Любовь как криптология

Глава 41. О шифровках и ультиматумах

— Рок, помнишь, я тебе рассказывала, что у нас с Крисом существует традиция загадывать друг другу загадки? — я открыла архив писем почтового ящика, который использовала исключительно для переписки с Крисом.

— М-м-м… — почесал затылок муж. — Что-то там о ребусах и задачках? А как же, припоминаю… Твой дружок еще по телефону орал так, что весь самолет слышал.

— Да-а, — рассеянно отозвалась я. — Так вот одной из первых еще загадок, которую я для него составила, была расшифровка стеганографии.

— Стенографии? — удивленно переспросил Зак.

— Нет-нет. Сте-га-нографии. Как объяснить… Например, когда ты хочешь сохранить в тайне какую-то информацию, то ты тем или иным способом ее шифруешь. Но тогда люди, которые ее перехватят, увидят, что информация есть, но она зашифрована. А стеганография скрывает сам факт наличия этой информации.

— Еще раз и помедленней, — попросил маргунец.

— Классический пример — те же самые симпатические чернила. В детстве не играли? На бумаге писали лимонным соком или молоком, а потом над плитой прогревали, чтоб буквы проявились. А если не знать, что на такой бумаге что-то написано, то никогда и не догадаешься.

— Смотрю, тяжелое у тебя детство было, — посмеиваясь, прокомментировал Рок. — Предлагаешь засунуть твой ноутбук в духовку?

— Лучше твою голову, — тихо огрызнулась я и передвинула ноут подальше от его загребущих ручонок. — Это я для примера рассказала. Сегодня под стеганографией чаще всего имеют в виду сокрытие информации в мультимедийных объектах. Ну там в картинках разных, анимации, аудио и видео-файлах. На самом деле это проще, чем кажется — простейший способ: прицепить послание в конец, например, графического файла, склеив их с помощью элементарной команды копирования. А извлечь, применив обычный архиватор. Есть варианты, когда меняют младшие биты цветов изображения, что не ощутимо для человеческого глаза, или записывают информацию в не используемые части файла. Или кодируют звуковую дорожку, сдвигая на определенную фазу. Короче, до черта всего!

— То есть, ты считаешь, что где-то внутри файла со стриптизершей спрятано послание? — уловил основную мысль Рок.

— В точку! Да Крис практически прямым текстом это указал. Вот что дамочка говорит?

— «Следуй за мной», — ответил Зак.

— Вот! И скрывается за кулисами после этого. Значит, внутри что-то есть! Осталось всего одно препятствие… я без понятия, каким именно методом Крис воспользовался. Надо думать…

— Карина, — муженек облокотился о спинку кресла и с любопытством поглядывал на экран, — а этот твой Крис не мог просто ошибиться и прислать очередную загадку не на тот адрес?

— Не мог, — коротко отрубила я, не пожелав вступать в дискуссию и объяснять степень паранойи Криса и тот факт, что особо важную информацию он вообще не доверяет никаким носителям, кроме собственного мозга. А этот мой адрес, определенно, относится к важному.

— А ты точно уверена, что сообщение прислал тебе именно Крис? — продолжил отвлекать меня Рок.

— Эм… да… — с запинкой ответила я, но в душе уже поселился червячок сомнения, и я вновь полезла проверять параметры письма. Вдруг фальсифицировали?

А с другой стороны, кому я нужна?

Хотя, нет. Кому-то таки нужна. Думаем логически. Если писал Крис, то он из-за мелочи не стал бы светиться, значит, информация важная и срочная. И даже если не он, то кому-то хватило ума, времени и терпения создать идеальную подделку, а это тоже настораживает.

Стоп. А не решил ли мой дорогой друг так своеобразно отомстить за последний составленный мною ребус? Да или нет? Нет, вряд ли… Не стал бы он подставляться из-за игры.

Черт бы побрал Рока! Теперь из-за его глупых замечаний я себя сомнениями извожу.

Побитно рассмотрев пару первых кадров картинки, я никаких признаков внедрения не обнаружила. Пустой изначальный контейнер с девушкой, который использовал Крис, удалось отыскать в сети, но от него толку также вышло не много, поскольку данные оказались специально зашумленными, очевидно, чтоб осложнить дешифровку. Там явно что-то есть, но как это что-то выловить, я не знала.

— Карин, тебе не кажется, что Крис использовал бы знакомый тебе метод или пароль, или что там у вас еще? — негромко заметил муж, который продолжал нависать надо мною все время и, очевидно, заметил мою растерянность.

Я запрокинула голову, чтоб заглянуть ему в лицо, и в раздумье побарабанила ногтями по краю клавиатуры:

— Не факт…

— Самое простое решение обычно самое правильное.

— У Криса понятие «самого простого» может разительно отличаться от нашего.

Рок ничего не ответил, только взгляд стал, будто он с упрямым и капризным ребенком разговаривает.

— Ладно, — пошла на попятный я, осознав, что спорю только из упрямства, по какой-то въевшейся под кожу привычке всегда и во всем противоречить Року.

Предположение-то, в сущности, стоящее.

Мы с Крисом парочку раз использовали стеганографию, но там все было проще, очевидней и расшифровывалось на раз… Так-с, если следовать логике, Крис зашифровал сообщение, поскольку боялся, что его могут перехватить, следовательно он не рискнул бы использовать в качестве идей для шифрования те загадки, которые мы отсылали друг другу по сети. А только нечто уникальное, что никто не мог перехватить, подсмотреть или подслушать… Хм… А ведь последний ребус я просто оставила на компе в его квартире. Да только там даже близко не использовались стеганография.

Там я применила роботы-автоответчики, парочку сайтов-пустышек, название белки на латыни, расписание поездов в Рабате, цветовую модель RGB…

А ну-ка! Я внимательней присмотрелась к тексту сообщения. Буквы, на первый взгляд показавшиеся черными, на самой деле были глубокого темно-синего цвета, то есть вместо цветового кода 000000 использовался 000014. Хм, а что если цифра 14 обозначает ту точку изображения, изменение которой от кадра к кадру несет смысловую нагрузку, а остальные пиксели — просто «шум»?

Стоит проверить.

Но 14 это порядковый номер, или координаты, а если координаты, то в какой системе? Ладно, задам проверку по нескольким возможным точкам.

Хрустнув пальцами, я приступила к проверке догадки, и спустя пару минут передо мной предстал странный текст:

Дальше шел непонятный набор из семи букв и цифр, название одного из существующих алгоритмов шифрования и еще один длинный набор символов (вероятнее всего — ключ, поскольку между ними не было разделителей).

Ну, Крис! Если ты так пошутить решил, то клянусь, что вернусь на Землю и лично откручу тебе уши! И батончик шоколадный кое-куда засуну!

Ясно, что этот текст всего лишь подсказка для дальнейших поисков, но какая-то слишком уж расплывчатая. Я проверила в поисковиках ту непонятную комбинацию символов, но ничего внятного не обнаружила. Возможно, речь о какой-то конкретной марке шоколада? Но даже если я пойму, о какой, то что это мне даст? А какие батончики предпочитает Крис? Помню, он с вафельной крошкой выбирал или воздушным рисом, чтоб хрустело. Как по мне, так гадость, с орешками вкуснее.

Точно! Как же я сразу не догадалась! Мы же на второй день знакомства до колик шоколадом обожрались из автомата, который можно было заставить выдавать два батончика вместо одного. Крис тогда рассказал, что этим багом с ним друзья поделились… еще их сайт показывал, где они своими проделками хвастали. Сайт, правда, вскоре заглох — мелкотня выросла и серьезными делами занялась, о которых не кричат на каждом перекрестке. А сайт тот, если меня не подводит память, реплицировался и вне Земли.

А что, если… С энной попытки, через поисковик я таки нашла адрес сайта. Не, ничего не поменялось — бобик сдох — последняя запись восьмигодичной давности. Но ведь за хостинг кто-то продолжает платить, а значит, бобик лишь мастерски притворяется покойничком. Подозреваю, мне показывают лишь вершину айсберга.

Я модифицировала адрес, прибавив к нему в качестве имени страницы ту загадочную комбинацию символов и, затаив дыхание, нажала «ентер».

— Есть! — победно воскликнула я.

Рок пристально всмотрелся в хаос цифр, букв и спецсимволов, царящий на экране, и перевел полный опасливого сомнения взгляд на меня.

— Ты что, это вот понимаешь? — удивленно спросил Зак, который после моего крика сполз с дивана и тоже уткнулся своим длинным носом в ноут.

— Один момент, сейчас будет фокус! — надеюсь, что указанные Крисом шифр и ключ подойдут к этой абракадабре. А то снова попаду в ситуацию из разряда «фокусник был пьян».

— Ну вот! — торжествующе усмехнулась я, когда программа раскодировала послание, и лишь затем вчиталась в краткое сообщение.

— Опаньки… — невольно вырвалось у меня.

— Это очень-очень плохо? — втянув голову в плечи, встревожено спросил у Рока Зак. — Мне попадаться в руки Земного Союза никак нельзя!

— Значит, мне не показалось… — про себя произнес муженек.

— Ты о чем?

— О слежке, когда мы ездили за формулой химеры, — он взлохматил свою отросшую шевелюру и сдержано заметил: — Выкурить нас из корабля, если мы того сами не захотим, им не удастся, поэтому отставить панику. Я сейчас отправлю запрос на прыжок к Крету, и взлетаем.

— Почему к Крету? — недовольно вскинулся Зак. — Мы ведь к Маргуне планировали!

— К Маргуне очередь в несколько дней, а на Крет как раз сегодня вечером окно. К тому же, если мы действительно до такой степени нужны Земному Союзу, то прыжок к Маргуне только усугубит наше положение. Ваши власти даже в туалет не сходят без высочайшего разрешения Земли, а нас отдадут на растерзание, даже не пикнув. Тогда уж лучше на Прино оставаться.

— Но в химере нуждаются именно маргунцы! — разозлился мальчишка.

— Если нас сцапают возле Маргуны союзные войска, то твоим соотечественникам мы точно ничем не поможем. Уходим к Крету, а там решим, — отрезал Рок и направился в рубку.

Зак устало плюхнулся на диван, залпом допил шампанское из бокала и вновь наполнил, вылив остатки из бутылки.

— Знаешь, мне тоже не улыбается на Крет лететь, — сочувственно сказала я, желая приободрить мальчонку. — Мне вообще на Землю желательно, а то снова ордер на арест откроют, мол, на суд не явилась, но Рок прав, к ним Союз соваться побоится. А устроить аукцион мы можем в любой точке галактики, так что не хандри.

— Но приоритет на аукционе предоставим Маргуне.

— Фигня вопрос! Меня другое волнует: как думаешь, успеют мои шмотки из гостиницы привезти?

— Если и успеют, вряд ли Рок их пустит на корабль, — безразлично пожал плечами Зак.

— В смысле?

— Вон, смотри, — он кивнул на панель у двери, на которой мигало красным не меньше половины пиктограмм, — наш капитан все выходы и входы заблокировал.

Нормальный ход! Это что ж, мне снова себе тогу из простыни сооружать?

А хотя… Рок, уверена, оценит. И его рубашки можно будет таскать с чистой совестью и наглой мордой. Кроме того, хороший повод, чтоб за счет муженька гардероб обновить.

— Взлетаем через полчаса, — мимоходом заглянув в комнату, сообщил Рок. — Приберитесь тут!

— Можно подумать, что в противном случае нам взлететь не позволят, — буркнул Зак, но, выудив из-под стола пластиковый пакет, принялся засовывать в него объедки и картонные коробки.

Параметры прыжка должны поступить с минуты на минуту. Бортовой компьютер уже обработал информацию по взлету, получил время и координаты точки вхождения в прыжок и ждал новой порции данных.

Успеваем. Впритык, но все же успеваем.

Продолжительность «сеанса» с Кретом всего 2 стандартных часа, на каждый корабль по двадцать минут. Ничтожно мало, но, к счастью, очередь в этом направлении еще меньше: одно грузовое судно и частная яхта. Мне даже пришлось просить диспетчера отодвинуть нас на последнюю двадцатиминутку.

На мониторе высветилась стандартная напоминалка о правилах полетов и длинных список запретов на алом фоне, которые и так каждый пилот знает наизусть. Я свернул окно и отдал команду к старту, параллельно изучая пришедший расчет прыжка.

Не то чтобы Центры управления полетами когда-либо в этом ошибались (бродившие по портам байки были не более чем обычными страшилками, которые опытные пилоты с удовольствием скармливали молодым коллегам)… Просто с того самого момента, как в туннелях Прино по спине прошелся чей-то пристальный и холодный взгляд, меня не отпускало гадостное предчувствие. Даже броня корабля и наглухо задраенные шлюзы не помогли — голову по-прежнему словно раскаленным обручем сдавливало.

Выпить, что ли, таблетку от головы? Нет, не поможет.

Это мерзкое ощущение мне слишком хорошо знакомо — не раз шкуру спасало в лесах Тевы… и в городах тоже. Парни еще шутили, мол, у меня нюх на засады, как у старого волчары. Да только на Теве всегда можно было сообразить, откуда ждать неприятностей, а сейчас попробуй пойми…

С тихим звуком всплыло еще одно предупреждение:

Проведя последние пару часов в ожидании какой-нибудь подставы, я в первый момент даже не вспомнил, что сегодня только 6-ое, и до введения моратория на прыжки почти пять суток. Нервы ни к черту! Нужно прекратить дергаться по каждому поводу, словно кисейная барышня, и заняться делом!

Двигатели только-только прогрелись, когда корабль едва ощутимо дрогнул, и платформа, на которой мы базировались, неспешно поползла вверх по огромной шахте. Один шлюз, второй, после открытия третьего не ведающая отдыха буря мгновенно заслепила камеры, плотно укутав корпус в жарких и пыльных объятьях. Я подтвердил еще один запрос на взлет, и корабль оторвался от поверхности планеты.

Подожду выхода из атмосферы и пойду отосплюсь, чтоб во время прыжка носом не клевать.

Ритмичный, режущий уши звук, проткнув раскаленными прутьями виски, выдернул меня из сна.

— Заткни проклятый будильник! — страдальческим тоном промычала Карина и накрыла голову подушкой.

— Это не будильник. Срочное сообщение от диспетчера, — вслух прочитал я и отключил раздражающий писк.

Только этого не хватает для полного счастья. Срочные сообщения всегда предвещают какую-нибудь пакость. Всегда. Без исключений.

Я позволил себе еще пару секунд посидеть, борясь с головной болью, и, натянув одежду, поплелся в рубку. Там под дверью уже топтался перепуганный Зак.

— Что случилось?

— Сейчас узнаем.

На главном мониторе мигало схематичное изображение конверта, окрашенное в зловещий красный цвет. Открыв послание, я торопливо пробежал глазами по строчкам: подозрение на вспышку дельтийской лихорадки… всем, кто летел через Дельту (список ниже), срочно вернуться на Прино в карантин… Подписано Центром по контролю за заболеваниями.

Так-с… Зашибись! Список из пяти кораблей, и мы в нем.

Просто феерично.

Да, мы приземлялись на Дельте, но у дельтийской лихорадки инкубационный период всего сутки. И если бы кто-либо из экипажа заразился, то уже давно оказался бы либо в больнице, либо в крематории.

К сожалению, я отлично понимал, что спорить с Центром по контролю за заболеваниями бесполезно. Какими бы разумными ни были аргументы, они не успокоятся, пока не проверят всех и всё до последней молекулы.

Динамики тихо пиликнули, когда следующее сообщение всплыло на экране — разрешение на прыжок отменено.

— Приплыли, — прокомментировал я, загружая параметры обратного курса. — Разворачиваемся.

— Эй, куда?! — взвыла тихо подкравшаяся сзади Карина. — Я не хочу в карантин!

— Предлагаешь чисто из принципа болтаться в открытом космосе в окрестностях Прино до скончания дней? — насмешливо поинтересовался я, изучая присланные расчеты.

— Мы же практически вышли на точку прыжка… — умоляюще протянула женушка и замялась, не решаясь закончить просьбу.

— Нет.

— Что «нет»? — состроила невинную рожицу она.

— Я никогда не пойду на несанкционированный прыжок. Если мы в точке выхода пересечемся с другим кораблем, то к Крету прибудет лишь мелкодисперсная кашица из того, что раньше было нами. Кстати, и с другим кораблем произойдет то же самое. Слишком опасно.

— Не опасно, диспетчер поставил нас в очередь, — перебила меня женушка. — И вообще, такие аварии случаются раз в десять лет.

— Именно потому, что подобные фокусы строго запрещены, и случаются раз в десять лет. И если ты не в курсе, то наказание за несанкционированный прыжок — от 20 лет до пожизненного вне зависимости от причин, побудивших капитана нарушить инструкции, и вне зависимости от результата. Даже если экипаж и пассажиры останутся живы, здоровы и возмутительно бодры, все равно от 20 и выше! На любой планете! Даже на чертовом бандитском Нодаре!

— Ладно, ладно, не кричи так. Поняла, — пошла на попятный Кара. — Возвращаемся тогда, да?

— Да, только хочу кое-что проверить.

Я развернул общую сводку по прилетам. Когда был последний сеанс с Дельтой? Закончился восемь часов назад… Значит, информация пришла не напрямую с Дельты. Тогда откуда? Впрочем, на то он и информационный блок, мог прибыть окольными путями — ничего странного в этом нет. Да только смущает меня тот факт, что час назад стартовал сеанс с Землей. И первым оттуда прибыл весьма непростой кораблик, который в системе значится как Красный Крест, а на деле… Я приблизил изображение корабля…

Ну, разве не прелестно? Боевые орудия на корпусе «медицинского бота»! Какая удачная модернизация! Как же Красный Крест и без пушки-то? И генераторы силового поля слишком громоздкие для габаритов судна. Больше смахивают на силовые ловушки, горячо любимые военным флотом.

А что, если это именно тот корабль, о котором предупреждал Крис? С Эрикой Лау на борту, у которой хватит и полномочий, и воли раздавить нас, как клопов.

Хотя, нет. Начинать следует с совсем другого вопроса: что им от нас нужно?

Подозреваю, это именно та ситуация, когда самый очевидный ответ и есть правильный — формула химеры. Формула, в попытке достать которую Союз уже похищал Зака, намереваясь воздействовать на его мать. Формула, из-за которой полиция так настойчиво ищет Фредерика Килкени. И которая, скорее всего, и стала настоящей причиной, из-за которой Карину согласились выпустить из-под стражи, в надежде, что она выведет на след химеры.

Последнее мы как раз и проделали, водрузив формулу на блюдечко с голубой каемочкой. Осталось всего ничего — отобрать у нас пресловутую тарелку.

Плевое дело, если подумать. Мы садимся в изолированный карантинный блок. Будто бы Красный Крест, самоотверженно помогая местным коллегам, инспектирует судна, побывавшие на Дельте, и находит заразу на нашем корабле. Экипаж (то есть мы), к сожалению, скоропостижно скончается во время проверки. А то, что у экипажа откуда-то появятся дырки от пуль, так это новый штамм лихорадки! Печально, но ничего не поделаешь. Так бывает.

— Эй, Рок, ты чего застыл?

— У меня две новости: плохая и хорошая. Хорошая — лихорадки нет. Плохая — мы все равно умрем, — с придурковатой улыбкой сообщил я и озвучил свои сомнения насчет последних событий и наших перспектив.

— Нет, не может быть, — замотала головой Карина. — Полиция Земли, конечно, далеко не святая, но на подобное не пойдет.

— Думаешь, мы имеем дело всего лишь с полицией? Боюсь, у мисс Лау более широкие полномочия, а о методах я вообще молчу.

— Ну, не знаю. Звучит, словно теория заговора из дешевого ток-шоу, — засомневалась Карина, но, оттеснив меня от главного пульта, запустила там несколько черных окон и принялась что-то проверять. — Крис подозревал, что наш трафик могут перехватывать… Нет, чисто… Если нас и прослушивают, то делают это весьма аккуратно. А пассивное воздействие практически невозможно обнаружить.

— Они знали, что формула у нас, и что мы скоро улетим, но не то, что Крис сумел нас предупредить. Эрика Лау жаждет загнать нас в ловушку — приземлившись в карантинном боксе, мы окажемся целиком в ее власти.

— Что ты предлагаешь?

— Сливать дневник Аманды в сеть. Это единственный вариант: формула за пару часов разлетится по Вселенной, Союз просто не сможет остановить процесс. Только тогда у них исчезнет резон гоняться за нами. Разве что из мести, но маловероятно — мисс Лау слишком рациональна для подобных проявлений чувств. А если в нагрузку к формуле добавить пару строк от себя, мол, нас, таких из себя смелых и бескорыстных, пытаются прихлопнуть спецслужбы Союза, то она вообще обойдет по широкой дуге, чтоб не замараться.

— Я против, — отрицательно качнула головой женушка. — Можно поторговаться, договориться, но не дарить формулу.

— Договариваться с нами будут с позиции силы: мы им «химеру», а они нас, возможно, помилуют, а возможно — нет.

— Тогда предлагаю соорудить «страховку» по типу той, что я использовала, когда шантажировала Килкени.

— Насколько я помню, метод со «страховкой» зарекомендовал себя не лучшим образом.

— Ну, знаешь ли, в космосе мне крышей в голову вряд ли прилетит.

— А если нас все-таки прослушивают? — напомнил я.

— Не страшно, — отмахнулась нормалка. — Для таких случаев и придуманы протоколы с шифрованием, а сертификаты у меня есть.

— Ну, что же… Дерзай.

Коротко кивнув, девушка вернулась к терминалу, вбивая пароли и параметры в каких-то лишь ей понятных утилитах, но через пару минут зашипела сквозь зубы:

— Черт! Они перехватили обращение к серверу и поняли, что мы их вычислили. Ух… У меня только одна новость, и она плохая — возможности Союза несколько шире, чем я предполагала.

— Насколько шире?

— Намного, — рыкнула Карина и с сумасшедшей скоростью заклацала по клавишам. — Суки! Поправочка — на очень, очень много! Они нас блокируют, буквально выбросили из сети!

— Взломать сможешь?

— За полчаса на коленке сбацать супер-вирус? — ядовито фыркнула женушка. Кажется, до нее только сейчас начала доходить серьезность ситуации. — Мы не в кино!

Это точно. В жизни все заканчивается гораздо печальней.

— Борт 6968, оставайтесь на месте. К вам следует медицинская бригада, — брякнул динамик директиву диспетчера.

Я взглянул на мониторы — корабль Союза двигался в нашу сторону на приличной скорости. Похоже, они решили не дожидаться посадки и брать нас прямо тут, тепленькими.

— 6968, мы уже легли на курс к планете, — наклонившись к микрофону, ответил я.

— Оставайтесь на месте, — безапелляционно повторил тот же голос. — Как поняли?

— Понял прекрасно, — отозвался я и со злостью отключил связь.

Прям бегу и падаю! Что здесь, что на Прино нас все равно сцапают. Если не выполню указания диспетчера, то выиграю для нас лишних десять стандартных часов. Не дождутся, чтоб я просто поднял лапки кверху и сдался — пускай побегают за нами, сволочи.

— Рок, — осторожно подергала меня за рукав Кара. — У нас осталась связь с диспетчером?

— Как видишь.

— Дай-ка я гляну, — ее пальцы быстро забегали по клавиатуре, вводя команды. — Хм… тут ограничения по протоколам, но я легко их обойду. Можем использовать этот канал!

— А толку? Ну, отправишь ты им формулу, и что? Информация не получит общественного резонанса. Разве что правительство Прино выторгует у правительства Земли преференции.

Закусив губу, Карина напряженно рассматривала текст и схемы с какими-то настройками на мониторе.

— Мне нужен физический доступ к управляющему блоку.

— Зачем?

— Перекину парочку схем и попытаюсь заставить диспетчерский вид связи работать по принципу основного. Не полноценно, конечно, — доступ к сети не восстановлю — но, думаю, удастся слить инфу другим экипажам. А что знают двое, знает и свинья. А в нашем случае даже не двое, а… Сколько кораблей в окрестностях болтается?

— М-м-м… Около сотни.

— Тоже самое, что на канал новостей вбросить, только на пару часов дольше, пока информация разойдется.

— А принять эту информацию они смогут?

— Почему нет? На прием ограничений нет. Так что? — нормалка выдержала паузу и, не дождавшись ответа, пожала плечами. — Но если у тебя есть идеи получше, то с удовольствием выслушаю.

Если кому и удастся вывести нас из-под удара, то только ей. Я в данной ситуации могу лишь отсрочить неизбежное, но не спасти.

— Действуй.

Карина коротко кивнула и принялась командовать:

— Рок, возьми инструменты и сними вон ту панельку позади тебя. Нет, не эту, следующую. Зак, загрузи дневник в память бортового компа и подправь там все формулы и расчеты — так чтоб они казались настоящими. Справишься?

— Да, но зачем? — удивился мальчишка.

— Вы что, серьезно рассчитываете, что я спущу «химеру» в трубу? — удивленно распахнула глаза она. — Мы отдадим пустышку.

— Ни за что! Если Эрика догадается, то нас уже ничего не спасет.

— Не догадается.

— Действительно? И ты уверена, что у нее на борту нет специалистов, которые не раскусят пустышку? Мне почему-то кажется, что она захватила с собой парочку профессионалов. А никто из нас не обладает достаточной квалификацией, чтоб состряпать убедительную подделку.

— Я не отдам формулу за просто так! — уперлась Карина и демонстративно отодвинулась на кресле от терминала.

— Идиотка, обуздай уже свою жадность! — рявкнул я, склонившись над упрямицей. — Когда тебе пулю в голову всадят, деньги не помогут!

Она лишь сложила руки на груди и несговорчиво поджала губы. Черт! И сама уйдет на дно, вцепившись в брусок золота, и нас за собой утащит. Вроде бы умная девушка, но когда дело касается денег — мозги отказывают, остается лишь хватательный рефлекс. Росянка ты моя хищная.

— Ладно, — махнул рукой я, сделав вид, что принимаю ее условия. — Зак, редактируй дневник. Какую, ты говоришь, панель откручивать?

— Вон ту! — разулыбалась мелкая шантажистка, вскочив на ноги и рванув к выходу. — Я за ноутом!

Как только Кара вылетела за дверь, я окликнул маргунца:

— Ничего не меняй в дневнике. Специалисты мисс Лау раскусят подделку.

— А Карина? — вздернул брови он.

— Когда она узнает, будет уже поздно что-либо менять, — вздохнул я и пристально посмотрел на Зака, ожидая возражений. Но тот на удивление спокойно кивнул и отменил последние исправления.

— Да, я согласен с тобой.

Ну, хоть с кем-то удалось договориться без проблем. Все-таки мальчишка давно научился ценить жизнь выше денег. А получив свой шанс — личную партию «химеры» — тем более не будет разменивать его на пустяки.

Нормалка вернулась через минуту и закопалась во внутренностях аппаратуры, невнятно бормоча себе под нос и время от времени подключая к платам свой ноут.

Диспетчер еще раз нас вызывал, пришлось отбрехиваться тем, что у нас системные поломки в главном управляющем блоке и менять курс будет слишком рискованно. Проблемы с основным каналом связи лишь подтвердили мою ложь.

Корабль Союза неумолимо приближался к нам. Боюсь, они нас догонят раньше, чем мы успеем войти в атмосферу Прино. Скорость у этого Красного Креста явно больше максимально допустимой для гражданского транспорта. И вот те желтые искорки вокруг генераторов силовых ловушек, определенно, не предвещают ничего хорошего.

— Карина, ты долго?

— Не торопи меня, — огрызнулась землянка.

Еще полчаса, и союзный корабль подойдет достаточно близко, чтоб втянуть нас в свое поле. У нас только одна попытка.

Так, пока женушка занята взломом, нужно и мне состряпать «послание для мира, написанное под дулами пушек простым хорошим парнем». И извернуться при этом надо так, чтобы самому не подставиться.

К счастью, Карина управилась вовремя:

— Так-с, если я нигде не ошиблась… — она скептически сощурилась, очевидно, не доверяя сама себе, — то канал разблокирован.

Я кивнул и бегло прочел несколько строчек текста, в котором описывал сложившуюся ситуацию, впрочем, без подробностей и имен, чтобы лишний раз не провоцировать Эрику Лау. Подробности станут очевидны только в том случае, если она решится нас уничтожить.

Не идеально, конечно, но это лучший вариант из всех, какие мы можем использовать, чтоб спастись.

— Эй, погоди, — женушка поднырнула мне под руку. Я выпихнул ее за спину, но было поздно. — Ты не тот файл отправляешь, тут дата старая.

— Карин, мы отправим оригинал, — вздохнул я, морально готовясь к следующему раунду препирательств.

— Ты не имеешь права решать за всех!

— Ну, если хочешь поиграть в демократию, то Зак со мной согласен. Два голоса против одного.

— Нет! Ты обещал, обещал отправить пустышку! — Карина мгновенно подлетела ко мне и вцепилась ногтями в руку, отталкивая от клавиатуры. Клянусь, как заснет, я ей эти когти под корень обрежу! — Не смей!

— Да выслушай же ты, — я схватил ее за плечи и ощутимо встряхнул. — У нас нет другого пути. Использование подделки нас погубит. Как тебе объяснить? Иногда я просто знаю, какой из путей гибельный. Называй как хочешь — опыт, интуиция, подсознание. Просто чувствую. Без доказательств. Но всегда верно.

— Эм… Я должна на этот бред купиться? — женушка удивленно-жалостливо посмотрела на меня, скептически выгнув бровь.

— Нет, я прошу просто поверить мне.

— Прости, но я не верю в сверхъестественную чуйку. И не для того рисковала, чтоб так глупо все потерять.

Да, у меня есть лишь догадки и воющая пожарной сиреной интуиция, но будь я проклят, если сдамся без боя. И зачем я перед ней душу выворачиваю? Такая как она скорее в розового невидимого единорога поверит.

— А жизнь ты потерять не боишься? Или тебя какое-то занюханное бунгало, о котором ты все время талдычишь, дороже собственной головы? Так речь не только о тебе, нас тоже не помилуют.

— А Зак? О нем ты подумал? Это то единственное наследство, которое оставила ему мать!

— Э-э-э… — несмело вмешался маргунец, — У меня еще ампулы есть. И, честно говоря, я лучше буду бедным, но живым, чем… ну, ты поняла.

Карина колебалась, а время неумолимо убегало. Нужно ее дожимать. Плевать какими методами.

— Когда тебе нужны были гарры, я тебе их дал. Теперь отдай мне «химеру», — воспользовался я запрещенным приемом.

Она зажмурилась и потеряно пробормотала:

— Ты же не для себя, а…

— Карина!

— Ладно, — тяжело вздохнула она. Постояла секунду и, решительно кивнув каким-то своим мыслям, оттеснила меня от терминала. — Давай я отправлю, хоть проконтролирую, чтобы сообщение дошло к получателям.

Я стал за спинкой кресла, следя за ее действиями. Хотя в отсутствие привычного интерфейса, понимал я лишь десятую часть ее манипуляций.

— Не доверяешь?

— Доверяю, но зачем тебя лишний раз провоцировать, — ухмыльнулся я.

Нормалка недовольно засопела, но сдержала эмоции и продолжила работу. Вместо адреса получателя, колонка цифр, подключение, подтверждение, передача, быстро мелькающие буквы на черном фоне.

— И-и-и, все! Бортовые компы всех кораблей в окрестностях планеты информацию приняли.

— Что дальше? — спросил Зак.

— Ждем, — вздохнул я. Либо мы уже спасены, либо нас сейчас поджарят.

Наш корабль продолжал двигаться курсом к Прино, в поле вокруг корабля Союза промелькнуло несколько уже голубоватых искр, и он стал еще ближе. Поле готово. Дистанция тоже достаточная для захвата.

Десять минут. Двадцать.

Из динамика донеслось несколько коротких нот, обозначая вызов диспетчера.

— Борт 6968, продолжайте движение к Прино в карантин. Координаты те же. Подтвердите, как поняли.

Слава богу, значит, канал связи разблокирован.

— Вас понял. Продолжаем движение.

Корабль Союза отдалялся. Я отключил микрофон, с силой потер ладонями лицо, стирая напряжение, и впервые за последние сутки вздохнул спокойно.

Вырвались. Почти из самой пасти смерти, но вырвались.

Обернувшись, я улыбнулся застывшим позади с хмурыми лицами Каре и Заку.

— Выше нос! Они уходят, мы в безопасности.