Любовь Тёмного короля

Глава 1

Глава 1

Его величество Дугэл Кэонтин, властитель Светлых земель, мастер воздуха и по совместительству мой отец изволили гневаться, а поскольку случалось это крайне редко, то и смотрелось до неприличия жутко. Особенно потому, что гневался он в данный момент на меня. Не то чтобы я была такой уж примерной дочерью и никогда прежде не вызывала недовольства родителей, однако на сей раз, похоже, перегнула палку, и пощады ждать не стоило.

– Значит, – страшным замогильным голосом произнес отец, откладывая в сторону письмо, – тайком сбежать в Тёмное королевство, якшаться там со всяким странствующим отребьем и участвовать в сомнительных ритуалах – это мы запросто. А как речь об официальном визите, то слишком им много чести?

Я бросила умоляющий взгляд на маму, но она предпочла сделать вид, что на её идеальном платье вдруг обнаружилась складка, которую нужно немедленно разгладить.

Да, первая радость от моего возвращения да ещё и с даром давно улетучилась, и теперь его величество не брезговал попрекать меня побегом. К тому же, я не осмелилась рассказать им истинную историю своих злоключений и наплела что-то о практикующих медитацию магах-бродягах, которые и помогли мне обрести цвет. Естественно, о покушениях и тем более о заклятье страсти я тоже умолчала. По крайней мере, в разговоре с родителями. Возможно, если б была откровеннее, то и не выслушивала бы сейчас всё это, но рисковать хрупким миром между королевствами я не могла. Если честно, первым порывом было вообще не упоминать тёмных, но уникальный зверь, которого я привезла с собой, не позволил отвертеться.

– Отец... – начала я, но тут от стены за спиной короля отделился ещё один участник беседы и внёс свою лепту:

– Ваше величество, думаю, принцессу можно понять. Это были сложные месяцы, не судите её строго.

– Строго?! – гаркнул отец, ещё и кулаком по столу ударил. – Если б я был строг, она бы уже была замужем за герцогом Дэрриком и вынашивала наследника.

Я вскинулась, но поймала взгляд начальника тайной канцелярии и застыла. Хотелось верить, что он понимает, что делает, ведь именно ему, Аллэну Лайну, пришлось рассказать всё о моем пребывании у тёмных. Во-первых, потому что он был начальником Рори и всё равно бы узнал, а во-вторых, потому что убийца вряд ли успокоился, а распутать этот клубок одна я просто не сумею.

Лайн согласился пока не тревожить этой информацией родителей, но взял с меня слово полагаться на все его решения.

Потому теперь я стиснула зубы и опустила голову.

– Замужество никуда от нее не денется, – вкрадчиво произнес Лайн, – и полагаю, принцесса как раз и опасается, что тёмные лелеют на ее счет матримониальные планы. Король избран и скоро женится, и любой из оставшихся принцев может упрочить мир, связав себя с вашей дочерью.

Морщины на лбу отца углубились. Он задумчиво постучал пальцем по подбородку и кивнул, мол, продолжай. А мне пришлось задействовать все силы, чтобы не упустить нить беседы, потому что в голове билось лишь судорожное: «Как женится? Когда? На ком?»

– Как видите, принцесса разумно рассудила, что лучше вежливо отказаться от визита, чем согласиться, но потом оскорбить отказом одного из принцев.

Да уж, принцесса только об этом и думала.

– С другой стороны, – не унимался Лайн, и я всё ещё не понимала, к чему он ведёт, – мы можем использовать их планы в своих целях.

– Как? – спросила я одновременно с отцом и прикусила язык под его строгим взглядом. – Простите.

– Как? – повторил он.

– Принцесса отправится к тёмным...

Я мысленно застонала.

– Но, – продолжил Лайн, – во-первых, в состав делегации войдёт минимум трое моих лучших людей. А во-вторых, Тень.

– Нет! – На сей раз я всё-таки вскочила и никакие злобные королевские гримасы не подействовали. – Я не стану прятаться за двойника!

– Никаких двойников, – успокоил Лайн, но я осталась на ногах и скрестила на груди руки. – Леди Натаниэлла будет сама собой. Без иллюзии вы не так уж похожи, но она юна, очаровательна и отвлечёт на себя внимание Гресслингов... И если кто-то из них падет под её чарами, то мы получим наш брак во имя мира, не жертвуя главным. Принцессой.

«Ну спасибо».

Я догадывалась, что Лайн уже придумал многослойный план, и я в нём играла далеко не безобидную роль жертвенной овцы, но радоваться всё равно не получалось.

Он знал, что я уже встречалась с принцами. Знал, чем чревато возвращение. Знал, что Нат может быть причастна к заговору... И всё же решил отправить её обхаживать Тёмных принцев, пока те будут обхаживать меня.

Прелестно.

Чувствую, следующий наш с ним приватный разговор выйдет весьма занимательным.

Отец долго не думал. Просто запечатал ответ на приглашение родовым перстнем и передал Лайну:  

– Составь список делегатов.

Потом коротко глянул на меня и махнул рукой, мол, свободна.

Я крутанулась на пятках и практически побежала прочь из кабинета, но у самой двери меня нагнал оклик короля:

Глава 2

Глава 2

В столицу Тёмного королевства наша Светлая делегация въехала торжественно. Сидя в карете, обитой изнутри красным бархатом, я невольно сравнивала это прибытие с моим первым приездом сюда. Тогда всё было по-другому. Я преследовала цель затеряться в толпе, ничем не выдать тот факт, что я потенциальная светлая. А сейчас всё вокруг, включая герб на карете, буквально кричало об этом.

Проход через двойной заслон тоже получился иным. Не таким, как в первый раз, и уж точно не напоминал тот день, когда я беглянкой прорывалась сквозь него с помощью сомнительного механизма и Сайлы. Тревога за неё сжала сердце – хотелось бы верить, что с ней всё в порядке. Я всё ещё хранила память о нашей детской дружбе, да и слишком многое Сайла для меня сделала, включая заклятье, за которое я почти не злилась. Почти. Скоро мы нам предстояло увидеться снова, и это была, пожалуй, единственная грядущая встреча, которая радовала, а не пугала.

Что же касается остальных... Меня не слишком-то волновали придворные, которые видели мою появление на балу в честь Игр Наследников. Как и сказал Лайн, едва ли они вообще вспомнят о серой ассистентке. Принцы – эти несомненно вспомнят, да. Лиэрт особенно.

А Рэйвен...

У него в эти месяцы наверняка хватало забот – те же поиски невесты дело важное, энергозатратное, – так что вряд ли он отвлекался на ерунду вроде моей истинной личности. И если так, то его мрачное величество ждёт множество сюрпризов...

Я предвкушающе улыбнулась. Нахмурилась. Снова улыбнулась.

Как и всегда при мысли о Рэйвене Гресслинге, меня раздирали чувства настолько противоречивые, что странно, как ещё никто не обвинил меня в помешательстве.

С одной стороны, я скучала. Так скучала, что в первые недели после возвращения спала урывками, опасаясь, что неуправляемый дар приведёт меня прямо во сны Тёмного короля. Но то ли он не нуждался в исцелении, то ли свою роль сыграло расстояние и магический заслон между государствами, а может, рядом было слишком много травмированных душ, чтобы улетать на поиски иных пациентов.

С другой стороны... последняя встреча – не у границы, когда Рэйвен спас нас, а чуть ранее, в арендованном доме – поднимала со дна моей души всё самое тёмное и злое, и эта злость перекрывала тоску.

«Я хочу тебя».

Очень романтично, ваше величество. Романтичнее только объявить, что я стану вашей фавориткой, при этом не спросив моего мнения... Ах да, именно так вы и поступили.

И раздражало меня не столько само это заявление, сколько собственная реакция на него. Я хотела согласиться. Хотела быть просто Энви Тайтер, архивисткой из провинции, на которую обратил внимание сам король. Ну не чушь ли?

Для тёмных такое раз плюнуть, но я-то с самого детства видела перед глазами пример совершенно другой семьи, другой любви. Отец ни на кого кроме мамы даже не смотрел, и тот факт, что после моего рождения она не могла больше иметь детей, не поколебал ни его чувств к ней, ни крепости их брака, служившего примером для всех светлых поданных. Именно так мне и хотелось бы жить. Быть для своего мужчины единственной, а не одной из многих.

Пока не появился это демонов Рэйвен...

Ну и не стану скрывать, что резвость, с которой он решил обзавестись семьёй, обижала. Не то чтобы я верила, будто Тёмный король будет страдать от разлуки, но ведь с какой страстью смотрел, как уверял, что мы не сможем врозь... И даже не попытался найти.

Знаю, глупые мысли. Детские. Они сталкивались друг с другом, боролись, переворачивали нутро и заставляли эмоции на моём лице меняться с безумной скоростью, но ничего поделать я не могла. Того и гляди и впрямь назовут чокнутой и снова заменят кузиной-двойником.

Кстати, о ней...

Покосившись на сидящую напротив Натаниэллу, я встретила её внимательный, ничего не упускающий взгляд. Это нервировало. Неужели смотреть на меня интереснее, чем на вид за окном? Мы как раз проезжали мимо амфитеатра. Того самого, где состоялись Игры и где я отчаянно надеялась, что победу одержит какой-нибудь другой из семи братьев. Затем впереди показались очертания дворца, и сердце пустилось вскачь.

Прижав ладонь к груди, я сделала глубокий вдох. Вернее попыталась сделать – воздух, казалось, стал тяжёлым и вязким, как туман. Нат заботливым жестом коснулась моей руки:

– Тебе нехорошо?

– Всё в порядке, – хрипло отозвалась я.

– Ума не приложу, как ты провела столько времени среди тёмных. Одна! Неужто тебе не было страшно?

– Тёмные вовсе не такие, как тебе кажется. Цвет магии не определяет, хорош человек или плох, так что не бойся.

– Уверена? – нахмурила брови кузина. – Мирный договор ведь ещё не подписан. Но раз ты говоришь...

– Да, говорю. Не оскорбляй хозяев испуганными гримасками.

Наверное, я перестаралась с жёсткостью тона, ибо она побледнела, умолкла и больше не смотрела на меня, пока карета не остановилась.

Нас уже встречали. К счастью, не принцы – один из советников. Его лицо показалось мне знакомым, но ответного узнавания, похоже, не случилось. Галантно склонив наполовину седую голову и приложившись сухими губами к моей руке, советник представился, кивнул на чинно выстроившихся позади него слуг и заверил, что они готовы выполнить любое наше пожелание, пусть даже это будет свежий экзотический фрукт посреди ночи.

Глава 3

Глава 3

Рэйвен

О принцессе говорили все и с таким характерным придыханием, что уже на второй день Рэйвену хотелось придушить эту незнакомую, по сути, девчонку. Едва притащила свой светоносный зад во дворец, и уже нигде от неё не скрыться.

И ладно слуги и помощники – те в основном обсуждали очаровательную гостью меж собой и явно не рассчитывали, что его величество подслушивает. Сам виноват. Но братья... О, эти издевались нарочно и с неприкрытым удовольствием.

Сначала Шэрат с утра пораньше вломился в кабинет и с порога провозгласил:

– Я влюблён! Женюсь немедля и уезжаю к светлым.

– Когда успел? – пробормотал Рэйвен, не отрываясь от сомнительного приказа, который сунул ему на подпись кто-то либо очень наглый, либо очень глупый, либо очень уставший жить...

– Неважно, – отмахнутся Шэрат, и в голосе его наконец прорвался едва сдерживаемый смех. – Ради такой женщины можно и поторопиться.

Рэйвен вскинул голову и прищурился:

– Я чего-то не знаю?

– Все мы чего-то не знаем, – философски изрёк брат и удалился, бросив напоследок: – Передай остальным, чтоб не тянули руки к моей принцессе.

И остальные не заставили себя ждать. Причём Рэйвен, конечно, рассчитывал на их рвение в вопросе мирных переговоров и даже отложил на денёк торжественный приём, дабы гостья освоилась, пригляделась, определилась с приоритетами, но вызванный ею ажиотаж напрягал и что-то тревожил внутри. Там, куда никому не было доступа.

Явившийся после Шэрата Алрэй был задумчив.

– А мне точно нельзя к светлым в головы? Ни к кому? Даже на волосок? – наконец выдал он, когда Рэйвен, устав от молчания, совсем не по-королевски запустил в брата скомканный клочок бумаги.

Пусть радуется, что не нож для писем, тот так и просился в руку.

– Они все проявленные маги. И клянусь, если хоть один из них почувствует ментальное вторжение, я подарю им тебя как трофей, перевязав ленточкой. Будешь до конца жизни прислуживать в Светлом королевстве.

– Так и знал, что ты станешь деспотичным правителем. – Алрэй вздохнул. – Так и быть, но потом, когда захочешь сам узнать, что к чему, не приходи и не проси никого прочесть.

– С чего мне о таком просить? – нахмурился Рэйвен, однако тот уже, насвистывая, скрылся за дверью.

Все словно с ума посходили, и самым безумным оказался, как ни странно, Дьюэйн, влетевший в злосчастный кабинет короля ещё часом позже. Ещё страннее, что довела бедолагу вовсе не принцесса – с ней он пока не встречался, – а прибывшая вместе с ней кузина.

– Помяни моё слово, брат, они что-то замышляют! – Дьюэйн маршировал от стены к стены и натирал стриженый затылок. – Что-то скверное...

– Например? – Рэйвен зажмурился и стиснул переносицу.

Всё это время он возился с одним и тем же документом, и похоже, проще было растворить его в камине, чем поработать в такой обстановке.

– Могу узнать! – тут же вытянулся по струнке Дьюэйн. – Призову демона, он проследит.

– За кем?

– За этой... – Он изобразил в воздухе не то дверной проём, не то очертания крайне прямоугольной женщины – предположительно, той самой кузины. – А то ходит вся такая по саду. Орёт.

– На кого?

– Ни на кого. Меня увидела и заорала.

О боги...

– Дью, она изнеженная светлая, вряд ли хоть раз покидавшая дворец, – осторожно произнёс Рэйвен. – А ты...

А он доэкспериментировался, и во время последнего призыва демон неслабо разодрал Дьюэйну лицо. Заживить пока не получилось.

– И всё же. – Брат поджал губы. – Не просто так её притащили. Чую, хотят отделаться малой кровью, подсунуть её вместо принцессы. Или не отдавать никого.

– Хочешь, заберём обеих? – устало спросил Рэйвен.

Жутко хотелось спрятаться в комнате потемнее да с замками понадёжнее, а ведь ещё даже не обед.

Дьюэйн моргнул, нахмурился, буркнул что-то неразборчивое и погромыхал сапогами прочь. Теперь, по идее, должен был явиться Тэйрин и...

Не явился. Миновал час, второй, Рэйвен ждал, всё ещё не в силах сосредоточиться на делах, и наконец послал за шестым принцем слугу, однако тот вернулся ни с чем.

«Их высочество изволили отбыть, сир. Показывают светлой гостье столицу».

Следующий брат нашёлся в оружейной, хотя как раз его-то Рэйвен и не искал – просто хотел выбрать самый крепкий меч и разнести в щепки деревянную куклу в тренировочном зале. Если повезёт, то ещё и излишек тьмы стравить, чтоб не напугать светлых неженок на приёме внезапно почерневшими глазами некромага. Похоже, Эрберта ранее посетила та же мысль: потный, взъерошенный и злой он как раз возвращал оружие на место.

– Если есть, что сказать, не мешкай, – посоветовал Рэйвен, поймав на себе очередной косой взгляд.

– О, я лучше подожду. – Эрберт скривился. – Если уж у меня после всего нет шансов, то и тебе не позавидуешь.

Глава 4

Глава 4

«Давай же, Энви, держи лицо, ты справишься. Это не первый официальный приём в твоей жизни. Проклятье!»

Я поморщилась как от разнывшегося зуба, и горничная, колдовавшая над моей причёской, испуганно дёрнулась.

– Всё в порядке, ваше высочество?

– В полном. Не усложняйте, пожалуйста. В Светлом королевстве не принято втыкать столько шпилек.

«К тому же голова у меня будет болеть и так».

– Прошу прощения! Вот эту заколку преподнёс вам его высочество принц Тэйрин! Подойдёт?

– Угу, – отозвалась я, мазнув незаинтересованным взглядом по украшенной сапфирами заколке в руках старательной служанки.

Не так, ох не так положено принцессам собираться на торжественное мероприятие в соседнем королевстве. Будь всё иначе, я бы, наверное, волновалась сейчас из-за каждой мелочи. Хорошо ли сидит платье? Не полнит ли оно меня? А вот это ожерелье из редчайших бирюзовых жемчужин – как оно смотрится на моей шее?

Но теперь это если и заботило меня, то лишь походя. Всё перекрывало другое. Мысли о первой встрече с Рэйвеном. О новой встрече.

И о том, сразу меня убьют или чуть позже, дабы не портить гостям настроение видом крови.

Я честно пыталась не откладывать столь сложный момент до последнего и рассчитывала, что кто-нибудь из братьев скажет королю, мол, ты не поверишь, кто к нам приехал. Вот только никто меня не поддержал. Ладно Эрберт, Алрэй и Шэрат – те изначально не поражали благородством и, похоже, до сих пор воспринимали Рэйвена как соперника, – но остальные?

Я надеялась на Тэйрина, но он, наоборот, утащил меня на прогулку по городу, прочь из дворца, чтобы ненароком не попасться на глаза его темнейшеству раньше срока.

– Все мы должны извлечь урок из данной ситуации, – задумчиво изрёк он, пока экипаж бесцельно возил нас по столице. – Личный урок. И Рэйвен тоже. И ты – так что даже не пытайся переложить ответственность за эту новость на другого.

Я почти обиделась, но доля истины в его словах была, потому... я решила ничего ни на кого не перекладывать, просто встретиться с Дьюэйном. Вот уж кто по-военному прямолинеен и вспыльчив. Может, даже сам меня прибьёт, но при этом точно поскачет к королю и выложит всё как на духу. Однако и тут меня ждало разочарование: принцу-демонологу посчастливилось столкнуться с Нат и её оглушительными визгами, которые так его впечатлили, что после этой встречи в саду его никто не видел.

Оставался только Лиэрт...

Странно, но мне отчего-то было стыдно смотреть ему в глаза. Казалось, будто я просто воспользовалась его помощью, ничего не дала взамен и сбежала, не простившись. Конечно, вряд ли этот сухарь сильно расстроился, но...

– Я его подготовлю, – пообещал он, выслушав мои блеяния, но через полчаса вернулся и так же сухо и безразлично сообщил: – Не вышло. Разбирайтесь сами.

Вот теперь иду... разбираться.

Платье – светло-зелёное, лёгкое, изящное – сидит идеально. Половину шпилек из волос вытащили. Каблуки новеньких туфель отбивают чёткий ритм по паркету. Позади меня под руку с Родериком Ламонтом чинно вышагивает Натаниэлла, мне же поддержка не положена – я должна привыкать находиться во главе процессии… и в одиночестве.

– Стой, – вдруг прошептал за спиной Рори и, подскочив ко мне, нацепил на средний палец тонкое белое колечко. – Чуть не забыл.

– Это что? – Я не торопилась продолжить путь, трусливо оттягивая неизбежную встречу, и вся процессия терпеливо ждала.

– Ну... – Рори склонился к самому моему уху. – Последняя дядина игрушка, связанные артефакты. Второй у меня, и по нему можно отслеживать твоё физическое состояние.

Я вскинула брови:

– То есть, если король меня прикончит, ты узнаешь первым?

– Да не тронет он тебя! – отмахнулся друг и уже не так уверенно добавил: – По крайней мере, не на глазах толпы гостей.

Ага, именно потому об артефактах он вспомнил именно сейчас.

– Спасибо, утешил. – Я укоризненно покачала головой и, глубоко вдохнув, пошла дальше.

Теперь волшебный шелест платья раздражал, стук каблуков нервировал, волосы лезли в лицо и мешали – надо было их гвоздями приколотить, не то что шпильками...

– Её Пресветлое высочество Натаниэлла Виктория Кэонтин со свитой! – объявил распорядитель так внезапно, что я едва не вплыла в зал с перекошенным от изумления лицом, но в последнюю секунду спохватилась и нацепила тщательно отполированную маску спокойствия.

Которая чуть не треснула, когда я наконец увидела Рэйвена Гресслинга на троне.

Королевское положение ему шло. И сам трон, старинный, тяжеловесный, и вся торжественная обстановка вокруг. Некромаг ассоциировался у меня исключительно с башней, обставленной без особых изысков, здесь же всё было совершенно иначе… Непривычно. И сам Рэйвен казался каким-то другим.

Величественным. Далёким. Чужим.

Но вот его взгляд остановился на мне. Миг узнавания, как вспышка огня во тьме. Неверие, осознание. Всплеск магии, от которого кто-то в толпе ахнул, а я едва не задохнулась, но умудрилась не потерять лицо. Разве что про реверанс забыла, но когда позади зашуршали наряды моей склонившейся свиты, опомнилась, исполнила ненавистный «поклон-почти-равных» и  произнесла заученное: