Любовь зверя (v2)

- Ладно, спать идите, завтра новую знакомую оставьте, с собой не берите гулять - ей подготовится в одиночестве надо, да и чувствую - много вокруг нее Темной силы, Вам обоим она ощутимо во вред пойдет перед обрядом "Сплетения судеб".

Мы с Мирой приняли совет жреца, пошли в свою комнату и скинув одежду залезли в кровать. Тут только я вспомнил, что не далее как прошлой ночью из желания сразу любовью заняться у нас конфуз вышел, да и потом не по доброму дело пошло. Наконец и бой за статус между нами не к добру приведет, а здесь Артемис вблизи наблюдает - как бы не лишила нас обряда за которым мы приехали, если опять задеремся?

Миру кажется те же мысли посетили, потому, что она завозилась в кровати и спросила - Шери, а может мне на пол перейти? Как бы беды опять не случилось?

Да, конечно, она права, но очень не хотелось отпускать от себя милого друга, который только позавчера так удобно примостился под боком. Тогда я не знал еще ни про опасные их обычаи, ни о когтях и зубах представления не имел, не знал, что Мира сильнее меня в десятки раз и не думая ни о чем спокойно обнимал ее во сне.

Да, а ведь главное было то, что не знал! - понял я наконец - в этом и все дело! Потому и были мы полны счастья и доверия, не думая о плохом, обнимались и целовались.

- Мира! - я ее остановил, а то уже собралась вылезти и устроится на полу. - Оставайся со мной! Помнишь, как в отеле герцога нам хорошо было вдвоем? Это потому, что мы события не торопили, просто заснули обнявшись под шум дождя и все! Вчера же ты сама потребовала любви "здесь и сейчас", потому и вышло все плохо у нас. Иди ко мне, обнимемся и заснем просто.

- Боюсь, что так просто спать нам не выйдет - или ты, или я не выдержим и опять пойдет как вчера, а назавтра Артемис нас накажет - забеспокоилась Мира - Давай, от греха подальше, отдельно спать ляжем, а в другой уже раз, не в храме и попробуем повторить?

- Да не бойся ты, мы же уже попривыкли друг к другу, не надо только требовать чего-то, пусть само все идет. Наконец и без тебя я спать не смогу, к тебе перелезу на пол.

Мира подумала немного.

- Знаешь, я сама то от тебя уходить не хочу. Теперь я наученная и можешь быть спокоен - никаких погрызов не будет. Буду послушной тебе как обычная женщина, хоть и трудно будет мне себя пересилить - не привыкла.

Понимаю Миру - готова лежать как кукла, что бы я с ней не делал, да только ведь тяжело ей будет.

- Мира, чтобы никому не обидно было давай так - один раз ты главная, другой - я. Так и не обидим никого, а потом, как привыкнем друг к другу, так может и что-то еще придумаем. Идет?

Мира согласилась, обняла и поцеловала. Вот с поцелуями так здорово! Никакого выяснения - кто главный. Просто радость для обоих и ничего больше.

Потом прижалась - Давай попробуем просто спать, милый. Мне так хорошо с тобой!

Мне тоже было хорошо и приятно чувствовать ее сильное тело, которое стало вдруг мягким, податливым и горячим. Потом.... удивительно, но я просто провалился в сон и проснулся только утром.

В полусне я чувствовал рядом ровно дышащую Миру, которая была так близка, будто мы с ней уже годы вместе. Мира спала, свернувшись и прижавшись спиной ко мне и я сквозь сон обнял ее, подтянул поближе, стал поглаживать. Тут она проснулась и потянулась, выскользнув из рук как вода. Вмиг ее тело только что бывшее мягким и податливым обрело стальную твердость - как будто зверя держишь.

Повернулась ко мне - Милый, прости, но только не сейчас. Здесь я как взгляд чужой на себе чувствую. Разве ты не чуешь? - и поцеловала как бы извиняясь, а затем выскользнула из постели.

Прошла к окну, посмотрела на встающее над горами солнце - да как же она красива! Только это суровая красота, как у тигра или леопарда, и когтей не надо - сразу видно, что это крупный хищник.

Она потянулась, встала на цыпочки - Какая же ты красивая, маленькая моя кошечка - восхитился я ее телом. Только зря это сказал - внимание шаловливой хищницы обратил на себя.

- Шери! А ты в постельке лежишь, ждешь, когда горячего вина тебе принесут? - ехидно спросила Мира. - Ты мой маленький, миленький - и подскочив в мгновение ока закрутила меня в одеяло и схватив на руки стала качать посмеиваясь - не проснулся еще, милый? Смотри, какая я маленькая, ласковая киска! Совсем маленькая - она понесла меня по комнате раскачивая из стороны в сторону, затем подпрыгнула под потолок, оттолкнувшись от потолка одной рукой и придерживая меня другой, потом еще раз.

Я силился вырваться, но без успеха - ее руки сжимали как веревки, мягко, но сильно.

- Отпусти! - пришлось ей крикнуть, только это возымело мало результата.

- Я маленькая кошечка, мне ушки заложило, хи-хи-хи.

Да как освободиться от нее? Чем я ее достал? А ведь правда, разозлилась! Видно сравнение с маленькой киской ее обидело!

- Пантера моя! Отпусти!

- А, лучше заговорил! - прыжки, от которых меня уже подташнивало прекратились.

- Львицы моя ненаглядная!

- Милый, а я еще не наигралась! Еще чуточку, позволишь?

Меня бросили на кровать и стали крутить как куклу. Даже уже не смешно! Видимо мое недовольство было замечено, потому что она сама крутнулась, так, что упала рядом и захохотала, ослабив звериную хватку. Лежит рядом, хохочет и щекочет, и призывно поглядывает, чем я и воспользовался сразу - кинулся на нее, положил на лопатки и сверху сел.

- Вот видишь, охотницу победил, мой милый! - сказала Мира мягко улыбнувшись и не пытаясь высвободиться.

- Это потому, что охотница сама так захотела! - ответил я и приник к ней в поцелуе. Потом потянулся обнять, но Мира отстранилась - Не надо сейчас! Я чувствую чей-то пристальный взгляд в этом месте, не надо! Пойдем гулять на реку - там все.

Все она говорит про взгляд. Я прислушался к себе и слез с Миры, которая сразу оделась. Попытался сделать так, как мама учила - сел на кровати, закрыл глаза и попытался представить себе ночное небо. Потом представил комнату и с закрытыми глазами увидел свечение под возвышением, стоявшим возле окон и застеленном ковром. В этот момент почувствовал на себе руку Миры и все ощущения пропала сразу.

- Да что ты опять с нежностями - не видишь - сложным делом занят! - остановил я ее и сразу понял, что обидел - так она сжалась. - Мира, не обижайся, действительно был занят сложным делом - выяснял - кто следит за нами? - и приобнял.

Что в ней нравится - как почует, что дело, а не забава, так вся преображается, сразу серьезна и шалости в момент исчезли.

- Извини, что оторвала от дела, узнал что?

- Мира, кто-то следит за нами из-под того возвышения у окна.

Не успел я сказать, как Мира кинулась к этому возвышению, сорвала ковер и подняла тяжелый стол. Под столом оказалась ваза из черного камня, неимоверно тяжелая, но не для моего друга тяжелая! Мира схватила ее и собиралась швырнуть в окно, да я остановил в последний момент - стой, мы в гостях и не дело швырять все, что нам не по нраву! Отдадим жрецу и скажем, что нам эта вещь без надобности.

Мира поставила вазу на пол, но кинулась в другую крайность - Ни минуты лишней тут не хочу быть! Ненавижу, чтобы за мной подглядывали! Наши с тобой игры - только для нас двоих, ненавижу подсматривающих!

Мира, потерпи! - вынужден был я остановить ее порыв - Мы приехали сюда для обряда, а ну как вазу поставили специально, чтобы посмотреть за нами - готовы ли мы к Сплетению судеб. Или ты думаешь, что случайно Фела встретилась? Я вот со вчерашнего дня так не думаю. Это все испытания для нас и явно мы в руке бога.

- Знаешь, - согласилась со мной Мира - Пожалуй ты прав, но вазу все равно отдадим - неприятно мне, что за нами смотрят. Как я рада, что мы от любви удержались - я бы сейчас вся от стыда сгорела. Пошли скорее из дома - ни минуты лишней здесь не хочу быть!

Мы оделись, прицепили шпаги и кинжалы, Мира взяла вазу в одну руку как будто это глиняная чашка - вот ведь сила - троим от пола не оторвать, а она - одной рукой!

Пошли по коридору и как подошли к жрецу, так Мира вазу возле него поставила и руку брезгливо вытерла. Я же сказал - уважаемый, мы вазу эту в комнате нашли, так нам она без надобности - возьмите ее может нужна где будет?

Жрец, кажется не тот, который вчера был, а другой, внимательно на нас посмотрел - Что обиделись, что подглядывают за Вами?

Мы остолбенели, а потом стыдно стало - Да, но надо если, так мы ее обратно возьмем - ответил я жрецу.

- А ты что скажешь - обратился жрец к Мире? - Кто хотел вазу в окно метнуть?

Мира потупилась, потом ответила - Мне стыдно стало, как поняла, что за нашими с Шери играми кто-то подсматривает, потому и разозлилась.

- Злиться - не дело, особенно в храме - спокойно сказал жрец - Так надо! Вы для важного обряда прибыли, потому и надо было Вас проверить - любите Вы друг друга, или просто для какого-то дела человек с охотницей решили судьбу связать для вида только?

- Что же, это Артемис смотрела? - ужаснулась Мира. - Значит я ее оскорбила!

- Да какое дело Артемис до Вас, чтобы на каждого столько время тратить? - удивился жрец - Это мы, храмовые служители смотрели, чтобы понять - можно Вас до обряда допустить, или рано пока?

В миг Мира превратилась в зверя, когти выпущены, глаза горят, жуть! - Ты, ты, червяк навозный! Импотент, старый козел, ты за нами подсматривал! Загрызу!

Я схватил Миру со всех сил - Тихо, кто в храме бузу разводит? Утихни! - и потрепал, схватив за холку как она учила недавно.

Мира в момент утихла и сжалась и ко мне повернулась - Ну, усмиритель! Пойдем на речку, я тебя проучу, подлый друг! Закаешься меня за шиворот трясти!

- Ладно, Мира, потом между собой разберемся, сейчас успокойся и не набрасывайся на людей с когтями! Мы же в храме!

Жрец, сидевший до того спокойно, как будто не ему в лицо обезумевшая от злобы хищница скалилась, вдруг сказал - А ведь сейчас тоже проверка была и Вы ее удачно прошли. Ты, Мира, не скалься, знаешь ведь, что "Сплетение судеб" можно раз в жизни проходить только? Не примет Артемис Вашу клятву - и все! Повторить уже нельзя будет. Потому мы и смотрим - кто к нам пришел. Готовы они предстать перед Артемис или повременить надо? Потому и подсматриваем незаметно - как пара меж собой наедине общается? Если почувствуем, что не готовы Вы сплести судьбы, то просим уехать и попробовать повторить через год, чтобы провала не было. И так ведь из десяти пар, одной, а то и двум Артемис отказывает - несмотря на все наши проверки и старания.

Мира вмиг утихла и посерьезнела - Уважаемый, прости меня за мою выходку! А мы с Шери прошли проверку?

Меня тоже вопрос этот интересовал, но Мира первой спросила.

- Да, Мира, Вы прошли проверку успешно. Ваза в комнату была поставлена такая, что Шери не мог ее не заметить и ты как узнала, что через нее следят за Вами так натурально в окно швырнуть хотела - значит не наиграно все, да и потом, вот сейчас, как ты скалилась - так все натурально. Наконец и Ваши игры мне понравились - Вы близки в паре, а то, что между Вами бывают и ссоры - так всегда между любящими так. Вот поживете лет пятьдесят вместе - тогда будете душа в душу, а сейчас еще каждый из Вас независимая личность, вот и пытаетесь друг друга подправить. Нормально это, сам молодым был.

Хорошо оказывается, мы проверку прошли. Незаметно, само это вышло.

- А можно нам сейчас обряд пройти?

Конечно! - ответил жрец - Только сперва надо с себя мирскую суету смыть и голову от ненужных забот почистить. Для этого самое лучшее на озере за горой день с утра до вечера провести возле текучей воды. Учтите только, это земля Артемис, охотиться здесь нельзя, а водные обитатели - все Ваши, Артемис они без надобности. Еще советую Фелорию с собой не таскать. Вы вдвоем обряд проходите - Вам вдвоем и надо побыть, Фелория же только смятение в Ваши души внесет. Впрочем можете к ней зайти - ее Артемис посетила этой ночью. Теперь она из комнаты вовсе не выйдет - два дня молится будет, грехи свои замаливать.

Мы с Мирой пошли все же к Фелории. Если и не пойдет она с нами, то проведать все же надо. Да и плохо ей одной в темном ее жилье. Мы зайдем, так хоть капельку радости принесем.

Мира постучала в дверь и мы вошли. Посередине комнаты стояла статуя Артемис черного дерева, а перед ней на коленях - Фелория, но как она осунулась, прямо постарела за одну ночь! Как десяток лет за ночь прошли! Да что же Артемис с ней сделала? За что так наказывает?

Фелория, которая еще вчера была живая, быстрая, могла улыбаться, даже интерес к ней внушить, сегодня едва-едва, медленно повернулась в нашу сторону - Здравствуйте, рада Вам, заходите.

Фела, что с тобой? - я забеспокоился о нашей новой знакомой - Пойдем с нами, на воздух выйдешь - так полегчает.

Фела улыбнулась, только едва-едва, как тень вчерашней живой улыбки.

- Шери, ты добрый, хороший, но ты не понимаешь многого! Я просила Артемис вернуть мне силу зрелости хоть на один только день, чтобы либо погибнуть с честью, либо поблагодарить тех, кто придет мне помочь. Вчера, как с утра я силы почувствовала и живость в теле и разум прояснился - так и поняла я, что избавление близко. Такой, какой ты видел меня вчера я только с Зербином была, а потом - уже все кончилось. Потом - как жизнь из меня вынули. Вот сейчас я такая как и все последнее время, как в храме жила. На один день только Артемис мне живость вернула, на один день.... Теперь жизнь для меня кончилась, я конца жду.

Я стоял потрясенный - значит, видели мы последний день Фелории. Потому и не захотела она у нас долее оставаться - не хотела, чтобы увидели, как она в старуху обратно превращается.

Фелория поняла мое состояние - Не надо горевать со мной! Я счастлива, что вскоре с Зербином встречусь и Вы мне в этом поможете. Не надо в моем грустном жилище оставаться - у Вас вся жизнь впереди и я чувствую, что Вы ее проживете много лучше меня. Идите к реке, отдохните, пройдите обряд "Сплетения судеб", а я Вас терпеливо ждать буду. Потом и мне милость окажете, как обещали. Не торопитесь, я дождусь непременно. Силы еще есть. Идите!

Да, видно Артемис возвратила если не молодость, то зрелость Феле только на краткое время и теперь ей просто стыдно быть с нами в нынешнем облике. Что же, каждому свое. Пойдем мы пожалуй на реку как жрец советовал - нам же важный обряд завтра предстоит и надо приготовится к нему, а то ну как не пройдем? Или Артемис нам откажет?

- Пойдем Шери - позвала меня Мира и Фелории - До свидания, вечером приходи! Не откажись разделить с нами ужин в вечер перед обрядом.

- Благодарю Вас обоих за доброе ко мне отношение! - ответила Фела - Знала я, что Артемис ответит на мои молитвы и пошлет мне избавление, но не думала я, что в конце дней подругу встречу. Конечно приду вечером, посидим, поговорим, а наутро Вам к Артемис - обряд проводить. Идите, отдыхайте пока.

Мы вышли из комнаты Фелории и пошли на кухню поесть чего-то, да и с собой на день провизии взять.

Сейчас, рано утром еще каша не сварилась, но на столе стоял хлеб, который постояльцы жарили на камнях вокруг очага. Раз у нас была копченая ветчина, то очень неплохо выходило. Я быстро сбегал в нашу комнату и принес вино в бурдюке и ветчины. На кухне нашелся сыр, который мы клали на хлеб и он плавился при жарке, выпили вина, закусили - очень неплохой завтрак. Взяли с собой большую краюху хлеба, наш бурдюк вина, ветчины и пошли из дома.

Когда вышли из дома, я был поражен красотой открывшегося вида. Видимо вчера мы были измучены слишком, потому я и не заметил прелести этого места. В лучах восходящего солнца ослепительно белые, известковые стены каменного амфитеатра сверкали как стены крепости. Большой дом, который вчера нам показался темным и невзрачным желтел громадными бревнами стен. На дерновой крыше зеленела трава. Над крышей возвышались несколько башенок таких, как та, к которой примыкала наша комната. Несколько в отдалении стоял дом гораздо меньших размеров, огороженный невысокой стеной с воротами с одной из сторон - там видно жили Охотницы. К большому дому с одной стороны была пристроена конюшня, где мы вчера оставили своих коней.

Дома были в общем такие же как в городе, самое же интересное располагалось под землей - в противоположной от нас стене амфитеатра темнел вход в подземный храм, с двух сторон от которого возвышались фигуры драконов, искусно выбитых из камня так, что они казались настоящими, живыми - подойти не по себе даже. В стороне из горы поднимался пар и внизу протекала горячая вода, которая сильно парила - видимо там горячий источник, которых много в наших горах. Горячий ручей протекал по дну амфитеатра и скрывался в темной пещере. К пещере вела утоптанная тропа, вероятно туда ходили не реже, чем в сам подземный храм. Я посмотрел на противоположную сторону амфитеатра - там ничего не было заслуживающего внимания, только темнела щель в стене, через которую мы въехали вчера вечером.

К нам направилась давешняя жрица, которая встретила нас при входе в храм только лишь вчера - и как давно это было!

- Ну как, устроились? Слышала я, что Вы приняли участие в судьбе Фелории, которая у нас уже давно ждет неизвестно чего и в храм ходила к Артемис несколько раз. Конечно, помогать людям, что в беде оказались - достойно всякого уважения, но и о себе подумайте! Вам надо подготовится к обряду, а Вы за эту ночь с Фелорией пообщавшись только еще больше мысли свои смутили. Советую Вам на озеро сходить и побыть там в тишине и спокойствии с утра до вечера, это необходимую гармонию в Ваши мысли внесет и подготовит Вас к прохождению обряда.

Да, вроде правильно она говорит. Надо нам после Фелории успокоится.

- Про озеро мы уже слышали, но как пройти туда? - спросил я жрицу.

- Вон, видите пещеру, куда горячий ручей течет? Туда и идти надо. Через гору пройдете, четверть мили всего и на берег озера выйдете. Идите, а вечером ко мне зайдете - посмотрю я - готовы Вы к обряду или нет?

- Да, не забудьте - остановила нас жрица - Охотиться на дичь здесь нельзя - это земли Артемис, только рыбы и другие обитатели озера для охоты, то же, что по земле бегает - то запретно.

Я спросил Миру - Ну что, пойдем к озеру?

- Шери, да тут еще полный день впереди, успеем еще на озеро сходить.

Может быть Мире стоит навестить своих сородичей в маленьком доме? - подумал я, посмотрев на маленький дом - там вроде отряд охотниц остановился.

- Ты не хочешь своих сородичей навестить? - спросил я своего друга. - Я бы мог подождать здесь, пока ты с ними поговоришь, потом и к озеру пойдем.

- Шери, спасибо, даже не знаю. Ехала бы я одна - так просто обязана была бы с нашими поговорить, наконец и жила бы с ними вместе. Так же, даже не знаю, не хочется с тобой расставаться.

Мира замолкла, подумала - А давай вместе пойдем? Мы же завтра судьбы сплести хотим, почему бы и не пойти вместе? Если со мной, то тебя должны будут пропустить.

- Хорошо, ты со своими пообщаешься, а я жилище Ярован посмотрю - никогда в нем не бывал, хоть и слышать приходилось - я согласился с ее предложением.

- Милый, тебе понравиться, к тому же у наших обязательно мясо найдется! Меня уже с каши и хлеба воротит! Не могу подолгу без мяса! Ветчина твоя соленая колом в горле стоит, не могу!

Я представил мясо, жареное на прутиках - вкуснотища! Пойдем что-ли к ее народу. Мы вино принесем, а они мясом угостят. Здорово! А то пересоленная копченая ветчина с кашами мне уж порядком надоела.

Мы с Миррой пошли к маленькому дому, подошли к воротам и Мира дернула металлическое кольцо, от чего внутри раздался звук колокола. Спустя некоторое время в воротах открылась калитка и из нее вышла старая, седая женщина, в которой с трудом можно было узнать Охотницу. Миррин поклонилась ей - Можно мне пройти с моим другом - мы вместе в большом доме живем и я зашла с нашими поговорить и Старшей честь оказать.

- Миррин, мне уж сказали, что ты с человеком в большом доме ночуешь, так мы тебя давно ждем, проходи, все рады будут, а спутник твой пусть снаружи подождет - пусть он простит меня, но не положено сюда людям заходить. Чтобы ему не скучно было, я с ним чарочку - другую пропущу, пока ты с сестрами не наговоришься.

Что же, нельзя, так нельзя! Говорят же - В чужой монастырь со своим уставом не лезь. Пусть Мира пойдет и поговорит, особенно раз здесь сейчас сестра ее гостит. Сестра ведь ближний родственник, ближе не бывает. Грех не повидаться, если мы здесь проездом.

Только вот если я и согласен был Миру снаружи подождать, то у Миры было совсем другое мнение. - Баронет Шеридан мой друг, мы с ним вместе в поход идем и к Артемис приехали, чтобы пройти обряд Сплетения судеб. Мы или войдем вместе, или не войдет не один из нас!

- Баронет! Сплетение судеб! - удивилась привратница - Это слишком сложно для меня! Пойду кликну Старшую, пусть решает.

Миррин наклонилась мне к уху и прошептала - Если войдем, не спрашивай ничего и не удивляйся. Делай как я говорю и не спорь. Еще, можно держать меня за руку, это принято. Ну все, удачи!

Я не понял - о чем это она? Ну, дом охотниц? Что же, я у других народов не бывал, что-ли? Даже с пиратами из одного котла обедать приходилось! Что же здесь такого?

В этот момент вышла Старшая. Это был плотно сбитая охотница на голову выше меня и даже внешне сильно поздоровее. Смотрела не то, чтобы с недовольством, но явно с вызовом и нездоровым интересом - что мол нужно здесь человеку?

- Миррин, слышали, что ты приехала. Лейтенант Королевской стражи, Шевалье! Это честь для нас! И не одна, а с другом - баронетом. Видно ты знаешь, что нам бывает, если свободный человек от общения с нами с ума сойдет? Если же баронет, то не только тебя казнят, но и клану проблемы будут! Не буду говорить больше, но сама смотри! Сплетение судеб пройти хотите? Хорошо, проходите в дом, вот и ты, Шеридан увидишь с кем решил свою судьбу сплести. Еще есть время отказаться. Идем!

Мы прошли за ней в ворота и пройдя через двор вошли в дом. Это было явно не людское жилье! Никаких комнат или перегородок, один большой зал с очагом посредине. Вдоль стен загородки, за которыми лежит ворох шкур. Кое-где шевеление, видно там Охотницы лежат. Над очагом висит на цепи котел, из которого вкусно пахнет.

- Всем встать! Игры прекратить! К нам высокий гость! - громко распорядилась Старшая.

Шкуры, наваленные в беспорядке зашевелились и из них начали выползать Охотницы. Некоторые лежали явно вместе, некоторые отдельно. Всего вылезло восемь охотниц, которые собрались в центре зала и построились одна к одной.

- К нам прибыла Лейтенант Королевской стражи шевалье Миррин со своим другом баронетом Шериданом. Они решили пройти обряд Сплетения судеб и потому они здесь! - объявила Старшая - Здороваемся и несем угощение. Надо уважить гостей!

- Вина гостям! - Распорядилась старшая.

Нам поднесли по кубку вина, которое мы и выпили - прямо как у людей. Вежество эти Охотницы знают!

Потом Старшая сказала нам - Миррин, раздевайся как у нас заведено, а Шеридана уж не прошу - люди стесняются всегда. К тому, чтобы без одежды ходить ему еще привыкнуть надо.

Мира пошла в угол при входе и меня позвала - Шери, раздеваться не прошу, но сапоги сними - обутым в доме ходить не принято и оружие сложи в угол - с оружием в доме только враг сидит, который пришел на бой вызывать.

Что же, спасибо и на том, что не потребовали раздеваться. С Мирой я уже привык, а голым ходить перед толпой чужих охотниц - стесняться их буду. Насчет же сапог и оружия - так у каждого народа свои порядки - надо их уважать, чтобы хозяев не обидеть.

Мы сложили оружие на свободные подставы рядом с оружием отряда и Мира разделась, а я снял куртку и рубашку, оставшись в кожаных штанах - в доме было очень жарко, да и столов не видно - если на полу сидя есть - то измажешься весь.

После вернулись к Охотницам, которые так и стояли в строю. Мира мне шепнула - сейчас приветствие будет - повторяй то же, что тебе говорят.

Приветствие начала Старшая. Подошла к Миррин и они демонстративно обнюхались. Потом старшая приняла гордую позу, подняла голову и выставила ногу вперед - Я - Фьюри, представилась она. - Ты приятно пахнешь и я рада провести с тобой ночь хотя ты и слабее меня, как я вижу!

На что Миррин гордо ответила - Моя сила не уступит твоей, я буду быстрой и веселой, когда ты уже без сил лежать будешь!

Потом они обнялись и слились в долгом поцелуе. Вот гадость! И что же все также? Теперь и ко мне пойдут? Только вот додумать мне не дали - от Миррин Фьюри перешла ко мне.

- Шеридан, я говорю простым слогом. - обратилась Фьюри ко мне - Для тебя приветствие охотниц пока еще непривычно, поэтому предлагаю так, как принято у людей. Согласен?

Я кивнул, тогда Фьюри подошла и приветствовала как принято у рыцарей приветствовать равного - Мы с ней приобнялись и поцеловались по рыцарски - плечо в плечо. Она назвала свое имя и должность - прапорщик, а я назвался баронетом де Герав, баннерным рыцарем.

После знакомства взгляд Фьюри ощутимо потеплел - Шеридан, а ты неплохой парень, я бы с удовольствием на охоту с тобой сходила, если бы время позволило. - и хлопнула меня по плечу по-дружески, только вот я на ногах едва устоял после такого проявления дружбы с ее стороны.

Интересно, оказывается они прекрасно знают и людские обычаи, и могут и так и так, как по обстоятельствам подходит.

После этого все другие Охотницы по очереди подходили к нам и повторилось все слово в слово, только как приветствие младшего со старшим.

Вообще-то Охотницы эти неплохие парни! Девицами их язык не поворачивается называть просто, вполне можно с ними, я бы даже не прочь и в поход взять с собой, если бы согласились.

Приветствие закончилось и все сели на пол на шкуры, мы вытащили свой бурдюк вина, остатки ветчины, хозяева принесли свое вино. Фьюри, все равно как старший рыцарь в окружении сквайров первая говорила, а остальные ее слушали, не перебивая и замолкали когда она говорит.

- Дорогие гости, мне радостно, что удалось стольким из нашего народа Ярован вместе собраться! Даже радостно видеть стольких сородичей далеко от дома! Сперва о себе скажу. Мы посланы вдесятером, чтобы поискать и уничтожить пиратов, что живут в укромных бухточках на наветренном берегу. Там их много, но как пошлет король войско, так они проведают и спрячутся или уплывут куда, а уйдет войско - так назад возвращаются. То же бывало и если Гийом войско посылал. Вот король и послал нас вдесятером, чтобы мы тайно к их укрытиям подобрались и поуничтожали всех. Славная цель и славный поход! Мы все стяжаем славу и привезем мешки отрезанных ушей и прокопченные головы вождей. О нас будут вспоминать в песнях середины зимы! Приглашаю Вас, присоединяйтесь к нашему отряду - Вам обоим найдется достойное место.

Миррин ответила за нас двоих - Фьюри, благодарю тебя за лестное предложение, мы бы и рады были присоединиться к столь славному походу и рады были бы трофеям, которые иначе не получить в мирное время! Извини, не можем принять твое предложение - герцог Гийом послал нас с Шери как равных командиров отряда в Неизвестные земли. Мы сейчас едем к пограничной крепости, где нам дадут солдат и матроса с баркасом и мы тоже пойдем в славный поход, но только в другую сторону от Силанда - через Узкое море и в Архипелаг.

При словах Миры Фьюри возмущенно проговорила - Мало того, что Гийом жизни охотниц не ценит, но и своего родича, Шеридана не пожалел даже! Вы там головы сложите и вся недолга! Никто даже и не узнает, где Вам конец пришел! Это бесславная смерть - вдали от родины!

Меня очень обеспокоило замечание Фьюри. Не то, чтобы я Гийому не доверял, но надо знать - куда идем.

- Фьюри, а расскажи, что знаешь про Неведомые эти земли? Надо мне знать - куда идем, а про герцога не говори плохо - это я сам напросился - я у него денег попросил на дорогу до Столицы и на обучение в магической школе, а Гийом предложил мне самому их с мечом добыть, как благородному рыцарю пристало. Он даже за свой счет поход снарядил. Так, что все проблемы - мои.

- Шеридан, ну, раз ты маг, то это меняет дело, может ты, а то и вдвоем Вы с Миррин и возвратитесь из похода живыми, но знай - Неизвестные земли это очень опасное место. Туда ходить вдесятеро опаснее, чем воевать с обычными противниками - там же все магией пропитано - за грош пропасть можно!

- Послушай мой рассказ:

Я в юности ходила в такой поход. Мы шли на десяти ботах и двух баркасах, нас было больше сотни - десять охотниц, два мага, сотня солдат под началом пяти рыцарей и моряки, что управлялись со снастями. Мы успешно перешли узкое море и вошли в Архипелаг. Архипелаг - надо Вам знать это множество островов, мели, рифы. Некоторые длинные заливы между островами ведут в тупики и часто мы плыли целый день, а потом возвращались назад уткнувшись в конец бухты, которая поначалу казалась проливом. Многие туда ходили и раньше, есть карты этих островов, но они очень неточны. На островах, которые побольше живут туземцы, а есть и иные разумные создания, все они хищные и жаждут убить чужаков, вторгшихся в их владения. В воде живут многие создания, часть из которых звери - чудовища, другие же - разумные, но те еще хуже. На островах остались развалины древних городов. Многие говорят, что это города наших предков - охотниц древности, построенные во времена их могущества и власти над миром. Сейчас там ничего нет - даже туземцы бояться к ним приближаться и только шакалы заунывно кричат в развалинах.

Плохо, что в развалинах сохранились остатки древней магии - в некоторых местах люди гниют на ходу, ничего почти не замечая до самой смерти. В других местах гнездиться древняя зараза, которая поражает одного, а тот заражает других сотоварищей так, что весь отряд погибает в мучениях.

Есть еще плохие места, где магия вселяет в людей буйство и желание убивать. Все в отряде сходят с ума и убивают друг друга в безумии. Много всего и странного много. Мы с подругой зашли в такое место, где была красивая статуя над бассейном и решили в бассейне искупаться. Потом на нас обеих нашло желание и мы решили немного порезвиться. Когда нас хватились и стали искать, то нашли переплетенные тела, мы жестоко грызли друг друга, пили кровь, душили. Походный маг едва нас исцелил, но только благодаря этому случаю мы и остались живы, как я дальше расскажу.

Собственно целью похода был город, найденный другим отрядом раньше. В город многие ходили, но рядом с ним был древний храм, войти в который не позволяли туземцы, которые видно поклонялись древним богам. Поэтому наш отряд и был столь велик. Предполагалось, что мы сможем пробиться с боем в храм, сколько бы туземцев там не было. С нами были два мага, которые должны были найти и обезвредить ловушки в храме, если бы такие нашлись.

После того происшествия с подругой, о котором я говорила наши боялись заразится от нас бешенством и поэтому мы вдвоем плыли на маленьком ялике позади всей флотилии и наши требовали, чтобы мы не приближались к ним близко. Так и вышло, что мы были не со всем флотом.

Наш флот подошел к берегу острова, в центре которого возвышался купол храма. На берегу собрались сотни дикарей, готовых защищать своего бога, но оказалось, что бог мог защитить сам себя и без помощи дикарских воинов.

Флот собрался возле берега, на котором вопили и размахивали копьями дикари и оба мага сотворили великое заклинание, которое создало вихрь, разметавший воющую толпу. Путь был открыт, только вот мы заметили, что на вершине горы на острове с противоположной стороны от пролива загорелась ярчайшая точка и когда маги повторно создали заклинание, чтобы уничтожить всех дикарей, даже затаившихся в прибрежном кустарнике, из яркой точки протянулся к воде язык пламени, который в мгновение слизнул как флот, так и дикарей, оставив только обугленный берег и ничего больше...

Так мы с моей Ражей избегли смерти. Потом мы долго плыли назад в Силанд на маленьком ялике между злобными дикарями на островах и чудовищами в воде. Мы чудом переплыли Узкое море, избежали стихии и голода и вот я здесь. Никогда не забуду мой первый и единственный поход в Неизвестные земли!

Мы с Мирой застыли потрясенные - вот в какое предприятие я втравил Миру сам не зная зачем. Это я во всем виноват!

Мира вдруг прошептала - Шери, милый, прости меня, это я испросила разрешения послать меня к герцогу с тем, чтобы он включил меня в отряд, идущий в Неизвестные земли - хотела славу стяжать, я неразумная! Это я вина того, что Гийом послал нас туда!

Пока Фьюри рассказывала нам про поход ее юности, охотницы отряда были заняты более интересным делом - они пили вино и пожирали нашу ветчину. Мы бы этого может и не заметили, пораженные рассказом, но вдруг с их стороны началась ссора и драка. Две охотницы катались по полу царапаясь и стараясь схватить друг друга ногами.

Фьюри гаркнула на них - Прекратить! Встать!

Обе расцепились и встали. На обеих сочились кровью многочисленные царапины, а на одной наливался темным огромный синяк поперек тела.

Ну-с, рассказываем! В чем дело? Почему драка при гостях? Почему драка с кровью? Вы же товарищи! - пригвождая их к земле тяжелым взглядом рявкнула Фьюри. - Ну, кто зачинщица - пусть первая скажет!

Одна из двоих вышла вперед и сказала - Она у меня последний кусок ветчины, самый вкусный из-под носа увела, я и не стерпела.

- Так, вторая говори! Ну!

Вторая, которая кусок выхватывала, объяснила - Мы поровну брали и этот кусок мне полагался, а эта дрянь - и чувствительно ткнула другую в бок - Не стерпела и как только я руку протянула - сразу схватила его. Тут я ей и врезала!

- Ну, с этим понятно. - заключила Фьюри - Теперь объясняем - зачем царапались и как синяк появился? Забыли, как драться с товарищем?

Обе виновницы переглянулись и.... вдруг поцеловались! - Мы подруги и давно разрешили друг другу в драке царапаться, иначе никакого интереса, если по правилам драться.

- Что же, подруги могут разрешить - заключила Фьюри - нарушения обычая в этом нет, только вот если ребра ломать, так это падение боеспособности отряда. Может Вы забоялись в поход идти, потому и договорились ребра ломать? Может вранье это - драка за кусок мяса, все гораздо проще?

Тут обе склонили головы - Убей нас обоих, Старшая, просим смерти от твоих клыков, чтобы вину с себя смыть.

- Что? Легкой смерти захотелось? Нет, идите в поход, доблестью смоете позор - отрезала Фьюри.

- Ты, Цинцинната, подойди, посмотрю как подруга тебя попортила? - подозвала Фьюри ту, на которой синяк поперек тела был - тогда и решу, что с Вами делать?

Побитая подошла вся съежившись и Фьюри ее всю ощупала - Не пойму, то ли есть перелом, то ли нет?

- Фьюри, дай я ее посмотрю, все же я маг - предложил я свою помощь, подошел к Цинциннате и посмотрел на нее истинным зрением - один перелом все же был. Он ощутимо краснел на теле изливающейся из сломанной кости жизненной силой.

Я представил, как перелом закрывается, направил силу в него и перелом закрылся, поток силы, истекающей из сломанного ребра тоже иссяк.

- Фьюри, я посмотрел, нет перелома, только ушиб. - соврал я, хотя сейчас действительно остался только ушиб.

Лицо Цинциннаты порозовело и она кинулась ко мне и поцеловала, а с дугой стороны кинулась целовать ее подруга Лириана, потом обе сообразив что-то повернулись к Мире - Можно?

- Можно, можно! - ответила Миррин, которая тоже все отлично видела и поняла, что я сделал.

Фьюри недовольно на меня посмотрела будто подозревая в чем-то - Вы, все! Слушать! - гаркнула она остальным охотницам - За драки спрошу строго! Могу и в землю закопать вместе, если друг друга покалечите! Что можно в походе - так только борьба! Запрещено ногами ребра ломать, что можно - так только прижать, придушить, так, чтобы не дыхнуть было и требовать сдачи и не более! За одну царапину будете кашеварить до конца похода! Поняли? Все, свободны!

Все охотницы выразили покорность начальнице низко склонившись перед ней.

Потом уже к нам - Дорогие гости! Нет ли у Вас еще мяса, а то девочки по мясу изголодались - уже за кусок дерутся смертным боем!

Тут только я сообразил, что эти охотницы вмиг сожрали весь наш запас ветчины, который мы с Мирой собирались протянуть до следующего села, где можно купить что-то съестное.

- Фьюри, прости, но это весь наш запас мяса, больше ничего нет - ответил я смущенно, ведь и правда, девочки дерутся за кусок, видно плохо им на каше.

Фьюри сама расстроилась - Вы как товарищи все, что было нам принесли, а мои волки все сожрали. Не знаю, как и помочь теперь? В этом храме совсем мяса нет - я уже просила, да не дали.

Как сказала Фьюри про мясо, без которого нам может декаду обходиться, так мне самому тошно стало. Поохотиться надо, только где? Вся дичь здесь запретная, как нам сказали уже дважды. Да, есть же озеро! Говорят водяные животные нам позволены! Пойдем туда.

- Фьюри, тут озеро есть, на которое мы с Миррин и собирались пойти. Запретна только та дичь, что бегает, та, что в озере - то для охоты позволено - так нам жрецы сказали.

Что тут началось! Охотницы, которые собрались вокруг послушать заорали - Мясо! Охота! Кровь! Быстрее бежим!

Многие подпрыгивали от радости до потолка, колотили себя кулаками в грудь и рычали как звери.

Фьюри подождала чуточку, чтобы девочки накричались и остановила буйство - Смирно! Вы воины или людские бабы? Одеваемся, берем копья, кинжалы, пару мечей, пару арбалетов и пошли! Котел возьмем - водяные твари вареные вкуснее.

Да, Фьюри настоящий командир - вмиг свою хищную орду усмирила!

Мы похватали оружие, схватили два бурдюка вина и веселой толпой повалили к пещере, по которой протекал горячий ручей. У входа сидела жрица - старая, старая охотница, что меня очень удивило.

- Куда бежим? - строго спросила она нас, которые шли впереди толпы.

- На озеро - весело ответила Миррин - Айда с нами! Мясо, охота, кровь! Вспомни молодость! Вспомни как бежала по ночному лесу с подругами, преследуя оленя!

Жрица думала не больше минуты как желание свежей крови и убийства в ней пересилило, она решилась, скинула с себя мешковатую одежду и припустила за нами. Потом выбежала вперед - За мной! Я знаю дорогу!

Так веселой толпой мы припустили по подземному коридору, тускло освещенному грибами, растущими на стенах. Вдоль ручья шла плотно убитая тропа, такая широкая, что трое могли пройти в ряд не касаясь стен и не падая в воду. Мы быстро продвигались вперед и вскоре вышли на свет.

Впереди расстилалась водная гладь большого озера, в которое втекал и наш ручей. Вокруг поднимались горы, которые спускались к воде скалистыми отрогами, между отрогами в укромных бухточках желтел песок, в воде поднимались скалистые острова, вода была настолько прозрачна, что на дне был виден каждый камешек - это было красивейшее место из всех, которые я когда-либо видел!

Направо! Там бухта и отроги гор, там всегда краков много, да мне не позволяют их убивать. Теперь отведу душу! - воскликнула жрица и побежала, перепрыгивая с камня на камень, а мы бежали за ней следом.

Перевалив скалу мы выбежали на песчаный пляж, где ползало несколько краков в руку длиной и лежали два маленьких озерных тюленя. Что тут началось! Охотницы с криками и рычанием кинулись на тюленей и вмиг их разорвали, потом кинулись на краков. Охотницы кололи их копьями, рубили, били камнями. В мгновение все краки были перебиты.

- В воду! - крикнула недавняя жрица - Там их еще больше!

Охотницы поскидали с себя одежду и через мгновение хищная орда, сжимая копья и другое оружие, ринулась в воду, разбрасывая брызги и сбивая воду в пену. Добежав до глубокого места все разом нырнули под воду. Я тоже кинулся в воду - чем я хуже?

То и дело из воды показывалась оскаленная голова охотницы с нанизанным на копье краком, рыбой или иной тварью, которую хищница тащила к берегу с тем, чтобы броситься снова в воду как можно быстрее.

От места побоища расходилась волнами прямо материальная жажда убийства распространяемого охотницами и беззвучный вопль десятков убиваемых живых существ, от которого у меня, как у мага даже голова болела и магический слух закладывало. В истинном зрении вся бухта покраснела как от крови - я видел эманации убиваемых водных жителей. На берегу выросла уже большая гора добычи, но охотницы как обезумели от убийства и ныряли в озеро снова и снова, добывая все новую добычу, которую нам было уже не унести.

Вот хищная орда переместилась к скальной гряде на краю бухточки и тут что-то случилось и все они ринулись в одно место. Видно там что-то большое? Надо помочь? Я кинулся и поплыл к ним изо всех сил, но опоздал - вдруг в воде закрутился водоворот, который окрасился кровью и торжествующие охотницы потащили всем скопом большую тушу капикибары - громадного водоплавающего грызуна, который видно спал до того в пещере между камнями.

Моя помощь не требовалась уже и я нырнул - может и мне повезет? Только мои надежды были тщетны - под водой все было вычищено, камни перевернуты, обследованы все гроты и убито все, что можно было съесть. Там и тут лежали оторванные спинные пластины водяных ползунов, ноги краков, дно усеяла чешуя рыбы. Да, тут прошло подлинное побоище! Наедимся сегодня до отвала! Не зря нам жрецы на озеро советовали сходить. Знатная здесь охота!

Теперь охотницы рассредоточились по бухте, заплывая даже далеко в озеро и ныряя на большую глубину вдали от берега. Я так не мог и вылез на скальную гряду - посмотрю магическим зрением, может найду чего?

Закрыл глаза, сосредоточился и представил озеро так, как видел его только что глазами - только теперь я увидел глубокий провал на месте озера, скалы, вдали пару живых, теплокровных существ в ужасе убегающих от места убийства и что-то большое на дне, что быстро ползло в нашу сторону. Это, ползущее, мне определенно не понравилось - все бегут прочь, а оно ползет к нам. Что это? Не здешний ли хозяин, покой которого мы потревожили своим буйством?

Я закричал во весь голос - Миирра! Миирра!

Спустя некоторое время Мира вынырнула возле камня, на котором я стоял - Милый, что кричишь? Здесь я, здесь, не беспокойся - вода моя вторая стихия.

- Мира, все живое бежит прочь, но что-то большое быстро ползет к нам, скоро оно будет здесь! Зови остальных, мне это ползущее не нравится.

- Ты как увидел? Я не вижу даже под водой.

- Мира, некогда объяснять, потом тебя магическому зрению научу, зови остальных, оно уже у входа в бухту!

Мира прониклась моим беспокойством, вылезла на камень и пронзительно засвистела, так, что у меня уши заложило. Потом засвистела еще раз, потом - еще. Из воды высунулись десять голов. Мира закричала - На берег! Опасность! - все сразу рванулись к берегу - вот же хищная стая, все как один!

- Бежим! - крикнула мне Мира и побежала к пляжу, перескакивая с камня на камень. И мы и охотницы поспели к берегу в один момент - вот как быстро они плавают! Как тюлени!

Охотницы вышли на берег и Фьюри спросила - Миррин, что случилось? Я ответил - Что-то большое ползет быстро к нам в то время, как все живое прочь бежит - я это увидел магическим зрением.

Фьюри ни на минуту не усомнилась в моих словах - Шердан, где оно?

Я закрыл глаза, посмотрел - оно ползло прямо к нам и было уже близко!

- Фьюри, вон там - и я показал, где оно - К нам ползет и уже близко, не дальше полета стрелы.

- Все от берега, разойдись, приготовить копья и арбалеты - приказала Фьюри.

Мы все приготовились и неотрывно смотрели на кромку воды. Вначале долгое время ничего не было, затем вдруг вода вздулось и на поверхности показалось огромное тело - длиной как лодка и на лодку перевернутую похоже - на спине горбиться панцирь, весь из сегментов как у водяного ползуна, но больше во много раз. Внизу множество ног несут огромную тушу. Впереди головогрудь как у рака, торчат длинные усы и раскрыты страшные жвалы - такими схватит - вмиг человека перекусит!

Тварь наполовину вылезла не берег, поднялась вверх, заскрежетала и затрещала, захрипела и вдруг я отчетливо услышал - Вон! Пошли Вон!

Оно говорит? Может договорится с ним? Может это местный сторож, который пришел спросить с нас, разбуженный нашим буйством?

Только моим благим намерениям на мирное разрешение не суждено было сбыться - охотницы не привыкли разговаривать с теми, кто похож на врага, да и вообще думать не привыкли - только бой до победы и ничего более!

Щелкнули арбалеты и два болта ушли в монстра. Один арбалетный болт бессильно отскочил от несокрушимой костяной брони на боку, но второй попал под костяные пластины брони и ушел внутрь зверя. Тому это впрочем нисколько не повредило, но он опустился на землю, прижавшись так, что костяные щитки на спине, полого спускавшиеся на бока почти скребли по песку и на полусогнутых ногах двинулся на нас.

Охотницы кинулись с копьями на врага. Миррин тоже рванулась в бой, но я ее удержал - Стой, мне будет нужна твоя сила мага, железо тут бессильно!

Как будто в подтверждение моих слов Лириана подобралась с копьем к самой голове и уже готовилась воткнуть его в рот твари, как вдруг из-под твари выпросталась длинная суставчатая нога с клешней на конце, длиной как минимум в половину зверя и схватив Лириану за ногу потащила к хищным жвалам, которые плотоядно раскрылись!

На тварь обрушился шквал копий, который однако не причинял ей никакого вреда и бессильно отскакивал от брони. В последней момент Цинцинната, та, которая всего пару часов назад дралась с Лирианой за кусок мяса бросилась к ней, рубанула мечом по суставу хищной клешни, отчего та судорожно дернулась и отпустила жертву и схватив Лириану кинулась прочь. В этот момент из-под твари высунулась вторая клешня, которая попыталась схватить хоть одну из двоих. Вроде она уже схватила Цинциннату за ногу, но соскользнула и та, обливаясь кровью вырвалась и отнесла подругу подальше от твари.

Тварь, до того ползшая прижимаясь к песку, стала приподниматься на множестве ног и из под нее показались три пары клешней, таких же, как та, что схватила Цинциннату. Меня обожгла мысль - сейчас прыгнет! Надо остановить, иначе свалившись сверху с мотающимися во все стороны клешнями тварь просто раздавит и искалечит весь отряд!

Я представил молнию, бьющую в голову твари, направил силу ... и молния, ударившая в костяную броню на голове бессильно растеклась по ней. Впрочем твари это не понравилось и она опять прижалась к земле.

Молния не помогла, только силу потратил. Огонь? Но тварь в броне, что огонь ей сделает? На то, чтобы всю тварь поджарить у меня сил не хватит, а слабый огонь только разозлит ее. Силы потрачу - вообще шансов не будет.

Хоть краткая передышка, но нужно что-то делать! Сейчас опять встанет и прыгнет! Вечно молниями я бить тоже не смогу - на две-три силы хватит - и все!

Мать многому меня начала учить, сейчас даже не пойму, зачем учила боевой магии десятилетнего мальчишку - видно подозревала, что я могу остаться сиротой. Многому учила, но доучить не успела! Что-то вроде она говорила про воздушные вихри в которых сила воздуха сплетается с силой огня и которые похожи на смерчи - вроде вспоминаю, видел такие - надо закручивать воздух в конус, направляя на врага и как закрутиться, добавлять силу огня, но немного - иначе вихрь разорвет и самого мага спалит. Помню, при мне простой, природный смерч вырыл порядочную яму, раскидывая камни и разрывая стволы деревьев - вот его в живот твари подпустить! Толк выйдет.

- Мира, открывайся, буду брать силу! - вывел я своего друга из оцепенения, в которое он впал, ожидая непонятно чего, раз я запретил вмешиваться в бой.

Монстр опять стал подниматься, а я представил вихрь, закрученный в конус, такой, как видел однажды на берегу моря, в центре представил немного огня - как примерно смола горит, которую с крепостной стены льют, но силой не насыщал, исподволь подсматривая за тварью - надо момент уловить, как брюхо откроет. Мира открылась и я привычно ощутил поток силы, которая как будто подперла за плотиной - только открой так пойдет потоком! Твари наконец приподняла переднюю часть тела перед прыжком, сзади же опустилась, подогнув ножки - Или сейчас, или никогда! и я открыл силу, насыщая вихрь и направляя его в нижнюю часть твари, где были многочисленные ноги, а броня была ощутимо тоньше.

Сорвавшийся вихрь почти мгновенно ударил в тварь, закрутившись смерчом, в который я добавлял и добавлял силу, подбавляя и магии огня к магии воздуха - если не удастся, то сила нам больше не нужна, да и нас самих через мгновение не станет.

Все это заняло мгновение и наконец броню твари пробило! Воздух наполнился брызгами слизи, ошметков чего-то мягкого, кусков брони и лап. Удача!

Твари досталось! Она от нестерпимой боли свернулась в тугой шар - ну прямо как мокрица, только шар был гигантский. Он весь состоял из броневых сегментов, заходящих друг на друга - ни щелочки между ними!

Охотницы тоже поняли, что настал их час и победа близка - все кинулись к шару, рубили его и кололи копьями. Миррин тоже дернулась за ними - Стоять! Жди! - я ее остановил уже в броске.

Я был прав - копья и мечи опять показали полное бессилие перед сегментной броней, и неизвестно ведь - не развернется ли тварь снова? Придется использовать еще одно заклинание, которое я не доучил в детстве - Лезвие Пламени.

- Мира, опять открывайся и приготовься рубить, как скажу.

- Милый, бочка силы всегда к твоим услугам - ответила мне Мира, улыбнувшись.

Раз шутит, значит почувствовала, что наша берет.

Мы подбежали к шару из сегментов брони, который уже начал неприятное шевеление - не ровен час, развернется?

- Руби - крикнул я Мире, а сам создал нитку огня вдоль лезвия ее шпаги.

То, что произошло потом, не ожидала не только Мира, но и я - шпага прошла через несокрушимую броню, как через сноп соломы, почти разделив чудище надвое.

- Назад - едва успел крикнуть я Мире, отпрыгивая от начавшего разворачиваться чудища.

Чудище развернулось, но это уже был не несокрушимый монстр, закованный в броню, а две части чего-то, что однако попыталось ползти к воде. Задняя часть, почти отрубленная от передней наконец оторвалась полностью и поползла к озеру, в то время как передняя размахивала во все стороны длинными клешнями, не подпуская к себе охотниц, но ползти не могла - ножек на ней осталось недостаточно, чтобы поддержать головогрудь, да и из разрубленного тела вывалились какие-то части внутренностей, которые мешали твари даже развернуться.

Задняя часть твари недолго ползла к озеру - лишенная глаз и клешней она стала легкой добычей охотниц, которые кинулись на нее всем скопом. Мозг видно помещался в голове, поэтому задняя часть просто бездумно ползла к воде. Охотницы накинулись на нее. Если они не могли прорубить панцирь, то ведь были суставы ног, копьями кололи снизу, кто-то догадался воткнуть копье в задний конец и упереть в землю, так, что движение остановилось. Вскоре настал и конец - ножки были перерублены в суставах, тварь перевернута и брюхо ее вскрыто.

Оставалась передняя часть, которая не могла теперь ползти, но и умирать не хотела - клешни, размахивающие во все стороны и хищно раскрытые жвалы не давали никакой возможности подойти, а копья, брошенные издалека легко перекусывались.

Охотницы вовсе обезумели, они кидались прямо к твари, не обращая внимание на размахивающие клешни и все старались поразить тварь в голову, но без успеха, зато чудище опять схватило одну из них, потащило к жвалам и мне пришлось создать молнию и ударить по клешне, чтобы спасти товарища. Посмотрел на Миру - она вся осунулась - видно было, что я опять перебрал с выкачиванием силы. Посмотрел вокруг - бог ты мой! Почти все мои товарищи окровавлены, на многих рваные раны - да мне не хватит сил залечить даже одну - что же с остальными делать. Брать от них силу - убить просто! Хотя понятно они с радостью отдадут силу, только бы добить врага и умрут с улыбкой на устах.

На остатках силы, взяв что мог от Миры создал огненный шар и направил в голову чудовища - опять ничего! Огонь обжег броню, усики на голове спеклись, но и только! Даже глаза остались целы - тварь их убрала под панцирь, а потом опять выставила наружу. Я был едва жив, а Мира потеряла сознание и заваливалась набок - я убил своего друга - пронеслась мысль.

Я отбираю силу от друзей, обрекая их на смерть, но почему ее не взять от самого врага? Я смогу ее использовать, чтобы спасти Миру и вылечить товарищей - чем не благое дело? Мама вроде говорила что-то, что такой путь может быть только в исключительных обстоятельствах, когда выхода нет - но чем не исключительные обстоятельства сейчас?

Наконец я решился - Мира, еще чуточку!

Мира очнулась собрав все силы.

- Шери, я умираю, но рада, если ты убьешь эту тварь.

- Мира, умрет тварь, а не ты, я буду силу твари выкачивать в нас двоих - попытался я ее успокоить.

Все вроде просто, только Мира вдруг засомневалась - Шери, а это можно? Может это что-то запретное?

- Да что за глупости? О чем ты? Мы возьмем жизнь твари и вылечим товарищей! Разве ты не хочешь этого?

- Шери, я все сделаю! Я разделяю с тобой гнев богов, если мы сделаем что-то запретное! - ответила Мира.

Милая, она даже когда сомневается, то никогда не отказывает, а если опасность, то хочет пополам все невзгоды разделить!

Привычно ощутил рядом открытую ауру моего друга и сосредоточился на твари. Закрыл глаза и посмотрел истинным зрением - внутри нее светилось что-то в центре и светящееся вещество изливалось тонкой струйкой через отрубленную часть - вот это нам и надо! Как меня учили - сосать надо жизнь через рану. Вроде так. Рана - как скважина в оболочке, в ауре, удерживающей жизнь - она позволяет магу легко забрать жизнь, даже не открывая ауры.

Я представил как кладу большой мешок возле отрубленного конца твари и начал набирать в него истекающую силу увеличивая тягу, всасывая ее в мешок. Сейчас я использовал свои силы, которые подходили к концу, но скоро сила потечет в меня. Перетерплю несколько минут.

После этого невидимый никому, кроме магов мешок, полный силы я подтянул к губам и выпил залпом - гадость, как мертвичину съел! Но ведь сила переполняет меня, никогда так много не бывало!

Повторил то же, но теперь и Мира потянулась к мешку, я отодвинулся - Пей солнышко, мы славно бились вместе!

В третий раз совсем мало силы удалось вытянуть и тут огонь жизни внутри существа померк, а оно само перестало двигаться - умерло.

Силы переполняли нас обоих, даже ощутимо выливались наружу - ничего, скоро используем для товарищей - ничего не пропадет.

Мы оба вышли в обычный мир и Миррин кинулась меня целовать - Милый, мы победили и все целы!

- Мой милый герой!

Все другие охотницы кинулись ко мне, подхватили на руки, подбрасывали и кричали - Слава! Слава! Слава!

Когда наконец меня отпустили и поставили на землю, посмотрев на товарищей, многие из которых истекали кровью сказал - Тяжелые ко мне подходим, Мира, откройся.

Мира подскочила ко мне сзади и прямо обвилась вокруг меня - Милый, так удобнее?

Да, так было очень удобно, я не чувствовал никаких препятствий, чтобы пользоваться ее силой как своей.

Силы переполняли меня, а тут и Мира помогала - уже научилась чему-то смотря как я делаю. Лечение пошло быстро! Кровь останавливалась, раны закрывались. Шрамы? Не беда, потом рассосется! Шрамы украшают мужчину, ну и воина Ярован, конечно!

Фьюри как всегда взялась за руководство - природный командир!

- Кто вылечен - тащим дрова и котел - надо отпраздновать победу и нашего героя, который весь отряд спас, чудовище победил, чествовать как предки заповедали.

Потом уже ко мне - Шеридан, на нашем языке ты Уммо! Это значит - сильный, могучий! Как закончишь лечение моих Охотниц - иди к котлу - мы все служить тебе за честь посчитаем. Будешь лежать со своим другом, а те из нас, кого ты выберешь, будут лучшие куски Вам обоим подавать и служить во всем, все, что ты только захочешь. Так у нас в народе героя, жизни товарищей спасшего, чествовать принято!

Какой же я герой? Сделал то, что необходимо просто! Неужто я бросил бы Охотниц, если с ними уж пошел? Чествовать же - даже стыдно это и непонятно за что, наконец, чтобы мне лежать, а Охотницы все будут прислуживать - не по человеческим понятиям это! Если сдружился с ними, то могу и вместе пировать, а так, чтоб мне служили - не дело это. - Такие и подобные мысли пронеслись у меня в голове, как услышал предложение Фьюри. Да и непонятно - что делать? Сделать так, как Фьюри предлагает - так стыдно вроде. Отказать - своих новых товарищей обижу. Потому я и замялся, не решаясь сказать ни ДА, ни НЕТ.

Остальные охотницы внимательно слушали и смотрели на меня с нескрываемым интересом. Одна из них решилась, подошла и обняла, другие зашумели и надвинулись. Да что им от меня надо?

В этот момент неопределенности ко мне подошла Мира, взяла крепко за руку, а всем остальным сказала - Мне с моим другом поговорить надо! Он стал одним из нас, а обычаев не знает, потому и смущается. Я поговорю с ним, объясню, что к чему.

- Шери, пойдем! - сказала строго, что за ней никогда не водилось и потянула в сторону каменной гряды.

- Куда мы идем? - попытался я узнать у моего друга.

- Не слышал разве? Должна я обычаи наши тебе объяснить. - а сама незаметно приложила палец к губам - мол молчи!

Что же? Видно есть причина у Миры. Не так же просто она меня поговорить потащила.

Мы пришли на каменную гряду, с которой я только что осматривал озеро и высмотрел чудовище. Посмотрел снова в озеро истинным зрением - все чисто, да и не мудрено - в таком озере только одно чудовище могло жить. Два бы точно не ужились - одно бы из них другого прикончило.

Мира села на нагретые солнцем камни - Шери, садись рядом, но не близко.

Я сел так, как она велела. Мира взяла небольшой камешек, стала им постукивать по камню под нами, потом мне сказала - Шери, у нас слух очень тонкий, потому тебя и увела далеко, чтобы наши не слышали, а сели мы так, чтобы видно нас было, чтоб наши не подумали, что мы любовью заниматься пошли. Тут я хихикнул - Что-то ты, Мира очень стеснявая стала! Не замечал за тобой раньше, влюбилась ты видно - и снова хихикнул.

За все это я чувствительно получил от Миры

- Замолкни и слушай - о нашей жизни речь идет!

Да уж, что-то Мира знает, не к добру эти предложения охотниц видно, сразу почуял там червоточину.

- Мира, говори, я спокоен и слушаю.

- Шери, ты сейчас герой, такой, каких мало. Ты же не по приказу - по велению души им помогал! На моей памяти даже не было такого человека, который бы отряд Ярован спас от смерти и позора. Все охотницы тебе благодарны - не то слово! Они тебя благотворят! Ты для них великий герой, одна близость к тебе почетна. Если же дотронутся до тебя так вообще это честь неслыханная, подумай теперь какая честь любовью с тобой позаниматься - та, которая этого удостоится часть твоей силы и удачи получит по нашим верованиям, а в ее детей твой дух, могучий и близкий к Ярован перейдет. Понимаешь ты это?

Это я понял, но где опасность для нас обоих - не понимал, ну хоть убей!

- Мира, ну и что тут опасного? Ну хотят героя во мне видеть - так пусть! Почему бы и не сделать девочкам приятное?

- Ты дурак? - впервые кажется такое слово от Миры услышал - Ты один, а их десять, не понимаешь что-ли?

- Ну десять, ну и что? Они что, набросятся что ли на меня? - я опять удивился.

- Ты и правда не понимаешь! Прости за слово "дурак". Любовь с тобой поднимет ту, которая этого удостоится в глазах других. Мы же все ищем - как выделиться, как возвыситься - геройский поступок совершить, или что другое, что другие не делали. Я вот для того и в Неизвестные земли захотела пойти. Только ты одной из них хоть какой знак внимания окажешь, даже просто подумаешь - а мы же эмоции чуем - она поймет сразу - можно! Я удостоюсь близости! Другие что, в очередь станут? Как бы не так, каждая захочет первой быть. Как ты, сможешь десять осчастливить? Слышала я такое про древних героев, да не верю!

Да уж, представил, как на меня накидываются десять охотниц - так дурно стало - одна моя Мира как меня замучала позавчера, а тут десять! Как есть замучат до смерти!

- Мира, ну скажу, что не смогу всем. Что делать? Пусть потерпят.

- Шери, ты правда не понимаешь! - надо бы тебе дать хорошо за глупость, да жалко сейчас нельзя. - опять Мира стала говорить мне что-то непонятное.

- Мира, да скажи ты просто! Ну не понимаю я, в чем тут дело?

- Шери, а дело в том, что как только они поймут, что всем не достанется, так ни одна не захочет быть проигравшей. Мы же такие, не терпим быть не первыми! Тут прямо на тебе пойдет поединок всех со всеми! Ты, Шери, даже не видел, что такое настоящий бой охотниц, когда нас ничего не сдерживает. На тебя будут падать смертельно раненые с вырванными внутренностями, остальные будут продолжать смертельный бой - погибнет большая часть отряда! - и закончила - Меня убьют первой - я же имею наибольшие права на тебя, потому сперва на меня все набросятся.

Я понял и просто ужаснулся такой перспективе - Мира, милая, да я даже и не подозревал, спасибо, что сказала! - и потянулся поцеловать. Только получил пощечину - Ты что не понимаешь? Один поцелуй - и тут же все они будут здесь!

И добила меня - Ты не знаешь ведь, отряд этот из тех набран, кто в смертельных поединках провинился. Они должны кровью свои проступки искупить, так, что они все бешеные прямо.

Не знал я, в какую компанию попал! - Да что же делать мне? - спросил я Миру от безысходности.

- Делать тебе нечего - ответила Мира - Что не сделаешь - всем их можно спровоцировать - сам не поймешь, что не так сделал, да поздно будет. Вот придумала - Я скажу, что в такую торжественную минуту только на нашем языке, языке Ярован говорить можно! Я говорить за тебя буду, а тебе переведу на человеческий язык.

Хорошо Мира придумала! Она то лучше свой народ знает - пусть говорит за меня.

Хорошо-то, хорошо, только вот неприятный сюрприз она мне поднесла в конце.

- Шери, обещай еще, что спорить не будешь. Если я что от твоего имени обещать буду, то для твоего же блага, а спорить начнешь - все испортишь.

Тяжелое обещание! - Мира, я тебе верю, делай как знаешь! Это твой народ.

- Ну все, пошли уже, возвращаемся. На нас уже посматривают, не ровен час прибегут. Еще, Шери, представь сейчас, что ты на приеме у короля. Так скованным и держись, нам надо только до вечера продержаться, а там к себе в комнату вернемся. Я знаешь как тебя хочу! И только чтобы мне одной досталось!

На меня накатило теплое чувство к моему милому другу - Мира, я тоже очень хочу тебя и буду терпеть. Мы победили чудовище, надеюсь и дружеский пир переживем, я тебе верю и люблю!

Мы пошли к костру, вокруг которого прыгали Охотницы. Ну прямо волчья стая!

- Милые друзья! - обратилась к ним Мира - Я понимаю, какой сейчас торжественный момент - мы же празднуем нашу победу! Рассказы о чудище, уничтоженном нашим героическим отрядом и наши имена войдут не только в песню Середины зимы, но об этом будут говорить еще десятки лет и учить молодежь на нашем примере! Людской язык, явно недостаточен для передачи всех чувств, охвативших нас в этот торжественный момент и я буду говорить на нашем древнем языке Ярован. Мой друг и товарищ Шери, благодаря силе и умению которого мы только и смогли победить ужасное чудовище еще не знает нашего древнего языка, хотя и прилежно учиться. Поэтому я буду переводить для него на человеческий язык все, что Вам скажу.

- Чудовище страшное завелось в храмовом озере, поедало оно паломников и никто не мог с ним справится. От больших отрядов людей оно уходило, а малые побеждало и поедало.

Отряд храбрецов племени Ярован проходивший вблизи решился освободить храм Артемис от этой напасти. Собрались храбрые и решили напасть на чудовище выманив его из подводных укрывищ охотой, шумом да гамом.....

Да, уж рассказала она!

Оказывается, паломники в храме страдали от ужасного чудовища, которое поселилось в озере и никто из людей не мог с ним справиться. Потому и отряд с Фьюри во главе решил бедных людей избавить от этой напасти и истребить чудище. Мы с Мирой оказалось тоже к отряду примкнули чтобы поучаствовать в этом молодецком деле.

Я то, по простоте душевной думал, что просто наши запасы охотницы сожрали и мы решили поохотиться, чтобы мясо добыть. Здесь же у Миры все получалось иначе - героическое деяние мы совершили и долго к нему готовились.

Нашу охоту она представила как вызов чудища на бой - для того, мол, и надо было всех водных жителей истреблять. Потом же вообще сказки пошли - и как Охотницы копьями чудовище протыкали и мечами рубили - а тому все нипочем, и как я его сжигал десятками молний - навыдумано - ну как не со мной было.

Про каждую Охотницу Мира сказала - никого не забыла - и кто куда ударил чудище и кто какое геройство проявил. Может здесь еще немного правды было, но так с вымыслом намешано - правда нечеловеческий язык нужен, чтобы понять все это.

Как я чудище молниями и вихрями бил - про это много было сказано, а о том, как силу из него или из Миры качал - ни слова об этом, как не бывало такого.

После обо мне рассказ пошел, который я уже внимательнее слушал - Мира наплетет невесть что, а расхлебывать мне придется.

- Мы все благодарны Шери за его неоценимую помощь в нашем геройском деле и теперь он любит нас всех как друзей и хотел бы подарить каждой охотнице отряда не одну только ночь, а целую неделю любви! Шери рад был бы после этого наслаждаться любовью со всеми нами сразу как и положено великому герою, равному героям древности, о которых мы поем песни. Но он глубоко страдает от того, что не может сделать этого прямо сейчас и вынужден ждать несколько декад.

Вы все знаете, что мы с ним уже завтра пройдем обряд "Сплетения судеб", а к такому обряду, также как к встрече с богиней надо тщательно готовится. Потому он не может Вам дать обещанного прямо сейчас.

Мы с Шери спешим к пограничной крепости раз нас обоих герцог Гийом послал в Неизведанные земли с отрядом. Если мы даже немного задержимся здесь то это будет умалением нашей чести. Вы же знаете этих людей, которые вечно завидуют нашей непревзойденной доблести Ярован. Если мы даже чуть задержимся, то некоторые могут сказать, что воин Ярован испугалась опасного похода, струсила, если прямо говорить.

Вы тоже спешите по заданию короля, чтобы искоренить всех пиратов на морском берегу. Если мы с Вами задержимся, чтобы воздать должное друг другу по обычаю, то люди подумают, что мы испугались перед опасностью. Это мы испугались, Ярован!

При этих словах Миры все остальные Охотницы оскалились и зарычали. Некоторые бросали мечи в воздух и ловили их снова. Другие с копьями прыгали высоко вверх.

- Тихо, тихо! - успокоила их Мира - Вот потому именно мы с Шери и не можем задержаться даже на один день всего, а не то, что на пару декад, как надо было бы, чтобы дать равное удовольствие всем Вам, чтобы никто из Вас не ощутил себя обделенным.

Мы с Шери идем в поход в Неизведанные земли, а Вы - в поход на пиратов. Когда мы все возвратимся в Столицу, в квартал Ярован, овеянные славой, с мешками полными ушей врагов и засушенными головами их вождей и многими рассказами о геройских подвигах, о которых надо поделиться с друзьями за чаркой вина. Вот тогда я зову Вас всех к себе в дом и Шери будет рад насладится любовью с каждой из Вас столько, сколько Вы захотите.

Все охотницы выразили шумное одобрение словам Миррин. Потом всей толпой они кинулись ко мне, подняли на руки и стали подбрасывать вверх. Слава! Слава! Слава! - кричали они все вместе.

Бросали они с таким воодушевлением, что я летал как мяч высоко вверх и думал больше, как бы они от избытка восторга не промахнулись - тогда точно мне каюк.

Когда они подустали бросать и немного угомонились, я смог отдышатся и оглядеться. Котел над костром весело кипел и распростронял вокруг замечательные запахи. Две охотницы потрошили добычу и кидали в котел. Остальные внимательно смотрели на меня - что я еще пожелаю?

Молодец конечно Мира, враз их от дурных мыслей отвлекла, но и мне надо что-то делать - они же каждая на меня смотрят, как на добычу прямо. Вот одна уже подошла, предлагает спину потереть - чтобы кровь разошлась. Сначала спину, потом еще, тут и другие участие примут - все и вернется к любови с десятью сразу. Надо что-то самому сделать, а не на Миру во всем полагаться.

- Дорогие друзья! - обратился я к ним ко всем - Дорогие соратники! Я еще недостаточно знаю обычаи Ярован и потому предлагаю Вам также, как если бы был в кругу друзей - давайте отметим нашу общую геройскую победу возлиянием во славу богов, а особенно Артемис - она победу приносит храбрецам!

- Давайте пустим бурдюк по кругу, а потом приналяжем на охотничьи трофеи. Садитесь все в круг вокруг костра, а возле меня прошу сесть моего друга Миррин - без нее ведь я не смог бы сделать и половины волшбы - она во всем мне помогала, снабжая силой в нужные моменты - на ней и половина славы за победу. С другой же стороны прошу сесть командира несравненного отряда храбрецов - Фьюри. Она много сделала, управляя отрядом в бою. Сама она также великий боец - она первая вскочила на свернувшееся чудовище, вонзив в него свое копье! Прошу всех сесть и начать пир за нашу общую победу, в которую каждый из нас внес свой неоценимый вклад.

Охотницы расселись и разлеглись вокруг костра, а ко мне подскочили с двух сторон Мира и Фьюри - Ложись, мы обе тебе служить будем, благодарим, что нас выбрал - и поцеловали меня, а потом поцеловались друг с другом.

Молодец я - из всей хищной орды двух наиболее рассудительных выбрал - одна мой друг, другая - командир отряда. С обоих сторон от себя поместил - теперь уж они не отдадут меня своим зверям на растерзание, вообще никого не подпустят. Если же между собой разделить захотят - так две всяко лучше десяти зверей.

Первым делом Фьюри как истинный главарь меньший бурдюк вина на нас троих забрала - большой по кругу пускайте, а меньшего на нас троих только мол хватит. Потом обе по очереди к котлу ходили и всего самого вкусного для меня целую гору нанесли и разложили на камнях - пусть остывает. Сами же по бокам легли руки переплетя и под голову мне подсунув - чтобы как на подушке на их руках лежал.

Пир пошел знатный! Мы проголодались за весь день и накинулись на еду как волки. Ко всему и снеди всякой было полно и вкусной же! Одни вареные краки чего стоили! Для меня мясо тюленей сварили, а сами охотницы сырьем ели - некогда было подождать видно. Между отрядом большой бурдюк вина ходил по кругу, ну а мы втроем из малого пили. Когда первый голод прошел и все наелись хоть немного, Мира предложила - Давайте начнем танцы!

Я не понял вначале - какие танцы? Тут же одни камни, негде танцевать! Оказалось под танцами Охотницы понимали нечто другое.

- Друзья! - прервала пир охотниц Мира - Вставайте и идем! Я пойду первой, за мной - Шери, потом Фьюри, а дальше все становитесь.

Я не понял, что от меня хотят, но Мира подошла ко мне, дала мне мою шпагу - Шери, держись одной рукой за мое плечо, а за тебя будет держаться Фьюри и делай все как я. Это танец Победы народа Ярован.

Мы встали в цепочку друг за другом, держась за плечо стоящего впереди и с мечом или копьем в другой руке. Мира пошла вперед мелкими прыжками, поражая шпагой воображаемого врага, мы за ней. Мира запела, а вся наша ватага вторила ей.

Славно мы рубились

Враги горой лежали

Ворон мчался следом

Шакал славил песней

Храбрецы битвой наслаждались

Копьями врагов пронзая

С радостью в лучший мир уходили

Артемис любит храбрых

Берет их молодыми

Потом песня повторялась снова. Мы обошли цепочкой с подпрыгиванием и воинственными взмахами оружием два раза вокруг поверженного чудовища. При третьем проходе каждый восклицал, показывая, куда поразил зверя:

Лиспа колола снизу

Фьюри ударила сверху

Миссиппа рубила здесь

и далее каждый похвалялся своим подвигам.

Раз я ничего не восклицал, то все остановились, а Мира воскликнула - Шери, твой подвиг!

Я понял важность момента, взял за руку Миру, так, что мы оба держали шпагу и взмахнув ей в направлении отрубленного хвоста, сказал строфу:

- Мы вдвоем рубили, чудовище добили.

Раздались восторженные вопли и все снова пошли гуськом похваляясь своими подвигами.

После нескольких проходов и прыжков все притомились. Цепочка разорвалась и охотницы сбились в кучу в центре которой оказались мы с Мирой. Обтискались, перецеловались, каждая до меня дотянутся хотела, троекратно прокричали - Слава! Слава! Слава! - и пошли опять к костру.

Неплохие парни эти охотницы, просто и хорошо с ними! Не было бы в них приступов ярости - так и вообще лучше товарищей для похода не найти!

Снова легли в прежнем порядке и промочили горло сперва, а то от криков пересохло.

Мои милые, которые лежали от меня с двух сторон сперва просто подкармливали меня разной снедью, разложенной на камнях рядом с нами, но потом как-то вышло, что две руки встретились надо мной и тут уж не до меня стало - попытались пересилить друг друга, потом пальцы ломать начали, Фьюри попыталась ногой Миру оттолкнуть, та - ее - надоело это! Вечно все их к единоборству прямо тянет, не могут без драки звери хищные!

- Фьюри, Мира! Перестаньте! Мы же друзья, нельзя так!

Обе расцепились и ко мне повернулись - Шери, не беспокойся, мы играем!

Да уж, черт их разберет! Сначала играют, потом еще сцепятся - Не надо таких игр, пожалуйста - попросил я их.

Они вроде поняли, легли смирно, пропустили опять бурдюк, но тут вино и закончилось, мне пару глотков всего хватило - вот жалость! Поели еще, кто-то догадался клешню чудовища отрубить и сварить - ну просто объедение! Только уж в нас не лезло, да и день к вечеру пошел - пора и домой. Вернемся с победой, нас как героев будут славить!

Раз подраться им не дали, то хоть поспать. Оба моих товарища заснули рядышком - вот звери - то драться за пустяк готовы, а не дали - так опять милые друзья.

Я растолкал их обоих. - Фьюри, домой пора, солнце уже садится.

Обе вмиг проснулись и Фьюри зычно крикнула - Просыпаемся, собираем одежду, вещи, берем добычу, сколько унести сможем и пошли домой!

Кто-то предложил чудище с собой взять, чтобы в храме показать кого мы победили. Дело, только как это сделать, тяжелое же оно непомерно! Две охотницы занялись чисткой его внутренностей так, что остался только панцирь и четыре гигантские клешни, пару то уже съели. Полегче вышло, только все равно неподъемно. Это для человека неподъемно, а не для зверей этих, потому, что пятеро из них подлезли под чудище, поднатужились, .... и подняли! Остальные со мной вместе помогать подбежали. Так и пошли назад по тропе с чудищем на плечах, сами на чудище похожие. Дошли до пещеры и пошли по тропе. Высокий потолок позволял чудище нести свободно, так, что оно не задевало за свод и мы шли довольно быстро. Когда дошли уже почти до выхода, Мира меня позвала - Шери, иди вперед, мы с Фьюри героя впереди понесем!

Так и мы и вышли на храмовый двор - впереди Мира и Фьюри несли меня, а за мной остальные тащили чудище. Вот изумятся храмовые служители и возрадуются, что мы их озеро от чудища освободили!

Против ожидания храмовый двор был вовсе не пуст! Напротив входа выстроились все жрецы, сколько их было в храме, безмолвно стоя в строю - Вот как героев встречают!

Когда мы вышли из пещеры и подошли к толпе жрецов, вперед вышла давешняя жрица, та, которую мы первую у входа в храм встретили

- Вы, Убийцы! Вам нет входа в божий храм!

Мы встали как громом пораженные - разве так героев, победивших чудовище, встречают?

Мира и Фьюри спустили меня на землю - что уж героя на плечах нести, раз местные подвиг не оценили? Я же до последнего момента не понимал - может быть это ошибка?

- Уважаемые - попытался я объяснить что-то жрецам - Видите, мы совершили подвиг, мы в жестоком бою убили чудовище, которое несомненно съело до сих пор многих паломников. Теперь Ваше озеро свободно и можно на него ходить и купаться в его чистых водах без страха за свою жизнь!

- Я Арелия, в миру, до принятия сана Настоятеля - великая магесса! - ответила мне жрица, которая вышла вперед из толпы - Животное, которое Вы убили - "Хозяин Вод". Это полуразумный зверь, которого привезли и пустили в озеро еще два поколения назад. Я сама его кормила с руки, он никому не делал вреда, но не пускал в озеро других хищников. До сих пор озеро было безопасным для паломников. Теперь Вы его убили! Кто теперь остановит гигантского угря, или краака, если они заплывут в наше озеро? Теперь никто не рискнет плавать в нем. И это сделал ты, Шеридан со своими исчадиями ада!

- Когда Вы устроили свою нечестивую охоту, крики убиваемых и их мучения замутили все эфирные сферы вокруг! Я не смогла проводить ритуалы и теперь бог весть, когда эфир успокоится. Теперь я не могу даже вызвать Артемис и не могу провести ни один ритуал. Ваше "Сплетение судеб" теперь невозможно целую декаду. Бой со зверем вообще все эфирные сферы разрушил и я заметила еще кое-что - Вы оба с Миррин использовали нечестивую некромантию, которая проклята от века Победившими богами. Ты, Шеридан, баронет, вовлек своего друга Миррин в эти нечестивые обряды и тебя покарают за это и боги и люди!

При последних словах Арелии вперед выскочила Мира - Аралия, ты не права! Мы с Шери использовали некромантию в смертной крайности, чтобы убить зверя и спасли и излечили раненых товарищей! Я знала, на что мы идем и я сразу объявила, что беру на себя половину Гнева Богов, если они захотят наказать нас!

- Хорошо, ты, Шеридан раз поставил на кон доброе имя предков, только бы спасти своих Убийц - вот и иди жить к ним, в дом Убийц! - объявила Арелия - Живи с ними, может они в знак дружбы и раздерут тебя этой ночью, это у них водится. Тебе нет места среди людей - ты сам стал Убийцей!

- Да, и добычу всю с озера себе забирайте - я не позволю поганить чистое озеро мертвичиной и завалами костей на берегу! - это она Охотницам.

Потом Арелия снова обратилась ко мне - Шеридан, отрекись от этих зверей, скажи, что делал в бою неосознанно и сейчас раскаиваешься - может боги и примут твое раскаяние?

Мои товарищи, да и жрецы на меня смотрели - что я сделаю - на карачках к жрецам поползу, прощение вымаливать? Кто же из людей по доброй воле общество Охотниц человеческому предпочтет? Мне же надо было решать сейчас и навсегда - на чьей я стороне?

Я посмотрел на людей - с одной стороны и на моих новых товарищей - с другой. Как отец учил, а потом дядя? - Нет никого ближе боевых товарищей! - Так и сделаю.

Я подошел к Мире и Фьюри, положил руки им на плечи - Вы все! С ними я сражался, мы помогали друг другу в бою, они мои товарищи навсегда - с ними остаюсь! Арелия, это храм Артемис, а не твой! Не тебе и распоряжаться здесь! Захочет Артемис нас наказать за святотатство - и накажет, захочет - простит, ты же тут только сторож, за постройками следить, помогать обряды проводить. Потому мы идем в дом Охотниц и пойдем завтра к Артемис, как решили, а ты сделаешь все, что положено по твоему сану Настоятельницы!

Что тут началось! Охотницы завопили все разом. - Шери, Слава! Слава! Шери - Ярован! - схватили меня на руки и стали подбрасывать от избытка чувств. Потом потащили в дом Охотниц, а за мной другие понесли чудище и снедь.

Честь, величайшая из всех добродетелей, которая движет всеми возвышенными душами, подвигла меня променять общество людей на охотниц и может навсегда это. С другой стороны - что выше чести? Ничего нет, а предательство товарищей - прямой урон чести - мне просто выхода не оставили жрецы эти поганые.

В доме зажгли костер, подвесили котел и бросили вариться то, что с собой принесли, большинство кинулись обратно к озеру - принести то, что на берегу осталось. В доме же остались только мы с Мирой и Фьюри.

Фьюри подошла ко мне - Шери, правда это, о некромантии? Запрещено ведь это от века, с тех пор, как боги демонов победили.

Да, с друзьями подчас тяжелее, чем с недругами - ни слова неправды сказать нельзя, а правда бывает очень тяжелой.

- Это правда - ответил я, взглянув ей в глаза - Это правда и я использовал некромантию, когда все силы исчерпал, чудище и не думало умирать, а охотницы так и рвались к нему, чудом избегая клешней. Второй вихрь я мог бы создать, только убив Миру и выкачав из нее жизненную силу до дна, но я предпочел забрать жизнь врага. Да, это так!

Фьюри посмотрела на меня несколько минут, потом порывисто обняла, прижала к широкой груди - Шери, мы все иногда делаем для товарищей что-то, чего надо стыдиться, даже позорные проступки бывают. Мира, Шери, никому не говорите то, что сейчас мне сказали. Будем считать, что Арелия ошиблась - за некромантию костер положен каждому магу. Шери, ты маг, придумай объяснение - почему Арелия ошиблась - так дальше и говори.

- Что же, объяснение понятно - я от Миры силу забирал почти до конца так, что она сознание потеряла, еще чуть - и умерла бы. Так было, но была и некромантия. Фьюри, я не могу солгать!

Фьюри опять повернулась ко мне - Шери, я давала присягу убивать некромантов, где бы их не нашла и мои охотницы тоже присягу давали. Если ты во всеуслышание заявишь, что занимался некромантией, то мы должны сжечь тебя на костре, и вместе с Мирой, раз Вы вместе творили. Все мы знаем, что Вы оба герои и творили запретное волшебство только затем, чтобы отряд спасти, потому у нас всех иного выхода не будет, кроме как самоубийство. Мои ждут за дверью - скажи - и сейчас здесь будет десять трупов!

Да уж задачка! Или солгать или все погибнут. Зачем спасал тогда?

Только вот Фьюри решила за меня. - Шери, раз ты еще молод и честь превыше всего ставишь, то я говорю - вину за ложь на себя беру! Я тебе крикнула, помнишь - добей чудовище! Значит и вина за то, что ты сделать был вынужден - на мне одной. Я себя убью, и вопрос будет решен.

Теперь уж я испугался - вот куда я Фьюри завел!

- Беру половину вины на себя, пусть это будет наша тайна! - остановил я ее в последний момент.

- Шери, благодарю, что понял в последний момент. Что делать, часто те, кто ведет других, вожди, должны постыдные поступки совершать, честь нарушать, лгать - и никуда не деться от этого. Главное, чтобы ты душой был чист и понимал, что не для себя, а для твоих товарищей делаешь. Тогда и вины на тебе не будет. Я то поболе тебя прожила, уже понимаю это, а ты надеешься еще честь сохранить и людей вести за собой - не бывает так, чтобы и то и то получилось.

- Сейчас лучше Вам с Мирой в храм Артемис пойти. Мои охотницы вернуться, так ты для них великий герой, который не только отряд спас, но и Ярован людям предпочел явно. Боюсь, не удержатся они от близости, а там и бой выйдет. Я же не хочу, чтобы такой великий день омрачился погибшими от рук своих товарищами. Потому идите в храм - Артемис без разницы людские недовольства и свары. Это жрецы возмущены, а Артемис примет Вас и Ваши взаимные клятвы примет как будто не было на озере ничего - я богов немного знаю! Неинтересны им людские разборки.

Пожалуй дело Фьюри говорит. Мы с Мирой полагали, что после похода на озеро в свою комнату вернемся, да не вышло это. Теперь же спать среди разгоряченных боем и вином охотниц - точно добром не кончится. Какая из них начнет - и все пропало, или ночью ко мне подлезут - так я не железный, могу и не вытерпеть. Теперь же, после того, как мы со жрецами поссорились - иначе как к Артемис в храм и некуда идти. Все храмовые постройки - там жрецы верховодят. Только в самом храме они слуги и не посмеют запретить нам пойти к богине, если мы этого хотим.

- Фьюри, спасибо за добрый совет. Мира, пошли в храм - поторопил я своего друга.

Мира тоже поблагодарила Фьюри и взяла меня под руку, что я от нее никогда раньше не замечал. - Что удивился? Я такая! Могу стать милой девочкой, чтобы тебе приятно было. - удивил меня мой милый друг - Мы, Ярован просто считаем это умалением нашей чести - чтобы на женщину походить. Между нами же теперь все можно раз мы готовимся сплести наши судьбы и если мне иногда захочется стать милой девушкой, то я буду радовать и себя и тебя, мой милый.

Не представлял я Миру в этом качестве, а ведь если не думать про когти, силу и боевые навыки, то она конечно красавица. Необычайная сила и ловкость дает пластику движений, невозможную для женщины. Только пантера может так грациозно двигаться, но ведь это моя милая пантера!

- Тигренок, мой милый - и приласкал волосы.

- Мой милый, а ведь мне нравиться! Никто раньше не называл меня тигренком и столько ласки я не ощущала. Хочу быть с тобой всегда вместе и никогда чтобы не разлучаться - и повисла у меня на шее.

Мира очень хорошая все же. Нет в ней или очень немного ярости охотниц, а бывает и как человек прямо. Даже дух захватывает, как поцеловала.

- Мира, Мира, ну все. Ты тоже милая, я очень хотел бы поваляться с тобой на солнечной полянке, но давай не сейчас - сейчас нам надо в храм попасть, пока двери не закрыли. Как пройдем обряд, то сразу на следующий день поедем, отъедем от храма немного и отведем душу, но давай не сейчас, я тоже едва сдерживаюсь рядом с тобой.

- Шери, будешь так реагировать на "милую девочку" - никогда больше такой меня не увидишь - озорно воскликнула Мира. Потом уже серьезнее - Шери, правда, нам надо в храм успеть, потом наиграемся, пошли.

Мы быстро пошли к пещерному храму, ожидая увидеть там ворота, сторожа и долгие объяснения зачем нам понадобилось входить в храм ночью.

Все оказалось совершенно иначе - открытая пещера, никаких ворот, сторожа и только одинокая фигура Арелии, которая явно ждала нас.

- Ну что, пришли, захотели не откладывая свою судьбу связать раз может на казнь поутру? - приветствовала нас Арелия.

Меня разозлила ее язвительность. Также вспомнилось, как нам советовали на озеро сходить, разрешили поохотиться на озерную дичь, ни слова не сказав о чудище, которое там живет, появились даже смутные мысли о этом "воспитаннике" жрецов и зачем нас явно подталкивали встретиться с ним.

- Что ты такая злая? Не к лицу это для жрицы, да еще и из хорошего рода - вспоминаю, как у Гийома во дворце тебя видел, когда ты от мира не ушла еще.

Арелия нисколько не смутилась - Некромантов у нас ждет костер. Раньше или позже, но туда приведет Вас некромантия.

Я возмутился и вспомнил Фьюри - Арелия! Какая некромантия? Мы с Миррин оба маги, но я много больше умею, а она еще немного, потому я у нее силу и беру. В бою с чудищем совсем перебрал - почти убил своего друга. Что, с тобой, Арелия, такого не было? Никогда не поверю!

Тут Арелия смутилась - Оба маги? Редко бывает этот дар у народа Ярован.

- Миррин, видишь что-нибудь у меня над руками? - и открыла поток силы.

- Арелия, цветные ленты вижу. Маг я, маг, только еще в учениках хожу. Только и могу, что Шери силой снабжать. - ответила Миррин.

Арелия склонила голову - Простите меня за подозрения, не знала я, что Миррин - маг, потому и возвела напраслину. Я сама, когда молодая была, так в бою подругу до дна высосала, неумеха была еще - так умерла подруга у меня на руках. Все этим пользуются, но с неопытными магами и до смерти доходит часто.

- За "некроманта" простите меня, но объясните - зачем Вы бой с Хозяином вод устроили. Зачем вызывали его, учинив жуткое смертоубийство - прославится захотели чудище победив?

- Мы его не звали - ответил я поспешно Арелии, заметив, что Мира хочет что-то сказать - Мы просто охотились, как нам жрецы разрешили, а чудище само на нас напало. Мы только защищались.

Арелия явно хотела что-то ответить, но я ее опередил и по какому-то наитию спросил - Арелия, ты же из хорошей семьи, я знал твоего достойного отца, скажи мне честно - никого из паломников до нас чудище не поедало? Кое в чем как мне показалось оно знакомо было с вооруженными людьми - ползло по земле от арбалетных болтов брюхо скрывая. Чую, не мы первые ему из людей повстречались. Раз жило в озере опасное чудище - что же нас не предупредили о нем, не посоветовали не шуметь? Может чудище - как храмовая проверка было? Только не слишком ли жестоко это? Что ты скажешь на это?

Арелия закрыла лицо руками и долго молчала, потом через силу сказала - Есть грех на мне и на прежних настоятелях - решили мы, что Хозяин вод бесчестных паломников от праведников отделить поможет. Не любит он убийств и бесчинств, потому и озеро от чужих хищников защищает. Как приплывет кто чужой - вступает с ним в битву и не отстанет пока не убьет. Вот когда он еще мал был, а было это два поколения назад, или даже три - стал он пугать тех паломников, кто бесчинство творили. Иногда прикусывал даже, но никогда не поедал и не убивал. Потом же, как вырос, то стал еще строже и вообще буйство на озере не позволял, только вот если людей ни одного не погубил, то Охотниц сгубил и не одну. Было дело и до Вас. Вот прежняя настоятельница и решила - Хозяин вод - божья кара. Он отделит набожных от нечестивых и не позволит последним предстать перед Артемис. Потому мы всегда аккуратно всем Охотницам и предлагали на озеро сходить. Обычно все хорошо проходило, но иногда и не возвращались они обратно, однажды даже вчетвером пропали. Меня всегда смущало - не превышаем ли мы воли Артемис, но не решалась я пойти против предков обычая. Вы же все сами решили. Нет теперь Хозяина вод в озере. Будут там простые хищники, но те без разума.

Миррин тут прямо озверела - Сами Вы завели в озере эту гадость! Всегда знала я, что люди подлые создания, но чтобы такое! Чтобы позволить себе за богов решить - кто достоин жизни, а кто - нет? Никогда бы не смогла и поверить в это! Арелия! Я могу тебя убить одним ударом, ты знаешь, но здесь храм и только это меня удерживает, поступлю я с тобой по иному! Век не забудешь.

Потом остановилась и вдруг как поняла что-то и с жаром выпалила Арелии в лицо - Подлая тварь! Ты же хотела, чтобы нас Шери чудище сожрало! Потому и подталкивала на озеро сходить! Вот отряд охотниц не подталкивала - посчитала, что многовато их будет, как бы еще милую зверушку не поранили случаем, а нас вдвоем на смерть отправила! Ты, лживый, подлый человек! Я всем рассказывать буду о твоей подлости.

При последних словах Миры Арелия зарыдала - Что мне делать? Я навек опозорена! Я опозорила всех моих предков! Вы в один момент поняли, что мы посмели решать за богов - кто праведник, а кто - нечестивец. Другие тоже скоро поймут это - мне не вынести позора!

Не ожидал я такого от Арелии - значит все же проснулось раскаяние в ней. Не все для нее потеряно. Наконец ведь и не она начала - за поколения, а то и два до нее в озеро чудище подсадили, теперь даже забылось кто придумал это, она же лишь продолжила. С другой стороны - нас подталкивала на озеро сходить, невзлюбив за что-то. Так, что не без вины она.

Да, но как она изменилась! В один момент, как поняла, что дурная слава о ней пойдет, так гордая настоятельница, которая готовилась нас с Мирой судить, превратилась в униженного человека, осознавшего вмиг глубину своего падения. Может, раз раскаивается, то помочь, но только как?

Мира тоже видно подумала об этом и проговорила довольно громко, но как бы обращаясь ко мне - Шери, у нашего народа, Ярован принято - кто совершил позорный поступок - должен очиститься кровью. Пусть пойдет в опасный поход и если боги его простили - жив вернется, а если нет - падет смертью храбрых, но с честью. Бесчестья же на мертвых нет.

Арелия видно совсем остатки достоинства потеряла раз Миру стала просить - Миррин, раз ты так советуешь, то скажи - куда мне идти? Кто меня в отряд примет и не будет расспрашивать - как и почему я это задумала?

Миррин подумала немного видно решая - помочь Арелии или нет, потом видимо про себя решила что-то и сказала - Арелия, иди к охотницам и скажи, что с ними пойти решила. Тебя примут - им как раз маг нужен. Скажешь им, что славы возжелала и никаких вопросов не будет - не принято у нас расспрашивать того, кто за славой пошел и отряду свою помощь предложил. Потом же, если сдружишься с ними, то можешь и открыться - бесчестья в этом нет, чтобы просить поддержки у товарища, если на душе камень лежит.

Арелия вмиг забыла как только что нам с Миррин грозила казнью за некромантию - Миррин, благодарю за все, не знаю, как отблагодарить Вас за помощь - все что захотите для Вас сделаю!

- Арелия, "все что захотите" делать не надо - проводи нас с Шери в храм к Артемис - мы решили испросить у нее прощения за кое-что, что сделали раньше и просить связать наши судьбы. Сейчас мы торопимся, потому и просим в храм отвести - ночью мы пройдем обряд и поутру дальше двинемся.

Да вроде правильно Мира предложила - слышал я, что ночные обряды очень действенны и много лучше тех, что днем проводят, забыл правда, вроде говорили про трудности какие-то, да ладно, столько преодолели и трудности ночного обряда преодолеем, не впервой.

Вроде все верно подумал, но Арелия вроде замешкалась - что она отказать нам хочет, чтобы ночью для нас не служить божеству?

Я подумал, а может время пришло сказать, что мы люди не бедные и щедрое пожертвование в храм внесем. Может поэтому она замешкалась? - Арелия, не смущайся, мы люди не бедные и как обряд закончим так пожертвуем храму золотой, а может и больше. Не беспокойся об этом.

Арелия повернулась ко мне - Шеридан, если бы в деньгах проблема была.... Я бы может и не взяла с Вас ничего за последних обряд, проведенный в храме. Здесь же другое ночью все чувства обостряются и духовные сущности легче сходят на землю. Лучше же всего заснуть в храме и во сне с Артемис поговорить. Лучше то, лучше, но после ночного обряда часто остаются мертвецы, а иногда и так покалечены, как будто медведь искромсал. Бывает же и хорошо все обходится. Все Вам сказала - Вам решать!

Странные вещи! Никогда ведь такого не слыхал, а с другой стороны что-то немного людей, кто ночные обряды проходил - что-то в этом есть видно.

Мира тоже видно заколебалась - Шери, тут дело нечисто, может утром обряд проведем, как все делают?

- Мира, да ты что, испугалась? - я ее спросил и зря так сделал - она оскалилась и прошипела - Охотницы ничего не боятся! Пойду с тобой везде, где скажешь!

- Если бы ты не был моим другом, то на своей шкуре сразу бы узнал - есть ли у меня страх!

- Мира, тише, тише! - я ее погладил по щеке - Это я виноват, неловко сказал просто, извини. Ты права, что сомневаешься, но вот так подумай - мы в дом к Артемис пришли, а ведь кто кроме нее или ее слуг в ее доме жить может? Никого чужого! Значит и бояться нам нечего! Те же, кто плохо кончил может отягощены многими грехами были - потому Артемис их и не пощадила? Мы ведь не знаем всего, так, что пошли без страха ведь за нами грехов нет.

Мира крепко взяла меня за руку - Шири, мой друг, идем. Я с тобой всегда рядом. - и потом уже Арелии - Веди нас в храм, а как приведешь, так назад иди, раз ты так свою хозяйку боишься, что на ночь в храме остаться не решаешься!

Арелия ни слова не говоря пошла в ворота и далее по подземному туннелю, а мы за ней. Я заметил, как Арелия боязливо озирается и прислушивается. Да что это с ней? Она ведь по своему храму идет, где бессчетное число раз ходила и службы Артемис проводила.

Перед нами разворачивалась огромная пещера. Туннель уходил вниз и вниз, постепенно потолок поднимался кверху и исчезал во тьме, стены тоже расходились в стороны. Если бы не растущие тут и там грибы, излучающие холодный синеватый свет, то в храме была бы совершенная темнота, так же мы видели под ногами дорожку, но стены и потолок исчезали во тьме. Вначале стены были ровные, как будто их специально обтесали, но потом стали появляться каменные колонны, каменные цветы и натеки. Некоторые были полупрозрачны - подлинный дворец богов!

Мы прошли мимо возвышения с троном наверху. Арелия впервые прервала молчание - Это главный жертвенный зал, здесь днем проводят обряды, нам же направо.

Мы обошли жертвенник справа и вошли в маленький подземный проход, который вскоре закончился округлой камерой, в которой ничего не было кроме статуи Артемис из черного камня. В боковой стене темнел узкий лаз, завешенный тканью, а у другой стены стоял ларь и на полу лежала подстилка и шерстяное одеяло.

Арелия сказала нам - Оставайтесь здесь и ложитесь спать - во сне к Вам Артемис и придет. Ради всех богов - не выходите в главный туннель - там Вы заблудитесь и куда придете - один бог знает. Мы ведь сами не проходили всю пещеру и не знаем, куда она ведет - нам Артемис не велит этого и вообще запрещает далеко за жертвенник заходить. Если же отхожее место нужно - вот лаз - там найдете все, что надо будет.

Потом постояла еще немного - Ну я пошла. Оставайтесь и да хранит Вас Артемис! Мне назад надо - никогда я еще в столь позднее время в храме не оставалась.

Арелия пошла в проход и скрылась за поворотом, а мы остались с Мирой одни. Постояли посереди камеры, оглядываясь по сторонам. Издалека и правда едва слышно раздавались какие-то звуки, плеск воды, ветер и как бы вздохи от чего волосы вставали дыбом. Мира видно тоже что-то почуяла, оскалилась и вынула шпагу из ножен. У меня же закралась мысль - а чего мы вообще сюда зашли? Как бы не нарваться на чудище, которыми владеет Артемис.

Потом подумал - ну что я в конце концов? Мы же просители и в дом к Артемис пришли по доброй воле. Неужто нам тут смерть суждена? Никак в это не поверю, нет, просто нельзя в себе допускать в душу страх, ненависть и все хорошо будет, да и Миру надо успокоить - вот как скалится!

- Мира, успокойся. Мы к Артемис пришли по делу и просителями - нам нечего бояться в ее доме! Успокойся, ложись, а я рядом лягу.

На Миру только это не подействовало - она стала готовится как к обороне - потащила ко входу какой-то ящик от стены, чтобы вход загородить, потом у стены возле подстилки, которая там лежала положила обнаженную шпагу и кинжал. Легла снаружи не раздеваясь, а у стены мне место освободила - Шери, иди сюда и шпагу приготовь.

Меня обожгла мысль, что мы делаем что-то не то, что-то невообразимо опасное и запретное.

- Мира, не то ты делаешь! Подумай вот, пришел к тебе в дом гость издалека, ты ему лучшую комнату дала, а он дверь подпер сундуком, шпагу вынул и к обороне приготовился - что ты про него подумаешь. Вот и ты, зачем в храме Артемис к бою готовишься?

- Шери, я боюсь! - ответила Мира - Я чувствую что-то страшное, что подбирается к нам - это наверно наказание за то, что я не завершила Обряд прощания. Помнишь, ну тогда, когда ты не дал мне уйти в мир теней. Я готова уйти в мир теней, но я не уйду без боя!

- Нет, Мира, оружие тут не поможет! Тут поможет только вера в хозяйку этих мест, так, что отодвинь ларь от входа - я не могу сам это сделать и положим наши шпаги в один угол, сами же ляжем в другом и будем спать. Мы попросим Артемис оказать нам милость и я не сомневаюсь, что она снизойдет к нашей просьбе. Бояться же нам здесь нечего - не затем же мы в храм пришли, чтобы здесь погибнуть.

Мира не слова не говоря, сделала так, как я просил. Мы разделись, легли у стены и накрылись одеялом. Мы обнялись и как-то сразу уснули, во сне я чувствовал рядом Миру, потом мне показалось сквозь сон, что еще кто-то появился в пещере, но странно, у меня не было сил даже на то, чтобы проснуться. Мысли двигались еле - еле и я снова заснул, прижав к себе Миру покрепче.

Во сне я видел нас с Мирой, совершенно голых, стоящих посреди большого зала и на нас смотрели несколько странных существ, которые были похожи и на человека и на каких-то чудовищ: у одного были острые уши и клыки как у Миры, другой был похож на гигантскую обезьяну с короткими ногами и длинными руками, которыми он опирался о пол, третий был покрыт шерстью с огромными медвежьими лапами, и узкой конической головой, маленькие красные глазки зловеще поблескивали между космами темной шерсти.

Первым нарушил молчание тот, который был больше всего похож на человека, только вот уши были совсем не человеческие, а звериные - где-то на древней скульптуре я что-то подобное видел.

- Ну, пришельцы! Отвечайте! Почему пришли в храм в неположенное время? Что Вы хотите? Отвечайте только правду, Ваша жизнь зависит от этого!

Пока я думал - что бы это значило, Мира ответила ему - Мы мирные паломники и пришли к Артемис испросить совета по одному важному делу. Ночью мы пришли, потому что очень торопились, потому и в храме сейчас, а Вы кто такие и что делаете в храме?

- Это ложь, ты использовала свой шанс. Теперь твоя жизнь зависит от ответов твоего товарища. - рявкнул получеловек полудемон.

Мира вся напряглась и приготовилась к прыжку.

Весь заросший черной шерстью сказал тому, который нас допрашивал - Что Чуэньчунь, видишь, Ярован как всегда надеются только на силу и готовы на убийство если только сил хватит. Может мне проучить ее, а то терпеть это нахальство сил нет!

- Фаруан, подожди, чувствую ты их еще получишь, но сперва как по правилам положено выслушаю ответы обоих.

Потом уже мне - Баронет, попридержи свою зверушку, а то моему другу не терпится с нее шкурку спустить.

Да, Миррин следовало остановить, потому что она явно прицеливалось на кого из этой троицы прыгнуть первой, а результаты для меня были ясны - от всей троицы явно струилась сила и кидаться на них было в высшей степени неразумно.

- Мира, остынь! - и схватив ее за холку немного встряхнул.

Миррин оскалившись повернулась ко мне - Трус! Я хочу погибнуть в бою!

- Стоп! Успеешь еще погибнуть, остынь и без спроса не бросайся! - потом же раз она продолжала прожигать меня ненавидящими взглядами, приобнял ее - Мира, правда перестань, ты только повредишь своей яростью.

Чуэньчень, который был больше всего похож на человека - только вот вид портили громадные клыки, торчащие изо рта как у зверя, улыбнулся, что впрочем, вышло похожим на оскал - Баронет, ты делаешь успехи! Научись сдерживать ярость своей зверюки - может и доживешь до утра, а если повезет, так и зверушку с собой уведешь.

- Ну что же, теперь твоя очередь, но учти, это последний шанс, второго не будет. Я не угрожаю, но таковы правила.

Дело плохо - надо иногда людей слушать - говорила же нам Арелия, что небезопасно здесь ночью, а я решил - сам все знаю и на погибель Миру привел. Надо разумно отвечать и понять - что от меня хотят? Ясно же, если бы их желание было съесть нас, так долго бы они не расспрашивали. А если меня выпустят, а Миррин - нет? Зачем мне тогда жить?

- Я отвечу на Ваши вопросы, но давайте уговоримся сперва - мы с Миррин пришли сплести наши судьбы - не дело их сразу разделить. Мы или вместе уйдем или не уйдет ни один из нас.

- Хорошо, Шеридан, это предложение благородного человека и я его принимаю. Сам того не ведая ты сильно повысил шансы уйти отсюда живыми, но все же главное сейчас - ответ на мой вопрос.

Мне так показалось, что это почти бог и значит даже полуправду сказать нельзя, да и зачем врать? Мы же пришли провести обряд в храме Артемис и ожидали вопросы от нее, а если ей самой некогда и она своих слуг к нам направила - так почему бы им не открыться? Может они с нами обряд и проводят, а все, что говорят и пугают расправой - это испытание просто?

- Мы пришли в храм Артемис провести обряд Сплетения судеб - ответил я странному существу - Еще Миррин хотела повиниться перед Артемис за прерванный обряд прощания, когда она хотела уйти в мир теней, да я ее остановил на полдороги. Ночью же мы пришли потому, что в нашу комнату храмовые служители нас не пустили ночевать, а с Охотницами, разгоряченными боем с озерным чудищем, я ночевать не осмелился и решил в храм пойти, провести обряд и утром выехать. Миррин же Вы извините, в душе она неплохая, но необузданную ярость иногда сдержать не может.

- Что же, похоже на правду - ответил остроухий.

- Фаруан, а ты как считаешь? Правда это или нет?

- Знаешь, пожалуй Шеридан искренне верит в то, что говорит и значит это правда. Как иначе правду определить - только по вере в сказанное. Жалко только, что не придется мне ярован погрызть. Очень бы хотелось ей показать, что не только она скалится умеет.

Тут впервые сказал тот, который на обезьяну гигантскую походил. - Зря ты так Фаруан! Сам ты от них недалеко ушел, только бы тебе убить кого. Да за то, что они озерное чудище вдвоем уничтожили я бы их никогда убивать не позволил! Когда я этими местами правил, никаких чудищ в озере и близко не было! Теперь же Артемис слишком высоко, нет ей дела до людишек, вот храмовые жрецы и взяли на себя право - кого убивать, кого - миловать и сами в озеро гадость запустили. Первую то настоятельницу, которая начала это и из дальних мест детеныша чудища этого привезла я порвал в куски как Вы помните, да уж поздно было. Чудище в озере росло, а нам туда хода нет, чтоб его извести. Вот эти двое за нас благое дело сделали - честь им и хвала.

- Не, не защищай этих ярованов - ответил Фаруан - Сами они как чудища, звери с их яростью и необузданной кровожадностью! Одни звери с другими на озере бились сегодня, так, что не за что ярован этих благодарить. Не чуял ты что ли, Роанан, что эта, зверюга сразу собиралась на нас прыгнуть? Понимала ведь, что погибнет сразу, но нет - Красивая смерть ей нужна! Как же! Все мерзости и убийства эти ярован всегда так объяснят, что все геройство у них, а в основе то просто человекозверь и ничего более. Чуть что - разум уходит и зверем кровожадным делается. Шеридан с таким другом еще наплачется, его судьбе не позавидуешь. Съест его друг в припадке бешенства.

Видно очень Миррин не понравилось последнее, потому что она опять оскалилась и зарычала даже - Шери мой друг и я все ему позволяю, себя же в руках держать умею, не маленькая.

- Посмотрите на нее! - усмехнулся Фаруан - Рычание, клыки оскаленные, ярость убийцы в глазах. "Умею держать себя в руках", как же? Поверю? Ярован - это зверь, ярость! Шеридан, у нас в большом мире силы теперь нет, но здесь силы хватит - хочешь, я уберу звериную сущность у нее из души? Будет у тебя хороший, понимающий друг, подруга, любимая, как человек и без скрытого зверя. Ей же самой так лучше будет, а уж тебе стократ лучше и безопаснее. Поженитесь, как люди будете жить вместе. Скажи и я сразу сделаю.

Миррин опять приготовилась бросится, но Фаруан махнул рукой и она внезапно застыла как статуя - Надоела уже! Замолкни и слушай свою судьбу. Как Шеридан решит - так и будет.

Да, интересный вопрос! Мне же так всегда хотелось, чтобы Миррин была как человек, без зверя внутри и все опасности у нас с ней от ее звериной натуры. Одно мое слово - и у меня будет человеческая девушка, которая любить будет, жалеть, сострадать, с которой мы поженимся как люди и которая никогда не кинется меня грызть или пытаться себя убить за одно слово. Заманчивое предложение, такое заманчивое, что вроде благодарить надо не раздумывая.

С другой же стороны посмотреть - к такой зверюке как сейчас она есть так я привык уже. Наконец это ее сущность, ее душа. Заменить душу - так это уже не она будет, а если ей против воли доброту привить, а зверскую сущность убрать - так уже не человек со свободой воли, а комнатная собачка, каких дамы держат. Нет, я подружился с Миррин, пусть и зверюгой, но с ее душой и естеством и с ней решил сплести судьбу - пусть остается такой как есть, а если изменяется то только по своей воле, сама, а не так, чтобы кто-то ей душу заменил.

- Благодарю за доброе предложение! - ответил я полубогу, как я его посчитал - Все же я полюбил Миррин такую как она есть. Есть в ней и плохое и хорошее. Пусть уж сама справляется со зверем в своей душе, а менять что-то, заменяя ее душу не надо - это уже не она будет.

- Что же, Шеридан, каждый творец своей судьбы. Сейчас я ее отпущу и если она кинется тебя грызть, то сдерживать ее не буду. Я вот чувствую, как ее переполняет ярость и жажда убийства, как бы не стали твои слова последними в жизни.

Фаруан подождал немного - может передумаю? Потом махнул рукой и Миррин окуталась сиянием, которое втянулось в нее, после она вновь ожила, кинулась ко мне, обняла, прижалась, стала целовать - Шери, милый, я так тебе благодарна, я же так боялась. - потом повернулась к троице, внимательно за нами наблюдавшей - Вы все демоны, ненавижу! Вот Шери человек, в нем божья искра души, а в Вас души нет! Жалко, что после Великой битвы боги Вам жизнь оставили, лучше бы уничтожили всех без разбора.

Косматый оскалился - Чуэньчень, ты не находишь, что это оскорбление? Позволь проучить эту зверушку, чтобы она навсегда запомнила мои ласковые ручки.

Остроухий печально ответил - Друг, ты же знаешь, что люди нас демонами почитают, не впервой тебе такое обращение должно быть. А с ней - только что решалась ее судьба, ты ее обездвижил и готов был душу в ней заменить, а она даже НЕТ не могла сказать. Давай же ее простим - помнишь, когда нас взяли в плен и лишенных сил привели к Артемис, а она решала - кому из нас жить, а кому - уйти совсем. Помнишь, ты ей, какими словами сказал? Она же не наказала за слова, а велела развязать и взяла в свою свиту. Вспомни это. Наконец ты же что-то с ней сделал - скажи ей.

Фаруан подождал, пока Миррин наласкается и сказал нам - Шеридан, ты же высказал просьбу - "Пусть уж сама справляется со зверем в своей душе". Вот я эту просьбу выполнил, у Миррин изменена душа.

Миррин враз оскалилась, выпустила когти, но не меня грызть стала, как я в первый момент решил, а к Фаруану повернулась не выпуская меня - Так я и думала, что демон своего не упустит. Шеридан не хотел этого, но Вы его случайные слова истолковали так, чтобы мне повредить! Жалко Вас боги не уничтожили, Вы зло мира! Скажи хоть что во мне изменено?

Фаруан усмехнулся - душа зверя в тебе осталась - вон как скалишься, ярость в душе так и пылает! То, что в тебе изменено, так это Вам обоим на благо - теперь твой разум главный у тебя, а не чувства. Если захочешь - зверя на цепь посадишь, захочешь - выпустишь, чтобы рвал всех. Как захочешь, так и будет! Очень захочешь - можешь стать на время доброй женушкой для Шеридана - теперь все в твоей власти.

Миррин вновь забеспокоилась - А как мне сделать это, как управлять? Я ничего не чувствую.

- И не почувствуешь, этому учится надо. Старайся, желай ярость усмирить - со временем осознаешь, как зверем в себе управлять. Может годиков через пять и научишься.

Кажется все обошлось, мы с Миррин живы и ничего с нами не сделали эти - полубоги, демоны или кто они - черт их разберет. Хорошо, но вот только пришли мы не за этим сюда. Так до утра дело дойдет, а главное мы и не сделаем.

- Уважаемые - я не знал, как их назвать - Слуги Артемис, вы ведь здесь по ее желанию наверно. Раз самой хозяйки нет, то может быть кто-то из Вас обряд Сплетения судеб провести может?

При моих словах обезьяна прямо зарычала - Чуэньчень, смотри, опять оскорбляет! Надо проучить наглеца!

- Ну что, опять - проучить? - ответил миролюбиво остроухий - Ты же чувствуешь, что он так и думает и это для него правда. Да и вообще, в некоторой степени он прав - кто мы как не слуги? Артемис взяла нас в свиту! Ха-ха-ха, и куда мы можем выйти за ней из этой пещеры? Никуда! Мы даже не слуги, хуже, мы здесь в тюрьме на вечные времена или как Артемис решит и мы это знаем.