Любовь предусмотрена контрактом

ПРОЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мечтала ли ты о тайном поклоннике, чья загадочная личность покрыта мраком?
Мечтала ли о возлюбленном, что своей настойчивостью и романтическими жестами будет день за днем завоевывать твое сердце?
Мечтала ли выйти замуж за обеспеченного знатного мага, который с первого взгляда решит, что ты должна стать его женой?
Держи всех разом!
Что значит – хотела только одного, а не троих пришибленных долбодятлов? Как мечтала, так и получила. Чем теперь недовольна? Какое еще магическое саморазвитие, второе высшие и перспективная работа? Забудь. На дворе весна. Время любви и романтики!
Вот тебе поклонник, вот любовник, вот жених, а вот маньяк-убийца. Откуда в этой компании взялся последний? Это тебе в подарок, по акции.

- ПРОЛОГ -

– Если кто–то против этого брака, пусть скажет сейчас или замолчит навечно.

Молния разрывает небо (хотя на небе ни облачка). Створки дверей разлетаются с треском. На пороге юная дева с мечом наголо. Волосы в ореоле света. Глаза горят пламенем праведного гнева.

Может и не совсем так, но, хэй, эту часть истории рассказываю я. Так что дева свежа, прекрасна и невинна как цветок лотоса в сумерках на горе Бессмертных слез в ночь лунностояния (да, такое существует, не в нашем мире, конечно, но, короче, просто поверьте на слово).  На чем я остановилась? Ах да.

Дева вздымает руку с мечом, указывает на спину жениха и молвит:

– Я желаю сказать.

Мужчина в черном оборачивается. Смеряет деву взглядом и отвечает:

– Кто пустил сюда эту оборванку?

Что кстати вообще не правда. Дева в красивом платье из белого шелка, что идеально сидит на ее спортивной фигуре. Юбка колышется на ветру. Волосы блестят в свете серебристой луны, а дорожка из лепестков роз тянется вслед за ней.

Нет, Клод. На ней нет перевязи для меча. Да, она тащила меч на плече. Еще как небезопасно! Потеряла она ножны, хорошо? Допустим, утонули в болоте.  Тяжелые они, что не понятно–то?

Продолжаем.

Дева вовсе не мешкается, когда понимает, что на месте жениха не ее знакомый, а какой–то левый хмырь. Потому, ее реакция вполне адекватная.

– Ты, мать его, кто такой? – спрашивает она.

Нет, дева не ошиблась храмом, Клод! Она ошиблась мужиком. Такое часто с женщинами бывает. Не только с Избранными. Нет, ей не все мужики на одно лицо. Просто она увидела человека в черном костюме, подошла к местному представителю порядка в храме и спросила, кто это. Ей рассказали про симпатичного мага с темными волосами и мрачным взглядом. Вот деву и клинануло немного. На нервах она была.

Да, я в курсе, что все Странники ходят в черной униформе, все необоснованно привлекательны и, помимо них, многие другие предпочитают черный цвет. Просто я… она… гипотетическая Избранная привыкла сталкиваться с одним конкретным человеком в черном.

Ты чем слушал? Какая разница, зачем гипотетическая Избранная добровольно поперлась в лапы к Врагу? Хватит отвлекаться на незначительные мелочи. Речь вообще не об этом. Забудь ты про Тинхе. Что ты вечно о нем твердишь, будто ревнивый фонарный столб. Вы с ним встречаетесь что ли? Нет. Вот и я нет.  Вернемся к хмырю.

– Дитя иных миров? – спросил тот в черном, который жених.

С чего он решил, что она попаданка? Угадал. Ладно, возможно дева сама об этом сказала.

А он ей:

– Ну, ок.

В смысле, стража, схватить ее и… Вот тут–то, в общем, и кроется проблема. Нет, деву не посадили в тюрьму и не отправили на казнь. С этим я как–то без помощи богов бы справилась.

Дело в другом.

Клод…

Насколько брак в одном мире действительный во всех остальных? Развод прям обязательно оформлять, или как?

А то у меня свидание было назначено.

Неловко как–то выйдет.

- 1 -

Мы сидели в купольной беседке, окруженной лабиринтом декоративных кустарников и прудами с водяными лилиями. Лианы, сияющие блеском здоровой зелени, обвивали сетку, прикрывая от мягких лучей утреннего солнца. Мягкие красные подушечки яркими пятнами украшали ажурные скамейки, создавая подобие уюта.

– Мне очень жаль, что так получилось с вашей свадьбой, – начала я, но была тут же перебита.

Мужчина напротив приложил палец к губам, призывая к молчанию. Я послушно заткнулась, опустив взгляд. События прошлого вечера сильно поумерили мой пыл в плане пререканий и возражений.

Кроме нас двоих в беседке находилась стража. Двое мужиков, облаченных в легкие доспехи и вооруженных опасными амулетами. С напускным безразличием они подпирали вход в постройку из мореной древесины. Силу этих ребят я успела прочувствовать на себе, когда эта самая стража коварно ограничила свободу моей личности и право на передвижение.

Тем временем, мужчина в мантии водрузил на круглый столик толстенную папку. Сам он выглядел как классический маг. С красивым плащом, цвета горького шоколада. Серебристый ободок с рунами, поверх темного вороха волос (не черного! это важно, просто поверьте), уложенного нарочито небрежно, но подозрительно симпатично. На пальцах – персти с драгоценными камнями (а ноготочки ухоженные, без кутикул), на шее – кулон, к плащу прицеплено что–то. Магическими побрякушками попахивает, товарищи!

Пока я разглядывала не состоявшегося молодожена (церемонию венчания так и не продолжили), он вытащил из внутреннего кармана мантии кристалл. Несколько раз протер его рукавом. Оценил количество царапин. Вздохнул и пробормотал: «Еще раза на три хватит».

– Простите?

– Не переживайте. – Нарочито спокойно ответил он. – Видите эту штуку? Это вроде фонографа, только вместо иглы кристалл, а колебания наносятся световыми волнами. Понимаете?

В моих глазах собеседник не нашел понимания.

– Что такое фонограф? – робко спросила.

Записывающих кристаллов видела достаточно, а с технологиями позапрошлого века как–то не сложилось.

Мужчина–маг хмыкнул, как будто делая мысленную пометку. Я нервно поежилась. Голова соображала плохо.

–  Сейчас я вставлю вот эту штуку в разъем, – пояснил собеседник, после чего показательно опустил кристалл на досточку, покрытую непонятными знаками. Потом неспешно развязал тканевые веревочки на картонной папке. Поправил манжеты и демонстративно–аккуратно, будто боясь спугнуть птичку резким движением, вытащил верхний листок. 

– Вот теперь можем начать. Восемь часов тридцать две минуты до полудня. Восемнадцатый день второй четверти.

Цепь из строчек и цифр побежала по бумаге, слово в слово повторяя сказанное мужчиной–магом.

– Вы хотите, чтобы я принесла письменные извинения вашей невесте? – робко спросила. На листе тут же вспыхнули чернила, слово в слово повторяя мою реплику.  – Хорошо. Без проблем. Вполне справедливо. Ее зовут?..

Мужчина покачал головой.

– Анна, от вашего покаяния Клариде легче не станет.

Я мигом подобралась, заново оценивая ситуацию.

Магия – это волшебно и весело ровно до тех пор, пока она не направлена против вас. Если к ее физическим проявлениям можно относиться терпимо, то все, что касается ментальной части, включающей чтение мыслей и контроль разума, добром не заканчивается.

– Я не успела представиться. Почему вы зовете меня Анной?

– Потому что это ваше имя. Это же ваше имя, Анна?

Мое. Очень даже мое. Но меня так никто не называет.

Как и большинство девушек, пришедших из другого мира (тупо вставших не с той ноги не в том месте и не в то время и, в итоге, вляпавшихся в какое–нибудь пророчество) я сменила имя на нечто менее адекватное. Дробью зовусь, если что. И да, я попаданка. Если точнее – Избранная. Если быть еще точнее – бывшая Избранная.

Несколько лет назад меня изъяли из родного мира ради великой миссии. И все могло сложиться как в сказке, но кто–то схалтурил. Вместо молодого юного тела я получила бесконечные тренировки, вместо безупречной внешности – тренировки, вместо сверхсильных флюидов, сбивающих мужиков прямо к моим ногам, – тренировки. Могли бы просто абонемент в спортзал подарить, вообще заморачиваться не пришлось бы.

Получив должную подготовку, я благополучно исполнила свою миссию: победила злодея (кое–как от него сбежав) и спасла мир (чуть не уничтожив перед этим). В награду за геройство мне досталось благословение богов (хотя могли бы не напрягаться с таким гениальным подарком и выдать просто деньгами, золотом, акциями, мужским гаремом), а точнее, подарили мне свободу выбора (три звезды из десяти, если что, две накинула исключительно за возможность строить глазки Врагу). Никого особо не волновало, что от такой свободы меня давно тошнит. Я ее ложками на Земле досыта наелась. Толку с нее никакого, одни расстройства и кризис идентичности. Такие дела.

А вот негативных последствий оказалось слегка больше, чем я ожидала. На спасении мира ничего не кончилось. Главный злодей не умер от сердечного приступа, не раскаялся в своих грехах, не пал передо мной на колени, моля о прощении. Наоборот, изменил приоритеты. Вместо того, чтобы продолжить мстить богам за то, что они посягают на чью–то свободу воли (приятель, ты не представляешь, за какую хрень борешься!), переключился на преследование меня. И ладно бы занимался своим сталкерством тихонечко и незаметно, так не же, подключил какой–то совет, мотивируя это тем, что у меня есть особый волшебны дар, который всем внезапно сдался.

- 2 -

Помолвка – не тюрьма. Звонок адвокату не предусмотрен.

Я осталась без юридической помощи.

– Как вышло, что мы помолвлены? – Сдалась, перечитав свидетельство в третий раз. Извилистые формулировки отказывались складываться в понятные человеческому разуму тезисы. – И как это изменить?

– Подождать, – развел руками маг, сверкая аметистами. Волосы у мужчины темные, а вот глаза оказались яркими, светлыми, насыщенного лавандового оттенка. – Через несколько месяцев помолвка распадется сама собой.

– Правда? 

Пару месяцев без возможности свалить в другой мир я переживу. Ха! Я почти испугалась, что вляпалась во что–то серьезное.

– Правда. – Мужчина сложил ладони и переплел пальцы. – По истечению срока, указанного в контракте, свидетельство о помолвке превратится в свидетельство о браке.

А ведь почти купилась, что в моей жизни что-то пойдет нормально.

– Как превратить его в свидетельство о расторжении помолвки? – Деловито уточнила.

Вроде мужик серьезный, разумный и адекватный. Отлично держится для того, чью свадьбу разрушили. Можно подумать это у него не в первый раз, а разводы один за другим идут. Отменная выдержка!

– По взаимному согласию, конечно же. – Любезно пояснил Рэйн ле Мералль.

– О, это хорошо, – выдохнула, но прежде, чем окончательно расслабиться, на всякий случай уточнила: – Вы дадите такое согласие?

– Зачем же? – мужчина удивленно вскинул брови. – Меня все устраивает. 

Никогда не понимала браков с магическим контрактом.

С моей стороны все понятно. Суровый патриархальный мир, где браки заключаются лет с четырнадцати, а помолвки еще до рождения. И я - безродная девица (кхм, в возрасте) с не платоническими отношениями с мужчинами за плечами (да, у меня была жизнь до попаданства).  Без связей, без денег, без понятия, что происходит. А тут подворачивается такой замечательный шанс! Считай, вытащила золотой билет. Хватай мужика и держи крепче, – там разберемся.

Что господина ле Мералля в этой ситуации устраивает?

Ладно бы я еще внешностью или умом блистала, а так…

Нет, не то что бы я совсем неказистая или с тремя извилинами, но и не секс–символ последнего столетия.  Если очень грубо, меня можно назвать голубоглазой блондинкой. Если же присмотреться становится ясно, что корни темнее положенного и блондиночка–то фальшивая. Оттенок глаз ближе к серому, чем к голубому. Стандартное ничем непримечательное лицо. Кое–где проглядывает сеточка морщинок. Здравствуйте, мне уже тридцать!

С обольщением тоже полный швах. Движения мои не столько плавные, сколько спортивные. Не моя вина, кстати! Спасибо всем тем, кто пытался меня поймать или убить. Нервы после них ни к черту, зато физическая подготовка на высоте. Например, кросс осилю, хотя при этом буду много ныть. Очень много, долго и нудно. Дыхалка у меня теперь о–го–го!

В общем, тут все ясно. Не на красоту иномирную приятель повелся. Так в чем же дело? У него совсем недавно была молодая, веселая, задорная невеста. Зачем ему недовольная и малознакома я?

Не подумайте, я себя люблю и ценю. Спасибо, с самооценкой все в порядке. Как и со здравым смыслом. Как и с опытом, подсказывающим, что на мою персону обычно привлекаются всякие неадекваты. Поэтому, если после всего, что магу стало известно обо мне (а тут не нужно личного дела, вполне хватает логики и внешнего осмотра), он не хочет разорвать помолвку, то, дорогой, предъяви–ка справку о своем психическом здоровье.

Примерно все это я озвучила господину ле Мераллю.

– Не спешите приписывать мне психические расстройства, Анна. Кстати, замечательный монолог, благодарю, что сами все разобрали по полочкам. Но, вы забыли о главной ценности. Вы из другого мира.

– Как и многие другие.

Крэйстан входил в содружество миров. Несколько основных и полсотни побочных. В основных мирах магия привычна, в побочных – люди в разной степени осведомлены о магии, колдовстве и иной реальности. Где–то в рамках слухов и суеверий, где–то с наглядной демонстрацией лучшей жизни. Крэйстан же стоял на верхушке пищевой цепи, придерживаясь аксиомы: «качество магии определяет качество жизни». Именно поэтому я его выбрала.

Уровень жизни высокий. Развитие магии на высоте. Образование можно получить в любом удобном формате. Попаданки для крэйстанцев нечто привычное. Шныряющие по улицам девушки, непонимающие, что происходит и как все работает, – часть городского антуража.

Я знала это. Я подготовилась.

– Так, да не совсем, – возразил этот любезный до скрежета зубов мужчина. – Из которого вы кольца?

 – Эм–м… Я не знакома с концепцией колец.

Ладно, я не настолько хорошо подготовилась! Это огромное содружество миров. Что–то точно упустишь при изучении.

– Значит, не выше спектра Гелиодора. – Немного погрустнел Рэйн, сделав пометку в папке. – Вы в курсе, что обладаете магическим даром?

– Какое это имеет отношение к нашей дурацкой помолвке? – подозрительно прищурилась.

Мужчина мягко повторил:

- 3 -

Фамильный особняк.

Вторая вещь, которую я никогда не понимала в магических брачных контрактах.

Ты отправляешь меня в свой дом. В оплот своей силы и власти. В место, где хранятся твои секреты, документы и деньги. На что ты, блин, рассчитываешь? А если я профессиональна мошенница? Вскрою сейчас все сейфы, передам бумаги подельникам и пущу тебя по миру, обобрав до последней майки–алкашки.

Что, раз ты маг с замашками психопата, тебе не страшны стервы с клофелином? Сам лечиться не хочешь, так мой бы диагноз проверил. Нет, же, тащит к себе домой. Некоторые еще и в постель. А если мое тотемное животное (насекомое) – богомол? Об этом никто никогда не думает.

Обыскали бы хоть что ли.

– Комната. – Пробормотала я, разглядывая предложенную обитель для сна. – У них всегда подготовлена комната для таких случаев.

Стража доставила меня по назначению. В этот раз я не сопротивлялась. Во–первых, потому что один раз уже испытала на себе их профессионализм. Во–вторых, рано будущему супругу характер показывать. Мало ли, вдруг он не такая скотина, какой хочет показаться? Зачем же отпугивать потенциального мужа?

Последние несколько фраз Рэйна ле Мералля прозвучали достаточно жутко, но принимать их на свой счет я не спешила. Если бы кто–то сорвал мою свадьбу, я бы еще не такими проклятьями осыпала ублюдка. А тут мне просто пообещали разрушить все планы на жизнь и растоптать мечты. Враг стращал куда искуснее, грозя полным крахом личности, узаконенным рабством и мучительной смертью. И каков результат? Я все равно собиралась идти с ним на свидание.

Психолог мне хороший нужен, а не комната.

– Этажом выше подготовлены покои для первой брачной ночи, если угодно. – Девушка в коротком платьишке с передничком выскользнула из–за моей спины. Она держала в руках поднос с графином и граненым стаканом. – Большая кровать, шелковые простыни, мягкие подушки, цветы и фрукты. Лепестки не столь свежи, а лед в ведерке с шампанским подтаял, но главный дворецкий может все исправить, если хотите.

– Не рановато ли для спиртного? – Я устало потерла виски. Ночь выдалась бессонной. – Еще десяти утра нет.

– Госпожа Кларида начинала пить с девяти.

– Был повод? – заинтересовалась я. Девица в храме выглядела не старше двадцати.

Девушка в фартуке залилась румянцем, понимая, что сболтнула лишнего.

– Не могу знать, госпожа, – проскочила она мимо, чтобы водрузить поднос на прикроватную тумбочку.  

–  Долго Кларида здесь прожила? – чуть с большим интересом принялась я рассматривать предложенные хоромы.

– Последние три дня. Вам не о чем беспокоится, госпожа. Простыни перестелили, содержимое ванной комнаты заменили. При всем желании вы не найдете ни малейшего намека на ее присутствие. Мы с первого луча солнца трудимся не покладая рук.

Ага, все убрали. Удобно.

Что же брачное ложе в порядок не привели? Цветы, фрукты, шампанское.

– Особняк, комната и горничная, – пробормотала я себе под нос, но была услышана. – Классика.

– Камеристка, госпожа.

– Правда? А в чем разница?

Посетив столько миров с закосом под девятнадцатый век, должна бы уже разбираться. Но, дело в том, что всегда есть тонкости. Лучше уточнять их сразу.

– Горничные обслуживают весь дом. Помогают готовить, убирают, чистят вещи. А камеристка закреплена за госпожой и обслуживает только ее.

Я плюхнулась на постель, расставив руки в стороны.

Девушка склонилась, видимо, собираясь помочь мне разуться.

– Сама! – предупредила я, едва не подорвавшись, чтобы отскочить в сторону. – Одеваться, раздеваться, мыться – вот это все я буду делать сама.

– Я достаточно компетентна, госпожа. Не судите обо мне по юному возрасту. У меня безупречные рекомендации.

– Не сомневаюсь, но у меня еще осталось пара принципов. И то, что я перечислила, входит в основной костяк.  

Молодая камеристка недовольно поморщилась. Было повернулась уйти, но вдруг остановилась.

– Не сочтите за дерзость, госпожа. – Осторожно заметила она. –  Я служу семье ле Мералль два с половиной года. Повидала всякого. Позволите дать совет?

– Почему бы и нет? – отозвалась я, успокоившись, что никто не планирует трогать мои замшевые мокасины.

– Будьте мягкой с господином ле Мераллем.

Меня похитили, насильно удерживают, и хотят мягкости взамен?

Но сказала совсем другое.

– И что мне это даст? Научусь пить до полудня? – уточнила не без иронии. Потом вспомнила, что передо мной обычный человек, который ничего плохого мне не сделал и ни в чем не виноват. – Я хотела сказать, что благодарна за совет. Как тебя зовут?

– Ива, госпожа.

– Спасибо, Ива.

– Я должна буду запереть дверь за собой, когда уйду. – Предупредила она.

– Конечно, – кивнула я.

– Если вам что–нибудь понадобится, позвоните в колокольчик, что на подносе. Я тут же появлюсь.

- 4 -

Ближе к обеду в особняке началась суматоха. Это поняла даже невнимательная я, запертая в своих покоях.

– Что там за суета? – поинтересовалась, когда в комнате появилась Ива.

Она пришла изъять мою одежду под предлогом, что ее нужно вычистить, выстирать и подлатать, чтобы после сдать в приют для бездомных при храме Айрэма. Взамен мне был предложен наряд в серебристо–лазурных оттенках. С красивым жабо на груди, рюшками, воланами и юбкой, уходящей в пол.   

Еще не примерив его, я отчетливо поняла, что оно будет замечательно на мне смотреться. Замечательно и немного странно.

Просто хочу заметить, что очень подозрительно, когда в доме мужчины водятся женские платья, идеально ложащиеся на вашу фигуру и прекрасно сочетающиеся с цветом вашей кожи, волос и глаз.

 Вы хотите сказать – магия? Нет такой магии. Я искала. Честно! Не везде, правда. Только в разрешенных источниках. Возможно это заклинание хранится в разделе особо черного и паршивого колдовства. Может, нужно принести кого–то в жертву. Кто знает. Просто, маякниете, если что.

– Суета, госпожа? – Девушка изобразила полное непонимание.

– Шум. Голоса. – Будто в подтверждение моих слов из коридора послышался стук чего–то падающего с лестницы, вскрик и причитающий бубнеж.

– О, этот шум! – Всплеснула Ива руками. – Уверена, мы можем что–то сделать, чтобы изолировать комнату от лишних звуков. Внутридомовой магией занимается главный дворецкий. Я немедленно передам ему ваши пожелания.

Пока камеристка распиналась, я коварно смещалась в сторону двери.

Не хотелось ставить в неловкое положение юную служанку, но, если мне придется провести следующие несколько месяцев в положении угнетаемой пленницы, отданной на растерзание магу–самодуру, то верните, пожалуйста, мускулистых стражников из храма. У меня, знаете ли, есть стандарты. Я себя не на складе просроченных зелий нашла!

– Я не хочу убирать шум. Я хочу понять, что он значит.

Девушка залилась румянцем, сминая подол фартука.

– Домашние дела, госпожа.

– А не врешь ли ты мне? – прищурилась я.

Окончательно сбитая с толку, Ива опустила взгляд.

– Понимаете… там… – замялась она.

Н–да, кинули овечку на растерзание злобной мне.

Грех не воспользоваться!

Легко пресекая неловкие попытки себя остановить, я поднырнула под руку девушки, и выскочила в коридор. Небольшой пируэт. Пара ловких маневров, и вот уже в комнате заперта не профессиональна Избранная, а нерасторопная камеристка. 

Слишком просто.

Слишком легко.

Даже не пришлось использовать грязные приемчики. Не ценят меня в этом доме. Не ценят!

Жалко, конечно, девчонку. Но, Рэйн должен был понимать, что неразумно выставлять юную служанку против ошалелой мстительницы, которая недавно с мечом наголо сорвала свадьбу великого мага.

– Вам нельзя… – пропищали с той стороны.

– Учту!

Ключ у меня. Дорога свободна. Самое время засунуть любопытный нос в чужие дела. Например, проверить, нет ли долгов (ипотек, кредитов, невыполнимых обещаний) у будущего супруга. Не скрываются ли по шкафам любовницы. Не хранится ли страшный секрет на заднем дворе. И, конечно же, выяснить, возможно ли без последствий выбраться из дома.

Последнее – нет.

Буквально за следующим поворотом оказался коридор, ведущий к парадной лестнице. Там обнаружилась полноватая дама с серьезным лицом и в очень милом чепчике. Она ничуть не удивилась, заметив меня, подметающую пол подолом юбки. Лишь чопорно уточнила:

– Госпожа Анна?

– Дробь, если будет угодно, – откликнулась, обходя женщину. Свесившись через перила, я попыталась разглядеть, что же происходит в парадной. Волосы каскадом волн легли на глаза, мешая обзору. Затолкав мешающие пряди за уши, я словила несколько неодобрительных взглядов от прислуги. Ах, простите за мой неопрятный вид. – А вы, простите, кто?

– Экономка, госпожа… Дробь.

– Что тут происходит?

Дворецкий в строгом фраке командовал юнцами в смешных шапочках–беретах и зеленых плащах, заносивших в дом вазы с цветами и коробки, пестрящие яркими обертками и шикарными тканевыми бантами.

– Привезли подарки. Как и положено, их заносят через главный вход. Конечно же, сначала от самых высокопоставленных лиц. От магов высшего уровня, титулованных магов и адептов Айэрэма, отличившихся мастерством или отвагой, от малахитовых плащей, от учеников и подмастерьев, и, наконец, от всех остальных. – Закончив перечислять, дама заглянула в коридор, из которого я вышла. – Позвольте спросить, госпожа. С Ивой все в порядке?

– Проверяет крепость замков в комнате. На тот случай, если ночью в мою спальню захочет проникнуть злодей, чтобы надругаться над кем–нибудь слабым и беззащитным.

– Вздор! – вспыхнула женщина. – Это исключено! У господина ле Мералля стоит лучшая защита. Никто без его разрешения не может попасть на территорию поместья, или же покинуть его. У нас у всех броши–ключи, сделанные индивидуально под каждого. Укради ее – она потеряет свою силу. Попробуй пройти в то помещение, где быть тебе по статусу не положено – тут же будет оповещен главный дворецкий, мастер священных дел Айрэма и я.

- 5 -

Парадная опустела.  

Молодые люди в модных шапочках ретировались из дома. В разгромленной гостиной остались я, главный дворецкий в бессознательном состоянии и паренек в зеленом плащике, пытающийся избавиться от пут магической твари.

– Что ты такое? – Бросила облаку. Никогда не поздно попробовать договориться. – Мы, часом, раньше не встречались?

Магическое творение замахнулось жгутами, метя одним в мою яремную вену, а другим выходя на подсечку.

Понятно. Если и встречались, то свидание прошло не очень. Например, я притворилась, что мне звонит подруга (если вы считаете, что это избитый трюк, попробуйте провернуть его в условном средневековье и не сгореть на костре), потом заблокировала его во всех соцсетях и, на всякий случай, инсценировала свою смерть.  

Первый удар жгута я отбила, выставив перед собой праздничную коробку, коих вокруг валялось с достатком. Таким же образом отразила второй, третий, четвертый.  Опьяненная успехом я потеряла бдительность. Один неверный шаг, и я поскальзываюсь на раздавленном подарке, взмахиваю руками и падаю, в последний момент чудом уворачиваюсь от края кофейного столика и не расшибаю затылок. Один – ноль в мою пользу!

Итак, запутавшись в подъюбниках собственного платья, я повалилась на ковер.  Но не растерялась. В подобных ситуациях главное постоянно двигаться и не оставаться на одном месте. Поэтому, вовремя сгруппировавшись, я лишилась только оборок с верхней юбки, а не обеих ног в целом, когда один из жгутов достиг цели.

Материал мгновенно вспыхнул огнем в месте разреза и распался на тающие пеплом обрывки.

Где обещанная защита ле Мералля? Неужели никто не проверяет письма и подарки на опасную магию?  И куда подевались мускулистые стражники?

 – Госпожа Дробь!

Вернулась экономка.

В одной руке пожилая женщина держала плоский кругляш с мелкими камушками, в другой – мой меч. Прекрасный короткий меч, который на протяжении нескольких месяцев использовался против всякой нечисти. Главной его особенностью было то, что я до сих пор его не посеяла. Второстепенной – при определенных условиях он мог противостоять магии на физическом уровне.

Выставив вперед руку с кругляшом (амулетом?), экономка двинулась к центру комнаты.

Клубку дыма это не понравилось.  Оставив на мое попечение один жгут, другой он направил к женщине в чепце и фартуке.

– Не приближайтесь!

Экономка упрямо дернула губой, а в следующее мгновение смоляной жгут врезался во вспыхнувшую полусферу, созданную амулетом. Первый удар вызвал сноп блестящих искр. Женина охнула. Второй пробил почти до середины. Женщина попятилась назад. Но, прежде чем окончательно отступить, она замахнулась мечом и бросила в мою сторону. Тот пролетел дугой через половину комнаты, проскользил по густому ворсу ковра и остановился с другой стороны кофейного столика.

– Бегите! – крикнула я.

Отпрыгнула назад, перемахнула через столик, а приземлившись с другой стороны пинком опрокинула его на бок. Письма с открытками вспорхнули в воздухе, будто стая бумажных птиц. Я повалилась ничком, прикрываясь от очередной атаки.

Позади хлопнула дверь.

Раз!

Не глядя я нащупала меч. Как раз вовремя, чтобы отбить наглый жгут, уже дотянувшийся до моей голени. Закаленный металл в два счета разрубил противную тентаклю. Издав противное «вжих», остаток втянулся обратно в облако. Другая часть повалилась на пол. Извиваясь ужом, он медленно таял черной дымкой.

По лезвию меча потекла смолянистая жижа.

Й–як!

– Не поднимайся. – Властный мужской голос буквально пригвоздил меня обратно к полу.

На пороге дома стоял Рэйн ле Мералль собственной персоной. В хорошо сшитом костюме, стилизованном плаще и непоколебимой уверенностью, расходящуюся волнами от его грозной фигуры. Руны на серебристом ободке поверх темных волос сияли пурпурным светом.

Мужчина выставил руку вперед, сверкнув перстнями.

Затрещал воздух.

Магия в ладони Рэйна сгустилась в шар, перевернулась и, расправившись сетью, стремительно помчалась к дымчатому облаку.

И пролетела сквозь него.

Прямо в злосчастную стену с подгоревшими обоями.

Прощайте остатки домашнего декора. Вы никому не нравились.

Маг выругался. То ли несколько крепких слов усилили заклинание, то ли Рэйн воспользовался чем–то помощнее, но следующая сеть, выпущенная мужчиной, врезалась в облако. Облепив его, подобно скотчу, оно вспыхнуло сапфировым пламенем. Чернильный клубок сжался, несколько раз пыхнул огоньками, и опал россыпью пепла на пожженный ковер.

Хорошо быть настоящим магом.

Тяжело дыша, я охнула и перевернулась на спину.

Вот, пропустила утреннюю зарядку – получай незапланированную битву с монстром.

– Чисто! – бросил Рэйн куда–то в сторону.

В комнату тут же ворвались те самые ребята в шапочках. Одни бросились помогать дворецкому, другие – пострадавшему парню, третьи проделывали странные манипуляции с остатками тающей тьмы.

- 6 -

Одели, обули, сотворили с волосами нечто невообразимое, собрав мой крашенный блонд в одну из тех конструкций, которые удерживаются шпильками и украшаются свежими цветами.

Все строго в соответствии со вкусом Рэйна ле Мералля.

– У вас правда есть возлюбленный? 

Вопрос Ивы застал врасплох.

– О чем ты говоришь?

– Шепчутся.

Оторвав взгляд от своего отражения, я взглянула на Иву. Лицо молодой девушки залилось румянцем, зеленые глаза сияли.

Быстро же слухи разлетаются. Половины дня не прошло. Когда Ива об этом услышала? Пока за шпильками выходила?

– Не совсем возлюбленный. – Задумчиво произнесла я, подыскивая верное описание. Слава богам, существуют избитые клише. – Все сложно.

Мой не совсем возлюбленный, с которым все сложно, – Тинхе, агент враждебной экспансивной Империи. Если по–простому – Враг. С большой буквы. Враг он не лично мне, а всему моему виду в целом (попаданкам обыкновенным), а также одному конкретному стерильному миру под названием Центр, где эти попаданки (Избранные!) заботливо взращиваются забытыми богами, чтобы после отправиться в миры, что начинают активное движение к угасанию.

Империя Врага придерживается политического курса отличного от Центра. С помощью Странников ускоряется процесс энтропии миров. Когда упадок доходит до критической точки, Лэйтария (столица Империи Золотой оси) делает миру предложение о присоединении. Сложный процесс, завязанный на совместимости магии, фундаментальных правилах разношерстных миров и тому подобное.

Мирная колонизация.

Ну–ну.

Лэйтарцы выглядят как обычные люди. Все поголовно владеют магией. Почти идеальные ребята. Одна лишь проблема – любить не умеют. Это чувство отсутствует у них где–то на генетическом уровне. Не предусмотрено в божественном проекте, так сказать. Им доступна страсть, симпатия, чувство собственности, но, искренняя любовь – это не про них. 

Раньше я считала, что дело в том, что в свое время лэйтарцы свергли богов, создавших их мир. Мол, браки заключаются на небесах, любовь даруется свыше.  Нет богов – нет любви. Позже появилась теория, что это как–то связано с уникальной магией, которой обладают только граждане Золотой оси.  Каким–то образом она блокирует это чувство. Но как звучит правда, я до сих пор не знала.

Тинхе был Странником. Занимался тем, что сбивал Избранных с пути истинного. Он преуспевал в своей работе, пока не замахнулся на уничтожение Центра. Не сработало. План Врага провалился. Вместо того, чтобы с честью принять проигрыш, Враг решил, что виновата во всем я и устроил личную вендетту.

И снова – не сработало.

Каким–то чудом я выбралась из расставленных ловушек, отделавшись легким испугом и разочарованием в артефактах, что обещают истинную любовь. Казалось бы, хэппи энд, расходимся, я победила. Исполнила предназначение и больше не являюсь Избранной. Миссия окончена. Хорошая игра, приятель, давай оставим друг друга в покое, до встречи никогда.

Нет.

Выводы Тинхе сделал совершенно иные.  Мол, единственная причина, по которой я могла обойти великого лэйтарского комбинатора – любовь. Он влюблен в меня. Мол, забытые боги специально подшаманили особенную Избранную, чтобы сломить волю Врага. Его эго польстил факт быть единственным лэйтарцем, что способен испытывать чувство, недоступное другим его сородичам.

И все бы ничего, только это неправда.

Против Тинхе никто не строил коварных планов. То, что он принял за любовь – какой–то незакрытый гештальт. Да и реализовывал его Враг очень странно.

В общем, последнее наше столкновение закончилось тем, что я предложила перенести его зацикленность в приемлемые и контролируемые условия. Мол, давай вместо того, чтобы похищать меня и принуждать к проживанию в чужой Империи, попробуем сходить на свидание. Ты ведь не представляешь, в какое болото собираешься влезть.

Оно ведь как бывает. Мы встречам кого–то. Влюбляемся. Наделяем его несуществующими качествами, а потом, сталкиваемся с суровой реальностью. Человек отказывается соответствовать вашим иллюзиям. Меняться не собирается. Приходит разочарование. Вот и все. Конец. Слезы, депрессия, шоколадный торт.

– Он красивый? – Продолжала допрос Ива, скрепляя шпильками пучок из волос у меня на затылке.

– Если тебе нравятся оттенки черного.

– Хороший маг?

– Сносный, – предположила я. – Для того, кто много путешествует.

Тинхе умел многое, но фундаментальные правила миров сильно ограничивали его способности. Здесь хорошо подходила пословица «В чужой монастырь со своим уставом не ходят». Чтобы чужой мир принял тебя и позволил остаться, ты должен в него вписываться.

– Рекрутер, что ли? – Завершила работу Ива, надев поверх кудрей красивую повязку и выпустив некоторое количество локонов.

– Кто? – не поняла я.

– Рекрутер. Они посещают дикие миры, ищут потенциальных магов и вербуют в академии.

– Зачем? Существует же храм Айрэма.

– Все академии платные.  Сильный дар требует больших вложений, репетиторов, дополнительных занятий и особого подхода. Развитие слабого дара требует больших вложений, репетиторов, дополнительных занятий и особого подхода. Не можешь платить – подписываешь контракт о предоставлении услуг или берешь студенческий заем. Очень выгодное занятие.

- 7 -

Рэйн ле Мералль сдержал обещание.

Когда наступило время, меня без каких–либо проблем пригласили проследовать в экипаж. Предложенное средство передвижения было запряжено вовсе не лошадьми. Даже не огромными ящерами. Меня ждал почти настоящий автомобиль на заре своего создания. Ажурная металлическая конструкция с открытым верхом, мягкими сиденьями – одно спереди и диванчик позади, трубчатая рама и большие колеса со спицами и резиновыми шинами. Рулевой механизм соединялся с сосудом, инкрустированным камнями, и именно в них рождалась магия двигателя внутреннего сгорания (я уже успела сообразить, что большая часть заклинаний цеплялась к драгоценным камням и металлам).

На сопровождение моей скучной персоны выдали водителя, Иву и одного из парней в шапочке-берете. Ива заняла место рядом на сидушке, парень пристроился на подножке машины.

– Магомобиль? – предположила я, когда симбиоз магии и техники сменил дорогу пригородного массива на центральную улицу.

– Химера, госпожа. – Отозвался парень.

Он был в той же форме, что и грузчики подарков. Короткий плащ, шпага за поясом, костюм и зеленый клетчатый берет с жестким бортиком и затейливой вышивкой. В целом, наряд напоминал одежду мушкетера в кельтских мотивах.

– А похож на магомобиль, – пробубнила я, отворачиваясь, чтобы полюбоваться местной архитектурой.  – Чаромашина.

Я нервничала, хорошо?

Последние несколько часов я изучала собственное отражение, пытаясь определить, как выгляжу. Не подумайте чего, я не подхватила амнезию. Но, если вы когда–нибудь собирались на свидание, то должны понимать, насколько это волнительный момент, особенно, если отношения с вашим спутником слегка запутанные. Хочется выглядеть хорошо, но не слишком. Откровенно, но скромно. Недоступно, но с намеком. Мол к встрече готовилась, но не слишком. Чуть не забыла. Надела первое, что попалось. Прическу чисто случайно накрутила магией. Ветер так собрал.

Черт. Я действительно волновалась.

– Мы можем по пути заехать в банк? – похлопала водителя по плечу веером (мне выдали веер! с красивой ленточкой, удерживающей его на запястье).

Вместо водителя ответил Берет.

– Пока вы не сочетались официальным браком с господином ле Мераллем, доступ к его счетам закрыт, госпожа.

– О, нет, коварный план опустошить счета моего жениха провалился! Вся подготовка идет насмарку. Как же я раньше об этом не подумала? – Не удержалась от очевидного сарказма. – В банк сворачивайте.

Это не остановило Берета от пререканий.

– Вас приказано доставить в «Чиз–Лим».

Я скосила глаза на вредного сопровождающего. Держась одной рукой за ручку машины, Берет демонстративно не смотрел в мою сторону. Всю дорогу он показывал явное неодобрение моих действий. Что, кстати, я могла понять, учитывая все тонкости ситуации, но неужели обязательно быть таким индюком?

– Сопровождать туда, куда я прикажу, – поправила я.

Парень промолчал, игнорируя мои слова.

Хорошо.

Я постучала веером по подбородку.

– Мы. Едем. В банк. Или же, прямо сейчас я выбрасываюсь из экипажа, и сами объясняйте окружающим и господину ле Мераллю мои переломанные ребра и сломанный нос.

На соседнем месте напряглась Ива. Она ничего не сказала, но я кожей ощутила страх камеристки, вызванный мыслью, что, скорее всего, ей придется прыгать следом за мной.

– Мы на центральной улице, госпожа, – невозмутимо отозвался парень. – Движемся от силы километров двадцать в час. В худшем случае вас ждет пара ушибов и подвернутая нога.

– Сломанная ключица, нос и лодыжка. Минимум. Поверьте, я в своем деле профессионал. 

Берет на секунду оторвался от созерцания уличных фонарей, тянущихся вдоль ряда красочных домиков, чтобы посмотреть на меня. Этого хватило, чтобы скомандовать шоферу свернуть в банк.

Химера свернула с дороги.

Мне же предстояло задуматься, что такого отразилось на моем лице, чтобы Берет поверил на слово.

Парень погрузился в глубокие размышления. Предполагаю, он гадал, в какой именно области требуется упомянутый профессионализм, или же, почему господин ле Мералль первым делом не проверил состояние психического здоровья невесты.

Минут через десять машина, работающая на магии, остановилась у огромного здания.

Иной кафедральный собор выглядел не так величественно, как этот банк.

– Одна, – предупредила я Иву.

Девушка послушно осталась на месте. Берет спрыгнул на землю, галантно распахнул дверцу, помогая сойти на тротуар. Искренности в этих движениях было ноль, но старания я оценила. До тех пор, пока Берет не увязался следом за мной к ступеням портика. Держась позади на шаг, он миновал крытую галерею с колоннами, и остановился у двойных створчатых дверей.

– Это единственный выход, госпожа, – предупредил он меня. – Окна тянутся по всей длине фасада, но они не открываются. Я буду видеть вас в любой точке банка. Сбежать не получится.

Почему все вдруг решили, что я собираюсь сбегать? У меня появилась крыша над головой, пятиразовое питание и служанка. Что конкретно из этого должно заставить юную (в расцвете лет!) невесту сломя голову нестись прочь? Муж – грубиян? Так это пока он живой и с рабочей челюстью.

- 8 -

Здесь меняли все.

Я протянула в окошечко маленький мешочек с рубинами. Натуральными. Каждый не меньше карата.

На покинутой родине за эту сумму я могла бы купить однокомнатную квартиру в центре и еще полгода заказывать суши. В Крэйстане мои миллионы превратились в шесть купюр.

Заявление мужичка и выданная на кассе наличность сильно охладили мой пыл. Иллюзии посыпались розовыми стеклышками, возвращая к реальности.

«Не Вайелтоном единым жив человек, – подбодрила я себя.»

Выберем что-то попроще, чем замок с одиннадцатью башенками. Без бассейна, горячих источников и солевых пещер. Без личной комнаты, гардеробной и служанки. Учиться же собралась, а не в СПА приехала на выходные. Закатываем губу и смотрим варианты попроще. Совсем-совсем попроще.

Получив указанную сумму на руки, я не спешила возвращаться к магомобилю. Вместо этого я обессиленно плюхнулась в одно из кресел клиентского зала. Огромные стенды с рекламными предложениями, угрожающе поглядывали на меня. Брошюрки жгли руки. «Посмотри нас!»

К сожалению, все заманчивые цены строились по тому же принципу, что и у Звездной академии Вайелтон. Перебрав два десятка предложений, мое отчаяние подобралось к высшей точке.

В соседнее кресло плюхнулся мужичок из очереди. Покопавшись в мятых засаленных бумажках с цветными печатями, он перегнулся через подлокотник и доверчиво шепнул:

– Вы могли бы взять у академии ученический кредит или заключить контракт о последующей отработке. Кстати, не стоит пренебрегать оказанием дополнительных услуг. Их неплохо оплачивают.

Еще один магический контракт? От них одни проблемы. Таким образом, я тут до конца жизни застряну.

– Что еще за дополнительные услуги? – поинтересовалась. Последняя допуслуга, за которую платила я – наклеивание защитного стекла в салоне.

– Вайелтон – прогрессивная академия. Чтобы лидировать в разных областях магии, академии требуются уникальные разработки. Это подразумевает эксперименты. Над людьми. Добровольные и хорошо оплачиваемые.  Чем серьезней эксперимент и опасней побочные эффекты, тем больше платят.

– А насколько именно эти эксперименты опасны?

Чем обычно грозят опыты? Ушки появятся? Хвост отрастет? Волосы посинеют?

– Летальные случаи единичны. – Подбодрил меня словоохотливый дядька.

– Один человек за год?

– Один за эксперимент. Если у испытуемого остались родственники в осведомленных мирах, им выплачивается компенсация.

– Угу, это конечно все меняет. – Пробормотала, поглядывая в окошко. Берет продолжал маячить где-то на фоне. Интересно, обрадуется ли он, если один такой эксперимент пополнит банковский счет его господина? Кто знает, на чем ле Мералль свое состояние сколотил. – Я могла бы учиться и одновременно подрабатывать.

– Отличный выбор! – слишком активно обрадовался собеседник. – Студентка первого курса без магического образования, без сертификата идентификации дара, без знакомств, без связей, без… гражданства и официальной регистрации, правильно?

– Правильно. – Погрустнела я, понимая, к чему клонит толстячок. Вот уж никогда не представляла себя в роли магического гастарбайтера. 

– И, конечно же, вы бы предпочли честный заработок? – Продолжал он. - Или…

– Честный.

– Около пятидесяти гелло в месяц.

Я быстро подсчитала результат.

Шестьсот за год. В десять раз меньше, чем нужно отдать за семестр. В лучшем случае, я могла бы этими деньгами оплачивать дополнительные расходы. Наверное. Ценник у Вайелтона далек от милосердия.

– Минус налог на заработок. – Продолжал добивать мужичок. – Минус налог гильдии.

Дешевле магом не быть вовсе. Видимо, на учебу в Крэйстане тут копят с самого рождения.

– Неужели не существует бюджетных мест? – Озарила меня гениальная идея. – Квоты. Скидки. Акции.

Мужичок принялся теребить манжеты.

– Конечно же есть! Можно поинтересоваться, какой у вас средний балл среднего магического образования? Есть профильное образование? Проходили курсы? Побеждали в конкурсах? Состоите в каких-либо гильдиях? Может, у вас были блестящие успехи в начальных классах?

– Нет у меня никакого магического образования, – поджала я губы. Попасть в Звездную академию с моими навыками - это то же самое, что в нашем мире ребенка в два года пытаться запихать в ВУЗ, просто потому, что там преподаватели дают более глубокие знания, чем в детском саду. – Вы же знаете, что я из другого мира.

– Еще я знаю, что вы невеста почтенного господина ле Мералля.

Я поперхнулась воздухом.

– Откуда? Вы были на церемонии?

– Я? – тихо рассмеялся мужичок. – Извините, извините. – Он указал на стенд.

Среди цветастых листовок нашел свое место утренний выпуск светских хроник «Перезвон». На передовице моя фотография. Черно-белая, но весьма узнаваемая, если приглядеться.

– О, боже, – прикрыла я глаза ладонью. Рэйн не соврал. – Ладно, давайте я вам подыграю. Какую академию представляете вы?

- 9 -

Солнце только–только вознамерилось скрыться за горизонтом, обещая разлиться восхитительной гаммой красных оттенков, а на фасадах декорированных зданий уже зажглись огоньки. Район, куда меня доставил не–магомобиль, а «хамелеон», представлял собой уютный ряд кофеен, баров, ресторанов, прогулочных аллей, открытых галерей и прочих радостей культурного досуга. Где–то совсем рядом расположилась старая фонтанная площадь, привлекая влюбленные парочки и разморенных граждан, жаждущих немного вечерней прохлады.

Интригующее название «Чиз–лим» подпитывало надежду, что в ресторанчике с обзорной террасой на крыше подают лимонные чизкейки. 

– Мы подождем здесь, госпожа Анна. – Приторно вежливо сообщил Берет, открывая передо мной дверь машины с открытым верхом.

Я проигнорировала высказывание, а вот метрдотель, встречающий гостей за стойкой с меню, с фирменной улыбкой предупредил:

– Дальше на перекрестке есть парковочная зона. Боюсь, если вы оставите транспорт дольше пяти минут, ваш вечер могут омрачить неприятные последствия.  Стражи порядка очень бдительно следят за соблюдением правил в этом районе.

– Госпоже не придется об этом переживать, – нагло заявил Берет, подразумевая, что пяти минут хватит, чтобы понять, что меня никто не ждет.

Метрдотель кивнул, после чего запоздало обратился:

– Добрый вечер, госпожа Анна. – Выловив из моего разговора с Беретом требуемое имя. Глянул в раскрытую книгу. –  Вас ожидают?

Я задавила подкатывающее раздражение, покосилась на сопровождение и гордо вскинула подбородок.

– Да.

– Боюсь, я не вижу никого под именем…

Берет многозначительно хмыкнул. Я сжала корешок веера.

– Посмотрите под именем Дробь.

– О, – брови метрдотеля взмыли вверх, – вас ожидают!

Надо было видеть скисшее лицо Берета, когда он это услышал.

Мелкое злорадство – что еще может поднять настроение так быстро?

– Должно быть, ваш «друг» – очень вежливый и хорошо воспитанный человек, – пробурчал под нос Берет.

– Само обаяние.

Через пару минут метрдотель уже провожал меня к столику на крыше.

Меня действительно ждали.

Тинхе.

Он сидел за столом на полукруглом диванчике. Откинувшись на спинку, мужчина в черном с интересом изучал последние новости Крэйстана. Казалось, его совсем не волновало, появится ли в его компании еще один человек или же придется коротать остаток вечера в полном одиночестве. Впрочем, судя по заинтересованным взглядам некоторых посетительниц, лэйтарцу бы с удовольствием помогли разделить это тяжкое бремя. 

У меня моментально пересохло в горле.

Тинхе – воплощение мрачного Странника. Темные радужки его зрачков практически полностью поглощали свет, переливаясь антрацитом.  Лэйтарец был красив какой–то природной мужественной красотой. Волосы черные, немного приподнятые спереди, слегка выбритые виски. Волевой подбородок.

В тот самый момент, как я оказалась на террасе, пронизывающий взгляд мрака обратился в мою сторону

У меня стеснилось в груди, стало трудно дышать.

Большую часть времени лицо Тинхе выражало те эмоции, которые требовалось продемонстрировать. В домашней же обстановке, где не требовалось скрываться, оно не отражало ничего кроме равнодушия.  Сегодня мне достался последний вариант, подразумевавший, что мужчина еще не определился

– Дробь, – коротко поприветствовал он, встав.

Одет он был во что–то темное.  Сюртук из текстурной ткани с бороздками вышивки, под ним такого же цвета жилет и рубашка с высоким воротником–стойкой. Штаны из черного полотна. Поверх сапоги до колен из мягкой кожи и присборанным голенищем. Руки же, как всегда скрывали перчатки из тонкой ткани. 

Меня пробрала дрожь.

– Тинхе, – хрипло ответила я, запоздало понимая, что голос меня предал.

Тонкие мужские губы тронула едва заметная улыбка.

Мне же потребовалась вся отвага и самообладание, чтобы не развернуться и не бросится прочь сломя голову.

Опасен. Тинхе был опасен.

– Открытое пространство, свободный стиль одежды, приличное окружение, – принялся перечислять он мои основные требования к заведению, в котором ему было позволено организовать свидание. –  Ничего пышного, ничего громкого, ничего вычурного, ничего экзотического, ничего угрожающего, ничего, что заставило бы чувствовать себя некомфортно. Все верно? Ах, нет. Меню, где присутствует минимум две страницы с десертами. Теперь все.

К слову, он сам настоял на конкретике, уточняя каждую мелочь, включающую в себя предпочтение цветового оформления интерьера. Пришлось что–то выдумывать, чтобы он не догадался, что десертное меню – единственный реально волнующий элемент свидания.

Не осуждайте! Во всех этих тавернах, трактирах и прочих прелестях путешествий в иные миры, никогда не находится времени на кусок торта.

– Это место великолепно. – Выдавила я, переводя дыхание.

- 10 -

Официант подоспел вовремя, как раз, чтобы дать мне минуту передышки.

Тинхе сделал заказ. Я великодушно позволила выбрать за меня. Все равно в моем состоянии фантазии хватило бы ровно на то, чтобы ткнуть пальцем наугад.

– Рэйн ле Мералль, – четко произнес Враг, возвращая к себе внимание, когда официант удалился. – Высокомерий маг, дорвавшийся до верхушки власти. 

Кто бы говорил о высокомерии.

– Откуда ты знаешь его имя? – дрожащим голосом спросила я.

Мужчина в черном отвел руку в сторону и постучал пальцем по ранее отложенной газете.

– Ознакомился с прессой. О событиях прошлого вечера шепчутся на каждом углу. Как же, член Палаты магов верхнего спектра. Член совета попечителей Звездной академии Вайелтон. Специалист по адаптации.  Отважный путешественник диких миров. Осторожен, скрытен, не лишен пороков. Несокрушимый Рэйн ле Мералль.

Насколько странно, что Враг знает о моем женихе больше, чем я?

– Как много титулов, – ответила заторможено, выискивая новую стратегию.

– Первые две строчки из его биографии.

– Отлично, – фальшиво обрадовалась я. – Выходит, ты сам прекрасно знаешь, как поживает мой жених. Вернемся к десертам. Что думаешь о шоколадном фондане с клубнично–карамельным соусом?

– С клубнично–ванильным соусом фондан приобретает более насыщенный и яркий вкус, оттеняющий пикантную горечь шоколада. – Ни на секунду не замешкался Тинхе, после чего припечатал фразой. – Ты живешь в его доме.

– Что, в газете и об этом писали? – восхитилась я. – Больше ничего интересного не происходит? Коррупция там, убийства, кража артефактов, нападение на дома высокопоставленных чиновников.

– Подробности я узнал из других источников.

Значит, газету он прочитал не только что, а раньше, раз нашлось время что–то дополнительно выяснять. Враг следил за мной с того момента, как я ступила на землю Крэйстана? Возможно. Если не лично, то через осведомителей.

Моя паранойя заинтересованно подняла голову.

– Давно ты в Крэйстане, Тинхе?

Сама невозмутимость на секунду замешкалась.

– Не столько давно, сколько периодически.

– Как обтекаемо нейтрально.

Мужчина не ответил.

Рядом, почти беззвучно, материализовался официант с напитками.

Я осушила бокал со сладковатой жидкостью почти не ощутив вкуса.

Ничего себе денек.

– Я знаю историю становления Крэйстана. – Продолжил Тинхе, деликатно наполнив мой бокал прозрачно зеленоватой жидкостью с кусочками фруктов. –  Любопытный эксперимент, включающий в себя десятки миров. Золотая ось наблюдает за содружеством, но практически не вмешивается. Влияние и контакты минимальны. Направлены исключительно на поощрение развития магических искусств и создания многообразия. Почти независимый мир. Поэтому, чтобы спокойно здесь находиться, мне требуется время, чтобы вписываться в обстановку, обворожительно подозрительная Дробь. – Где–то заиграла музыка. Над столиками вспыхнуло марево света, рассеивая сгущающуюся тьму. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставляя на небе тонкие сиреневые разводы. Гирлянды, развешенные на декоративных конструкциях, засверкали разноцветными переливами. – Только Избранные имеют способность к моментальной адаптации. Миры вас любят.

Учитывая печальный опыт, я бы поспорила с этим утверждением. Но, все же, Тинхе был прав. Мир принял меня легко, сразу пристроив в надежные руки.

Странникам подобные трюки даются сложнее. Им необходимо встраивать себя в сложную конструкцию мира. В противном случае надолго им не задержаться. Мир либо исторгнет их, либо подавит.

Знавала я одну парочку лэйтарцев, которые проникли в мир без магии и попытались там развернуться во всю мощь. Мало того, что из них вытянули почти все силы, так еще одному психику здорово попортило, а другому память в бараний рог загнуло. 

– То есть, ты здесь легально? – заключила я.

– Абсолютно, прекрасная Дробь. Регистрация, статус, работа, – мужчина в черном как бы невзначай поправил булавку на воротнике. – Все как полагается порядочному гражданину магического общества.

Принесли салат.

Я успела порадоваться количеству знакомых овощей и зелени, прежде чем Тинхе нанес следующий удар.

– Как ты объяснила жениху свое отсутствие в этот чудесный вечер? – В отличии от меня, лэйтарец к еде не притронулся. Честное слово, как можно быть настолько равнодушным к еде? – Судя по тому, что я о нем узнал, Рэйн ле Мералль достаточно умен, чтобы не выпускать будущую супругу из–под своего контроля. Неужели его обманули твои невинные глаза и показная неловкость? – Враг склонил голову, позволяя свету блестящего марева пробежаться по черным прядям волос. – А может в дело пошли чары иного рода?

Кхм…

Я воткнула вилку в пластик огурца, повозила по тарелке, отпустила.

– Я свободная женщина, Тинхе. Могу распоряжаться своим временем так как посчитаю нужным. Я ни перед кем не обязана отчитываться, как и с кем провожу досуг, – уверенно соврала, сделала глоток из бокала и добавила. – Рэйн в курсе, что я на свидании. Сопровождение вон организовал, – махнула куда–то вдаль, едва не столкнув локтем вилку.

- 11 -

От подобной наглости дар речи потеряла не только я.

Я практически ничего не знала о Рэйне ле Мералле, но ощущение складывалось, что человек с нетипичным оттенком глаз не привык, когда с ним так себя ведут.

Я тоже.

Специфика работы Тинхе подразумевала постоянную игру эмоциями и поступками других людей. Вспомнить только как он лихо крутил мной, чтобы получить доступ в Центр. А как пытался забрать дар! Не знаю, чего он добивался, вступая в конфронтацию с другим магом, но, прямо сейчас он напоминал одного из тех наглых типов, которые бесят своей лучезарной улыбкой.

В любом случае, мне не нравилось, что Тинхе выбрал подобную позицию. И все же, это странное свидание должно было быть завершено. Враг – моя первоочередная проблема. Навязанный брак может подождать.

– Разве у вас не была назначена важная встреча? – вспомнила я, отвлекая внимание Рэйна. – Вы обещали вернуться не раньше полуночи.

– По случайному стечению обстоятельств встреча была назначена в «Чиз–Лим».

– Какое удачное совпадение, – покосилась я на Врага. – Иначе и не скажешь.

Темноволосый ухажер и мастер ведения непринужденного разговора мог по невозмутимости составить конкуренцию фонарному столбу.

– На нас люди поглядывают, – шепнула я. – Благодарю за беспокойство, но я могу и хочу, – сделала на этом слове особый нажим, – разобраться со своими делами самостоятельно. Вы дали мне свое позволение.

Неудобно вести диалог, когда ты сидишь, а оба оппонента возвышаются над тобой, но подняться не получилось. Ле Мералль встал вплотную, положив руку на спинку моего диванчика. Пальцы мага невзначай касались моего плеча.

Врага как будто это слегка нервировало.

– Вы слышали мою необыкновенно учтивую и соблазнительную спутницу. – Не думал сглаживать ситуацию Тинхе, продолжая проверять на прочность характер и выдержку члена Палаты магов. И мои нервы, конечно же! – Почему бы вам не вернуться за свой столик? Вы портите свидание. Это несколько невежливо со стороны мага вашего уровня и статуса.

– Оценку своему поведению я даю сам. – Тяжело уронил Рэйн, смерил соперника взглядом, сделал какие–то выводы, и, усмехнувшись, повернулся ко мне. – Дорогая Анна, вы стали жертвой ужасной мошеннической схемы. Ваш так называемый ухажер – обычный рекрутер. К сожалению, не зная всех тонкостей устройства нашего мира, вы едва не попали в ловушку. Рекрутеры, пользуясь наивностью юных носителей дара, заключают грабительские сделки, буквально загоняя будущих адептов магии в кабалу. – Взгляд притягательно–опасных лавандовых глаз вернулся к Тинхе. – Нечего ответить?

– Дробь прекрасно знает, кем я являюсь. И я никогда не скрывал от нее своих целей.

Целей не скрывал, а вот методы их достижения и промежуточные этапы – за милый мой!

Рэйн скривился от упоминания моего лишенного утонченности имени, но ничего не ответил. Только сместил ладонь, накрывая мое плечо.

– Благодарна за заботу, господин ле Мералль, – я безуспешно попыталась скинуть чужую руку. Прикосновения соблазнительных мужчин приятны только когда вы их знаете немного дольше двадцати четырех часов, – но я должна решить это дело самостоятельно.

– Ты слишком великодушна с ним, моя волнительная Дробь. Человек, удерживающий тебя магическим контрактом в своем доме, не стоит внимания.

Кто бы говорил!

Тинхе как будто подталкивал меня начать защищать Рэйна. Ведь в таком случае для самой себя я оправдаю прошлые поступки Врага. Не то что бы мужчину в черном могла терзать совесть, и он желал прощения, но таким образом он мог повлиять на мое принятие его действий.

– Разберусь сама, – огрызнулась я. Тинхе примирительно отступил, но, было видно, результатом остался доволен. – Рэйн, прошу вас, – обратилась я к магу по имени.

Слишком поздно.

– Очевидно я совершил ошибку, полагая эту встречу легкомысленной шуткой. Как я вижу, компания этого человека влияет на вас разрушительным образом. Я могу закрыть глаза на невинные, но предосудительные развлечения, но на опасные контакты для вашей хрупкой душевной организации – нет.

Красиво завернул. А главное, как верно все подметил!

Но Тинхе не был бы собой, если бы не обернул все в свою пользу.

– Неужели наша встреча более разрушительна для несравненной Дроби, чем предполагаемый брак? Вы ведь решили оставить ее дар без внимания мастеров. Разве не странно? Ведь было бы логично заняться его развитием. Супруга с уникальным даром, филигранно владеющая всеми его оттенками, стала бы идеальной парой для великого мага. Вы ей ничего не сказали о слиянии, так?

– А вот это тебя точно не касается, – прорычал маг. – Довольно, мне надоел этот спектакль!

В воздух медленно наливался энергией.

Рэйну надоело, а я только–только почувствовала вкус.

Хорошо, просто купилась на слова Врага.

– О чем идет речь?

– Об очень интересной ситуации, достойной того, чтобы стать отличной темой разговора на нашем втором свидании, желанная Дробь. – Едва ли не мурлыкнул Враг, в очередной раз наждачкой проходясь красивыми эпитетами по моему имени. – Как ты относишься к музыкальным водопадам? Вот–вот откроется сезон. Великолепное зрелище.

- 12 -

На фоне темнеющего неба куполом расцветала искрящая магия. Нечто подобное я видела в апокалиптическом мире, где города скрывались за энергетическим щитом.

Стало светло как днем.

У каждого здания есть своя защита. В Крэйстане, где каждый обладает сверхъестественными способностями, и неосторожный всплеск силы может разнести чью–то стену, подобные меры предосторожности имели смысл.

А теперь, что–то или кто–то пробил в защите брешь.

– Спускайтесь вниз! – прокричал Рэйн, закатывая рукава.

Посетителям «Чиз–Лим» повторное приглашение не требовалось. Часть из них уже оперативно продвигалась к выходу, минуя небольшое строение, из которого выглядывали официанты в светло–зеленой униформе.

– Эта штука опасна. – В некотором замешательстве произнес Тинхе, разглядывая то место, где только что стоял диванчик. В отличии от других посетителей ресторана, Странник не спешил покидать крышу.

– И это все, что ты можешь сказать? – Возмутилась, выползая из-за стола. Неаккуратно двинув ногой, я зацепилась подолом за декоративный элемент. Прекрасная голубая ткань затрещала, лишившись кружевных оборок. – Ты же прочно обосновался в Крэйстане. Как ты ничего не знаешь про эту хрень?

Мужчина пожал плечами.

– Не встречал раньше.

Во имя Атроса!

– Рэйн, что это такое? – крикнула магу.

Тот вздрогнул, будто его ударило статическим электричеством. Изумление с вкраплениями страха, отразившееся на его лице, было достойно того, чтобы увековечить маслом на полотнах. Но я воздержалась от того, чтобы в срочном порядке искать холст, краски и мастер-класс по рисованию.

– Вы еще здесь?!

В воздухе закрутился вихрь, испуская разряды.

Мужчина был вынужден вернуть внимание к неопознанному вращающемуся сгустку света. Я же поняла, что пора делать ноги и попятилась к выходу.

Поймите правильно, я – Избранная, но как бы в отставке. Люди, которых гипотетически нужно геройски спасть, уже давно пробились через дверь и выбежали наружу. На крыше оставались два здоровых мага, вполне способных самостоятельно справиться с угрозой. Моя помощь им не сдалась, а грудью ломиться на амбразуру исключительно ради принципа, не входило в мой чек–лист на ближайший год.

Тинхе проследил взглядом за моими действиями, но сам уходить не спешил. Видимо, ему хватило того, что он идентифицировал магическую фигню, как опасную. Зачем еще что–то делать? Ведь этого достаточно. Делать больше ничего не надо! Стоим – смотрим. Вечернее файер–шоу, чтоб его.

Злостная магия швыряла молниями, сжигая гирлянды, карликовые растения и прочую уличную мебель. Я взвизгнула, когда щепками взорвалась деревянная перегородка, что отделяла один столик от другого.

Одна из отлетевших искр коснулась кожи.

Воздух моментально вышибло из легких.

Ноги подкосились. Неожиданно быстро оказалась на коленях, не соображая, что происходит.

Я жадно глотала воздух.

Меня не раз было магией, но едва ли я чувствовала раньше нечто подобное.

Тем временем, пока внимание магов привлекал вихрь энергии, маленький сгусток незаметно отделился от целого и медленно поплыл ко мне.

Я все еще сидела на полу, не имея возможности подняться. Чертова искра буквально парализовала меня, лишив сил. Я хотела закричать, привлечь внимание, но дыхание перехватило. Перед глазами пульсировали цветные пятна.

Да что за ерунда?!

Нечто серебристо–серое ползло по воздуху, сокращая между нами расстояние.

Я попыталась отползти. Локти дрожали, ногами я перебирала едва–едва. Извивающаяся линия двигалась вслед за мной, качаясь в воздухе, будто змея, готовящаяся совершить рывок.

Рэйн не видел этого. Он производил манипуляции руками. Сорвав с плаща синюю бусинку, мужчина что–то бормотал себе под нос. Вокруг него тянулась сеть из сапфирово–блестящих нитей.

Тинхе не видел этого. Провернув манипуляции по считыванию информации с магического объекта, он изучал данные.

Я видела это, но сделать ничего не могла.

Вокруг валялись перевернутые стулья и столы, сбитые посетителями. Мусор от уничтоженной мебели впивался в ладони, но боли я почти не чувствовала. Я ползла.

Сделав рывок, змейка, длинной в несколько ладоней, облетела меня, преграждая дорогу к выходу.

Она будто понимала, куда и зачем я ползла.

Живая?

Разумная?

– Абаракс? – предположила я, прошептав одними губами.

Летающая змейка высунула длинный язык и ловким движением чмокнула им по моему обнаженному плечу.

Меня будто обожгло кислотой.

Боль захлестнула сознание. Моя голова склонилась. От резкого движения из прически выпали волшебные шпильки и покатились по полу. Почувствовав свободу, волосы упали мне на лицо.

Зараза.

Жалящая зараза! Ну, погоди.

- 13 -

Когда я открыла глаза, то обнаружила себя на полу. Рядом сидел рыжий веснушчатый парень. Сжавшись в комочек, он нервно вздрагивал, обхватив руками колени.

Вот мой спаситель. Тот самый официант в светло–зеленой форме, что предупредил об абараксе.

– Что это было? – спросила я.

Голос дался не сразу.

Меня подташнивало. Перед глазами мельтешили цветные пятна. Тело ощущалось слабым и болезненным.

Парень всхлипнул, вжавшись лицом в колени, но не ответил.

Кое–как сфокусировав зрение, я поняла, что нахожусь в маленьком помещении, оборудованным под летнюю кухню. По периметру тянулись тумбы, сверху крепились держатели. Сладковато–свежий запах щекотал ноздри.

Парень затащил меня в узкий проем между стеной и гранитной стойкой. Не знаю, как он умудрился закрыть дверь, или почему магический паразит за нами не последовал, но, кроме нас двоих в помещении больше никого не было.

Возможно, змейка не бросилась за своей жертвой потому, что одному из мужчин, оставшихся снаружи, я все–таки требовалась живой. Или вторую подряд невесту терять неловко, или жалко времени на поиски новой жертвы, с которой можно посмотреть музыкальные водопады.

В любом случае, появилась передышка. Только вот использовать ее для активных действий, я почему–то не спешила.

На меня навалилась такая усталость, что я едва не застонала от бессилия. Двигаться совершенно не хотелось. Ощущения были такие, словно я всю ночь перетаскивала камни по коридорам Центра, чтобы забаррикадировать комнату Клода, а на рассвете меня заставили возвращать все обратно на свои места.

Да что же такое? Я же не утреннюю пробежку бойкотирую. Речь идет о серьезной угрозе жизни. Чего разнылась? Тебе за тридцать. Легче не будет. Привыкай.

Отвесив себе ментальную пощечину, я спросила:

– Как тебя зовут?

Мой сосед по укрытию промолчал. Продолжая сжиматься в горстку атомов, он наглядно демонстрировал мое собственное желание забиться в уголок и жалобно скулить.

– А меня Дробь. – Преувеличенно бодро высказалась я, не желая сдаваться. – Это не совсем имя, скорее прозвище. Раньше оно мне не нравилось, а теперь вроде ничего, привыкла. Может у тебя тоже есть прозвище?

Парень мотнул головой.

Я вздохнула.

– Слушай, просто посмотри на меня, хорошо?

Дернувшись, молодой официант медленно повернулся. Цвет его лица почти приблизился к зеленоватым оттенкам его рубашки.

– Абаракс. – Тихо произнес он.

– Да, абаракс, – согласилась я. – Что это?

– Сырая магия. – Дрожащими губами ответил парень, изо всех сил стараясь взять себя в руки. – Бесконтрольная. Дикая. Опасная.

– Так. И что она делает?

– Пожирает магию.

Что б вас всех!

Я стала немного лучше понимать ситуацию.

Дар – это не пустое место. Оно занимает внутри человека какую–то часть. Не на физическом плане, а где–то на плоскости эмоций или души. Когда вы используете магию, вы тратите силы. Наступает истощение схоже с тем, что появляется от физических нагрузок. Потратили немного – устали чуть–чуть. Надрывались полдня, превысив норму, – удачи подняться утром с постели.

– Как я обожаю все то, что тянет мою магию, – поморщилась я, вспоминая один из посещаемых миров. Деополис. В нем воздух был наполнен особым компонентом, что подавлял магию. Помимо этого, он вгонял в состояние легкой депрессии, отчего желание жить подвергалась постоянным испытаниям.

Принудительная блокировка дара бьет по внутреннему балансу. Отсюда и опустошение. Наверное, когда от тебя отхватывают кусочек магии, человек чувствует себя примерно так, как сейчас.

Малыш! Я же позвала его как раз тогда, когда змейка нацелилась на удар.

Вот же дура!

Нет, нет, нет. Змейка не могла за два укуса сожрать Малыша. Так, лизнула пару раз, примеряясь. Даже парнишку задела, пока он тянул меня в безопасное место.

– Зараза.

Игнорируя желание прижаться щекой к полу и принять бесславную смерть от безразличия ко всему окружающему, я ухватилась за край стола. Чуть приподнялась, разглядывая полки с бутылками и оставленную на кухонной тумбе фруктовую нарезку.

– Эй, парень, здесь где–то стоят готовые десерты?

– Что?

Легкая осознанность мелькнула в больших напуганных глазах.

– Торты, крем, шоколад. Все то, что значится в меню на странице с десертами.

– Нет, конечно. – Возразил официант с ноткой возмущения. Какое неожиданное возвращение! – Все десерты «Чиз–Лим» готовятся в момент заказа.

– Что, и заготовок нет? – не поверила я. – Вы же не заставляете посетителей ждать два часа, пока вы испечете один кусочек торта?

– Кулинарная магия. – Ответил приободрившийся парень с долей профессионального пафоса. Будто словосочетание «кулинарная магия» действительно что–то объясняет.

- 14 -

По солнечному сплетению разливалось тепло, будто кто–то положил мне на грудь маленькую печку. Заворочавшись на мягких простынях, я постаралась сбросить навалившуюся тяжесть. Но, как только я начала двигаться, давление на сплетение усилилось.

Марево отступило.

Сознание прояснилась, позволяя вспомнить, что я не в Центре, а значит – не в безопасности.

Я резко распахнула глаза.

Чья–то рука лежала на моей грудной клетке. Из–под незнакомой ладони исходил теплый голубоватый свет. Он поднимался вверх, просачивался сквозь пальцы и терялся в драгоценных камнях, запертых в перстнях, нанизанных на средний и безымянный палец.

– Эй! – прозвучало хрипло. Язык едва слушался. – Прочь!

Рука исчезла.

Содрогнувшись всем телом, я вцепилась в одеяло и потянула к подбородку.

В комнате было светло и пахло сиренью. Приоткрытое окно пропускало ветерок, прогоняя духоту. Ненавистные шторки были раздвинуты, позволяя светившему солнцу пробиваться жгучими лучами через стекло, растекаться по лакированной мебели, скользить по балдахину, подушкам и, наконец, слепить глаза.

Не «Чиз–Лим». Не летняя кухня. Даже не вечер.

Спальная комната в доме ле Мералля.

Сам хозяин сидит рядом в кресле, отложив книгу на тумбочку.

Не поняла…

Рядом с кроватью стоял еще один мужчина. В серебристом балахоне, подвязанным пояском на талии. Голову человека покрывала невысокая остроконечная шапка того же цвета, с двумя длинными полосами материи, спускающимися на плечи.

– Что происходит? – спросила я, садясь на кровати. Продолжая удерживать одеяло, с подозрением перевела взгляд с одного мужчины на другого. – Кто вы? Рэйн, кто он такой?

Мужчина в кресле сменил позу.

Осознав, что я действительно пришла в себя, маг потянулся к знакомому уже мне графину, и плеснул в стакан воды.

– Как самочувствие, дорогая? – Ровно спросил он, добавляя в воду содержимое темного пузырька. – Получилось отдохнуть?

Я чувствовала себя половой тряпкой, которой всю ночь елозили по паркету поместья ле Мералля, выжимали, споласкивали и вот, наконец, повесили сушиться. Отдохнула ли эта тряпка? Вовсе нет.

– Я проспала часов шестнадцать, – ворчливо отозвалась. «Дорогая» в устах Рэйна неприятно царапнула слух, но, должно быть, это была реакция на то, что я назвала мужчину по имени. – Кто это?

Ле Мералль засунул пузырек обратно в карман. За время моего сна он успел сменить вечерний выходной костюм на похожую одежду в светлых оттенках. Лениво поднявшись с кресла, мужчина протянул мне стакан.

– Два дня и шестнадцать часов. – Улыбнулся он, заставляя принять подозрительную жидкость. – Пей. Поможет организму вернуться в норму. Итак, – обратился он уже не ко мне.

– Мастер священных дел Айрэма, – представился человек в балахоне, который несколько минут назад что–то колдовал с моим телом. На вид ему было около пятидесяти. Глубокие морщины обосновались на его лице, не старя, но добавляя почтенной мудрости. Он был немного ниже Рэйна, но даже в балахоне производил впечатление крепко сложенного мужчины, способного подняться на девятый этаж, не сбив дыхание. При этом его будто окружала аура тайн и секретов закрытых библиотек и вековых знаний. – Хат–Тэм.

– Дробь, – представилась я, делая глоток. Если ле Мералль собирался меня отравить, то… время подобрано удачно!

На умиротворенном лице то ли священника, то ли монаха, то ли еще какого священнослужителя, отразилось легкое недоумение.

– Анна, – вмешался хозяин дома, возвращаясь в кресло. Закинув ногу на ногу, он пояснил. – Ее зовут Анна. Дробь – это прозвище.

– И мне оно нравится больше чем имя, – влезла я.

Жидкость приятно растекалась по телу, возвращая голосу былую звонкость.

– Обсудим позже, – отмахнулся будущий муж. Где–то между строк прозвучало, что обсуждению ничего не подлежит. Рэйн принял решение и чужое мнение его интересует чуть меньше, чем преподавание в малоизвестной вечерней школе. Скажи спасибо, что оставили Анну, а не тянули фанты. – Мастер Хат–Тэм, вам хватило времени для осмотра?

Мужчина в балахоне величественно кивнул.

– Отлично. Коли так…

– Погодите, – встрепенулась я. – Что вчера произошло? То есть, два дня назад. Где официант? Где… – запнулась, глянув на мастера. Является он священником или нет, но говорить при нем про Тинхе показалось неуместным. Да и Рэйну напоминать о самопровозглашенном любовнике его невесты пока не хотелось. – …остальные люди? Никто не пострадал?

Вместо господина мага ответил мастер.

– Благодаря господину ле Мераллю трагедии не произошло. – Мужчина в балахоне церемониальным жестом поднял руку и начертил в воздухе непонятный символ. Дохнуло магией. Волоски на загривки дрогнули. В груди заныло. Я задрожала и подтянула ноги к подбородку. – Вам невероятно повезло с супругом, госпожа. А вам, господин ле Мералль, с супругой.

Мой темноволосый спаситель в кресле недоверчиво вскинул бровь. Мастер Хат–Тэм либо этого не заметил, либо деликатно не обратил внимание.

- 15 -

Вечерняя школа. Дорея Утренняя

Это не шутка. Подобное учреждение существовало и сносно здравствовало на окраине города. Фасад здания издалека производил впечатление уютного и ухоженного двухэтажного особнячка, который мог стать приютом для музыкальной школы. Прячась за кованным забором, оно располагалось на просторной зеленой лужайке. Вдоль тропинки, выложенной гладкими камнями, тянулись кусты расцветающих роз. Вековой дуб, стоявший чуть в стороне и, накрывающий часть крыла могучей тенью, добавлял общему пейзажу величия.

Что тут сказать, ужасные условия дешевого магического образования маскировались по всем правилам сетевого маркетинга.

Сначала потенциального клиента встречала дружелюбная барышня в розовом платьишке. Потом вас провожали в приемную, занимая ничего незначащей беседой. Отвлекшись на поддержание разговора, вы не успеваете бросить еще один взгляд на потертую позолоту фресок, грязь на потолочных плитах, голубоватые круги на стенах непонятного происхождения.

Каким–то образом, когда вы оказываетесь в кресле у милого старичка, предлагающего вам чашечку чая с печеньем, в протянутом договоре уже внесены все ваши данные. Рядом кудахчет вся та же девица в розовом, безостановочно восхваляющая школу.

– Как повезло! Как повезло! Такие скидки. И именно сегодня! Последнее место осталось. Если, конечно, успеете. После полудня, буквально через пятнадцать минут, нам придется взять другого адепта. Он давно ждет своей очереди, но задержался с оплатой. Вы раньше всего на минуту зашли. А знаете, какое оборудование нам завезли буквально вчера? Новые технологии. Тайные разработки пятого круга. Как жаль, что когда я заканчивала школу Дореи не было столько репетиторов. Все молодые. Все красивы. Изучать с ними новые течения магического искусства – сплошное удовольствие, если вы понимаете, о чем я. Если бы не перспективная работа, я бы еще раз эту школу закончила. Наличные или ученический контракт? Юрист у нас в соседнем помещении. Вот, подпишите здесь, здесь и здесь.

В такой ситуации хуже всего осознавать то, что вы пришли сюда добровольно. Зная все, что вас ждет. Более того, пять дней назад согласились на другую ужасную сделку, лишь бы получить возможность быть обманутой здесь.

Да, все именно так.

У меня даже было слабое оправдание своему поведению.

Стартовая неделя в новом мире выдалась довольно нервной. И речь не только о двух магических нападениях и тем, что отходняк от удара абаракса совпал с чисто женскими днями. Дело в трех проблемах, вставших на моем пути к счастью в виде магического образования.

Проблема номер один.

Тинхе.

Встреча с ним должна была подвести некий итог в наших отношениях. То есть, развеять все недопонимания и закончить то, чему начинаться не следовало. Вместо этого я, как последняя трусиха, оттягивала пугающий момент до самого конца. Дотянула.

– Он не стоит переживаний, Анна, – сказал Рэйн, когда я попыталась выяснить, не оставил ли Тинхе намеков на свои дальнейшие планы. – Я успел обмолвиться парой слов с твоим мимолетным увлечением. – Мужчина очевидно был очень доволен совершенным поступком. – Господин рекрутер согласился, что его положение в обществе не позволяет надоедать своим присутствием невесте уважаемого члена Палаты магов верхнего спектра.

В тот момент я смогла только выругаться.

Рэйн в ответ немного позубоскалил о том, что не стоит расстраиваться. Если мне станет одиноко и захочется мужского внимания, он с радостью его обеспечит.

Я же подумала, что, если изначально Тинхе играл на публику, отнесшись к ле Мераллю несерьезно, то, после «серьезного разговора», мужчина в черном оторвется на всю катушку. Несмотря на послужной список Врага, садистом он не был. Его даже нельзя было назвать озлобленным или обидчивым. Но, когда кто–то начинает претендовать на то, на что лэйтарец положил глаз, беды не миновать. Границы эти ребята защищали изощренно и бескомпромиссно.

Хуже всего, что Тинхе мог вообразить, что я ему устроили занимательную игру. Мол, вот тебе задачка. Попробуй заполучить Избранную, имея вот такие исходные.

Спасибо, Рэйн, услужил.

Кстати, о проблеме номер два.

Я все еще жила в доме совершенно незнакомого мужчины. На птичьих правах. С непонятными обязанностями. И хотя ле Мералль продемонстрировал, как ловко расправляется с любыми возникающими трудностями, существование в моей жизни наглого возлюбленного сильно проехалось по гордости самовлюбленного мага.

Проблемой номер три оказался Хат–Тэм.

В отличии от первых двух мужчин он был спокоен, рационален и его ум не затмевало раздутое эго. Хат–Тэм представлял что–то среднее между духовным наставником, психологом и медиатором в семейных вопросах рода ле Мералль.

Именно он уговорил Рэйна позволить мне посещать учебное заведение. И не ту академию, в которой маг выступал попечителем, а ту шарашку, в которую я вцепилась.

Именно он сообщил, что будущим супругам самое время налаживать контакт.

Хороший подход. Правильный. Вот бы еще не принудительный!

– Выход в свет, – пояснил Хат–Тэм. – Общественности пора привыкать к новой фигуре. И не стоит пренебрегать работой с даром. Изучение особенностей магии супруга – вот основа любого крепкого брака.

- 16 -

Я превратилась в того человека, которого ненавидела в школе, в университете и на выездных рабочих семинарах.

– Есть вопросы?

Я поднимала руку.

Класс дружно вздыхал.

Вопросов у меня много. И вовсе не о том, как будут проходить экзамены, где взять билеты и какую тему выбрать для курсовой. На дипломные корочки я работала в родном мире. Сейчас все наоборот. Черт с ними с этими оценками. Мне требовались реальные знания. Хоть практические, хоть теоретические. Те, от которых будет толк.

Я собиралась дальше не по специальности работать, а использовать для выживания и спасения других людей.

Преподаватели на мои вопросы отвечали редко. Отговаривались, что это еще рано знать, времени на развернутый ответ нет, позже найдешь в библиотеке или возьмешь дополнительный расширенный курс.

– Я думала, что репетиторы нужны на тот случай, если не успеваешь по предметам, – пожаловалась я соседке по парте. – А без них, выходит, узнать ничего нельзя.

Мадина не глядя смахнула писчие принадлежности в холщовую сумку.

Преподавательница давно покинула кабинет от греха подальше (от моих вопросов), а учащимся належало подняться на второй этаж для практических занятий. Первых за всю неделю.

– Репетиторы нужны, чтобы окончательно не чокнуться от нагрузок.

В зачерствевшем огрызке сыра, завалявшемся в дальнем отсеке холодильника, было больше энтузиазма к обучению, чем в Мадине. В Крэйстан девушка пришла из иного мира, что находился на стыке спектра Гелиодора.

Я наконец выяснила, что это за разделение такое.

Спектр состоит из семи цветов, соответствующих цветам радуги. Эти цвета определяли почти все. Начиная от силы заклинания, потенциала дара, уровня учреждения, и заканчивая степенью дикости побочных миров, окружающих Крэйстан.

Зеленый – вроде среднего класса. Приемлемый. В отношении мира он означал, что проживающие в мире люде знают про магию, и с ними поддерживается относительно открытый контакт.

Красный – пещерные люди от магии. А красные рубины, с которыми я отправилась в банк, – худший выбор для обмена валют.

– Каких нагрузок? – проворчала я, поднимаясь следом. – Две пары в день. Четыре учебных дня в неделю.

Девушка тряхнула короткими волосами цвета насыщенного бордо, который идеально повторял переливы винного тезки.

– И сутки на практику, – не согласилась Мадина.

Именно из–за этой маленькой тонкости я заработала десяток седых волос. Ле Мераллю отчего–то не понравилось, что раз в неделю его невеста занимается практикой. Кстати, школа Дореи ему тоже не понравилась. Как и прочие принятые мною решения.

Тут я была бессильна. Магу из совета не нравилось ровным счетом ничего.

Разозлившись, что я не хочу поступать туда, куда хочет сам ле Мералль, мужчина выставил ультиматум. Мол, либо так, либо сама изыскивай способы оплаты образования. Хат–Тэм настоял, что дар нужно развивать, но не уточнял, кто это должен и как.

Я выбрала свободу. Благо деньги имелись. Рэйн пообещал, что я пожалею. Он оказался прав. Образование хуже, чем это, я вряд ли могла представить. Возможно, стоило вернуться с повинной, и попроситься в звездную академию, но тут на защиту эго встала любимая паранойя. Не нравилось ей еще больше зависеть от того, кто считал, что имеет право на мою жизнь после заключения брака.

– Перерыв между лентами двадцать пять минут. – Продолжала я выражать недовольство. – Для чего?

Мы вышли из кабинета. Дверь в то же мгновение закрылась за нами на замок.

На курсе нас было всего девять человек. Мы с Мадиной шли последними. Единственное, что объединяло безразличную девушку из зеленого мира и внезапно заинтересованную меня – медлительность. Задумчивая адептка очень долго и неохотно собиралась, а я постоянно запаздывала, поскольку пыталась записать абсолютно все, что говорила преподавательница, плюс делала собственные пометки.

Под ногами заскрипели половицы.

Ветер колыхнул дерево, и ветка противно постучала в окно. Я невольно оторвалась от листа с расписанием, чтобы глянуть сквозь стекло во двор.

– Ты видела?

– Что? – зевнула девушка, поглядывая на темнеющее небо. Что ни говори, но панорамные окна галерей, по которым мы проходили, чтобы добраться до центральной лестницы, вызывали невольное восхищение.

– Во внутреннем дворике, – припала я к окну, надеясь еще раз поймать движение между ухоженными кустарниками. – Мужчина в черном.

– Никого не видела, – пожала девушка плечами, замерев рядом. Длинные сережки в ее ушах звякнули будто в подтверждение.

Я провела пальцем по стеклу, прослеживая путь.

– Он прошел по дорожке в западное крыло.

– Преподаватель, рекрутер, сторож. – Без особого интереса перечислила девушка, прижимаясь лбом к раме. – Если хочешь прогулять занятия, вовсе необязательно искать повод. Всем плевать

– Предлагаешь прогулять и не узнать, какой формы мой внутренний сосуд? С ума сошла?

Мадина посмотрела на меня так, будто я только что предложила пройти ей тест из серии, какая вы шторка в доме старушки. Я пояснила:

- 17 -

Шторы на окнах были распахнуты, позволяя свету беспрепятственно падать на пол, освещая путь.

Я чувствовала себя неловко, пробираясь по коридору, подсвечиваемому уличными фонарями и тусклым полукругом местного аналога луны.

На очередной развилке меня остановил пронзительный скрип петель. Сердце моментально ушло в пятки, а дыхание замерло на полпути. Запоздало я сообразила, что створка последнего окна небрежно распахнута. Очередной порыв ветра сдвинул ее с места, отчего та произвела пугающий звук.

Кто–то забыл закрыть окно.

Кто–то, кто любит пафос и драму. Поскольку я точно окно не трогала, варианты сужались до одного конкретного лэйтарца.

Закончив с рамой, ветер ласково подхватил струящуюся ткань полупрозрачной шторки и принялся играть с ней. Вскидывая ее вверх и раздувая в размерах, он будто вознамерился помешать мне разглядеть фигуру, темнеющую в конце коридора.

Что ж, надеюсь это Враг. Если это неупокоенный призрак студента, который собирается скинуть меня с лестницы, выйдет немного неловко. Обидно умерать необразованной магичкой.

Я помахала рукой, привлекая внимание.

Фигуру развернулась и скрылась в темноте помещения.

Отлично. Один–ноль в пользу призрака.

Я было закатила глаза, но вовремя вспомнила, что этого театрального жеста никто не заметит и мои актерские таланты останутся неоцененными. Поэтому бросилась в черноту проема, вслед за «таинственным незнакомцем».

Очень необдуманный шаг.

Комната, в которой я оказалась, дышала густым мраком и старыми книгами.

Два–ноль в пользу призрака.

Когда глаза привыкли к отсутствию света, я поняла, что зал абсолютно пустой. То есть, в нем просматривались очертания диванов, а вдоль стен тянулись библиотечные полки, но люди отсутствовали.

Внезапно, одна из стенных панель отошла в сторону. По глазам резанул тонкий флуоресцентный свет, заставив зажмуриться. В то же мгновение меня ухватили за рукав платья и потащили за собой. Перехватила я чужую ладонь раньше, чем открыла глаза.

Когда кожи коснулась мягкая ткань перчатки, я нервно выдохнула:

– Тинхе?

Мужчина в черном втащил меня в маленькое помещение, закрыл дверь, и прислонился к ней спиной.

Мы оказалась в кладовке. Вместо швабр, метел и чистящих средств, на стенах висели полки, уставленные склянками с разными жидкостями. Вокруг них тянулись линии света, похожие на неоновые ленты.

– Тинхе. – Чуть более уверенно произнесла я.

– Свободного вечера, Дробь.

Облокотившись спиной о дверь, мужчина склонил голову. Свет переливами заскользил по ничего не выражающему лицу Врага.

Ну да, мы же одни. Зачем напрягаться, заботясь о проявлении человеческих эмоций?

– Какого черта ты здесь? – не стала сдерживать себя я. – И речь не только о школе, но и… – я взмахнула рукой. Тут же последовал перезвон нечаянно задетых баночек. Ойкнув, я прижала руку к себе и попятилась от узких полочек. Еще не хватало, чтобы все это свалилось на меня! – Что это за место?

Отодвинуться от стеллажа – означало приблизиться к лэйтарцу.

– Ммм… – протянул Тинхе, переведя взгляд с меня на стену со склянками. – Похоже на кладовую эликсиров.

– И ее просто так оставили незапертой? В школе с малообразованными учениками с низким доходом?

– Не то что бы она не была защищена чарами, когда я ее открыл.

Я дернула губой.

Вылететь из школы за проникновение со взломом мне не по карману.

– Дробь, – Тинхе оттолкнулся от двери и выпрямился. Я не отшатнулась, но это стоило больших усилий. Между подозрительными зельями, способными потенциально разбиться о мою голову, и не менее подозрительным Врагом, я выбирала зло знакомое. Зло было этим фактом довольно. – Тебе нечего бояться.

Страх перед Врагом – это важная часть стратегии ведения боя со Странником. Потому что, в тот момент, когда я переставала бояться Тинхе, просыпались чувства иного рода.

Я скрестила руки на груди.

Вскинула голову, чтобы смотреть мужчине в глаза, а не изучать молнии и застежки на новом черном камзоле, обтягивающем соблазнительную фигуру Врага.

Я видела Тинхе без одежды один раз. Не всего, конечно, только верх, но, коварная память запечатлела все в подробностях. Мускулистый торс с тонкой полоской темных волос на идеальном рельефе тела. Маленький застарелый шрам рядом с сердцем, который язык бы не повернулся назвать изъяном. Упругая кожа, золотистый загар, сильные руки, способные…

Лучше бы я теорию магии с таким же успехом запоминала.

– Это нежилое учебное крыло. – Продолжал мужчина, будто бы не заметив заминки. – Ученики вечерней формы обучения в залах на втором этаже, а закрытого – в дортуаре. Охрана в пристройке, прислуга в общей комнате.

Ах, вот мы о чем. Не стоит бояться, что нас кто-то застукает. Именно поэтому мы и прячемся в тесной каморке.

Я проглотил незнакомое слово, пообещав себе еще раз изучить план особняка, чтобы выяснить, где находится дортуар и чем именно является.

- 18 -

– За каким еще поцелуем?

– Тем, что положен в конце свидания. Я хочу его получить.

– Вот уж не думаю.

Я вновь попыталась оттолкнуть Тинхе, но проще было сдвинуть глыбу льда. Мужчина накрыл мои ладони своей, прижав их теснее к груди.

– Сомневаешься в истинности моих желаний?

Его дыхание теплой дымкой ощущалось на коже.

Сомневаюсь? Вовсе нет. Если Тинхе вбил себе в голову, что ему что–то принадлежит, то весь мир к ногам положит, а свое возьмет. Даже если речь идет о самом обычном поцелуе на прощание.

– Как тебе в голову пришло, что первое свидание заканчивается именно так?

– Это же классика, Дробь. Традиции. Канон отношений.

Отношений в каком мире, стране или царстве–государстве?

Нет уж, такие вещи надо пресекать сразу.

– Не сочетается эта классика с лэйтарской концепцией свободы выбора, Тинхе.

Мужчина тихо рассмеялся, после чего отстранился. Как раз на то расстояние, чтобы позволить мне говорить без опасения случайно дотронуться до его губ своими.

А потом тихо произнес:

– Я скучал. Ты даже не представляешь, как сильно я по тебе скучал.

Слова ударили по сознанию.

Я прикрыла глаза и горько усмехнулась.

– Хорошая попытка. Мы пять дней не виделись. Между нашими стандартными встречами обычно по несколько месяцев проходит.

– На протяжении которых я ищу способ с тобой связаться.

Я хотела возразить, но не смогла.

Если проследить историю наших встреч, правда становилась на сторону Тинхе.

После первого побега из Лэйтарии я держалась тише воды, ниже травы. Надеялась, что меня сочтут безвестно пропавшей или трагически погибшей в умирающем Центре. Всячески маскировалась, чтобы помогать другим Избранным. И, пока не решила, что Враг обо мне благополучно забыл, не светилась.

Вторая встреча произошла, когда я клюнула на наживку в виде артефакта, дарующего истинную любовь. Артефакт оказался частью плана Тинхе по выманиванию меня. Хотя на тот момент, я об этом не подозревала.

Я сбежала опять.

Враг умел делать выводы из своих ошибок и побег предусмотрел. Сбежала я прямиком в мир, где особые частицы грофа лишали людей магии. Таким образом Тинхе получил возможность преследовать меня во снах.

Когда я вернулась в Центр, он вновь потерял со мной связь. Слишком сильной была защита забытых и вновь возрожденных богов. Я затаилась, не желая больше испытывать на себе эффективность работы Странников из Империи Зла. Меня, конечно, все еще можно было достать через зараженные зеркала. Вот только эти самые зеркала находились в отдельном зале. Если я к ним не приближалась (чему я благоразумно следовала!), то оставалась вне зоны доступа лэйтарца.

И как Тинхе решил эту проблему?

Устроил охоту на моих коллег. Избранных всегда тянет к запретному плоду. А что может быть более заманчивым, чем симпатичный мужчина в черном из зеркала в тайном зале?

Враг мягко намекнул, что, если я не приду к нему в Лэйтарию, он соберет совет и организует охоту за мной по всем бесчисленным мирам (на самом деле, только по тем, что потеряли защиту). И я опять высунула нос из Центра.

Что тут сказать? Тинхе тратил много сил на то, чтобы просто увидеть меня.

И очень–очень много обо мне думал.

– Мне понятно твое недоверие, – я ощутила прикосновение мягкой ткани к моей щеке и открыла глаза. Переливы неоновой ленты бликами гуляли по антрацитовому сумраку Врага. – Мы плохо начали. Неправильно. И я не устану корить себя за то, что сразу не распознал в тебе предназначение. – Кончики пальцев очертили скулу и спустились к подбородку, приподнимая его. – Дай мне шанс, Дробь. Позволь доказать, что ты для меня нечто большее, чем Избранная, отказавшаяся покориться.

Я не ожидала, что он затронет эту тему. Я даже не знала, что он в курсе блуждающих в моей голове сомнений.

Женщины жалуются, что мужчины не способны их понять. По мне, встретить понимающего мужчину – худшее из проклятий. Шестой круг Ада.

– Мы все еще говорим о поцелуе? – хрипло отозвалась я, продолжала держать ладони на его груди. С каждой секундой этот жести имел все меньше и меньше смысла.

Я попыталась вспомнить, почему нельзя потакать желаниям Тинхе так прекрасно резонирующими с моими собственными, и не смогла. Мысли разлетелись в стороны, оставив после себя жалкие обрывки бессмысленных возражений.

– Мы говорим о нашем будущем. – Пока одна рука поглаживала мой подбородок, а губы нашептывали сладкоречивые слова, другая рука скользнула к талии. – Раз уж ты решила задержаться в Крэйстане, я хочу больше твоего времени.

Послал же мне Атрос мужчину, который любит говорить о чувствах и о том, к чему ведут отношения. Явно в наказание за молитвы всех моих соотечественниц.

– Я помолвлена. – Внезапно вспомнила я, что не так. – Мне нужно разобраться с дурацким контрактом. А еще занятия. Они в большем приоритете. Прости, Тинхе, но у меня нет времени на тебя. Я обещала свидание – оно состоялось. На этом все закончилось.

- 19 -

Из кладовки я вылетела с такой скоростью, будто мной выстрелили из рогатки.

Щеки горели.

Несколько верхних пуговиц платья были расстегнуты. Я жадно глотала воздух. Распахнутое окно продувало коридор вечерней прохладой, но ее все равно не хватало, чтобы ослабить жар.

Прическу пришлось собирать на ходу. Хваленые магические заколки не справились с напряжением взвинченных до предела чувств. Дрожащими пальцами я скручивала пряди, но те, как назло, продолжали рассыпаться. Раза с пятого удалось закрутить их в пучок и неловко зацепить невидимками.

Мне чудился аромат кофе и корицы. И я не могла отделаться от смеси пьянящих запахов, пока не добралась до кабинета.

– Дробь, – позвала одноклассница. – Ты определилась?

– Что?

Первые десять минут занятий я все–таки пропустила. А следующие полчаса, предшествующие практике, ловила обрывки разлетевшихся мыслей.

– Тест. – Помахала карандашом Мадина.

Я распахнула глаза.

– Ничего такого не было.

Адептка магии прикусила кончик карандаша и прищурилась.

– Тест на форму сосуда.

– Ах, – сообразила, уставившись на книгу перед собой. На пожелтевших страницах с трудом проглядывались потертые чернила. – Форма.

Я задержала в голове образ Клода, чтобы немного вернуться к реальности. Постная рожа металлической статуи прекрасно подходила для этой роли.

– Форма сосуда силы. – Преподаватель покинула учебный класс, предоставив время на самостоятельную работу. Моим единственным подспорьем в изучении магических наук осталась Мадина.

– Нужно сосредоточится и почувствовать его? – Попыталась угадать я, рассматривая смазанные рисунки кувшинов.

Учебный класс напоминал зал старинного особняка. Стены выкрашены в персиковые тона, под ногами скрипят деревянные половицы, а выбеленный потолок венчала свечная люстра. Несколько круглых столиков с креслами заменяли стулья и парты. Почти светская обстановка, только вместо чайных пар винтажные учебники, рассыпающиеся в руках.

Мадина сидела в паре со мной. Столик рядом занимали две щебечущие девочки–пташки. Они почти не слушали, что говорят учителя. Либо передавали друг другу записки, либо откровенно скучали. Женщина лет сорока пяти составляла компанию веснушчатому пухлому парнишке, который за все время не проронил ни слова. Следующая пара представляла из себя рыжую активистку, с которой я соревновалась, кто задаст больше вопросов и доведет класс до истерики, и худощавый мужичек со впалыми щеками и синяками под глазами.

Особняком сидел симпатичный нахальный парень, постоянно поддразнивающий вспыльчивую активистку, легко ведущуюся на каждую подначку.

– Нужно ткнуть пальцем. – Мадина по четвертому кругу вырисовывала в тетрадке цифру два. – Посмотри на картинку и выбери ту, которая больше нравится.

– Это не может быть тестом на форму сосуда силы, – не поверила я, постепенно возвращаясь в себя. – Нам об этом говорили последний час?

Мадина перевернула страницу.

Тест на форму действительно был тестом. Из тех, где из четырех вариантов ответа нужно выбрать один, а потом считать баллы.

Вечерняя, чтоб ее, школа.

– Это и есть магическая практика? – я наклонилась к учебнику и вооружилась карандашом.

Девушка перевела на меня усталый взгляд.

– Какую практику ты хочешь за пять тысяч гелло? Раскрытие магии происходит на частных уроках. – Она дернула щекой, будто говорила о чем–то, что не совсем укладывалось у нее в голове. – Какого репетитора ты выбрала?

– Не определилась еще. – Галочки выстраивались, баллы считались, картинки сосудов решительно не нравились.

– А так и не скажешь. – Мадина подвинулась ближе, чтобы больше никто не мог нас услышать. – У тебя засос на шее.

Я тут же прижала ладонь к указанному месту.

Кажется, мое лицо не могло гореть ярче, чем сейчас.

– Это синяк. – Голос задрожал и осип. – В полку врезалась.

– Ну–ну.

Зараза! И как теперь возвращаться в дом будущего мужа?

Я принялась оперативно застегивать пуговицы на вороте платья.

– Каким боком тут репетиторы?

– А с кем еще… гм… магию раскрывать. Брось, никто не осудит, учитывая все обстоятельства. – Мадина заглянула в мою тетрадку. – Что у тебя получилось?

Перерисовать сосуд с картинки не получилось. Я начертила кемекс, определив его истинным вместилищем для своих сверхспособностей. Что может быть лучше сосуда, который способен раскрыть всю свежесть и тонкость аромата кофе?

Форма сосуда магии имела огромное значение. Узость горлышка определяла, как расходуется магия. Выливается ли сила равномерно, сверх меры или постепенно. От этого зависело, какие виды заклинаний более всего подходят носителю. Способы расходования силы, количество магии, работающей вхолостую, и скорость восстановления.

Основание сосуда – эмоциональная устойчивость. Легко ли активировать магию. Как долго нужно «раскачивать» носителя, чтобы вывести его из себя.

ЧАСТЬ II - 1 -

Магомашина неслась по городу.

Я зябко куталась в бежевую мантию с голубой оторочкой, поблескивающей в свете проносящихся фонарей. И хотя ночная прохлада не могла пробиться сквозь плотную ткань теплой накидки, мои руки дрожали.

Мысли крутились вокруг свадьбы, и не имели ничего общего с выбором цветов, блюд или платья.

Внутреннее опустошение накатывало волна за волной.

Два года боролась за свободу. Два года разбиралась с правилами миров. Два года пыталась осознать любовь и ту тонкую грань, что отделяла ее от магической зависимости, закутанной в вожделение и страсть.

И вот попалась.

Глупо и бездарно. Как самая обычная попаданка. Только без предназначения, которое вытянет из любой кошмарной ситуации и сделает достаточно особенной, чтобы сохранить магию и разум.

Сомнений, что горячее какао с миндальным печеньем согреет душу и вернет мягкий уют, становилось все больше и больше.

– Ой, – пискнула служанка, когда «химера» въехала на подъездную дорожку.

На веранде, уставленной мягкой садовой мебелью, поджидал Рэйн ле Мералль. Заметив приближение автомобиля, он поднялся с софы, и медленным шагом спустился вниз. Фары на долю секунды мазнули по аристократическом лицу, высветив холодную сирень глаз.

Что должно твориться у человека на сердце, что он ни словом не обмолвился о последствиях контракта.

Рэйн сам отворил дверцу машины.

Пахнуло жженой травой.

Служанка вылезла через соседнюю дверь, забрав мои вещи. Сопровождающий в зеленой шапочке тоже не стал ждать особых указаний. Хозяина тут понимали без слов.

– Что–то горело? – бесстрастно поинтересовалась я.

Для истерик и скандалов внутренней энергии не хватало. Устраивать масштабные мероприятия подобного толка нужно с чувством, с толком, с расстановкой.

Прежде чем делать шаг в пропасть, нужно все хорошо обдумать.

Рэйн ле Мералль считал иначе.

– Пройдемся, – настойчиво предложил он.

– Нет настроения. – Выпрямив спину и расправив плечи, я прошла мимо.

Мужчина перехватил меня на верхней ступеньке. Взяв под локоть, он потянул меня на тропинку внутреннего сада.

– Я настаиваю. Мы должны соблюдать предписания для гармоничного сближения.

В воздухе летали золотистые огоньки, путая мотыльков и потерянных бабочек.

– Мастер Хат–Тэм для укрепления отношений определил нам совместный завтрак. – Напомнила без особой надежды.

До сего дня я предполагала, что маг злится из–за разрушенной помолвкой с девушкой, которую на самом деле все–таки любил. Узнав правду, мне захотелось как-то оправдать Рэйна, и я наивно предположила, что мужчина вел себя грубо и малопонятно из–за нежелания врать и завоевывать сердце новой невесты обманом, но, заглянув в лицо мага, я с грустью констатировала, что это сюжет не для моего романа. В конце концов, пожелал же Рэйн все–таки жениться.

– Сегодня я осознал, как прискорбно мало это для того, чтобы узнать друг друга получше, Анна.

Он повел меня по каменистой дорожки, по краям которой были высажены гиацинты. Очертания фруктовых деревьев контуром проглядывались в утомленном вечерней прохладой саду.

– Это как–то связано с запахом гари и следами подпалин на крыльце? – я едва поспевала перебирать ногами.

Инцидент с Врагом произошел всего несколько часов назад. Не могли на меня так быстро донести.

– Сегодня днем курьер доставил подарки на ваше имя, Анна.

– Очень мило с вашей стороны, – промямлила я. Мне не так часто что-то хорошее дарили мужчины, чтобы успеть освоить технику благодарности.

– Подарки не от меня.

Не совсем то, что я ожидала.

Вскинула бровь, и едва не запнулась о собственную мантию. Подол то и дело цеплялся за пышные головки цветов.

– От кого же? – поинтересовалась невинно.

Ах, не томите пресветлый лорд, просто скажите, что Тинхе решил таким хитрым способом похоронить меня заживо. Чертов гений хотя бы близко соображает, что творит?

– Я случайно сжег визитку.

– Вместе с подарками?

Аж всплакнуть захотелось.

Оказывается, еще остались чувства, которые я могу чувствовать. Боль от утерянного… чего? Подарка, который так и не достался.

– Только цветы. – Абсолютная невозмутимость Рэйна могла поспорить с тектоническими плитами. – Они легко воспламеняются.

– А что воспламеняется хуже?

Маг резко затормозил.

Мы оказались на круглой площадке у садовых качелей.

Мужчина сунул руку в карман, немного покопался в нем. Взяв мою ладонь, он поднес к ней кулак и разжал его. Вниз полетели золотистые металлические кусочки.

– Браслеты.

Судя по количеству и форме фрагментов, браслет состоял из хрупких пластинок золота и россыпи мелких камней. Тонкая работа. Была.

- 2 -

Рэйн потянулся к внутреннему карману.

Я напряглась, хотя старалась не подавать вида, что взволнована.

«Малыш.» – Позвала, потянувшись к золотой магии.

Та молчала. Реагировать не на что. А вызывать магию просто так я не умела.

Забряцали застежки, ударяясь о запонки и аграф из драгоценных камней.

Из складок мантии появился расшитый золотыми нитями платок. Маг аккуратно развернул края ткани. На свет появились блестящие цепочки, с вставленными разноцветными камушками. Все вместе это составляло сложную композицию. Ожерелье?

– Разве украшения не принято преподносить в футляре? – с опаской произнесла я, ожидающая чего угодно, только не подарка.

Что ж, если маг решил показать мне правду жизни, задаривая драгоценностями, то не могу представить причины для возражения.

– Это семейная реликвия рода ле Мералль. – Произнес мужчина тихо. – Передается от отца старшему сыну, когда тот собирается жениться.

Я было уперлась носочками ботильон в землю, чтобы качнуть качели, но мужчина перехватил металлическую боковину.

Неожиданно Рэйн оказался слишком близко.

– Нравится?

– Симпатичное, – поежилась, отодвигаясь.

Моя реакция внезапно позабавила мужчину.

– Неужели чувствуешь?

От тяжелых звеньев веяло магией. Гудящей, пульсирующей, сворачивающейся в воронку. Было странно ощущать подобное, учитывая, что раньше я была не слишком чувствительна к подобного рода вещам. Разве что речь шла о магии империи Золотой оси, и то, когда та была направлена против меня.

Я кивнула, не отрывая взгляда от сверкающих камней.

– Хорошо.

И пока я зачарованно наблюдала за покачивающимся украшением, Рэйн ухватил меня за ворот. Потянул и в одно движением разорвал его. Застежка на мантии со звонким всхлипом ударилась о каменную плиту и отлетела в цветочную клумбу. Следом посыпались Перламутровые пуговки платья.

Ладно, скорость моей реакции тоже не на высшем уровне.

– Что вы себе позволяете? – ахнула я, в бессилии перехватывая мужские запястья.

Чтобы оказать более продуктивное сопротивление мне не хватало точки опоры. Да и до серьезного противостояния я доводить не хотела.

Руки мага скользнули по моим плечам, а потом что–то щелкнуло. Нет, не шея. Застежка. Драгоценный металл холодом лег на мою грудь.

Я хотела лягнуть Рэйна, — но тут ощутила это. Простите, правильнее сказать –ЭТО.

Не магическая атака.

От магической атаки можно защититься. Отразить ее, ослабить. Даже увернуться!

То, что обрушилось на меня, было на порядок выше. Существеннее.

Чужая воля буквально физическим ударом врезалась в мое сознание, отшвыривая прочь все мысли.

– Внимай мне. – Прозвучал властный голос.

Я оказалась настолько дезориентирована, что перестала понимать, кто я, где я и зачем. Будто бы я только что сидела дома в кресле, попивая кофе и читая книгу, а в другой момент оказалась на улице. Щелчок, и я пялюсь на закрытую дверь. Ключей нет. Дома никого. Впустить некому. Я мнусь на коврике в пушистых тапочках и в халате, и не имею ни малейшего понятия, как быть.

– Вот что ты будешь чувствовать, когда произойдет слияние.

Пространство перестало существовать, как факт.

– Сила рода ле Мералль.

Я потерялась окончательно.

– Не пугайся. Это временно. Небольшая демонстрация того, что произойдет после свадьбы, если ты продолжишь упорствовать в своей гордыни.

Единственное, что я могла понимать – речь мага.

– Твой дар подстроится. – Мужчина опустился рядом на мягкие подушки. Качели едва заметно качнулись. – Если он действительно настолько силен, как обещает мастер Хат–Тэм, ты продержишься долго под натиском мощи моего дара.

Я ничего не могла противопоставить силе, лишившей меня возможности двигаться, говорить, свободно думать.

– Сохранишь немного разума, чтобы самостоятельно ходить и принимать пищу. Конечно же у тебя будет с десяток служанок, которые будут заниматься гардеробом и прочими тонкостями привычной жизни госпожи. Одевать, собирать прически, прихорашивать, выводить на прогулки.

Чужая воля проникала в меня, подчиняя себе каждую клеточку тела.

– Конечно же, есть список официальных мероприятий, где я должен появляться с супругой, но не переживай, половина гостей будет похожа на тебя. По внутреннему состоянию.

Жуткое, парализующее варево, принуждающее склонить голову и желающее только одного – исполнять желание хозяина.

И это чувство встревожило не только меня. Мой дар, погребенный под чужой волей, сделал первое движение. Расплывшись лужицей, он изучал неизвестного пришельца и, наконец, интерпретировал его.

Следом за ним, осознавала происходящие и я.

Подчинение.