Мачеха для Золушки

Глава 8. Хмурый день

Потеплее закутавшись в шаль, Катрин подошла к окну. Девочки сидели за столом, привычно выполняя задания. С тех пор, как в их доме появилась Нитта, у Катрин стало гораздо больше свободного времени, и она полностью посвятила его образованию дочерей. Но были ли готовы дочки к увеличению количества уроков? Агата постепенно делала успехи, а вот Эйрика начала отбиваться от рук. Нет, открыто матери она не дерзила, но стала слишком много рассуждать о задачах, и о их практичности.

Пришлось уменьшить количество так любимой математики, но увеличить изучение языков. И теперь Эйрика сидела с крайне недовольным видом, бурча под нос трудновыговариваемые слова северного языка.

Небо все еще было свинцово–мрачным, под стать настроению. На их улочку свернула какая–то парочка. Катрин не обращала на них внимания, пока парень с девушкой не остановились у тропинки к ее дому. Присмотревшись, женщина различила знакомое платье и накидку. Нитта?! Кто же ее кавалер? Долговязый молодой человек, коротко стриженный. Не тот ли это юноша, что делал замеры для обуви, и бросал пылкие взгляды на ее служанку?

Катрин так и не решилась тогда побеседовать с девушкой, и теперь сожалела об этом. Нитта, тем временем, забрала у спутника свою корзинку, и, не оглядываясь, поспешила к дому. Томми проводил ее взглядом, и только когда за девушкой закрылась входная дверь, отправился по своим делам.

Женщина нахмурилась, не так давно она рьяно отстаивала репутацию своей служанки, а теперь эта девица разгуливает в компании молодого человека. Случись что, и ей каждая в этом городе укажет на то, что ее неоднократно предупреждали. Нельзя брать неизвестную молодую девицу с улицы в услужение, особенно если она может плохо повлиять на собственных дочерей.

Выждав некоторое время, Катрин прошла на кухню. Нитта разбирала покупки, что-то напевая себе под нос. Девушка была в приподнятом настроении, и Катрин ощутила укол совести. Можно подумать, она завидует чужому счастью. При чем тут зависть? – тут же мысленно одернула сама себя. Вряд ли лично в ее жизни найдется человек, после встречи с которым она будет радостно напевать и витать в облаках. В области груди кольнуло кольцо, и Катрин поправила цепочку, придавая ему привычное положение.

– Нитта, ты сегодня задержалась, – заметила женщина, не зная, как лучше начать разговор.

– Простите госпожа. Я ждала пока привезут рыбу.

Катрин окинула взглядом стол. Среди покупок рыбы не наблюдалось. Девушка поспешила объяснить.

– Судна задержались, и не успели доставить свежий улов. Я думала, что рыбу привезут, пока буду делать остальные покупки, но женщина из рыбной лавки сказала приходить после обеда.

– Ты решила скоротать обратную дорогу в компании старого знакомого?

Нитта смутилась.

– Простите госпожа. Мы столкнулись с ним случайно, на рынке. Томми сказал, что его ждет заказчик, на соседней с нами улице, и предложил донести корзинку, раз уж нам по пути… – щеки девушки покрылись красными пятнами, она не решалась поднять глаза.

– У этого молодого человека серьезные намерения?

– Он только донес корзинку…

– Нитта, ты должна понимать, что молодая девушка, разгуливая в компании постороннего юноши, навлекает на себя ненужные подозрения. Я не хочу, чтобы о моей служанке судачил город. – произнося последние слова, Катрин ощутила себя древней склочной старухой, но нужно было закончить, – Я верю в твою добродетельность, но остальные будут верить лишь своим глазам. Если твоя репутация станет предметом сплетен, тебе придется поискать другое место службы!

На щеках девушки показались дорожки слез.

– Простите госпожа, я больше и словом не обмолвлюсь с учеником сапожника… И с любым молодым человеком… Мне очень дорого ваше доброе мнение обо мне… – ее голос прервался, и девушка поспешила отвернуться, чтобы смахнуть слезы.

Катрин почувствовала себя еще хуже, и решила немного смягчить резкие слова.

– Нитта… Молодые люди в этом возрасте очень легкомысленны, и не всегда порядочны. Я всего лишь хотела тебя предупредить, чтобы ты была осмотрительна.

Низко склонив голову, Нитта кивнула.

– И еще, я после обеда сама схожу на рынок. Так что вторая половина дня у тебя свободна.

Катрин вернулась в каминную. Как-то криво прошел разговор. Она не хотела упрекать или запугивать девчонку, но вышло все не так. Не так, как она хотела.

Старшая дочь подняла глаза от бумаги, и хмуро посмотрела на мать.

– Ты уже закончила с заданием?

– Нет. «Зачем ты с ней так?» – с вызовом спросила девочка.

– С кем, и как? Леди Эйрика, если хотите что-то сказать, то выражайте свои мысли яснее.

– С Ниттой! Она добрая, хорошая, и помогает нам. Зачем ты с ней так?

– Подслушивать чужие разговоры нехорошо.

– Я не подслушивала, а слышала! И вы мне не чужие!

– Эйрика, – Катрин опустилась на свободный стул, и посмотрела дочке в глаза, – Я не обижала Нитту, а всего лишь предупредила. Молодая девушка должна быть очень осмотрительной, чтобы не стать жертвой злых языков…

– Тут у всех злые языки, все друг про друга говорят! Почему Нитта не может дружить с сапожником? Какое ей дело до остальных!

– Этот вопрос мы обсудили с Ниттой, тебя он не касается, – жестко отрезала мать, не желая выслушивать нравоучения от дочери.

Эйрика сузила глаза.

– Значит Нитте нельзя ходить с сапожником, это неприлично. А тебе можно!

– Мне можно что?

– Тебе можно ходить с этим толстопузым купцом, который привязался, к тебе, как репей.

– Ты говоришь глупости, Эйрика! – теперь Катрин тоже повысила голос.

– Я говорю правду! Мы гуляем в парке, и он гуляет! Мы идем за покупками, и он тут же. И все с нами вежливо здоровается, все расспрашивает. Тебе значит это прилично?! – девочка сорвалась на крик, но тут же осеклась, увидев, как всхлипнула младшая сестренка.

Катрин взяла Агату на колени, и начала мягко укачивать, успокаивая.

– Леди Эйрика. Поднимитесь в свою комнату, приведите себя в порядок. Оставайтесь там до ужина. Вам нужно учиться держать себя в руках, – тихо и раздельно произнесла Катрин, не отводя взгляда от дочки.

Та еще помедлила, желая что-то сказать, но сдержалась. Бросив отчужденный взгляд, она стремглав взбежала по лестнице, и скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью.

Обед прошел в молчании. Катрин кусок в горло не лез, Агата тихо ковыряла свою порцию, ничего не отправляя в рот. Наказанная Эйрика демонстративно не стала спускаться, а Нитта, накрывая на стол, выглядела поникшей.

Что за глупости несла Эйрика, – хмуро размышляла Катрин, – да, время от времени она пересекается с Теодорием. Но разве ей не приходится сталкиваться на ярмарке и с другими жителями города? Пусть они иногда беседуют, но это не более, чем ритуал вежливости. Беседует же она с Алией, когда им доводится столкнуться на улице.

Хотя стоило себе признаться, что с Алией она сталкивается куда реже, чем с купцом. Скоро весна, Теодорий вернется в Торд, и они перестанут встречаться на прогулках. И есть большая разница в статусе вдовы и молодой незамужней девушки. Только вот, как донести это, до дочери?

После обеда Катрин сама отправилась на рынок. Она надеялась, что прогулка поможет ей окончательно собраться с мыслями. Навстречу ей показался долговязый юноша, с большой плотной сумкой, который тут же отступил с дороги, и поклонился.

Обычно Катрин слегка кивала ему, не прекращая движения. Но сейчас она остановилась. Вот в чем заключалась ее главная ошибка. В первую очередь стоило поговорить с молодым человеком.

– Добрый день, Томми. Последнее время часто вижу тебя на нашей улице. Неужели все наши соседи решили пошить себе обувь?

– Леди Лерианс, – юноша еще раз поклонился, – У моего учителя много заказов, поэтому я должен много ходить по городу. Не будут же знатные господа сами посещать лавку сапожника.

Катрин решила не ходить вокруг да около, какой смысл тратить время на расшаркивания с человеком из низшего класса.

– Я заметила, что вы уделяете много внимания моей служанке?

– Да, госпожа, если мне по пути, я с удовольствием сопровождаю Нитту. – Томми смотрел честно и открыто, – В нашем знакомстве нет ничего дурного.

– И много у вас по городу таких девиц, с которыми вы дружите?

Теперь юноша смутился.

– Скажу прямо. Меня интересуют ваши намерения, если вы желаете легко провести время, то ищите себе подругу не в моем доме. Нитта порядочная девушка, и ей ни к чему поверхностные знакомства!

– Леди Лерианс, поверьте, у меня и в мыслях не было ничего дурного. Да, мне нравится Нитта, я бы желал взять ее в жены, но это пока невозможно…

– Вот именно. – подчеркнула Катрин, – Если же о девушке пойдут сплетни, она лишится места в моем доме. Сколько вам осталось?

– Еще три года. Затем я смогу выкупить дом, который получил в наследство от родителей.

– Вы оплатили обучение у сапожника под залог дома?

– Да, и под процент, который я буду выплачивать ему, когда мастер станет настолько стар, что не сможет сам брать заказы.

– Зато вы будете обеспечены местом и материалом в начале самостоятельной работы, – задумчиво произнесла Катрин.

– Все так, госпожа. Я готов посвататься к Нитте, как только закончу обучение, и выкуплю дом родителей.

– Это займет больше времени, чем три года.

– Я уже выполняю часть заказов, чтобы накопить на выкуп к завершению обучения.

– Вот когда станете полноценным человеком, тогда и поговорим, а до тех пор, постарайтесь, чтобы Нитта не стала объектом сплетен. Уж поверьте, пока она работает в моем доме, к ней и так приковано внимание некоторых горожанок…

***

Томми все-таки выговорил себе право, раз в две-три недели видеться с Ниттой. Но Катрин настояла, чтобы эти встречи были исключительно в ее присутствии, например, во время прогулок в парке. Или, когда Нитта сопровождает ее за покупками. Гулять же юной девице одной, с молодым человеком не стоит, и Томми пришлось с этим смириться.

Катрин почувствовала умиротворение. Расставаться с Ниттой она пока не хотела, выгонять ее – тем более. Девушка была на редкость смышленой и услужливой, пусть этот ученик сапожника сам встанет на ноги, а там видно будет. Если же его намерения были не серьезны, то он оставит ее служанку, и присмотрит себе девушку более свободную в нравах.

– Леди Лерианс! Какая приятная неожиданность!

Катрин остановилась, только один человек встречал ее этими словами. Каждый день…

– Теодорий, добрый день, тоже решили сделать покупки?

– У купцов и так всего в изобилии, – улыбнулся он, – Я же решил прогуляться, надеясь, что встречу кого-нибудь из старых знакомых.

Женщина вспомнила слова Эйрики. Надо же, ее дочь оказалась более прозорливой.

– Я верю, что вам сегодня улыбнется удача, и вы встретите кого-нибудь из знакомых, – ответила Катрин, решив сразу свернуть разговор.

– Мне уже улыбнулась удача, я встретил вас! – Теодорий бросил на нее взгляд, от которого женщине стало жарко.

Как же так? Только сегодня она отчитывала Нитту, что та ведет себя неосмотрительно, а сама не заметила за собой, что оказалась почти в такой же ситуации. Конечно, ее-то сплетни не коснутся, она уже побывала замужем однажды, и к ней общество настроено более доброжелательно. Однако если ее будут слишком часто видеть в компании Теодория, то у окружающих сложатся определенные ожидания, и в конечном итоге не загонит ли она сама себя в ловушку?

– Вы совсем меня не слушаете, вас сегодня одолевают некие заботы?

– Что вы, вовсе нет, – Катрин смутилась.

– Тогда я повторю свое предложение. На углу соседней улицы замечательное кафе, мы можем отогреться там от этого пронизывающего ветра?

– Благодарю, Теодорий, конечно… То есть нет, я совсем забыла, у меня сегодня важное дело.

– Так позвольте вас проводить? – с готовностью предложил мужчина.

– Ээм… Я обещала зайти к Алии, к модистке. На примерку нового платья…

Теперь смутился Теодорий.

– Да, да, конечно. Не хотел ставить вас в неловкое положение.

Катрин ничего не оставалось, как свернуть в противоположную сторону от рыбной лавки, и направиться к салону модистки. Раз уж сказала, будет странно пройти мимо. Женщина злилась на себя, но ничего не могла поделать. А она еще верила, что сама управляет своей жизнью. Увы… Ее жизнь полностью была в цепких руках благопристойности и общественного мнения.