Это у меня получилось замечательно, правда, сам мешок полетел вниз, выскользнув из руки. Выругался — был бы умнее, привязал бы и его к себе, ведь так вначале и планировал, да понадеялся на силу рук. Вот и получил.

Но спускаться, за ним, желания, да и времени уже нет. Теперь придется дальше двигаться без обуви.

Оставшийся маршрут прошел этим методом в течение часа. Пусть и полностью опустошил накопители, и устал жутко, но зато я стою на вершине! Пусть и на четырех костях, но я сделал это! Плоской и кое-где заросшей кустарником. С полчаса лежал, смотря на звезды и отдыхая. Слегка пришел в себя, и с новыми силами занялся поисками логова.

В драконьем логове

Только, похоже, все это было зря! Внимательно оглядывая все, и все больше разочаровываясь, решил ждать восхода, чтобы сверху оглядеть окрестности.

Только через час, увидел место, куда могли влетать драконы. Вход оказался сбоку — почти на отвесной плоскости, да еще и так расположен, что его не было видно ни сверху, ни с земли. Нашел случайно, вспомнив стишок: лучше нет красоты, как…хм осмотреть все с высоты…

Вот в процессе такого осмотра и заметил дыру в стене.

Используя веревку, легко проник в дыру, правда, с серьезным опозданием — небо уже розовело.

Внутри было тихо и тепло. Стоял резковатый, но скорее приятный запах. И тишина.

Ну и что теперь? Шепотом позвал Сильмэ, уверенный, что если она тут — должна услышать. И действительно, недалеко что-то звякнуло.

Подкравшись к клетке, впал в ступор. Внутри вроде дочка, живая, и относительно здоровая. Естественно без оружия и даже без кольчуги. Вот только… какая-то апатичная…

Ощупал запор — тривиальный замок. Просто открыть я не смогу. А если рубануть кинжалом, — мне тут на один удар, — но не разбужу ли я кого из стражи?

Да и спуститься нам вдвоем с такой высоты быстро — не реально. Веревка для этого очень короткая. Но что-то делать нужно.

Решил силовой способ, и когда уже замахнулся своим клинком, собираясь перебить дужку замка, в этот момент получил по голове. Уже падая на землю, видел, как роняю клинок, который падает рядом со мной.

Сознание возвращалось очень медленно. Сначала появился светлый круг, перечеркнутый ровными линиями, голова разламывалась — рук и ног я не чувствовал…

С большим трудом сел — огляделся стальная клетка, во многих местах поржавевшая, изнутри вся покрытая недлинными шипами… в пару миллиметров, не больше… но вот лежать на них голой спиной…. Тут до меня дошло — из одежды только трусы… да еще ошейник против магии.

Да, пришел спасатель называется…

Огляделся — в метрах пяти клетка с Сильмэ. Закрытая! Но рядом с ней валяется мой кинжал без ножен, хоть бы она догадалась им воспользоваться! Но она какая-то вялая и, кстати, тоже в ошейнике!

Наверно с час сидел и ждал. Но никто не появлялся. Впечатление было такое, что мы тут вдвоем.

На мои попытки заговорить — девушка не отвечала… жаль… еслиб она схватила мой нож. У нас появился бы шанс…

Вдруг сзади раздался когда-то знакомый голос Иларии:

— Ну, здравствуй, Алексэй!

— И да, должна извиниться — ты мне не врал, говоря что не Амодей… А я не верила, унижалась перед тобой… — хмыкнула, — Стыдно то как.

— Ну да ничего, сейчас рассчитаюсь, только тебе будет слегка неприятно. Ты же большой мальчик? Ты ведь немножко потерпишь? Или мне лучше начать с твоей…соседки?

— М… — втянула воздух с блаженной улыбкой, — от неё так тянет беспокойством за тебя… что прямо и не знаю с кого из вас начать…

— Да ладно, шучу я так — и мягко улыбнулась мне. Не волнуйся, все будет хорошо. Конечно же, начну с тебя.

А как кончу… я и с ней еще раз поговорю.

— Правда, зайка? Ты ведь никуда не торопишься? — и глянула в сторону дочери. Ту прям, передернуло от ненависти.

— Знаешь, — теперь она повернулась ко мне, — я сначала просто хотела убить тебя. Долго ходила вокруг твоего слабого тельца, примерялась, как получше ударить… и не могла! Да и никто из моих родных тоже не смог. А знаешь почему? — В тебе течет моя кровь… пусть немного, но и это останавливает.

Но ведь все решаемо? Тем более что люди уже давно придумали…одну веселую игру. Они сажали нас, драконов, в эти корзины и просто трясли, собирая выливающуюся драконью кровь, и продавая её потом за неплохие деньги. Кто-то использовал для зелий, кто-то просто как надежный и жестокий яд…

Многие мои соплеменники чуть ли не веками жили и умирали в этих корзинах. Вот я и решила, почему бы и тебе не побывать в шкуре настоящего дракона? И вернуть то, чем я когда-то бездумно поделилась с тобой? А когда в тебе не будет моей крови — у меня не будет проблемы! — и как-то странно мне ухмыльнулась.

— Попрощайся со своей зайкой!

Пока непроизвольно оглядывался на девочку, даже не понял, что произошло: — клетка резко дернулась, а я, не сдержавшись, просто взвыл: — шипы на прутьях прочертили первые царапины на моей коже. А дальше начался какой-то ужас. Моя тюрьма то прыгала, то крутилась — то её мотало. Каждый раз, оставляя на память несколько неопасных царапин.

Сделать я ничего не мог — сначала пытался держаться за прутья, но несколько раз упавшая на мои пальцы клетка, вероятно переломав их мне, полностью разучила за что-то хвататься.

Я не знаю, сколько это продолжалось, может быть, час, может быть десять минут — мое тело превратилось в окровавленный кусок мяса. У меня болело все! И тут пришло счастливое избавление — сознание покинуло меня.

Пришел в себя лежа на каменном полу в луже собственной крови. Ни на одной части тела не осталось ни одного целого клочка кожи. Рядом стояла Илария и не скрывая ненависти смотрела на меня.

— Очнулся? Ты заставил меня ждать! Впрочем, для меня ожидание было приятным!

Вот теперь совсем другое дело, — оглядела меня пристально, — кровь почти не чувствуется, можно и заканчивать… Ой, чуть главное не забыла: — Так вот. Будь ты проклят!

Резко подняла свой меч, размахиваясь для удара и вдруг как-то неестественно замерла и пошатнулась… из её груди на несколько сантиметров высунулся огненный кончик моего кинжала.

Меч звякнув упал у неё за спиной, она потянулась ко мне, как будто хотела задушить меня… и в этот момент с её кисти соскользнула знакомая золотая цепочка, в воздухе обращаясь в пепел. Но это заметил не только я.

За секунду началось преображение: на её коже проступила чешуя, шея стала вытягиваться… она покачнулась…

И тут я увидел её глаза… в них отражалась БЛАГОДАРНОСТЬ мне! Она была счастлива умирая! Потом взгляд замутился и она с грохотом, как столб упала на меня. Торчащий кончик родного лезвия легко распорол мою грудь, и я непроизвольно скосив глаза, смотрел на то, как черная, густая как нефть кровь драконы потекла, растекаясь по мне и впитываясь в меня как в губку.

Обожгло как огнем, показалось, что сердце встало, и я моментально вырубился.

Пришел в себя от боли, которая чуть сразу же не отправила меня обратно в отключку. Она была жуткая, дикая, причем болело все! Я весь представлял собой клубок оголенных нервов.

Резко выкинуло из забытья и тут же погрузило в пучину боли. Казалось, что это невозможно, но болела буквально каждая клеточка моего тела.

Чуть сильнее на общем фоне страдающего организма, отозвалась боль во рту и в пальцах. Как и когда поломал руки, я помнил, а вот что с зубами?

Удаляли молотком и без наркоза, пока я был без сознания? Или просто случайно обломал во время болтания в клетке? А может, и сам их раздавил от невыносимой боли…

С трудом открыл глаза — слёзы, текущие от невыносимой боли, размочили засохшую на ресницах кровь, — немного удивился:

— Я находился в лесу, в самом центре поляны, которую освещало с полсотни горящих факелов! Я сам висел приподнятый над уровнем земли на пару метров. Это пространство окружали столетние деревья, своими кронами теряющиеся в темноте ночи. Медленно повернул голову осматриваясь, очередной раз, скрипнув от боли. Скорее равнодушно отметил — привязан, а может даже и прибит к огромному деревянному кресту, распятый в самой наиклассической манере. Впрочем, даже не удивился этому, — мне было настолько все равно.

Оглядел поляну: напротив меня, в резном мягком кресле сидит какой-то старик в халате…

Вот он поднял на меня глаза: — О, сам Амодей приперся. Но как-то за последние несколько дней, внешне он заметно сдал. Хотя, нет, это уже не про него. Сейчас выглядит не меньше, что умирает. Правда, до того, высохшего, ему еще очень далеко.

— Очнулся? Спросил он меня на неожиданном и поэтому странном языке.

Хотел ответить, но с удивлением заметил во рту что-то постороннее. Жаль, что сегодня моя роль без слов. А то я много что сказал бы. У меня много чего накопилось. Тем более что, если судить по тому месту, где вишу — терять мне уже как-бы нечего.

Неприятный каркающий голос снова разорвал тишину. Он говорил краткими фразами, после каждой отдыхая:

— Не хотелось бы, чтобы ты ушел из этого мира, не приходя в себя…

— Специально для тебя расстарался!

— Уйдешь по законам своего дурацкого мира, — болезненно хохотнул и закашлялся…

— Как настоящий колдун, на костре!

До меня медленно дошло, — а ведь он говорит на моем русском языке! Пусть слегка непривычном, но таком родном и тут безумно редком! Я его, прекрасно понимаю, но звучит все равно немного необычно. Наверно древнерусский, услужливо подсказало подсознание.

Я молчал, хотя от меня никто никаких ответов и не ждал.

Отпустил голову и глянул вниз — действительно приличная груда бревен тщательно уложена «колодцем» огромным постаментом, даже выше моих колен. Но их наличие скорее обрадовало, чем напугало меня. Все тело не оставляло мне ни одного шанса на то, что смогу жить. Не уверен, что даже мое древо поможет, окажись я вдруг рядом с ним. Мне и так требовалась полная концентрация, чтобы случайно не «уплыть» в отключку. Сейчас я хотел… я молил приближение смерти. Огонек благодарности в момент смерти в глазах Иларии больше не казался мне чем-то необычным. Я уже и не так смогу благодарно глянуть за избавление, но только не этому!

А «этот» не спешил. Ему вдруг стало еще хуже, и он скорчился на своем стуле, и замер на минут десять, растянувшиеся для меня в бесконечные часы пытки. Но вот он пошевелился, с трудом разогнулся и откашлялся. Похоже, что пережил очередной приступ! Весь в поту, с явной бледностью он вперился взглядом:

— Ты оказался на удивление хорошим противником, и я даже рад, что ухожу из жизни, погибая от твоей руки получив хороший удар на поле боя, а не лежа в постели, — помолчал, — Хотя и не совсем честный. Надо же! Нет, этого я точно никак не мог ожидать… мимолетный удар клинка смазанного редким ядом… И все мои планы… Выверенная и изящная конструкция летит ко всем чертям!

Его слова, может быть в иной обстановке и произвели на меня какой-то эффект, но сейчас они только продлевали мои мучения.

Заметив ненависть в моих глазах, он кивнул:

— Да-да, что-то я разоткровенничался не в меру. Все правильно, меньше слов — больше дела! — и щелкнул пальцами.

Все деревянное, что меня окружало, вспыхнуло голубоватым и бездымным пламенем, как облитое бензином. Огонь тут же сжег мне волосы и ресницы, прошелся по коже, глаза помутнели, и я попробовал их прикрыть…

Я находился в самом центре бушующего огня… Я смотрел как пылала моя кожа, осыпаясь пеплом, кровь как из готовящегося бифштекса устремилась, пузырясь к многочисленным ранам и пузырями вытекали из них. Но я совершенно не чувствовал жара — даже больше: боль уходила, тело согревалась как после озноба… я… погружался в полное спокойствие… Нирвану.

Я не понимал, что происходит, да и не задумывался над этим, — но я был счастлив, наверно тем, что, избавляюсь от своих мучений… Именно чувство счастья и тепла плавно наполняло мой организм. Пару раз моргнув, и удалив из глаз что-то мутное и мешающее видеть, я снова уже с любопытством огляделся вокруг — все осталось на своих местах, но стало иным — на обычное зрение сверху мягко наложилось еще и магическое. Хотя, как такое возможно? Я же вроде в ошейнике… или уже нет? Мысли ворочались медленно и лениво.

Наверно от жары глаза стали видеть иначе — прямо намного отчетливее, а на периферии слегка хуже, но обзор заметно увеличился… раза так в два! Да и повязки на лице удерживающей кляп давно не было — тоже сгорела.

Я в упор взглянул на мага, — теперь казалось, он сидел напротив меня, на расстоянии меньше метра… Неожиданно вспомнилось все плохое, что он мне сделал: Нинэль, Сильмэ, Эр-Вил… Да даже Илария…

И пришедшая мысль, — «Неужели я ничем ему даже не отвечу?» Обожгла душу. И пусть я связан — я могу показать свое отношение.

Горечь подкатила к горлу и я, стараясь поточнее попасть — плюнул ему в рожу! Вероятно, он смог бы увернуться, или закрыться щитом. Не думаю, что он не понимал, что ему грозит, но он вместо этого наоборот как-то собрался…

Только вместо плевка его окатил факел пламени, в одно мгновение, превратив в пепел и его самого и его кресло. Я даже не удивился. Скорее обрадовался, что погибаю не напрасно! В следующий миг крест, на котором я висел, наверно перегорев, рухнул, пришлепнув меня лицом в горящие угли, обрывая и так с трудом мною удерживаемое сознание.

Пришел в себя уже днем, чихнув и подняв тучу пепла. Я, лежал в центре огромного кострища. По краям еще тлели угольки и там поднимались слабые струйки дыма, и от них шло приятное тепло. Так бы и валялся, не шевелясь еще — в теле жуткая усталость и всепоглощающая лень. Да и в душе полное спокойствие.

Полежал еще, собираясь с силами, наверно через час поймал себя на мысли что снова засыпаю…

Почему я еще жив, понять не мог — я же помнил, как горела, отслаиваясь кожа на мне. Борясь с дремой попытался сесть и непроизвольно глянул свои руки и как-то безразлично отметил — моя кожа представляла чешую на вид какого-то грязно серого цвета. Но мне это показалось вполне обыденным… Оглядев ноги — слегка поморщился — куриные лапы выглядят изящнее.

Повел плечами — и сзади поднимая плотную тучу пыли что-то заелозило по земле. Оглянулся — два перепончатых крыла, как у летучей мыши, и еще хвост. Не то, чтобы очень длинный — конечно покороче чем у виверн, но все равно очень приличный. Все полностью серое. Может быть просто в пепле. Это бред? Рассмотрел пальцы на руках. Точнее лапы с когтями. Вздохнул, непроизвольно выдохнув поток пламени метра на три, заметно увеличив площадь сожженного леса.

Поежился — поднялся на задние лапы и осторожно сделал пару шагов. Впечатление своеобразное: как езда на велосипеде, обычном таком. Только всего с одним задним колесом. Мгновение и сижу на хвосте.

Ощущаю себя избушкой на курьих ножках напившейся до изумления и пытающейся ходить по натянутой веревке.

Мало того, что со мной все ужасно — так еще и все вокруг сильно уменьшилось… или точнее я увеличился. Теперь когда-то огромные деревья казались значительно меньше.

Хотелось жрать и спать. Причем откуда-то пришло понимание, что, если свалюсь в сон — все, на несколько месяцев выпаду из жизни.

В принципе меня ничего не останавливало, только на краю сознания моталась мысль, что без меня погибнет моя зайка в корзинке…, впрочем, мне было почти все равно — очень не хотелось рушить возникшую внутри гармонию. Попытался вспомнить это забавное существо… действительно с длинными ушками, забавное и милое… как же её звали-то? А, ну да, как я забыл? Столько всего пережили вдвоем…

Тут же зацепившись за её имя в мою память вплыла часть эмоций, слегка нарушив душевный покой. Спать стало хотеться меньше, а есть больше. Встал, очередной раз клюнув мордой и утвердился на руках и ногах. С трудом выполз из кострища. Проползая по горячим углям, к своему удивлению, даже не почувствовал их.

Мой путь лежал к скале где осталась в клетке лишившаяся даже моего оружия Сильмэ. Сейчас к своему удивлению я каким-то непривычным чувством ориентировался в пространстве и знал куда мне нужно. Да и расстояние мог примерно представить.

Оглянувшись с трудом почувствовал и свое древо. Там моя… семья?! Только сейчас вспомнил про остальных девушек. Мыслями вернулся к Сильмэ, что скорее всего до сих пор находилась в пещере. Теперь уже моей пещере!

Как там себя чувствует девочка, жива ли?! Очередной раз вздохнул, окатив струей пламени все вокруг… и впредь запретил себе это делать! После каждого такого факела, мечты кого нибудь поймать и сожрать, приходили все чаще.

Было очень тяжело, но я старался: — Чувство спокойствия и умиротворенности прогонял, вспоминая разные опасные эпизоды своей жизни. Медленно и нехотя эмоции к оставленным родным вплывали в мою, казалось бы, покрытую толстенной шкурой носорога душу и бередили её. С огромным усилием я возвращался в себя: теперь и любил и ненавидел, казалось, как и прежде.

Самое главное — желание уснуть на очень долго прошло — теперь меня поддерживала злость.

Я спешил обратно в гнездо, где уже неделю без еды и воды, возможно раненая, в закрытой клетке находилась моя дочь — Сильмэ! Был уверен, что если я не успею — она погибнет. Вот и сжимая клыки пер по лесу, надеясь, что в правильном направлении. Нет, почувствовав крылья за спиной, в первый же момент, естественно, решил ими воспользоваться и взлететь и таким образом добраться очень быстро до нужного места — дракон я или где?

Но, к сожалению, с полетом получилось не совсем удачно. Если быть откровенным, то просто совсем не удачно!

Нет, я даже умудрился подняться выше крон. Но только один раз, да и то, скорее случайно. Крылья были сильные и большие, но не то чтобы управлять, — я даже не вполне понимал, как ими махать. В итоге очередной раз, неожиданно для себя сложив их, рухнул вниз. Повезло, что не на камни, но все равно при этом снёс несколько немаленьких деревьев. В том числе одно головой.

Очнувшись и приходя в себя, решил, что мы пойдем другим путем. Вот им и шел. Или скорее даже полз — к удивлению перемещаться одновременно и на руках и ногах к своему стыду было проще, чем только на одних нижних лапах. Или после прошедшего касания со стволом я все еще не оправился, или ходить на куриных ножках — не мое. Каждые два шага при этом или плюхался на перевесивший хвост или зарывался мордой в песок, если оберегая от камней слишком высоко его задирал. Вот после одного такого падения, чтобы исключить это и шел как собачка.

А еще при этом способе передвижения очень мешали крылья. Нет, если их открыть — они шикарно сверкали в солнечных лучах, переливаясь и давая радужные разводы в мелких чешуйках. Только кто бы мне объяснил — какого я их открывал среди зарослей кустов и деревьев?!

Если в этом походе их не обдеру — будет просто чудо!

Очень сильно хотелось жрать, да так, что мимоходом даже попытался поглодать кору на разных деревьях оставляя забавные отпечатки укусов на стволах.

Ну что могу сказать — теоретически есть конечно можно, но не нужно. Зеленая масса показалась вкуснее. Особенно если в ней попадались ягоды.

М-да, я наверно первый на этой планете дракон вегетарианец, а может и не только на этой…

Как буду забираться в гнездо — об этом пока старался даже не думать. Проблем и без этого хватало.

Задумываясь и отвлекаясь от самоконтроля даже на минуту, бывало, непроизвольно выпускал то струю огня, то поток перегретого пара. Так что кроме неплохой такой просеки за мной через каждые метров пятьсот оставались полянки гари или пожухшая растительность.

Один раз оглянувшись оценил проделанную просеку, поежился от одной только мысли — появлюсь в замке — супруга шкуру спустит…на сумки, — услужливо подсказало подсознание, — если я там всю зелень пожгу…

Только сейчас дошло то, что в этом виде я НИКОГДА не смогу возвратиться обратно домой! Хорошо если только природу уничтожу. А если эльфийки не уцелеют?

И так мне стало тоскливо, что снова организовал огромную просторную поляну посреди леса, — слишком горько вздохнув и при этом махнув мордой.

К моему удивлению, сосредоточившись и пытаясь контролировать эмоции, прошел мимо нужной скалы, даже несмотря на появившееся чувство пространства. Я его просто проигнорировал. Пришлось возвращаться по своим следам. Это было просто, но стыдно. Не ожидал, что за мной такой бурелом остается. От расстройства опять чуть не вздохнул. Но сдержался — хотя в горле что-то защипало. Очень захотелось его прочистить. Но только увидев знакомую скалу — слегка расслабился, вот на неё и плюнул. Оказывается, камни плавятся очень легко…

Задрал голову, задумываясь как мне туда забраться? Зрение обмануло, непроизвольно приблизив вход, и я обманутый этим, не удержался и прыгнул — ну правильно, почва влажная, лапки тоненькие, вытаскивать с глубины в полметра тяжело. Особенно если они сразу обе там.

Попытался позвать дочку — вместо этого вылетели только какие-то свистящие звуки. Очередной раз плюнул на камни, как на почти негорючий предмет.

В итоге все-таки забрался — оказалось все просто — лапки хоть и тоненькие, зато цепкие, а коготки легко входят в скальную породу, вот и залез, оставляя свои следы на вертикальной стене.

Все выглядело, как и прошлый раз: — В центре пещеры, там же где и умерла, лежала мертвая Илария, недалеко висела «моя» открытая клетка, недалеко от нее — закрытая с Сильмэ. Девочка, свернувшись в ней калачиком, лежала без движений, кажется, даже не дышала.

Подскочил к корзине и слегка потряс — никакой реакции! Попробовал всунуть лапу внутрь, меж прутьев не проходит, да и разодрать прутья не получилось. За все это время эльфийка даже не шевельнулась.

До меня стала доходить простая истина: она меня не дождалась!

Из тела словно выдернули стержень — ноги подогнулись, и я упал на каменный пол пещеры, ударившись правым верхним клыком — опоздал…

Сразу захотелось спать. Пересиливая апатию решил, что нужно прежде всего похоронить тех, кто был мне очень дорог. Да, Иларию я до сих пор не воспринимал врагом! А каждый раз глядя на клетку с дочерью на душу опускалась такая щемящая тоска, что, если б мог — давно бы завыл.

Очень осторожно коснулся когтем рукоятки своего кинжала — вдруг он меня не признает? Но кажется обошлось — никакого неприятного чувства не возникло. Осмелев попытался вытащить клинок из мертвой женщины лапой. Безрезультатно. Когти скользили по рукоятке, не давая как следует ухватить его. Когда меня это достало, боясь, что сейчас тут все разгромлю, схватил его за ручку зубами. Это оказалось намного проще, и как собачка, играющая палочкой — именно такое сравнение пришло на ум — тащил, боясь уронить по дороге к клетке.

Вот только сковырнуть замок таким образом у меня не получилось. Сплюнув нож, психуя, долбанул когтями по запору легко сковырнув его и откинул дверцу.

До сих пор, как я считал мертвая девушка, в одно мгновение завладев брошеным оружием ринулась на меня знакомо сверкнув в бешенстве глазами.

Хм, первое мое желание было заграбастывать её в объятия! Но она совершенно не оценила мой порыв. В итоге у меня было одно мгновение — и я им воспользовался — привычно сцепив взгляды. Там, уже спокойно и не спеша рассказал все что произошло, и посетовал на свое положение.

Нет, поверила она мне конечно не сразу, но я вспомнил столько общих эпизодов, в результате у неё просто не оказалось выхода. Больше всего её взволновал мой цвет. По её словам, она никогда не слышала про белых драконов. Вот черные или коричневые, черно-зеленые, иногда черно-красные в книгах упоминались, даже по преданиям существовал один золотой дракон, а вот про белых она ничего не встречала! Впрочем, об этом феномене решили подумать чуть позже — она меня жутко жалела. Получается, что сейчас я беззащитен как младенец, а насколько она была в курсе — драконы очень ценились среди магов… как очень ценный набор ингредиентов.

И, я, пропахав такую дорогу был на грани скорого уничтожения или в лучшем случае пленения — тем более что емкость для этого тут уже есть. Что со мной делать она не знала. Про свои приключение и что было пока я был в отключке, вспоминать не захотела, а от моих намеков, что кроме Иларии её сопровождало еще два крылатых создания и нам нужно их как минимум опасаться — отмахнулась. Мол, те почти сразу улетели к себе в гнездо. Все драконы жуткие единоличники…

Разорвав взгляды первым делом осторожно разодрал её магический ошейник — она конечно и сама могла, но до сих пор находилась не в лучшей форме после драки с магом. Да и мне оказалось очень приятно ей помочь. Потом каждый из нас занялся своим делом: девочка забрала свои вещи и довольно осматривала и проверяла их. А я пошел изучать драконью пещеру.

В дальнем от входа углу находилась огромная, покрытая мхом полость — судя по изредка встречающимся тут кускам скорлупы тут не одно поколение драконов рождалось на свет. Но не это больше всего меня поразило — уровень силы тут просто зашкаливал, превышая даже тот, что был в моем доме… И так мне стало так уютно и спокойно, что незаметно для себя задремал.

Солнце пробивалась сквозь веки и мешало дремать дальше. Через минуту, сквозь сон услышал далекий возглас:

— Алексей, хватит спать! Давай, просыпайся!

Я поморщился и постарался отвернуться, натянув одеяло на глаза.

— Не хочу! Каникулы у меня, могу спать хоть до обеда…

Но сон отступил и вернуться в сказочный мир мне не удалось. Хотя в полудреме еще и проскальзывали образы неожиданного то ли кошмара, то ли увлекательного путешествия, уже и не знаю.

О том, что все так закончилось было немного…грустно. Даже проснувшись я испытывал странную привязанность к тем девушкам, с кем мне пришлось встречаться в своем сне.

Потянувшись встал со своей софы, откинув одеяло ступил ногами на прохладный дощатый пол.

Лето на улице, хоть и утро, но даже сейчас в комнате жарковато, поэтому скорее приятно касался пола голыми ногами, а не куриными лапами, — хмыкнул, вспоминая отрывки сна.

Потянулся — тело слегка ныло. Наверно спал неудобно. Прислушался — тишина в квартире. Наверно бабуля, разбудив меня пошла за молоком к бочке. Есть у неё такая привычка — утром выйти пораньше и ждать пока из ближайшего колхоза не подвезут блестящую нержавейкой бочку. И оказаться одной из первых из покупательниц.

Поискав свои тапочки не найдя их, чему немного удивился, пошлепал сначала в туалет, а затем заглянул и на кухню. Там обкусав от подвернувшегося батона горбушку, запил теплой водой из чайника и вернулся в свою комнату. Спать уже не хотелось — но почему-то на душе было тоскливо.

Обычно через минуту — две после пробуждения редко когда мог вспомнить хоть что-то из своих снов, а тут, к своему удивлению этот сон запомнил очень подробно, даже лица «моих» эльфиек. Да и не только лица… и смутился.

М-да ну и присниться же такое — надо же, драконом в конце стал, тяжело вздохнул.

Делать было нечего — еще с час провалялся в кровати, подхватив какой-то скучный детектив с трюмо прихожей. Вот его как-бы читал, но мысли мои были очень далеко. Я опять вспоминал свою семью, своих детей. Пытался понять, что же это было? А если все это произошло на самом деле и меня каким-то образом вышвырнуло обратно?

Если предположить, что меня в тот мир затянул колдун, которого недавно уничтожил, а я каким-то образом оказался к нему привязанным, да так, что после его смерти вернуло обратно?

Тем более, возвращения из похода в памяти совершенно не отложилось, а представить, что я там напился до такой степени что не помнил дорогу домой — было еще менее реально. Во-первых, я ТАК не пью, а во-вторых голова не болит совершенно. Да и вещей моих походовских нигде не заметно. Хотя может быть я их уже разобрал?

Поднялся, чтобы проверить — впечатление такое, что никуда и не ездил.

Неужели проспал?! Но я же отчетливо помню дорогу туда, да и девушку эту, что ко мне тогда прилипла… Черт, как же её звали?!

Хотя если уж так ясно могу вспомнить то, что явно быть не могло, то про остальное можно тихо промолчать.

Почему-то мне очень не хотелось верить в то, что со мной случилось, было простым сном.

Выглянул в окно, оглядел двор. Все, как и раньше — стоят на газоне машины, народу никого — ну правильно, если рабочий день, то для мам с детьми еще рано, а больше в нашем дворе никого и не встретить.

Чем сейчас заняться не знал, да и не хотелось ничем заниматься, снова улегся в свою кровать, свернувшись клубочком. Неожиданно пришла мысль, что умей я хоть немного рисовать — написал бы портреты всех моих девушек — но, к сожалению, не умею… Зато кое-что другое могу попробовать! Боясь упустить полубезумную идею, уже через минуту с нетерпением следил за, как мне теперь казалось, очень медленной загрузкой компьютера. Опережая систему, уже щелкал по иконке браузера, и как только возникла строка поиска ввел запрос. В первый момент количество результатов удивило и порадовало, и с нетерпением стал искать картинку хоть немного похожую на оригинал, который стоял у меня как будто перед глазами. Кого искал? Конечно в первую очередь Мариэль и Сильмэ, но и если кто из других девушек попадет — только порадуюсь. Но из двухсот тысяч картинок не смог подобрать ни одной похожей, и в сердцах жестко вырубил комп, просто отключив пилот. Почему-то эта неудача меня жутко разозлила.

Сходил умылся холодной водой, посмотрел на себя в зеркало. Вроде тот же что и раньше, вот только… или во взгляде, или в выражении лица что-то неуловимо изменилось… Если уж даже сам обратил на это внимание.

Позвонил паре знакомых, решив выбраться из своей берлоги — там никто не ответил. Ну правильно — или работают, или гуляют последние деньки каникул… как последние.

Удобно устроившись в подушках на койке, включил древний ноут, полазив по папкам выбрал какой-то боевик. В принципе мне было все равно что смотреть, вот и заполнял свое свободное время. В наушниках бубнили главные герои, фильм оказался скучным, незаметно снова задремал.

Что снилось не запомнил, но неожиданно сквозь сон прорвался очень издалека тоскливый голос Сильмэ… он звал меня очень тихо и безнадежно, но был настолько родным и долгожданным, что проснулся мгновенно. Вот только вместо родного лица на меня уставилась настолько глумливая и противная рожа, сразу напомнившая мне Амодея, что даже не раздумывая, на рефлексах схватил клинок, лежащий рядом на кресле, одним движением смахнул ножны в сторону и…застыл на месте.

Клинок?!

Сталь привычно мерцала кровавым светом, совершенно не вписываясь в окружающую обстановку… Откуда он тут?!

Почему-то волна холода прошла по всему телу… мой взгляд был устремлен на кинжал, очень медленно комната стала расплываться… в моей левой руке, которой еще мгновение назад я поддерживал крышку ноута возникла Сильмэ. Моя лапа похоже слишком сильно сжимала её плечо. Вся её поза выражала отчаянье и ужас — она закрылась кулачками и как-то непривычно съежилась, ожидая моего удара.

Сглотнул возникший комок ужаса, откинул кинжал в сторону и осторожно подхватил дочурку другой лапой и внимательно оглядел. Похоже, пока был в «своем мире» нечаянно раздробил ей плечо. Даже не задумываясь направил ближайшую струю силы в девочку, наблюдая, как свежая рана исчезает прямо на глазах.

— Это правда…ты? — голос был недоверчивым.

Огляделся — сейчас я находился в лесу. Причем по внешнему виду в очень весеннем лесу — деревья покрылись молодой листвой, травка вокруг слишком редкая и яркая…

Как такое возможно?! Я же помню, что когда пришел спасать дочь была ранняя осень!

Покрутил головой — эльфийка уже очень осторожно выскользнула из моих лап и сейчас находилась немного в стороне, но не отходила далеко.

На мой недоуменный взгляд поморщилась:

— Иногда ты пускаешь пламя…

— Сколько же я спал? — спросить получилось не с первого раза, голос был хриплый и чужой, слова неразборчивы, но девочка меня поняла:

— Очень долго!

У меня в голове возникло столько вопросов что я не знал, что спросить первым — все было важным, молчала и девочка, немного смущено улыбаясь и пряча глаза — боковое зрение никуда не делось.

— Как там наши? — не в силах больше терпеть прохрипел банальную фразу.

— Твои дети подросли, уже ходят. С ними Эр-Вил занимается, а еще Иваа…

Аланэль уже начала узнавать, и кое-что вспоминать из прошлой жизни… Вот и про тебя недавно спрашивала, — смутилась.

— Супруги твои очень сильно переживали, когда мы исчезли… а я боялась тебя сразу оставить, как заснул, — все пыталась тебя разбудить… А когда не смогла, и вернулась домой там меня чуть всем скопом не растерзали… — перескакивая с темы на тему и немного спеша затараторила дочка.

— В общем у нас все нормально… а вот ты заставил всех переволноваться…

— Как я здесь очутился? — оглядел округу более подробно: Скалы с гнездом не видно, тут же внутреннее чутье подсказало, что она далеко… в нескольких километрах от меня… да и лес вокруг плотный — не заметно чтобы меня сюда тащили волоком…

— Не знаю! Думаю сам перелетел!

— Я на пару дней только отлучилась, нужно было твою Мариэль успокоить что ты жив… да и я тоже, а когда вернулась — тебя уже не было. Я тогда сильно перепугалась… думала тебя нашел кто недобрый. А потом ничего, в лесу отыскала — ты продолжал спать дальше, по-прежнему свернувшись в клубок… Вот с тех пор и сторожу…

Раз в неделю к нам Миранэ наведывается — припасы привозит, меня подменяет…

— Я сама предложила тебя охранять, — с некоторой гордостью заявила она.

— А есть от кого? — разговаривать становилось все сложнее.

— Не-а! За все время никто чужой не появлялся. Хотя было совсем не скучно…

Хорошо иметь обзор почти в триста шестьдесят градусов — вроде смотрю в другую сторону, зато прекрасно вижу, как эльфийка, думая, что не вижу, незаметно подобрала мной кинжал, поморщившись спрятала к себе за спину. Слегка напрягся.

— Да, прости меня за сегодняшнее… приснился кошмар, будто Амодея дома встретил… Чуть тебя случайно не убил…

— Ты бы меня не убил! Но да, я очень сильно испугалась — магия на тебя не действует, щиты не помогают… — помолчала.

А еще когда ты меня схватил… Я мельком увидела очень странную комнату… Это божественные чертоги? Да? — а в лице столько любопытства…

Забывшись подошла почти вплотную. Или это для того чтобы чужие не услышали?! Так одну, не то чтобы постороннюю, но явно чужую я очень хорошо ощущаю где-то рядом.

— Нет! — отрицательно помотал мордой — говорить уже не могу.

Задумался: хорошо ли я поступаю, что скрываю правду от тех, кто стал мне родным? Ведь буквально недавно вернувшись в свой мир я понял насколько мне их не хватало! Любил ли их? Привык ли к ним? Не знаю. Но мне без этой планеты, без моих родных эльфиек будет очень плохо. Если это сон, то я готов никогда не просыпаться… Так зачем мне скрывать от них свое прошлое?

Легко нырнул в её бездонные глаза, оказавшись рядом с Сильмэ в нигде не напрягаясь воссоздал обстановку своей комнаты… Оглянулся на девушку — та замерла на месте с ужасом на лице.

Улыбнулся: — Пообещай, что никому не расскажешь?

Та подняла руку в клятве, я мотнул головой: — ну что ты совсем как неродная, просто пообещай…

— Обещаю, что никому, никогда… — прервал её:

— Это моя комната в мире, где когда-то жил. Это совсем другой мир, и я сюда возвращаться не хочу! По крайней мере без вас, — моей семьи.

Эльфийка смущено подошла к столу, на нем до сих пор валялась книга с детективом что я читал совсем недавно. Осторожно взяла и с каким-то трепетом полистала страницы — к моему удивлению там даже был какой-то текст.

— Я ничего не понимаю! Это тот язык, на котором вы говорили…с моей богиней?

— Да, если хочешь — могу научить. Улыбнулся, только это мой язык — боги разговаривают на любом… Это язык моего мира.

Она подошла к книжной полке и наугад вытащила первую попавшуюся книжку. Ею оказался учебник по тригонометрии, — очередная шутка моего подсознания, наверно неосознанно хотелось удивить её. Удалось более чем — полистала его с круглыми глазами и осторожно вернула на место.

Прошлась по корешкам остальных книг даже не пытаясь посмотреть, что в них.

Огляделся — на антресолях стоит старый глобус, через мгновение он оказался в моих руках:

— Вот, смотри, это моя планета и слегка крутанул его на подставке.

Как назло пятно от фломастера её заинтересовало.

— Это когда я был маленький, свой город «увеличил». Он тогда мне казался самым большим и красивым… — заметил я, слегка смутившись.

— А сейчас нет?

— Сильмэ, это мой родной город, — сказал я, пожав плечами, — Но появившись там, без вас, почувствовал себя хуже, чем на чужбине…

Девушка смущенно кивнула, хотя не знаю, поверила ли.

— Ну что, уходим отсюда? Как-то неуютно мне тут…

Та, не отпуская глобуса кивнула, и я вывалился обратно.

Вокруг ничего не изменилось. Ну кроме того, что я устал и снова хотел спать…

Да что же это такое! Оглянулся на эльфийку — та с удивлением рассматривала мой кинжал в своих руках: похоже совсем про него забыла.

Я протянул лапу, и она совершенно спокойно мне его вернула. Метнувшись в сторону через секунду принесла и ножны от него. И отдавая мне их с упрямством махнула головой:

— Все равно я остаюсь при своем мнении, чтобы ты не говорил!

После этого мы сидели дальше, каждый думая о своем…

Сильмэ разрывалась между желаниями остаться и обеспечивать меня едой или бежать домой с радостной вестью. Первое перевесило: оказалось, что кроме того, что я теперь большой и сильный, еще и очень прожорливый… Тем более, что скоро ожидался приход Миранэ с припасами.

А дальше дни потянулись за днями… я жрал, тренировался в ходьбе, которая сейчас получалась немного лучьше. Летать даже не пробовал — слишком сложно. Но самое главное — пытался контролировать свое состояние. Не всегда удачно: к этому времени поляна была не только тщательно сожжена, но и во многих местах почва прилично оплавлена. Ужасался себе: как до сих пор случайно не поранил девочку? Все-таки она у меня очень шустрая. А еще предусмотрительная.

А в замке меня ждала жена и два славных эльфёнка-ребятенка… встречаться с которыми я пока опасался…

Наверно, только через полгода, мне приснилось, что я стал опять человеком…. В итоге проснувшись не понял, и по привычке попытался встряхнуть крыльями… которых к огромному удивлению за моими плечами не оказалось. Оглядел себя и чуть не запрыгал от радости — я снова выглядел, как и прежде. Ну почти. Хоть и абсолютно голым и почему-то во всех местах лысым, зато полностью здоровым. Все те увечья, что я помнил, не оставили после себя даже шрамов.

Единственное что меня могло выдать — были мои глаза… да и зрение осталось драконье, ну за исключением обзора, конечно.

Но домой мы вернулись не в этот же день, и даже не через неделю.

Оборачиваться драконом для меня оказалось очень простым, — стоило только оскорбиться на что-то и на руках сразу начинала возникать чешуя. Обернуться обратно оказывалось намного сложнее…

Мало было успокоиться, надо было еще войти в себя как человек…

Возвратившись через столько месяцев домой — был просто счастлив. Расцеловался со всеми, — мне искренне было приятно встретиться со своими эльфийками, я каждую воспринимал как члена своей семьи. Первый день полностью ушел на рассказ про то что случилось и как мне удалось спастись… Самыми счастливыми были дети, специально для них один раз обратился драконом и дал по себе полазить. Впрочем, этим впечатлив всех…

Неделю не вылезал из кровати супруги, правда, отсыпался исключительно один — моя спальня была в той же башне, только на другом этаже.

Потом, когда супруги чуть успокоились, встретился с Аней и Яной, которые тоже меня очень тепло встретили, — оказывается моё изменение кольцо восприняло как смерть, и пришлось перстень снова привязывать к своей крови.

Очередной раз получив неплохой вихрь силы, пред моими очами возникли знакомые рогатенькие, но в этот раз непривычно злые и очень нервные. Яна так сразу чуть ли не драться полезла. Правда, когда узнала, даже не меняя разгона, сиганув, повисла на мне как на дереве, сопроводив все это счастливым воплем. Впрочем, визгов и радостных криков от обоих было более чем достаточно. Еслиб они были не призрачными — наверно оглушили бы весь замок.

Но не все были в неведении — Эр-Вил, например, услышал. Осторожно заглянул ко мне, сквозь запертую дверь и увидев нашу кучу-малу недовольно хмыкнул и тут же исчез. Хотя, чего так отреагировал я не понял: по крайней мере в тот момент, когда он заглядывал все было более чем цивильно, ну конечно если не обращать внимание на их одежды.

В этот раз мы с демонессами опять больше проговорили, чем что-то еще; я рассказывал про свои приключения, а они… конечно только слушали и искренне сопереживали. Про себя все больше молчали — ибо рассказывать то было нечего. Острая боль от обрыва связи и моментальный стазис. Когда почувствовали, что их снова кто-то привязал к себе, Яна, как более смелая решила рискнуть. Убить хозяина она в принципе не могла, но попыталась… продемонстрировать свое отношение, ожидая что их оставят в покое… О смерти даже не мечтали.

В общем очередной раз расставались все с большим сожалением.

Но не все было так спокойно и мирно. Нарисовались два не очень приятных момента:

Ранее спокойная и бесстрастная Иваа сейчас мне просто не давала прохода. А иногда, когда нас никто не видел — обращаясь полностью обнаженной желтоволоской и нахально прижималась ко мне. Почему именно ею — я до сих пор не понимал, но именно это своё обличье она демонстрировала только мне. Ну и коту еще. Его, как и меня, она абсолютно не стеснялась. Да и тот после древа относился к ней вполне дружелюбно.

Кстати живя в замке обнаглел совсем — неделями пропадал незнамо где, а потом возвращался как ни в чем не бывало. Потом проводил с нами пару дней, приставая ко всем, мешая и выпрашивая еду и снова исчезал. Каким путем он уходил и возвращался никто не видел. Даже дух был не в курсе, и на очередной вопрос, недовольно буркнув, что ему только за котами осталась следить…

Вторая проблема была совсем иная. Это была спасенная нами из лап мага светлая эльфийка.

Потеряв своего парня, она уже очень серьезно готовилась стать матерью моего ребенка. В принципе и Мариэль была как бы не против, если б не одно, но…

По секрету от девушки, Нинэль сообщила мне, что Аланэль никогда не сможет стать матерью…

Точнее об этом знали все, кроме её самой… Знали и молчали. После освобождения она напоминала доброго и открытого ребенка. Многое из своего прошлого она вспомнила, и радостно делилась этим со всеми. Но иногда ей неожиданно вспоминалось что-то иное, предположительно из жизни с магом, и она каждый раз после такого воспоминания бросалась чуть ли не в петлю… К счастью последнее время все реже.

Но для каждой светлой свои дети — это то, что намного ценнее своей жизни, так что теперь её сиделкой была Нинэль, которая относилась к той как к своему ребенку, стараясь ни на минуту не отпускать от себя…

Вот я и выкручивался, как, не подпустив к себе эту девушку, случайно не оттолкнуть её…

Время шло, дети незаметно росли. Особых проблем с ними не было, каждый из взрослых чем-то занимался с ними. Нинэль разведкой и нападением. Причем очень серьезно — с выходом из замка и отработкой приемов на местности. Не забывая при этом про тренировки с луком и мечом. Скрытно изучили все деревни в округе, мимоходом ликвидировав пару банд. Сильмэ, их мама, ну и я с духом — магией. Но честно говоря, всякие щиты и отклонения оружия я практически не знал, так что часто сам превращался из учителя в ученика. Даже Иваа с ними чем-то изредка занималась.

Решив подготовить учебники по магии, и в появившееся свободное время потаскать книги обратно в дом, через портал, был приятно удивлен: оказывается, все уже было сделано, пока я отсыпался. И я с удовольствием оглядывал полки в одной из башен почти полностью заставленные книгами.

По магии было немного, и я отложил их для более тщательного изучения. Зато других, практически бесполезных хватало. Но даже в них иногда встречались крупицы любопытных знаний об этом мире, о его прошлом, увлечениях и пристрастиях иных народов…

Каждый день брал одну из них и просматривал. Судя по их количеству, на десяток лет я был загружен увлекательным чтением.

Кстати виверна, пока меня не было начала говорить. Односложно, все предложения максимум из пары слов, но и это заметно облегчало общение с ней, тем более сейчас, когда из относительно послушного, хоть и нахального «ребенка» превратилась в неуправляемую и своевольную соседку, с которой начались частые конфликты почти всех эльфиек.

Мое обращение конечно тоже как-то повлияло, но началом конфликтов послужил, казалось — бы рядовой повод: — однажды Мариэль от детей что-то срочно понадобилось и она разыскивая их, не сразу, но нашла: малышки развлекались ползая по кольцам Ивы, в её истинном обличии… Не раскричалась только потому, что сразу не смогла. Зато потом сама шипела не хуже рассерженной змеи, только оказалось что зря — детям как-то передался мой подарок Авши — никакие яды им были не страшны, причем обоим. А использовать их новую подругу в виде громадной горки, да еще и с автоматическим подъемом — мечта любого. Сам бы не удержался, будь их возраста.

Но в процессе «спора» было наговорено столько обидного, что о прошлых, дружеских отношениях можно было забыть.

А поставило точку во всем появление Ивы в нашей спальне. Просто выбив дверь она появившись в своем детском обличии, но сильно взволнованная:

— Он мой два дня в неделю. Твой остальное время. Иначе драка. Твои дети выживут. Остальные нет. Согласна — будет мир, — и стала медленно меняться, покрываясь чешуей и переходя в свое обличие.

Меня она даже не спрашивала, что немного оскорбило. Первым моим порывом было сразу послать обнаглевшую девочку, но моментально пришедшее воспоминание о том, что обещал не причинять ей вреда отрезвило. Высока вероятность того, что в этих разборках окажусь исключительно зрителем. Так что это война будет только женской.

Была бы змеюка чужой, и против неё все эльфийки встали бы одним строем, с помощью древа возможно и был бы какой-то шанс, но сейчас, наше древо было и её — поэтому результат был предсказуем, даже несмотря на неплохой магический резерв Мариэль и Нинэль.

Пока я рассуждал — супруга легко выскользнула из под одеяла, а потом, к моему удивлению абсолютно бесстрашно подошла к своей, уже покрывшейся змеиной кожей «сопернице»:

— Иваа, не надо так с нами. Мы тебе все очень благодарны! Если б не ты, мы все давно были бы мертвы. И я, и мои дети… Скажу откровенно, я конечно буду переживать за мужа, но если ты пообещаешь, что пока он будет с тобой заботиться и оберегать его — я согласна…

Кажется, Иваа слегка растерялась. Наверно не ожидала от моей супруги такой легкой победы?

По крайней мере, она как-то сразу сдулась, и выскользнув из нашей спальни спиной вперед, и булькнув «угу» исчезла.

После её ухода долго обсуждали мою будущую жизнь «на два дома». А точнее думали, где так его разместить, чтобы и было далеко(все-таки эльфийки опасались виверны) и для меня безопасно — нельзя забывать про наших темных «друзей». И светлых, кстати, тоже.

Самое лучшее- Мертвая столица. Там и мы нерядовые граждане, если что местные защитят и далеко отсюда. Но что делать с дорогой? Она не должна занимать слишком много времени, а то так и буду жить в пути…

Поэтому первой и главной моей задачей оказалось неожиданное: научиться летать…

Очередной раз, столкнувшись с Ивой, я её искал, чтобы поговорить о будущем, был немного обескуражен. Она повела себя так, как будто ничего не произошло, а на мое предложение вместе с ней перебраться в «Мертвую столицу» никак не отреагировала — просто пожала плечами, — типа, если хочешь, можно и туда, мне без разницы.

Через неделю все было готово к дороге, лошади запряжены и нагружены провиантом, мы с Ивой прощаемся с моими эльфийками. Я на неделю, а моя спутница как будто навсегда — долго не могла отпустить моих детей, — те все липли к ней и не хотели отпускать, раз десять взяли с ней обещание заезжать в гости…

Мариэль вроде нормально себя ведет, но нет-нет, да скатиться предательская слеза…

И вот мы уже на конях, втроем выезжаем за ворота, Нинэль будет нас днем сопровождать, а потом возвратиться обратно… остальные обитательницы высыпали малюсенькой стайкой за ворота крепости. Но не успели отъехать даже на десяток метров, как Иваа соскочила с седла и бегом кинулась назад, причем прямо к Мариэль, подбежав, подпрыгнула и повисла у той на шее и что-то прошептала на ухо. Эльфийка обняла девочку и прижала к себе, чмокнув её в щеку. Когда Иваа слезла с рук — у обоих в глазах сверкали слезы. Покопавшись в своем мешке, девочка небрежно сунула Марии когда-то подаренное мне и «потерянное» украшение.

Все окружающие девушки, ну за исключением детей, окружили супругу и принялись рассматривать подарок, моментально забыв и про неё и про меня.

Ива подбежала к нам, легко взлетела в седло, и, крикнув «едем!» пришпорила своего коня.

Мельком заметил то, что она пыталась скрыть он нас — она плакала! А на лице застыло выражение толи злости, толи недовольства.

Нам со светлой ничего иного не оставалось, как броситься за ней следом.

Весь день гнели без остановки, причем меня очень сильно подмывало расспросить Нинэль, что это было за украшение, но когда появилась возможность — эльфийка ответила, что она не обратила внимание.

Ближе к вечеру она пожелала нам доброго пути и развернулась обратно, и мы остались одни.

Ива сразу сбросила скорость, и дальше мы практически плелись, давая лошадям остыть.

Ночевка прошла скучно. Отошли подальше и разбили лагерь на огромном лугу. Обратившись драконом, попробовал взлететь, под скептическим взглядом спутницы — не получилось, только коней напугал.

Дальнейшая дорога была скучна и однообразна, но когда мы въехали в Мертвую столицу — я испытал некоторый шок:

К привычным поднятым жителям добавились и живые крестьяне! Причем и те и другие вполне спокойно воспринимали друг друга! Но решил оставить выяснение этого на потом, все-таки дорога утомила, я был весь грязный и пыльный — зато девчушка, как всегда, во всем чистом и отутюженном!

Многие встречные узнавая меня почтительно кланялись, и видя это и появившиеся тут живые также рвали шапки.

Очередной раз попробовал провести Иву в свой дом, и снова у меня ничего не получилось. На мое предложение поселиться в замке, где я её и нашел — она отказалась.

Вместо этого решила забрать себе полностью тот дом, что я использовал для встречи с Ионева-Ином, хищно усмехнувшись:

— Пусть привыкает! Тут ты хозяин!..и я с тобой.

В результате дом-крепость быстро восстанавливался руками живых, и самое интересное и неживых мастеровых, под внимательным присмотром «маленькой госпожи».

Появление здесь живых объяснилось неожиданно — Мертвая столица недавно начала торговать с внешним миром!

Первый купец, что появился тут, даже не планировал так серьезно рисковать головой и жизнью. Но судьба решила иначе: сопровождаемый по пятам бандитами, а, скорее всего, как я думаю просто в стельку пьяный, случайно заехал, куда даже не планировал. Действительно, а что такого? Дорога, то есть, и очень хорошая даже.

В итоге даже не поняв, кто его окружил, начал по привычке предлагать все что подвернулось под руку… А соскучившиеся по товарам горожане практически его озолотили, и под вечер выпихнули за пределы стен. Там, на молодой травке, под сенью посадки он, и заснул. А проспавшись, когда до него дошло, где был вчера, сильно похудев, хотел дать деру, но, посчитав прибыль задумался. А через пару недель, покрываясь потом и зеленея от каждого встречного, уже специально ехал торговать. Правда, переживал только до первого покупателя, а когда увидел, за сколько у него покупают копеечный товар — забыл про все свои страхи. Даже та мелочь, что продавец и покупатели друг друга не понимают, совершенно никому не мешала. Так и ездил, пока снова напившись, в каком-то трактире не смог смолчать. Так что теперь купцы часто заглядывали сюда днем, на несколько часиков. Везли в основном то, что заказывали. Пяток подвод с провизией были осмеяны и отправлены обратно.

Да и крестьяне возвели недалеко деревеньку с трактиром для зачастивших проезжающих обозов — пока ни один из посетителей не осмелился остаться здесь на ночь. Да и пускали их только на площадь у самого въезда, намекая, что если пойдут дальше, возможно навсегда тут останутся.

Зато темные эльфы их пока в упор «не замечали», что, несомненно, положительно сказывалось на прибылях всех новоприбывших.

Отведенное мне время пролетело незаметно. Девочка, как ни странно, вела себя…очень скромно. Намного спокойнее и целомудреннее чем в замке. Максимум походить за ручку, поцеловать в щечку. Я откровенно не понимал, зачем она устроила тот цирк?!

Дорога обратно заняла два дня. Причем я очень спешил, уговаривая Уголька потерпеть — хотелось побыстрее успокоить всех переживающих за меня.

Прибыв, сутки приходил в себя — все-таки нужно что-то срочно придумывать, в таком ритме я долго не протяну… И моя надежда быстренько научиться летать не сбывалась, хотя я и пытался. Максимум спланировать с горки вниз, или пролететь с десяток шагов, перед этим быстро разбежавшись куриными лапами.

Когда сидел за рюмкой чая вслух страдая на эту тему, замечательную идею мне подкинул мой добрый дух — Эр-Вил… — Можно попробовать снять ненужный обод-телепорт в гномьих пещерах и установить его в мертвой столице. Он вроде никому тут не нужен.

Мне идея очень понравилась. Было бы очень заманчиво связать постоянным переходом эти два моих замка.

Собственно этим и занялся. Потерял кучу времени, пока искал по заваленным ходам выход на улицу — помогла мне в этом снова Сильмэ — услышала звуки леса и привела меня на них. Выковырнув неожиданно огромную раму, с большим трудом перевез её на телеге с сеном в свой дом. Выход из каменоломен оказался в совсем другой стороне, и намного дальше даже чем мой замок, поэтому я серьезно «опоздал» но Ива даже слова не сказала. Защита меня пропустила без проблем.

Ходил, выбирал место для рамы, а потом очень бережно и осторожно, боясь уже здесь поломать, затаскивал её на второй этаж в одиночку. Установил, и тщательно закрепил на стене, в одной из небольших комнат, с низкой, неприметной дверью. Когда все было готово, с трепетом приложил камень телепортации — и вот я уже в подвале своего другого дома. Теперь могу, при желании хоть на ужин заскакивать — но только я один — Иву защита так и не пускает. Жаль что кристалл всего один — было бы два, можно было бы ходить, кому захочется. А так, только в сопровождении меня. Амулет повесил на цепочке на шею, как и было раньше, теперь он стал самым часто используемым.

Самое забавное было как я своего коня через неё протаскивал. Окно разместил не подумав, вот и тащил его по мраморным ступеням сначала наверх, потом выводил из подвала. Сам портал на коня никакого впечатления не произвел.

Виверна жила в очень неплохом домике недалеко от меня. Первый этаж по её приказу остался, как и был, только на вход ворота поставили. Она частенько принимала свой истинный вид и грелась у вечного камина. Зато все что выше — было новое и «людское». Там она меня и встречала — почти все время, пока мы были только вдвоем, выглядела девушкой с желтыми глазами и волосами, но вполне красиво одетая.

Вот там мы или болтали, чаще, конечно я, но не всегда, — говорить у неё получалось все лучше, или принимали гостей из местной аристократии. Гном Наорог стал самым частым гостем, непринужденно рассказывал о сплетнях и проблемах, в лицах пародировал всякие смешные случаи, незаметно преподавая нам основы этикета. Когда нам это надоедало, девчушка выпинывала всех, и мы уходили на охоту. Все чаще и мне хотелось отведать сырого мяса…

Весть о том, что в лесах вокруг Мертвой столицы появились не только белый дракон, но и настоящая виверна, моментально разнеслась слухом, еще более отпугнув от города темных.

К моему удивлению «сблизиться» со мной Иваа даже не пыталась. Да и я не настаивал — в моем мозгу была такая жуткая каша из морали принципов и восприятия: как пятисотлетняя змеюка она меня ну совсем не возбуждала, а уж как пятилетняя девочка — тем более. Вот и привыкал потихоньку к её очередному образу.

С появлением телепорта я почти каждый день бывал и там и там. Мариэль, наверно почувствовав, как любящая женщина, что «близости» с Ивой у меня до сих пор не было, успокоилась, даже один раз побывала у той в гостях, в её новом жилище. Также несколько раз заглянула ко мне в наш старый дом, но у неё с ним были связаны не самые лучшие воспоминания. Остальные эльфийки пару раз сходили на экскурсию, и все.

Спустя месяц интерес исчез, эльфийки не хотели удаляться от родного дерева. Ну, за исключением моих детей — их пришлось еще провести тут везде, все показать и рассказать, заодно и Нинэль учила как себя вести в чужом городе. Потом, конечно познакомил их со всеми руководителями подданных. Им надарили кучу бесполезных подарков…и на этом, все как-то быстро закончилось. К моему удивлению как у них вспыхнуло любопытство к этому городу, так и остыло — он им стал неинтересен. Частенько заскакивали сюда исключительно, чтобы встретиться со своей подружкой, покувыркаться с ней в огромной комнате. Да и то, со временем заходили все реже и реже, то какие-то дела, то просто заигрались.

Вот так и потекло время неспешно и очень однообразно. Дети, возможно из-за количества учителей, и конечно замечательных родителей все схватывали на лету, и сейчас легко превосходили своих преподавателей. Возможно, что и всех сразу.

Хотя и тут тоже не обошлось без сюрпризов. Моя любимая Алиена… ой, Алёна, конечно же… вдруг, на одном из занятий используя силу, применила что-то такое, чему её никто не учил! Неожиданно, и этим всех просто шокировав. Заметила это Сильмэ, и она же забила тревогу. Кое-что из того, что она увидела, относилось к запретной магии!

Когда стали выяснять, кто её этому научил, она не скрывая, тут же сообщила — Миранэ. Она, оказывается, уже больше года, по секрету, с ней занимается, и много что успела рассказать и кое чему даже научила. Почти каждый день Алиена (вот все её так называют, вот и я часто тоже), вечерами приходит к той в комнату, и они проводят там много времени вдвоем. Причем Миранэ не только про магию рассказывает, но и про темных эльфов, их обычаи, порядки. Структуру управления и подчинения. В общем, столько всего интересного…

Алиена сначала хотела и брата с собой брать, но Миранэ мягко отговорила, ссылаясь на то, что он абсолютно светлый эльф, и ему это будет не нужно и неинтересно. Но она все равно, скрывая от своей учительницы многим делиться с братом. Несмотря на то, что они настолько разные — держаться всегда вместе. Кстати у моих детей напрочь отсутствует непереносимость другого типа эльфов.

Такие подробные знания у Миранэ мы никогда не замечали, и в ближайший обед супруга поинтересовалась у неё:

— Нельзя ли ваши регулярные занятия с дочерью, по вечерам, перенести на чуть пораньше? — чем поставила её в полный ступор.

— Ваша дочь не ходит ко мне, тем более мы с ней ничем таким не занимаемся!

— Как не хожу?! А вчера? — возмутилась дочка.

— Я вчера очень устала и пораньше легла спать! Я не помню, чтобы ты ко мне приходила!

Я мимолетно глянул на остальных эльфиек: в шоке были все. Сильмэ объясняя общее состояние, пояснила:

— Они обе говорят правду…

— А что, если кто-то пробрался…

— Посторонних не было! — встрял Эр-Вил, — даже кот ваш отсутствовал.

— Я, кажется, догадался, кто это мог быть. Вот только помешать ЕЙ мы вряд ли сможем…

Дальше обед прошел в молчании, все про себя обдумывали возникшую ситуацию.

Решение нашла и воплотила сама Миранэ: она каким-то чудом вытащила из моего кармана «проклятый золотой», а я даже не заметил когда, и отбежав подальше торжественно встала и принесла почти стандартную клятву, добавив в неё «что в случае, если кто-то против её желания воспользуется её телом, она клянется тут же умереть». Монета привычно сверкнула, и, в общем-то, и все. Золотой вернулся ко мне, а испугавшись совершенного, девушка упала на колени и просила прощение за воровство. Наказывать её за это естественно никто не стал. Сильнее всех смутилась Нинэль, побледнела и быстро покинула зал.

А ночью, с супругами, обсуждая произошедшее днем, даже немного пожалел о случившимся: — Мол если мои догадки верны, то такое обучение можно было бы и продолжить, просто более внимательно отслеживая темы… Но, что сделано-то сделано.

С тех пор Миранэ мою дочь не учила.

Я продолжал скакать между двумя домами. С Ивой все обстояло по-прежнему. И не сближались, и не расставались. Так, скорее друзья. Её новый желтоволосый вид стал обыденным, и уже воспринимался мной вполне адекватно.

Но всё-таки мы больше любили шататься по лесам. Иногда я даже немного летал — у меня это начинало хоть как-то получаться. Правда, до уверенного полета было ой как далеко.

А вот подружка не летала. Совсем. Она до ужаса боялась высоты! Даже когда я её однажды в виде девочки поднял в лапах, и долго кружил, стараясь чтобы она привыкла к высоте, и хоть изредка открывала глаза. Вроде мне это удалось, и когда я уже посчитал проблему решенной, практически в приказном тоне приказал обернуться виверной и парить самой — обернулась, но полетела вниз, даже не раскрывая крылья. С трудом поймал и перед самой землей слегка затормозил. Все равно грохнулись знатно — она в истинном обличье здоровее меня раза в три! Зато сутки пролежали в обнимку, пока организмы не восстановились. С тех пор она только наблюдает за мной.

Кстати еще одно интересная особенность обнаружилась во время охоты: в драконьем образе ускорение действовало почти без ограничений по времени и с намного большей скоростью, хотя после этого мне жутко хотелось жрать. Ну, или спать соответственно.

Дни складывались в недели, время шло вперед. Незаметно менялись мои дети, взрослея и становясь самостоятельными. На остальных, ход времени казалось, никак не отражался.

Мертвая столица хорошела на глазах, многие районы были восстановлены, хотя живые туда больше не ходили — им хватало городка возникшего за стенами города с огромной рыночной площадью.

Рачительный Ионева-Ин с них что-то имел, по мелочи, обещая защиту в случае чего. Всех это более чем устраивало.

Я изредка мотался в леса, но теперь там дичи почти не было, поэтому просто тренировался летая кругами вокруг столицы. Местные к этому уже привыкли и практически не обращали на меня внимания.

Вот и в этот раз я летел над лесом, высматривая добычу. Где-то внизу под кронами скользила Иваа, старательно прячась от меня — сегодня она была «жертвой». Отвлекла меня от этого увлекательного занятия прилетевшая и ткнувшаяся в крыло обычная стрела. Никакой опасности она мне не представляла, но меня просто возмутило такое нахальство. За все время моего пребывания тут, в этом облике, это была первая попытка напасть на меня. Забыв про игру, старался найти такого смелого.

Убивать его я не планировал, мне было интересно, на что он рассчитывал.

Нашел быстро — их оказалось трое. Вооруженны отвратительно, еще хуже одеты. Скорее всего, заблудили, а стреляли от неожиданности, — сделал я заключение. Не интересно!

Разочарованный, хотел уже возвращаться, когда в мою морду ткнулось сразу три заостренные деревяшки, а через мгновение — еще три — уже в шею.

Такое я не собирался терпеть и решил напугать нахалов, очередной их залп, и они уже без оглядки улепетывают на конях от меня… в сторону огромного луга! Вот глупцы!!!

Я даже не стал использовать пламя, просто пару раз пролетел сверху — на удивление отреагировали очередным дружным залпом в мою сторону.

Когда они выскочили на поле, кажется, растерялись и понеслись кто куда. Я рванул за средним, и тут меня что-то напрягло, понять что именно не успел — через мгновение весь воздух вокруг меня наполнился стрелами. Но в этот раз уже другими: стальными, арбалетными, которые в отличие от предыдущих почему-то легко пробивали толстенную драконью кожу и больно жалили все тело.

Последнее что я помню — как, потеряв концентрацию, начал падать вниз.

Пришел в себя в знакомом зале, в доме Ивы, во все еще драконьем обличии.

Все тело болело и было покрыто небольшими уже немного затянувшимися ранками. Судя по их количеству число пойманных моей шкурой стрел, было очень приличным. Кстати их кучка лежит тут-же. Острия испачканные чем-то зеленоватым, но явно не моей кровью. Яд? Нет, скорее что-то усыпляющее. На отраву я не реагирую. А тут так быстро вырубился.

Кажется, при падении повредил кости крыла — оно сейчас безвольно распластано по полу. Рядом сидит Иваа в своем человеческом виде.

Говорить не мог — только какое-то бульканье. Но девушка меня поняла без слов:

— Я тебя вынесла. Засада была на поле, на тебя. Никто не выжил, — усмехнулась, — меня наверно не ждали. Ты уже три дня без сознания лежишь. Пить, есть хочешь?

Я в ответ только кивнул.

Тут же рядом появилась туша кабанчика.

Один

Возвращаться в таком виде и пугать всех своих эльфиек мне совсем не хотелось. Но и затягивать с возвращением не стоило. Это я могу туда — сюда ходить, а там, дома, не дождавшись меня вовремя, могут и попрыгать в седла, и прискакать сюда на конях, чтобы выяснить что случилось. А после того, что произошло со мной — рисковать своей семьей мне очень не хотелось.

Так, что, протянув еще одни сутки и обернувшись обратно человеком, нырнул в раму портала.

Оказавшись в подвале родного замка, сразу почувствовал неладное. Как-то слишком непривычно тихо, и только чуть позже дошло — моего древа я больше не чувствую! Совсем!

Когда я выглянул на улицу, первое, что заметил: деревянные ворота отсутствовали, а в стальной до сих пор опущенной решетке, зияло огромное отверстие, как будто её пробили шаром. Холодок ужаса сжал мое сердце.

С тревогой выбежал во двор. Первой на кого наткнулся — прямо перед воротами лежала Нинэль, точнее её верхняя половина, искалеченная, но до сих пор сжимающая в руке свой меч. Все тело разрублено на десяток отдельных кусков. Похоже, даже погибнув она продолжала внушать страх неизвестным врагам, что даже мертвую её опасались. В небо смотрели помутневшие глаза и я скрипнув зубами попытался их закрыть. Но у меня ничего не получилось. Она продолжала смотреть на меня каким-то оценивающим взглядом.

Оглянулся, камень стен во многих местах был поплавлен, так, что где-то даже отек как расплавленное стекло. Все деревянные двери были или выбиты вместе с коробками или прожжены насквозь. Но не это заставила меня на миг остановиться и замереть — На одной из башен, висела растянутая за руки и покачивалась на ветру, темная эльфийка — Миранэ.

Абсолютно голая, с торчащими из тела темноэльфийскими стрелами. Стреляли не в жизненные органы, поэтому умирала она, скорее всего, мучительно долго.

Увидев её, я долго не мог отвести глаз. Защемило сердце — насколько я помнил девушку — она, всегда казалась мирной и тихой.

Я бросился в дом, одновременно и, ища и боясь найти остальных близких. Первое время здание казалось пустым, и я начал проверять личные комнаты. Сразу за дверью своей лежала с пробитой насквозь грудью Аланэль. Я наклонился над ней, тело остыло, кровь подсохла. Молодая, добрая и безобидная эльфийка так и не получившая от жизни ничего хорошего! За что её так наказала судьба? Или это был путь, выбранный ей её богиней?! Да пусть будут прокляты такие боги!!!

Поймал себя на том, что последние мысли просто кричу. Скорее всего они тут, и могут меня услышать… Да плевать! Моя жизнь меня уже не заботит. Лишь бы хватило сил отомстить!

В душе комком разливается и не дает вздохнуть чувство ненависти. Оно еще не сформировалось — но активно ищет выхода.

Обежав весь дом, но больше никого тут не нашел, хотя следы от мечей и выщерблины от стрел встречались часто.

Видно напавшие не торопились и забрали всех своих раненых и погибших. Теперь я был уверен — нападение на меня было совсем не случайно! Но я остался жив! И я БУДУ мстить!

Выбежав из дома, направился к башне, но и там никого!

Я сходил с ума! Где моя супруга, где дети, где Сильмэ? То, что я их не находил меня и пугало и радовало! У меня затеплилась робкая надежда, и я уже со страхом обходил все коридоры и переходы, ища родных здесь, часто натыкаясь на недавние следы борьбы.

Зашел в подвал, и вызвал духа.

Тот появился не сразу, почти полностью развеянный и усталый.

— Где тебя носит! Что здесь случилось? Где ты все это время был? — Скорее всего я себя вел неадекватно, но в моем состоянии мне было на все наплевать!

— Прости, хозяин. Я делал что мог, но силы были слишком неравны.

— Я видел растерзанных Нинэль, Аланэль и Миранэ! Где остальные?

— Прости! Мариэль моментально погибла у дуба… Сильмэ с детьми… Я не знаю где они, их не оказалась в замке, когда враги его захватили… и твоим телепортом они не пользовались. И не выбегали через ворота, и их не было среди убитых. Прости, что не уследил!

— Кто это сделал?!

— Темные. Их было слишком много, и их вела наша Рамила. Они шли убивать. Первый самый сильный удар был по твоей супруге… я надеюсь, она даже не почувствовала боли… Когда захватили Миранэ… я уже ничем не мог ей помочь вся сила кончилась… даже убить не смог.

Эр-Вил чувствовал за собой вину и не смотря на то, что был почти прозрачный не исчезал сжигая последние капли силы.

— Спасибо! Ты мне помог! Теперь я знаю, что мне нужно делать! — у меня действительно возникла одна мысль, и я, развернувшись, выбежал на поверхность.

Уже издалека, подходя к дубу, было заметно, что его пытались уничтожить всеми возможными способами, но наверно наличие крови виверны сделала его невосприимчивым ни к огню, ни к металлу. Вся остальная растительность в округе выгорела до пепла, даже стены, окружающие дуб облизаны огнем, а под корнями земля сплавилась, и вся растрескалась от жары. Но дубовый ствол лишь почернел и немного обуглился, на коре сверкали как насечка сотни зарубин, но и они были неглубокие. Зато на самом древе вообще не осталось листвы. Сейчас оно смотрелось костлявой, почерневшей рукой трупа, тянущегося в голубое небо. Состояние дерева было ужасно. Хоть оно и выстояло, но видно в сражении отдало полностью всё.

Когда рванулся влить в него хоть каплю силы, заметил то, на что сразу не обратил внимание: с одной стороны, на стволе, выделялся тем, что был чуть светлее на фоне выжженной коры знакомый силуэт.

С ужасом сразу же догадался, кому он принадлежал! От моей любимой остался только пепел!

А как же Алиена и Андрэй?! Неужели и они разделили судьбу жены?! Или были все же взяты в плен? Непроизвольно вспомнил судьбу светлых эльфиек попавших в лапы к Амодеусу.

На меня напал столбняк, я бессильно упал на колени, уткнувшись лицом в горькую пыль.

Сколько я так сидел? — для меня время остановилось. Только прохлада ночи вернула меня в этот мир. Я, поднявшись, как пьяный ходил и подобно зомби искал и звал своих любимых. Но в ответ была только тишина.

Устав, с трудом заставил себя вернутся в стены замка. В этот раз оглядывал все закоулки, прошлый раз пропущенные мою. Побывал в конюшне — все наши лошади жестоко уничтожены… Они-то чем провинились? Хотя мой Уголек, похоже, сопротивлялся, его поводья оборваны…

Наверно не выдержав свалившегося горя вырубился в одной из комнат.

Утром, с помощью духа собрал горсть пепла Мариэль… Держа его в руках, глотая слезы, еще раз поклялся уже над ним, что они будет жестоко отмщены.

Вырыл могилы у крепостной стены, в парке с дубом и похоронил останки всех своих близких.

С тоской приблизился к древу, на котором уже зазеленело с десяток молодых листиков — всё-таки я его оживил — разрядил в дерево все, что нашел у себя. Что ж теперь я только один, и мне понадобиться вся твоя мощь! И не сдержавшись, обнял и щекой прижался к шершавой коре. Из глаз текли слезы, и я их не стыдился.

Вернулся в башню, в нашу с супругой спальню. Дверь прожжена, вся мебель обуглилась и потемнела от огня. В центре, на полу, приводя меня в оцепенение и мешавшее думать, темнело огромное пятно крови.

Бельё на обугленной кровати уже восстановилось и своей белизной неприятно оттеняло весь остальной вид спальни. Каждая вещь тут напоминала об трагедии, и я стараясь удерживать себя в человеческом образе, пытался понять, что здесь произошло, начал оглядывать все вокруг.

Пройдясь по ящикам шкафов — к удивлению, тут никто чужой не рылся, видно в тот момент тут бушевало пламя, заметил отсутствие обоих моих кристаллов — изумруда и рубина. Зато остальные амулеты лежали тут. Но главное — тут отсутствовал мой перстень с демонессами: Аней и Яной, хотя буквально перед поездкой я его надевал, и уже догадываясь о том, что случилось, ринулся снова вниз.

Скажи! — как только появился дух, — не в моей ли комнате были дети, когда…они исчезли? И еще: Не возникал ли там портал?

Эр-Вил задумался.

— Нет, полноценного портала точно не было. Хотя и было какое-то слабое возмущение, потянувшее силу из вашего древа. Но что-то непонятное, возможно призыв? Я очень плохо разбираюсь в этом типе магии. Но гарантирую — в результате никто не появился!

— А кто еще был в тот момент в комнате?

— Ну, так детки только и были… Втроем, в смысле. Вместе с твоей старшей.

Я помолчал, формулируя вопрос:

— Скажи, ты… не обращал внимания? Я как-то носил перстень, ну такой… с двумя камушками…

Дух подозрительно прищурился, сжав губы в тонкую полоску — похоже, связь кольца и двух демонессок для него не была секретом.

— Я в курсе, что его можно как-то призывать… ты не подскажешь, как это делается?!

— Просто представь…ТЕ его на своем пальце. И оно должно тут же возникнуть! Если ВЫ конечно уверены, что оно умеет призываться… — процедил он сквозь зубы, показательно переходя на «вы». Тема его сильно раздражала.

— Уверен! — про то, что об этом мне сообщили жительницы перстня умолчал.

Я вытянул палец, но сколько не пытался, — ничего не происходило.

— У меня не получается его призвать! Может быть есть какой иной способ?

— Может и есть, — Эр-Вил пожал плечами уже почти полностью отвернувшись от меня, демонстрируя полное нежелание продолжать эту тему, — но я про него не слышал! Хотя странно, даже если оно на другом континенте, то все равно должно было уже возникнуть. Да и откуда вообще, Вы можете знать…

— А если в другом мире?

— Я! Не! Знаю! Еще раз повторить?! Я не разбираюсь в магии так глубоко! — он резко развернулся в мою сторону, его явно понесло:

— Твоих подруг на моих глазах растерзала толпа одуревших баб, а тебя волнует какая-то пропавшая безделушка!!! — первый раз я его видел в таком состоянии, он даже стал терять свою привычную форму медленно превращаясь в очень рассерженного быка.

— Для меня это не «какая-то безделушка» а очень редкий артефакт! С его помощью скорее всего можно перемещаться между мирами. И то, что я его не могу призвать, надеюсь, что это означает только одно — что оно сейчас находиться в другом мире! А значит — мои дети скорей всего там, и главное, они живы! Но если они попали туда, куда я предполагаю… увидеть их я уже никогда не смогу!

Во время моего ответа Эр-Вил менялся на глазах. И когда я закончил он уже снова стал прежним:

— Хозяин! Это очень неплохие новости после всего что произошло!

Они смышленые ребятки и смогут постоять за себя!

А насчет «встретиться» — кто знает?! Пока вы живы — все возможно!

Древо очень медленно, но приходило в себя — пока силы от него даже не чувствовалось, ему самому нужно было восстановиться в первую очередь. Как надолго это затянется, никто не знал.

Бродил по замку, постоянно натыкаясь на следы борьбы, каждый раз напоминавшие о случившемся и все более и более взвинчивал себя этим. Дошел до того, что в итоге не справился, обратился в дракона. Правда, бесполезно, даже оглядеться сверху не смог, — крыло все еще не работало.

Решил вернуться в мертвый город, там оставалась теперь единственная девушка из моей команды — Иваа. И хоть о ней я почти не волновался: — но или, боясь и её потерять, а может быть, какое-то внутреннее чутье меня туда тянуло.

Попрощавшись с Эр-Вилом, пообещав, что буду периодически наведываться, — он ни в какую не захотел перебираться в город, поклявшись мне присматривать за могилами, ну и заодно за замком и древом.

Я сделал шаг в портал и оказался дома, где прошли самые насыщенные событиями годы моей жизни, пусть и не всегда приятные. Неторопливо оглянулся — все вещи остались на своих местах, напоминая о тех временах, когда я был окружён любовью, когда был просто счастлив…

Стараясь не глядеть по сторонам поспешил к знакомой калитке, и, не останавливаясь, добрался до знакомой крепости.

Дом виверны встретил меня тишиной, темными окнами и закрытыми воротами! Испугавшись, что я случайно лишился последнего друга, принялся стучать, перепугав наверно всех в округе. По крайней мере, через минуту на ближайшей улице уже не осталось ни одного постороннего.

Ива через дверь спросила я ли это, и только тогда впустила меня. Она была привычной уже золотоволоской, но я почувствовал в ней перемену. В сумраке я не мог её как следует разглядеть.

Первое что она сделала, — тщательно закрыла за мной ворота, а затем со слезами бросилась ко мне на грудь.

Минут десять мы так и стояли. Я обнимал дрожащую и всхлипывающую девчушку, которая от волнения не говорила, а только тихонько поскуливала.

Подняв на руки на удивление легкую златовласку, перенес на второй этаж и, не выпуская из рук сел на большой диван.

Спустя наверно только час она немного успокоилась. Сказанную ею фразу я скорее угадал, чем услышал:

— Обещай, что больше не оставишь меня!

— Если только сама не захочешь! — сейчас я схватился за неё как последнюю соломинку рухнувшего в одночасье моего мира.

Очередной раз на меня нахлынуло воспоминание об утрате, и я уже сам прижимал к себе Иву.

Удивительно, но мое волнение слегка успокоило её, и она уже более понятно прошипела:

— Ты слышал? Я… теперь умею летать! — и очередная порция слез оросила мое плечо.

Вот тут до меня дошло, что ничего не понимаю.

— Что тут произошло? — и мягко отодвинул девушку от себя, чтобы взглянуть её в глаза.

Она скользнула взглядом по мне…и вздрогнула:

— Твои волосы!

— А что с ними не так? — я непроизвольно коснулся своей шевелюры.

— Они… побелели!

— Так все мои там… Ты же ничего не знаешь! — мне сейчас это казалось дикостью! Как мир мог оставаться в неведенье после такой трагедии. Оказалось, вполне мог.

Переживая все снова, стараясь не вдаваться в подробности, рассказал про посещение замка.

Иваа все сильнее жалась ко мне — она переживала за погибших не меньше моего.

Когда я закончил, в сумраке комнаты повисла гнетущая тишина.

— Что случилось, пока меня не было? — мой вопрос вырвал её из задумчивого состояния.

Она, как будто отгоняя назойливую муху, мотнула головой:

— Нападение на столицу. Я попыталась помочь, а меня…поймали! Наверно была засада на тебя или меня — стреляли из арбалетов стрелами-крючками с веревками. Когда я была полностью обездвижена… — Иваа очень надолго замолчала, уткнувшись в меня, и казалось, постаравшись стать еще компактнее.

— Что они с тобой сделали! — не выдержал я, чувствуя, что еще мгновение, и я пойду голыми руками уничтожать всех подряд.

— …мне хвост отрубили!!!

Очередные рыдания, глажу и слегка прижимаю её к себе, но от этого истерика только усиливается… Мда, а я то подумал со своей колокольни совсем про другое… хотя не известно, что для змеи хуже.

— Это навсегда? — рискуя еще сильнее растравить, спрашиваю единственное, что приходит в голову.

Та в ответ, подавившись рыданиями, только отрицательно машет головой… и кажется, начинает успокаиваться.

Еще через час, постоянно прерываясь на плач, все рассказала. Что её связали, распяв веревками в центре площади, отделили кончик хвоста с ядовитым жалом. Когда она уже мертвела от мыслей, что с ней могут сделать дальше, тут нахлынула толпа поднятых и её освободили. А она, почувствовав свободу, буквально обрывая последние путы, в шоке сама взлетела и долго кружила над городом — не могла найти сверху свой дом. А как увидела, забилась в него и с тех пор тут и сидит, большей частью плачет.

Судя по тому, как она незаметно уснула на моих коленях, предыдущие ночи она, скорее всего не спала. А, сейчас почувствовав во мне какую-то защиту, расслабилась, изредка вздрагивая всем телом во сне, и тогда я осторожно гладил её как котенка, — она вроде успокаивалась. Я боялся пошевелиться.

Скорее всего, и сам уснул, так как пришел в себя от света льющегося из окна уже лежащим на диване. Под боком, прижавшись ко мне, лежала девушка и, похоже, давно уже не спала.

Вспомнилось то, о чем я думал, перед тем как уснуть — конечно, о мести.

Нет, что может быть проще? Выйти на центральную площадь и шарахнуть со всей дури стеной огня. Но сегодня у меня появились сомнения. По уверениям моих эльфиек, как темных, так и светлых (опять в груди заныло) древо само могло легко справиться с нападавшими. Тем более, что и мои… девушки тоже не сидели, сложа руки. Тогда откуда такой жестокий провал? Нет, то, что им моя знакомая Эллоу помогла, это само собой. Но не лично же? Как я понял, сами богини не могут участвовать в разборках. Значит что? Значит, нападающие имели защиту от магии! И такую, что её не смогли пробить мои эльфийки, причем очень сильные и не только в магическом плане! Да и нападение на меня, и Иву тоже почти удалось! Получается, что мои знания по магии могут и не сработать. Вернее, точно не сработают, — в этом был сейчас более чем убеждён. Если поступлю, как вначале планировал — то просто попаду в ловушку.

Нужно подробно узнать о самой схватке в замке, как бы ни тяжко мне это было слушать. Значит дорога к Эр-Вилу. Жаль портом больше не пройти, — Иве обещал не оставлять одну. А как иначе туда попасть? Вероятнее всего вокруг столицы выставлено кольцо оцепления, по крайней мере, я так бы сам поступил, окажись на месте врага, — умершим все равно, а вот приютившимся тут живым требуется чем-то питаться…

Прерывая мои мысли, по моему плечу нежно скользнула рука девушки.

— Ты как? — желтые глаза смотрят вызывающе открыто. Во взгляде — робость настолько несвойственная ей, что как-то даже теряюсь. Вот только проявленная ею нежность скорее претит — мою душу жжет ненависть к тем, кто недавно убил моих родных.

— Если будешь им мстить, обещай что возьмешь меня с собой! Ну, хотя бы просто посмотреть! — в голосе просьба и надежда. М-да, неожиданно…

— Обещаю! Если это не будет самоубийством! — что-то мне подсказывает, что как раз будет…

На этом разговор затих. Говорить о мелочах казалось сейчас совсем не к месту, а о том, что волновало — не хотелось. Слишком болезненны для нас эти темы.

Но и продолжать так лежать было слишком опасным — в тишине лезли всякие нехорошие воспоминания в голову поэтому, вздохнув, решительно поднялся.

— Надо вставать и завтракать! — заявил я тоном, не терпящим возражений. Прямо в этой комнате стал накрывать стол. Когда все было готово показал жестом что жду только её.

Поморщившись, ко мне присоединилась и хозяйка.

Ели через силу, если я хоть как-то старался запихнуть в себя еду, то Иваа откровенно только ковырялась в своей тарелке. Еще раз мысленно напомнил себе узнать, что творится в городе и вокруг. Если мы в осаде — отношение к провизии должно быть иное.

Практически насильно вывел девушку за ворота дома, вооружившись наверно как на последнюю битву, впрочем, больше для неё. Так она чувствовала себя спокойнее, а то вначале не только сама выходить боялась, но и меня не хотела отпускать.

Повезло. Практически сразу наткнулся на Ионева-Ина. Тот спешил куда-то в сопровождении десятка охранников, сам также облаченный в защиту, в этот раз с обычным, без привычной позолоты мечом, показывая этим, что до сих пор опасность не исчезла.

Вот он, отдалившись от своих сопровождающих, кратко поведал обо всем, что случилось.

Оказывается нападение на Иву или может быть меня, было спланировано заранее. Часть пришедших сюда «крестьян» были подосланы врагами, и жили, никак не выделяясь из общей массы, а в нужный момент просто поддержали наступающих, ударив в спину защитникам. Заодно и поучаствовали в захвате Ивы. Про случившееся с нею более подробно рассказывать не стал, правильно рассудив её недовольное сопение.

Первый день конфликта закончился скорее победой темных, — все оставшиеся живые укрылись в крепости, но оказались почти без припасов.

Но, Ионева-Ин использовал уже много раз испытанный прием: — в первых рядах с факелами поставил вчерашних нападающих, погибших в схватке и сразу же им поднятых.

Часа в два ночи, этот отряд вышел из крепости.

Воевать против своих недавних товарищей, да еще и видеть в них возможное свое будущее мало кому было приятно, поэтому нападавшие очень быстро откатились с захваченных днем позиций. Даже с учетом выставленных дозоров, — те вовремя заметили нападающих, и подняли тревогу. Но не успевшие отдохнуть бойцы бились плохо. Точнее просто бежали в панике, побросав не только награбленное, но большей частью и свое имущество, а иногда и оружие.

В итоге, постояв несколько дней лагерем и несколько раз безуспешно напав на деревню, начали потихоньку расползаться — дело шло к осени, а преданных сборщиков налогов у темных осталось не так и много.

Так что сейчас враги оставили только небольшие вооруженные посты на дорогах, и ушли.

Но местные все равно не особо разоружаются, ожидая всяких неприятностей.

Живые за это время большую часть провизии захваченной, и той, что осталась в их домах и не подверглась разграблению, перетащили за стены города, разместив в пустующих до этого складах, на той самой площади. И с опаской вернулись в свои дома, выставив охрану.

Правда, перед этим каждый прошел проверку на кристалле истины.

Через пару дней, Ива, на удивление спокойно отпустила меня проведать духа. Правда при этом просила по возможности вернуться до темноты. Но проводила меня таким взглядом, что уходил я с неспокойной душой.

Преодолев защиту своего старого дома, непроизвольно задержался во дворе. Бросившаяся мне сразу на глаза клумба с цветами больно саданула по душевным ранам. Не удержался, нарвал роз по числу погибших девушек и направился к порталу.

Оказавшись в другом замке, оглядевшись, вздохнул: ворота были починены, дуб зеленел, как будто ничего не происходило, а дух стал заметно плотнее.

Неожиданно озлобился, поймав на мысли, что этому миру наплевать на меня, на мои мучения…Жизнь идет своим чередом.

Не обращая внимания на мое состояние, даже не давая мне вставить слова, сообщил:

— Хозяин! У нас проблема! Ваш кот появился, сейчас он в комнате Сильмэ! Меня не слушает. Уже неделю лежит там и не двигается!

Естественно, я понесся туда.

То, что я увидел, меня растрогало до глубины души. С одного бока почти без меха, с обрубком хвоста, одноглазый, худой как скелет зверь лежал головой на какой-то тряпочке, когда-то принадлежащей моей дочери. Мое появление его слегка отвлекло, и он даже попытался встать.

Наверно с час я пытался его убедить, что моя дочь жива, и возможно еще вернется сюда. Понимал ли он меня — не знаю, думаю, что понимал. Каждый раз, когда я назвал имя эльфийки, он отвертывал голову, и из единственного его глаза катились слезы.

В итоге, забрав у него «его» тряпку вынудил встать и хотя бы попить воды.

Когда я пошел к могилам девушек, он с минуту раздумывал, а затем сильно хромая догнал меня только на улице.

Я каждой эльфийке в бугорок земли воткнул по цветку. Темным красные, а светлым — белые.

В могилку жены посадил две разных, переплетя их стебли.

Эр-Вил все это время находился здесь же, висел молча рядом. Скорее моля чем, приказывая, попросил оживить эти розы. Тот все понял, и исполнил просьбу даже лучше, чем я ожидал — поникшие растения оживали прямо на глазах.

Затем я долго расспрашивал его о том, что произошло тут.

Эр-Вил полностью подтвердил мои опасения. Действительно, на нападавших магия не действовала, и даже больше — стрелы, которыми мои эльфийки стреляли в них, тоже не оказывали какого — либо вреда или, не долетая, или пролетая мимо. Поэтому защищаться им приходилось только мечами и кинжалами. Хорошо, хоть магия древа действовала как защита, но сдержать почти непрерывно нападающих врагов было нереально. Как погибла моя супруга, он не видел, в это время помогая отбиваться Миранэ. Но её силы быстро уходили, а нападающие, если и попадали под удар и получали ранение, то тут же отходили, а их место занимали до этого не участвующие в бойне.

Схватка продолжалась больше пяти часов, пока мои девочки могли сопротивляться. Светлых просто уничтожили, а Миранэ и Сильмэ хотели взять живыми, поэтому им оказалось тяжелее всего.

Когда Сильмэ с детьми исчезла, темные как будто взбесились, и уже целенаправленно издевались над попавшей в их руки Миранэ. Никто и ничего у неё не спрашивал. Просто превратили в мишень и старались сделать больнее. Она чувствовала Эр-Вила рядом, умоляла убить её. Но он к этому времени уже полностью иссяк, и не мог даже этим ей помочь.

После рассказа я долго сидел в депрессии, переваривая и переживая услышанное, но обещание Иве заставило подняться и идти обратно.

Думал, что Мурзик так и останется сидеть рядом с могилами, он за это время даже не пошевелился, но он с трудом поднялся и потянулся за мной, спокойно преодолел портал, перебравшись в доме мертвого города. Безошибочно нашел комнату дочери и устроился уже там, проводив меня, как мне показалось безразличным взглядом.

Такое поведение кота меня удивило. Пока дочка была тут, он явно не проявлял такой привязанности, а тут такое переживание. Тем более что она, как я надеялся, еще жива, но вот реакция Мурзика мне явно не нравилась. Говорят, что животные остро чувствуют гибель хозяина, неужели я ошибся, и мои дети погибли!

Вернулся к Иве полностью в этих мыслях. Она, в первое мгновение увидев меня, сверкнула радостью в глазах и заметно расслабилась, тут же, заметив мое состояние, без слов притянула меня к себе. Так мы простояли несколько минут. Почувствовав её тепло, появилось желание порыдать, уткнувшись в её плечо. Тоска постепенно преобразовывалась в злость на себя.

Отпуская девушку, решил для себя, что тихая жизнь закончилась.

Глядя прямо, спросил:

— Ты пользуешься магией, которая, как я надеюсь, никому неизвестна из наших врагов. Использовать свои текущие умения против них мне сейчас кажется бессмысленно и даже опасно. Нужно что-то совсем иное. Ты меня сможешь научить своим приемам?

Девушка на секунду задумалась.

— Да, я не думаю, что что-то из моего арсенала известно ныне живущим…

Меня охватила скрытая радость… кажется я нашел…

— Но боюсь, — продолжила желтоволоска, — что не смогу тебе помочь, как бы я этого не хотела. Для меня это… не является чем-то, чему я могу научить…

— Но твоя мама…

— Нет! — мотнула головой, — она очень многому успела научиться, пока жила… в клетке мага, но я сама боялась спрашивать и лишний раз напоминать ей об этом. Да и не нужно это мне было. Наша же магия не является чем-то, чему я училась специально. Сколько себя помню, столько ею и пользуюсь. Просто представляю, что должно получиться, небольшое усилие — и получается желаемое. Ну или крайне редко — не получается. Хотя, конечно, чем больше использую, тем это мне удается проще, возникают всякие новые желания, которые раньше даже не приходили в голову…

Это приблизительно как ты пускаешь огонь… Я бы была не прочь такому научиться…

Поглядев на моё помрачневшее лицо, вздохнула:

— Знаешь, я мечтаю сама там все разнести, но сейчас… я боюсь. Прости!

По её лицу катились слезы, совсем смутившись, отвернулась.

В молчании пообедали. Я пытался лихорадочно найти выход из создавшейся ситуации и не находил его, что меня злило еще сильнее.

За обедом, чтобы как-то нарушить неловкую тишину, кратко рассказал про свой визит в замок.

Появление моего живого кота Иву заметно обрадовало, она слегка отвлеклась сказав, что скучала по «этой твари» выспрашивала про него подробности. Посетовала, что сама не может сходить к нему и попросила по возможности привести его сюда.

К вечеру, запасшись куском окорока, вернулся в зачарованный замок.

Кот находился на прежнем месте, напоминая скорее тощую гончую, чем привычный мне круглый пушистый шарик. Старое прозвище «бегемот» звучало как издевка. Да и на домашнего Мурзика он также не был похож. Я налил ему воды и положил рядом кусок мяса. Судя по тому, как он начал жадно пить, за все это время он так и пролежал тут. Затем он как-то безразлично обнюхал и лизнул лежавшую рядом еду. Перехватив его взгляд, я растерялся. Он что, стесняется меня?!

Чтобы не тревожить его совесть вышел из комнаты дочки. Ноги сами привели меня в нашу спальню и, упав на родную кровать, уткнулся в подушку. При этом уловил тонкий запах волос Мариэль и не сдержался. Брызнули слезы принося небольшое облегчение.

Не знаю, сколько я так пролежал, пока не почувствовал слабый толчок в бок. Замер, не поняв прошедшего. Еще один. оглядываюсь — кот, больше напоминающий старое чучело, требовательно уставился на меня одиноким глазом. Тоска и отчаянье, ранее не сходящие с его морды, сменились выражением, которое я раньше видел у него перед охотой.

Поднялся, оглядев комнату. Все также, как и тогда. Прям музей моего счастья… только стекла не хватает… взгляд уперся в картину-портал. В голове возникла мысль, опасаясь упустить её, воткнул камень в раму — привычно прошлись волны и на меня дохнуло ветром, пропахшим морем и жарой.

Отсюда плохо видно, но башня со спрятанной прошлый раз книгой видна. Книгой — учебником по магии, явно незнакомой темным!

Но башня находиться очень далеко отсюда, — я, пока будет открыт портал, туда и обратно просто не успею.

Заодно засек время его работы — оказалось чуть меньше пяти минут… Мда. Идти еще раз через земли светлых и пустошь совершено не хочется.

На картине давно уже нарисованное море… а я все стою, уставившись в неё. Кажется, Мурзик тоже что-то понял, стоит пошатываясь рядом и молчит.

Вдруг вспоминаю — есть же и ДРУГИЕ книги! Причем достать их намного легче!

Сорвавшись с места, бегу к выходу, оборачиваюсь, прощаясь с этим милым мирком: к моему удивлению, Мурзик скользит сзади меня. Причем, походка изменилась, взгляд жесткий, драные уши прижаты — только что «побитый жизнью» зверь превратился в машину убийства. Что-ж, меня это радует.

Не заглянув даже в дом к Иве, спешу в знакомый особняк.

Дом, где я нашел камень портала сияет новыми окнами и постриженной лужайкой перед входом. Меня это напрягает. Если и вивернин дом был восстановлен, могу и ничего не найти — камин был прикрыт очень условно…

К удивлению восстановительные работы его не коснулись. Калитка закрыта, во дворе все, как и прежде. Взлетаю на знакомый этаж — все, как и было. Пыль, мусор, запустение… Чему я радуюсь, как ребенок. Ящик на месте. Вытаскиваю его, почти не напрягаясь, в центр комнаты, открываю — полный!

Кот, повесив на себя обязанность патрулировать округу, изредка мелькает в отдалении, абсолютно не мешая мне.

За окном стояла кромешная темнота, когда я со злостью откинул от себя тяжеленые альбомы.

Ничего. Опять безрезультатно. Даже безумные идеи кончились.

Нет, уже известным способом, зажигая свой светляк появляется связанный текст, и мне даже кажется, что я его могу прочитать. Но не понять! Сжал затекшее лицо руками.

С тоской взглянул в окно:

— Какая-же я сволочь! Иваа с ума сходит, ведь я только кота покормить вышел и пропал. Теперь она одна у меня осталась, а у меня такое к ней отношение…

Ящик, в который я быстро покидал томики, торопливо и довольно грубо спустил по лестнице, при этом чуть не расколотив. Выволок во двор, там обернувшись драконом, схватил сундук и полетел над улицей позволяя Мурзику не отставать.

Зайдя в дом девочки стойко вытерпел истерику, которая быстро закончилась из-за того, что я и сам считал себя полностью виноватым. Действительно, ну что мне стоило заглянуть и предупредить её, когда проходил мимо?

А тем более появление худющего мурзика… которого она, презрительно взглянув на меня принялась осторожно тискать. Кажется, ему это не очень нравилось, но он отважно все терпел, видно прощая такие непривычные для него нежности той, которую со дня появления нашего древа он считал своей подопечной.

Когда он осторожно выскользнул из её объятий и буквально растворился в темноте дома, желтоглазка перекинулась на меня, но вернуться к упрекам я не позволил. Упоминанием магических книг зажег в девушке такое любопытство, что она, сразу забыв с чего началась наша встреча, потребовала все рассказать, а потом и показать. А затем мы как-то плавно перешли и к изучению артефактов.

Когда я рассказал все что знал и она, прижавшись ко мне перелистывала уже опротивевшие для меня страницы, я просто сидел рядом и глядел на девушку, которая сосредоточено пыталась разобраться в написанном. К сожалению, и у неё ничего не получилось. Фолианты не хотели расставаться со своими секретами.

В основном там был текст, но иногда встречались и схемы, но даже когда они становились объемными понять, что это такое для нас было невозможно. Только в одном месте я встретил что-то напоминающее смутно знакомый откуда-то мне кристалл, но где я его видел — уже не помнил.

На те, что были у меня он не был похож.

На следующий день с одной из самых ил юстированных я направился к Эр-Вилу. Иве было любопытно, о чем здесь написано, поэтому отпустила меня почти без проблем. Тем боле что у неё появилась другая забота — найти и накормить все еще прячущегося от неё Мурзика.

Несколько часов вместе с духом провели за альбомом в одном из подвалов.

Пришлось показывать, как их читать — тот даже удивился — никогда о таком не слышал!

Он долго их перелистывал, удивляясь написанному, что-то сравнивал, прикидывал, рисовал на листе бумаги какие-то символы… даже что-то из магии использовал — её корешок оказалась слабеньким накопителем. Но это было все, чем он мне мог помочь…

Практически отчаявшись схватился за последнюю соломинку — книгу, что была спрятана в развалинах башни. Ну по крайней мере я надеялся, что она все еще там…

Оказавшись на берегу быстро огляделся. Все казалось, выглядело так же, как и прошлый раз и я, перекинувшись драконом, ускоряясь и помогая себя лапами и хвостом с трудом успел выхватить свою похоронку из тайника и вернулся практически в последнее мгновение, понимая, что иначе…ждет меня долгая дорога через леса, пустошь и моря…

Успел, когда уже раздавались звуки закрытия портала! Влетел в комнату полуобернувшись — драконом не пролез бы в раму, а оборачиваться человеком уже было некогда — вот и летел с максимальной для себя скоростью, но уже в человеческом обличии в комнату, прижимая бесценный артефакт к груди и круша все на своем пути дубовой головой. Спинка кровати оказалась слишком твердой. Сутки приходил в себя в объятьях желтоволоски — к удивлению, почувствовал, что мне это приятно… в том числе и как мужчине. Ужаснувшись, стал вспоминать своих эльфиек, детей…

Решил еще раз попробовать — вытянул руку и призвал кольцо с девушками.

К моему удивлению вокруг пальца возникла прозрачная дымка, палец, а потом кисть начала слегка неметь… и вдруг отчетливо услышал голос Ани:

— Твои дочки на Земле! Прощай! Спасибо за все! — на мгновение возникло прозрачное лицо демонесски, она потянулась ко мне губами и сразу все исчезло.

Я ничего не успел предпринять… куча возникших только сейчас вопросов безнадежно опоздала!

Почему только дочки?! Где мой сын? Он жив? Почему «прощай»?!

Онемение проходило очень медленно. Даже через час я с трудом мог пользоваться пальцем, на котором когда-то было кольцо.

Но когда все полностью прошло, попытался еще раз призвать — даже намека не почувствовал.

Присутствующая при этом Иваа отреагировала восторженно:

— Девочки живы, и они в извесном тебе мире! Значит найти их будет может быть и не просто, но вполне реально! Что тебе еще надо?

И уже совсем другим тоном:

— И вообще, показывай, давай, ради чего рисковал своей дурной башкой?

Получив и быстро прошелестев страницами, задала совершенно закономерный вопрос:

— И чем ЭТА отличается от остальных?!

Пожал плечами.

— Это последняя из этой партии. Если и она не поможет, придется придумывать что-то иное.

На этом все закончилось.

Когда я полностью пришел в себя и голова перестала болеть, всё-таки ударился я очень серьезно, не знаю даже, как голову не разбил. Наверно, не до конца обратился, это и спасло — занялся книгой более подробно. Нет, конечно, как только я влетел в спальню, там же сразу и её пролистал несколько раз, но ничего нового не обнаружил, впрочем, не особо и надеялся.

Теперь лежа не спеша разглядывал учебник. Но в этот раз более внимательно изучал обложку. На ней, кроме уже знакомой пирамидки обнаружилось еще четыре малюсеньких кристаллика, которые выглядели как дешевые стразики, с которых облетело покрытие, и они превратились в неказистые стекляшки.

Глянул магически — очень слабые и абсолютно пустые накопители. Удивился- вообще-то в том месте где стояли развалины башни уровень силы был приличный, и почему они за все это время не заполнились?! И кстати, зачем они тут вообще нужны?

Осторожно стал вливать силу — и буквально офигел! В эти невзрачные чешуйки она пошла свободно и очень мощным потоком! Каждый по емкости, наверно, был не меньше чем мой огромный рубин или изумруд! Даже если артефакт и не поделится своими секретами, то я все равно уже получил как минимум четыре очень мощных накопителя!

Отложил книгу и с трудом встав, оглядел остальные фолианты. Я их прошлый раз с трудом разместил на одной из полок ранее использовавшейся совсем для другого: Их размер не совпадал ни с принятым здесь, ни с тем, что использовался на когда-то родной земле, что меня сильно удивляло. Не повезло — накопители оказались только в одной. Очень жаль.

Вернувшись в постель продолжил её заполнять. Как только в неё столько влезает?!

Тут в голову очень вовремя пришла мысль, а не шарахнет ли меня в ответ на открытие? Вдруг там какие-то защитные заклинания были, и я их только что сам же и зарядил?!

Поэтому открывал страницы крайне осторожно, отодвинув её вбок на вытянутых руках и держа к себе корешком, ожидая, что если и шарахнет — то как раз в другую сторону.

Ожидал взрыва, вспышки, потока огня или чего-то еще, но то, что случилось меня ошарашило настолько, что я выронил учебник и он грохнулся на пол в открытом состоянии…

А из открытой книги все это время лилась тихая женская речь! Я ничего не понимал, но внимательно слушал. Через пару минут женщина замолчала. Потянувшись, подняв учебник с пола, перелистнул, и снова тихий голос, как я догадался по интонации говорившей что-то стал объяснять.

Закрыв и снова открыв там-же и еще раз прослушал лекцию слово в слово. По открывал другие места — все тоже самое. В смысле голос каждый раз что-то объясняет, текст как раз везде разный.

Послушал объяснения и про свой светляк, правда ничего не понял, но зато появилась мысль — я вспомнил про кольцо, с помощью которого я когда-то начинал разговаривать с местными жителями.

Визит к графу Веджиону в очередной мой замок смог сделать только когда полностью восстановился. Конечно мне нужен был не сам граф, а кольцо, позволяющее разговаривать на чужих языках… Помня условия не выносить его из замка, сразу прихватил и говорящую книгу, заодно заполнив её силой по максимуму, но ничего нового не произошло — я-то в мыслях надеялся, что возникнет еще и говорящая девушка…

Для опытов я себе выбрал одну из комнат без окон, надел кольцо и открыл учебник…

Хорошо, что я сидел, ибо я теперь понимал, о чем говорит голос, но сам смысл сказанного меня просто поставил в тупик!

Добрый и ласковый голос проворковал:

— Малыш, если ты оказался в темноте, например, из твоей комнаты ушли старшие и выключили свет — не беда! Ты можешь воспользоваться этим заклинанием и зажечь для себя ночничок. — и через небольшую паузу, — хоть оно и относиться к простейшим, но зато совершено безвредное и его легко повторить! Если тебе уже хочется попробовать — коснись рукой любой линии, и я помогу его создать!

Молча сидел, переваривая информацию. Закрыл и снова открыл там-же. Знакомый голос начал повторять:

— Малыш, если ты оказался в темноте, например, из твоей ком… — задумчиво захлопнул учебник.

А потом открыл его на самой первой странице:

Возникший в воздухе текст, как в караоке, медленно, как я понял, в соответствии со сказанным стал перекрашиваться, а восторженно — радостный знакомый голос, захлебываясь патетически заверещал:

— Здравствуй малыш, я твоя первая персональная книга магии. Я научу тебя простейшим заклинаниям, которые могут пригодиться и дома и в дороге. А если их хорошенько запомнишь и будешь использовать без моей помощи, то сможешь даже помогать родителям!

Но даже если у тебя не будет получаться что-то на память, ты всегда сможешь использовать меня! Тем более что я выполнена в малом, походном формате!

Итак, ты готов начать свой первый урок магии? Если да — переверни страницу!

Вместо того чтобы последовать сказанному с силой захлопнул обложку:

— Твою мать! — остальные слова у меня кончились. Сейчас мне было горько от осознания того, что я поставил столько на «магию ушедших» и так сильно обломался! Это же надо, букварь для самых маленьких!!!

Я тупо смотрел на книгу, а пирамида плыла над обложкой, сверкая звездочками… несколько минут я пялился на них, а затем, непроизвольно для себя снова открыл букварь.

Поморщившись перелистнул вступление, и начал слушать голос на следующей странице.

Дальше на нескольких листах шел рассказ, как можно собирать распространенную вокруг силу, а затем использовать её для рисунка магических узоров. Все сказанное мне уже было известно, но все равно прослушал до конца, надеясь узнать что-то новое.

Из интересного узнал только то, что возникавшие над страницей фигуры можно «перетаскивать» куда угодно. Например, для того чтобы заделать дыру в штанишках, надо поместить фигуру над отверстием и поводить пальчиком по подсвечивающимся линиям. Но стоит закрыть букварь — фигура исчезнет до следующего открытия…

А дальше… дальше пошли действительно простейшие заклинания: Как восстановить увядший цветок, приживить оторванную у жучка лапку, почистить и высушить одежду. Найти потерянную игрушку…

Из самого сложного и наверно полезного отметил пару схем: как сделать, чтобы в жаркий день было прохладно, а в холод согреться… но эти заклинания требовали от ребенка очень большой точности, и сам букварь советовал обратиться к кому-то постарше за помощью…

Прям «энциклопедия юных сурков» вздохнул я, прослушав книгу полностью…

Нет, действительно очень интересно и познавательно, и наверно, если последовать совету голоса и несколько раз повторить узоры по существующим трафаретам — запомню быстро и легко… и все заклинания оказались для меня совершенно новые, которых незнали ни мои эльфийки ни Эр-Вил…

Ну за исключением светляка — он единственный немного похож на эльфийский. Но теперь мне кажется, что это скорее случайное совпадение…

Вот только для мести темным эльфам информация совершенно неподходящая.

Хотя у меня есть и другие книги. Интересно, смогу ли я их теперь прочитать без кольца? Тащить сюда сундук почему-то не хотелось. Когда пришел сюда с букварем, Веджион взглянул на него так, как будто не первый раз его видел. Возможно он и другие книги видел, но теперь зная, что их можно прочесть с кольцом… В общем не очень я ему доверяю.

Снял кольцо и попробовал вслух прочитать текст. Получалось не очень. Нет, смысл я с трудом понимал, но я сомневался, что это я сам смог — скорее подсказывала память.

Еще раз одел кольцо и, пропустив говорильню начал читать возникающий текст полностью сам, повторил без, — уже лучше. Еще несколько раз — и я, кажется, начинаю бегло читать на языке ушедших. И не только читать, но, похоже, и говорить. Поднялся, разминая затекшие ноги, выбрался из своей кельи. На улице светит солнце. Похоже, я целые сутки провел в подвале, Иваа снова будет ругаться, хоть и предупредил, но… поспешил к выходу.

Упс! А вот и она сама — сидит в виде маленькой девочки и спокойно слушает болтовню безбородого гнома. Увидев меня, подбежала, схватила за палец, заглянула в глаза:

— И?

— Пока не знаю. В этой ничего полезного, — и вздохнул.

Протягивая Веджиону кольцо, в уме уже находился дома и планировал дальнейшие действия, был удивлен заданным вопросом:

— Лорд Алексэй, извините неуместное любопытство, но из слов Ивы я понял, что вы скоро станете…мужем и женой? Не смея надеяться, хочу предложить заключить ваши отношения в этом месте! Это событие запомниться и Вам, а я сделаю все возможное для этого, и для Ваших подданных…

— А вы не боитесь? — влезла девочка оценивающе скользнув по умершему взглядом.

— Но что может случиться? Замок под защитой, а нас просто невозможно убить!

— Однако если я не ошибаюсь, моя мама Авшаа сотню смогла развеять безвозвратно! Да и брачные игры дракона и виверны слишком опасны даже для них самих. Про случайно оказавшихся свидетелями этого таинства однозначно смертельны!

— Нет — нет! Попытался выкрутиться граф, я предлагаю само мероприятие провести в вашем дворце, а для самих…хм…игр Вы можете или выбрать другое место, или Ваши подданные будут предупреждены и постараются понадежнее укрыться. Здесь есть огромные подвалы — катакомбы…

— Хорошо, я подумаю над вашим предложением! — перебил я его, меня стало немного задевать, что про меня почти забыли,

— В случае если Вы согласитесь, когда ожидать это событие?

— Не знаю, думаю не скоро! — и, отвесив поклон, отвернулся, взял девчушку за руку направился к выходу.

Отойдя на приличное расстояние, взглянул на спутницу:

— Как ты рискнула и пришла сюда одна?

— Мурз. Он охраняет. — чуть громче воскликнула: — Тварь, сюда! — и шлепнула ладонью по бедру.

В темноте в нескольких метрах возник силуэт пантеры. Синий мех в темноте казался черным, за те несколько дней, пока я не встречался с котом, он похоже почти полностью восстановился — мех ровный и гладкий, походка скользящая. Единственное что напоминало о прошедшей схватке — нет хвоста и отсутствие глаза. Вот только ростом чуть повыше Ивы в её текущем виде.

— Молодец! Охраняй нас дальше! — бросила она ему, и он растворился в сумраке.

— Пока сюда шли с десяток неплохо вооруженных мертвых попали ему под лапы! — скорее восторженно похвастала она мне.

— Ладно, с этим понятно. Меня другое волнует, зачем нужно было говорить про наши отношения этому…

— Чтобы тебя не считали лишним! Кое-кому твоя власть в городе показалась слишком огромной, мол, даже сумел подмять под себя ранее противоборствующие группировки…

— Угу, это тебе зачем-то это понадобилось. И потом, я же ничего не делаю, в руководство города не лезу. Мне кажется, все здесь происходит, как и раньше!

— Вот именно! А кое-кому хочется «управлять». Ты обратил внимание, КАК сегодня Веджион общался с нами? Зато теперь он в курсе, с кем связался, да и нашу «свадьбу» я постараюсь, чтобы он запомнил надолго! — в глазах сверкнула ненависть, помолчала и уже совсем другим тоном:

— А кстати, когда мы её планируем? — сейчас в её голосе слышался явный смешок и скрытое волнение.

— Думаю, только когда смогу отомстить тем, кто лишил меня…

— Угу, вполне разумно! — кивнула помрачневшая девочка.

Еще помолчали, я пытался сформулировать волнующий меня вопрос:

— А что ты там рассказывала про «брачные игры»? Упомянула, что и для участников это опасно…

Она подняла на меня глаза и, смутившись, поморщилась:

— Это… очень тяжелый для меня разговор. Я давно хотела тебе все рассказать, но не здесь, и не сейчас. Когда придем. Хорошо?

Еще минут десять шли молча. Но видимо сегодня Иву тянуло поговорить, думаю, что её холодное спокойствие не более чем маска. И она явно переживала за меня, пока я был в «своем» дворце.

— Расскажи про успехи с этим? — и она показала глазами на книгу, что я все еще нес в руках.

— Эта книга оказалась учебником по магии. Только для детей. Но с её помощью, надеюсь, что смог выучить язык и теперь надеюсь найти хоть что-то полезное в остальных книгах.

— Скажи что-нибудь на нем? Попросила девочка.

— Unusquisque recipiet secundum opera eorum! (Каждый получит по делам своим!) — фраза вылетела, совершено автоматически, даже раньше, чем я успел подумать на тему «а что же сказать». Но в этот момент, окружающий мир вздрогнул, и я вдруг откуда-то понял — меня услышали! Кто это был, было непонятно, явно не темная богиня, её появление воспринималось намного проще. Возникло чувство, что я только что разбудил кого-то, до этого крепко спавшего, и он с удивлением воззрился на меня. Ощущать этот взгляд было тяжело, но опасности не чувствовалось.

— Красиво. А что это значит? — Иваа ничего не почувствовала.

— Счастье для всех, даром, — вымучено улыбнулся я. Повторять ТУ фразу мне совсем не хотелось.

— В переводе звучит смешно, а еще что-нибудь скажи?

— Не хочу, это язык ушедших, и я опасаюсь здесь его использовать. Кстати мы почти пришли, а ты обещала мне тоже кое-что важное рассказать?

Когда пришли, Мурз проскользнул в щель закрываемой двери. К моему удивлению, сопровождая нас и не скрываясь, гордо вошел в гостиную и развалился на ковре, явно не собираясь выходить из комнаты.

Я сел на диван, она на кресло ко мне в профиль. Было заметно, что она смущается и не знает с чего начать — я решил помочь:

— Когда мы были у Веджиона, ты сказала, что наша близость опасна, но там я это не воспринял серьезно, но когда не захотела говорить об этом по дороге — понял, что все очень серьезно…

— Да, это так… — не поворачивая в мою сторону голову, проговорила девушка, я как-то даже не заметил, когда она успела сменить свой образ на этот.

— Судить я могу только по словам мамы, а она в этом плане не слишком хотела просвещать меня… Единственное, что я поняла — как правило самец после ЭТОГО гибнет, — последнее слово она еле слышно прошептала.

— А я не хочу твоей гибели! Я слишком долго ждала, когда окажешься свободным! — сейчас она повернула голову, на лице сверкнули две полоски влаги. Она смотрела прямо в мои глаза. Шепот стал настолько тихим, что мне пришлось наклониться в её сторону, да и то я больше угадывал по её губам, чем слышал, о чем она говорила. — Когда ты за нас отомстишь, я хочу чтобы ты меня…зафиксировал и сделал ЭТО… — заметно покраснела, — только, пожалуйста, не погибни один!

— Подожди, что значит ждала меня? Ты знала о судьбе моих родных?! — я взглянул на неё совсем другими глазами. Подозрительность ядом потекла в мою душу.

— Нет! Я этого не знала! Правда какое-то предчувствие было: когда я уходила, подарила твоей жене «Ожерелье Первой Эльфийки»! Хоть сама и не верила, но по слухам оно должно было защищать её от всех врагов!

Сейчас по её лицу катились слезы, я непроизвольно отвел взгляд и взглянул на кота. — Мурзик сверлил меня единственным глазом, на его морде явно читался укор.

Кажется, я только что зря обидел змейку.

— Я не хотел тебя оскорбить! Просто если б ты сказала…

— И что бы изменилось? Да и поверили бы вы мне? — В голосе появились шипящие нотки.

— Извини, я до сих пор не могу пережить гибель супруги…

— Для меня они тоже не были посторонними!

Повисла тяжелая пауза, я поднялся с дивана, подошел к креслу девушки и уселся на подлокотник, обняв её за плечо. Она в ответ мягко прижалась ко мне.

— Но с чего ты взяла, что я обязательно погибну в процессе… ну, когда мы будем вместе?

— Мама сказала, и я ей верю! Тем более, для чего-то она наградила тебя не восприятием моего яда, да мой хвост все еще не восстановился…

— А вдруг твоя мама…заблуждалась?

— Может быть и такое, но я его придумала сама и поэтому считаю самым лучшим решением! Ради тебя я потерплю!

Только вот это её решение мне было противно. Непроизвольно вспомнились первые ночи с Мариэль — та тоже, долгое время ночевала связанная… Это что, карма у меня такая?

— Хорошо, я думаю, мы еще поговорим на эту тему, в любом случае нужно будет еще дожить до этого.

Иваа взглянула на меня с благодарностью — все-таки говорить на подобные темы ей было сложно.

Да и я чувствовал себя не в своей тарелке — за те несколько лет, когда я прожил с ней рядом, она воспринималась скорее другом, чем женщиной. Хотя она никогда и не от кого, про свои планы на меня, не скрывала.

После разговора она поднялась, мимоходом, молча, обняв и прижав меня к себе на секунду. Я с удивлением почувствовал, что она уже полностью обнажена, мои руки скользнули по голым плечам, спине… тут она выскользнула и направилась в свою комнату, бросив мне на прощание многообещающий взгляд.

Я несколько минут стоял, переваривая информацию. Огляделся, оказывается, и Мурз куда-то исчез, когда и как я даже не заметил.

Вздохнув, направился и я в свою комнату и только когда уже разделся и лег на кровать, вспомнил, я же хотел глянуть остальные свои книги! Но день оказался до того насыщенным, что я как-то про это совсем забыл. Сначала решил, что день еще подождут, но не спалось — теперь любопытство зудело. Решив, что ночью как раз изучать удобнее, не надо ни в какой подвал их тащить, поднялся, зажег светляк и сел за стол, и с огромным волнением открыл первый огромный фолиант.

Проснулся сидя в кресле, укутанный пледом. Похоже, сморило меня буквально на первых страницах. На моей кровати лежит Иваа и делает вид, что спит. Солнце светит вовсю — похоже, дело идет к обеду, хотя это и понятно — двое суток на ногах, вот и сморило. О том, что я читал — не помнил даже приблизительно. Придется перечитывать еще раз.

Встал, потянулся, распрямляя затекшие от неудобной позы мускулы, тут и девушка проснулась.

Глянула на меня и посочувствовала:

— Отдыхать тебе надо больше, а то так долго не выдержишь! Знала бы вчера, что ты вместо отдыха будешь всю ночь изучать свои книжки, загнала бы в свою койку! — игриво сверкнула глазами, преднамеренно сделав паузу, — А сама бы спала на кресле рядом.

После этого монолога, выскользнула из-под одеяла и уже на выходе из комнаты бросила:

— Идем завтракать, или точнее уже обедать…

Весь день только и делал что отдыхал. Только вечером смог сесть за чтение. Иваа снова лежала в моей кровати, и сейчас, укрывшись одеялом, делала вид, что спит, при этом украдкой наблюдая за мной из-под прикрытых ресниц.

В эту ночь успел изучить все, что у меня было. Первый фолиант прочел более-менее подробно, а остальные уже поверхностно. Ничего интересного в них не было вообще. В отличие от букваря текст в них был обыкновенный, и картинки не объемные. Так что моя мысль изучать их обязательно в темноте и под магическим светляком оказалась ошибочной. Единственная заинтересовавшая книга попалась мне почти под самое утро. Когда солнце заглянуло в мою каморку, я с горьким смехом отодвинул её на край стола: Оказывается, я смотритель маяка!

Мое резкое хмыканье и звук отодвигаемой книги разбудил девушку, и она, потянувшись, с усмешкой глянув на мою недовольную морду звонко поинтересовалась:

— Что? Опять всю ночь работал? Узнал хоть что-то полезное?

— Не уверен. В этих нет ничего стоящего, вообще! Прошлая и то была полезней. Но есть одна мысль…

— Тебе не кажется, что идешь по неверному пути? Ушедшие, конечно, были сильные маги, но и свои знания очень тщательно оберегали, и даже если ты их откроешь, не факт что сможешь воспользоваться. Запросто может случиться как и с моей магией…

Так что, может быть стоит подумать о чем ни будь другом?

Я задумался. А ведь действительно, она возможно права! Не ошибаюсь ли я, схватившись за ложную идею? Расстроился и, погрузившись в свои мысли, позавтракал без аппетита.

После обеда заглянул Ионева-Ин и сообщил, что рядом с нашей столицей, крестьяне видели небольшой, но хорошо вооруженный отряд. Девушка тут же помрачнела, решив, что это, скорее всего опять по нашу душу. Вызвался полетать и поглядеть. А на переживание Ивы пообещал, что буду летать очень высоко, намного выше полета стрелы и только погляжу на окрестности — ввязываться в драку не буду. Поверив обещаниям, все же отпустила.

Обратился и взлетел я сразу из дворика рядом с домом. Облаков было мало, и я быстро набрав высоту, оглядывал окрестности, лениво отталкиваясь крыльями и забираясь все выше.

Летел и вспоминал то, о чем узнал, читая литературу ушедших. Нет, ну какой же облом!

Я, считавший, что являюсь тут правителем, оказался обычным чернорабочим! И моей обязанностью является, в том числе и проверка того самого кристалла!

Да! Именно тот камень в башне не что иное, как источник сигнала, позволяющий осуществлять ориентирование на планете! Вот только это мне ничего не дает! Как я понял из инструкции обслуживающих работников должно быть два, и их основной обязанностью было — хотя бы раз в месяц осматривать излучатель на предмет повреждений… Если обслуга погибала — кристалл испускал специальный сигнал и штатно переходил в режим консервации всего сооружения. Да и сама книга сдачи — приема дежурств располагалась рядом с камнем из-за того, что, судя по тексту, смотрителям было глубоко наплевать на свою работу, а так хоть глянут мимоходом на него.

Передача осуществлялась путем заполнения журнала вручную, но в исключительных случаях могло осуществляться, голосом — например, если сдающий не мог физически подняться, например, в связи со своей болезнью (я не удержался и хмыкнул). Тогда при вступлении следующего сотрудника комплекс магией проверял этот факт, и если он имел место быть — отмечал смену дежурного.

Впрочем, инструкция была написана исключительно казенным языком, и много до чего мне приходилось доходить, пролезая через смысловые загромождения.

Единственная фраза, которая меня заинтересовала — рекомендация не пускать аборигенов дальше спальни, в служебные помещения… И если они там есть… про то что там может быть, я старался даже не думать, опасаясь спугнуть последнюю ниточку.

За несколько часов, очень не спеша и рассматривая все внизу, сделал полный круг вокруг столицы.

Отряд действительно обнаружил. Воинов с двадцать, все верхом. Его цель мне была непонятна, проследив с полчаса за ним и уверившись, что он сейчас удаляется от города, продолжил свой полет, предположив, что отряд может быть и не один. В итоге больше ничего интересного не заметив, развернувшись, полетел обратно. И тут мне на глаза попалась башня маяка. Моего, между прочим, маяка! Помня про реакцию Ивы и в чем-то согласный с ней, собирался по-тихому провернуть одну идею, и если результат и здесь будет отрицательный — забыть про магию древних совсем.

Я летел на большой высоте над городом — на меня никто не обращал внимания — привыкли. Да даже живые здесь нечасто смотрят на небо, ну разве что с целью оценить будет дождь или нет, что уж говорить про умерших? Так что я легко, и как я считал ни кем незамеченным, подлетел к одному из окон и, ухватившись за подоконник когтями, попытался всунуть голову внутрь — сам я в этом обличии точно не проходил в узкую бойницу окна. Зафиксировавшись, начал обращаться в человека. В этот момент по мне прошлась плотная струя огненного воздуха, обжигая и кожу, но, почему-то, не затрагивая одежду. Но почему? Я же смотритель!!! Кажется, каждая клеточка моего тела начала активно нагреваться, но это был не тот огонь, который мне, как дракону, был безопасен, этот огонь был готов уничтожить меня. Медленно, но неотвратимо… В этот же момент на пальце возникло кольцо, и все сразу закончилось.

Ввалился внутрь чуть живой, но счастливый тем, что выжил. Оказывается, вокруг дворца существует защита, и кто знает, не обернись я вовремя человеком, или не будь у меня этого странного кольца, вместо меня бы была высохшая мумия или горка пепла? Проверять мне не хотелось.

Минут десять я просидел на полу, прижавшись спиной к холодной стене и приходя в себя.

Затем поднялся, движимый любопытством, и подошел к открытой книге учета дежурств.

Последняя запись меня слегка озадачила: «Я, Алексей, зафиксировал гибель предыдущего смотрителя и своей властью, (дальше мелким курсивом — „доступ уровня „С“ подтвержден — открыт доступ к объекту без подтверждения центра“), запускаю расконсервацию сооружения и принимаю дежурство. Осмотр излучателя произведен, нарушений целостности не выявлено». А вместо подписи, стилизованный под росчерк пера рисунок дракончика.

Захотелось полистать страницы — было очень любопытно, как тут была зафиксирована Авшаа, но, боясь, что касание руки может быть воспринято как прекращение моей работы, с последующей консервацией объекта и тем откроет мое присутствие тут «моим подданным». Так что решил ничего тут руками пока не трогать.

Прислушавшись, направился вниз по ступенькам, внимательно осматривая все вокруг. Проход, через который мы прошлый раз заходили, был заперт, и я довольный прошел мимо — очень не хотелось, чтобы у меня были свидетели ни моего позора, если ничего не найду, ни тем более успеха. Сейчас я даже Иве не планировал рассказывать об этом визите.

Спустившись еще на этаж, с удивлением уперся в земляной пол. По моим прикидкам он оказался даже выше чем уровень земли снаружи. А, вспоминая башни замка, где погибли мои…

Так там везде еще один — два этажа подвалов было.

Оглядев более внимательно и попрыгав в разных местах, с удивлением понял — пол фальшивый. Но если я попытаюсь проникнуть ниже, то любой, кто сюда заглянет, это заметит, но, понадеявшись на то, что это место посещают нечасто, принялся пробиваться ниже с помощью кинжала.

Была идея, обернуться драконом и прожечь ход, или проломить пол своим весом, но я от неё с трудом отказался. Мало ли как защита меня воспримет. Все-таки то место, куда я стремлюсь, просто обязано быть неплохо защищено. Вдруг в этот раз перстень просто не успеет возникнуть? Да даже в том, что он вообще появится на лапе дракона — сильно сомневался. Но не здесь же проверять?

Так что пришлось разгребать затвердевшую глину руками.

Когда яма была мне почти по колено — появился дубовый настил, который я с легкостью порезал любимым клинком и с опаской соскользнул в дыру.

Сердце бешено колотилось, я слышал, как мне казалось эхо его ударов, отражающееся от окружающего меня камня. Несколько минут ушло на то, чтобы просто успокоиться.

Сюда, через пробитое отверстие падало пятно света, впрочем, все равно не давая возможности что-либо рассмотреть в кромешной темноте. Воздух был слегка затхлый, но дышать вполне возможно. Зажег светляк и осмотрелся.

Дубовые балки лежали плотно опираясь на каменный поясок, идущий кольцом, как будто для этого и созданный. Доски подогнаны настолько качественно, что даже пыль не насыпалась, когда я прыгал. Больше это место ничем не отличалось от того, что я видел сверху. Каменная лестница продолжала спускаться ниже.

Опасаясь ловушек, внимательнейшее оглядывал ступени и стены, осторожно двигаясь далее.

Но ничего не происходило. По моим подсчетам я уже находился глубоко под землей, а ни комнат, ни других ответвлений вокруг не попадалось. Поймал себя на том, что теряю осторожность и просто бреду вниз.

Вот стоило только посетовать на бесконечную лестницу, как буквально через мгновение открылся широкий ход, ведущий в сторону и, наконец, я увидел еще один пол в башне. В этот раз уже, похоже, настоящий — выложенный известняковыми плитами.

Боковой коридор был короткий — метров десять и имел две двери и обе справа, ближняя деревянная, с обычной стальной ручкой, а вторая из какого-то металла, совершенно гладкая без какого-либо намека на возможность её отсюда открыть.

Вот в ту, что смог открыть и направился. Первое, что меня потрясло в момент пересечения её порога — это обилие освещения! Или оно горело все это время, или зажглось в момент моего появления? Причем очень своеобразное! На уровне моей головы в каждом помещении идет ряд настоящих факелов! Но, судя по тому, как они пылают — используется что-то, что не дает ни копоти, ни запаха! Из любопытства коснулся пламени рукой — горячо! Похоже, настоящие!

Огляделся. Ну что сказать? Убранство потрясло. Небольшая прихожая, с несколькими шкафами, заполненными разной необычной одеждой. Часть из неё расшита золотом подобно той, какую надевал, когда вступал в должность.

С другой стороны нашлись два пути: я свернул налево — там была, как я понял гостиная, с легкими, ажурными креслами вокруг массивнейшего деревянного стола и мягкими, матерчатыми диванами по стенам. Под ногами — огромный толстый ковер, заглушающий все шаги. Стены внизу обиты тканью, напоминавшей китайский шелк с замысловатым узором, а выше — просто побелены.

Отсюда один проход вел в спальню, также обитую тканью с огромнейшей кроватью по центру и не менее громоздкими предметами мебели, и очередная пара дверей. Одна ведет в туалет. Причем унитаз как на старинных советских вокзалах, то есть считай дыра в полу. Другая — в комнату с огромным бассейном. Не удержался, попробовал воду — теплая!

Вернулся в прихожую — в другую сторону тоже самое, за исключением цвета обивки — здесь она была более светлая и с геометрическим узором.

Походил, поглядел — ничего нужного нет. Ну, я имел в виду книги по магии и амулеты — накопители.

А так-то все поражало до глубины души. Была бы моя возможность — все бы отсюда утянул: и столы, и стулья, и кровати… нет, у нас тоже неплохие, но по сравнению с этим великолепием…

Особенно меня смутило наличие сразу двух бассейнов, да еще и с теплой водой.

Походил, подивился, и разочарованный вернулся к другой, закрытой металлической двери.

После тщательного осмотра, способа как её открыть, так и не нашел, и, вздохнув, попытался применить свой главный аргумент — кинжал, который до этого ни разу меня не подводил. Но перед этой преградой спасовал и он. Сталь клинка отскочила, даже не поцарапав металл с громким мелодичным звоном. Не ожидая такого результата, в животе стало как-то неуютно. На миг мне показалось, что плоскость оружия лопнула и разлетелась от удара, и я держу одну только рукоятку.

Забыв про непокоренный вход, с ужасом рассматривал свое оружие, ища на нем трещины и сколы под слабым свечением магического светляка. Когда более-менее успокоился, посчитав что с кинжалом — подарком приемной дочери к счастью ничего не случилось, бережно спрятал его в ножны и с ненавистью взглянул на неприступную преграду. Переволновавшись, уже был морально готов обратиться в зверя и попытаться ломать её любым способом. В последний момент удержало только сомнение, что мне это навряд ли удастся… Стараясь не кидаться тут на все в истерике, с трудом взяв себя в руки, решил более подробно осмотреть все поверхности рядом, ожидая найти какой-либо рычаг или кнопку.

Буквально через пару минут, нажимая подряд на все выступы и пластины, что были рядом, коснулся одного, ничем не примечательного булыжника. Ну если только он был чуть ровнее, и слегка темнее остальных… но в полумраке это совсем не бросалось в глаза.

Вот как раз при касании возник на пальце до этого невидимый перстень, а потом и весь камень загорелся изнутри матовым темно-зеленым свечением. Плита с чавкающим звуком уехала вверх, пропуская меня в малюсенькую комнатку сразу чем-то непроизвольно напомнившую мне лифт. Вот только никаких кнопок там я не заметил.

Проход оставался открыт, а я остановился и никак не мог решиться сделать шаг вперед.

Только что бушевавшее в моей душе бешенство от того что не могу попасть за закрытую дверь сменилось животным страхом. Ноги тут же размякли, в животе неприятно скреблись бабочки.

Не знаю сколько я так ждал стоя на пороге, но неожиданно возникший звук проснувшегося механизма у меня над головой испугал меня, и я непроизвольно сделал шаг вперед. Гильотина упала прямо за моей спиной, и я оказался отсечен и от освещения, оставшегося за дверью и от своего страха, который тоже, похоже, остался там-же. Я замер, пытаясь почувствовать движение кабины, но ничего не происходило, а когда я уже собирался зажечь очередной светляк, в комнатке мягко засветился потолок и стало очень светло, но дальше ничего не происходило. Я ждал, с любопытством оглядывая свою стоячую тюрьму и убеждаясь, что никаких устройств управления незаметно, как вдруг, с тихим шуршанием также вверх сдвинулась уже другая стена, выпуская меня из краткого заключения.

Первое что мне бросилось в глаза — освещение. Здесь не было никаких явных источников огня — но вся комната была залита теплым белым светом.

В коридоре куда я вышел, царил минимализм, разительно отличаясь от того что я недавно видел в соседнем помещении. Пол и стены были покрыт казалось кафельной плиткой только отличающейся цветом, но какой-то страной. Я не удержался и, нагнувшись, пощупал покрытие и просто не поверил себе. Это был не обычный для этого мира материал, а скорее какой-то мягкий пластик! Внимательно осмотрев потолок, кажется различил и лампы, скрытые за панелями. Я, все еще не веря, бросился ощупывать ближайшую стену — да нет, тут уже природный камень… оглянулся на закрывшийся проем, откуда только что вышел — рядом с дверью в окантовке темная пластина. Для проверки коснулся её рукой — снова загорелся перстень, а панель уплыла, пропуская меня внутрь, я естественно остался стоять. Минуту проход оставался открыт, а потом створка опустилась обратно.

Убедившись, и успокоившись, что похоже путь к возвращению есть, с огромным любопытством направился исследовать это место. Обратил внимание, как при открытии некоторых полупрозрачных дверок уже стандартным жестом — касанием пальцами площадок рядом с ними, в них загорается свет, а при выходе — гаснет.

Основное пространство было занято каютами очень скромного размера на одного человека — узкая кровать, шкаф, стол со стулом и маленький совместный санузел унитаз с душем.

Самый крупный зал, по мебели и находящимся на полках тарелкам предназначался для приема пищи. Следующий отсек — совершенно пустой склад, заполненный огромными стальными стеллажами с пустыми ячейками, и стоящими в беспорядке коробками. Все комнаты имели вид давно покинутых, но тщательно убранных. И ни где, ни одной личной вещи.

Ну что, про ушедших я узнал много нового, но чем больше я изучал обстановку в этой части, тем больше сомневался, что у них вообще была магия. Уж очень все напоминало мне давно покинутую землю. В груди шевельнулось чувство ностальгии по недостижимой родине…

Сейчас мне было просто грустно и тоскливо… развернулся и пошел в противоположную от жилых комнат сторону. Бесцельно бродил, заглядывая всюду, куда мог, проходя мимо.

В этой части в основном были технические и служебные помещения. Зашел куда-то с очень жаркой и влажной атмосферой и тут же выскочил оттуда. Потом еще одна подсобка, с какими-то трубами и емкостями. По негромкому шелесту понял, что тут что-то работает, но и здесь не заметил никакой литературы или хотя бы привычных мне устройств управления. Впрочем, за все время я тут не встретил вообще ни одной книги, хотя во всех жилых отсеках присутствовали ниши, предназначенные предположительно под них.

В самом дальнем углу, по торцу была еще одна дверь, чуть отличавшаяся от остальных. То ли цветом, то ли размером — сразу не обратил внимание. По привычке коснулся пластины ладонью, но вместо того чтобы открыться, откуда-то сверху неожиданно раздался приятный женский голос: — Владелец лаборатории запретил посещение! Ваш статус позволяет проигнорировать запрет, но это небезопасно! Вы все равно хотите зайти?

Я дернулся и непроизвольно глянул в сторону звука, но ничего не обычного, не заметил. Мелькнула мысль, неужели тут кто-то есть живой?!

— Да! — получилось от волнения как-то хрипло.

— Маг будет недоволен вашим появлением! Вы все равно настаиваете на своем посещении?

— Да! Настаиваю! — сопротивление девушки начинала слегка напрягать…

— Владелец извещен. Доступ… — долгая пауза, — …разрешен.

Вот только внешне ничего не произошло. Дверь оставалась запертой, как и была, но зеленоватое свечение ключа на стене погасло.

Когда я уже хотел повторно коснуться его, стальная плита очень медленно поползла вверх. В этот раз я успел её оценить. Толщина была наверно сантиметров в десять… и если её заклинит закрытом виде…

Впрочем, к моему удивлению даже после того как я зашел в помещение она не опустилась.

Первое что я почувствовал воздух здесь был немного иной. Когда я зашел понял почему: комната представляла собой что-то среднее между свалкой и лавкой старьевщика. Кучи наваленных вещей, мусор, обрывки тряпок, обрезки металла, какие-то части механизмов стояли и лежали, отдельными предметами и небольшими кучками практически по всем стенам помещения.

В центре стоял огромный двухтумбовый стол, с отодвинутым массивным креслом, заваленный, как и все здесь всякими деталями. Над ним ярко горела лампа, свешивающаяся с потолка.

В комнате никого не оказалось. Оглядев лабораторию заметил еще одну закрытую дверь — но в этот раз в то, что она когда-либо откроется я не сильно верил — похоже там произошло нечто такое, после чего её выгнуло пузырем внутрь… если предположить, что она такая-же, как и входная, то вряд ли там хоть что-то уцелело… а тем более кто-то. Теперь было понятно, почему здесь все сохранилось в первозданном виде. Подошел к ней и ощупал. Ого… Но даже если и уцелел источник ЭТОГО, иметь такой артефакт, а тем более изучать его, мне как-то совсем не хотелось.

Чтобы полностью успокоить свою совесть — постучал по выгнутой двери какой-то, здесь же поднятой железякой. Звук раздался глухой и ватный. Постоял, послушал — тишина. Ну и ладно. На этом я посчитал свою миссию к отсутствующему магу исполненной, и со спокойной совестью принялся разглядывать доставшиеся мне сокровища. Тут встречались книги! Много! И именно те, что я искал — по магии! Их выдавал знакомый треугольник на обложке и четыре малюсеньких накопителя, как будто наклеенные по углам. И пусть в кучах хлама их нашлось всего с десяток — но зато все они были только магические!

Быстро пролистав их и отложив в сторону, вернулся к столу. В центре было разобранное от мусора пятно, на котором выстроенные по длине лежали три прозрачных камня. Чуть ближе к краю находился какое-то украшение, из которого их, скорее всего и вытащили или может быть, не успели вставить? Рядом с ним был набор из разных инструментов — крючков, палочек, напильников… все очень изящное и мне конечно нужное.

Глянув магически на весь это бардак — у меня прям в зобу дыханье сперло. Здесь все фонило ТАКОЙ силой, какая мне никогда и не снилось — каждый предмет светился как маленькая электрическая лампочка, на фоне моих амулетов — свечек. Но и это оказалось ерундой! Сквозь столешницу и россыпь кристаллов, из одного из ящиков нестерпимо ярким пятном сварки, практически ослепляя меня, пылал некий источник просто запредельной мощности!

В руках появилось дрожь, несмело отодвинул ящик… и растерялся: там кучкой, совершенно бессистемно были навалены разные коробочки — вспомнив в каком месте ящика находился источник силы, выбрал подходящую и осторожно открыл. Сейчас я на все здесь смотрел обычными глазами, в магическом не получалось — просто слеп.

В шкатулке катается несколько десятков черных бусинок с ноготь размером, порванная нитка с несколькими не успевшими соскользнуть шариками, и центральный прозрачный камень в виде уже привычной пирамиды со знакомым узором звездочек в ней…

Через несколько часов я слегка разобрал бардак на поверхности и внутри стола. Кроме этого амулета прикарманил еще с десяток невзрачных, но очень емких накопителей, и тут вспомнил о времени, и начал задумываться о своем возвращении.

Перевязанные магические книги волок за собой на веревке. Мало того, что их формат был «стандартный», а значит для меня просто огромный, так они весили столько, что поднять их все сразу в одиночку оказалось просто нереально. Пользоваться же здесь магией я опасался.

Так и волок их за собой сначала до тамбура, в этот раз двери открылись намного быстрее, а потом и до лестницы. Поднять их все сразу по лестнице наверх у меня не получилось, поэтому пришлось их разбить сначала пополам на две стопочки, и первую затащить на самый верх, а потом и оставшуюся разделить пополам и еще двумя ходками поднимать их к кристаллу.

Выходить обычным способом, через ворота было конечно намного безопаснее, но мне категорически не хотелось, чтобы о моем посещении местных подвалов знали — планировал посетить их еще не раз и сейчас нужно будет решить, как я это буду делать.

Вот и хотел уйти так же, как и пришел. Но тут тоже возникла проблема, когда я глянул вокруг магически: над всем дворцом висел пузырь защиты…

Если я выпаду из окна башни и попытаюсь обратиться в летающего — скорее всего, сгорю при падении, а если не превращусь — защита меня, конечно, пропустит, а вот камни мостовой вряд ли.

И гулять мне потом в лучшем случае в виде зомби… Так что хочешь, не хочешь — нужно лезть на крышу башни и там уже обращаться и лететь отсюда…

В общем, все прошло более или менее успешно. И пусть я залез не на крышу, а только на раму окна, но и там хватило места, для того чтобы открыть крылья небольшому дракону. Груз литературы и кристаллов, очень тщательно перевязанный веревкой, был по воздуху доставлен к дверям моего старого дома, а потом и занесен внутрь. Правда, опять пришлось волочить связку за собой. Зато за их целостность и недоступность для других можно не беспокоиться — сюда только я могу войти. Так что насчет этого я пока спокоен.

Вернувшись, получил ожидаемый втык от перепуганной моим долгим отсутствием Ивы. Оказывается, меня больше суток не было… Могло быть и хуже, но меня увидели, когда я возвращался в город, и заложили… а, когда сказал, что все это время занимался наследием ушедших, девушка даже не стала слушать, только фыркнула и обиженная ушла к себе…

По началу мы с ней не разговаривали. Вроде и не ссорились, так что мириться я не спешил. А потом, к удивлению, понял, как мне это на руку! Я на все дни уходил в закрытый замок и там читал в свое удовольствие…

Один раз наведался к Эр-Вилу, навестил могилки поговорил за жизнь. Ему, привыкшему к толпе девушек и их «дурацким» просьбам, теперь было безумно скучно, и он просил подумать насчет переноса его плиты к нам… или, в крайнем случае, найти ему кого-то, о ком он может заботиться тут.

Я обещал подумать на эту тему. Обманывать не хотелось, а о том, где я буду, и что я буду делать хотя бы через год, имел слишком туманные представления.

Вернулся оттуда с депрессией и с еще большим усердием бросился изучать литературу.

Все принесенные учебники условно можно было поделить на три неравные части: большая кучка касалась исключительно создания амулетов. Вторая — учебники по магии, таких оказалось всего две книги, а с учетом детской — три. И прочая литература, которая для меня была бесполезна по причине того, что я не мог её использовать.

Например, был учебник по созданию порталов, но к сожалению, один первый том, где разбирались только принципы и история их появления. Второй, где приводились примеры — отсутствовал.

Или просто жуткий томик по терраформированию планет! Там буднично рассказывалось о совершенно ужасных вещах: Например, как создать или уничтожить атмосферу, как проваливать почву, создавая моря, двигать континенты, поднимать горы… Ну и убирать тоже. Каким образом он оказался у местного мага — артефактора, было непонятно. И хотя мне было жутко любопытно его читать, но никакой пользы он мне не мог принести — уровни магии для любого, даже простейшего заклинания из неё должны быть просто запредельные…

Да даже просто попробовать хоть что-то из него, для меня пока было из области ненаучной фантастики.

Кстати починил ожерелье из черных бусин с подвеской из прозрачного камня — посчитал его за горный хрусталь и теперь все время носил на шее. В одной из книг наткнулся на простейший узор полного сокрытия силы и амулетов на маге — вот им также постоянно пользовался, иначе смотреть магозрением мне было совершенно невозможно — сам себя ослеплял. Зато практически бесконечный источник силы теперь у меня всегда был под рукой. Точнее на шее. Это в какой-то мере и расслабляло, и одновременно заставляло ко всему подходить более ответственно. Появилась для меня нетипичная проблема, с которой я раньше ни разу не встречался: как не залить лишний силы в создающееся заклинание — выгнутую дверь я помнил очень хорошо…

Пролистал книги по изготовлению и ремонту амулетов — понял основные принципы, и отложил фолианты подальше.

С изменением континентов и климата планеты даже не стал разбираться — если и буду изучать, то очень нескоро, а вот оставшиеся две книги по магии вскоре стали моими настольными.

Одна была скорее, как энциклопедия с разбивкой по разделам, вот её я и листал, подыскивая для себя что-нибудь полезное. Многое представляло чисто академический интерес. Любопытно, конечно, но и только.

Из того, что осталось, и что для меня было доступно не так чтобы много:

Создать растение. Новое, в смысле, которого еще не существовало, с нужными свойствами…

Пролистнул несколько страниц — создание големов. Это такие как — бы существа, только неживые. Ну мне это совсем не интересно. У меня подобных — целый город в подчинении. Или все же не таких?

Большой раздел сфер защиты. Затем идет глава про боевые… Вот, пожалуй, и все…

Хорошо, наверно стоит изучать все это более подробно — пригодится. Пролистал более подробно:

из защиты есть всякие сферы разнообразных типов и способов применения, есть общая… Впрочем, все они отличаются только разным наборов элементалей…

Как пример того, что даже явный курьез может найти широкое распространение, приведена обратная защита. К примеру, у артифактора амулет должен при определённых условиях взрываться, а как проверить? Вот тут эта защита и поможет — можно положить его внутрь сферы и наблюдать за развитием процесса вблизи, и сохранить лабораторию…

Вторая книга, сразу отложенная мной в сторону как намного более сложная, сильно отличалась от первой как содержанием так и своим видом — даже внешне выглядела солиднее. Она оказалась учебником, и не просто со стандартными схемами, а именно описывался принцип и способ их конструирования!

Все основывалось на простейших рисунках, которые «подтягивали» или какую-то из стихий, или давали её преобразование. Например, использование призыва воды и преобразование холода давал элементарный кусок льда. Но добавление других элементалей позволяло получить настолько разные эффекты что, все тут даже не были описаны — предлагалось самому все испытать. Вот я частенько этим и занимался — испытывал… Иногда настолько загромождая исходную конструкцию, что результат иной раз получал чуть ли не обратный. Но к моему удивлению даже теоретически не состыкуемые элементы в итоге хоть как-то, да работали! Сейчас я вспоминал мои безуспешные попытки изучить, не понимая, что творил, только на основании магических рисунков из детского учебника, вызывали улыбку.

По совету, вычитанному в нем же, я начал постоянно тренироваться, создавая несложные куски кода — элементали. Иногда визуально, но чаще просто вспоминая их в уме. Частенько, даже находясь в доме Ивы, перед сном в обязательном порядке их повторял, добиваясь автоматического создания. С девушкой отношения оставались прохладными. Я полностью был занят учебой, а она, видимо заметив это, тоже не делала шагов к примирению, вот так пока и жили, как соседи.

Даже привычные общие обеды проходили в тишине. Я в уме повторял простейшие узоры, все более постигая совершенство и красоту чужого магического мира.

Да и сама магия ушедших была…иной. Нет, она, конечно, очень сильно напоминала здешнюю, но и одновременно слегка сложнее. Хотя бы тем, что была объемна. С первого взгляда, если не вникать — похожи, и даже очень…

Но чем глубже я разбирался, чем больше набивал руку и зрение — тут было важно «видеть» что делаешь, тем все более я убеждался в том, что местные маги пользовались неким суррогатом: почти все заклинания как будто взяли и нарочно упростили, или даже скорее загрубили, оставив самое элементарное, без чего уже работать не будет…

В известных ранее схемах бросались в глаза явно отсутствующие части или наоборот, лишние обломки. А когда я пытался восстанавливать заклинания, таким образом, как считал правильным — от результата даже дух захватывало: они всегда получались лучше! Или потребляли меньше силы или оказывались более мощные. Увлеченный этим я с головой погрузился в открывшийся мне мир, часто забывая о реальности — теперь проработать всю ночь, или забыть прийти на обед для меня стало почти нормой… Ива видела это все, и молчала.

Один раз, после найденного какого-то решения на радостях попытался объяснить ей только что найденный гениальный узор, но она или не поняла, или ей это было совсем не интересно — на середине рассказа заметил её замаскированное желание зевнуть и, смутившись, скомкано закончил объяснение. С тех пор делиться своими успехами даже не пытался.

Когда в один из вечеров она мне намекнула, что с момента гибели моих девушек прошло уже полгода — я оказался полностью не готов к этой новости! Мне казалось, что прошло всего ничего… но, сейчас оглядывая прошедшее время, пришлось согласиться с этим неожиданным известием.

Ну что, я готов — последний раз сходил, перебрал амулеты — парочка из которых были уже моего изготовления, спрятал литературу, еще раз навестил могилки эльфиек и, вернувшись, направился в сторону столицы темных эльфов.

Слишком светлая дорога

Шел никуда, не спеша и, через неделю прибыл к воротам. Заполненный магией под завязку и полностью скрытый ею же.

Внешне я ничем не выделялся от других богатых горожан, никому не был интересен. Проскользнул в знакомую гостиницу и, поговорив час с владельцем, так и не был им узнан. Сторговавшись на длительное проживание и заплатив сразу за месяц вперед, просто стал жить, внимательно ловя разные слухи и ожидая подходящего момента.

В плохую погоду сидел в номере и занимался любимым делом и уже в уме пытался сооружать многокомпонентные узоры. Дни и ночи у меня частенько сливались в пеструю ленту, я продолжал свои тренировки с элементалями и уже мог любой узор создать чисто на рефлексах, даже не задумываясь.

В остальное время спокойно завтракал в общей зале, брел на рынок и по лавкам, обедал и вечером, примерно в один и тот же час, выходил на улицу. Моя прогулка шла всегда по одному и тому же маршруту, с обязательным заходом в верхний город, затем мимо замка эльфов. Одет я был вполне прилично, хотя и немного скромно, поэтому стража на внутренних воротах за мелкую монету меня пропускала, хотя и неодобрительно оглядывая. Я проходил, учтиво кивая им, и шагал дальше, гуляя рядом с цитаделью местной власти. Через неделю-две примелькался охране, и на меня просто перестали обращать внимания.

Наконец, нужный день настал — с высоким визитом сюда приехало почти все руководство старого гнезда темных. И даже более того, в качестве охраны, наверно не очень доверяя местным, окружило себя своими молодыми воинами, в основном девочками девушками и женщинами.

Я издалека полюбовался на огромную процессию — подойти ближе даже знакомые воины из людей в этот раз не позволили. Да и сами они держались на приличном расстоянии от пришлых эльфов.

В честь этого события руководством города был объявлен праздник. Правда своеобразный — руководство веселится у себя в замке, а горожане где хотят.

В обед, за бокалом вина слушал свежие сплетни и узнал, что и высшие маги старого гнезда тут. Я хоть и давно к этому готовился, все равно непроизвольно напрягся. Мое время пришло.

Я очень долго ждал этого момента — в той резне участвовали оба дома, вот и хотелось расквитаться со всеми сразу…

Вечером, собравшись и как обычно выйдя на улицу и пройдя, в этот раз с трудом, в верхний город, и уже там используя максимальное ускорение, прошел сметками вокруг дворца. Мог бы и всю столицу обойти — именно так вначале и планировал, но решил не трогать людей…

Не то чтобы опасался что сил может не хватить на очень большой щит. Нет, сейчас мои амулеты в несколько раз превышали всю мощь эльфийского древа. Причина была иная — мне было просто лень. Очень не хотелось пешком обходить все огромное поселение. Мало того, что это получится очень долго, так там не везде стена есть. Но вокруг дворца все же пришлось побегать — заклинание изначально не планировалось таких размеров. Зато кольцевая глухая стена, защищающая власть от нападения, в моем случае очень облегчала задачу.

Очень быстро вся запланированная территория была смечена, и я по ним легко натянул обратную защиту. Получилось проще и даже быстрее, чем я думал.

Пузырь в магозрении колебался как мыльный, но для всего, что оказалось внутри него, был абсолютно непроницаем.

Впрочем, там, в нем, пока никто ничего и не понял. Редкие прохожие, посчитав это новой защитой власти, продолжали спокойно идти по своим делам.

Я создал искорку огня, снял с неё все ограничения и сразу заложив источник — получение силы извне. Огонек тут же присосался ко мне, но был оторван и кинут в сторону сферы. Прикоснувшись к ней, тут же просочился внутрь и никем незамеченный, плюхнулся за забором в плотных кустах.

Всё! Те, кто там находился, теперь обречены, хоть пока и не знают об этом. Даже я сам, скорее всего уже ничего не смогу отменить.

Оттуда неожиданно раздался женский смех и негромкий шепот, наверно одна из парочек облюбовала этот уголок. Открылись окна, и в мою сторону полилась тихая красивая музыка. Все выглядело так мирно, и лишь где-то внутри тлел, понемногу разгораясь, мой подарок — огненная саранча.

Вообще-то она была исключительно моим изобретением, которое заработало, но не совсем так, как изначально планировалось. Идея была такой: жечь все горючее, используя не столько кислород атмосферы, сколько магию. Ожидалось, что огонь будет набрасываться только на носителей силы. Но на практике все конечно оказалось иначе — тут все содержит эту самую силу в большем или меньшем количестве, поэтому огонь прилипал вообще ко всему. Хорошо, еще, что магического фона для его существования явно не хватало, а то таким несложным заклинанием можно было бы и всю планету погрузить в магическое пламя!

Больше смотреть тут было не на что, и я, не торопясь, вышел сначала из верхнего города, а потом через ближайшую заставу совсем ушел из обреченной столицы.

Уселся на поваленном мною первом попавшемся дереве, ожидая, что произойдет дальше. Нет, я, в общем, представлял, что случиться, но только теоретически. Таких размеров сфер защиты никогда еще не ставил. Да и после беготни устал и просто смотрел на город. В голове не было никаких мыслей, единственное чувство, которое неожиданно осознал — Завтра можно будет возвратиться к полноценной учебе. То, что себе пообещал — сделал…

Ужаснувшись своему безразличию, попробовал заставить себя поверить в то, что так давно лелеемая месть скоро свершиться. Но никакого удовольствия не чувствовалось. Сделанное воспринималось просто, как хорошо выполненная работа. Понимая неправильность этого, попытался воспоминанием о погибших любимых, то в каком виде их увидел, пропажу детей, то, что я НИКОГДА никого из них не увижу, восстановить правильное душевное состояние — то есть ненависть к темным. Кажется, помогло.

Солнце садилось, и его лучи, предсказывая скорую драму, багровым отсветом отражалась в тонкой стенке пузыря над огромным замком местной власти.

Прошел час, на первый взгляд за высокой стеной ничего не менялось.

Начало холодать, и я оглянулся, ища свой рюкзак, чтобы вытащить оттуда старый плащ — и невольно вздрогнул. Рядом, буквально в полуметре от меня сидела Иваа. Увидев, что я её заметил, придвинулась и приобняла меня рукой за талию.

— Они точно все умрут? — как-то неожиданно прозвучал её вопрос.

Пожав плечами, рассеянно кивнул. Разговаривать мне не очень хотелось.

— Быстро?

Еще один кивок…

— Жаль… — и замолчала.

Солнце скрылось, мы с девушкой прижались друг к другу, укрывшись моим плащом. Ничего не происходило, но далекая музыка вдруг замолчала, раздались громкие крики…

Засверкали на небосводе первые звезды, и только теперь, в сумерках, где-то в углу замка появилось небольшое алое зарево…

Шум заметно усиливался. В наступающей темноте стало заметно, как изнутри в пузырь, похоже, о чем-то догадывающиеся маги начали бить разными заклинаниями, в том числе и огненными шарами, которые при встрече со сферой защиты расползаются яркими пятнами света по её поверхности. Их становилось все больше и больше… Сначала редкие и разрозненные, теперь они скооперировались и почти одновременно били в одну точку. В том месте возникло постоянное свечение, яркостью затмившее небольшой пожар в правом углу сада.

Продолжалось это наверно полчаса, затем всполохи стали заметно реже и слабее, а вскоре совсем прекратились, пожар разгорался все сильнее… Во многих окнах гасли светильники, стоял какой-то животный вой… И вдруг все резко прекратилось. В опустившейся на город тишине было слышно, как потрескивает огонь, пожирая все на своем пути…

— Вот и все… — выдохнул я.

Сейчас там горело все, что могло гореть хотя бы теоретически. Поверхность защиты приобрела темно-вишневый цвет, который отчетливо выделялся на фоне черного небосвода. Остальные кварталы столицы, что находились чуть дальше погибающего дворца, наоборот утопали в кромешной темноте… Все, кто мог уйти — уже сбежал, остальные наверняка попрятались по погребам и чуланам.

Бревно качнулось — рядом сел кто-то еще. Шагов я не слышал, и неожиданное появление еще одного зрителя казалось бы должно было меня напрячь. Но вместо этого в душе промелькнуло скорее любопытство. Скосил глаза — ну кто бы сомневался! Темная богиня собственной персоной!

Просто сидит рядом на нашем дереве и так же, как и мы смотрит на всепожирающий огонь.

Слегка обернулась, в глазах мелькнул отблеск пожара, сделав на мгновение их горящими.

— Ненавижу драконов. — процедила по-русски куда-то вбок, как будто и не со мной разговаривает, а так, мысли вслух.

Я промолчал.

— Погибли женщины, дети, огромное количество просто непричастных эльфов и людей, которые про тебя никогда не знали… — продолжила она каким-то бесцветным тоном.

— Я знаю…

— Значит ты не задумываясь уничтожил столько народа чтобы только потешить свое самолюбие?! Моего народа! И что? Удовлетворен?! — в вопросе звучит неприкрытая злоба.

Она полностью развернулась ко мне, и уже не скрывая эмоций продолжала:

— Твоя душа уже напилась крови, или ты планируешь и дальше уничтожать всех направо и налево? Что ты чувствуешь, глядя на это?! — эмоционально показала на пылающий костер.

Кажется, меня сейчас будут убивать, хотя мне уже все равно… Пожал плечами:

— В основном — скуку. Хотя горит, конечно, красиво…

Она отшатнулась от меня, понимая, что не лгу. Я действительно испытывал именно эти чувства. Познав знания ушедших, себя считал единственным настоящим магом. Так что темные для меня достойными врагами в общем-то уже не являлись. А мстить за умерших любимых следовало не исполнителям, а организатору, что сидит тут-же рядом. Вот только в сравнении с ней чувствовал себя козявкой — пришибет мимоходом и не заметит…

Оглядев меня, и возможно прочитав мыли, непроизвольно сжала кулаки и импульсивно отвернулась в сторону, очередной раз прошипев:

— Ненавижу драконов! — и снова повисла тишина.

Все, что могло гореть — сгорело, но температура все повышалась — сфера ярко желтого цвета, но до сих пор прозрачна, и все что там происходит видно прекрасно.

Наверно с час просидели молча. Недалекий огонь слепил, но не грел, поэтому рядом с лесом было слегка прохладно, но теплый плащ и прижавшаяся Иваа согревали. Вставать и уходить не хотелось, тем более что и Эллоу все еще находится рядом, задумчиво наблюдая за огнем. Судя по тому, что она еще тут, разговор незакончен.

И хотя я в курсе, что боги до собственноручной мести опускаются крайне редко, но не мой ли это случай? Хотя, если я все еще жив… Будем ждать продолжения.

Я изредка, украдкой поглядывал на её лицо и каждый раз оно было иным. Первоначальная ненависть сменила место глубокой задумчивости, и она похоже просто забыла про нас.

Вдруг резко отвернувшись от огня в упор поглядела на меня. Вроде ничего страшного — просто очень красивая, стильная девушка… Вот только по моей спине побежали мурашки и под ложечкой неприятно заныло — похоже решение как со мной поступить принято, и обжалованию не подлежит.

— Я тебя не виню! — изрекла она, — Возможно, в итоге, сама бы их и уничтожила! — в её глазах предательски сверкнула влага.

— Я не понимаю, это же твои…

— Они убили мою дочь! С болью в голосе прошептала она мне.

Я смотрел на перекошенное ненавистью лицо богини. В этот момент в огне что-то громко ухнуло, и та в один момент постарела лет на десять.

Или увидев себя в моих глазах, или догадавшись по моему виду, что что-то случилось, прислушалась к себе и безразличным тоном выдала — алтарь распался…

Видно потеряв мысль, как-то почти мимоходом поинтересовалась: — остальных моих тоже будешь добивать?

— Не знаю, нет наверно.

Она усмехнулась: ну и правильно. Остальные и сами скоро вымрут. Тут почти весь молодняк погиб…

Мы опять долго молчали.

Наконец я не выдержал:

Но ведь инициатором бойни была ты!

Та упрямо мотнула головой: — Нет! Именно бойни — не я. Сама пришла! — глянула на меня с неожиданно возникшим величием: — Кстати, боги редко снисходят до появления перед своими подданными! Просто появилась и приказала им — привести мне мою девочку! Они же все поняли по своему!

Я совсем не ожидала, что они посмеют… — захлебнувшись ненавистью, замолчала.

Глядя на огонь, и похоже даже не видя его, через несколько минут заговорила слегка успокоившись:

— Когда я все это только планировала, все так красиво выстраивалось…

Незаметно подсунуть во чрево светлой темного ребенка… что может быть изощреннее! Да там все медленно и очень болезненно будет выгорать: и уже появившийся ребенок и сама светлая… и всего — делов-то сделать тебя темным… Кое-где и на время, конечно.

Все удалось, но твоя супруга почему-то выжила! Благодаря вашему ненормальному дубу наверно!

Ну кто, в здравом уме будет проращивать зерно одновременно и темной и светлой кровью! Да еще и эта… гадюка поучаствовала, — с явной злобой она кивнула на Иву. Впрочем, та, возможно по интонации угадав, о чем говорит Эллоу ответила ей по настоящему змеиным взглядом.

— В общем, у светлой эльфийки и светлого эльфа родилась чистокровная темная… — нервно хохотнула богиня. — Следующий укол беспокойства был, когда я пришла к младенцу, а она не подчинилась мне! Правда тогда на это я не особо обратила внимание…

А потом… я все чаще и чаще заглядывала к вам, полюбоваться на свою маленькую наследницу.

Она мне напоминала меня, в детстве… Наблюдая за ней я вспомнила многое из того что пыталась забыть. Также, как и я когда-то обнималась со своей сестренкой — спокойно обнимается со своим братиком, не чувствуя обычных в этих случаях ожогов… я списывала это на влияния вашего сумасшедшего древа.

Но недавно… И замолчала. — Встряхнула шикарной гривой волос, как будто отгоняя навязчивую мысль, непроизвольно ухватилась за мою руку и сжала её, — Это была моя дочь!

Я раньше не понимала, что это значит. Все темные считались как бы моими детьми, но тут совсем иное. Не знаю, поймешь ли ты меня? Но ради неё я готова… На многое.

А когда я поняла… что её больше нет, что она погибла, и мне её даже встретить и удержать после смерти не удалось, — поморщилась, — благословение сестры действует до самой смерти… и немного после.

Я не могла поверить, что все мое могущество не позволило её вернуть! Теперь у меня нет ни её, ни подданных, — и отвернулась, пряча слезы.

Я смотрел на постаревшую эльфийку. Сейчас она уже не походила на ту ослепительную и недоступную Женщину что одним только взглядом когда-то свела меня с ума…

— Твоя… в смысле, НАША дочь жива… — прошептал я, подумав, что все равно она вряд ли когда-либо сюда вернется…

Она поморщилась: — Это невозможно. Её здесь нет…

— Угу. Она в другом мире. Если не веришь, спроси у сестры, умирала ли она или её брат…

— Мы в ссоре…

— Помирись!

Та отрицательно качнула головой:

— Она не захочет, я уже проиграла. Очень скоро и меня тут не будет. Точнее я превращусь в обычную эльфийку…

Я пожал плечами:

— Попробуй, хуже не будет…

Она надолго задумалась. Я не прерывал и ждал наблюдая за ней. Вот на её лице появилось некое подобие улыбки.

— Может быть. Но для начала я попробую вернуть свою дочь — Алёну! Среди моих эльфов еще есть сильные маги! — недовольно махнула головой, на мою попытку ответить и стремительно поднявшись, и сделав стремительный шаг, обернулась:

Алексэй! Если нужна буду — зови! — и улыбнулась мне. Правда улыбка скорее напомнила хищный оскал.

И растворилась в воздухе.

На время разговора я и сам забыл о сфере — сейчас она сияла раскаленным белым светом настолько ярко, что на неё было тяжело смотреть. Но, тем не менее, жара не чувствовалось — защита работала идеально, отрезая весь мир от адского огня внутри.

Больше нам тут делать нечего. Я поднялся, переметнулся в дракона, и легко оттолкнувшись от земли, заскользил в плотном воздухе. Сделав прощальный круг над пылающими развалинами дворца, мы вместе со змейкой полетели почти над самыми ветками деревьев мрачного леса, вдаль от ослепительно светящегося шара…

На свою свадьбу.

Вечер с танцами

Ничего интересного я не ожидал: стандартное восхваление от подданных, начиная с графа и кончая какими-то мелкими фрейлинами, потом всеобщие танцы, потом фейерверк из огненных клубков, бьющих в сферу защиты города… и собственно все.

Некоторой остроты добавляла информация, что в процессе всего этого меня попытаются убить.

Причем кто и предположительно как, мне уже доложили. Отнесся пренебрежительно: сейчас имея те знания, что я получил от ушедших, а тем более их накопители, все это для меня выглядело… скорее любопытно.

Ядов я не боялся, от любой магии и холодного оружия был защищен щитами, пробить которые как я считал, в этом мире мало кто мог… Но расслабляться я все равно не собирался. Всякие сюрпризы рядом с подвалами этой башни вполне возможны.

Собственно, все почти так и получилось.

Единственное отличие от запланированного была краткая речь Ивы, сразу после объявления её моей официальной женой:

— Поскольку у лорда Алексэя существуют дети от предыдущей супруги, которую недавно уничтожили темные эльфы, и я их официально принимаю как наших! Сразу хочу предупредить, что месть за погибших родных нашим лордом уже свершилась! Вчера, на моих глазах, он всех их сжег вместе с замком. Так, что с этого дня «мертвой столице» ничего не угрожает.

Эта речь и для меня оказалась неожиданной. Нет, зачем это надо было озвучивать, вполне понятно: Иваа явно намекала, что теперь наша власть тут очень надолго. Тем более как-то достать моих детей даже моей знакомой богине совсем не просто… что уж говорить про этих? Впрочем, когда Эллоу узнает, это окажется очередным неприятным сюрпризом для неё.

Неожиданно для себя мне понравилось танцевать с Ивой. Она никогда до этого не танцевала, но природная грация и «молодость» девушки с лихвой затмевала этот недостаток, и мне доставляло удовольствие учить её всяким земным танцам. Музыканты моментально подобрали ритм, и скоро уже вся зала кружилась в вальсе… Иваа впервые при посторонних обратилась желтоволоской, а по моему настоянию еще облачилась в белое длинное платье… А я сам, как мальчишка, слетал в комнаты ушедших и выбрал один из приглянувшихся мне костюмов. Из тех, где вышивки было поменьше. Поэтому тоже сверкал в сотнях светляков освещавших бальную залу.

Но все когда-либо заканчивается, вот и закончился этот вечер. Для просмотра праздничного фейерверка вышли на балкон. Полет пылающих шаров мне вдруг напомнил вчерашнее уничтожение темных — но теперь я сам был внутри подобной сферы, и мне, честно говоря, тут очень некомфортно. Паранойя просто зашкаливает.

Нет, умом я понимал, что нахожусь в безопасности… но вот в душе у меня возникал тихий ужас. Тем более за все мероприятие я так и не заметил даже попытки на меня напасть, поэтому, чем ближе чувствовался конец праздника, тем толще была защита вокруг меня и Ивы. Хотя если тут возникнет огненная саранча — мы со змейкой однозначно не выживем, а вот мертвые — еще неизвестно.

В этот же момент, все время державшийся на отдалении граф Веджион подошел к нашим креслам.

Я непроизвольно напрягся… Хотя буквально минуту назад мне казалось, что уже некуда.

Граф недовольно глянул на заполнивших балкон придворных и те, моментально исчезли, оставив нас наедине.

— Я полагаю, что мои планы вам известны? — без какого-либо вступления начал граф.

— Я не вполне понимаю вас, — я мило улыбнулся ему, для верности добавив еще один щит.

— До недавнего времени, я планировал ликвидировать Вас, лорд Алексэй и вашу замечательную спутницу, виверну Иву, дочь Авшии. Не скажу, что вы мне сильно мешали, но подчинив себе всю «мертвую столицу» Вы нарушили хрупкое равновесие, которое создавалось не одну сотню лет… — он не смущаясь делился своими очень своеобразными планами моей смерти, смотря прямо мне в глаза.

— Вы серьезно рискуете! — страха я совершенно не испытывал, он исчез в начале нашего разговора, у меня так часто бывало во время экзаменов. Теперь мне было просто любопытно, чего добивается мой собеседник, бросив все карты на стол.

— Я догадываюсь. И готов к тому, что эта ночь для меня может оказаться последней. Правда, меня это совсем не пугает, — ухмыльнулся он, — знаете ли, у бессмертного есть один, но жестокий враг — это скука… Впрочем, мы отвлеклись, — прервал он себя, — я не зря сказал, что планы убить у меня БЫЛИ. Сейчас я отказался от них. Вы могли оценить — вечер прошел спокойно и приятно для всех. И дело не только в вашей защите, хотя поверьте, маги по достоинству оценили её, да и ваш костюм тоже — он откровенно улыбнулся, — да-да, я тоже когда-то в молодости, посетил те комнаты, где вы отыскали себе наряд. Правда, я тогда еще был живым…

Но это все мелочи, главное известие, побудившее меня изменить все планы — это Ваше недавнее уничтожение столицы со всем правительством. Я понимаю, что вы были в своем праве, и ни в коем случае не осуждаю этот поступок! Просто Вы не задумывались, что с этой территорией будет дальше?

Я пожал плечами: — честно говоря, мне все равно. Я не планирую здесь надолго оставаться.

— Прекрасно! Тогда я предлагаю Вам… хм, — он на мгновение смутился, — объявить себя королем этой страны!

Возникла пауза, граф явно ожидал моей реакции на предложение, а я не мог поверить — он что, это серьезно? Тем не менее, я следил за ним и через несколько секунд на его лице скользнуло подобие довольства — скорее всего он опасался моего моментального отказа и, получив в виде моего молчания, согласие слушать его дальше, продолжил меня уговаривать:

Короновать Вас просто некому! С точки зрения воинского дела Вы являетесь победителем этого государства — уничтожив всех Ваших врагов и полностью ликвидировав все руководство этими землями… Но даже если представить ваше деяние как государственный переворот — то тоже довольно логично получается: по праву победителя Вы можете претендовать на верховную власть этой страны, а ваши друзья и слуги с радостью будут подчиняться вашим приказам и наводить порядок на уже Вашей земле!

Впрочем, если Вам самим по каким-либо моральным принципам, сложно объявить самого себя королем — Ваши подданные с удовольствием примут такие радостные хлопоты на себя! Вы вполне можете положиться на меня как вашего слугу, а в последующем и управляющего всех ваших земель. В нашем городе, так уж получилось, сохранился полный штат управления того королевства, которое когда-то было уничтожено. И пусть они слегка неживые, но от этого их знания никуда не делись, зато требования стали намного скромнее! Я думаю, что когда вы вернетесь из своего странствия, вы не узнаете своё государство! В хорошем, конечно смысле, не узнаете!

— Зачем это тебе?

— Как я уже упоминал, мой единственный враг — это скука! А тут появилась возможность не только самому развеяться, но и погонять разленившихся подчиненных… вспомнить молодость… жизнь…

— А я тебе зачем? Буквально вчера я тебе, кажется, сильно мешал…

— Всем свойственно ошибаться! Но признавать свои ошибки… — многозначительно замолчал и очень церемонно поклонился именно мне. Только сейчас обратил внимание на то, что весь разговор он вел только со мной, полностью игнорируя мою спутницу. Поднявшись, продолжил свою речь:

— Во-первых — если вы вспомните, я приносил вам клятву верности как сюзерену, что уже подразумевает ваш, как минимум, королевский титул! Поэтому инаугурация будет выглядеть достаточно логично, а для ваших подданных более чем легитимно! После этого, в том, что я как ваш крупнейший вассал озвучиваю вашу волю никто даже не усомнится.

А во-вторых: Неожиданно, лишившись всех темных эльфов, Ваша страна оказалась очень привлекательным, а главное совершенно беззащитным лакомством для всех других правителей окружающих земель. И даже приди мы, бессмертные к власти — вероятность войны будет очень велика. Но если пойдет слух, что правителем является настоящий дракон, да еще и после известия, что он за час в одиночку уничтожил почти весь город с прежним руководством, а в обслугу набрал умерших… После этого, я уверен, мало кто рискнет на нас нападать и рисковать уже своей столицей… И это еще при том, что про вашу прелестную супругу никто не знает! — наконец первый раз за вечер он заметил Иву и очень элегантно поклонился ей.

— И как вы будете управлять? Там единственный замок, где заседала вся верхушка — расплавлен, а большая часть жителей разбежалась. Да и вам выходить отсюда, насколько я помню, небезопасно для вашего бессмертия…

— Перенести правление сюда. Максимум через полгода, вокруг существующих стен, вырастет еще не один круг зданий — купечество, защита и людское руководство. Все давно продумано, среди прибившихся к нам живых присмотрены нужные люди, готовые командовать.

От вас только требуется принять сан и издать десяток приказов…

Я задумался. В принципе все, что мне говорил граф, было вполне разумно. Да, меня не интересовало будущее этой земли, но если спасение её от разграбления соседями для меня будет ничего не значащая процедура — почему бы не попытаться?

Повернулся к девушке:

— Ты как насчет того, чтобы стать королевой?

Та в ответ только хихикнула — кажется, она получала огромное наслаждение, слушая, как меня уговаривают на сан. Развернулся обратно к графу:

— Если я соглашусь, то сколько вам потребуется времени, чтобы все приготовить?

— Ну, если вы за эту ночь не разметаете весь свой замок — завтра к вечеру можно провести процедуру коронации!

Ой! А ведь точно! Сегодня у меня брачная ночь… и пусть я в себе более чем уверен, но есть малая вероятность, что завтра короновать будет некого. Вот только делится своими мыслями я ни с кем не рискнул.

— А если все это провернуть сейчас? Что вам не хватает для этого…мероприятия?

— Ну, я уже думал на эту тему, перед тем как подойти к вам с предложением. Здесь, в замке с очень давних времен хранятся некоторые атрибуты бывшей власти. Тем более, что убранство всех комнат и залов уже подготовлено к вашей свадьбе… Так что, если Вы официально готовы принять сан — через полчаса-час можно начинать. Вы позволите мне обрадовать ваших подданных и отдать последние распоряжения?

Я кивнул и Веджион выскользнул с балкона.

Глянув на Иву, был ошарашен — она, пытаясь делать это беззвучно, плакала. Слезы лились из её глаз. Увидев, что я заметил её состояние, перестала сдерживаться и уже откровенно всхлипнула.

Только через минуту до меня дошло, что она на самом деле смеется.

— Я что-то сделал не так? — её веселость мне явно не понравилась.

— Да нет, все так! Но как же некоторые дорожат своей шкурой! Ради неё был готов не только тебя сделать королем, но и всех своих бывших подчиненных привлечь к работе…

Ты разве сам не заметил? Весь его разговор — от и до, был импровизацией!

— То есть ты хочешь сказать…

— Именно! Когда он шел сюда — он шел умирать! Точнее он к этому готовился весь вечер. Наверно другим это было не заметно, но, когда он тебя увидел в этом костюме, он заметно посерел, и полностью выпал из окружения, что даже мне его стало немного жаль. А когда мы танцевали, наблюдать за ним было настоящее удовольствие! Вы с ним выглядели настолько противоположностями, причем во всем, что я с трудом дождалась, когда он осмелится подойти.

Но конечно больше всего меня рассмешила наша первая ночь. Ты не находишь, что начинается она как-то очень неадекватно? Вроде планировали убить, а вместо этого… — снова прыснула.

— Зато ты надолго запомнишь нашу свадьбу!

— Я бы и без этого вполне обошлась бы! Своего единственного мужчину я запомню и так на всю жизнь!

Она непроизвольно прижалась ко мне, я приобнял её за плечи рукой и замер.

Честно говоря, я до сих пор считал себя виноватым в том, что так быстро забыл своих эльфиек. Нет, конечно, это было совсем не так — вспоминал я о них наоборот очень часто. Отвлечь меня могло только или чтение книг или занятие магией.

Ива это прекрасно понимала, но… Перед моим походом на замок темных у нас состоялась примиряющая нас беседа, где я постарался по возможности поставить все точки над тем, что для меня было непонятно. Из того, что она сообщила я не все смог понять — все-таки даже превратившись в дракона, то есть по-своему оказавшись ближайшим «родственником» виверны, мое восприятие мира осталось скорее человеческим, у Ивы же наоборот — скорее змеиное восприятие она переводила в человеческую речь. Собственно с этим было связана и её долгая немота.

Когда мы очень откровенно поговорили, она меня прекрасно поняла.

А вот я её не совсем. Особенно меня волновал один странный момент, который я так и не смог понять — ей зачем-то по возможности быстрее требовалась наша близость! Любила ли она меня? — однозначно на этот вопрос тоже нельзя ответить. Она, похоже, воспринимала меня как самого сильного самца в окружении и, похоже, просто боялась, что возникнет кто-то иной, кому она обязана будет подчиниться. По крайней мере, сейчас она хотела видеть своим мужем только меня. Как я предположил, полученная за время жизни с нами «человеческая» личина накладывалась на змеиную и в результате возникал конфликт.

Кстати и про то, что она только в моем обществе позволяла себе существовать желтоволосой — тоже было связано с её детством. Оказывается, её мама именно так выглядела в человеческом обличии.

Всего один раз она её тайком такой увидела и на всю жизнь запомнила. И еще тогда поклялась, что в этом образе предстанет только перед своим единственным победителем.

Почему именно так, до меня не доходило, хотя она самозабвенно и пыталась это мне объяснить. Даже пришлось сцеплять взгляды, стараясь все же донести хотя бы мыслеобразами, что-то очень личное и сокровенное. Для неё это действительно было очень важно. Я решил не обижать змейку и уверил что, кажется, понял, и очень ценю то, что она позволила мне первому увидеть её такой. В ответ она смутилась и убежала к себе. На этом тот наш разговор и закончился…

Отвлекая меня от воспоминаний, мою руку сжала ладонь девушки:

— А вот, кстати, и твой граф нас зовет. Идем?

Процедура проходила там же, где недавно мы танцевали. Но кроме ранее приглашённых, сюда, кажется, собрали всех, кого смогли найти и выловить в ночном городе — зал был забит под завязку и только область, рядом с огромным креслом, оставалась свободна.

Мероприятие прошло буднично. Я «выбрал» заранее представленных вельмож и утвердил их своими начальниками будущих служб. Всего было три основных должности: финансы, военное и гражданское, которые имели более мелкое деление, но я сейчас даже вникать не стал. Веджион конечно возглавил первое. Военное перешло к когда-то в прошлой жизни бывшему темным, относительно молодо выглядящему эльфу со смешным именем Фэйрил. Гражданское отошло Ионева-Ину, который, несмотря на то, что до сих пор насторожено относился ко всему происходящему, своим назначением был откровенно обрадован.

Собственно эти трое славных господина меня и обрекли на царствование: Граф прочел с бумажки целый спич, как мне показалось в нужных местах, только подставляя мое имя, эльф вручил незнакомый мне меч, который отличался от всех ранее мной виденных очень скромным оформлением и «рублеными» краями. Чем-то напомнивший мне меч римских легионеров.

Ионева-Ин преподнес щит, на котором был в спешном порядке изготовлен мой персональный герб, который пришлось практически на ходу изобретать. На удивление окружающих он вполне соответствовал всем правилам геральдики. За основу я взял Литовский герб времен СССР. В обрамлении дубовых листьев был выбит серебряный дракон, вместо солнечных лучей внизу пылал золотой огонь. В самом верху, где ветви не до конца сходились, вместо звезды была врезана маленькая треугольная пирамидка из хрусталя.

Затем втроем мне на голову возложили самую настоящую корону! Именно такую, как её принято изображать! Где только они её взяли?! Размер к моему удивлению мне подошел, но вот вес у неё был совсем нешуточный — килограмма два, а может быть и все три, не меньше. Чрезвычайно старинная и давно не используемая, — Лет так пятьсот, — подсказало услужливое подсознание. После этого сначала эти трое, а затем и все остальное собрание красивой волной опустилось на колени, что-то ожидая от меня. Я от злости скрипнул зубами — не могли предупредить заранее!

На меня нахлынул отбой — все-таки весь вечер я, не замечая, находился в напряжении, а сейчас меня понесло. Хотелось дурить и хулиганить, тем более они сами подставились!

Оглядел склоненные головы и усмехнулся, сейчас проверю свою догадку, не зря же пирамиду ушедших поместил на свой герб:

— Accipere, quod pertinet ad me! Sic fiat! Dixi! (Беру то, что принадлежит мне! Пусть так будет! Я сказал!) — Воскликнул я в потолок. Эхо моментально подхватило и понесло их по галереям, затухая в повторениях: Diixii… Diix… Diii…

В этот же момент огни светляков заметно мигнули, на мгновение, фотовспышкой ослепив все помещение — меня услышали! Кто это был, я не знал, возможно, боги ушедших, спавшие до моих прошлых слов, а может быть что-то, что находилось здесь и поддерживало в работоспособном состоянии технику?

Улыбнувшись, и оглядев свое окружение, непроизвольно прошептал еще одну фразу, возникшую у меня на языке:

— …hic est locus ubi mors gaudet in subsidium vitae! (…вот место, где смерть охотно поможет жизни!)

И в этот раз меня услышали, правда, такой явной демонстрации не было, только эхо долго повторяло последнее слово. Но вдруг здесь такая акустика? Впрочем, я все равно бы почувствовал.

Как оказалось не я один. Веджион видимо посчитав произошедшее очень важным, вскинулся и восторженно известил:

— Высшие Боги подтвердили права Алексэя на корону!

И подойдя, протянул мне как женщине свою не слишком хорошо сохранившуюся ладонь:

— Сир! Вы позволите? — к счастью я ошибся — он всего лишь принял у меня, очень сильно мешающие меч и щит и закрепил их на предназначенные им выемки на троне.

Человек с десять выстроились в ряд справа и слева, чуть позади от меня, Иваа незамедлительно юркнула за спинку кресла.

Дальше была вереница восторженных подданных, которые, проходя мимо трона, пытались выразить свой восторг. И если первым это еще как-то удавалось, хоть в двух — трех словах, то дальше это превратилось в вереницу со сливающимися возгласами.

Когда зал опустел, вокруг меня остались только те десять подданных.

Я с удовольствием снял тяжеленный обруч и протянул его графу. Тот очень прытко отскочил в сторону:

— Сир! ТЕПЕРЬ она только Ваша! И я уверен, что никто из присутствующих на этой церемонии теперь не рискнет её взять даже в руки!

Я пожал плечами и стал рассматривать так неожиданно оказавшийся в моих руках атрибут власти. Хоть и была она сделана слегка грубовато по эльфийским нормам, но обилие драгоценных камней это оттеняло. Золото тут использовалось скорее как оправа.

Глянув магически, чуть не присвистнул: половина камней явно имели в прошлых хозяевах ушедших. Да и меч со щитом тоже оказались совсем непростыми атрибутами.

Пока я все это разглядывал, слуги внесли переносной складной столик и разложили прямо перед моим креслом. Через минуту появилась кожаная папка, плотно набитая листами бумаги.

Оглядевшись в поисках, куда деть корону, в итоге повесил её на спинку трона, на одну из торчащих шишечек. Представил, как это выглядит и не смог сдержать улыбку.

— Ваши символы власти ВСЕГДА будут ждать своего владельца!..или Ваших наследников, в случае вашей…безвозвратной гибели. — Граф мои действия воспринял более чем серьезно.

А дальше пошла бумажная работа. Мне зачитывали постановления, а я их визировал.

На те, что подтверждал — просто клал ладонь, по бумаге расходились розоватые змейки, и их откладывали как одобренные. Те, которые отклонял — снизу надрывал.

Первыми прошли те, что повторяли ранее уже обговоренные устные назначения, затем о переносе столицы, о переходе всех воинских подразделений, включающих все группы войск, все сословия и виды, под мое руководство в лице недавнего эльфа. Кстати, к своему стыду очень долго вспоминал его имя — с трудом, но вспомнил — Фэйрил. Все-таки нужно запомнить, вдруг всех собранных на меня же и поведет?

Ну и все в этом же духе. Вроде никто новых документов не подносит, а я продолжаю слушать и визировать! Когда они столько написать успели? Ведь всего с час времени было. Или Иваа ошиблась, и мою коронацию готовили намного дольше? Впрочем, количество нечитаных бумаг все ж убывало. Единственное что я от себя приказал — это приоритетное направление по восстановлению населения! А то в редкой деревне ребенка встретишь — так через пару десятков лет земли будут совсем безлюдные…

Освободился я только к обеду следующего дня! За это время местные художники успели нарисовать мой портрет, причем вполне натурально. На нем я стоял в своей одежде, уперев одну руку в бок, в другой у меня был любимый кинжал, которым я указывал на горящую столицу темных. Иваа несколько раз исчезала и возвращалась, и кто рассказал, как гибель темных выглядела со стороны, у меня сомнений не вызывало — что же, сам виноват, променял, можно сказать молодую жену в первую же брачную ночь на работу с указами. Вот и отомстила по-доброму.

Когда все дела были закончены, и я выходил из зала, мой портрет уже висел над троном, прямо под моим гербом. Сейчас он был просто нарисован, но меня заверили, что за неделю вырежут его в дереве, позолотят, посеребрят и он навсегда займет свое место в этой зале.

Честно говоря, мне было уже все равно. Очень хотелось есть и спать.

Вернулись в дом к девушке, где я, присев на минуточку на одно из кресел, передохнуть с дороги незаметно уснул. Проснулся утром раздетый, в своей кровати, девушка рядом, кстати, тоже полностью обнаженная… а я ничего не помню!

Хихикнула, увидев мое выражение лица, и успокоила:

— Ага, была мысль попользоваться тобою в бессознательном виде, с трудом, но сдержалась — мы же договорились, как все это должно проходить! — и мило смутилась.

Через час, позавтракав, мы вдвоем вылетели из города. Сначала я хотел лететь в свой замок, но быстро передумал, узнав новые подробности. Если все закончится благополучно, никому, в том числе и мне, не рекомендуется её тревожить хотя бы с год, а лучше больше. Счастливая мама может отреагировать быстрее, чем поймет, что это за объект нарушил границу её гнезда.

Поэтому, из-за отсутствия иного выбора, полетели к драконовой пещере. Туда, где я был заключен в клетку. Оставшиеся в живых пара драконов по заверениям девочки опасности ей совершенно не представляли, и даже больше — запросто могли броситься охранять её кладку… очень издалека, поэтому место было вполне благосклонно одобрено.

Вернувшись опять в пещеру, непроизвольно вздохнул — тут все, так же как и было тогда, скорее всего сюда с тех пор никто даже не заглядывал.

Очень не хотелось этого делать! Даже напоминание случая, когда её связали и лишили хвоста, ни на что не повлияло! Иваа просто поставила меня перед фактом: — Ты обещал, выполняй!

Поэтому одну из клеток легко разогнул, и тщательно убрав все шипы, использовал как жуткую конструкцию, в которую торопливо и с какой-то радостью легла моя спутница. Даже когда под моим приказом сталь обвила руки и ноги девушки она не выглядела испуганной! Очередной раз, улыбнувшись мне, заметила:

— Какая замечательная клетка! Была создана на совесть — сама, в одиночку, точно не смогу освободиться.

— Но если со мной что-то случиться…

— Тогда, скорее всего, и я умру, — прозвучало спокойно и как-то обыденно.

— Но если тебя кто-то захватит…

— В этом случае ты обязан выжить и освободить меня! Но лучше до этого не доводить.

Я никогда не был приверженцем фиксации своей партнерши, и вид, обнаженный Ивы, распятой и зафиксированной стальными прутами по рукам и ногам, меня скорее коробил. Да и совсем недавно погибшие эльфийки все еще стояли как живые перед глазами, явно не добавляя желания.

Но, к своему удивлению, когда я несмело приступил к исполнению своих обязанностей, буквально через минуту я забыл обо всем, для меня во всей вселенной осталась только одна эта женщина!

Действовал я очень нежно и осторожно, и первый раз у неё прошел, как мне показалось незаметно, на фоне других, более приятных чувств. По крайней мере, ожидаемой реакции не последовало, хотя я был у неё первый.

А потом поставил себе цель — доставить девушке неземное наслаждение. В плане секса она оказалась… ну почти полный ноль, если не хуже! Зато у меня, в этом плане, считай, что через край! Кроме довольно неплохого опыта молодости, неожиданно в памяти начали всплывать когда-то, еще на Земле, виденные во взрослых фильмах, или вычитанные уже и не вспомню где, совершено нетривиальные позы и варианты, которые я пытался донести до своей спутницы. Причем, чем дольше мы с ней оставались вдвоем, тем больше я терял голову. Где-то в глубине подсознания уже был уверен, что возбужденная виверна действует на меня как наркотик, но, к сожалению, быстро свыкся с тем, что сам никогда в жизни не смогу отказаться от него, и раз за разом погружался в волны любви, захлестывающие нас обоих…

Неожиданно я почувствовал, что полностью опустошен как физически, так и магически. Не знаю куда, не знаю как, но сила из моих громадных амулетов также утекла бурной рекой. Понимая, что еще мгновение и уже у самого на это может не хватить сил, практически на грани сознания, разорвал стальные путы девушки, освобождая её. А она, тут же перекинувшись в свой истинный змеиный облик, обвила меня хвостом, сжимая кольца, дрожа и постанывая от возбуждения. Да и я был ей подстать, даже не заметил, когда сам обернулся драконом. Неужели я обернувшись занимался этим с обычной девушкой?! Ну, конечно, не с совсем обычной…

Впрочем, сейчас мне уже все равно — очередная волна наслаждения накрыла нас одновременно, выкидывая меня из реальности. Что было дальше — я не помнил.

Слегка пришел в себя, уже летя и вопя что-то, жутко высоко над облаками. Виверны рядом не заметно, да и где я нахожусь сложно понять. Но может быть это и хорошо — сам бы я от Ивы вряд ли смог оторваться — а тут, в вышине заполненный счастьем, я кругами набирал высоту. Земли давно не видно из-за облаков, а меня все несло и гнало куда-то ввысь. Здесь крылья уже не опирались на плотные потоки, но к моему удивлению это никак не сказывалось на моем полете!

Вдруг из-за горизонта сверкнул луч давно зашедшего за горизонт солнца! Забыв обо всем, ринулся еще выше — черный купол неба манил редкими яркими звездами. Непроизвольно на ум пришло сравнение — я здесь первый ЧЕЛОВЕК, который вырвался за пределы атмосферы — я местный Гагарин! Я, как и он должен выйти за пределы этого мира! Только сейчас я вкусил радость полета. Какое это счастье, парить над всеми и быть совершенно свободным!

Звезды над головой притягивали взгляд и манили, и вдруг на какое-то мгновение на меня опустилось прозрение!

Звезды, к расположению которых я привык в пирамиде ушедших, это же ключ к чему-то большему, что можно найти здесь, на этой планете. Теперь я более внимательно сравнивал узор, что помнил с тем, что открылось моему взору отсюда.

И да! Моя идея вполне жизнеспособна — несколько звезд по яркости напоминали искомую структуру пирамиды, а вот другие… Впрочем, я кажется могу найти такую точку, взглянув из которой узор совпадет полностью!

Что там будет? Какой-то тайник, который нужно было прятать там, где никто из живущих тут не мог достать? Я не знал, но что-то влекло меня туда, не давая отвести взгляд от медленно смещающегося и начинающего совпадать более полно рисунка! Вдруг возникло понимание — там портал в другое пространство…

Было ли мне страшно? Возможно, что и да.

Но, бросив взгляд на покидаемый мир, расстилающийся где-то невообразимо далеко, который пусть и дал очень много, но и взял за это просто огромную плату, понял — я здесь чужой. И всегда им оставался!

Не сдерживая чувств, пытался орать почему-то по-русски, хотя в разрежённом воздухе это получалось плохо. Правда, меня это совершено не останавливало, эмоции требовали выхода:

— Я свободен! Я счастлив! Все что обещал сделать — выполнил! Больше меня здесь ничто не держит! Я не нужен этому миру, и он не нужен мне!

Прощайте все, я ухожу!

Эпилог

Неожиданное «бум» чуть не выбило мне мозги.

Ничего не понимая, медленно приходил в себя от сильнейшего удара — по слабому состоянию и кружению головы догадался, что только что получил неслабое сотрясение! Одно не понятно, в какой столб я умудрился вписаться, летя в стратосфере! Ведь я почти уже был на месте…

А вот что за место и куда я только что стремился — не помнил совершенно! Боясь забыть даже это про себя твердил обрывки воспоминаний: я кажется должен был куда-то попасть, и это для меня было очень важно…

А вот куда?! Ладно, с этим чуть позже.

С трудом разлепил мутные глаза… и тут же зажмурился от яркого солнечного света:

— Что за… Передо мной, в свете дня, на поваленном стволе дерева сидела Эллоу! Злая и недовольная.

— Ну что, Ромео, пришел в себя? С тобой уже можно общаться как с разумным существом?

Голос царапнул по воспаленному мозгу, вызывая прилив ненависти к жизни:

— Э…э… — голова работала со скрипом, перед глазами плавали яркие круги, в ушах звенело…

Да и такой неожиданный переход от ночи в день, как бы давал повод усомниться в реальности происходящего. Резко подступила тошнота, не сдержавшись, выпустил огромное облако огня и пара, уничтожив с пол-гектара леса перед мордой. Богиня в последний момент успела отскочить в сторону. Не задело её только чудом.

— Еще раз так сделаешь — уничтожу самолично! — в словах прозвучала скрытая угроза.

— Разве тебя этим можно убить? — похоже, я до сих пор в себя не пришел. Вот только непонятно, это еще наркотик действует, или уже свежеполученное сотрясение?

— А ты бы хотел? — глаза темной стали щелочками, рот сжался в полоску.

— Вообще-то нет! Ты же все-таки мама моей дочери, считай неофициальная жена…

Кажется, над такой интерпретацией случившегося она еще не задумывалась, поэтому резко отшатнулась. Впрочем, уже через минуту с небольшой усмешкой выдала:

— И что же мне так везет на родню? Ладно, «случайный муж», так и будешь продолжать оскорблять меня дальше? Вообще-то я тебя только что спасла, если вдруг еще не понял! Мог бы, и поблагодарить! — сверкнула глазами.

— Насколько я поняла, от близости с той тварью ты пребывал в совершенно неадекватном состоянии. Пытался покончить с собой! Пришлось действовать быстро, поэтому не очень гуманно… Впрочем, если все еще непременно хочешь умереть… То это скоро случиться, причем от моей руки — судя по твоему поведению…

— Извини, спасибо, а с Ивой что?

— С кем?! А, ну да. А что с ней может случиться? Понеслась наверно кладку делать. Только её лучше пока не трогать, — ухмыльнулась, — должна заметить, вы такое с ней вытворяли… Да, занятно было понаблюдать… — задумчиво и подробно оглядела меня, явно оценивая. Правда, вид у меня, прямо скажем, сейчас очень так себе. Судя по состоянию, рухнул я с просто огромной высоты, да еще и при посадке свалил с десяток деревьев в глухом лесу, и по традиции часть из них, явно своей головой. Удивительно, что вообще уцелел! Так что сейчас я пребывал не в самой лучшей форме. Да и с мозгами, похоже, не все хорошо — голова гудит.

Поняв это, женщина, вздохнув, подошла и взяла меня за лапу своей малюсенькой ручкой. В следующую секунду мало того, что я оказался в своем человеческом обличье, но и находился уже в совсем ином месте: рядом со своим замком, напротив могил эльфиек.

— Помнишь прошлый разговор? — требовательно уставилась она на меня.

В этом виде я себя чувствовал удовлетворительно, поэтому уверенно кивнул ей.

— Я решила тебе преподнести по-настоящему Божественный подарок. Просто так! — в словах даже нет намека на только что бушевавшие эмоции, вот только взгляд выдает: внимательный и жесткий. Похоже, пытается прочесть все мои эмоции, но я не понимаю, к чему она клонит, просто выжидаю. Не дождавшись реакции, как-то театрально, проследив за тем, чтобы я видел все её действия, подошла к холмикам и долго рассматривала куст переплетенных роз на могиле моей супруги. Наконец выбрав одну темно-красную, с заметным усилием сорвала. Шипы тут же укололи её, но она даже не дернулась, даже наоборот — специально капнула каплю крови на еще не вполне раскрывшийся бутон. На глазах он стал раскрываться, все более и более темнея. Через минуту стал абсолютно черным. Отвлекшись, я глянул на оставшийся куст — все остальные алые цветки поникли, листья ссыхались, жизнь растения как будто кто-то незримый вытягивал из него, оставляя сухой скелетик. Но гибель на этом не завершилась — непонятно откуда возникший ветер разносил прах из медленно рассыпающегося куста алой розы, через минуту от него ни осталось ничего! При этом белая осталась нетронутой.

Сначала я чуть вслух не возмутился, но, глядя на сосредоточенную женщину, все же сдержался.

В крайнем случае, посажу еще один куст, вместо исчезнувшего. Не думаю, что это все, что она мне хотела мне показать, однозначно будет еще что-то — мне было жутко и любопытно.

Преобразившийся бархатный и не похожий ни на один из ранее виденных мной цветов, Эллоу положила на свою ладонь и легко подбросила его вверх. Уже в воздухе он взорвался мелкими брызгами, превращаясь в огромную хищную черную птицу, которая моментально раскрыв крылья и случайно задев меня ими, просто шарахнулась в сторону. Но, сделав пару кругов, с неприятным клекотом спикировала на нас и в последний миг вдруг резко села на мое плечо, сильно сжав когтями кольчугу и чуть не повалив меня свои весом.

— Позволь представить тебе одну из твоих многочисленных жен — это Малигинэ! — с усмешкой проговорила богиня. — С женским телом пока никак, но в этом сам виноват! Зато наговоритесь в свое удовольствие. Да и присмотрит она за тобой.

В этот момент птица неожиданно прижалась головой к моему виску.

— Ну вот и все… Хотя… Оглядев оставшиеся холмики, подошла к крайнему и уже не выбирая сорвала первый попавшийся алый бутон с могилы. В этот раз куст рассыпался в пыль почти моментально, да и с цветком женщина не мудрила, мазанула остатками крови и тут же подкинула его вверх, создав вторую птицу. В этот раз значительно мельче — приблизительно с галку. Она, так же как и прошлая, резко взмыла ввысь.

Другая птица, до этого сидевшая на моем плече, плавно соскользнула с него и ринулась за ней. Вторая, более мелкая — как я понял Миранэ, оказалась более трусливой и почти моментально скрылась в листве нашего древа. Малигинэ же продолжала медленно кружить вокруг нашего древа.

Мы с Эллоу некоторое время наблюдали за её полетом.

— Доволен подарком? Даже двумя? — сейчас темная спрятала всё свое высокомерие и холодность и казалась обычной моей сверстницей. Конечно другой расы, но уже очень привычной для меня.

— Конечно! Только вот в то, что просто так решила мне его преподнести — вериться не очень. Наверно, тебе понадобилось что-то такое, что выполнить могу только я? Ну например, еще один городок подпалить?

— Нет-нет! Не надо больше ничего жечь! — лицо собеседницы снова помрачнело. Но через мгновение, взяв себя в руки, смущено улыбнулась:

— Впрочем, можно сказать и так… Правда просить что-либо не планировала. Единственное хотела узнать, — наверно ты же все равно будешь искать своих детей, свою дочь?

Я непроизвольно кивнул.

— Если найдешь её… Вернитесь к нам? Хоть на время?

— Судя по тому, что ты здесь — твои маги пробиться туда так и не смогли?

Та как-то смущено кивнула.

— Но ты же богиня! Помнится, рассказывала, что с легкостью можешь попасть вообще в любой мир!

Та поморщилась:

— Это действительно так! Перейти в любой другой мир, в том числе и тот, лично для меня не составляет проблемы. Но если я хоть на миг оставлю этот, возникнут очень большие сложности…и не только у меня! — увидев на моем лице недоверие, вздохнула:

— Ладно, слушай — это только здесь я богиня и могу почти все, но попав в любой иной мир, там окажусь обычной эльфийкой, — поморщилась, — причем одной из самых неумелых… Поэтому даже вернуться сюда скорее всего не смогу!

Сейчас она выглядела действительно искренней — до этого цепкие глаза потухли, руки непроизвольно скользили по цветкам и бутонам оставшихся белых роз, скорее всего даже не замечая этого…

Совсем тихо, почти шепотом продолжила:

— Если вдруг найдешь, верни нашу девочку сюда? Я готова даже на то, чтобы просто наблюдать за ней издалека… Всем чем хочешь обеспечу! Всех своих положу, только верни! — она теперь выглядела самой обычной матерью потерявшей своего ребенка… и я видел, что она не врет, что готова на все ради неё.

— Пожалуйста! — похоже, она собиралась стать на колени. Останавливая, невольно прижал её к себе. Она так и затихла, не протестуя, и не отталкивая. Просто замерла. Через мгновение я почувствовал, как по моей щеке потекла горячая капля.

— Хорошо, обещаю! Если, конечно, она не будет против.