Маг Эдвин

Мелл с недоверием хмыкнула.

– Я принес воды для умывания. – Норман подождал, пока я сяду на кровати, и поставил мне на колени эмалированный тазик с водой.

– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарил его я и умылся. – Который час?

– Одиннадцать.

– Ай-ай-ай, уже так поздно. – Проигнорировав полотенце, я вытерся рукавом мантии. – Маус так и не пришел?

– Нет. – Мелл отобрала у меня тазик. Разволновавшись, я чуть было не пролил воду на покрывало.

– Теперь придется его искать самому. Безобразие, – проворчал я.

– Все девушки, кроме Дарины, ушли домой. Они просили передать тебе привет. – Норман пристально посмотрел на меня. – Тебе что-то снилось?

– А почему ты спрашиваешь?

– Судя по тому, как ты метался на кровати, я решил, что тебя одолевают кошмары.

– Это был не совсем кошмар, но можно и так сказать. – Тут я обратил внимание на следы от огня на потолке. – Это моя работа?

– Да. Ты вдруг стал читать заклинания, махать руками…

– Да, я уже испугалась, что дело серьезное. Никак не могла тебя успокоить. Ты в порядке?

– Теперь – да. Бывает же такое… – Я не сводил глаз с отметин. – Колдовать во сне очень опасно. У нас в школе было несколько смертельных случаев из-за этого.

– И твой скелет в кольчуге волновался.

Я удивленно посмотрел на нее:

– Какой еще скелет?

– Ты что, забыл? Тот самый, которого ты привел с собой вчера вечером.

– А, Весельчак…

– Он беспрестанно ходил из угла в угол и пытался изрубить воздух на кусочки своим мечом.

– Никто не ранен?

– Нет, он сражался исключительно с воздухом.

– А как обстоят дела в городе?

– Не знаю, – пожал плечами Норман. – Мы не рискнули покидать церковь, а из окон ничего особенного не видно.

Я попробовал подняться, но вместо этого в изнеможении упал обратно на кровать.

– Маг Эдвин? – Из-за рясы священника выглянула худенькая фигурка.

– Эрик, как твое самочувствие?

– Голова болит.

– Я же говорил, что мальчику это вредно, – проворчал Норман.

– Будете пить молоко? – Эрик протянул мне стакан.

– Спасибо, но мне не хочется.

– Тогда я отдам его домовым, – решил мальчик.

– Кому? – удивился Норман и замер с открытым ртом.

Молоко стремительно исчезало прямо из стакана. Эрик улыбался: наверное, домовые, с которыми он завел дружбу, выглядели забавно.

Я открыл сумку и проверил, на месте ли Уал. Кинжал был на месте.

– Мелл, ты тоже выглядишь не лучшим образом. Не хмурься, я всего лишь беспокоюсь о твоем здоровье. Ты-то хоть немного спала? Сейчас мне кажется это наиболее важным.

– Да, я спала. Можешь не волноваться.

– Я мечтаю, когда все это закончится, прийти домой и проваляться в постели не меньше трех суток. Наверное, я очень примитивен…

Я попробовал разгладить свою мантию, которая выглядела так, словно ее долго жевало, а потом выплюнуло какое-то нечистоплотное животное. Мелл только усмехнулась, глядя на мои бесплодные попытки привести себя в порядок.

Весельчак, стоило спуститься вниз, подбежал ко мне, радостно гремя костями. В руке он крепко сжимал рукоять своего ржавого меча. Я вздрогнул, заметив, что на его кисти не хватает двух пальцев, совсем как в моем сне. Может, это знак? Сон был пророческим? Проклятое воображение!

– Норман! Открывай! – На дверь обрушился град ударов.

– Я узнал голос – это Маус собственной персоной. – Священник нехотя взялся за засов.

– Отлично, значит, мне не придется искать его по всему городу. Весельчак, отойди, ты закрываешь мне обзор.

Маус вошел, и я с некоторым злорадством отметил, что не только мне приходится регулярно недосыпать. Он был бледен, под глазами пролегли темные круги.

– Я вам еще нужен?

– Ты опоздал. Я ждал тебя рано утром.

– Мне только сейчас сказали, что вы желаете со мной встретиться, и я сразу же пришел. У меня столько вопросов! Я не понимаю, что происходит. Почему мертвецы не нападают?

– А что они делают?

– Просто стоят. Они никак не реагируют на людей. Мне сообщили, что отныне они подчиняются вам. Это правда?

– К сожалению, да. Я стал командиром армии мертвецов и теперь должен буду повести ее в бой.

– Но как это произошло? – Маус ошеломленно сел прямо на пол.

– Это неважно. – Мне не хотелось развивать эту тему. – Просто нужно привыкнуть к этой мысли. Что с эгекунном?

– С чем?

– Э… Как выглядит небо над площадью?

– Я не был на самой площади, потому что там стоят ваши мертвецы. Но небо над всей Рамедией стало красным.

– Да…

– Ваш тон меня пугает. Нам нужно готовиться к самому худшему?

– Куда уж хуже… Час прихода уже близок. Эй, Невидимые Помощники! – Я повернул голову в направлении солнечного луча. – Что известно о сообщении, которое я просил вас передать? Нам кто-нибудь поможет?

Нечто волосатое вошло в поток света. Несмотря на маленький рост, оно отвечало мне хриплым басом:

– На ваш призыв откликнулись уже двенадцать магов.

– И когда они будут здесь?

– Кто когда, – фыркнул меховой шар. – Кто через три дня, а кто и позже…

– Слишком долго… Да и двенадцати человек слишком мало. Кто они, как выглядят?

Меховой шар задумался. Он раскачивался на тонких ножках и долгое время не отвечал. Я проявлял чудеса терпения, ожидая, когда он соизволит заговорить.

– Они почти все молоды. Ведь тебе это интересно?

– Ученики, – пробормотал я. – Зеленые балахоны. Есть желание помочь, но нет знаний и опыта. От учеников будет мало толку. А остальные?

– Пока что о них ничего не известно, но мы стараемся. Твое послание дойдет до каждого, будь уверен.

– Я в вас никогда не сомневался.

– Рогатые скоро будут здесь. Нам страшно… – Он умолк.

Я почувствовал его грусть. Невидимые Помощники в этом ничем не отличались от людей.

– Спасибо за помощь.

– Ты – хозяин мертвых, – сказал шар.

– Да. И что вы об этом думаете? У нас появился шанс?

– Это необычно, но внушает надежду, – ответил Помощник и ушел обратно в тень. Это означало, что он не хочет больше со мной разговаривать.

Маус, все это время молчавший и не показывавший своего удивления, пока я, по его мнению, разговаривал с пустым местом, выжидающе кашлянул.

– Познакомься с Весельчаком. – Я сделал знак, и скелет подошел и сел рядом с Маусом. – Он будет руководить армией в мое отсутствие.

– Вы хотели встретиться со мной… – Стражник отодвинулся от умертвия настолько, насколько позволяла лавка.

– Меня волнует судьба гражданского населения Рамедии. Когда начнется бой, им негде будет укрыться. Вряд ли в городе хоть что-то уцелеет.

– Но ведь город закрыт именно вами, людям некуда уйти.

– Не одобряете моих методов? – с усмешкой спросил я. – Рамедия стала ловушкой для людей, но она ловушка и для той нечисти, которая сюда так стремится. Пока я жив, демонам не удастся покинуть город. Они под колпаком.

– Дай вам Бог долгой жизни, – искренне сказал Маус.

– Спасибо. У меня есть одна идея… Это опасно, но у людей появится хоть какой-то шанс спастись.

– О чем идет речь? – Маус Бланк встревоженно посмотрел на меня.

– Я хочу, чтобы все рамедийцы отправились в Подземелье.

– Но это же верная смерть! – Стражник вскочил, гремя оружием.

Весельчак, как и полагается хорошему воину, загородил меня собой, опустив кисть на рукоять меча, который он временно убрал в ножны. Честное слово, я ничего ему не приказывал. Он действовал совершенно самостоятельно.

– Весельчак, успокойся! Никто не собирается на меня нападать. Маус, ты тоже сядь.

– Простите, я погорячился.

– Я не говорю, что это будет увеселительная прогулка. Я уже бывал в Подземелье и не понаслышке знаю, что там происходит. Это другой мир.

– Говорят, там обитают твари, которые пьют человеческую кровь. – Маус вопросительно посмотрел на меня, ища подтверждения своих слов.

– Это сказки. Я никогда не встречал там таких существ. В Подземелье обитает множество чудовищ, но это не значит, что там нет мест, где можно спрятаться.

– Вы знаете такие места?

– Их можно найти… Так как я Прозрачный маг, это дает мне некоторые преимущества. Я смогу отыскать безопасное место, – без зазрения совести соврал я. – Когда Рамедия будет очищена, жители снова смогут вернуться.

– Куда? Вы же не верите, что город удастся сохранить в целости.

– Город можно отстроить снова. Тем более что я не заметил в нем особых архитектурных шедевров. Я позабочусь о том, чтобы из столицы выслали необходимые средства на восстановление Рамедии.

– Я не знал, что в Рамедии есть вход в Подземелье. Или, – Маус отвел взгляд, – вы сделаете его сами?

– Ого! Нет, до такого мне еще далеко.

– Значит, вход существует?

– Да, он на месте осевого столба, что расположен на площади. Ты же знаешь, о каком столбе я говорю?

– Да, конечно. Вы, маги, черпаете из него свою магическую силу.

– Не совсем так, ну ладно… В столбе есть потайная комната, из которой можно попасть прямиком в Подземелье. Я узнал об этом совершенно случайно. У меня еще не было возможности исследовать этот путь, так что рамедийцам придется идти наугад.

– Как?! Разве вы не пойдете с нами?

– Нет, я нужнее здесь. Когда портал откроется и наш мир соединится с миром демонов, я должен быть рядом со своей армией. То, что умертвия теперь на нашей стороне, будет неприятным сюрпризом для демонов, – я усмехнулся. – Они в нашем мире так же смертны, как и мы. Их можно проткнуть мечом или отрубить голову, и они умрут, а вот живым мертвецам все равно, есть у них голова на плечах или нет.

– Да, я понимаю, о чем вы говорите. – Маус побледнел. – Один такой безголовый мертвец гонялся за моей сестрой.

– Не догнал, надеюсь?

– Нет. Мы заманили его в яму, наполненную смолой, и он в ней увяз. Но он был очень настойчив.

– Да, они отличаются завидным упрямством. – Я привстал и похлопал стражника по плечу. – Я рад, что ты не теряешь присутствия духа. Оно тебе понадобится, потому что это ты вместо меня поведешь людей в Подземелье.

– Я?! Почему я? Только не туда! Лучше демоны!

– Ты уверен? Рассказать тебе, как выглядят демоны? Они в два раза выше человеческого роста, их тела покрыты шипами, из которых сочится смертельный яд. Да что там говорить… Я лучше покажу.

Я достал из сумки одну из книг по демонологии, ту, в которой были цветные иллюстрации, и, найдя нужную страницу, продемонстрировал картинку стражнику. Маус непроизвольно схватился за меч и в омерзении отшатнулся.

– Ну и чудовища!

– А теперь представь, что их тысячи и они горят желанием с тобой расправиться. Демоны очень жестоки. Слухи, которые о них ходят, – это правда.

– И вы так спокойно говорите об этом? Неужели вы ни капельки не боитесь?

– За себя – нет. Но здесь находится моя жена, и я очень за нее волнуюсь.

– Вы оставляете ее вместе с собой?

– Нет, конечно. Я не хочу рисковать ее жизнью. Беспокоясь за Мелл, я становлюсь уязвимым, а демоны очень тонко чувствуют слабое место противника, они непременно постараются воспользоваться этим. Нет, она отправится вместе с остальными жителями. Маус, не бойся Подземелья. Я же не собираюсь отправлять тебя неподготовленным. У мага в запасе всегда найдется необходимое средство.

– Что должен делать лично я?

– Ты должен будешь оповестить всех жителей, кого сможешь, конечно, и привести их к осевому столбу. Думаю, ни для кого из рамедийцев не является тайной, что демоны будут у нас уже через несколько часов, поэтому они к тебе прислушаются. Пошли специальный отряд, пусть он проверит чердаки, подвалы, погреба. Многие спрятались там. Откровенно говоря, я сам рекомендовал им спрятаться. Тогда мне еще не пришла мысль о Подземелье. Кстати, говорить о том, что мы собираемся прятать их в Подземелье, не стоит. Иначе никто не захочет туда идти. Лучше придумай и расскажи им какую-нибудь сказку о тайном убежище. Пусть думают, что к Подземелью оно не имеет никакого отношения. Просто тайный вход в естественное надежное укрытие, о котором все забыли.

– Они мне не поверят.

– Поверят. Как говорил мой наставник, "страх сильнее здравого смысла".

– Такую массу людей нужно будет чем-то кормить. Сколько дней нам придется провести внизу?

– Я не знаю наверняка, но не меньше трех. Поэтому пусть каждый возьмет с собой как можно больше съестных припасов. Источников в Подземелье немало, так что о воде можете не беспокоиться. – Я вздохнул и поскреб отросшую щетину на лице.

Заклинание идеального бритья необходимо было обновить. Из-за многочисленных дел, свалившихся на меня, словно снежный ком на голову, я совершенно перестал заботиться о своем внешнем виде. Я и так не подарок, а небритый, не выспавшийся и недовольный в ожидании тяжелой работы, выгляжу вообще плохо. Если неприятности затянутся, Мелл точно разлюбит меня и уйдет к какому-нибудь молодому златокудрому красавцу, который круглые сутки будет играть ей на лютне и сочинять стихи. И я не смогу ее винить. Я совершенно не разбираюсь в стихосложении.

Я снова вздохнул и спросил:

– Который час?

– Не знаю, – стражник виновато пожал плечами. – Наверное, где-то около полудня.

– Норман! – я повысил голос.

– Что? – Священник выглянул со второго этажа.

– Во-первых, собирай все провизию, какая у тебя есть, а во-вторых, скажи мне, сколько сейчас времени?

– Двадцать минут после полудня, – ответил священник, сверившись со своими часами. – А зачем собирать провизию? Мы куда-то едем?

– Я отправляю вас в безопасное место. Возьми самые необходимые вещи и запри хорошенько церковь. Я буду ждать вас всех у осевого столба через час. Маус, тебе тоже нужно идти. Для того чтобы оповестить и собрать рамедийцев в нужном месте, я даю тебе три часа. Максимум – четыре.

– Постараюсь успеть.

– Ты же понимаешь, что только спуск отнимет у нас несколько часов. Не знаю, как они все поместятся в той комнате… – Я вытер платком набежавший пот. Становилось жарко.

– Можете рассчитывать на мою помощь, – Маус кивнул мне, Норману и почему-то Весельчаку.

Самое удивительное, что скелет ответил ему. Кивок был еле заметный, но он был! Похоже, что Вольт забыл мне кое о чем рассказать. Это было бы как раз в его стиле. Сущий пустячок, который, по мнению некроманта, не стоил упоминания.

Стражник покинул церковь, оставив меня наедине с моими невеселыми мыслями. Хотя, кто знает, может, у Мауса Бланка мысли сейчас были еще более невеселыми? Ему предстояло вести огромную толпу по холодным неизученным коридорам Подземелья. Сзади него были демоны, а впереди – неизвестность и сотни опасностей, о которых ему рассказывали зимними вечерами пожилые стражники за кружкой подогретого эля.

– Так ты за меня очень волнуешься? – прошептал нежный голос прямо у меня над ухом. Мелл подкралась совершенно неслышно. – И именно поэтому отправляешь с глаз долой?

– Всего лишь в Подземелье. Ты подслушивала?

– Да. От начала и до конца. Я же знаю, что у тебя нет от меня тайн. Я в курсе того, что происходит.

– Какая разумная у меня жена…

– Ты оставляешь Эрика у себя? Когда он отдохнет, можно будет снова вызвать Вольта.

– Нет. Мне некогда будет смотреть за ним, поэтому Эрик пойдет с вами. К тому же вызвать Вольта больше не получится. Эгекунн глушит все каналы связи. Мы под колпаком.

– Мудрое решение – оставить мальчика в покое, – крикнул священник с лестницы.

– Норман, спустись, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить.

– Ты не передумаешь? Я могла бы тебе помочь. – Мелл с надеждой посмотрела на меня.

– Мы же оба знаем, что в тебе нет ни капли магической силы.

И это было правдой.

– В таком случае буду присматривать за твоим юным дарованием. Медиумы нынче очень редки. Пойду, соберу вещи.

– Мелл, пока я не забыл… – Я раскрыл сумку. – В Подземелье много всякого такого, с чем лучше не сталкиваться. Но если все-таки доведется столкнуться… – На моей раскрытой ладони оказался десяток маленьких пузырьков. – При необходимости выпей их.

– Твои зелья не внушают мне доверия, – честно призналась она.

– Я сам их готовил.

– Именно поэтому.

– Еще одно слово, и я обижусь.

– Беру, беру… – Она со вздохом забрала у меня пузырьки. – Для чего они?

– Зеленые – это зелье невидимости, которой хватает на пятнадцать секунд. Желтые на несколько минут понизят твою температуру тела, сравняв ее с температурой воздуха в Подземелье.

– Это еще зачем?

– В гнездах на потолке живут твари, которые похожи на наших жуков, только раз в тридцать крупнее их по размерам. Их называют подземными пауками. Они слепые, но это не мешает им находить добычу. Эти пауки улавливают малейшее тепло. Поэтому если вам такие вдруг встретятся, выпей зелье и задержи дыхание, чтобы они не учуяли тебя.

– А красные?

– Красные пить не надо. Если тебе срочно нужно будет что-нибудь или кого-нибудь взорвать – разбей его об пол подальше от себя. Но это только в крайнем случае. В туннелях Подземелья может случиться обвал. И вот еще. – Я протянул ей маленький серебряный кинжал в простеньких плетеных кожаных ножнах.

– А… знакомый товарищ. Тот, Кто Разрежет Все на Свете?

– Да, думаю, что он пригодится.

– Кинжал я возьму с удовольствием. Он мне всегда нравился.

– Почему ж ты мне этого не говорила? Я бы давно тебе его отдал.

– Не было подходящего случая. Больше у тебя для меня ничего нет?

– К сожалению… – я развел руками.

– Тогда я пойду на кухню. Соберу что-нибудь поесть. Ты же еще не завтракал, а уже время обеда.

Мелл прицепила кинжал на пояс и удалилась в направлении кухни. Я сомневался, что ей удастся приготовить что-то съедобное из скудных запасов священника. Стоило Мелл уйти на кухню, как там раздался радостный смех. Теперь понятно, где обосновалась Дарина со своим дедом, а то я уже, признаться, задавался себе вопросом, куда они пропали.

– Норман! – позвал я друга.

– Я здесь. – Священник показался на лестнице.

Не дойдя до низа несколько шагов, он уселся прямо на ступеньки. Я последовал его примеру и сел рядом.

– Хорошо, что ты оставляешь Эрика со мной. Когда он рядом, мне намного спокойнее. Я чувствую за него ответственность.

– Честное слово, если бы я не знал тебя, то подумал, что это твой собственный сын.

– Ты же знаешь, что это не так.

– Норман, сегодня день раздачи подарков. Этот я дарю тебе.

– Но ведь… – Священник с опаской взглянул на сверток, не торопясь брать его в руки. – Ты же не…

– Да-да, это Уал. Я не могу больше хранить его у себя. Если король демонов доберется до него, то все пропало. Заполучив кинжал, он зафиксирует портал. Поэтому, – я насильно сунул кинжал ему в руки, – он должен храниться у тебя.

– Но что мне с ним делать?

– Ничего. Просто спрячь его до моего возвращения. Когда дверь между мирами откроется и король демонов ступит на нашу землю, Уал позовет своего хозяина. В этом случае вычислить мое местонахождение не составит никакого труда. И даже моя замечательная сумка не может быть стопроцентной гарантией безопасности. Допустим, зов Уала все-таки будет заглушён, но существует высокая вероятность того, что я потерплю поражение, и тогда кинжал вместе с сумкой снимут с моего мертвого тела.

– Не говори таких страшных вещей. Даже думать об этом не хочу!

– Демоны не откажут себе в удовольствии покопаться в сумке мага. Тебе ясно?

– Эдвин, неужели ты и вправду считаешь, что у тебя нет шансов? Ведь ты не один. С тобой армия живых мертвецов. И если необходимо… Хочешь, я останусь с тобой?

– Какой от тебя прок? Не хочу обижать, но воин из тебя…

– Я буду усердно молиться.

– Молиться с таким же успехом можно и в Подземелье. Или Бог оттуда не услышит? Все, забирай Уал, и больше никаких возражений.

– Куда мне его положить?

– Повесь на пояс под рясой. Она у тебя просторная, так что кинжал никто не заметит.

– Эдвин, а король демонов, – священник нерешительно посмотрел на меня, – не станет спускаться за Уалом в Подземелье?

– Э, нет, – я усмехнулся, – демоны недолюбливают подземный мир. Он искажает действительность. Там свои законы, свои правила. Да и я ему не позволю спуститься. Именно поэтому я посылаю вас именно туда – сейчас это самое безопасное место.

– Странно звучит: безопасное Подземелье.

– В последнее время происходит много чего странного.

Норман заново обмотал Уал тряпками.

– Будь с ним осторожен. Не касайся лезвия, – предупредил его я.

– Да, я помню. Спасибо за доверие. – Он похлопал меня по плечу. – Никогда не думал, что дружба с тобой может обернуться для меня путешествием в Подземелье.

– При чем тут это? Причина всех бед – Фамил. Или, если рассматривать вопрос шире, Перен. Поселись он в другом городе, все могло быть по-другому.

В этот момент в зал вошла Мелл в сопровождении Дарины. Девушка несла кувшин и стаканы, а в руках моей жены заманчиво поблескивал поднос с аппетитными бутербродами.

– Что это? Неужели колбаса? – спросил я, взяв по одному бутерброду в каждую руку. Я был страшно голоден. – Откуда у тебя сей продукт?

– Я не знаю. – Норман был удивлен не меньше моего. – Мелл?

– Это все благодаря Мику. Вы не в курсе, но он вчера при помощи твоих скелетов ограбил мясную лавку.

– В ней все равно никого не было, – покраснела Дарина, переминаясь с ноги на ногу. – И витрина была разбита. Колбаса лежала, никому не нужная.

– Да никто вас ни в чем не обвиняет, – сказал я с набитым ртом. – Наоборот, вы правильно сделали. Норман тоже не против. Правда?

Священник, энергично жуя, кивнул.

– Красть нельзя, но вы же не крали. Вы взяли то, что никому не принадлежит. Это как дары природы. Я даже не сержусь на вас за то, что вы воспользовались моим ритуальным серебряным блюдом.

– Ой, оно серебряное? – Брови Мелл взлетели вверх.

– Норман, а ты все прибеднялся. Откуда у тебя серебро?

– Эта часть церковной утвари, – священник пожал плечами.

– Что вы еще оттуда унесли?

– Копченый окорок, сало, – Дарина принялась перечислять, загибая пальцы. – Несколько колец колбас, две зажаренные курицы и всякую мелочь. Мешок получился тяжелый, хорошо, что мертвецы, которых вы мне дали в сопровождение, помогли донести.

– А твой дед не испугался умертвий?

– Нет, – Дарина пожала плечами, – когда он увидел, что они не причиняют мне вреда, он быстро успокоился. Маг Эдвин… – она умолкла, теребя завязки передника.

– Что еще?

– Мой дед попросил узнать у вас, нельзя ли взять десяток скелетов к себе в хозяйство? Они такие замечательные работники. Послушные, неутомимые, и оплату за свой труд не просят. Мы бы с ними сразу подняли хозяйство.

– Боюсь, что это невозможно. Мертвецам место в земле, и они туда вернутся. Их нельзя использовать как простых слуг или рабов. Но я должен идти. Нужно хоть немного разведать пещеры в Подземелье и проверить, что происходит с порталом. Не хочу, чтобы меня застали врасплох. Собирайте вещи и идите к осевому столбу, я буду ждать вас там. Не задерживайтесь.

Я взял с собой парочку бутербродов про запас и потянулся к кувшину. В нем оказался весьма недурной на вкус травяной настой. Не знаю, что это была за трава, но по запаху она больше всего напоминала смесь ромашки с липой. Мелл похлопала себя по бедру, к которому был прицеплен кинжал, и подмигнула мне. Мол, все будет в порядке, можешь со спокойным сердцем приниматься за работу.

– Весельчак, пойдем со мной.

Скелет обрадованно подпрыгнул и стал чуть позади меня, соблюдая необходимую дистанцию. По-моему, в нем начали просыпаться хорошие манеры.

– А как же мы? – пропищало у меня возле уха. – Мы не хотим здесь оставаться! Рогатые сделают из нас полотенца для ног и плевательницы.

Признаться, я совсем забыл о Невидимых Помощниках. Ведь того, чего не видишь, вроде как будто и нет. Зато демоны прекрасно их видят и питают к ним невероятную ненависть из-за того, что они помогают людям. Делать пепельницы из горгулий их любимое развлечение.

– Вы слышали, о чем мы говорили. Отправляйтесь вместе со всеми.

– Это приглашение для каждого из нас или только для меня?

Я пожал плечами.

– Для каждого. В Подземелье хватит места. Если вы знаете, как выбраться оттуда, то непременно воспользуйтесь этим шансом.

– С людьми безопаснее, – заметил некто, сидящий у меня на плече и пожелавший остаться неизвестным. – Пока люди служат основной добычей, на нас не обратят внимания.

Это была пугающая, но вместе с тем чистая правда. Люди всегда были лакомым кусочком для многих тварей из Подземелья. Изысканный деликатес, который можно пустить на мясо или, если речь шла о разумных племенах, сделать своими рабами.

На улице было оживленно. Рамедийцы сновали в разные стороны с узлами, пакетами и домашней скотиной. Краем уха я услышал, как несколько стражников втолковывали небольшой кучке людей что-то про умертвий и осевой столб. Молодец Маус! Не теряет времени даром.

В воздухе ощущалась тревога. Небо теперь не только над площадью, но и над всем городом приобрело красный оттенок, словно во время сильного пожара. Я потянул носом воздух. Или мое воображение разыгралось, или действительно пахло серой? Нет, это было невозможно. Откуда ей здесь взяться? Портал еще закрыт, соприкосновение миров я бы обязательно почувствовал.

Мертвецы при виде меня вытягивались по струнке и салютовали. Кое-кто из них даже обзавелся оружием и теперь занимался его чисткой. Они были неразборчивы, в ход шло все – от кухонных ножей до выдернутых из частокола палок. Из последних получались неплохие копья. Наблюдая за мертвецами, я все больше склонялся к мысли, что Вольт не был со мной до конца откровенен. В его заклинании было еще что-то важное, что-то, о чем он не пожелал мне рассказать. Иначе чем объяснить столь странное поведение умертвий?

Весельчак, прокладывая для меня дорогу, дал хорошего пинка скелету, который путался под ногами, и погрозил ему кулаком. Я никогда не имел слуг и даже во время прохождения магистратуры отказался от помощника, предпочитая все делать сам. Но при виде того, как Весельчак ловко расчищает дорогу, в мою душу закралось сомнение: может, все-таки оставить Весельчака у себя? Он будет открывать дверь непрошеным гостям и говорить, что хозяина нет дома, но они могут подождать его. В обществе личного слуги, разумеется. Ведь Весельчак никогда не позволит гостю скучать, он будет развлекать его беседой, предложит выпить вина или горячего чаю…

Я представил, как Весельчак открывает дверь какому-нибудь напыщенному болвану, вроде Джора Баса, и мои губы непроизвольно расплылись в улыбке. Мелл была бы не против такого помощника, она ко всему быстро привыкает. Все известные мне маги были бы возмущены подобным решением: держать в слугах умертвие – это дурной тон.

Все, кроме некромантов, разумеется. Правда, обычно некроманты часто меняли своих подопечных, но в этот раз сила демонов, вызвавшая их к жизни, помноженная на мастерство Вольта, дали довольно занятный результат. Мои умертвил не выглядели хрупкими. И даже солнечный свет не вредил им, хотя многие из них вылезли из могил только вчера вечером.

Осевой столб почти не изменился. Почти – потому что его верхушку теперь покрывал толстый слой пепла, который ни на минуту не прекращал падать. Все на площади было перемазано этим пеплом. Края портала стали более четкими. Теперь в центре него была заметна белая светящаяся точка, которая с равной периодичностью мигала. Когда она погаснет, произойдет взрыв, который свяжет наши миры. Если бы я надел венец, то мог бы рассмотреть портал более детально, но мне не хотелось этого делать. Еще успею насмотреться и на портал, и на демонов. На легкую победу пусть не рассчитывают. Дальше этого города я их не пущу.

Я нашел камень с вырезанным на нем знаком и два раза прочел заклинание тумана. Часть кладки пропала, и я смог войти внутрь. Случайно дотронувшись до столба, я почувствовал жжение и отдернул руку. Столб был раскален, словно чугунная сковородка. Это было дурным знаком.

– Этой ночью… – пробормотал я. – Король демонов будет у нас уже этой ночью. Да помогут нам боги!

Спустившись по лестнице, я оказался в уже знакомой мне комнате с люком. Потемневшая бронза, гравировка и три массивные печати на нем – все это вызывало уважение. Я протянул руку, чтобы сломать печати… и замер. Каким образом люк оказался запечатан, если в последний раз им пользовались маги, которые, если верить спасенному мною бентелу, вошли и не вышли отсюда? Одно из двух: или бентел соврал мне, или печати были непростыми. Но какой смысл бентелу было лгать? Я вызволил его из заточения, он был обязан мне своей жизнью. Вранье было еще более бессмысленным от того, что он не получал от него никакой выгоды. Значит, что-то не так было именно с печатями.

Мне сразу расхотелось прикасаться к ним голыми руками. Вытащив из сумки пару защитных перчаток, я надел их. Перчатки были из кожи, снятой с брюха водяного дракона, и стоили целое состояние. Если покопаться, при желании я мог бы найти в сумке сапоги из той же драконьей кожи, шлем и кольчугу из чешуи, снятой с драконьего хвоста. Моя сумка служила складом для многих сотен вещей, что часто выручало меня в затруднительных ситуациях. Я бы с радостью запихал внутрь и самого дракона, но ему не протиснуться в отверстие.

Перчатки служили отличной защитой против любой магии. За них мастер гильдии воров предлагал мне пять тысяч золотых и половину награбленного из сокровищниц магического университета, но я, естественно, отказался. И не потому, что маг Эдвин такой законопослушный. То, что заперто в сокровищнице, заперто там не зря – для людей это не игрушки, к тому же у меня были сомнения, что мастер-вор сдержит свое слово. Да и не интересуют меня деньги…

Я осторожно дотронулся до печатей, и по моему телу прошел сильный разряд. Между пальцами пролетели искры, руку отбросило в сторону. Сомнений больше не оставалось – на каждую печать действительно было наложено сильнейшее заклятие.

– Только этого мне не хватало… – пробормотал я, понимая, что на расшифровку заклятий может уйти несколько часов. – Можно подумать, я горю желанием спускаться в ваше Подземелье. Для меня там нет ничего интересного. Если бы не некоторые обстоятельства, меня бы тут вообще не было.

Все-таки придется воспользоваться венцом Сумерек. С его помощью все узлы заклинания будут видны, словно на ладони.

– Веди себя прилично, – на всякий случай сказал я венцу и водрузил его на голову.

Как всегда, реальность вокруг меня неуловимо поменялась. Комната словно выросла в размерах. И теперь я мог видеть сквозь предметы. Сквозь толстые стенки осевого столба мне было видно лилово-черное небо.

Воздух внутри комнаты был насыщен энергией, которую аккумулировал осевой столб. Пыль, что серебряным ковром лежала у меня под ногами, тоже успела ею пропитаться. Но что же с печатями? Я обратил все свое внимание на люк, который, даже несмотря на венец, оставался непроницаем для моего внутреннего взора.

Я так и знал! Мои пропавшие коллеги перемудрили с заклинаниями. В этом полупрозрачном мире вещи приобрели более четкие очертания, стали угловатыми, и только печати черными квадратами выделялись на этом иллюзорном фоне. Подсвеченные темно-синим светом, они казались необыкновенно тяжелыми.

– Раз, два, три… – Я насчитал двенадцать закрывающих заклинаний. Они были связаны в тугой узел, который нельзя было развязать, не зная ключа.

– Мастерская работа, – похвалил я неизвестного труженика, – да вот зачем она здесь?

Что хотели скрыть маги? Какие редкости они искали в Подземелье?

Я на всякий случай подергал крышку, но она была закрыта наглухо. Печати зазвенели и выпустили разряд такой силы, что он откинул меня к противоположной стене. Хорошо, что я успел закрыться перчатками. Разряд был направлен прямо в лицо и наверняка изуродовал бы меня, если бы я замешкался.

Отряхнувшись и ругая своих предшественников последними словами, я снова подошел к люку. Я пообещал людям безопасное убежище, поэтому мне надо было его открыть любой ценой.

Тут я заметил небольшую выпуклость в центре люка, которую прежде не замечал. Это был потайной рычаг, тусклый, без всякой примеси магии. Заподозрив неладное, я снял венец. В тот же момент выпуклость исчезла. Я провел по этому месту рукой, но так ничего и не обнаружил. Металл был совершенно гладкий, никакого рычага здесь не было и в помине. Я снова надел венец, и опять передо мной оказался рычаг.

– Перестраховщики, – неодобрительно проворчал я, разобравшись, наконец, в чем дело.

Я без страха нажал на рычаг, и люк, приподнявшись на несколько сантиметров над землей, бесшумно раскрылся. Печати остались неповрежденными. Я надавил на него, и он снова захлопнулся, как ни в чем не бывало. Повторив эту процедуру несколько раз, я наблюдал за тем, как на это реагируют заклинания. Но разрядов в мою сторону больше не было.

Неизвестный маг, который закрыл этот вход в Подземелье, намертво запечатав его от остальных заклятиями, сделал так, что открыть люк мог только он лично. Любой другой человек или маг не увидел бы этого потайного рычага. Для них он просто не существовал. Даже зная о его наличии, ни одним органом чувств нельзя было его обнаружить. Потайной механизм был скрыт в другом измерении, настроен на колебания своего хозяина и поэтому был фактически недоступен. Конечно, маг никак не мог предугадать появление здесь венца Сумерек, способного показать его владельцу другую реальность.

– Они спустились в Подземелье, и люк за ними захлопнулся, став на свое привычное место. Закрывается крышка автоматически, – сказал я и задумался.

Люк, колдовские печати – все это означало, что в случае моей смерти рамедийцы останутся замурованы в Подземелье навсегда. В то, что они самостоятельно сумеют отыскать иной выход на поверхность, я не верил. Вполне может статься, что маги изучали реликтовую герметично закрытую часть Подземелья, и она вообще не имеет связи с остальным комплексом. Я должен буду выжить любой ценой, чтобы открыть им выход.

На меня нахлынула волна пессимизма. И зачем только Мелл пошла вслед за мной? Если бы не она, я бы сейчас так не волновался.

Итак, я буду сражаться против демонов здесь, возле осевого столба, одновременно питая себя магической энергией и присматривая за входом. В крайнем случае я тоже скроюсь в Подземелье. Не факт, что король демонов не сможет справиться с магическими печатями, поэтому отступление в Подземелье оставлю на крайний случай. Не стоит недооценивать противника.

Печати светились, они не были мертвы, а это означало, что их хитроумный изобретатель все еще жив и до сих пор блуждает где-то… И это несмотря на то, что прошло столько лет… Когда все закончится, надо будет созвать специальную комиссию и организовать расследование, которое выяснит, что искали пропавшие маги и где они сейчас.

В очередной раз открыв люк, я наколдовал себе несколько блуждающих огоньков и пустил их вниз, в кромешную темноту. В их свете я заметил, что в камне были вырублены ступеньки, немного крутые, на мой взгляд, но зато мне не пришлось прыгать с трехметровой высоты.

Кряхтя и ворча, словно девяностолетний старик, вытирая мантией столетнюю грязь, я начал спуск. Как только мои ноги коснулись последней ступени, люк захлопнулся, и я оказался отрезан от привычного мира. Огоньки были моими единственными спутниками. Здесь было прохладно – под землей температура никогда не поднимается выше восьми градусов, но из-за отсутствия ветра этого совсем не замечаешь. Без смены дня и ночи время здесь течет незаметно. Если потерять бдительность, то минуты можно перепутать с часами.

В воздухе стоял знакомый запах плесени и мха. Этот специфический запах является визитной карточкой Подземелья. Его не спутаешь ни с чем. В столице последнее время стало высшим шиком иметь при себе духи с подобным запахом. Считается, что он делает мужчин более мужественными, повышает потенцию и способствует развитию красноречия. Странное явление – мода… Люди верят в подобные глупости и готовы выложить за вытяжку из мха сумасшедшие деньги. Хотя любому волшебнику известно, что единственное, на что способен этот мох, это снимать воспаление с ран. Да, здесь ему нет равных, но для этого нужно использовать свежий, сырой мох, а не его вытяжку. И к потенции он не имеет совершенно никакого отношения.

Я посмотрел по сторонам, и мне вдруг стало страшно. Обычно я не склонен драматизировать ситуацию, но, оставшись один на один с этим пугающим местом, я почувствовал себя таким маленьким и ничтожным. Вдруг мне не удастся выбраться наружу? Мелл, мои друзья и остальные люди останутся на растерзание демонам, а я буду к ним так близко, но не сумею помочь. Его демоническое величество отыщет Уал, откроет дополнительные порталы, и владения короля увеличатся еще на один мир.

До магов давно доходили слухи, что демоны в своих планах не ограничиваются только нашим миром. Их притязания распространяются на все миры, до которых они могут добраться. Они считают, что Вселенная в долгу перед ними. Она была создана только для них и только по недоразумению заселена другими существами, которых нельзя использовать даже в качестве рабов, настолько велика ненависть демонов к другим. Их идеал – это выжженный край, где они будут вечно господствовать под своим кроваво-красным небом. Самое страшное, что иногда им удается осуществить свои мечты, как это случилось с миром Граамо, от жителей которых осталось только имя да упоминание о том, что в их горах нередко выпадал синий снег.

Конечно, и среди демонов встречаются вполне терпимые существа, вроде того отступника Муахалла, но их ничтожно мало; как только подобных ему обнаруживают, их ждет наказание, по сравнению с которым смерть показалась бы приятным подарком.

Встряхнувшись, я глубоко вздохнул и выбросил эти мысли из головы. Несомненно, мои невеселые раздумья – это результат влияния эгекунна. Бедные домовые, представляю, как сильно он влияет на них… От этого даже можно заболеть.

Я сделал несколько шагов, и мои огоньки замерли перед хлипкой деревянной дверью. В нетерпении они начали плясать вокруг трухлявых досок, призывая меня поскорее открыть дверь. Я не торопился, предпочитая сначала проверить, не ждет ли меня за ней какой-нибудь неприятный сюрприз. Благодаря венцу это было сделать несложно. За дверью ничего не было, поэтому я легонько толкнул ее, но она развалилась на куски даже от такого прикосновения. Дверь вела в туннель, который под небольшим уклоном шел вниз.

На одной из стен я нашел знаки, нарисованные масляной краской. Это был красный крестик и стрелочка, указывающая в сторону Подземелья. Похоже, что эти знаки – дело рук магов, больше некому. Они создали специальную карту, на которой отмечали пройденные туннели и помечали вход в них особыми отметками. Крест конечно же обозначал начало пути. Если бы я нашел эту карту, она бы значительно упростила мне жизнь.

Пока туннель был один, я ни о чем не беспокоился, но он привел меня в небольшую пещерку, из которой вели пять туннелей, и я в растерянности остановился. Поискав на стене отметины, я нашел знаки, сделанные магами – их было два, – и крепко задумался. Куда мне идти?

– Не хотелось бы сгинуть подобно им… – прошептал я негромко, потому что шуметь в Подземелье означало привлечь к себе смерть.

Но, с другой стороны, маги не раз проходили этими туннелями, они были изучены, в то время как остальные – нет. С мелкими неприятностями, вроде живоглотов, можно разобраться своими силами, но мелкие неприятности нередко прогуливаются рядом с крупными.

– Рискну! – буркнул я и выбрал крайний левый туннель, не помеченный магами.

Спуск стал круче, туннель стал шире. Потолок поднялся вверх настолько, что в туннеле мог бы поместиться небольшой дом. Мне вдруг показалось, что я услышал гул. Он усиливался. Пришлось выставить впереди и позади себя щит. Потянуло легким ветерком, и мои огоньки, словно обладая собственным разумом, сбились испуганно в кучу и тихо кружились вокруг меня. Страх своей липкой рукой коснулся спины, заставляя замедлить шаг. По мере моего продвижения вперед звук становился вся громче. Это был глухой рокот, сопровождаемый заметной вибрацией. Мне было не по себе, но отступать было нельзя. Лучше уж я сам разберусь с источником шума, чем пущу в туннели на верную гибель незащищенных людей. Я уже успел представить себе всяческих чудовищ, когда туннель резко свернул влево, и передо мной оказалась пещера, по дну которой стремительно текла вода. Загадка благополучно разрешилась.

Я направил огоньки в разные стороны, чтобы максимально осветить пещеру, но их света хватило лишь на малую ее часть. Она была огромной и, судя по всему, пустой. Я попробовал поискать живых существ с помощью венца, но венец Сумерек напомнил о своем мерзком характере и наградил меня острой височной болью. Более всего она напоминала всаженный по самую рукоятку острый кинжал. Вроде того, что использовали на войне, чтобы облегчить муки закованного в латы умирающего рыцаря.

Я схватился за голову и прислонился к холодной, влажной от испарений стене пещеры.

– Ай-ай-ай! Как нехорошо с твоей стороны…

За первым ударом последовал второй, еще сильнее предыдущего. Стиснув зубы, я стал бороться со своенравным артефактом, хотя руки непроизвольно потянулись к обручу, чтобы его снять. Подавив желание сорвать венец с головы и зашвырнуть его в подземную реку, я пошел вперед, стараясь не обращать внимания на боль. Легко сказать… Она выворачивала мой разум наизнанку. Но перед венцом Сумерек ни в коем случае нельзя было показывать свою слабость. Этот артефакт, словно живой человек, почувствует ее и не преминет воспользоваться. Его нельзя было снимать, не показав, кто из нас двоих главный. Я смею надеяться, что в нашем дуэте главный все-таки я, а не этот бездушный холодный кусок металла. Мерзкий венец! Ты приносишь мне немало пользы, но какой ценой! Бедная моя голова…

Внезапно боль прекратилась – венцу надоело меня мучить. Я замер, затаив дыхание, не в силах поверить в свое счастье. Не делая резких движений, словно от этого зависело расположение духа своенравной вещи, я сделал несколько аккуратных шагов вниз. Мне нужно было спуститься к реке. Шаг за шагом, внимательно смотря под ноги, чтобы не поскользнуться на мокрых камнях, я приблизился к потоку.

Я оказался на массивном уступе, который каменным козырьком нависал над водой. Присев на корточки, я зачерпнул ледяную воду ладонью и попробовал. Как и ожидалось, она была пресной. Это хорошо. Если мое выяснение отношений с демонами затянется, рамедийцам не придется страдать от жажды.

Опасаясь повторного проявления своеволия со стороны волшебного предмета, я снял его с головы. Тут прямо из-под уступа из воды выскочило что-то черное и, пролетев несколько метров над ее поверхностью, с громким всплеском снова исчезло в реке. Это была рыба. На всякий случай я отошел от края.

– По крайней мере, пищей они тоже будут обеспечены. Сулимская рыба вполне съедобна, хоть и немного жестковата.

Это не совсем правда – ее мясо, будь оно немного сочнее и мягче, по вкусу было бы скорее похоже на непропитанный холст художника, чем на нормальную пищу. Но ее все-таки можно было есть.

Прочитав заклинание Обнаружения Жизни, я увидел под водой множество светящихся точек. Сулимская рыба, несмотря на быстрое течение, в изобилии водилась в этой реке. Она крупная, размером с молочного поросенка, покрыта толстой фиолетового цвета чешуей. Мало того, что рыба слепа от рождения, потому что никогда не видела солнечного света, так у нее вообще почти нет глаз как таковых. Остались какие-то рудименты, скорее отметины на коже, чем глаза. Это говорило о том, как давно сулимская рыба поселилась под землей. Все органы чувств ей заменяют множество усов, расположенные вокруг головы, вдоль хребта и по брюху.

Когда мне в прошлый раз довелось спускаться в Подземелье, эти рыбы спасли меня от голодной смерти. Раненный, я был окружен улитками, и моих сил едва хватало поддерживать один огонек и подновлять каменную ограду. Улитки были энергетическими вампирами и высасывали капля за каплей всю мою магическую силу. Я сидел возле небольшого озера и ждал, пока дорастет до нужного размера камень Велетта, который дал бы мне силы, чтобы расправиться с улитками. Запасов пищи у меня с собой не было, и, если бы не сулимская рыба, которую, к слову сказать, пришлось есть сырой, я мог бы не вернуться обратно.

Я посмотрел вверх – на потолке выступали массивные наросты. На них можно было различить слабое голубоватое свечение. Наросты были покрыты слизью, в которой жили личинки мотыльков. Мотыльки были созданиями безобидными, но крайне докучливыми. Хорошо, что сейчас было не время спаривания. Во время брачного периода они тучами летают в воздухе, представляя собой настоящее бедствие.

Иногда кусок слизи под собственным весом падал вниз, прямо в воду, и личинки в мгновенье ока становились пищей для рыб.

Несмотря на то что мне показалось, будто бы я опустился под землю всего лишь на несколько метров, это было неправдой. Высокий свод пещеры над моей головой был наглядным подтверждением этому. Подземелье диктует свои правила, и реальность здесь может причудливо трансформироваться во что-то иное, недоступное нашему пониманию. Часовая Тропа – не единственное чудо этих мест. Я бывал в таких местах, где вода, вопреки всем законам природы, текла снизу вверх и можно было ходить вниз головой. А животные? В этом огромном густонаселенном мире, несмотря на его обманчивую пустоту, среди вполне нормальных существ встречаются такие, которых даже извращенный разум некромантов не может представить.

Вам приходилось видеть сердца, обладающие собственным умом, прыгающие по скалам и пускающие корни? Мне приходилось, и вида несущейся на меня стаи из десятка серых сердец, сочащихся кровью, я не забуду никогда.

Это место похоже на сон или, вернее, кошмар безумного волшебника. Здесь нет законов, кроме самого главного – закона Подземелья: ты или охотник, или жертва.

Маги вроде меня, попадающие сюда, предпочитают быть ни теми, ни другими. Они, привлекая как можно меньше внимания, скользят тенью по туннелям и выходят на поверхность, не переставая благодарить богов за то, что на этот раз им повезло.

Наличие воды и рыбы, с одной стороны, было положительным фактором, но, с другой стороны, вряд ли такое хорошее место было неизвестно местным жителям. Наверняка у этой территории уже были свои владельцы. Я обновил заклинание Обнаружения Жизни и постоял несколько минут с закрытыми глазами, улавливая малейших шорох. Вокруг меня было множество живых существ – в воде, в воздухе, в земле, но не было никого, крупнее кролика. Это были животные, с которыми рамедийцы были в состоянии справиться самостоятельно. Вот пусть и справляются, у меня есть более важные дела.

Приходится рисковать. Эта затея с Подземельем и так сплошной риск, ничего не поделаешь. Все равно у меня нет времени исследовать остальные туннели. Мне уже нужно возвращаться.

Отозвав огоньки, я принялся подниматься. Надо признать, делал я это с удовольствием. Мне не терпелось покинуть пещеры, снова вернуться к солнцу, синему небу… Однако после того как я припомнил о нынешнем состоянии неба, моя радость сразу померкла. Я знал, что увижу на красном с малиновыми прожилками небе портал. И серый пепел, этот пугающий предвестник захватчиков.

В пещерке с пятью или, если быть точнее, с шестью выходами – последний вел наверх к осевому столбу – я выжег на плесени большую букву «Э» возле туннеля, ведущего к реке. Теперь Маус Бланк точно не ошибется.

Чтобы открыть люк наружу, мне пришлось снова надеть венец Сумерек. Воспоминания о той боли, что он причинил, были еще очень свежи, поэтому я прикасался к нему с опаской. Потайной механизм сработал исправно, люк открылся, и я вылез наружу. Венец сразу же был снят. Честное слово, наверное, его предыдущим владельцем действительно был повелитель призраков, которому головные боли нипочем.

Я решил не закрывать вход, ведь все равно им скоро придется воспользоваться.

Возле осевого столба уже собралась порядочная толпа. Рамедийцы основательно потеснили умертвий с площади. Похоже, что теперь их никто не боялся. Моя бедная армия стояла прижатая к стенам домов, и всякий мог безнаказанно оттолкнуть скелета, мешающего его движению. Если жители этого не делали, то только из соображений гигиены. Вылезшие на белый свет умертвия могли служить разносчиками всякой заразы.

Люди все приходили и приходили, прижимая к груди пожитки и толкая впереди себя тележки. У некоторых мужчин на рукавах я заметил красные с желтым повязки. Похоже, что это были представители отрядов сопротивления. Маус взялся за дело всерьез. Если так и дальше пойдет, то, в конце концов, его изберут градоначальником вместо Джора Баса. Или хотя бы капитаном стражи. Выходит, этому человеку нужен был только шанс, чтобы раскрыться.

При виде меня люди зашумели в надежде получить объяснения и заверения в том, что все идет по плану и портал над нами – это всего лишь ничего не значащая досадная случайность, с которой я легко разберусь. Нет, подобных заверений на сегодня не будет. Оставьте меня в покое, у мага тоже может быть личная жизнь. Я покрутил головой в поисках Мелл, но она окликнула меня первой.

– Эдвин, ну что? – Мелл растолкала людей локтями и протиснулась ко мне.

– Все отлично. Я был в Подземелье и нашел приличное место. Мне кажется, что там вы будете в безопасности. И идти до него недалеко.

– Эдвин, я еще никогда не была под землей, – она понизила голос.

– Да, я знаю. Но если быть внимательной, следить за всеми входами и выходами, то ничего плохого не случится.

– Ну да, – она усмехнулась, – и это говорит человек, от которого я лично слышала столько страшных рассказов об этом месте. Например, о тех чудовищах, которые подстерегают путника за каждым углом.

– Мне же надо было набить себе цену. Иначе как бы ты узнала, какой у тебя отважный муж?

– Я всегда об этом знала. – Мелл, несмотря на обилие народа и мою грязную мантию, крепко обняла меня.

Мужская половина населения Рамедии вздохнула с досадой, мечтая поменяться со мной местами.

– Уверен, все будет в порядке. А где ты потеряла Нормана?

– Он по другую сторону столба. Его задержали люди. В этих рамедийцах вдруг проснулось религиозное сознание, и они просят отпустить им грехи.

– Еще бы ему не проснуться, – пробормотал я, не спуская глаз с кровавого неба. – Эрик с ним?

– Да, и Эрик, и Дарина с Миком. И несколько скелетов. Что-то вроде личной охраны. Знаешь, они себя странно ведут.

– Кто, умертвия?

– Да.

– Что ты имеешь в виду? – Я внимательно посмотрел в сторону скелетов.

– Раньше они были одинаковыми, а теперь они не похожи друг на друга. Так, словно у каждого из них есть личность. Разве это нормально?

– Нет, не нормально. Умертвия – не люди. Они просто ожившие тела, у них нет души, нет личности. Вольт просто настроил их на меня, на мои команды.

– Да, так я и поняла. Вольт же ничего особенного с ними не делал?

– Нет, – ответил я и сам себе не поверил, до чего у меня был неуверенный голос.

– Посмотри, – Мелл показала рукой вправо. – Видишь того скелета в блестящем шлеме?

Я согласно кивнул.

– Тебе не кажется, что он оживленно беседует со своими соседями? Он не открывает рта, но то, как он держится, как жестикулирует… Вот, он рассказал им какую-то шутку и ближайшие умертвия рассмеялись!

Я испуганно моргнул. Мелл была абсолютно права.

– И этот постоянный свет в глазах… Словно два огонька от свечи.

– Буду за ними наблюдать.

– Мне кажется, у тебя с ними будут проблемы.

– Ничего страшного, разберусь. В крайнем случае притащу за шкирку Вольта, и пусть он разбирается. Это его рук дело. Правда, Весельчак? – спросил я своего помощника, охранявшего вход в комнату.

– Да, мой генерал, – негромко прошипел скелет и лязгнул челюстью.

– Мелл, я хочу, чтобы вы спустились в Подземелье одними из первых.

– Почему?

– Я точно не знаю, когда откроется портал, поэтому хочу, чтобы к этому моменту вы гарантированно были в безопасности. Как только придет Бланк, начнем спуск.

– А Бланк где-то здесь. Я недавно видела его. Ты знаешь, чтобы жители согласились спуститься, он выдумал историю о том, что ты создал для них специальное убежище. Теперь ты герой вдвойне.

– Что-то меня это не радует… – я вздохнул и потер переносицу.

– Ты снова боролся со своим венцом?

– Угадала. Это сущее наказание, но без него я как без рук. Демонов я тоже буду встречать в нем. Это даст мне дополнительное преимущество. Ты недовольна?

– Эдвин, не буду ничего говорить, тебе виднее. Я просто хочу, чтобы ты невредимым выбрался из этой передряги.

– Выберусь. Прозрачному магу и не такое по плечу.

– Эдвин, а где ты будешь, когда демоны пойдут в атаку?

– Здесь. Буду пополнять магические силы от столба и охранять вход.

Народу на площади все прибывало и прибывало. Поэтому я решил, что пришла пора перейти к активным действиям.

– Весельчак, хватит стоять без дела. Найди мне Мауса.

Скелет развернулся на девяносто градусов и скрылся в толпе. Через несколько минут он вернулся, таща упирающегося стражника за руку.

– Маг Эдвин! – возмущенно воскликнул Маус, пытаясь освободиться. – Пускай он меня отпустит. У него не руки, а кузнечные клещи.

Я сделал знак скелету, и тот покорно разжал кисть.

– Прости его, он немного грубоват. – Тут я заметил, что у стражника под глазом начинает расплываться внушительный синяк. – А это что такое?

– Ничего, – буркнул Маус. – Не сошлись кое с кем во мнениях.

– А этот кое-кто еще жив?

– Да, – стражник ухмыльнулся, – но вид у него похуже моего. Зачем вы меня звали?

– Нужно начинать спуск. Я нашел подходящую пещеру. Пойдем.

Мы вошли внутрь столба и спустились по лестнице.

– А здесь прохладно по сравнению с улицей, – заметил стражник.

– Я тоже заметил. Из-за портала в городе становится неестественно жарко. Но речь сейчас не об этом. – Я показал на открытый люк. – Это вход. Там ступеньки и коридор, который ведет в небольшую пещеру. Перед тобой будет пять туннелей, но ты должен будешь выбрать крайний левый, понятно?

Маус кивнул.

– На всякий случай я отметил его буквой «Э», так что не перепутаешь. Туннель приведет тебя в огромную пещеру. Услышишь грохот – не пугайся. Там течет река, и в ней полно рыбы, которая вполне съедобна.

– А эта пещера, кроме основного выхода, имеет сообщение с остальным Подземельем?

– Не знаю, – признался я. – Не проверял. Но вполне возможно. Ведь эта река откуда-то течет и куда-то впадает, верно?

Мужчина погрустнел и принялся теребить бороду.

– Больше ждать нельзя.

– Как там темно, – вполголоса сказал он, заглянув в раскрытый люк. – Мы, конечно, запаслись факелами…

– Я дам тебе немного света.

Над Маусом закружились десять огоньков.

– Но постоянно на них не рассчитывай. Они будут светить всего три-четыре часа, а потом погаснут. Но если вы наловите сулимской рыбы…

– Какой? – перебил он меня.

– Сулимской. Она так называется. Внутри этой рыбы есть воздушный пузырь, который, если его смазать маслом, светится не хуже фонаря. Рыба это только на вид противная, а на самом деле очень полезная. Ловить ее лучше всего сетью. Но рыба крупная, потому смотрите, чтобы никто не свалился в реку. Это верная смерть. В ледяной воде вы утонете или разобьетесь об скалы.

– Будем осторожны.

– И вот еще что… не изображайте из себя героев. Сидите в пещере и не смейте исследовать остальные туннели. Только в случае крайней необходимости, если все туда не поместитесь.

– Как скажете, маг Эдвин.

– Сколько людей знает о том, что это вход именно в Подземелье?

– Только мои ближайшие друзья из числа стражников.

– То-то они такие бледные, – заметил я. – Но ничего, целее будут. Маус, дай мне свою руку.

– Зачем? – спросил стражник с опаской, но подчинился.

– Это подарок, – сказал я, протягивая ему небольшой кожаный мешочек.

– Что это? – Он высыпал содержимое мешочка на ладонь – это были маленькие красные шарики размером с горошину.

– На всякий случай. Это очень эффективные парализаторы. Безобидные по своей сути, но эффективные. Взрослый человек выходит из строя на час или два, в зависимости от массы, достаточно раздавить шарик и бросить его под ноги. Радиус действия – три метра, так что сам не попадись. К сожалению, я не знаю, как они подействуют на существ Подземелья, может быть, эффект будет прямо противоположный.

– Но если они только для людей, то зачем вы мне их даете?

– А если вспыхнет бунт? – я пожал плечами. – Люди начнут искать крайних. Ты и твои люди как никто лучше подходят для этой роли.

– Да, я понял, – сказал сильно побледневший Маус.

– Тогда пойдем, обрадуем людей радостной новостью.

Мы вышли наружу. Маус залез на выступ, чтобы быть повыше, и, прокашлявшись, начал пламенную речь. Заполучив образцового стражника в его лице, этот мир в то же время потерял гениального оратора. Он говорил о гражданской сознательности, трудных временах, героических поступках и приближающейся битве. А также о моем неоценимом вкладе во все это. Толпа восторженно ревела. Я с умным видом стоял рядом и послушно кивал, когда это от меня требовалось. Хотя, откровенно говоря, мои мысли были заняты совершенно другим. Я не сводил глаз с Мелл. Она пыталась казаться беззаботной, но ее рука поглаживала ножны кинжала. Я не сомневался, что, если будет необходимо, Мелл не задумываясь всадит в обидчика этот самый кинжал по самую рукоятку.

– Рамедийцы! – воскликнул Маус. – Вы со мной?!

– Да! – взревела толпа, и люди повалили к входу.

– Дело сделано, – прошептал стражник, наклонив голову. – Теперь они пойдут за мной без возражений.

– Что нам и требовалось. Начинайте спуск. Я пожал ему руку и отошел в сторону.

– Я не прощаюсь, – сказала мне Мелл, быстро поцеловала и пошла вслед за Маусом в потайную комнату.

Люди напирали, образовалась давка. Всем не терпелось как можно быстрее оказаться внутри спасительного убежища. Знали бы они, куда конкретно их отправляют… Люди Мауса пытались навести хоть какой-то порядок в этой неразберихе. Вскоре ко мне пробился Норман, держа на руках Эрика, чтобы того в сутолоке не задавили.

– Теперь я знаю, что такое популярность. Это очень неприятно, – сказал он, тяжело дыша. – Сегодня я отпустил рекордное количество грехов.

– Поздравляю.

– Маг Эдвин, пойдемте с нами, – попросил Эрик. – Здесь можно умереть. Это плохое место. Так говорят все мои друзья.

– Домовые? – усмехнулся я. – Невидимые Помощники времени даром не теряют. Норман, будешь внизу, не потеряйся сам и не потеряй Уал, хорошо? И присмотри, пожалуйста, за Мелл.

– Можешь на меня положиться, – сказал священник, похлопал меня по плечу и исчез в проеме. За ним шли трое скелетов, груженные пакетами.

Судя по всему, они не нуждались в моих приказах и могли действовать совершенно самостоятельно. Ну что ж, умертвия в Подземелье пригодятся в качестве незаменимых разведчиков.

После того как дорогие моему сердцу люди благополучно скрылись из виду, я решил, что мне незачем привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому я закрыл глаза и сосредоточился. Нелегко быть Прозрачным магом, но иногда это может принести немалую пользу.

– Меня нет, меня нет, меня нет, – шептал я, постепенно становясь невидимым.

Я растворялся в воздухе, тело мое исчезало по частям, оставив в этом мире только разум.

Я стал невидимым, неуязвимым духом, способным проникнуть куда угодно. Жаль, что в таком состоянии невозможно колдовать, а то я бы показал этим демонам, кто здесь хозяин.

Поднявшись высоко в воздух, с высоты птичьего полета я взглянул на Рамедию. Площадь была видна как на ладони. Если бы вторжение демонов началось прямо сейчас, то им было бы очень удобно покончить со всеми нами одним махом. Люди были совершенно беззащитны.

Я приблизился к порталу. От него шел грозный гул, сквозь который с равной периодичностью пробивался треск, похожий на электрический разряд. Этот треск – отсчет времени, оставшегося до открытия портала. Я не знал, сколько его еще осталось, но полагал, что немного. Восьмиугольная фигура материализовалась прямо на моих глазах, становясь твердой и отливая металлическим блеском. Дверь между мирами медленно вращалась, вспыхивая разноцветными всполохами. В моем нынешнем состоянии я мог бы пройти сквозь нее и попасть прямиком к демонам, но зачем?

Я и так знал, что там увижу: тысячи разъяренных существ. Причинить вред они мне не смогут, но даже духа можно поймать в ловушку и запереть в ней до скончания веков. Или до тех пор, пока мое существование станет настолько невыносимым, что я вновь верну себе тело, чтобы покончить с этим безысходным положением.

Мне захотелось подняться еще выше, но я не мог – мешала сетка эгекунна. Несмотря на обезображенное демонами небо, здесь все равно было прекрасно. Прекрасно, но безжизненно. С небосклона исчезли птицы и насекомые, они словно предчувствовали опасность. Хотя, может, так оно и было – предчувствие у этих примитивных созданий природы развито лучше, чем у человека, который за столько поколений растерял этот бесценный дар, променяв его на разум.

Забравшись на такую высоту, ощущаешь себя божеством. Обычно я редко занимаюсь развоплощением, это забирает слишком много жизненных сил, но сегодня я в буквальном смысле буду сидеть на источнике энергии, так что пополнить свой запас я всегда успею.

Какая все-таки Рамедия маленькая и жалкая, если смотреть на нее сверху! Площадь, вокруг которой расположено несколько богатых кварталов, дорогие магазины и рестораны, а остальное – это грязные трущобы, где проживает наибеднейшая часть населения. Впрочем, Рамедия не особенно отличается от остальных городов империи. Все маленькие городки похожи один на другой.

Даже столица, огромная, богатая столица – эта вывеска империи – совсем неприглядна, если начинать с ней знакомство не через главные ворота. А кое в чем она даже хуже Рамедии. Перенаселенные дома, узкие улочки, вечный мусор и, как следствие – полчища крыс, служащих разносчиками болезней. Нищета, возведенная в абсолют. Даже бесстрашные члены гильдии убийц опасаются ходить там в одиночку. Я знаю об этом не понаслышке, так как у меня есть знакомый из этой гильдии. Пока я учился в магистратуре, то успел завести себе много друзей из самых разных слоев общества.

Дракум – так зовут моего опасного друга. Он высок, худощав, обладает большой физической силой, прекрасно владеет оружием и разбирается в ядах. В своем плаще-хамелеоне он неслышно крадется, и вы не узнаете о его присутствии до тех пор, пока нож Дракума не окажется у вашего горла. Он настоящий профессионал, с ранних лет обучающийся своему ремеслу. Но даже Дракум не рискнет отправиться один по бедным кварталам, потому что мастерство бесполезно против банды нищих, готовых на все, чтобы заполучить его дорогостоящее снаряжение и охранные амулеты. Они не подчиняются законам, у них нет жалости.

Однажды Дракум чуть было не лишился жизни, опрометчиво решив срезать путь через трущобы. Ему удалось вырваться, заплатив малую цену – всего десять золотых монет, которые он кинул в толпу, чтобы отвлечь нищих. Нищие не боятся за свою жизнь, потому что их жизнь ничего не стоит. Какая разница, сколько их погибнет в уличной потасовке – один или десяток? На их место придут другие. Им нечего терять.

Несмотря на то что Рамедия не была образцовым городом, это не значило, что я согласен отдать ее демонам на растерзание. Да, ее жители, за редкими исключениями, нечистые на руку бездельники, но за них отвечаю именно я, а это значит, что демоны еще пожалеют, что решили начать вторжение именно здесь. Хотя, откровенно говоря, все предопределил случай. Если бы Фамил не заколол Перена, если бы Перен не оказался предателем, если бы двое друзей не нашли сокровищницу морессов, если бы Уал не попал в сокровищницу… Длинная цепь случайностей, которая в конце концов и привела к нынешнему положению вещей. Ничего не поделаешь, надо исходить из того, что есть. Мне некому жаловаться на свою тяжелую судьбу.

Тем временем эвакуация жителей медленно, но верно продвигалась. Рамедийцы образовали живую очередь, организованно входя по одному в потайной проход. Наиболее нетерпеливых успокаивали люди Мауса. Для этого у них были дубинки.

Я опустился ниже, решив вблизи понаблюдать за своими новыми солдатами. Никогда не слышал, чтобы умертвия вели себя как люди. Они смеялись, рассказывали друг другу истории, чистили оружие и просто со скучающим видом смотрели по сторонам. Все это было так непринужденно, так по-человечески… Последней каплей стала увиденная мною сцена: трое древних скелетов на перевернутой кверху бочке с непередаваемым азартом играли в кости. Я застыл возле них. Понаблюдав несколько минут, мне не оставалось ничего другого, как прийти к выводу, что один из них жулик. Ему постоянно удавалось выкидывать две шестерки. Все как у людей.

Я снова вернул себе тело, материализовавшись прямо за спиной у одного из игроков. Во рту стояло легкое жжение, как бывало всякий раз после трансформации.

Кости тотчас были убраны. Скелеты уставились на меня своими желтыми глазами, в которых светились преданность и обожание. Они вскочили, нечаянно перевернув бочку, и вытянулись по струнке смирно. Из бочки выпрыгнула потревоженная крыса и отправилась на поиски нового убежища.

– Мой генерал! – ко мне со всех ног несся Весельчак. – Они вызвали твое неудовольствие?

С ума сойти, ни шагу без него ступить нельзя! Он меня за версту чует и готов, целовать пыль под ногами. Даже как-то неуютно начинаешь себя чувствовать, хотя… В таком беспрекословном подчинении есть своя прелесть. Став магом, я решил, что лавров военачальника мне уже не стяжать, но, видно, судьба решила иначе и преподнесла мне этот сомнительный подарок.

Весельчак посчитал, что мое молчание означает согласие, поэтому ретиво вынул меч, приготовившись изрубить провинившихся скелетов в капусту. Умертвия стояли, понурив головы, не делая никаких попыток избежать наказания.

– Постой! Спрячь меч.

Весельчак непонимающе посмотрел на меня, но оружие спрятал.

– Они играли в азартные игры в служебное время, но я решил им дать еще один шанс. Пусть покажут свою доблесть в битве с демонами, тогда они будут прощены.

– Слава генералу! – воскликнули умертвия в один голос. – Мы не подведем!

Хорошо хоть, что они не называют меня императором, а то Фаусмин Третий решил бы, что я собираюсь занять его место. А что, не такая уж это и неосуществимая идея. С такой-то армией…

Точно, сменю мантию мага на императорскую. И почести бесконечным потоком мне будут оказывать не только умертвия, но и представители иных государств. Даже гордые гномьи вожди. Я представил себя в роли императора и покачал головой. Нет, красное мне не к лицу, так что придется оставить эту затею. Я ведь, в сущности, человек не тщеславный, разве что самую малость. Да и забот у императора много, самому себе перестанешь принадлежать. И Мелл не согласится быть императрицей, ведь она так ценит свободу и не потерпит, чтобы ей пришлось вести себя в соответствии с многовековым придворным этикетом.

Я всего раз видел императора на приеме в честь празднования дня города. Фаусмин Третий показался мне неплохим человеком. Да, немного нервным и склонным к паранойе, но, говорят, он не всегда был таким. Его характер и психику основательно подточила тяжкая ноша, именуемая императорская власть. Ему везде мерещились заговоры, он никогда не снимал кольчуги, даже спал в ней. Фаусмин так боялся отравления, что его пищу у него на глазах пробовали несколько слуг. Сейчас ему было около сорока, и он жил в постоянном страхе уже двадцать два года, с той самой поры, как занял трон. Откровенно говоря, не все его страхи были беспочвенны. Однажды мне в руки попали копии бумаг так называемой Тайной Охраны или Драконьих Голов, личной гвардии императора. В них говорилось, что только за два с половиной года на Фаусмина было совершенно, девяносто восемь покушений. Бумаги были тайными, так что написанному в них вполне можно верить.

Любой правитель будет не угоден части людей, хороший или плохой он – не важно. Всегда найдутся недовольные его политикой, потому что если ты возвышаешь одних, то остальных должен принизить. Давая земли, ты должен отобрать их у законных владельцев, и даже смерть последних не исправит существующего положения. У покойных всегда найдутся родственники, готовые отомстить.

Я задумался, не обращая внимания на своих солдат, которые изо всех сил старались вытянуться еще ровнее. Теперь я самое важное лицо в предстоящем сражении. Демоны быстро вычислят, кто им противостоит, и они сделают все возможное, чтобы добраться до меня. Потери их не интересуют, они фаталисты. Десяток, сотня, тысяча – при своей многочисленности они могут себе это позволить.

Допустим, я окружу себя отражающими заклинаниями, щитами и всем прочим. Благодаря осевому столбу, я буду полностью обеспечен магической энергией и смогу поддерживать щит до тех пор, пока меня не сморит сон. А это произойдет быстро, если учитывать, какое количество энергии мне придется трансформировать. Значит, нужно уменьшить количество используемых заклинаний до трех-четырех, сосредоточиться на обороне. Умертвия будут играть роль сдерживающего фактора. Раз они фактически бессмертны, в отличие от демонов, то для кое-кого они окажутся очень неприятным сюрпризом. Умертвиям стоит опасаться только одного – божественного огня, который насылают крипсы, колдуны. Божественный огонь, божественный огонь… Он сжигает тела дотла, ничего не остается, только кучка пепла. Его нельзя погасить водой, но если воду смешать с мятой, которая его нейтрализует…

Моя рука уже рылась в сумке, на ощупь ища нужный пузырек. Пришлось мысленно представить мяту, и мои пальцы тут же коснулись заветной бутылки. Это была жидкость для полоскания рта на травяной основе, главным действующим компонентом которой являлось это полезное растение. Почти полная бутыль темно-зеленой жидкости. Я выдернул пробку. Да, это была, несомненно, мята, причем в самой убийственной ее концентрации.

– Надо же, – мои губы расплылись в улыбке. – Более страшного оружия против демонов найти было конечно же нельзя.

– Мой генерал?! – Весельчак изо всех сил старался привлечь к себе внимание.

– Да?

– Они скоро будут здесь.

– Откуда ты знаешь?

– Это… – Весельчак замялся. – В моей голове есть знание об этом. Я чувствую их приход.

– Склонен тебе верить.

При этих словах скелет гордо выпрямился. Это было забавное зрелище.

– Когда конкретно они будут? – с тревогой поинтересовался я у него. С тревогой, потому что еще не все жители успели уйти в Подземелье.

– Счет идет на минуты. Их может быть десять или двадцать, – ответил Весельчак.

Мне не понравился его прогноз.

– Они же все не успеют… – пробормотал я, имея в виду рамедийцев. – Жертв не избежать.

– Я должен приказать воинам, чтобы они заняли свои позиции?

– Приказывай, я ничего не имею против.

– Но… Мой генерал, а где наши позиции? – Весельчаку было стыдно за свой вопрос, но не задать его он не мог.

– Подумай сам, ты же был воином и, судя по доспехам, не рядовым. Это бесследно ни для кого не проходит.

Но, похоже, Весельчак действительно не знает, что ему делать. Придется помочь. Не перекладывать же всю ответственность за ведение боевых действий на его костлявые плечи.

– Противник придет оттуда, – я показал вверх на портал. – Ясно?

– Да.

– Моя ставка будет находиться на том каменном столбе, и неприятель пожелает до нее добраться. Ты и остальные солдаты обязаны не допустить этого.

– Цель ясна, мой генерал. Защищать вас до последней капли крови – наш долг!

Весельчак как-то странно посмотрел на свои руки, словно хотел найти там хоть одну вену.

– Тогда действуй. – Я похлопал его по плечу.

За эти несколько часов я уже успел к ним привыкнуть и относился как к обычным людям. Для меня они перестали быть только страшными умертвиями.

– После того как раздашь приказы, вернешься ко мне в ставку. Отбери десяток бравых бойцов, они составят мою личную охрану.

– Да, мой генерал.

– И прекрати меня постоянно называть "мой генерал". Это нервирует. Называй меня лучше как все – маг Эдвин.

– Да, мой генер… пфф… маг Эдвин.

Тут у Весельчака в голове, видимо, все смешалось, потому что дальше иначе, как генерал Эдвин, он меня больше не называл.

Я направился к осевому столбу. Следовало поторопить людей. Многие, как назло, не хотели расстаться с вещами, опасаясь мародеров.

– Какие еще мародеры?! – возмутился я. – Неужели вы думаете, что демонам будут нужны ваши тряпки?! Бросайте свои пакеты и тележки – они такие огромные, что все равно не пролезут, и полезайте в люк без разговоров. Не задерживайте остальных.

– Это все наше добро! Мы его всю жизнь собирали! – закричала какая-то женщина.

– Не время думать об этом. Спасайте самое ценное – жизнь!

– Без этих вещей и жизни не будет! – закричали еще несколько человек, прижимая к груди пакеты, перевязанные веревками.

Я выругался. Ну как можно с этими людьми разговаривать? Они не слышат меня. Но зато голос войны услышали все.

Светящаяся точка в центре портала неожиданно погасла. Стало так тихо, что даже собственное дыхание казалось ревом невиданного зверя. Даже время замедлило свой ход.

Я медленно поднял голову, посмотрел в центр портала и зажмурился. Раздался сильнейший взрыв, отбросивший людей и умертвий навзничь. Я, прижатый спиной к каменной опоре столба, устоял. Сразу поднялся сильный ветер, взвивший кверху тонны пепла, что успел выпасть к тому времени.

– Началось, – прошептал я еле слышно, глядя, как небо вспыхивает фиолетовыми всполохами.

Оставшиеся снаружи люди с криками побросали пожитки и устремились к спасительному проему.

– Бегите, бегите… – сердито прошептал я, пытаясь забраться на верхушку столба. – А когда я вас предупреждал, вы меня не слушали…

Какой-то скелет подставил мне свою спину, и я, обдирая кожу на руках, оказался наверху. Из-за пепла было нечем дышать, ветер бил в спину, и, чтобы не упасть, мне пришлось опуститься на корточки. Одной рукой я удерживал на голове капюшон, а другой выливал в ямку на столбе жидкость для полоскания.

– Божественный огонь… Можно подумать, крипсы сильнее меня. И на них найдем управу. Бонем роту ланим!

По кончикам пальцев пробежали искры, и в моей ладони появился святящийся шар размером с грецкий орех. Этот сгусток энергии я направил прямо в жидкость, с которой он соединился.

– Ланим мар!

Из лужицы прямо в небо выстрелила изумрудная молния. Ветер стих, и послышались грозовые раскаты. От места, в которое ударила молния, во все стороны поползли тяжелые облака темно-зеленого цвета. Кое-где облака отсвечивали синим.

Пошел сильный дождь, пахнущий мятой, который очистил воздух от пепла. Как раз вовремя, потому что со страшным скрежетом портал раскрылся.

– Генерал Эдвин! Какие будут приказания? – Это вернулся Весельчак. Он проворно вскарабкался ко мне по камню, цепляясь за малейшие выступы.

– Пошли кого-нибудь в потайную комнату, что в столбе, проверить, закрыт ли вход в Подземелье. Если открыт, то пусть он захлопнет крышку люка.

Весельчак перевесился через край и что-то прокричал своим подчиненным. Что именно, я не расслышал, потому что грохот вокруг стоял неимоверный. Демоны оказались поклонниками дешевых эффектов. Огонь, черные смерчи, трубный зов, выворачивавший желудок наизнанку, – это были их любимые приемы.

Я выпрямился во весь рост и расправил плечи. Буду встречать противника с гордо поднятой головой. Даже сквозь подошвы я ощущал мощь земли, передаваемую через камень осевого столба. Неиссякаемый источник магической энергии придавал мне уверенности в собственных силах. От демонов меня отделяло несколько щитов, которыми я накрыл себя и нескольких скелетов, как колпаком. Первый наружный щит – общий, второй защищал от огня, третий – от воды, четвертый – от воздушных атак. Пятый, самый маленький и плотный, облегающий меня, словно вторая кожа, защищал от ментального воздействия. Демоны, особенно старшие из них, мастерски повелевают чужим сознанием.

– Генерал Эдвин, приказ выполнен, – отрапортовал Весельчак.

– Хорошо.

– Необходимо ли закрыть вход в маленькую комнату?

– Нет, не надо. Да вы его и не закроете, разве что своими телами. Потайной проход я на всякий случай оставлю в качестве запасного варианта. Это последнее место, куда я смогу скрыться, если что-то пойдет не так.

– Генерал Эдвин, все солдаты заняли свои позиции, – доложил скелет, посовещавшись со своим внутренним голосом. При этом его глаза загадочно блестели, словно янтарь, освещаемый изнутри свечным пламенем.

– В таком случае встань позади меня и смотри, что сейчас будет. Редкостное зрелище! Тебе хорошо видно?

– Да, – он послушно кивнул. – Генерал Эдвин, позвольте спросить…

– Спрашивай.

– Что мы намерены предпринять против противника?

– Пока что ничего. Будем наблюдать за ними. Наша главная задача – тянуть время, дожидаясь подмоги, – ответил я, искренне надеясь, что помощь действительно придет.

Под словом «мы» Весельчак подразумевал меня, себя и остальных умертвий.

Первыми из раскрытого портала посыпались мары – маленькие зеленые демоны с крыльями, как у летучей мыши. Они были слабыми, и их единственное преимущество было в их многочисленности. Из маров получаются прекрасные разведчики, в силу своего размера они могут проникнуть везде.

Мары с яростными криками сыпались из портала, но, как только они попадали под мой мятный дождь, их ярость испарялась. Низшие демоны с визгом принялись метаться в разные стороны. Они летали хаотично, часто сталкиваясь друг с другом, и были похожи на грязные тряпки. Мое водное заклинание разъедало им глаза, и скоро небо над Рамедией было заполнено жалостным ревом.

Начало победоносного вторжения успешно провалилось, чему я был несказанно рад. Прозвучал трубный зов, тоном выше, чем раньше, и мары, летающие в непосредственной близости от портала, поспешили убраться с дороги. Мои враги не собирались ограничиваться одними марами.

Черный клубок, состоящий из извивающихся тел, полетел вниз, и у самой земли рассыпался. Это были змееподобные бурги, твари, что питаются человеческой плотью. У них нет крыльев. Для передвижения они используют свои длинные ноги, выгнутые коленями назад, благодаря которым бурги могут совершать прыжки в десятки метров длиной. У бургов из челюстей торчат два жала, яд которых смертелен в самых малых дозах. Вид бургов даже у их собратьев, высших демонов, вызывает отвращение, настолько они неприятные.

– Они напали, – негромко сказал Весельчак.

– Вижу, – ответил я, со вздохом надевая венец Сумерек. – Они принялись громить первые ряды умертвий. Как там наши?

– Держатся, – с философским спокойствием ответил мой помощник.

– Еще бы… А что происходит с бургами? Они удивлены?

– Демоны не могут причинить вреда нашим воинам.

– Естественно, их яд рассчитан на живых, а не на мертвых.

Пока что умертвия только оборонялись, рассекая тела демонов на куски. Кто не имел оружия, разрывал тварей на части, выламывая из челюстей длинные жала и размахивая ими словно мечами. Бурги прыгали на стены домов, миную заслон из мертвецов, а оттуда продвигались дальше вглубь городских кварталов. Их не интересовали мертвецы, они пришли сюда, чтобы расправиться с людьми. Но людей нигде не было.

Из портала повалил густой дым, который надолго скрыл от меня происходящее. Дым распространился повсюду, закрыв даже тусклое солнце. Он был магического характера, потому что я ничего не мог рассмотреть в нем даже с помощью венца.

Мне это не понравилось. Мы с Весельчаком стояли плечом к плечу в кромешной тьме, под непрекращающимся дождем. Я разрешил просочиться воде сквозь щиты, чтобы моя мантия как следует напиталась влагой. Незачем пренебрегать простыми мерами предосторожности.

Я не видел ни портала, ни умертвий. Моими глазами и ушами стал Весельчак, который каким-то непостижимым образом поддерживал связь со всеми живыми мертвецами.

– Они вычислили наше местонахождение.

– Это было нетрудно – от нас разит магией на много километров. Сейчас будут атаковать.

В это же мгновение первый щит содрогнулся сразу в нескольких местах. Это атаковали бурги. Демоны запрыгнули на него и принялись ползать по куполу в нескольких метрах над нашими головами. Теперь у меня была возможность рассмотреть их «лица» вблизи. Признаюсь, в атласе по демонологии они выглядели более привлекательными. Я перевел взгляд на Весельчака. Теперь, в сравнении с демонами, он казался довольно милым.

Бурги вопили, выли, рычали от ярости. Мне еще никогда не приходилось видеть такой всепоглощающей ненависти. Красные глаза пылали огнем, покрытые длинными тонкими шипами руки тянулись ко мне, но безуспешно – ими они только вспарывали воздух.

– Повеселились, и хватит, – сказал я, пропуская через наружный щит энергетический разряд.

Бурги издали короткий вопль и полетели вниз. На землю они упали уже мертвые, но на их место тотчас пришли другие. Скоро мой щит был покрыт таким количеством демонов, что даже если бы дым рассеялся, я бы все равно не увидел солнца. У демонов явно был численный перевес. Можно было продолжать сбрасывать их вниз разрядами, да что толку? Демоны никогда не считались с потерями.

– Генерал Эдвин, какие будут приказания? – взволнованно спросил Весельчак, видя, что я не предпринимаю никаких попыток избавиться от бургов.

– А чтобы ты сделал на моем месте? Скелет думал всего пару секунд:

– Перед битвой я собрал все имеющиеся у нас подручные средства и теперь хотел бы испробовать их на противнике.

– О каких средствах ты говоришь, откуда вы их собрали? – недоуменно спросил я.

– Эвакуация местного населения привела меня к мысли о том, что городские строения все равно перейдут к противнику, поэтому я решил, что возможно…

– Что-то ты разболтался… Совсем как живой. Скажи уж прямо – вы грабили лавки. Я прав?

– Как всегда, генерал Эдвин! – Весельчак вытянулся по стройке смирно.

– Мародеры, – беззлобно прокомментировал я.

– Рады стараться! – крикнул Весельчак, по тону моего голоса почувствовавший, что я не сержусь и приказ "умереть на месте" ему в ближайшее время не светит.

– И что такого интересного вы нашли в лавках?

Рамедия никогда не стояла первой в списке городов, торгующих экзотическими товарами, поэтому я не думал, что меня можно чем-нибудь удивить. И, конечно, ошибался.

– Благовония, – ответил мой помощник.

– Ничего себе! И много?

– На два костра хватит.

– Вы собираетесь их обкуривать? – Я едва мог удержаться от смеха. – Действуй! Впервые слышу о таком специфическом средстве борьбы с демонами. Да вот только, – мое веселье сразу улетучилось, – как вы сможете разжечь костер при таком ливне? А отменить его я не могу.

– Не беспокойтесь, генерал Эдвин, у нас есть верный помощник.

– Весельчак, ты полон сюрпризов.

– Это огненная саламандра. Она согласилась помочь нам и вступила в армию в звании рядового.

– А где вы ее откопали?

– Она сама нашла нас. Это существо не желает служить украшением у рогатых.

Что верно, то верно. Верховные демоны издавна любили пускать саламандр на кольца и браслеты.

– Поджигать?

Я кивнул. Мне самому было интересно, какой эффект благовония окажут на наших врагов.

Демонический дым немного расселся, и я сумел разглядеть недалеко от меня тоненькую оранжевую молнию. Интересно было видеть тела бургов вблизи: у них оказалось два сердца. Одно в грудной клетке, а второе в хвосте.

Саламандры стараются не встречаться с людьми, потому что с представителями рода человеческого у них давняя вражда. Немало огненных саламандр закончили свой жизненный путь в колбе у какого-нибудь алхимика. А всему виной слух о том, что порошок из этих саламандр обладает чудодейственной силой и позволяет влюбить в себя любого. Извечная проблема… Это, конечно, неправда, но ведь надежда на чудо всегда будет жива в сердце человека, верно? Поэтому саламандры еще долгое время не будут чувствовать себя в безопасности. Вот уже триста лет как их ловят, замораживают, растирают в порошок и продают зажиточным людям, словно они лекарство.

Демоны тоже питают симпатию к этим милым огненным ящерицам, но, как и в случае с людьми, для саламандр эта симпатия заканчивается весьма плачевно. Я не знаю, что демоны с ними конкретно проделывают, но обычно из одной ящерицы получается или один широкий, никогда не гаснущий браслет, или несколько колец.

В этот раз саламандра, видимо, посчитала, что ей лучше перейти на сторону людей, от которых всегда можно убежать, чем ждать, когда за ней придет Громовой Ловец – так у демонов назывались охотники на низших существ.

Оранжевая змейка зигзагами заметалась по площади. Саламандры никогда не двигаются по прямой, считая, что, чем запутанней будет ее путь, тем он короче. Странная логика, но что иного можно ожидать от ящерицы?

Венец Сумерек вел себя на удивление тихо, и я был благодарен ему за это. Должно быть, он почувствовал, что сейчас не время выяснять, кто из нас главный. Или это было просто затишье перед бурей, и он мне еще покажет, на что он способен?

Первый костер, благодаря саламандре, уже загорелся, за ним – второй, и в воздухе сразу распространился неописуемый аромат. Но большая часть дыма от костров шла мимо нас и соответственно бургов, которые с остервенением продолжали атаковать магический щит. Весельчак с беспокойством обратил на это мое внимание:

– Генерал Эдвин!

– Маг Эдвин, – поправил его я. – Неужели это так сложно запомнить? Не генерал – маг.

– Дым стелется по земле и уходит в северном направлении.

– Это из-за дождя. Он слишком сильный. Но ничего, свежий ветер исправит положение.

Пожалуй, с ветром я немного переборщил. Если бы я не использовал в качестве источника осевой столб, а ограничился собственными силами, то в результате у меня бы получился обычный степной ветер, а не ураган, который разметал и бургов, и маров, и моих скелетов в придачу. Костры, сложенные из благовоний, были спасены только благодаря своевременному вмешательству двух десятков умертвий. Они бросились на костры и, крепко схватившись за руки, образовали живое кольцо. Огонь им был не страшен, так что жертв не было.

Я решил, что мне пришла пора перестать быть добрым магом и наступило время переквалифицироваться в злого. При помощи урагана я загнал маров обратно в портал, предварительно хорошенько размазав их по стенам домов и побив об мостовую. На город мне было наплевать. Я и так знал, что от него скоро ничего не останется. Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь из маров выжил, после того что с ними сделал мой ветер.

Тут снова запахло благовониями. Да как запахло! Костры превратились в пылающие огнем горы, расточающие едкий приторный запах. Бурги, как только до них доходила эта ароматная волна, принимались корчиться в страшных муках. И я понимал их. Нет, сочувствия эти мерзкие твари от меня никогда не дождутся, но даже мне с каждой секундой все больше хотелось закрыться еще одним щитом, на этот раз нейтрализующим запахи.

– Это не смертельно, – донесся до меня грустный голос помощника. – Они не умирают.

– Но зато очень эффективно. Они полностью деморализованы, – ответил я, наблюдая за тем, как демоны со стонами сползают с магического купола. – Костры из благовоний – это отличная идея. И саламандра постаралась на славу. Может, повысить ее в звании?

– Как вам будет угодно, генерал Эдвин.

– Ох, от этой вони свихнуться можно! – Я попытался дышать через рукав, но у меня ничего не вышло. Видимо, все-таки придется ставить дополнительный щит.

– Я ничего не чувствую, – сказал Весельчак.

– У тебя же нет носа и соответственно обоняния. Правда, языка у тебя тоже нет, но это не мешает тебе со мною разговаривать, что весьма странно, – добавил я. – Где вы взяли столько благовоний? Никогда не поверю, чтобы в обычной лавке были такие запасы. Их хватит, чтобы сколотить целое состояние.

– Лавок было две. Но основную часть мы нашли в подвале какого-то дома.

– Богатый дом?

– Да, он принадлежал зажиточным людям.

– Значит, кто-то попросту решил вложить часть своих средств в эти пахучие палочки и жидкости. Спасибо ему за это.

– Драгоценные камни практичнее, – заметил Весельчак. – Их легче спрятать.

– Не знаю, не знаю… Ведь грабители в первую очередь ищут как раз золото и камни. А обычный деревянный шкафчик из сандалового дерева вряд ли их заинтересует.

Снова протрубил рог, и портал занялся ослепительным светом. Я едва успел смежить веки, но даже сквозь них увидел эту вспышку. Из прохода между мирами повалили высокие тощие демоны в длинных, странного вида передниках и с двумя парами крыльев, как у бабочек. Да вот только это были совсем не бабочки… Это были крипсы, в руках они сжимали помолины – колдовские посохи, аккумулирующие энергию. Их было несколько сотен, и это только передовой отряд. Крипсы разлетелись в разные стороны таким образом, чтобы охватить все небо над городом. Демоны, не обращая внимания на непрекращающийся мятный дождь, разделились на группы по трое и соприкоснулись верхушками посохов. Все это они проделывали очень слаженно, словно не раз репетировали эту сцену.

Над каждым помолином принялся расти огненный цветок. Он был невидим обычному человеку, но ведь я таким не являлся.

Я прижал пальцы к вискам, силясь разглядеть форму цветка, по которому можно было судить о силе и направленности заклинания, но он оставался размытым. Крипсы продолжали колдовать, но их заклинание мне было незнакомо. Я начал волноваться. Лучше бы они выпустили еще бургов.

– Ну давай же… – прошептал я. – Венец Сумерек, я к тебе обращаюсь! Если ты мне не поможешь, то пойдешь на переплавку и из тебя наделают подсвечников.

И хотя венец Сумерек не мог меня услышать, это подействовало. Я пробился сквозь колдовство демонов и увидел цветок очень четко, словно он был от меня не дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Шесть розовых лепестков, четыре красных, два желтых… В центре серый. Эх, демонолога бы сюда… Или хотя бы Вольта…

Что значит серый лепесток? Розовый, красный, желтый и серый. Я лихорадочно искал ответ, перебирая в уме сотни комбинаций, но в голову мне то и дело лезли навязчивые мысли о том, что демоны – это не моя специализация и у меня ничего не выйдет. Действительно, я никогда не интересовался структурой заклинаний демонов. Они для нас настолько чужие, что их пристальное изучение чревато потерей рассудка.

Крипсы затянули ритуальную песню, и розовые лепестки пришли в движение. Они стали вращаться против часовой стрелки, ускоряя свой ход вместе с пением колдунов.

– Генерал Эдвин, они построились в шахматном порядке, – сказал Весельчак с тревогой.

– Ты знаешь, что означает сочетание розового и серого?

– Нет, – ответил он недоуменно.

– Я так и думал. Если не знаешь – не мешай. Я думаю.

Крипсы затеяли что-то очень серьезное, но это не было заклинание божественного огня, с которым я был знаком. Тем более демоны не были такими идиотами, чтобы воспользоваться этим заклинанием прямо под моим дождем. Пение стало на полтона ниже, и теперь в движение пришли красные лепестки.

– Будь что будет… – Я проверил целостность своих щитов и решил уповать на Провидение.

– Генерал Эдвин… – прошептал Весельчак. – Противник уходит с поля боя. Вернее, убегает.

Точно: и бурги, и оставшиеся мары улепетывали в разные стороны, стараясь как можно быстрее покинуть площадь. Если я выберусь из этой передряги и доживу до старости, то обязательно опишу этот момент в своих мемуарах. Надеюсь, мне удастся передать это необыкновенное зрелище, а также тревогу и напряжение, которые пронизывали воздух и от которых у меня мурашки ползали по коже.

В те несколько секунд, что у меня остались, я попробовал мыслить логически. Заклинание разрушения, рассчитанное на уничтожение живых существ… Шесть, четыре, два и один. Всего получается тринадцать лепестков. Впрочем, я и не сомневался; демоны почему-то обожают это число. С чем можно это сравнить? Волны, толчки…

– Ах, негодяи! – Меня наконец-то осенило. – Они собираются устроить землетрясение. Они колдуют Дрожь Земли.

– Это для нас опасно?

– Нет, они же считают, что в Рамедии остались живые люди. Для них это было бы смертельно. Весельчак, посмотри в последний раз на эти дома и хорошенько запомни, что они собой представляли, потому что ты их видишь в последний раз.

– Землетрясение не разрушит это убежище? – Скелет топнул ногой по камню.

– Не должно, – я хитро улыбнулся, – потому что я приготовлю им сюрприз.

Крипсы завывали на все лады, лепестки огненных цветков над помолинами вращались, словно бешеные. В этот момент я начал ощущать первую вибрацию, идущую снизу. Дрожь Земли не использовалась нашими магами никогда, даже в бою. Выпущенная сила плохо поддавалась контролю: она убивала, не разбирая, где друг, а где враг. Но демонам было все равно, ведь они в любой момент могли улететь обратно в свой мир.

Вибрация становилась все сильнее, а это означало, что до завершающего толчка оставались секунды.

– Только бы Подземелье не пострадало, – проворчал я, чертя вокруг себя знаки стихий.

Пришло время вернуть небольшой должок осевому столбу, и я направил часть своей магии сквозь него вниз под землю. Теперь на глубине пяти метров демонов ждало скрытое антизаклятие.

– Держись, Весельчак, сейчас будет трясти, – скомандовал я своему помощнику, принимая горизонтальное положение и крепко прижимаясь грудью к камню.

Скелет последовал моему примеру. Несколько секунд он лежал, не двигаясь, а потом аккуратно положил свою костлявую руку мне на спину, чтобы его драгоценного генерала случайно не унесло во время очередного толчка.

Я закрыл глаза и задержал дыхание. Вибрация достигла своего апогея. Венец все еще оставался на мне, поэтому даже сквозь сомкнутые веки я видел, как цветки вспыхнули, и из помолинов вырвалась черная молния, ударившая в небо, прямо в переплетения эгекунна. Шум поднялся невообразимый. Я зажимал руками уши, но это не помогало. Визг, смешанный со скрипом и скрежетом, проникал прямо в мозг, лишая всякой возможности мыслить. Честное слово, если когда-нибудь начнется конец света, то прелюдия к нему будет выглядеть так же. Мне казалось, что еще немного, и небо рухнет. С красного небосвода, пульсируя, одна за другой прямо в землю били черные молнии.

Земля сотрясалась, осевой столб ходил ходуном. В какой-то момент мне даже показалось, что дело закончится бедой. Но вот магия крипсов соприкоснулась с моим «сюрпризом». На мгновение наступило затишье, а потом раздался новый взрыв, и вырвавшиеся из-под земли белые молнии поразили колдунов прямо в сердце. Крипсы закружились, словно листья под осенним ветром, и упали на искореженную почву уже мертвые.

Я поднял голову. Воздух был полон пыли, которая частично скрывала от меня происходящее, но и так было видно, что Рамедия разрушена до основания. Упаси Бог, если кто-нибудь все-таки остался в ее домах и подвалах. А ведь кто-то из жителей наверняка остался. Надеюсь, их смерть была мгновенной.

– Вы очень хороший маг, генерал Эдвин, – уважительным тоном сказал Весельчак. – Враг повержен.

– Это не так. Хороший маг не допустил бы этого, – я кивнул в сторону дымящихся руин. – И враг не повержен. Он просто собирается с мыслями. Размышляет. Но я не вижу умертвий…

– Армия в полном порядке. Немного потрепалась, но никто не ранен.

– Где же они? – Я пристально всматривался в обломки, надеясь обнаружить движение.

– Сейчас вылезут, – ответил Весельчак. – Их сильно завалило.

Действительно, камни зашевелились и из-под них показались руки. Иногда отдельно от тела, но это не мешало им ползти, разыскивая своих хозяев.

– Вольт был прав. Они неуязвимы, – пробормотал я и добавил, посмотрев на своего помощника: – А если тебе отрубить кисть, она тоже заново прирастет к телу?

– Не знаю… – озадаченно пожал плечами скелет и, не колеблясь, протянул мне свой меч рукоятью вперед. – Или вы желаете, чтобы я сделал это сам? – В глазах Весельчака светилась собачья преданность.

Внезапно мне стало его жалко, и я решил оставить свои научные эксперименты. А вдруг не прирастет? Что же потом моему помощнику, без руки ходить?

– Оставь это. Просто я думал вслух.

Скелет кивнул, убрал меч и застыл рядом со мной.

– Как красиво, – неожиданно вырвалось у него.

– О чем ты?

– Вон там, вся эта панорама, что перед нами… Генерал Эдвин, это похоже на то, что я видел раньше.

– Ты вспоминаешь прошлое? – с тревогой спросил я. – Это невозможно. Ты даже своего настоящего имени не помнишь. У тебя нет памяти… Или есть?

– Я… не знаю, генерал Эдвин. А как вы хотите?

– Хм… Что значит, как я хочу? Мне нужна правда, какой бы она ни была.

– Я не знаю, – повторил он. – Мне вдруг показалось, что я видел раньше нечто подобное.

– Ты видел, как из земли, откапывая друг дружку, появляются умертвия?

– Я вижу воинов, которые, не дрогнув, встречают врага, повернувшись к нему лицом.

Наверное, вид у меня был очень недоверчивый, потому что Весельчак, посмотрев на мое лицо, поспешно добавил:

– Это правда.

– Если у тебя снова появятся воспоминания, обязательно скажи мне об этом.

– Да, генерал Эдвин.

В одном Весельчак был прав – картина, открывшаяся с высоты моего наблюдательного пункта, завораживала. Дождь прибил пыль, воздух прояснился. Умертвия отряхивались от налипшей на них грязи. Один за другим они выбирались из-под земли и обломков, и каждый занимал свое место. Ровные ряды моей армии пополнялись все новыми и новыми солдатами. Они стояли в красноватом отблеске, идущем с пораженного неба, и ждали своего часа. Спокойные, уверенные в своих силах, умертвия повернули головы к порталу, чтобы первыми увидеть врага. Демоны же пока не появлялись.

– Итак, Весельчак: мы ведем со счетом три – один. Неплохо для начала.

– Генерал Эдвин, но где мы проиграли?

– Мы избавились от маров, от бургов и от крипсов, но демоны все-таки превратили город в руины. Это и есть наш проигрыш.

Пользуясь выдавшейся передышкой, я снял венец, но из рук его не выпускал. Демоны славились своим коварством и неожиданными атаками.

Когда все закончится и портал будет заперт, Рамедию придется объявить закрытым краем. Нужно не меньше десяти лет, чтобы природа при помощи волшебников сумела восстановиться. Крипсы испортили здешнюю землю. Теперь она мертва, на ней ничего не сможет расти.

Не отрывая глаз, я следил за порталом. Затянувшееся затишье начинало меня пугать. Лучше знать, с чем придется сражаться, чем томиться неизвестностью. Моя армия почти не понесла потерь и рвалась в бой. Может, кого-то слишком сильно присыпало землей, но они все равно выберутся на поверхность – это всего лишь вопрос времени.

– Генерал Эдвин, я вижу вражеского разведчика.

– Где?

– Вон там. – Скелет указал нужное направление.

В километрах трех от портала и в метрах ста от земли чернела маленькая точка – это был мар.

– А ты глазастый, – заметил я, надевая венец Сумерек и сосредотачиваясь на разуме этого маленького демона.

– Убрать его?

– А у вас есть чем?

– Конечно, генерал Эдвин. В вашем распоряжении находится отряд отборнейших лучников.

– Надо же… А почему я ничего не знал о них раньше?

– Оружие было не в порядке. Луки в прекрасном состоянии, но тетива на них не сохранилась. Мы до последнего искали им замену.

– И нашли?

– Да, – кивнул Весельчак. – Теперь лучники не подведут.

– Понятно. Я рад, что в моем распоряжении теперь есть отряд снайперов, но мара убивать не надо. Во всяком случае – пока. Я хочу с ним поговорить.

Ох, нелегко быть магом… Я прижал ладони к вискам, пытаясь пробиться сквозь многочисленные отблески сознаний и эмоций – да-да, теперь мои умертвия думали самостоятельно. Они все еще беспрекословно подчинялись мне, но теперь у них появились свои собственные желания, хотя это было невероятно. Похоже, в нашем мире невероятные вещи встречаются чаще, чем заурядные. Я уже не старался разобраться в этом феномене, сейчас было не до него. Мне нужен был мар.

Его искра сознания была почти незаметна в этом бушующем океане иной реальности. Демона выдал страх. Map очень боялся. Он был совсем один, заброшенный в чужой мир, где для него не будет пощады. Низшие демоны не настолько сильны духом, чтобы презреть страх. Они слишком слабы, чтобы открыто смотреть в лицо смерти.

– Не бойся, – прошептал я, – мы ничего тебе не сделаем. Ты должен лететь к нам.

Демон затрепыхался, когда я коснулся его сознания. Но от меня не убежишь! Он не смел противиться тому зову, который посылал венец. Map нехотя полетел в нашу сторону. Он то и дело кувыркался, его швыряло в разные стороны.

– Этот демон ранен. У него порвано крыло, – сказал Весельчак.

– Ничего, долетит. Никуда ему от меня не деться.

– Это вы позвали его?

– Да. Я могу управлять некоторыми низшими демонами.

– Вы самый великий маг на свете, – восхищенно сказал скелет и преклонил колено. – Я счастлив, что мне выпала честь служить под вашим началом.

– Опять эта лесть… – ворчливо отозвался я. – Встань, ты подаешь дурной пример остальным.

Последние слова были далеко не лишними, потому что остальные умертвия, как по команде, развернулись и тоже опустились на колени. Вот так я и стоял – уставший маг, в грязной мокрой мантии, с венцом Сумерек на голове, окруженный тысячами коленопреклоненных мертвецов. Картина, достойная кисти великого мастера эпической живописи. Был бы я тщеславен, этот момент доставил бы мне немалое удовольствие, а так мне просто. было неловко. Наконец Весельчак поднялся с колен, и я перестал быть центром Вселенной для нашей армии. Map летел, не снижая скорости, и с размаху ударился о щит. С тонким писком, более достойным какого-нибудь мелкого грызуна, чем демона, он упал вниз.

– Этого еще не хватало… – Я прочел малое заклинание переброса и перенес бесчувственного демона к себе на столб.

– Он мертвый?

Мне показалось… или в голосе Весельчака послышалась затаенная радость?

– Нет, сейчас очнется. Он немного разбил себе голову.

Я носком сапога перевернул свою добычу на бок. У демона была голая кожа светло-зеленого цвета и тоненькие слабые крылья, одно из которых к тому же было порвано. Из верхней челюсти торчали длинные клыки, доходящие до подбородка. Лоб был низкий, покрытый морщинами и татуировкой. На кончиках ушей болтались кожаные кисточки.

– Неприятная тварь, – заметил Весельчак.

– Да, не красавец, – согласился я. – И хотя для меня внешность всегда была не так важна, как внутреннее содержание, – я мельком взглянул на пожелтевшие кости, своего помощника, – тут я должен с тобой согласиться. Он очень неприятен. И внешне, и внутренне.

– Я не вижу внутренностей. Он целый. Мне его выпотрошить?

– Весельчак, ты прекрасно меня понял. Не изображай из себя глупого ограниченного вояку. Твоя ненависть к демонам не должна быть сильнее здравого смысла.

Map очнулся. Открыв красные, без радужки глаза, он уставился на мои сапоги и зашипел. Извиваясь, словно змея, мар попытался отползти от меня, но я держал его тело под контролем.

– Замри! – приказал я демону. – Назови свое имя.

– Перук. – Демон был настолько слаб, что и не пытался сопротивляться. – У тебя нет головы, человек, – ответил он на языке горгонов, и от него снова пошла волна страха.

– Что же ты видишь вместо моей головы? – мягко спросил я.

– Огонь, огонь, огонь! – возбужденно прокричал мар. – Страшный огонь! Он убивает меня, жжет!

– Да, Весельчак, надо было найти демона классом повыше и допрашивать его. У этого совсем мозгов нет.

– Где же им поместиться в такой маленькой голове?

– Огонь, огонь! – снова прокричал мар и принялся царапать свою кожу.

– Он еще и контуженный.

– Наверное, взрывом, – предположил Весельчак.

– Перук, что означает твое имя? – Я решил, что демона пора было отвлечь от мыслей об огне.

– Перук – это сокращенный вариант от перру умак. То есть красный пепел.

– Замечательно. Скажи мне, Перук, что сейчас делают остальные демоны?

– Думают, что им делать дальше. Мы собирались захватить город еще до заката.

Верно, на руины города опускались сумерки. А я и не заметил в пылу битвы, как быстро пролетело время. Тем более что эгекунн служил дополнительным источником света. Выходит, через час наступит ночь.

– На что вы рассчитывали, атакуя город?

– Люди слабы, их легко убить. Главное – открыть проход. Мы не знали, что здесь есть крипс.

– Фу! – Мне не понравилось, что мар поставил меня в один ряд с их колдунами.

– Сильный крипс, хитрый крипс, – продолжал Перук. – Он окружил себя мертвыми телами. Они охраняют его. Убьешь крипса – захватишь это место. Этот мир давно принадлежит нам.

– Ты слышишь, что он говорит? – обратился я к Весельчаку. – Демоны всегда раскрывали пасть на больший кусок, чем могли проглотить.

– Давайте я растопчу этого нечестивца! Только прикажите!

Map вжался в камень и зажмурил глаза. Окованный железом сапог зловеще завис над его головой.

– Подожди, он еще не ответил на все интересующие меня вопросы. Перук, хорошенько подумай и ответь мне: что за демоны ожидают меня по ту сторону портала?

– Мары, бурги, крипсы, тоги, варравану, поресты, поторы, свита короля и даже, – он перешел на благоговейный шепот, – сам король, взявший себе имя Вирг Ужасный.

– То есть практически все. А как раньше звали короля?

– Просто Вирг. Он смог взять себе это прозвище после того, как убил триста мулобыков.

Я даже не стал выяснять, что это за твари такие – мулобыки. Наверняка чудовища, раз даже у Перука воспоминания о них вызывают страх.

– Почему здесь столько разных демонов? А, Перук? Вы готовите мне сюрприз?

– Что значит это слово? – не понял мар.

– Неприятная неожиданность. Какая-нибудь особенная пакость, к которой я не готов.

– Мы хотели захватить этот мир силой, а не хитростью. Нас много, и мы непобедимы. – В голосе демона послышалась напыщенность.

– Значит, лежащие вон там многочисленные тела крипсов – это результат моего воображения.

– Мы были непобедимы. Но Вирг Ужасный не приносит нам больше удачу.

– Почему?

– Этого нельзя произносить вслух. Это тайна.

Плевать я хотел на всякие тайны! Я мысленно схватил сознание Перука в кулак и сжал. Демон скорчился и заскулил:

– Нет, не могу выдать тайну…

Я сжал еще сильнее, напоминая себе, что это противный демон, которому не будет пощады, а не маленькое несчастное животное, потому что животное я бы никогда мучить не стал.

– От Вирга Ужасного отвернулась удача, он покрыт позором. Говорят, он потерял Уал, и теперь не может быть нашим королем.

– Так ведь свой Уал он потерял много лет назад. Почему вы его до сих пор не сместили?

– Он очень сильный, изрыгает пламя, плюется ядом, но он неудачник… Ай-ай! Теперь мое сердце съедят за то, что я сказал эти страшные слова! Или его отдадут бургам, они будут играть им, кидать его в грязь.

– Не волнуйся, ты до этого не доживешь.

– Меня съедят, съедят…

– Как часто случаются попытки захватить престол?

– Каждый миг Вирг Ужасный опасается удара в спину. Его раньше вызывали на поединки, но в бою его нельзя убить. И удачу он нам не приносит! Да, совсем плох наш король, никуда не годится, раз человеческий крипс до сих пор жив. Мы даже людей убить не можем, потому что они почуяли наше приближение. Мерзкие людишки, они испугались и убежали! Нет убитых, нет пленных.

– Если Вирг вас так не устраивает, почему вы попросту не убрали его тихо?

Я знал, что иногда в особых случаях неугодный всему демоническому сообществу король мог просто «исчезнуть», и его имя навсегда вычеркивалось из всех свитков.

– Он сказал, что может показать путь и привести нас сюда. Этот мир давно заждался своих настоящих хозяев. Поэтому мы решили, что он все же не так плох и сможет еще принести пользу. Великое Дерево получит новые жертвы и будет удовлетворено.

– Что значит последняя фраза? – шепотом спросил Весельчак, боясь вызвать мой гнев, прерывая разговор.

– Он имеет в виду Дерево Боли. Это означает, что захваченных в плен людей долго бы пытали на жертвенных камнях, чтобы насытить их проклятое дерево. Обычная практика во время вторжения, когда речь заходит о демонах.

– Великое Дерево защитит своих детей и погубит человека, – сказал мар.

– У него проснулся дар красноречия. Весельчак, ты это заметил?

– Откуда эта тварь знает столько? Ведь он же глуп.

– Он пересказывает мне сплетни, а мары как раз и являются их разносчиками. Но зерно правды в его ответах есть. Выходит, что король получил последнее предупреждение. Это очень интересно… Перук, это правда, что если вы снова понесете поражение, то завтра у вас будет новый король?

– Я не знаю, – ответил мар.

– Генерал Эдвин! – воскликнул помощник. – Мне в голову пришла идея! – ^ Он всплеснул руками, совсем как обычный человек. – Ведь может столь продолжительное затишье означать, что они как раз и избирают себе нового короля?

– Может, – кивнул я. – Сложно сказать, с демонами никогда нельзя быть уверенными наверняка. Перук, ты почувствуешь, если у тебя сменится повелитель?

– Да. Мне станет легко, я смогу подняться высоко вверх.

– И что ты чувствуешь сейчас? Кто твой король?

– Вирг Ужасный, – с тоской ответил мар.

– Понятно. Больше от него ничего не добьешься. Весельчак, попрощайся с нашим гостем, он уже уходит.

– Можно я его убью? – Скелет протянул руку к демону.

– В этом нет необходимости. Не трогай его, а то руки потом неделю вонять будут. Лучше я его отошлю обратно к. его сородичам. Они снимут с него живьем шкуру или что-нибудь подобное, – за то, что он разговаривал со мной. Демоны в подобных вещах очень изобретательны. Так что пусть летит.

– Да, генерал. Вы правы – не стоит пачкать руки об эту мерзость.

Я ослабил захват, давая демону возможность улететь обратно. Однако Перук не очень-то спешил покидать наше убежище. Он, ковыляя, дошел до края плиты, несколько секунд смотрел на черный провал портала, а потом перевел взгляд на меня:

– Человеческий крипс отпускает меня добровольно?

– Да. Я не против, чтобы ты сейчас же убрался на все четыре стороны.

Map кивнул и, подпрыгнув, поднялся в воздух. С порванным крылом лететь было сложно. Он никак не мог набрать нужную высоту. Я внимательно следил за его перемещением. Когда мар очутился в метрах ста от портала, оттуда вырвалась тонкая молния и ударила в демона. Перук дернулся и распался на частицы пепла.