Любовь пахнет лилиями

Глава 16. Заговорщики

Светку разбудили звуки, доносившиеся из соседней комнаты. Она открыла глаза. Яркий солнечный свет заливал спальню через большие окна. Девушка посмотрела на свои ладони: и правда, мазь была просто чудодейственной, от вчерашних кровоточащих ссадин не осталось и следа.

-- Проснулись? – в спальню заглянула весёлая мордашка горничной. Только сейчас Светка смогла рассмотреть служанку. Совсем юная, на вид лет шестнадцать, на веснушчатом лице выделяются смеющиеся ярко-зелёные глаза, из-под белого кружевного чепца непослушно выбиваются рыжие кудряшки, заплетённые сзади в две тугие косы.

-- Я приготовила тёплую воду для умывания. – радостно сообщила девчонка, -- Я не стала Вас будить рано, Вы так вчера намаялись с дороги. Но король ждёт Вас к завтраку через сорок минут. Я помогу Вам одеться и причесаться.

Светка нехотя вылезла из кровати, умылась и позволила служанке заняться своими волосами.

-- Скажи мне, -- Сетка обратилась к горничной, ей не давал покоя один момент: она предполагала, что грамоте обучались только дети из знатных сословий, да и то, это касалось большей частью мальчиков. А подавляющая часть населения, должно быть, и вовсе безграмотная. -- Ты сказала «через сорок минут». Ты знаешь цифры?

-- Меня бабушка научила читать и считать. – беззаботно отозвалась Нэля, заканчивая колдовать над Светкиной причёской, -- Она служила ещё Коринотису Третьему, деду короля Георга. Он к старости ослеп совсем, так бабушка ему читала вслух. Она родом была из знатных, отец-то её бароном был, состоял у короля на службе. Только барон тот разорился в одночасье и детей по миру пустил. А король Коринотис самую младшую из дочерей барона заприметил и во дворец пристроил, библиотекарем. За его книгами она следила, значит. – девочка гордо подняла указательный палец, -- Тогдашний король, уже перед самой своей смертью, разрешил ей выбрать из своей библиотеки любую из книг и выделил крошечный домик на клочке земли возле леса.

-- И какую же книгу она выбрала? – Светка слушала рассказ с интересом.

-- «Лекарственные травы и растения» -- важно ответила девочка, -- Она от любого недуга может настойку приготовить.

-- Так это она мазь делала, которую ты мне вчера принесла? – догадалась Светка.

-- Ага! – Нэля осталась довольна сделанной причёской и, убежав в соседнюю комнату, вернулась, толкая перед собой безголовый манекен, на котором висело роскошное платье.

– Король Георг Вам прислал! – девчонка восхищённо прикоснулась к расшитому сверкающими камнями лифу, расправила многочисленные тяжёлые фалды шёлковой юбки и объёмные рукава. Светка критически осмотрела громоздкое платье, представляя его вес. Да и вообще, вся эта сверкающая мишура и лишние нефункциональные детали в одежде, всегда раздражали её.

-- Я надену своё вчерашнее платье. – резко осадила она горничную, -- И буду тебе очень признательна, если ты приведёшь в порядок второе, я его вчера сильно испачкала.

Нэля удивлённо посмотрела на неё, но ничего не ответила и присела в поклоне.

-- Да, и вот ещё что. – Светка быстро влезла в своё тёмно-синее платье, -- Передай от меня благодарность своей бабушке за мазь. И перестань постоянно приседать и кланяться, по крайней мере, когда мы с тобой вдвоём.

Девочка машинально хотела присесть в поклоне, но вовремя спохватилась и выпрямилась, её лицо озарилось улыбкой.

-- Всё сделаю, моя госпожа.

-- Когда мы наедине, можешь обращаться ко мне просто -- Лана. Так куда мне идти сейчас? Покажешь дорогу? – Светка выпрямила осанку, гордо подняла подбородок и надела на лицо непроницаемую вежливую маску. Нэля бросила на неё хитрющий взгляд, девчонка была крайне сообразительной.

-- Следуйте за мной, госпожа… Лана.

Они шли по роскошным коридорам замка, спускались по широким мраморным лестницам, украшенным скульптурами и канделябрами. По дороге, Нэля быстро и тихо пересказала Светке о последних событиях в замке; о любовных похождениях Георга; о предательстве Мариссы; о воровстве повара и экономки; о глухом старом садовнике, влюблённом в королевский парк и так далее. Как все горничные, девочка была в курсе всех событий, сплетен и интриг, царящих во дворце. Она также коротко рассказала Светке об устройстве замка и прилегающих территорий: там покои короля; а вот в ту сторону – она махала рукой по направлению очередной анфилады комнат, -- Гостевые спальни и чайные комнаты; в западном крыле библиотека и кабинет; внизу бальные и обеденные залы; а вот если подняться по этой лестнице, там тронный зал для приёма делегаций.

Светка слушала очень внимательно, стараясь извлечь максимум полезной информации из легкомысленной болтовни девочки.

-- Что, и темница в замке есть? – как бы невзначай спросила она.

-- Конечно. – с серьёзным видом кивнула Нэля, -- Там содержат преступников.

-- А такие есть? – насторожилась Светка.

-- Да! – девочка перешла на шёпот, -- Два дня назад поймали одну очень опасную убийцу, она из тёмных. Так, поварята рассказывали, что она от еды отказывается и всё время молча и неподвижно сидит, глядя в одну точку. Ну и так, несколько подручных советника Кроула.

-- Кроула? – переспросила Светка, она вспомнила его разговор с Мариссой.

-- Да, господина Кроула. Такой был важный человек, распоряжался всем королевством. Его боялись больше, чем короля Георга. А оказалось, -- она снова зашептала, -- Что он был замешан в давешнем нападении, а потом убит своими же. Поговаривают, что вынесли почти все сокровища и деньги из казны. Вот тебе и важный человек!

Они вошли в небольшой светлый зал, предназначенный для завтраков, в котором уже был накрыт стол. Через высокие арочные окна был виден пронизанный бледными солнечными лучами полупрозрачный осенний парк, а немногочисленные оставшиеся жёлтые листья на деревьях, наполняли радостными золотыми брызгами последние тёплые дни осени. «Эстет.» -- Светка невольно отметила что светло-песочный наряд короля, расшитый серебром и золотом, выглядит в тон сервировке стола: бежевая скатерть с тонкой золотой вышивкой, серебряные с позолотой приборы, белый фарфор с изящной росписью, выполненной в сдержанных цветах. Даже живые букеты в вазах были составлены в молочно-золотистой гамме.

-- Это из моей оранжереи. – Георг поднялся из-за стола, навстречу девушке и проследил её взгляд. – Доброе утро, Лана!

Он взял её руку и поднёс к губам.

-- Вы сегодня неотразимы! – он многозначительно улыбнулся. На самом деле Георг недовольно отметил про себя, что его гостья проигнорировала присланное им сегодня в подарок одно из самых дорогих платьев из гардеробной его покойной жены. Ему нравилось раздаривать своим пассиям бесчисленные наряды бывшей королевы и видеть их на других женщинах. Которые побывали в его постели.

-- После завтрака я предлагаю нам с Вами прогуляться по моему дворцу и оранжереям. Я покажу Вам мою гордость: коллекцию картин и произведений из фарфора, в замке есть богатейшая библиотека, а в одной из башен расположена настоящая обсерватория. Если захотите, прокатимся на лошадях, сегодня отличная погода! А вечером я приглашу музыкантов. Будем пить вино возле камина, под звуки прекрасной музыки. – король усиленно пытался понравиться Светке. Девушка вежливо слушала и слишком быстро ела.

-- Благодарю, Георг! Вы очень любезны. – Светка с непроницаемым выражением лица отложила в сторону салфетку, -- Я предпочла бы начать знакомство с замком с Вашего кабинета. У меня назначена встреча со сборщиком податей на двенадцать часов.

-- Ну что Вы! Это всего лишь мелкий чиновник. Он будет ждать столько, сколько потребуется. Час, два, день, неделю. – Георг, улыбаясь, откинулся на высокую спинку стула. Он не привык получать отказы от женщин. Однако, Светка уже просчитывала его дальнейшие шаги. Увы, только на первый взгляд, они были слишком просты и последовательны, Светка помнила предупреждение Мариссы. Опасная игра только начиналась.

-- Хорошо. Я с удовольствием принимаю Ваше предложение. – девушка холодно улыбнулась одними губами, -- Тогда сделаем так. Мы быстро пообщаемся с этим мелким чиновником и… Кто в Вашем королевстве отвечает за финансы?

-- Советник Ликон. – король озадаченно смотрел на девушку.

-- Прекрасно. Пошлите, пожалуйста за ним людей, я хотела бы услышать от него лично о принципах работы всей налоговой системы, принятой в Вашем королевстве. Я человек здесь новый и буду бесконечно Вам благодарна, если Вы будете присутствовать на этой встрече. – Светка надела на лицо красивую улыбку и не отрывала немигающего взгляда от Георга, -- А когда закончим, то я с удовольствием осмотрю достопримечательности Вашего замка в Вашем сопровождении.

-- Ну, что ж, раз Вы настаиваете… -- король послал девушке одну из своих соблазнительных усмешек, -- Я не могу отказать столь прекрасной даме в её желаниях.

Они прошли в кабинет. Пока слуга готовил чистые листы бумаги, перья, чернила и затачивал карандаши, Георг с упоением рассказывал Светке о своём собрании редких книг, привезённых из дальних краёв, о встречах с купцами и мореплавателями, о дивных и неизведанных берегах и странах. Девушка слушала молча, изредка кивая головой. Иногда Георгу казалось, что все его ухищрения добиться от неё знаков расположения, обречены на провал. Светлана была холодна и неприступна. Тем больше король входил в охотничий азарт: «Ну что ж, раз ей так нравится считать налоги, значит надо ей просто подыграть. Это будет даже интересно! После обеда покажу ей замок, а вечером устроим романтический ужин в моих апартаментах, при свечах, только я и она. Надену ей на шею сверкающее колье, потом сделаю расслабляющий массаж в тёплой ванне с лепестками роз и настойкой из «роковых» лилий. Ни одна женщина ещё не смогла устоять после этого!» -- он на мгновение представил, как эта холодная красотка сладострастно стонет и кричит в его объятьях, -- «А потом пусть, сколько захочет, занимается моими налогами.» Георг довольно улыбнулся своему плану и вдруг вспомнил про узницу, томящуюся в подземелье, приходящуюся родственницей его гостье. «А вот для этого у меня есть Беркут. Это его забота.» -- король заметно повеселел.

Сборщик налогов появился в дверях кабинета ровно в назначенное время. Жиродан пребывал в состоянии дичайшего страха. Было слишком очевидно, что ночь он провёл бессонную: под глазами залегли тёмные круги, лицо помято. Он поправил трясущимися руками опрятный камзол и манишку, прокашлялся и представился:

-- Мой король! Прекрасная госпожа Лана! Сборщик налогов и податей Гай Жиродан готов ответить на все интересующие вас вопросы. Заносите. – он сделал жест рукой солдатам, и они внесли на деревянных носилках несколько толстенных книг в простых переплётах. – Это все мои записи за последние десять лет, как Вы и велели.

Светка заметила некоторые перемены в его поведении. Например, в отличии от вчерашнего, он не пытался лебезить и улыбаться. «Понял, что его дела совсем плохи и приготовился к неизбежному?» -- на долю секунды девушка даже зауважала чиновника, решившего стоически принять наказание за свои преступления.

-- Ну что ж, тогда начнём без промедлений. – король облокотился на массивный шкаф за спиной у девушки.

-- Господин Жиродан, расскажите, пожалуйста, по какому принципу Вы собираете налоги и подати? – Светка взяла в руки перо и приготовилась записывать.

-- Так ведь это… как советник Ликон велит, так и собираем. – чиновник снова нервно поправил камзол.

-- А существует ли какой-то официальный документ, где прописано: что, кому, когда и сколько? – Светка смотрела на сборщика налогов равнодушным взглядом, и он приготовился к смерти.

-- Да, моя госпожа. – чуть слышно ответил он.

-- И где он?

-- В королевской библиотеке. – задохнулся Жиродан и ослабил воротник манишки. Георг сходил в библиотеку и принёс оттуда тонкую книгу в чёрном кожаном переплёте, украшенном золотым тиснением и королевским гербом. Там было всего несколько страниц. «Кодекс налогов.» -- прочла Светка и погрузилась в изучение документа. Всё это время сборщик налогов стоял посреди кабинета скорбно глядя в одну точку на ковре. Георг откровенно скучал. Наконец, девушка закрыла обложку и отодвинула книгу в сторону.

-- А теперь я хочу услышать, что тебе велел делать советник Ликон.

Жиродан оказался весьма сообразителен, он понял, к чему всё идёт и основательно и методично сдавал своего недавнего начальника по всем пунктам. Он подробно и точно называл суммы и проценты налогов с того или иного объекта, комиссионные сборы, дорожные, торговые, городские, по количеству окон и дымовых труб, подушные подати и так далее. И тут же сравнивал их с прописанными в книге. Девушка быстро записывала, бросая заинтересованные взгляды на чиновника. Жиродан знал наизусть не только перечень всех объектов налогообложения, отлично считал в уме сложные цифры, но и был прекрасно осведомлён о доходах каждого города, поместья, сколько в гавани заходит купцов и какой урожай сняли в этом году в самой дальней провинции королевства. Чиновник понял, что чем больше он расскажет правды, тем больше вероятность, что его пощадят.

По мере рассказа сборщика налогов, Георг всё более мрачнел, его романтическое настроение улетучилось. Лана Рилион, время от времени отрывалась от ведения записей, задавала наводящие вопросы, и Жиродан тут же с готовностью и подробно отвечал на них. Картина вырисовывалась крайне неприятная, было совершенно очевидно, что советник Ликон много лет способствовал истощению государственной казны, присваивая себе большую часть собранных налогов. Но хуже всего, что его действия привели простой народ к полному обнищанию, неудивительно, что они ненавидят своего короля.

-- Я видела в конце книги, список персон, освобождённых от уплаты всех налогов по особым королевским приказам. – обратилась девушка к чиновнику и подвинула Георгу книгу, открыв на нужной странице. – Ты только что сказал, что есть несколько влиятельных и богатых землевладельцев королевства, которые много лет не платят ни налоги, ни подати по причине освобождения от них указом короля. Но я вижу в этом списке только простых людей, они и их потомки освобождены от уплаты за особые заслуги перед страной и короной. Позволю себе зачитать несколько: «Капитан судна Снырок Одноглазый и его сыновья -- за спасение жизни Его Величества короля Коринотиса Второго, было выдано из казны тысячу золотых коринов и пожизненное освобождение от уплаты всех налогов и пошлин. Гвардеец Зелень -- за спасение жизни принцессы Софии, выдано из казны пятьдесят золотых и освобождение от уплаты всех налогов и пошлин пожизненно. Сапожных дел мастер Крас и все его потомки по мужской линии -- за героические действия при тушении пожара в столице и спасении множества жизней.» Ну и так далее. Из знатных семей здесь указан только один род, который имеет преимущества, равные королевской семье. Это Рилион. Тем не менее, именно на этих землях мы застали тебя вчера. Я жду объяснений.

-- Я всего лишь исполнитель, моя госпожа. – чиновник прошептал чуть слышно и опустил голову, -- Господин Ликон отдавал указания.

-- А ты с радостью бросался их исполнять! – воскликнул Георг, он в ярости мерил шагами кабинет, -- Вы забирали у крестьян последнее, знатные вельможи купались в золоте, а королевская казна при этом оказалась пуста. Мне нечем платить даже своим солдатам. Ты будешь повешен за свои злодеяния.

-- Георг, могу я тебя на пару слов? – Светка вышла из-за стола и направилась в библиотеку. Король удивился внезапному обращению на «ты», но никак не подал вида. «Неужели, наша ледяная красавица начала оттаивать?» -- Георг несколько успокоился и присоединился к ней.

-- Послушай… -- Светка пыталась сформулировать мысль, -- Повесить его – дело нехитрое. Ты заметил? Жиродан знает в твоём королевстве не только каждую дыру и дорогу, но и в курсе доходов и расходов каждого из твоих подданных. Он в уме вычисляет процент от дохода любого поместья, помня расположение и количество земель каждого. Я успела заглянуть в его отчёты: он подробно записывал каждую монету, мешок муки и беличью шкурку, и от кого и когда она была получена. Это, я тебе скажу, редкий талант. И мы можем его использовать.

-- Этот упырь? Талант? – король усмехнулся: «Да, кажется сегодня речь не идёт о романтическом ужине при свечах.»

-- Ты хочешь пополнить свою казну и вытащить королевство из руин? – Светка впервые за утро улыбнулась, -- Тогда доверься мне.

Девушка открыла двери в библиотеку и пригласила сборщика налогов войти. Жиродан на подгибающихся ногах проследовал внутрь. Перед ним стоял король, глаза которого были темны от гнева.

-- Скажи: ты хочешь жить? – спросил его Георг.

-- Я… Я сделаю всё, что угодно! У меня семья, дети, старики- родители… -- забормотал грузный чиновник, упал на колени и заплакал, -- Я клянусь! Я сделаю всё…

-- Вот и отлично. – король повернулся к девушке.

-- Гай Жиродан, теперь ты работаешь на короля. – Светка спокойно смотрела на него сверху вниз, -- Поднимись.

Не веря своему нежданному спасению, чиновник с трудом поднялся с пола и испуганно посмотрел на девушку. Он ещё вчера понял, что за её хрупкой внешностью скрывается умная и опасная особа, с которой лучше не связываться.

-- Позже мы обсудим размер твоего жалования. А сейчас, -- Светка показала ему на небольшой столик, с лежащими на нём письменными принадлежностями, -- Ты должен написать имена всех землевладельцев, которые уклонились от налогов, и тщательно посчитать их долги перед государственной казной за весь период. Меня интересуют только конечные цифры.

-- Я всё сделаю, госпожа! Это займёт некоторое время… – чиновник суетливо сел за столик, расстегнул камзол и тут же погрузился в составление документов.

-- Ваше Величество, советник Ликон ожидает Вашей аудиенции. – в дверях бесшумно возник дворецкий. Георг вдохнул ноздрями воздух. Приятная прогулка с прекрасной дамой откладывалась на неопределённое время.

-- Проси. – король вместе с девушкой вошли в кабинет и плотно притворили двери в библиотеку.

Советник Сорель Ликон был уже давно немолод. Он занимал важную должность распорядителя финансов ещё при короле Коринотисе Четвёртом, отце Георга. И в силу этого обстоятельства, советник был весьма влиятельным и богатым вельможей. Его жена и две дочери носили украшения, которые могла себе позволить не каждая королева, а дорогостоящие ткани для их нарядов делались исключительно на заказ далеко за морем. У советника Ликона было несколько хорошо охраняемых замков; небольшая собственная армия и флотилия кораблей; на полях паслись тучные стада коров и овец; лучшие кони; лучшее оружие. Поговаривали, что его несметные богатства превышают доход всех землевладельцев королевства, вместе взятых, включая короля.

Сорель Ликон презирал Георга. Он считал его непрактичным, расслабленным и абсолютно непригодным для короны. Однако мечтал выдать за вдовствующего короля свою старшую дочь, и, тем самым, заполучить под себя всё королевство. Советник Кроул был его главным конкурентом в этом: он был хитёр и невероятно опасен, умело вёл интриги, сталкивая лбами влиятельных вельмож и подсылая наёмных убийц к неугодным. Его боялись и не смели перечить. Но Кроул слишком открыто замахнулся на королевский трон, подговорив нескольких баронов примкнуть к нему. Но что-то пошло не так. Организованное нападение на замок провалилось и Кроул был убит во время него своими же подельниками.

Неет. Сорель был умён и осторожен. Зачем лишняя кровь и открытая конфронтация? Если можно немного подождать и спокойно вынудить Георга жениться на его дочери. Но сегодня утром советника настоятельно попросили приехать в замок короля. Сорель был недоволен. Обычно он сам выбирал время для визита к Георгу. Встречи всегда проходили быстро и ненавязчиво. Король без интереса выслушивал про проблемы с урожаями, наводнениями, бурями на море и другими трудностями при сборе налогов. Фраза: «В этом году казна пополнилась несколько больше, чем в прошлом», -- вполне его устраивала. В отличии от своего отца и покойной жены, практически истощившими некогда богатую королевскую казну, Георг не имел склонности к огромным тратам, но тем не менее, деньги не считал.

Семья Ликона несколько поколений занималась сбором налогов и пополнением государственной казны, попутно присваивая себе существенную часть собранного. Но советник пошёл ещё дальше. Он вознамерился получить всё. Его план был предельно прост: разорить короля и вынудить его сделать то, что нужно ему, Сорелю Ликону. Он обложил неподъёмными налогами крестьян и ремесленников, вызывая их тотальное обнищание и недовольство; разорял мелких баронов, верных короне; брал огромные пошлины с приезжих купцов. И при этом снял все налоги и подати с тех вельмож, которые его поддерживали. В результате этих действий, за последние десять лет страна полностью пришла в упадок, в народе зрело открытое недовольство, а ничего не подозревающий Георг продолжал вести расслабленный образ жизни, приятно проводя время в кругу музыкантов, художников, странствующих философов и очаровывая женщин.

-- Советник! – Георг учтиво кивнул Ликон, -- Позвольте Вам представить мою личную помощницу, она займётся проверкой казны и налогов. Лана Рилион.

-- Весьма польщён. – сухо ответил Ликон. Он не скрывал своей неприязни к девушке. «И с чего это вообще началась проверка? Король что-то подозревает? И? Даже если и подозревает, то слишком поздно: у него нет сейчас средств нанять даже необходимое количество стражи для охраны замка, не то, чтобы чего-то потребовать. Это всё Беркут Сквел копает, куда не надо. Советник Кроул должен был бы давно от него избавиться. А теперь придётся выкручиваться мне.»

-- Господин советник, -- Светка официальным тоном обратилась к нему, -- Я хотела бы услышать от Вас принцип налогообложения в королевстве. С подробностями.

Ликон надменно изобразил удивление, что ему приходится вообще разговаривать на эту тему с женщиной. Место воспитанных девушек -- за пяльцами или за музицированием. И уж тем более, он не будет отчитываться перед ней. На самом деле Сорель уже заметил, и лежащий на столе «Кодекс налогов», и отчётные записи Жиродана. Сопоставив эти два факта, он понял о чём пойдёт речь. Но будучи абсолютно уверен, что сможет легко это обойти, Ликон был спокоен.

-- Скажите, Лана, а кем Вы приходитесь Мастеру Рилиону? – он решил играть по своим правилам.

-- Он мой прапрадед. – сухо ответила девушка и взяла в руку перо, -- В королевстве принято две системы налогообложения. Я правильно понимаю: денежная и натуральными продуктами, вы это называете подати?

-- Безусловно. Налоги должны пополняться, чтобы такие прекрасные девушки, как Вы, могли чаще бывать на балах. – чуть заметно улыбнулся советник, -- Почему мы с Вами раньше не встречались? Мы часто устраиваем балы, на которых присутствуют все влиятельные особы нашего королевства. Вы знакомы с моими дочерями?

-- Господин советник, вернёмся к нашему вопросу. -- Светка внимательно смотрела на высокопоставленного вельможу. Она хорошо знала такой тип людей, они могли часами говорить на разные темы, грамотно уводя слушателя в сторону от заданного вопроса. И в конце концов, либо всё заканчивалось ничем, либо оппоненты сдавались, запутанные бесконечным потоком слов. Этим приёмом прекрасно пользовались политики, юристы и аферисты всех мастей. -- Расскажите, пожалуйста, какие объекты облагаются денежными налогами и в каких размерах? Меня интересуют цифры. – она приготовилась записывать.

-- У нас очень сложный народ, угрюмый и ленивый. Мы строим для них дороги, защищаем от набегов соседей. А что в ответ? Вечное недовольство. Вы знаете, я много лет живу на свете, но последнее время наше королевство преследую неудачи: зимы стали холоднее, урожаи и скот гибнут. Но крестьяне, вместо того, чтобы больше и лучше работать, выходят на большую дорогу и занимаются грабежами и разбоем. Уже неоднократно были совершены нападения на обозы, и в том числе на сборщика казны, гибли люди. – Ликон говорил много, не давая возможности себя перебить.

Георг мрачно смотрел в окно. Его никогда не интересовали такие мелочные вопросы, как деньги. Еда на столе всегда была обильной и вкусной; парк благоухал; в каминах горел огонь; лошади подкованы; его личный корабль в любую минуту готов к открытию. Когда нужно было обновить гардероб, оплатить работу художнику или поощрить очередное юное дарование, он просто говорил казначею: «Заплати!», и на этом всё заканчивалось. Сегодняшний день стал для него днём разочарований в собственных силах. Он прекрасно понимал, что этот старый лис, советник Ликон, пытается любым способом уйти от ответа, выставляя и Светлану и его, короля, дураками! Всё увиденное и услышанное за последние два дня привело Георга к очень неприятному открытию: подданным верить нельзя. И чем выше вельможа и ближе к его двору, тем больше у него нож за спиной, который он готов воткнуть в спину своего короля.

Наконец советник остановился и, весьма довольный уроком, который он преподал королю и наглой девке, победоносно и насмешливо посмотрел на Светку.

-- Вы закончили? – взгляд девушки был непроницаемым, -- Тогда мы продолжим. Вы не ответили на мой вопрос. Раз для Вас это сложно, поговорим о податях. В разных провинциях они разные. Чем это обоснованно?

-- Мой король, -- Ликон, бросив негодующий взгляд на девушку, обратился к Георгу, -- Я не очень понимаю суть этих вопросов. Наши корабли бороздят моря, привозя нам из дальних стран удивительные истории и странствующих менестрелей. Наши доблестные солдаты денно и нощно охраняют наши границы. По множеству дорог в нашем королевстве каждый день спешат к нам гости и торговцы, художники и поэты. Мы рады всем и каждому, наши сердца открыты новому и неизведанному! Вам ведь уже сообщили, что в гавань зашёл караван торговых судов, прибывших с востока? Это удивительно, сколько всего интересного нас ждёт!

Георг заметно оживился, но бросив взгляд на лицо Светланы, смотревшей, не мигая, злыми глазами на советника, осёкся. С одной стороны, ему этот разговор изрядно поднадоел, ему хотелось на воздух. Было ясно, что советник их водит за нос, но за это не казнят. К тому же, Ликон руководил финансами королевства ещё при его отце и был весьма уважаемым и состоятельным человеком. А с другой… было очевидно, что он, Георг, просто не знает, что с этим делать дальше… Зато знала Светка.

-- Ваше Величество, позволю себе напомнить, что Ваша казна много лет подвергалась умышленному хищению, а сбор налогов и податей, я подчеркну, намеренно вёлся таким образом, чтобы разорить страну. – Светка вышла из-за стола и подошла к королю, сидевшему на подоконнике и с тоской смотревшему в окно. – Советник Ликон за эти несколько часов не смог ответить ни на один из заданных ему вопросов. Смею предположить, что это тоже делалось намеренно, чтобы ввести нас в заблуждение.

-- И что Вы предлагаете? – в глазах Георга читалось немое отчаяние.

-- Если Вы хотите, чтобы я и дальше занималась вашими финансами, то надо, чтобы советник начал отвечать на вопросы, а не лить воду.

-- Да как Вы смеете! – Ликон позеленел от гнева. Светка проигнорировала его пассаж и продолжила.

-- У Вас в замке сейчас находятся два человека, которые могут заставить говорить, кого угодно: Беркут Сквел и Николай Филиппов. Могу я просить об их присутствии здесь?

-- Вы собираетесь допросить одного из самых знатных людей королевства? Вы понимаете, чем это может обернуться? – Георг удивлённо смотрел на девушку.

-- Чем? – пожала плечами Светка, -- Речь идёт о хищениях в особо крупных размерах и намеренном вредительстве. Это --государственная измена. Решать Вам.

Они вышли из кабинета, оставив советника одного. Ликон не на шутку встревожился, такой поворот дела он не предвидел. О начальнике тайной королевской службы ходили разные слухи. Но что он мог понимать в налогах? И советник несколько успокоился.

-- Ваше Величество! – к ним подошли Беркут и майор Филиппов. Мужчины были чем-то похожи между собой. Оба широки в плечах, накачанные и подтянутые, оба по-своему харизматичны и брутальны, от них исходила сила и уверенность. Светка невольно залюбовалась ими, поймав себя на мысли, что они ей оба нравятся. Как мужчины. Это было что-то новенькое… Такие мужчины были не в её вкусе, ей скорее, подошёл бы Георг, с его обходительностью, обаянием и широким кругозором.

Светка коротко объяснила ситуацию. Беркут невозмутимо выслушал её и приблизился вплотную к Георгу.

-- Мой король, -- сказал он так тихо, что его почти никто не услышал, кроме того, к кому он обращался, -- Если Светлана права, то Ликона ждёт виселица и конфискация имущества в пользу короны. Однако, за ним стоит личная армия и несколько влиятельных богатых землевладельцев. Мы не сможем им противостоять. Вы потеряете корону, а возможно и жизнь. А если не права, то мы отправим её в темницу, советнику принесём извинения, и всё останется, как есть. Какие будут мои действия?

Такого расклада Георг не ожидал. Он бросил внимательный взгляд на Светлану. Всё зашло слишком далеко, он не готов ввязываться в гражданскую войну, которую он однозначно проиграет. Но с другой стороны, Светлана права, всё слишком очевидно: именно Ликон привёл его королевство к разорению и сделал из короля посмешище. Георг колебался, ему надо было принять сложное и, в любом случае, неприятное для себя решение. Он вышел на открытую веранду. Предчувствуя нехорошее, Светка пошла за ним. Несмотря на тёплые лучи солнца, на улице было гораздо холоднее, чем вчера. В октябрьском прозрачном воздухе медленно опадали с деревьев последние листья. Георг стоял у поручня и смотрел вдаль. Там, далеко внизу, где красные черепичные крыши городских домов сбегают ручейками к набережной, качался на волнах его корабль. Как бы он хотел сейчас оказаться далеко отсюда, вместе с этой странной девушкой. Он обернулся, заметив её приближение.

-- Что случилось? – от внимательного взгляда «переговорщицы» не укрылось резкое изменение в поведении короля после общения с Беркутом.

-- Лана, послушай… -- Георг взял её ладони в свои и грустно улыбнулся, у этой строгой девушки с холодным выражением лица и ледяным взглядом, руки были тёплые и мягкие. – А что если ты… ошибаешься в своих выводах?

-- Шутишь? – девушка впервые за несколько часов устало улыбнулась в ответ, -- Ты же был всё это время рядом со мной и всё видел и слышал сам. Финансовые махинации в таких масштабах – это разновидность заговора. Ты разорён. И сделано это целенаправленно. Чего ты боишься?

-- Я боюсь потерять тебя… -- Георг вдруг сам удивился тому, что сказал, но это было правдой. За всю свою жизнь, он никогда не встречал таких женщин. И никогда не встретит. «А может… ну их всех? Велю подготовить корабль и уплывём с ней… А дальше? Последний раз казначей отказал в покупке нового жеребца. Если у меня всё настолько плохо, то… чем я заплачу команде корабля? Украшениями бывшей жены?» Георг никак не мог решиться, его привычный комфортный мир рассыпался у него на глазах.

– Ликон очень богат. За ним стоит личная армия и несколько влиятельных семей. Тронем его, и мне конец. – на красивом лице короля промелькнул страх и неуверенность.

-- В этом всё дело? – усмехнулась Светка, -- Значит надо сделать так, чтобы ни его армия, ни друзья не смогли оказать ему поддержку.

Король вопросительно посмотрел на неё, и девушка пояснила свою мысль:

-- Советник здесь один. Без армии и без поддержки. Никто сейчас не знает о нашем разговоре и замыслах. Если мы сейчас, допустим, бросим его в темницу или казним, то его родня начнёт войну, которая нам не выгодна. Я предлагаю заключить с ним сделку. В обмен на его жизнь.

-- Продолжай… -- у Георга вспыхнула искра надежды, что есть и третий вариант исхода событий.

-- Ребята прижмут его, и он нам всё расскажет. В этом я не сомневаюсь. Но все хотят жить, и старый советник тоже. Мы предложим ему сохранить жизнь и землевладения при условии, что он вернёт всё, украденное за последние годы, с процентами. И письменно изложит все данные по доходам на тех вельмож, которым он позволил жить за счёт твоей казны.

-- А если он откажется?

-- Значит надо сделать так, чтобы не только не отказался, но ещё и не успел никого предупредить. Мы должны будем сыграть на опережение.

-- Моя жизнь уже никогда не будет такой, как прежде… -- Георг грустно усмехнулся, глядя на девушку.

-- А может эта новая жизнь тебе понравится? – рассмеялась она и, Георг вдруг понял весь комизм ситуации: он так цеплялся за свой душевный комфорт, что в результате потерял всё.

-- Стоит проверить. -- Георг смотрел в её смеющиеся глаза и удивлялся сам себе. Он принял непростое решение. Они зашли внутрь.

-- Советник Ликон подозревается в хищениях государственной казны, манипуляциями со сбором налогов и намеренном доведении королевства до разорения. – уверенным тоном сообщил он двоим мужчинам. Беркут склонил голову.

-- Что требуется от нас? – майор всё это время внимательно слушал и наблюдал за всем, что происходит вокруг.

Николай Филиппов был опытным следователем и знал, что при попытке разобраться с сильными мира, всегда возникают непредвиденные проблемы. От него не укрылись ни поведение Беркута, ни реакция короля. «Ох, Светлана Сергеевна, зря ты в это ввязалась…» -- размышлял майор. Он никак не мог понять, зачем она здесь? Ладно он -- полез спасать сына, но что девчонка здесь делает? Они с Беркутом потеряли след похитителей через несколько километров от врат, причём он вёл в сторону столицы короля Георга, а не Тёмных Земель. Шпионы и лазутчики ничего не нашли, похитители с Максимом и Мариссой, как сквозь землю провалились. Филиппов не мог бросить здесь сына, поэтому оставался, продолжая искать нужные ниточки, за которые можно зацепиться. А зацепиться было много за чего! Абсолютно деморализованная и расслабленная королевская стража целые дни проводила за пивными бочонками, горланя песни и наплевав на свои обязанности; в замке процветали сплетни и воровство: тащили все и всё, начиная с поваров и заканчивая ушлыми горничными. Он уже через день знал, кто с кем спит, кто сколько ест, кто сколько свечей и полотенец вынес и так далее. Чего уж тут про налоги говорить! Но надо отдать должное казначею: въедливый и подозрительный ко всем старикан всегда носил ключ от сокровищницы с собой, не отдавая его даже королю. Он скрупулёзно записывал все доходы и расходы в свои толстенные книги и следил за порядком, точно зная, что, сколько и где лежит. Филиппов расспросил его о нападении на королевский замок и очень удивился, что после проникновения в сокровищницу оттуда ничего не пропало.

-- Говорю Вам, не взяли ни одной монеты! Там и доспехи золотые, и оружие. Одна сбруя, усыпанная камнями чего стоит! – сердился старик, -- Раскидали всё и рассыпали только!

-- А как же мальчишка меч Эридана утащить смог? Если ключ только один, и он у тебя?

-- А вот найди своего пацана и спроси! – заводился дед ещё больше, -- Я утром пришёл, замок цел, а меча нет.

-- Я, к сожалению, не разбираюсь в финансах. – майор впился в Светку цепким взглядом. Ему нравилось, как она смущается перед ним, теряя своё напускное самообладание. Николай уже хорошо изучил девушку с разных сторон и знал цену её невозмутимому лицу. Она была ему симпатична. Но у майора Филиппова было железное правило: не крутить романы с подозреваемыми. А Светке он не доверял.

-- В финансах буду разбираться я. Ваша задача: заставить советника говорить и делать то, что нам нужно. – девушка изложила им суть, -- Написав донос на своих подельников, Ликон не оставит себе ни единого шанса на их поддержку. Мы должны будем сопроводить его домой, чтобы забрать и вывезти все деньги. Сокровищницы в родовых замках могут быть надёжно укрыты, без хозяина её можно и не найти, поэтому он нам нужен.

-- У нас всего пятьдесят человек в казармах. – майор переглянулся с Беркутом, -- Если мы их отправим с Ликоном, замок останется без охраны на несколько часов.

-- А что насчёт охраны замка Ликона? Я слышала. что у него целая армия. – Светка тревожно посмотрела на обоих мужчин.

-- Да, у него много солдат. – медленно произнёс Беркут, и девушка встретилась с пронизывающим её насквозь взглядом начальника тайной стражи, -- Но сейчас они расквартированы по разным поместьям. Ближе к зиме он переедет с семьёй в свой большой основной замок-крепость. Там будет охраны больше всего.

-- Вряд ли они таскают на лето за собой сундуки с деньгами… -- озвучил свою мысль майор, -- Скорее всего, они хранятся в основном замке, в котором ещё никого нет. Сколько там сейчас охраны?

-- Не знаю, но думаю, что только на воротах и по стенам. Человек двадцать, не больше. – Беркут понял, к чему клонит Николай: королю, в сопровождении хозяина и королевской стражи откроют ворота. -- Мы изолируем охрану замка, быстро заберём то, что должны и уйдём. У нас может получиться. – он облегчённо перевёл дух и впервые улыбнулся, -- Майор, объявляй сбор и готовь лошадей. Мы выезжаем через два часа.

-- Ты уверен, что он за это время тебе всё расскажет и напишет? – удивлённо посмотрел на него Филиппов.

-- Даже не сомневайся. – усмехнулся Беркут Сквел. «Я вот тоже нисколько не сомневаюсь в этом!» -- мысленно передёрнулась Светка, вспомнив, его пробирающий до печёнок гипнотический взгляд.

Филиппов ушёл, а Георг, в сопровождении своих помощников, вернулся в кабинет. Советник Ликон с невозмутимым видом рассматривал картины на стенах.

-- Присядьте. – Беркут Сквел вежливо указал ему на стул, поставленный посреди кабинета.

-- Вы знаете, я вынужден откланяться и покинуть Вас, Ваше Величество. Я надеюсь, что оказал Вам неоценимую помощь в Ваших исканиях. А сейчас меня ждут дома к обеду. – советник демонстративно проигнорировал Беркута.

-- Сядь… -- начальник тайной стражи проговорил это медленно и с нажимом, глядя на Ликона немигающими глазами. Советник вдруг утратил свою надменность, ссутулился, его взгляд остекленел, он подошёл к стулу и послушно опустился на него.

-- Задавайте свои вопросы, госпожа. Советник Ликон ответит на каждый из них подробно. – проговорил Беркут, всё также не отводя от него ледяного взгляда.

-- Отвечу на каждый подробно… -- как эхо, бесцветным голосом повторил за Беркутом советник.

Светка не стала терять времени. Она методично задавала вопрос и записывала ответ, тут же сравнивая его с показаниями Жиродана. Ничего принципиально нового она не узнала. Но было важно, чтобы советник сам всё озвучил в присутствии короля и Беркута. Георг всё больше становился мрачнее тучи и время от времени переглядывался с Беркутом. Предательство советника Ликона было неоспоримо. Пока он быстро строчил доносы на своих бывших друзей, король подозвал начальника тайной стражи.

-- Что будет, если у нас ничего не выйдет в замке Ликона? – тихо спросил он.

-- Мой король, мы можем сделать всё гораздо проще и надёжней… Но Вам это не понравится. – Беркут метнул быстрый взгляд на девушку, поглощённую изучением записей советника и Жиродана.

-- Я тебя слушаю. – ответил король так же тихо.

-- Я направлю несколько своих людей в поместье советника, к его семье… Живых свидетелей не останется. Последнее время участились нападения на замки, это не вызовет подозрений. Как только Ликон отдаст награбленное, и Вы со стражей и обозом покинете его крепость, мои люди закончат и там. Никаких заговоров и гражданских войн. У гидры не будет ни головы, ни желающих последовать за ней.

-- Выполняй. – после небольшого раздумья, веско ответил Георг, и на его лицо легла тень.

-- Нам не нужны будут лишние глаза и уши. – продолжил так же, чуть слышно, Беркут, -- Мы оставим Николая здесь, под предлогом обеспечения безопасности вашего замка. Тем более, что это, действительно крайне необходимо.

Король согласно кивнул. Беркут был прав: в гражданской войне ему не выстоять. И сейчас речь идёт не только о возвращении украденной казны. Прольётся много крови, но он всё равно потеряет и трон, и доверие своих предков, и самоуважение, и жизнь… Георг стиснул зубы: «Я – законный король! И пусть кровь этих людей будет на моих руках, но я верну своему королевству былую силу и процветание. И никто больше не посмеет встать у меня на пути и делать из короля посмешище!» -- он бросил осторожный взгляд на умную девушку, сидящую за столом в его кабинете. Георг прочёл далеко не все книги в библиотеке, но историю своих предков знал хорошо и пророчество Криопсия помнил. «Пусть эта девчонка вначале доделает свою работу, а дальше разберёмся и с ней…».

-- Я закончил, мой король… -- советник Ликон безвольно смотрел в исписанные листы бумаги.

-- Тогда не будем терять ни минуты. – Георг, ни слова ни говоря девушке, быстрым шагом покинул кабинет.