Ловушка для Золушки

Глава 1. Познакомимся?

Наша пятёрка студентов во главе с куратором Ирвином Стэйтом и его помощницей Бонни Клэрис продвигается в сторону озера по самому главному парку нашего города. На улице ночь и только отблески света от фонарей освещают наш путь.

– Ровно в двенадцать откроется портал, – смотрит на наручные золотые часы темноволосый мужчина с красивыми ярко-очерченными скулами, которого мы все между собой прозвали «Шерлок». С самой первой встречи у всех студентов сложилось впечатление, что куратор видит нас насквозь и от него невозможно ничего скрыть. – Сейчас мы нацепим завесу от вторжения непрошенных гостей.

– Как это будет выглядеть? – заинтересовано спрашивает Карина, нервно накручивая на палец длинный каштановый волос.

– Со стороны никак. Магическую завесу не видно. Это специальное заклинание, которое отваживает прохожих от места. Так сказать, закрывает от внешнего мира звуки и видимость того, что происходит внутри завесы, – охотно поясняет Бонни.

Помощница нашего куратора выглядит совершенной противоположностью Ирвину. Небольшого роста, стройная, можно даже сказать, нежная девушка с большими голубыми глазами и вздёрнутым носиком. Совсем не под стать огромному широкоплечему Шерлоку. Впрочем, они смотрятся вместе довольно органично, как будто между ними есть какие-то отношения, кроме рабочих, но это только наши домыслы.

– А что будет потом? – спрашивает моя подружка Олька.

Ирвин тормозит и мы останавливаемся возле озера. В такое время суток гуси, утки и лебеди уже спят. Водная гладь лениво колышется от небольшого тёплого летнего ветерка.

– А потом мы прыгнем в воду и выпрыгнем в нашем мире, – отвечает Шерлок.

– В воду? – ошарашено спрашивает Димка, и мы все прекрасно понимаем его реакцию.

Для чего мы вещи упаковывали старательно, технику и всё такое? Чтобы она тут же намокла и превратилась в никчёмное барахло? Нас, конечно, предупреждали, чтобы мы слишком много вещей не набирали, да и оставили всю электронику дома, но наверняка все что-нибудь да припрятали в свои походные рюкзаки.

Я вот взяла небольшой плеер, который заполнила музыкой и аудиокнижками до отвала, и портативный блок-питания. Надеялась, продержаться хоть сколько-то времени с ними, до того, как нашла бы розетку. Есть же в магическом мире электричество?

– Спокойно, ребята, – улыбается Бонни, раскрывая и без того огромные глаза. – Никто не промокнет. Мы прыгнем в пограничный портал, который просто открывается в воде. Запомните, дорогие мои, что вода – это наиболее удобная субстанция для магического воздействия.

Мы все глубокомысленно молчим, размышляя над новыми для нас сведениями. Краткий экскурс, который нам давали Ирвин и Бонни на протяжении трёх дней вообще ничего не прояснил, и мы до сих пор немного сомневались в реальности происходящего.

Когда на пороге университета появилась делегация из крутых шишек, обрадовавших всех студентов бесплатной возможностью съездить по обмену опытом в другую страну, то я уж никак не предполагала, что окажусь в числе счастливчиков. И что самое интересное, моя подруга Олька тоже выиграла эту волшебную поездку. Только о том, что она и в самом деле будет магической и другая страна окажется вообще не на нашей планете, мы узнали значительно позже.

Кроме нас с Олей, в нашу компанию попал весельчак и музыкант Дмитрий, гламурный социолог Карина и программист Василий. Мы же с моей подругой учились на биологическом факультете.

По каким параметрам выделили нас пятерых так и осталось загадкой. Но нам обещали впоследствии приоткрыть завесу тайны. Затем нам дали подписать длиннющее соглашение, мы попрощались с родственниками и друзьями и вот пришли в «аэропорт».

Я посмотрела на свои наручные часы с белым ремешком в тон к моим кроссовкам. Замечательно, осталось три минуты.

Напряжение, витавшее между нами в связи с предстоящим событием, начинает выливаться в глупые шутки и смешки. Мы переглядываемся и не может унять своё взбудораженное состояние. Да, путешествовать между мирами – это вам не в метро кататься.

– Важно прыгнуть одновременно. Возьмитесь за руки, чтобы никто не сошёл с курса, – командует Ирвин, и мы послушно протягиваем друг другу ладони.

– Настька, я боюсь, – шепчет мне в ухо Оля.

– Не дрейфь, – советую я, хотя у самой уже ноги дрожат. – Всё будет хорошо. Прикинь, кому ещё выпал такой шанс? Да мы с тобой самые везучие девушки на Земле! Обеспечим себя воспоминаниями с этой поездки на всю жизнь.

– Жаль только, разглашать сведения нельзя, – притворно вздыхает Оля, но я-то знаю, что это не слишком её беспокоит, ведь радость всего этого мы можем доверить друг другу.

Ладошки начинают потеть и чесаться. Вот же напасть, в самый неподходящий момент! Секунды тянутся невероятно медленно.

– Время, – оглашает Шерлок.

На наших глазах в центре водного пространства начинает расширяться водоворот, который переливается всеми цветами радуги. Мы заворожено смотрим, как внутри него проглядывает комната в классическом стиле с деревянной мебелью внутри. Шикарно!

Мы как будто заглядываем в окно в другой мир. Хотя ведь это так и есть!

– Прыгаем! – резко командует Ирвин.

Я стою с краю, держа за руку только Олю. Делаю шаг за ней, ведь самыми шустрыми оказываются Карина с Бонни, которые тянут остальных за собой. И я бы тоже полетела вниз, если бы что-то резко не схватило меня внизу за джинсы.

Глава 2. Общение в ванной

Ошеломлённо пытаюсь рассмотреть хоть что-то вокруг. Но пока никак не удаётся. Паника начинает сменяться обычным страхом за свою прекрасную, но пока ещё недолгую жизнь.

Куда меня занесло? Вот тебе и легко переместилась в назначенное место.

Да что ж за гусь такой мне подкорректировал курс? «Повезло-то» как!

Осматриваюсь залитыми водой глазами по сторонам. Коричневая кафельная плитка с окантовкой из золотистого узора, борта белоснежной ванны и голый мужчина. Точнее я не могу точно определить степень его одетости-раздетости, потому что кругом нас плавает пенное облако. Но та часть, что перед моими глазами красноречиво свидетельствует об одном.

Я попала в ванну к какому-то типу!

Судорожно пытаюсь отодвинуться, но крепкие руки надёжно держат меня в объятиях, захватив в капкан за спиной.

Понимаю, что поза, в которой очутилась, довольно неприличная. Сижу верхом на обнажённом мужике! Начинаю ёрзать, чтобы вырваться из захвата и с ужасом осознаю, что мои попытки сбежать действуют на незнакомца совсем не так, как было бы мне выгодно. Он явно возбуждается.

– Какая сладкая и быстрая девушка. Но всё же прежде чем ты продолжишь то, что начала, настаиваю на знакомстве.

– Вы меня извините, – шепчу в район шеи, – я случайно. Отпустите меня, пожалуйста, и я пойду.

– Случайно трёшься об меня, да? – чувствую, что мужчина говорит с усмешкой.

Блин, хоть в лицо бы его взглянуть. Может по виду смогу определить, насколько он адекватный, и чем мне грозит это попаданство.

– Нет, то есть да. В общем, я случайно попала в вашу ванну! – вконец растерявшись, отвечаю с возмущением.

Мужчина со вздохом отодвигает меня от себя и смотрит в глаза.

Я зачаровано застываю, понимая, что попала в руки к обалденно красивому мачо. Прямо как с обложки какого-то журнала сошёл, честное слово! Густые шоколадные волосы, тёмно-карие глаза, прямой нос и лёгкая небритость на щеках. А грудь-то какая накачанная, а руки! У нас бы вся группа девчонок в универе по такому бы слюни начала пускать.

– Красивая, – констатирует незнакомец, тоже внимательно меня изучив.

– Спасибо, вы тоже ничего, – смущённо говорю.

– Самый странный комплимент из всех, что я когда-либо слышал, – на лице мужчины появляется улыбка, и я в шоке осознаю, что с улыбкой он ещё более обворожительный. – Так, значит, знакомиться ты не желаешь?

– Ну почему же не желаю. Давайте познакомимся, раз оказались в таком… положении. Меня Настя зовут.

– Настя, – пробует на языке моё имя незнакомец. – Необычное. Как и ты вся.

Приятно, что уж скрывать, когда такой красавчик говорит комплименты. Чувствую, как щёки начинают пылать огнём. Я вообще совершенно непривыкшая к комплиментам. Все парни, которые пытались ко мне подкатывать, говорили до ужаса банальные вещи, что я пропускала все их слова мимо ушей. А вот «необычной» меня ещё никто не называл.

Мужчина ведёт носом по воздуху рядом с моим лицом. Надеюсь, что пахну я вполне прилично после купания в городском озере. Но вообще-то как-то странно, что меня обнюхивают. Откладываю пока эту мысль в копилку вопросов. Сейчас меня беспокоит другое. А почему красавчик молчит? Хотел знакомиться, а сам так и не представился.

– А вас как зовут?

– Хм… – задумчиво трёт подбородок мужчина. – Бастиан. Ты, значит, не местная?

– Можно и так сказать, – пожимаю плечами.

Знать бы вообще куда меня занесло. Но, видимо, всё-таки не на Землю. А то наш бы мужик уже в обмороке валялся от моего магического появления. Потом-то может и обрадовался бы, если бы я смогла его откачать.

– А откуда?

– Издалека, – пытаюсь выкрутиться из учинённого допроса.

– Стало быть, говорить не хочешь, Настя.

Молчу, рассматривая узоры на кафельной плитке позади Бастиана. Краем глаза замечаю, что зрачок мужчины как-то подозрительно вытягивается в вертикальную линию, наподобие кошачьего. А когда перевожу взгляд обратно на лицо Бастиана, всё опять становится обычным. Может мне просто показалось?

– Ну, хорошо. Предлагаю два варианта развития событий. Либо ты раздеваешься и присоединяешься ко мне, чтобы продолжить общение в уютной обстановке. Либо мы вылезаем из воды и продолжаем знакомиться на суше.

Я округляю глаза. Это что за такой первый вариант? Надеюсь, это не намёк на что-то неприличное? Хотя как такое предложение можно рассмотреть ещё?

Жизнь среди молодых да ретивых студентов показала, о чём они в основном думают и какие шуточки отпускают. Если бы мне так сказал сверстник, то получил бы пощёчину или хотя бы просто негодующий взгляд.

Но с этим незнакомцем, которому, наверное, уже ближе к тридцати годам, не возникает желания играть в обиженную девушку. Не может же он и в самом деле предлагать мне то, о чём я подумала? Мы ведь вообще почти не знакомы!

И тут у меня возникает гипотеза. Может просто грубая джинсовая ткань некомфортно трёт тело обнажённого мужчины?

– Второй вариант меня устраивает, – торопливо отвечаю, пока моё молчание не рассмотрели с неправильной позиции.

Глава 3. Спешный побег

Резко отворачиваюсь, зажмурив глаза. Блин, как неудобно-то! Закрываю лицо для надёжности ещё и ладошками.

Признаться, это моё первое осознанное знакомство с мужской анатомией. Хоть и вышло это совершенно случайно! Даже если я невольно смотрела на обнажённого Бастиана целых десять секунд или может немного больше, но рассмотреть успела всё хорошенько.

– Ой, простите, – быстро говорю, – я просто хотела попросить у вас полотенце.

– Конечно, Настя, – раздаётся насмешливый голос рядом со мной.

Я уже боюсь поворачиваться и открывать глаза. Мало ли, какие тут приняты манеры, может этот мачо любит гулять по дому в чём мать родила. И гости его совершенно не беспокоят. А может он нудист?

Мои рук касается что-то мягкое, и я быстренько это хватаю. Пахнет мохнатое чудо свежей травой и цитрусами. Всё же рискую посмотреть, что успела раздобыть. Только одним глазком, да и то не до конца открытым. Белое махровое полотенце. Прекрасно! На радостях позволяю себе открыть и второй глаз.

Аккуратно кошусь в сторону Бастиана и с облегчением выдыхаю. К счастью, его бедра уже прикрыты полотенцем, так что напряжение, в котором я всё это время пребывала немного отступает.

– Если хочешь, Настя, можешь принять душ, а я пока распоряжусь насчёт ужина и подходящей для тебя одежды.

Сомнительное предложение. Серьёзно? Принимать душ в незнакомом доме, где за стенкой будет находиться мужчина, которому я понравилась? А вдруг он решит помочь мне и придёт спинку потереть?

Не, ну уж нет. Надо просто как можно скорее найти способ вернуться к своей группе. А это странное приключение забыть, как страшный сон. Страшно красивый сон. Можно даже сказать такой притягательный сон с интересным героем в главной роли.

Эх, опять я не о том думаю…

– Спасибо, Бастиан. Я хотела бы переодеться во что-то сухое, – задумчиво скольжу глазами по шикарной ванной комнате, пытаясь зацепиться взглядом за какую-нибудь одежду, но кто приходит купаться в наряде? Наверняка, всё лежит в другой комнате. – Может быть у вас есть халат?

Огромный такой, мягкий как бархат, халат, в который можно завернуться несколько раз и согреться. О, а вдруг здесь даже камин есть или что-то подобное, чтобы прогреться и не заболеть простудой? А то от таких перемен в температуре, так и пропущу знакомство с новым для себя миром, валяясь в кровати с кучей платочков.

– Замёрзла, Настя? – Бастиан делает хищный шаг в мою сторону. – Я могу быстро тебя отогреть.

– Не-не, – делаю два шага назад. – Я лучше сама как-нибудь… В сухой одежде сразу же станет лучше.

Мужчина смеётся и кивает в сторону огромного деревянного шкафа.

– Не люблю халаты, и если не хочешь, чтобы я тебя высушил, то могу предложить облачиться в мою домашнюю рубашку. Думаю, она вполне прикроет всё, что тебя смущает, – наглый взгляд проходится по моей груди и ниже.

Я лихорадочно закручиваюсь в полотенце прямо поверх мокрой одежды. Подальше от однозначно заинтересованного взгляда мужчины, да что там взгляд, видела я и кое-что другое заинтересованное во мне.

– Оставлю тебя одну, Настя, чтобы ты привела себя в порядок.

– Спасибо, Бастиан…

– А потом мы продолжим наше интересное знакомство, – многообещающе говорит мужчина и мне очень не нравится этот интимный тон с хрипотцой. Точнее нравится, но признаваться даже себе в этом страшно стыдно.

Игнорирую это замечание. Не сможет он меня так просто соблазнить. Я вообще девушка-кремень и не такие клеились, а я осталась при всём своём девичьем. Хотя… таких красивых и самоуверенных мужчин я ещё не встречала.

– Можешь выбрать всё, что тебе понравится, – Бастиан открывает шкаф и делает приглашающий жест. – Здесь лежат мои домашние костюмы.

Я киваю, замечая, что на полках находятся только комплекты с мужской одеждой. Значит, Бастиан свободен? Почему-то эта мысль меня на секунду радует. Ну естественно только из-за того, что гипотетическая жена не вцепится в мои блондинистые волосы и не будет истерично вопить про растление её красавца-мужа.

Тем временем Бастиан берёт с полки штаны, похожие на спортивные и с тем же насмешливым выражением на лице направляется в сторону выхода из ванной комнаты. Он прикрывает за собой дверь, и я медленно выдыхаю.

Некоторое время стою на месте, не решаясь начать переодеваться. Мало ли, вдруг захочет вернуться? Потом неуверенно подхожу к шкафу, оставляя за собой лужу.

Пробегаюсь пальцами по одежде. Мммм. Похоже мужчина предпочитает морской аромат с нотками бергамота. Такой приятный, что даже немного кружится голова. Достаю одну рубашку и прикидываю насколько прилично буду выглядеть.

Ну примерно, как любовница после бурной ночи. Блин, только раззадорю ещё больше мужика.

Достаю штаны. Хм, обернуться ими два раза, что ли? Или три?

Придётся как-то изворачиваться, а что делать? Не оставаться же в мокром одеянии и дальше? Со вздохом стягиваю свои любимые белые кроссовки. Переворачиваю по одному, выливая на пол воду, делая большую лужу ещё огромней.

И вдруг слышу, как в ванне начинается какое-то движение, шевеление и плеск. Так и бегу к ней с одной кроссовкой наперевес.

Глава 4. Потерянная кроссовка

В этот раз перемещение оказывается уже не таким пугающим, как первое. Меня так сильно не кружит и я совершенно не чувствую, что меня касается вода. Мгновения невесомости и я появляюсь на ровной поверхности, немного пошатываясь от перелёта. Под босыми ногами чувствуется твёрдый пол, что меня безмерно радует.

Какое счастье! Судя по интерьеру, это и есть та самая комната, куда мы всей гурьбой заглядывали накануне прямо через озеро городского парка.

– Настька! Нашлась! – обвивают меня руки Ольки.

– Где ж тебя носило? Чё мокрая? – щупая мои пряди волос, интересуется Димка, ну хоть одежду мою не изучает на предмет влажности, а то бы уже получил подзатыльник.

– Жива? – заглядывает мне в глаза подруга.

– Жива, – киваю, радостно улыбаясь.

Позади Оли и Димы стоят Карина с Васей. Как же здорово вернуться в лоно своей группы! И тут же следом прилетает укольчик. Теперь я никогда больше не увижу своего обаятельного незнакомца. Хотя с Бастианом было довольно интересно общаться. В мою копилку воспоминаний отправляется просто шикарнейшее знакомство.

– Так. Все отошли. К Насте не приближаться до выяснения всех обстоятельств, – хмуро произносит голос куратора, доносясь из-за голов облепивших меня студентов.

Ой-ё, кажется влипла!

Ребята отходят, а передо мной вырастает Шерлок. Оглядывает меня с ног до головы, и берёт за локоть. Идём с куратором к какой-то двери.

По пути бегло рассматриваю обстановку. Небольшое помещение, похожее на гостиную, красивые свечи в канделябрах, большие окна, очень много деревянных элементов и мебели, а также ворсистый красный ковёр с узорами. Что-то классическое и уютное. Мне здесь точно понравится.

Смотрю на вид из окна, а рассматривать там и нечего. Часть окон закрыта шторами, а в одном вырисовывается непроглядная ночь.

– Переоденься в чистое и жду тебя здесь ровно через три минуты. Время пошло, – Ирвин демонстративно смотрит на свои наручные часы.

Поспешно заскакиваю за дверь и закрываюсь на замок. Ванная комната. Воспоминания как из ушата накрывают сверху.

Сильные мужские руки, вытаскивающие из воды, довольно интимная поза во время разговора и прекрасные тёмно-карие глаза. Вот же попала! Не скоро я отойду от таинственного Бастиана.

А что куратору-то говорить? Что только что обжималась с обнажённым незнакомцем в ванной?

Стою, опираясь мокрой спиной с таким же мокрым насквозь рюкзаком на дверь, а сердце выбивает неровный ритм. В какой-то глупой прострации верчу свою кроссовку в руках. С неё всё ещё продолжает щедро капать вода.

Стоп. Кроссовка?

Перевожу глаза вниз. Обалдеть! Я забыла в чужой ванной комнате свою вторую кроссовку!

Как Золушка, блин.

Меня начинает раздирать смех, когда я представляю, как вместо меня, такой нежной девы в мужской рубашке с голыми ногами, Бастиан, заждавшись меня, ворвётся в свою ванную комнату и обнаружит там одну кроссовку.

А вообще-то жаль. Хорошая обувь и, между прочим, моя любимая.

За дверью раздаётся нетерпеливый кашель. Намёк, что меня вообще-то ждут, а я тут веселюсь вовсю.

Поспешно снимаю мокрую одежду, закидывая в какую-то пустую корзину. Туда же отправляю свой ненужный сейчас рюкзак и заскакиваю в душ буквально на полминутки. Итак накупалась за сегодня.

К счастью, в этой комнате я нахожу-таки огромный белый халат до пят и оборачиваюсь в него. В конце концов, одежда моя промокла насквозь и запасная в рюкзаке тоже, а от халата веет свежестью и чистотой.

– Я готова, куратор, – выхожу в гостиную, вытирая волосы махровым полотенцем.

Мои сокурсники уже скрылись из этого помещения и я могу только догадываться куда они подевались. Может быть уже распаковывают свои вещи и готовятся ко сну? Вот я так устала, что готова завалиться спать прямо на этом уютном гостевом диванчике. Сладко позевывая, устраиваюсь в подушках.

Но кто ж даст отдохнуть вечно невыспавшейся студентке?

– А теперь я внимательно слушаю, что с тобой произошло, – напоминает голос напротив, и я даже подскакиваю на месте от неожиданности.

Ирвин недовольно смотрит на меня, и мне приходится усилием воли отгонять от себя непрошенный сон.

– Как-то так вышло, что я случайно прыгнула чуть позже и попала в чью-то ванную комнату. Там была набрана вода. В общем, я вылезла. Было жутко страшно, ведь я не знала куда меня занесло. Закрыла дверь на ключ и так и просидела взаперти, пока не увидела, что портал вновь открывается. Сразу же нырнула в ванну.

– И никого не встретила? Никто не пытался войти в ванную комнату, пока ты там сидела?

– Нет, абсолютная тишина, – пожимаю плечами и невинно взираю на куратора. – Повезло мне.

Шерлок трёт переносицу, а я пытаюсь перевести дыхание, пока он на меня не смотрит. Может прокатит, а?

– А зачем разувалась в чужой ванной комнате?

– А?

– Кроссовки зачем сняла?

– Ааааа, так это я просто боялась простыть. Я же не знала, что вы меня вызволите, хотела переодеться во что-то сухое.

Глава 5. И снова неприятности

Утро начинается с поиска одежды. Вчера так наболтались с Олей, что мне было уже лень переодеваться в предложенную подругой одежду. Так и уснула в белоснежном халате, взятом у кого-то взаймы.

Но жара сделала своё дело, на дворе как-никак конец лета и ещё довольно душно, даже в этом магическом мире. Так что просыпаюсь я вся взмокшая и какая-то растрёпано-несобранная.

Оли и Карины в комнате не оказывается, поэтому приходится шарить по шкафам в поисках хоть чего-то приличного, во что можно переодеться. За дверью нарастает уже шум голосов, очевидно, что проснулись и остальные студенты.

Вот я соня! И чего меня девчонки не растолкали?

Открываю створки белого деревянного шкафа и удивлённо моргаю. Так это же мои вещи! Чистые и пахнущие свежестью. Сложены красивой аккуратной стопочкой, а сверху как вишенка на торте возвышается белая кроссовка. Сверкающая чистотой.

На крючке висит мой рюкзак среди вороха красивый платьев в пол. Внизу на нижней полочке выстроены в ряд классические туфли на небольшом каблуке разных фасонов, но примерно одинаковой коричнево-чёрной расцветки.

Так. Любопытно. Это кто ж такой заботливый постирал всю мою одежду?

Надо будет обязательно узнать и поблагодарить этого милого человека. Когда мы жили в университетской общаге, за своими вещами следили все самостоятельно. А в отцовском доме приходилось этим заниматься мне одной.

При мыслях о родном доме становится сразу одиноко и печально. С тех пор как мама покинула наш мир прошло уже много лет, я была ещё слишком маленькой, чтобы хорошо её запомнить. А вот папина вторая жена так и не стала мне близким человеком. И мои условно сводные сёстры совершенно ни во что меня не ставили, отравляя мою жизнь в отчем доме даже на каникулах.

Общага казалась мне раем по сравнению с жизнью в семейном родительском гнёздышке.

Я отгоняю от себя непрошенные воспоминания и быстренько переодеваюсь во вчерашнюю одежду. Только вместо кроссовок натягиваю сланцы, потому что другой обуви у меня нет, а чьи это туфли и платья я не представляю.

Захлопываю дверцу шкафа и как раз вовремя. В комнату вваливается запыхавшаяся Олька в каком-то странном платье до пят. Верх похож на блузку с коротким рукавом-воланом, а низ как из книг по средневековой истории.

– Оль, это что на тебе такое? – оторопело спрашиваю, обходя подругу со всех сторон.

– Это, Настенька, теперь наша университетская форма. По крайней мере, на ближайший год, – усмехается подруга, приподнимая юбку и кокетливо показывая свои милые туфельки.

– Блин, надо же. Так мне тоже надо переодеваться в это?

– Ага, пока ты дрыхла, мы с Кариной разведали обстановку, узнали где туалет и душ, облюбовали кухню и приготовили даже завтрак, – радостно рассказывает Оля, поправляя свои распущенные тёмные волосы с оттенком рыжины. На голове также красуется ободок с кокетливым бантиком. А ведь Оля обычно носит хвостик, чтобы в глаза не лезли локоны, но видимо, здесь это тоже не принято. – Во время занятий студенты в общагу на обед не бегают, предпочитая местную столовую, но вот завтракать все любят у себя. Хотя при желании можно и до столовой добрести.

– А ванная комната – это не там, где я вчера была?

– И там тоже. Их тут несколько на этаже, та, что в гостиной используется, как запасная. Но тебе лучше туда отправлять грязные вещи. Тебя уже там запомнить могли. Просто чтобы путаницы не возникало.

– Это почему? И вообще куда мне их отправлять нужно? – непонимающе смотрю на подругу.

– Для домовых или, как их тут называют, мрэхаэрен. Такой небольшой человечек, который выполняет дела по дому и может быть невидимым. А телепорт в их стиралку – корзины для грязного белья.

Я тяжело присаживаюсь на постель. Слишком много информации для начала дня.

– Эй, нечего скучать! – поднимает меня за руку Олька. – Быстро открывай шкаф и меняй свой наряд на местный.

Я послушно тяну ручку шкафа, чтобы вновь лицезреть свою одежду и какие-то платья. Олька ловко выбирает какой-то наряд и протягивает мне.

– Это так интересно! Шкаф-то у нас один, – начинает вновь рассказывать что-то удивительное Оля и я даже не сомневаюсь, что это «интересно» поразит меня ещё больше всего остального. Мрэхаэрен – откуда она вообще о них узнала? – Так вот. Мы с Кариной заглядывали в него по очереди. И каждый открывает свои собственные вещи. Ну в общем, смотри.

Оля захлопывает дверцу и открывает шкаф вновь. Моей одежды там больше нет и среди аккуратных стопочек я замечаю любимую красную футболку с принтом лисичкой. Ого! Значит, никто без моего ведома в вещах поковыряться не сможет.

– Дай-ка я, – иду к двери и открываю.

Так и есть. Всё срабатывает в лучшем виде и перед собой я уже вижу свою любимую кроссовку. Значит, шкаф у нас какой-то заговоренный. С опаской смотрю по сторонам. Вроде больше ничего не внушает недоверия в нашей комнате. Да тут кроме кроватей да шкафа ничего особо и нет. Разве что зеркало в красивой инкрустированной оправе.

Свет мой, зеркальце, скажи… Ой, лучше не экспериментировать.

Встречаюсь взглядом с раскрасневшейся от волнения девушкой с голубыми глазами, провожу рукой по своим светлым прядям. Отворачиваюсь от своего отражения и иду переодеваться.

Глава 6. Чудесные фамильяры

Возле нас с парнем и фамильяром-змеёй одновременно появляются Олька и обладательница противного манерного голоса.

На девушке платье, похожее на наше, видимо, всё-таки это некая форма академии, фривольно разбросанные по плечам блондинистые волосы и пухло надутые губы. С интересом рассматриваю её. Это у девушки от природы такая красота или использовала какую-то косметику? Магию?

– Лиам, и почему это ты встаёшь не на мою сторону?

– Потому что твой фамильяр гуляет сам по себе, – расслабленно говорит симпатичный парень, бросая на меня взгляд.

Кажется, предупреждает, чтобы я не лезла в разговор. Он же что-то там упоминал про «причинение вреда». Ох, Настя, ты как всегда, не успела добрести до кухни и позавтракать, как оказалась втянута в очередную историю.

И что там полагается за вред и оскорбление?

– Пусечка просто отошёл прогуляться от меня на минутку, – скрещивает руки на груди девушка и смотрит на меня ненавистным взглядом.

А змея тем временем поднимается по пышной юбке Мэйди и обвивает её за талию. Зрелище настолько отталкивающее, что я невольно делаю шаг назад и упираюсь в Олино плечо.

От надёжного тыла рядом, ко мне вновь возвращаются силы и я уже более спокойно смотрю на «Пусечку». Думаю, что если фамильяр причинит кому-то вред – это тоже не останется безнаказанным.

– Давайте, девочки, забудем инцидент. Никто же не желает опаздывать на пары? – миролюбиво предлагает Лиам.

Мэйди нехотя кивает и отворачивается, оставляя нас одних. Только отойдя на пару шагов, всё-таки оборачивается.

– А вы новенькие, да? – и не дожидаясь ответа, продолжает свою речь. – Значит, скоро у вас тоже будут фамильяры. Посмотрим, кто выберет тебя, новенькая.

Так и хочется ответить: «а тебе какое дело, старенькая?», но я сдерживаюсь. Нечего в первый же день наживать врагов.

И что значит у нас будут фамильяры?

Не, я конечно слышала про то, что у каждого законопослушного мага должен быть свой фамильяр, но что нам тоже нужно будет выбрать себе двуного или четырехногого товарища, не подозревала. Или безногого. С тоской смотрю на «Пусечку», обнимающего свою хозяйку.

В любом случае, нам до магов ещё как улитке до старта в космос. И нам доверят магическое существо? Очень сомневаюсь.

Мэйди усмехается и уходит в какую-то дверь из гостиной.

– Как вас зовут, девочки? – спрашивает Лиам, провожая нас в сторону студенческой кухни.

– Я Настя, а это моя подруга Оля.

– Приятно познакомиться. Как вы уже поняли, я Лиам. У нас сегодня магическая боевая подготовка с утра, так что завтракать не буду, а вам желаю приятного аппетита. Ещё увидимся!

Благодарим и немного задерживаемся у двери, провожая поджарую спортивную фигуру взглядами. Класс! Такой симпатичный. И вполне приятный в общении, наверное, старшекурсник.

– Вот это да, – наконец-то произносит Олька.

– Пошли завтракать, – улыбаюсь и толкаю подругу. – Нечего рот раскрывать на парня. Возомнит о себе слишком много.

– Ему можно, – со вздохом говорит Оля. – Ты же видела какой он суперский.

Кухня поражает меня своим убранством. В нашей общаге о таком только мечтать можно было. Да что в общаге, в родительском доме кухня тоже оставляла желать лучшего. Ни масштабом, ни дизайном, ни оснащением ни в какое сравнение на могла бы стать с этой красивой комнатой.

Удобная функциональная зона, разные причиндалы, о назначении которых можно только догадываться. Глаза разбегаются от разнообразия приборов для кухонного творчества.

По помещению разносится аромат кофе и поджаренных тостов. За одним из круглых столов вижу свою команду. Вася с Димой что-то активно обсуждают, а Карина лениво смотрит по сторонам. Одеты наши мальчики тоже в старомодные наряды.

Складывается ощущение, что мы все попали в театр, и нам выдали одежду для выступления. Никогда не думала, что буду такое носить.

– Девочки, наконец-то, – недовольно говорит Карина и с откровенной яростью смотрит на Васю и Диму. – Всё утро обсуждают какие-то компьютерные программы, как будто эти знания сейчас вообще нам актуальны!

– За год мы всё забудем, что умели делать на ноуте, так что дай хоть повспоминать хорошие времена, – мечтательно говорит Василий.

– Тут другой мир и другие интересные дела, – поучительно говорит Карина.

Я вполуха слушаю их перепалку. Меня беспокоит мысль о фамильяре. Во-первых, как это вообще будет происходить, а, во-вторых, вдруг у всех будут крутые хищники, а мне попадётся какой-нибудь… гусь! Ага, точно. С моим-то везеньем.

Позавтракав, мы спешим к нашим кураторам Ирвину и Бонни, которые уже ожидают нас у выхода с общаги. Шерлок бросает на меня подозрительный взгляд, но спустя секунду спокойно улыбается.

А что со мной должно было быть что-то не так?

– Друзья! Первым делом мы проведём для вас небольшую экскурсию, ознакомим с расписанием, а потом выберем фамильяра, – начинает Бонни воодушевлённую речь. – Эти магические зверьки будут вам верными помощниками на время обучения.

Глава 7. Гусиные истории

Стою в обнимку со своим гусем и не понимаю, что за странная насмешка судьбы?

Сначала я окунулась в озеро и вывалилась в другой реальности в неположенном месте из-за помехи в виде гуся, который активно атаковал мои джинсы. А теперь это наглое создание (может это он и был?) уверенными шажками притопало прямо ко мне, схватив клювом юбку моего учебного наряда.

В общем, на заднем плане услышала одобрительные слова от Ирвина и Бонни, а затем и поздравления от своей команды. Только я одна в шоке смотрела на странного фамильяра, остальные, видимо, решили, что всё в норме. А я почему-то думала, что будут кошечек и попугаев в помощники выдавать.

Опускаюсь на корточки перед новым другом и критически его рассматриваю, а он меня. Не хватало только, чтобы он крылом задумчиво почесал под клювом и сказал «сгодится». Ну что ж, гусь он и в магическом мире гусь.

– Только не вздумай меня кусать, – мрачно предупреждаю. – Сначала джинсы, теперь вот юбку теребишь. Это ведь ты был на озере в городе?

Гусь предпочитает играть в молчанку, но я вообще-то и не знаю пока умеют ли общаться фамильяры с людьми. Вот только мой белоснежный красавец неожиданно наклоняется и выдирает из юбки прямо кусочек ткани. Так и стоит теперь с песочной материей в клюве.

– Эй, – возмущаюсь я, поднимаясь с корточек. – Ты зачем это сделал?

– Настя, тебе надо с ним познакомиться поближе, пообниматься, дать имя, – комментирует мой разговор Бонни и идёт к остальным студентам.

Ха, ещё я с таким клыкастым не обнималась!

– Меня Настя зовут, – наклоняюсь пониже к гусю. – А ты будешь… ммм… Гусь?

Мой фамильяр начинает шипеть и растопыривает крылья, показывая, кто в нашей команде альфа-самец. Наслышана я про тяжёлый характер этих питомцев, но и я не сахар, так что вдруг неожиданно осознаю, что лучшего фамильяра я бы и не нашла.

Если, конечно, мы всё-таки сможем найти с ним общий язык.

– Ладно, сдаюсь, – поднимаю руки вверх. – Это будет твоё временное прозвище, а попозже что-нибудь придумаем. Когда ближе познакомимся. А пока… давай обнимашки?

Вот так я и оказываюсь в позе «гусь обнимусь».

Краем глаза вижу, что все наши сокурсники получили по своему зверёнышу. У Ольки и в самом деле симпатичный пушистый кот с полосатой расцветкой. Именно такой фамильяр, каким я себе его и представляла. У Карины – маленькая собачка породы чихуахуа, такая миниатюрная, что похожа скорее на котёнка, чем на пса. Васе достался в фамильяры лемур с огромными оранжевыми глазищами, а Диме – огромный попугай ара.

– Замечательно! – радостно объявляет Бонни. – Теперь вам нужно будет познакомиться со своими новыми друзьями поближе, дать им имена и узнать об уходе за фамильярами. Со всем этим вам поможет разобраться магистр Ашлинг Блайт. Она обитает в третьем корпусе на первом этаже.

– Сейчас направляйтесь туда, а после загляните на третий этаж в административном корпусе, – даёт указания Ирвинг. – Получите список литературы для первого курса, познакомитесь со своим расписанием. После в библиотеку и можете на сегодня быть свободными.

– Если возникнут какие-либо вопросы, ищите нас в расписании. Там написано, в какой аудитории мы проводим занятия, – добавляет Бонни.

– Вопросы? – Шерлок буравит нас взглядом и если у меня и были вопросы, то почему-то они сами собой отпадают.

Ничего страшного, разберёмся со всем по ходу дела.

– Отлично. Раз вопросов нет, то вперёд. Магистр Блайт вас уже ожидает.

Мы прощаемся с кураторами и, подхватив своих фамильяров, направляемся в сторону третьего корпуса. Он возвышается вдалеке двухэтажным строением с красивой разноцветной черепичной крышей. Тень от деревьев создаёт впечатление, что корпус находится в уютном лесном закуточке.

Заветная цель всё ближе и ближе.

– Надеюсь, что наши фамильяры подружатся, – с сомнением произносит Олька, косясь на моего Гуся, который хоть и согласился со мной обниматься, но на его морде явственно проглядывает воинственное выражение.

– Не знаю, Оль, есть подозрение, что у Гуся очень сложный характер, – шепчу чуть ли не в ухо подруге, но мой фамильяр всё слышит и фыркает. Недовольно так. Кажется, что скоро мне ухо оттяпает.

Взмах крыльев и я не удерживаю его тушку в своих руках. Во все стороны летят белоснежные перья, и Гусь начинает улепётывать от меня в противоположную от третьего корпуса сторону.

Ёлки-иголки, за что мне такое наказание досталось в помощники? Бросил меня на полпути к первому заданию, а дальше что будет? Нет ему доверия.

Ребята смотрят вслед белому недоразумению, и я громко выдыхаю.

– Тебе помочь? – участливо интересуется Дима.

– Помочь? Помочь? – вторит с его плеча попугай красной расцветки.

Ишь как уже спелись! Не то что некоторые.

– Нет, я сама. Надо ж воспитать этого хама. Ребят, меня не ждите, я догоню этого… Гуся и сразу же прибегу к вам.

– Ты уверена? – спрашивает Оля, и в её голосе проскальзывает волнение.

– Точно, никуда он от меня не денется, – говорю уверенно, хотя пытаюсь убедить скорее себя, чем своих друзей.

Глава 8. Попалась

В нос бьёт одуряюще приятный аромат моря и бергамота. Удивлённо вдыхаю, вспоминая красивое лицо своего недавнего знакомого из ванны.

– Вот уж не думал, что ты так любишь быть сверху, – доносится до ошарашенного неожиданным поворотом событий сознания знакомый низкий голос с хрипотцой.

Привстаю на руках, чтобы заглянуть в карие глаза и увидеть усмешку на губах. Мужчина уже успел обхватить меня в надёжные объятиях, пристроив ладони на моей пятой точке. От возмущения я не сразу нахожусь с ответом.

– А что вы здесь делаете? – единственное, на что у меня хватает фантазии.

– Гуляю и размышляю о мировом устройстве, а ты?

– Фамильяра ловлю, – жалуюсь и одновременно пытаюсь выкрутиться из неприличных объятий. Не хватало, чтобы меня магистры заметили или кураторы в таком красноречивом виде. Там случайно исключение не грозит, если с мужчинами зажимаешься в академии?

– Похоже, что вместо своей зверюшки ты поймала меня, – откровенно веселится Бастиан, чем начинает выводить меня из себя.

– А вы не могли бы убрать свои руки и дать мне встать? – стараюсь придать голосу максимальное количество льда, давая понять, что меня эта ситуация напрягает.

– Жаль, конечно, терять такое мягкое местечко, но так и быть, соглашусь, – с напускной печалью возвещает мужчина.

Бастиан слегка сжимает ягодицы, чем сразу же активирует румянец на моих щеках, а потом спокойно отпускает и позволяет подняться с него. Он ловко подскакивает следом за мной и на нём не остаётся ни травинки и белая рубашка выглядит идеально чистой.

Поправляю свою юбку, которой к счастью тоже не досталось, не считая рваного кусочка, оставленного моим фамильяром. Стараюсь не смотреть на самоуверенного мужчину. У меня вообще куча дел, нет времени с ним тут болтать и валяться в травке.

Хм, всё же невольно бросаю взгляд на Бастиана, и в душу закрадывается подозрение. Такой сильный мужчина и его завалила я? Девушка хрупкой конституции? Что-то здесь не так. Наверное, он специально подстроил своё падение, но тогда откуда мог знать, что я буду здесь бежать?

Я подозрительно осматриваю всё кругом. Один раз Гусь уже отправил меня в объятия Бастиана, мог ли он проделать такое во второй раз? И главное, зачем?

Вот найду этого птица и вытрясу у него ответы на все вопросы!

– Нужна помощь с поимкой фамильяра? – спрашивает Бастиан со скучающим видом.

– Нет, я сама.

– Уверена? – скептически поднятая бровь. – Твой гусь довольно редкий фамильяр. Его не так просто поймать, слишком он свободолюбив, но попытаться однозначно стоит. Гусь, конечно, обидчив, злопамятен и страшен в гневе, но зато целеустремлён и обладает очень полезными магическими свойствами.

– Какими же? – заинтересованно подаюсь вперёд, рассчитывая на познавательную информацию для меня.

– А это, моя дорогая, ты узнаешь на занятиях по магическим существам, – щёлкнув меня по носу, отвечает Бастиан.

Я возмущённо пыхчу, ругаясь про себя. Обязательно отомщу за такое хамское отношение к новичку. Стоп! Откуда Бастиан знает про занятия по магическим существам? Этот упрямый самовлюблённый мужчина учился здесь? Хотя может программы магических академий схожи во всех королевствах?

И, кстати… Что Бастиан вообще делает на территории академии магии? Я сощуриваю глаза и смотрю на мужчину так, что любой догадается, что я что-то задумала или о чём-то усиленно размышляю.

– Ладно, Настя, говори уже, что у тебя на уме, – не выдерживает Бастиан.

– Я просто не могу понять, а почему вы гуляете и философствуете именно здесь?

Мужчина смотрит по сторонам. Я тоже слежу за его взглядом и осматриваюсь кругом. Возвращаю глаза на Бастиана и вижу широкую улыбку на его лице.

– Потому что сейчас солнце светит ярко и мне жарко, а тут такой удобный уютный уголок в тени.

Такое объяснение звучит правдоподобно, но я пытаюсь узнать не совсем это.

– Мне интересно другое. Почему вы находитесь в академии?

Мужчина делает шаг ко мне и я невольно отступаю назад. Он слишком близко стоит и это сбивает моё дыхание. Аромат его тела плавит мозг, поэтому я начинаю всерьёз переживать за адекватность своих поступков.

Бастиан же не считает, что между нами должно быть вообще какое-то расстояние, потому что сделав второй шаг, притягивает к себе, фиксируя руки на талии.

– Тебя искал, – жадно заглядывает в глаза, опускает взгляд на губы. – Ты поступила так некрасиво, оставив после себя пустую ванну. Даже не сказала слова прощания. Мне было неприятно, Настя. Что скажешь в своё оправдание?

– Я… ммм… Мне просто нужно было срочно спешить, – никак не могу сформулировать мысль и толком объяснить, что произошло. Ведь по сути, я и не рассчитывала больше никогда встречаться с этим человеком. Но он нашёл меня, ещё неизвестно как, но он смог! И ещё что-то требует от меня, как будто я чего-то обещала ему.

– Думаю, что прощу твоё некультурное поведение в обмен на поцелуй. И забудем всё. Начнём знакомство сначала.

– Простите, что? Какой поце…

Мужчина резко наклоняется вперёд и впечатывается в мои губы. Я ставлю свои руки на широкую грудь мужчины, пытаясь отодвинуться от него, но это невозможно. По телу пробегает волна сладостного возбуждения.

Глава 9. Поиск сокровища

* Бастиан *

Вот уж никогда не думал, что принимая ванну, смогу выцепить такое сокровище. А то, что эта блондинка ценный экземпляр осознал практически в первую же минуту её появления в моих покоях.

День был тяжёлый. Вновь всплыли факты про моего давно потерянного младшего брата. Однако ниточка, по которой я отправился на поиски, оборвалась так же внезапно, как и появилась. Снова всё напрасно.

Известие о том, что его видели на границе между двумя королевствами с утра вдохнула в меня новую жизнь. И опять не то. Каждый раз разочарование забирало у меня всё больше и больше сил и магии. Похоже, что отчаяние мне не шло на пользу.

Старший советник Айлэй настаивал на том, чтобы я больше не участвовал в расследовании, но разве я мог поступать иначе? Пусть вся магия уйдёт из меня, но я должен разгадать ту загадку и найти его!

Когда мне было двадцать лет, а брату Хадриану – десять, мы отправились на охоту с отцом. Король ускакал вперёд, оставив своих детей на охрану. Поскольку королевский лес никогда не таил в себе каких-то опасностей, мы думали, что могли бы и сами участвовать в охоте. Но только не наш отец. Он всё равно приставил к нам охрану из шести лучших бойцов армии. Потеря принца могла стоить каждому из них головы, так что они рьяно следили за каждым нашим шагом.

Но не настолько, чтобы мой хитрый проныра брат Хадри не смог убежать от своей охраны. Он никогда не любил свой титул и всех этих людей, которые оберегали и опекали нас.

– Они нам жить не дают, понимаешь, брат? – изо дня в день ныл Хадриан.

– Понимаю, но такова участь будущих правителей.

– Тебе-то понятно, нужно всему этому учиться, ты ведь старший и трон перейдёт к тебе. А мне к чему? Я хочу жить, а не зубрить всю эту ерунду и ходить с армией на хвосте.

Так или не так. Но споры наши никогда не находили выхода из положения. Такова судьба королевской знати. На нас лежит ответственность за подданных и не разбираться в устройстве мира подобно страшному невежеству.

В тот день брат пропал. И как мы его ни искали, больше не смогли найти. Он словно испарился в пространстве, не оставив даже никакой зацепки.

Это точно не были звери, он сам не мог переместиться в пространстве, поскольку не был обучен этому и в нём не проснулся такой дар, а значит, вариант был один – его кто-то похитил. Но сколько мы не ждали, никаких требований похитители не выдвигали и вообще на связь не выходили.

Разные преступники ходили по земле королевства и совершали разные преступления, но это было самое странное за всю мою жизнь.

Прошло уже почти десять лет, а я каждый день говорю себе, что мог сделать больше, обязан был не выпускать из виду брата ни на минутку. Я ведь знал его свободолюбивую натуру. Возможно тогда всё было бы по-другому.

Я расслаблялся в ванной, пытаясь прогнать прочь невесёлые мысли. И крутил на пальце кольцо в виде дракона, который подарила мне мать перед своей смертью.

– Эта вещь принесёт тебе удачу, просто поверь в это, – сказала мне родительница.

И хоть я всегда был скептиком, но именно сейчас в эту минуту я пожелал всем сердцем, чтобы удача повернулась наконец-то ко мне, приплыла в руки…

И тут же вокруг меня забурлила вода, а потом выплюнула мне в руки такой невероятный подарочек.

Девушка была в очень странном облачении. Мокрые волосы делали такой беззащитный вид, что подсознательно мне захотелось её защитить. Прижать к себе крепче, что я сразу же и сделал.

Я почувствовал дурманящий аромат её кожи, ощутил аппетитные изгибы тела. Дракон внутри взревел так, словно ничего более ценного никогда прежде не встречал. Невинная, чистая девушка. Мммм…

Странная одежда. Странное имя.

Настя.

И девушка совершенно не желала говорить, откуда свалилась в мою тёплую расслабляющую ванну. А ещё я был сильно удивлён тем, что Настя пыталась разузнать моё имя. Даже смешно как-то обвинила в том, что не представляюсь перед ней, хотя сам предложил знакомство.

С каких это пор подданные королевства не знают правящую семью в лицо? Захотелось поддаться искушению и не вываливать на девушку свои титулы, а представиться просто именем. И её вполне удовлетворил мой ответ.

Очень странная реакция. Значит, она действительно неместная.

Мне хотелось подшучивать над девушкой, дразнить намёками и потом смотреть на эту растерянную реакцию.

Главное, не переборщить с эффектом. Дракон уже решил, что эту малышку мы оставим себе. Я даже представил, как она будет сидеть в моей рубашке у камина, высушивая свои светлые волосы. И прекрасные ножки вытянет в сторону источника тепла…

Оставив девушку переодеваться в ванной комнате, я вышел в гостиную. Нужно было ещё подготовить помещение к приёму гостьи. Одним движением огненной магии растопил затухающий камин и в комнате раздался треск поленьев, придающий обстановке уютный вид.

Подошёл к сфере и передал слугам распоряжение принести немедленно ужин на двоих из лучших закусок и вкусной настойки, а также подобрать несколько красивых женских платьев. Пусть у моей гостьи будет выбор.

Стал нетерпеливо бродить по комнате туда-сюда, вспоминая нежную кожу и безумный аромат Насти. Дразнящий вкусный клубничный с шоколадными нотками. И чего она так долго возится? Стесняется выйти?

Глава 10. Моя

* Бастиан *

– Значит, ты не знаешь о ней ничего, кроме имени? – старший советник Айлэй и по совместительству мой хороший друг стоит напротив камина и крутит в руках загадочную обувь моей незнакомки.

– Да, но она точно не с наших мест и этот портал был слишком сильной энергии, – с ревностью гляжу на свою добычу. Эта вещь – моя.

Я высушил белоснежную обувь моей красавицы лёгким магическим заклинанием, вспоминая при этом её перепуганные глаза при моём предложении отогреть её. А ведь я тогда не имел в виду никаких двусмысленностей. Просто вежливость. Почти. Теперь же я надеялся, что мой друг сможет пролить свет на то, что здесь только что происходило.

На моей резиденции в столице были установлены сильные защитные заклинания от магии разных уровней, в том числе от телепортаций. Следовательно, появление незнакомки в моей ванной вызывало большие вопросы у старшего советника. Определённо портал был на порядок выше по уровню энергетической составляющей, чем поставили сюда маги.

– Да, ты прав, – спокойно говорит Айлэй. – Эта девушка определённо с другого мира. Межгалактический портал её выбросил к тебе, вероятно, неслучайно. Сейчас же займусь этом вопросом и вычислю, кто она такая и что хотела сделать с тобой. Кто-то отправил её к тебе, чтобы соблазнить и втереться в доверие или может быть даже похитить.

Смешно. Представляю, как Настя меня соблазняет и увлекает за собой в портал. От соблазнения бы не отказался, но она выглядела такой взволнованной и растерянной, что никак не вписывается под коварные планы, сочинённые Айлэем.

– Зря ты не веришь, – качает головой старший советник. – Каких только шпионов не бывает. И девушка с другого мира вполне может желать похитить наследного принца. Ты бы не расслаблялся.

– Хватит! – резко прерываю друга, понимая, что в душе закипает нешуточная злость. Просто Настя не такая и не может быть врагом. – Найди её, а там я сам дальше разберусь – шпионка она или нет.

– Нет, Бастиан. Я её найду и мы вместе проверим. Кажется, ты не на шутку увлёкся этой девчонкой.

– Тогда приступай немедленно и не надо мне мозг выносить. Разберёмся по ситуации уже, – говорю спокойно, возвращая себе уверенность и хладнокровие.

Айлэй хмыкает и направляется в сторону выхода. Я слежу за ним взглядом из-под нахмуренных бровей.

– А, кстати, такую обувь я уже видел, – оборачивается ко мне старший советник. – Называется она «кроссовки» или «кеды». Удобные, кстати, надо бы и нашим мастерам научиться такие делать.

– Где ты их видел? – делаю шаг вперёд и забираю из рук друга свою добычу.

– На Земле. Кажется, твоя незнакомка Настя – землянка.

Наконец-то Айлэй покидает мои покои, оставляя меня наедине с моими размышлениями. Не знаю, с чего она так сразу мне запала в душу, но наше эпичное знакомство никак не оставляет мои мысли.

Кто же ты такая, Настя? Шпионка или просто случайная попаданка?

***

Вычислить земляную делегацию оказывается проще простого. Не так часто в наш мир завозят чужеземцев. Настя Илюшина и другие студенты прибыли в академию магии в Азурии.

Обладательница редкого магического потенциала. Дар провидения. Склонности к артефакторике. И ещё что-то непознанное, что очень заинтересовало боевого мага Ирвина Стэйта и учёного-исследователя Бонни Клэрис. Попутно ребята решили забрать с собой все нераскрытые таланты, так что в нашем королевстве увеличилось число сразу на пять адептов.

Отправляюсь в академию сразу же после краткого отчёта Айлэя. После полученных сведений он уже не считает Настю шпионкой, но присмотреть за девушкой обещает. Возможно, у него остаётся доля сомнения или просто хочет меня немного позлить.

Упёртый дракон. Но поскольку в целом мире у меня есть только один друг, с которым мы дружны с самых пелёнок, то Айлэю прощаю его излишнюю подозрительность.

Направляюсь сразу же в ректорат, чтобы узнать, где сейчас находятся новички с Земли.

– Что-то произошло, ваше высочество? – интересуется Гоиридх Эру – глава академии магии – высокий статный мужчина средних лет с небольшими узкими очками на аристократическом длинном носу.

Эру много лет подряд занимает пост ректора, и мы иногда с ним пересекаемся на торжественных мероприятиях. Поощрять учёбу и выступать меценатом приятная привилегия обеспеченного человека.

– Ничего не случилось, Гоиридх, – отвечаю с ленцой в голосе, как будто меня совершенно не интересует эта делегация. – Просто дошли слухи о большом потенциале новичков, хотелось лично посмотреть, кого к нам привезли.

Отпиваю кофе и в нетерпении жду, когда же ректор соизволит выдать мне, где прячется моя прекрасная Настя. Эру откидывается на спинку кресла и заглядывает в какие-то листочки.

– Я и сам пока не видел новичков, поэтому не могу судить о качестве их магии, – ректор сдвигает очки на кончик носа, просматривая бегло свои бумаги. – Они должны появиться здесь сразу после знакомства со своими фамильярами. Значит, сейчас адепты направляются к магистру Ашлинг Блайт. Это в третьем корпусе на первом этаже.

– Схожу посмотреть одним глазком, – поднимаюсь с места. – И, пожалуйста, Гоиридх, давайте обойдёмся без регалий. В академии я просто Бастиан Вайлант.

Глава 11. Есть контакт

Ашлинг Блайт оказывается невысокой полноватой женщиной с большими круглыми очками, из-за которых её глаза кажутся просто огромными. Короткие волосы торчат в стороны, делая вид хозяйки молодым и озорным.

– А вот и наша опоздавшая новенькая, – улыбается мне магистр Блайт и указывает на стол. – Поставьте своего фамильяра сюда, будем знакомиться с ним.

Мои друзья уже разбрелись по огромному помещению, чем-то напоминающему спортивный зал в школе, только большего размера. Здесь стоят какие-то турники, сетки, мячи и другие спортивные снаряды.

Любопытно, но поскольку я опоздала, то особого времени на разглядывание окружающей обстановки у меня нет. Иду в обнимку с Гусем прямо к столу и магистру.

– Ну давай, мой хорошенький, не подведи меня, – шепчу.

Ставлю Гуся и отхожу на один шаг, надеясь, что мой фамильяр не начнёт ничего вытворять. Однако к моей радости птица стоит с гордо поднятой головой и смотрит прямо на магистра Блайт. Прекрасно, пока всё идёт просто замечательно.

– Как вы его назвали, адептка Настя Илюшина? – обращается ко мне женщина, поправляя на носу очки. Она копошится в ящиках стола и достаёт на свет перчатки и какие-то колбочки.

– Гусь, – отвечаю, насторожено наблюдая за её действиями. Зачем все эти предметы нужны?

– Оригинально, – смеётся магистр Блайт и натягивает на себя фиолетовые резиновые перчатки.

В голове возникает мысль, что сейчас мой фамильяр не оценит то, что с ним собираются делать. Неужели все прошли эти странные и непонятные манипуляции? Но к моему величайшему удивлению, Гусь спокойно позволяет взять ватной палочкой из клюва слюну, а потом милостиво вытягивает из себя перо и добровольно отдаёт магистру.

Что? Умеет идти на контакт?

– Спасибо, Гусь, – треплет по голове моего фамильяра Ашлинг Блайт. – Скоро мы увидим все твои резервы. А пока есть для вас двоих задание. В этом помещении скрыто несколько магических артефактов. Вы должны попробовать сработаться в паре. Все фамильяры очень чутко реагируют на предметы с магией. Попробуйте, адептка Илюшина, услышать своего Гуся и найти хотя бы один артефакт.

Так вот чем они все тут заняты! Я вновь смотрю по сторонам и понимаю, что мои друзья перемещаются по углам, переворачивая всё кругом, а их фамиляры вальяжно устроились в центре в ожидании своих хозяев.

– Берите Гуся и идите к центру. Вам нужно почувствовать его на расстоянии, – продолжает командовать магистр Блайт.

Прекрасно. Я понятия не имею как смогу на расстоянии общаться со своим Гусем, но послушно предлагаю ему спуститься со стола и проследовать к центру помещения. Фамильяр спрыгивает и, махнув крыльями, бежит на своё место.

– Ладно, дорогой, я пошла. Просто поговори со мной и мы быстренько разделаемся с этим делом.

Я, как и все остальные, начинаю бесцельно бродить по помещению, поднимая то гири, то маты, пытаясь найти хоть что-то. Связь с фамильяром отсутствует, хоть я мысленно воплю «Гусь! Гусь! Приём!». А в ответ тишина.

А вскоре я вижу, как один за другим, ребята находят какие-то непонятные мне предметы и несут к магистру на стол. Та одобрительно кивает и что-то увлечённо рассказывает им. Блин, опять я в отстающие попадаю. Уже хочется кушать, а Гусь никак не реагирует на мои красноречивые взгляды на дверь и жесты. Я всеми силами пытаюсь ему намекнуть, чтобы хоть клювом махнул в нужном направлении.

И вдруг неожиданно, пока магистр отвлекается на колбочки, стоящие на другом столе, Гусь взмахивает крыльями в одном направлении. Неужели мои мольбы услышаны? Живот предательски скручивает, долгожданный обед скоро попадёт в мой желудок.

Я иду к канату, висящему на высоком потолке и спускающемуся прямо там, куда указал мой фамильяр. Я с сомнением оборачиваюсь на Гуся. Серьёзно? В этой стороне не осталось никаких предметов, кроме этой длиннющей верёвки, уходящей довольно высоко.

Ну ладно, может артефакт висит на самом верху? Жестокое задание для адептов, ничего не скажешь. Начинаю медленно подтягиваться. Ох, тяжко-то как проделывать спортивные упражнения в юбке. К тому же нужно учитывать, что нереально сильно хочется что-нибудь скушать. Да и вообще я и спорт параллельные Вселенные.

На каком-то нереальном адреналине и задоре я долезаю почти до половины, боясь посмотреть вниз. Начинает кружиться голова. Со всей силы вцепляюсь в канат, понимая, что дальше не полезу, просто страх сковывает всё тело. Мамочки, я не знала, что боюсь высоты!

– Адептка Илюшина, – ахает внизу магистр Блайт. – Вы зачем полезли по зачарованному канату? Это саморастягивающийся инструмент для измерения скорости подъема и силы адептов. Совершенно бесполезная вещь в поисках артефактов.

Чего-чего? Он ещё и растягивается? Так и не решаюсь посмотреть вниз, потому что кажется, что я на этажей девять пролезла, но всё может быть очень субъективно.

– Настя, пожалуйста, спускайтесь! – в отчаянии зовёт магистр Ашлинг Блайт. – Но только очень аккуратно и медленно. Вы слишком высоко залезли.

– Я не могу, – наконец-то получается совладать с голосом. – Я боюсь.

– Так, ничего страшного. Ничего страшного. Да, в сущности – ничего страшного, – бормочет снизу женщина и мне ясно, что всё очень плохо.

Глава 12. Нереальные новости

От ужаса даже вскрикнуть не могу, несусь на всех парах вниз, ощущая жгучую боль в руках и ногах. Мгновение и я приземляюсь в чьи-то руки. Меня прижимает к себе сильное мужское тело. Я судорожно вцепляюсь за шиворот мужской рубашки, понимая, что ладони печёт так, что ещё немного этой боли, и я убегу в спасительную темноту обморока. Вдыхаю аромат дубового мха и шалфея с примесью потного тела.

С удивлением понимаю, что где-то сегодня уже слышала этот запах, но от страха не могу припомнить.

– Всё хорошо, Настя, – шепчет мне в район макушки знакомый голос.

Лиам?

Кругом творится невообразимый шум. Ребята и девчонки наперебой что-то обсуждают друг с другом, магистр Ашлинг Блайт на заднем фоне пытается всех перекричать и пробраться через толпу ко мне и моему спасителю.

Гусь гогочет что-то и машет крыльями и даже пытается послать мне какие-то мыслеформы, которые сейчас мне почему-то сложно сложить во фразу. «Дурёха… не связывайся с ним… вот это фокусы… бегом… лечить тебя надо… сообщу куда надо… ага… потом спасибо скажешь…».

Я отрываюсь от груди Лиама и смотрю в светло-серые глаза парня. Русые волосы растрепались и несколько прядей выбилось из затянутого сзади хвоста. Какой же он сильный, чувствую мускулистые руки и кажется, что ему совершенно несложно меня держать.

Как только он умудрился поймать меня с такой нереальной высоты?

Губ Лиама касается улыбка, но ничего сказать он мне не успевает, потому что магистр наконец-то добирается до нас.

– Адепт Лиам Кэрриш, прошу вас, отведите адептку Илюшину в целительский корпус, – заискивающе просит Ашлинг Блайт.

– С удовольствием это сделаю, магистр Блайт, не переживайте, – говорит Лиам и направляется в сторону выхода.

Толпа студентов расступается перед нами, образуя коридор. Я вижу Мэйди, которая смотрит на меня с таким презрением во взгляде, что хочется её стукнуть. И чем я ей так не угодила? Как будто её «Пусечку» убить хотела, я всего лишь об него споткнулась. Причём случайно!

Мы выходим из третьего корпуса и направляемся по дорожке в сторону ещё одного здания, находящегося недалеко от административного корпуса. Блин, там же сейчас мои друзья. Точно меня потеряют.

За нами с Лиамом вприпрыжку бежит Гусь с каким-то нехорошим выражением на мордахе. Меня тут спасают, чего он так не рад?

А ведь больно так, словно я держала пару минут горячую кастрюлю. Наверняка шрамы теперь останутся на ладошках.

– И чего это тебя, Настя, угораздило лезть по заговоренному канату? – интересуется Лиам, легко преодолевая со мной на руках расстояние до корпуса.

– Я не специально, я искала артефакт, – горестно признаюсь.

– Магистр Блайт, конечно, специфический преподаватель, но не настолько, – усмехается мой спаситель.

– Я новенькая и пока ничего не знаю, – пытаюсь зачем-то оправдаться. – Тем более в нашем мире вообще ничего магического нет, только предсказательницы, да и то – половина шарлатаны.

– Не представляю, как можно жить без магии, – задумчиво тянет Лиам. – А перевёртыши у вас есть?

– Это кто? – удивлённо вскидываю брови.

– Двуликие, перевёртыши, оборотни, драконы…

– Нет, – выдыхаю в ужасе. Очень надеюсь, что всякая нечисть не населяет нашу планету. Мне туда ещё возвращаться через год и надеюсь, что за время своего «обмена опытом» не узнаю какие-то страшные истории о нашей Земле.

Лиам заглядывает мне в глаза, кажется, ему не нравится мой поспешный ответ. Но я не виновата. Никогда не видела оборотней, драконов, я и с магами познакомилась только недавно.

Ирвин и Бонни показывали нам несколько приёмов. Шерлок владел хорошо магией огня и говорил в шутку, что его отправили в охрану нашей Бонни. Девушка же была просто исследователем с небольшим уровнем магии, зато ей были подвластны все стихии.

– А как ты меня поймал? – спрашиваю, чтобы перевести разговор с непонятной темы и закончить неловкое молчание.

– Очень просто, я самый быстрый и сильный на курсе, – самодовольно заявляет Лиам.

Дорожка заканчивается, и парень заносит меня внутрь просторного холла с красивыми картинами на стенах. Пейзажи со скалистыми горами, озёрами и водопадами. Ощущение, будто попала в выставочный зал, а никак не в больницу.

– Что случилось с адепткой? – выходит из-за стойки молоденькая девушка в аккуратном светлом платье.

Она осматривает меня внимательным взглядом, останавливаясь на руках.

– Упала с зачарованного каната на уроке с магистром Блайт, – поясняет Лиам.

– А вы её успели поймать, как я полагаю? – бросает взгляд из-под пушистых ресниц на моего провожатого девушка.

Ещё не хватало, чтобы они сейчас тут флиртовать начали, пока мои ладони истекают кровью. Недовольно поджимаю губы в ожидании своей волшебной помощи.

Кстати, а где мой Гусь? Странно, он же всё время шёл за нами.

– Легко. Поймал и принёс, чтобы моей милой Насте залечили раны.

– Сейчас же этим и займёмся, а оформимся позже, – улыбается девушка и зовёт нас за собой.

Глава 13. И снова здравствуйте

– Адепт…? – бровь Бастиана выгибается в вопросе.

– Адепт Лиам Кэрриш, а это адептка Настя Илюшина, – представляется Лиам и указывает на меня.

Бастиан недовольно морщится.

– Адепт Кэрриш, покиньте помещение.

– Но я хочу убедиться, что Настя…

– Брысь, – хмуро говорит Бастиан, и его глаза угрожающе вспыхивают и вытягиваются в вертикальный зрачок.

Мамочки! Что происходит? Ещё один перевёртыш?

– Да, конечно, – быстро соглашается Лиам, и неловко протискивается мимо статной фигуры Бастиана, оставляя нас вдвоём наедине. Даже дверь за собой аккуратно прикрывает.

Хотя почему наедине? На больничную кровать тут же запрыгивает Гусь и устраивается так, словно ожидает какого-то представления.

Но я вообще-то тоже жду. Например, объяснений, что вообще только что произошло? Зачем Бастиан так некрасиво выставил Лиама за дверь? С каких пор принцы разгуливают спокойно по академии и выслеживают студенток?

А ещё я очень жду помощи от целителя, который по непонятным мне причинам до сих пор не соизволил дойти до пациента. Похоже, что тут с обслуживанием клиентов так же туго, как и в нашей земной реальности.

Ладони до сих пор жжёт, а никому и дела нет до пострадавшей.

Принц направляется ко мне и молча смотрит с каким-то подозрительным видом. Как будто тоже ждёт от меня каких-то объяснений. Вот и что с этими мужчинами делать-то?

– Бастиан… А вы правда принц? – нарушаю тишину с интересом рассматривая Бастиана, почему-то в моём воображении принцы такими не бывают, хотя эта стать и выправка говорят сами за себя.

Но ведь я видела его обнажённым! Простая девочка Настя никак не могла видеть полностью голого принца, я ведь не какая-то принцесса! Хотя кроссовку умудрилась потерять, как Золушка из сказки.

К щекам приливает румянец. О чём я только думаю?

– Да, я принц, – как будто это ничего особенного не значит, спокойно говорит Бастиан. – А ты, значит, встречаешься с адептом-оборотнем? – тёмно-карие глаза смотрят с таким осуждением, как будто я самая распоследняя преступница.

– Вот ещё! Я с ним только сегодня познакомилась!

Лиам, конечно, очень симпатичный и такой сильный, но, кажется, на него положила глаз Оля, а я подруге дорогу переходить уж точно не собираюсь. Но вообще-то я не должна оправдываться перед принцем! Во мне начинает закипать раздражение. И к чему вообще эти допросы, пока я тут страдаю?

Бастиан кивает и складывает руки за спиной. Его поза заметно расслабляется, и у меня закрадывается подозрение, что принц меня приревновал. А может быть так и есть? Ох, как приятно-то!

– Что с тобой случилось? – продолжает спрашивать Бастиан.

– Я выполняла задание магистра Блайт и полезла в поисках артефакта на зачарованный канат, потому что мой фамильяр не желал со мной разговаривать.

«Ну вообще-то я тебе кричал изо всех сил, кто ж виноват, что у тебя со слухом проблемы?».

Бросаю в сторону Гуся недовольный взгляд. Совсем от рук отбился, ну что мне с ним делать? Хамить будет, променяю на кого-то другого.

– И? – напоминает о своём присутствии Бастиан.

– И полетела вниз, забравшись на приличную высоту. Лиам меня спас, иначе бы разбилась. И вот теперь у меня вот такое, – показываю принцу свои красные руки. – А лечения, видимо, не дождусь.

Бастиан меняется в лице и отстранённое выражение сменяется обеспокоенностью. Он устраивается передо мной на колени и обхватывает руки. Вздрагиваю, ожидая, что сейчас будет ужасная боль, но она не наступает. Прикосновение мужчины мягкое и обволакивающее прохладой.

От ладоней принца исходит светлое сияние, создавая небольшой туман между нашими сплетёнными руками. Ощущаю приятное прохладное покалывание. Я заворожено наблюдаю за магией, ведь к этому ещё нужно привыкнуть моему рациональному сознанию.

Спустя несколько витков магических переплетений свечение прекращается. Бастиан целует мои ладошки и в этом интимном жесте сколько тепла, что я невольно хочу влюбиться. Вот прямо сию же секунду. Если этого ещё не произошло. Но… Это же принц, а я вообще чужестранка здесь и после окончания учёбы задерживаться не планировала, ведь дома…

Дома меня никто особо не ждёт. Разве что отец, у которого теперь новая семья.

Забираю свои руки из пленительного захвата и с удивлением замечаю, что ран не осталось. Совершенно! Кручу ими перед собой, никак не веря в то, что сейчас произошло прямо на моих глазах. Абсолютно чистые ровные ладошки!

– Спасибо, – шепчу в странном необъяснимом состоянии. Неужели так просто и никаких заживляющих мазей или ещё чего не нужно?

– Пожалуйста, можешь отблагодарить поцелуем.

Поднимаю глаза вверх и вижу ухмылку на лице принца. А вот это уже наглость!

Бастиан подаётся вперёд, заключая меня в ловушку. Его сильные руки уже устраиваются на моей талии, притягивая к себе. Борюсь с раздирающими в противоположные стороны мыслями: то ли брыкаться, то ли целоваться.

Но выбирать в итоге не приходится, потому что дверь открывается и на пороге появляется пожилой мужчина в каком-то костюме с очень длинным плащом, за ним стоит девушка, которая сюда меня провожала, и которая теперь с тревожным любопытством выглядывает из-за спины незнакомца. Цепким взглядом старик окидывает помещение и при виде принца на коленях перед какой-то студенткой, его брови летят вверх со скоростью света.

Глава 14. Кто ты?

Идём дальше по коридору, спешно покидаем целительский корпус и направляемся в противоположную сторону от всех зданий. Туда, где простирается густой тёмный лес. Только вот зачем?

А вдруг всё-таки принц серьёзно положил на меня глаз и хочет получить чего-то большего, чем поцелуй? Становится страшно. Нет, не для этого я преодолела магический портал, чтобы нежится в объятиях мужчины, забывая о цели своего пребывания в другом мире.

Резко останавливаюсь, и на лице Бастиана мелькает удивление. Он разворачивается ко мне всем корпусом. Снова эта выгнутая в вопросе бровь и недоумение.

– Не знаю куда вы собрались меня вести, но мне туда не надо. Мне нужно попасть в административный корпус для дальнейшего оформления на учёбу, получения списка литературы и расписания на занятия.

– Обязательно тебя провожу туда, но после небольшой прогулки, идёт?

Я скрещиваю руки на груди. Гусь тоже смотрит на моего целителя с некоторой настороженностью. Или мне просто очень хочется, чтобы фамильяр был на моей стороне.

– Вся моя компания уже наверняка успела побывать на третьем этаже в административном корпусе и сейчас отправилась на обед, а я мало того, что везде опоздала, ничего не успела, провалила задание, так ещё с голода скоро умру.

Конечно, я преувеличиваю, но почему-то именно сейчас начинаю чувствовать себя совершенно несправедливо обделённой. Вспоминается даже, что я так и не нашла артефакт, в отличие от моих сокурсников.

– Так-так, – задумчиво тянет принц. – Думаю, что надо решать твои вопросы с конца наперёд.

– Это почему же так? – удивлённо распахиваю глаза.

– Потому что ты совершенно непредсказуемый экземпляр.

Это я «непредсказуемый экземпляр»? Возмущение начинает подкрадываться к горлу. Да тут кругом одни непредсказуемости! Взять хотя бы Лиама! С виду обычный парень, а на деле оказался вообще оборотнем. А сам Бастиан? Бросаю взгляд на ухмыляющегося мужчину. У него необычные глаза, которые становятся как кошачьи зрачки. Интересно почему? Он тоже оборотень?

– Между прочим, можешь рассматривать мои слова как комплимент, – продолжает тем временем принц. – Ты просто невероятная девушка, умеешь удивлять, поражать и привлекать к себе внимание. Чего только стоит твоё восхитительное появление в моей ванне…

– Бастиан, можно я задам вам вопрос? – спрашиваю резко, чтобы прервать этот поток смущающих меня воспоминаний.

Всё-таки моё оригинальное появление в ванне незнакомого раздетого мужчины до сих пор вызывает в душе смятение и стыд. Лучше уйти подальше от этой темы, а не углубляться в свои противоречивые чувства.

Лаконичный кивок головы. И я собираюсь с мыслями.

– Я только сегодня узнала, что в академии водятся… ммм… разные представители рас. И я уже второй раз замечаю, что ваши глаза умеют вытягиваться вертикально и становятся кошачьими. Что это значит?

Жду ответ, затаив дыхание. Надеюсь, что в этом мире задавать подобные вопросы простительно и не противоречат какой-нибудь магической этике. Как же я мало всё-таки знаю пока об этом месте!

– Скажем так, – спустя долгие минуты молчания, говорит Бастиан. – Я из очень древнего рода. В нашем мире сохранилось не так много таких, как я. Есть в нашем кругу определённые сложности. Не догадываешься, какой я расы?

– Может быть тигр? – говорю наугад, а почему бы и нет? Глаза-то семейства кошачьих.

Сильный мощный зверь. Он ведь точно какой-то оборотень, да?

– Ещё варианты? – улыбка становится только шире.

– Рысь? Гепард? Пантера? – качание головой из стороны в сторону. – Ладно, Бастиан, я сдаюсь. Просто скажите мне, мне правда интересно.

– Давай лучше я покажу?

– А так можно? – спрашиваю с восторгом.

Ой, что сейчас будет. Я воочию увижу, как тело человека может принимать какую-то другую форму. У меня даже ладошки моментально начинают потеть от волнения.

– Можно, идём.

Принц берёт меня за руку и тянет в сторону леса. Теперь я уже не сопротивляюсь, потому что внутри всё горит возбуждением от предвкушения. То, что я когда-то наблюдала в телевизоре, сейчас случится со мной на самом деле. Лишь бы только я смогла выдержать это и не убежала в ужасе от страха.

Гусь не отстаёт от нас ни на шаг. И я очень рада его присутствию. В случае чего, у меня есть поддержка. Если что, будем убегать с места событий вместе.

Перед нами открывается полянка, окружённая со всех сторон хвойными деревьями. Солнце равномерно распределено по пятачку открытого пространства. Луговые цветочки и трава под ногами пахнут незабываемо свежестью и прохладой.

Принц отпускает мою руку и отходит на несколько шагов от меня.

– Только не бойся, хорошо? – весело спрашивает Бастиан, и я отважно киваю.

Мужчина расправляет в сторону руки. За плечами начинают вырастать золотистые крылья. Пальцы удлиняются и вместо ногтей вырастают длинные острые когти. Сильные мощные руки быстро превращаются в огромные лапы. Прекрасное лицо Бастиана приобретает островатые черты и меняется до неузнаваемости.

И вот передо мной уже не принц, который несколько мгновений назад со смешинкой разговаривал со мной. Бастиан оказывается здоровенным красивым драконом.

Глава 15. Обед с принцем

Никогда не думала, что со мной произойдёт это.

Мы стремительно взлетаем вверх, и я со всей силы вжимаюсь в шею дракона. Одной рукой держусь за чешую, другой – прижимаю к себе Гуся.

Под нами простирается огромный лесной массив. Мы поднимаемся всё выше и выше, чуть ли не касаясь облаков. От холодного воздуха начинает кружиться голова. А может быть и от страха. Ведь мы так далеко, что страшно даже подумать, что случится, если мы с Гусем соскользнём вниз. Хотя почему-то появляется в душе уверенность, что этого принц ни в коем случае не допустит.

Когда лес заканчивается, начинается огромное озеро, настолько чистое и гладкое, что на его поверхности я вижу наше отражение. Красивый золотистый дракон величественно несётся всё быстрее и быстрее.

Сразу за водной стихией простирается небольшая деревушка, окружённая со всех сторон лесом, а с одной – примыкающая к озеру. Здесь стоят лодки с вёслами, видимо, предназначенные для рыбаков, но по воде никто не плавает.

Дракон замедляется и опускается прямо на берегу озера. Когда мы приземляемся, люди отбегают от нас подальше и со счастливыми улыбками следят за золотистым зверем. Мы с Гусем соскальзываем с огромного крыла, чтобы почувствовать под ногами твёрдую поверхность и дать возможность дракону вернуться в своё человеческий вид. Я как раз вовремя поворачиваюсь к Бастиану, чтобы увидеть всё преобразование в лучшем виде.

На удивление камзол и штаны в целости и сохранности остаются на принце. Значит, всё-таки они какие-то магические или заговоренные. Неудивительно, ведь предстать перед толпой зевак во всем обнажённом великолепии, наверное, неподобающе для высокопоставленного лица.

Я улыбаюсь в ответ на довольный взгляд принца. Он смотрит мне прямо в глаза так внимательно, как будто в этой деревушке больше нет никого. Мне даже кажется, что время останавливается. Бастиан делает шаг ко мне и к нему тут же слетаются жители деревеньки, приветствуя принца как и полагается. Реверансами, поклонами и пожеланиями долгих лет жизни.

Сказав пару фраз своим подданным о том, что счастлив проведать их небольшое поселение, Бастиан подхватывает меня под руку и ведёт вглубь деревушки. Мы проходим красивые небольшие здания с черепичными крышами разных расцветок и островерхими шпилями. Встречающиеся нам люди продолжают кланяться и расплываться в улыбках перед принцем.

– Вы всегда вызываете такой ажиотаж среди людей?

– Да, и иногда это сильно нервирует. Возникает желание уединиться или стать невидимкой, – замечает Бастиан, прижимая меня ещё ближе к себе.

– А мне кажется, что моего Гуся совершенно не беспокоят такие вещи, – доверительно шепчу в ухо мужчине.

Принц усмехается и глядит в сторону фамильяра. С важным видом зверь идёт и создаётся впечатление, что все поклоны и реверансы он принимает на свой счёт. Мы с Бастианом переглядываемся как заговорщики и мне становится как-то приятно, что несмотря на статус принца можно легко общаться с мужчиной.

Интересно, если бы я родилась в этом мире, то наверняка по-другому ощущала себя рядом с ним. Ох, Настя, не поддавайся на искушение. Хоть тебе и интересен этот мужчина, но быть вместе вам не суждено, а в магический мир ты попала не ради мимолётного романа.

– Я учился в другой академии магии, но бывал здесь и не раз. Эта деревушка находится совсем рядом с местом учёбы и многие адепты частенько приезжают сюда перекусить и погулять, – делится Бастиан, оглядывая вывески. Ощущение, что он ищет что-то конкретное. – Вот она! Знаю, что в этой таверне подают прекрасные обеды. Как смотришь на то, чтобы перекусить? До сих пор чувствую неловкость, что оставил тебя без обеда.

– Я согласна, но только если туда разрешён вход с гусями, – кошусь на своего провожатого, важно перебирающего лапками.

– Естественно, Настя. С фамильяром путь разрешён везде.

Бастиан толкает тяжёлую скрипучую дверь и мы входим в небольшое помещение. В воздухе стоит аромат ванильных булочек с корицей и свежих яблок. Ох, кажется, я сейчас покажу принцу какой бывает непомерный аппетит у земных девушек. Больше меня в кафе не позовёт с собой.

Мы делаем несколько шагов к пустующему столику, как вдруг неожиданно я сталкиваюсь с Олей.

– Настька! Нашла нас? – радостно вопит подруга, заключая меня в объятия, и продолжает щебетать: – А мы тут всей компанией уже собрались. Отмечаем первый учебный день и строим планы на будущее.

Олька уже отодвигает меня в сторону от себя и наталкивается на заинтересованный взгляд принца.

– Ой! Здрасте!

– Доброго дня, – кивает Бастиан. – Полагаю, Ольга Бурова?

– Да, это я.

– Бастиан Вайлант.

– Приятно познакомиться, – растерянно лепечет Оля и глядит в сторону широкого стола у окошка. – Может присоединитесь к нам?

Я слежу за взглядом подруги и отмечаю, что в углу за накрытым столом сидит вся наша компания во главе с Шерлоком и Бонни. Причём всё внимание ребят и кураторов теперь концентрируется на нашей троице.

– Мы бы с удовольствием к вам присоединились, но в другой раз. Настя, ты же не против? – Бастиан кивает нашим кураторам, как хорошим друзьям.

– Хорошо, – легко соглашаюсь.

Глава 16. Помощь другу

Не могу отделаться от ощущения, что за нами наблюдают. Пытаюсь нормально прочитать меню, но строчки прыгают перед глазами. Не могу, поэтому со вздохом откладываю аппетитные картинки в сторону.

Мои друзья и кураторы сверлят наши с принцем спины. Как можно расслабленно кушать под таким вниманием?

Бастиан же чувствует себя уверенно и спокойно, вот только моё настроение похоже чутко улавливает. Его рука вдруг накрывает мою, отчего я вспыхиваю с новой силой и упираюсь взглядом в задумчивые тёмно-карие омуты его глаз.

– Тебя что-то беспокоит, Настя?

– Немного, да, – откровенно признаюсь и забираю свою руку из горячего захвата. – Вы привлекаете слишком много внимания к себе, я к такому не привыкла.

– Участь королевского наследника, – пожимает плечами Бастиан. – С детства окружён повышенным интересом со стороны окружающих.

– Понимаю. Наверное, могу себе представить. Это же распространяется на всех членов вашей семьи. А у вас есть братья или сёстры?

Я всегда была одна в семье, пока отец не привёл в дом мачеху и двух её дочерей. Но наша первая встреча сразу указала на то, что с тёплыми отношениями у нас ничего не выйдет. Надменная женщина и девочки, которые считают себя настоящими принцессами. Куда уж мне такой замухрышке стоять рядом с ними.

Невесёлые размышления уводят меня вглубь себя, и я не сразу замечаю вмиг погрустневший взгляд Бастиана. Ой, я сказала что-то не то?

Нервно притягиваю к себе поближе Гуся. С некоторых пор мне кажется, что он для меня самая главная опора. И в любой непредвиденной ситуации мне нужно, чтобы он был как можно ближе ко мне.

– У меня был брат, – чуть тише, чем обычно, говорит принц. – Хадриан.

– О, извините, – лепечу, не зная, как сгладить момент. – С ним что-то случилось?

– Да. Он пропал, когда ему было десять лет. На охоте оторвался от своей охраны. Его так и не нашли. Ни живым, ни мёртвым.

Теперь уже я сочувственно накрываю руку Бастиана, абсолютно теряясь от того, что не представляю, что нужно говорить в такой момент. Отчего-то у меня внутри зреет уверенность, что всё с братом принца в порядке. По крайней мере, он жив.

– Мне кажется, что его ещё можно найти.

Бастиан поднимает на меня свои печальные глаза, в которых я вижу надежду. Наверное, он никогда не теряет её. Мне не хочется вводить в заблуждение принца, но не могу никуда деться от своей непоколебимой уверенности.

– Извините, если я говорю что-то не то, но у меня странное ощущение, что ваш брат сейчас в порядке.

– Настя, – серьёзным тоном начинает говорить Бастиан и мне становится не по себе. – Я знаю, что в тебе есть дар провидения. Сильный дар. У меня возникла одна идея… Мы можем кое-что проверить?

– Если честно, то мне немного боязно соглашаться на то, чего я не знаю.

– О своей безопасности можешь не переживать. Я буду рядом и не допущу ничего страшного.

Смотрю на красавца-принца передо мной. Он хочет, чтобы я каким-то способом помогла разобраться с пропажей брата. Я – девушка с Земли, которая ещё ни черта не понимает в магии. Наверняка, в королевстве Торэндор и за его пределами уже использовали все возможности по поиску королевского сына. Причём здесь я? Звучит так странно и нелогично, что мне бы в пору отказаться, но я не могу. Я искренне сочувствую Бастиану и готова пойти на риск.

– Хорошо, давайте попробуем.

– Подожди минуточку, я сейчас вернусь, – резво поднимается с места принц и идёт в сторону барной стойки.

Я некоторое время рассеянно смотрю ему вслед, а потом вспоминаю о своих друзьях и украдкой кошусь в сторону широкого стола. Оля делает мне большие глаза, как будто только и ждала, когда я обернусь к ней.

Развожу руки в стороны и отворачиваюсь. Обо всём поговорим после, не могу же я сорваться с места и начать с ней прямо тут общаться?

«Не нравится мне задумка твоего парня». Гусь тыкает в мой бок своим клювом и я чуть не подскакиваю на месте. Ой, совсем забыла про своего фамильяра. А потом доходят до мозга слова зверя.

– В смысле парня? – неодобрительно кошусь на Гуся. – Мы с ним просто друзья вообще-то. Почему бы другу не помочь?

«Ты ни бум-бум в магии. Только хуже себе сделаешь. Не хочешь сначала поучиться, а потом бросаться во всякие авантюры?»

– Бастиан знает, что предлагает. Он не будет подвергать меня опасности, – шикаю на Гуся и отворачиваюсь. Как будто мысли мои читает, куда ж деться от этого наглого фамильяра? Надо научиться закрывать разум от чужого вмешательства.

«Знает, а вот голодными так и оставил. Может у тебя обморок от отсутствия сил случится, а?».

Ага, обо мне беспокоится. Наверное, сам с голоду уже умирает. Игнорирую Гуся, потому что к столу приближается Бастиан. В его руках два свертка и прозрачная бутылка с какой-то мутноватой жидкостью.

– Идём, – подаёт мне руку принц.

Я поднимаюсь с места, позволяя увлечь меня в неизвестном направлении. Снова это безоговорочное доверие малознакомому мужчине. Но судя по обалденным запахам, нас ожидает обед на природе, поэтому бросаю торжественный взгляд на Гуся.

Глава 17. Признание

– На самом деле чудовище спит уже несколько веков и это скорее сказка для детишек, чтобы они далеко не заплывали, – со смехом говорит принц.

– А почему же тогда никто не купается? – спрашиваю с подозрением, обводя взглядом пустующий пляж. – Погода-то располагает!

– Сегодня праздник, Настя. Начало учебного года, как-никак. Все готовятся к вечернему торжеству.

Блин, а ведь я заметила, когда мы шли к таверне, что все жители деревушки заняты украшениями домов, а из каждого приоткрытого окошка веет вкуснейшими ароматами свежеиспечённого хлеба и пирогов. И вроде на площади толпа людей расчищала место для танцев.

– Ну раз уж мы заговорили о празднике… Составишь мне компанию? – подмигивает Бастиан.

– Ну хорошо, мы ведь уже итак прилетели сюда вместе. Только давайте вернёмся к разговору о чудовище…

– Боишься? – сощуривает хитро глаза мужчина.

– Скорее опасаюсь. Мне непонятно, зачем плыть по озеру, в котором предположительно есть угроза?

– Вода – самый лучший проводник магии. В окружении этой субстанции у тебя быстрее будут открываться магические способности.

Складываю руки на груди и не сдерживаюсь от смешка.

– С таким успехом можно было бы пообедать в ванной и там же открывать свою магию.

– А ты хочешь? – глаза Бастиана расширяются и темнеют; голос звучит приглушённо с хрипотцой. – Можно организовать. Я до сих пор вспоминаю…

– Нет! – быстро прихожу в себя, отшатываясь от принца. – Нет, что вы! Озеро просто прекрасный вариант! Даже несмотря на ваше Лох-несское чудовище.

– Какое-какое?

– Скажем так, на Земле тоже есть свои секреты, – усмехаюсь и делаю шаг к лодкам.

Принц выбирает самую целую и надёжную на его взгляд. Белоснежная лодка с голубой полоской приглашающе покачивается на лёгких волнах. Мы с Гусем устраиваемся внутри, располагаясь на небольшой скамеечке. Принц садится напротив, но вёсла в руки не берёт, а лёгким взмахом руки отправляет нас в путешествие.

Вот оно как! Хорошо, когда ты можешь использовать магию и не напрягаться лишний раз. Хотя судя по мышцам Бастиана, ему бы было не в напряг заняться греблей. Смотрю на плечи принца, вспоминая, что там под камзолом скрывается мощная трапеция, а ещё сознание подкидывает образ, где обнажённые руки так крепко держали меня за талию…

Стоп.

Отворачиваюсь в сторону своего фамильяра, нельзя думать об атлетическом теле принца. Вот вечно в голову лезет что-то не то рядом с ним. Тихонечко вздыхаю и переключаю внимание.

«Что думаешь об этом путешествии, Гусь?»

«Что хотелось бы, чтобы ты в целости и сохранности вернулась назад и не познакомилась с чудовищем. С твоим-то везением».

Да уж, Гусь в самую суть вопроса смотрит. Настя и приключение неразрывно связанные компоненты. Вот помнится, когда мне было пять лет, я тоже в озере купалась. Зимой. В дутой куртке. Всплыла как поплавок, папа меня потом доставал из холодной воды. А когда мне было семь…

– Настя, – отвлекает меня от размышлений Бастиан. – Угощайся.

Принц открывает первый пакет и оттуда доносится невероятный аромат пирога с сёмгой, помидорами и сыром. И как только мужчина догадался о моей слабости к рыбным блюдам? А может в этой прибрежной деревушке отдают предпочтение такому рациону?

Гусь с интересом заглядывает внутрь, но там только выпечка. С сомнением смотрю на фамильяра, наверняка, птица ест и рыбу, но хлеб есть хлеб, не думаю, что он пойдёт на пользу зверю.

– А для тебя у меня тоже кое-что есть, – заявляет Бастиан с улыбкой и достаёт из другого пакета нарезанные яблоки и кусочек капусты.

Гусь приступает к своему обеду, а мы с принцем к своему. Блюдо оказывается невероятно вкусным, от удовольствия даже мурлыкать хочется, как котёнок, который пьёт молочко. И когда я съедаю половину пирога, поднимаю глаза вверх и натыкаюсь на задумчивый взгляд Бастиана, устремлённый на меня.

На некоторое время в замешательстве замираю, а потом вижу, что он так и не притронулся к своему кусочку.

– Что-то не так? – удивлённо спрашиваю, указывая глазами на пирог в руках принца.

– Всё так, Настя, даже лучше, чем можно было предположить.

Загадочная реплика ни о чём мне не говорит. Смотрю с подозрением на Бастиана в ожидании продолжения, но он молча приступает к еде. Что ж, если на этом философские размышления закончены…

Возвращаюсь к своему обеду и продолжаю есть, стараясь не смотреть на принца. Отчего-то меня начинает смущать его присутствие.

– Можно я кое в чём тебе признаюсь, Настя?

Вопрос застаёт врасплох, но я держусь. И почему мы только не болтаем о всякой ерунде, как и положено молодым людям?

– Давайте.

– Только сначала просьба.

– Не много ли за один раз? – улыбаюсь. – И признание, и просьба.

– Думаю, что этого даже мало, – отвечает улыбкой принц. – Во-первых, давай уже обойдёмся без «выканья», ты вполне можешь говорить мне «ты», идёт?

Глава 18. Первая магия

– Настя, ты мне нравишься, – тихо говорит принц, подаваясь ещё вперёд, чуть ли не касаясь меня губами.

От близости Бастиана и его слов хочется позволить сделать то, о чём я наверняка пожалею. Броситься в объятия и в отношения, которые могут закончиться не так, как в сказке.

И вдруг лодку что-то задевает, словно мы наткнулись на мель или камень, или что там бывает на дне? Наше транспортное средство начинает шатать на волнах, а я только и успеваю схватиться за бортик одной рукой, а второй прихватить Гуся.

Смотрю по сторонам и замечаю большого серебристого дракона, пролетевшего очень близко к воде недалеко от нас и создавшего эти огромные волны.

Бастиан с усмешкой смотрит вслед дракону и машет ему рукой.

– Твой знакомый? – интересуюсь, совладав с бешено стучащим сердцем.

Волны постепенно сходят на нет и мы вновь размеренно плывём по озеру.

– Да, это мой старший советник Айлэй. Познакомлю вас на празднике. А пока… На чём мы остановились?

– Думаю, что раз мы уже пообедали, можно приступить и к делу? – говорю поспешно, чтобы принц не вспомнил о том, что признался мне в симпатии, потому что я понятия не имею, как должна прореагировать на эти слова.

Признаться в ответ, что он мне тоже нравится? Но ведь это ни к чему не приведёт. Стоит ли начинать отношения, которые заведомо причинят боль? Зачем только мучить себя? Чтобы потом страдать от разбитого сердца? Я вернусь на землю, а принц женится на какой-нибудь принцессе, как и положено людям из высшего света.

Сказать, что он мне не нравится? Глупость. Стала бы девушка соглашаться на прогулки с мужчиной, если у неё к нему нет никаких чувств?

– Ну что ж… Если тебе нечего мне сказать, – медленно говорит принц, давая возможность перебить его, но я молчу как партизан. – Тогда приступим к делу.

– И что мне нужно будет делать?

– Провидение – непредсказуемая штука. Иногда видение возникает, иногда нет. Сложно сказать что-то конкретное и как это работает. Слишком мало осталось провидцев в нашем мире.

– Я так полагаю, что ты дашь мне какую-то вещь и если всё получится, то я что-то увижу? – говорю, вспоминая всю ту тучу фильмов, в которых я видела ясновидящих. Вроде они ничего особенного и не делали, чтобы получать свои видения.

– Что-то вроде того. Можешь думать о мальчике, похожем на меня, которого зовут Хадриан Вайлант. Дракон.

– Хорошо, – киваю и устраиваюсь поудобнее на деревянной скамье.

Принц достаёт из внутреннего кармана камзола кожаный браслет. Я с интересом смотрю на коричневую полоску с небольшими металлическими заклёпками. Протягиваю руку вперёд, чтобы взять украшение мальчика.

Бастиан же медлит, поглаживая браслет и не торопясь передавать его мне. Наверное, ему сложно расставаться с этой вещью даже на несколько минут.

– В тот день, когда Хадри пропал, на нём был этот браслет. Это единственное, что мы нашли в том лесу. Единственная вещь, которая осталась в память о том злополучном дне.

Я молчу, ожидая продолжения рассказа, но принц ничего больше не говорит. Он протягивает мне браслет, и я принимаю из его ладони тёплую кожаную полоску с металлическими элементами. Протираю большим пальцем ценную вещь и закрываю глаза.

Так, наверное, проще сосредоточиться на своей цели. И не видеть эти шоколадные волосы, небрежно спадающие на лоб, не видеть тёмные глаза, которые с таким вниманием глядят на меня, а притягательные губы...

Вспышка света. Меня уносит в густую лесную чащу.

Темноволосый мальчишка с длинной чёлкой и чёрными глазами стоит перед женщиной и двумя мужчинами. Троица взрослых людей вооружена холодным оружием, но видно, что это не самое главное, что есть у них. Я чувствую, как вокруг кружится что-то опасное.

Я прячусь за кустами, наблюдая за разворачивающейся картинкой. Странно, но меня касается прохладный ветерок, и я ощущаю хвойный аромат леса! Возникает сильное желание потрогать всё кругом или ущипнуть себя.

Прислушиваюсь к голосам, стараясь не показываться на глаза этой грозной троице, стоящей ко мне спиной. К сожалению, мне не видны их лица, но зато я прекрасно вижу мальчишку. В какой-то момент мне даже кажется, что он смотрит прямо на меня.

– Хадриан, ты пойдёшь с нами, – произносит громила с широкими плечами.

– Даже не думай дурить, малыш, и поднимать крик. Ты знаешь, чем это может окончиться, – сладко произносит девушка с чёрными волосами до пояса.

– Сначала поймайте, прежде чем диктовать условия, – бурчит мальчик.

– Ты уже пойман, – уверенно произносит третий персонаж и делает шаг вперёд. Возле руки этого долговязого мужчины вертится спиралью красноватое свечение. Магия огня?

Но Хадриан не желает оставаться на месте и ждать своей участи. Резким движением он делает выпад в сторону мужчины и ударяет его в живот светлым лучом, исходящим из его ладоней.

Удар выходит не слишком сильным, но достаточным для того, чтобы сбить с толку троих преступников. Мальчуган уже во весь опор несётся в мою сторону. Я сжимаюсь под кустом малины, вдавливаясь спиной в дуб. От страха в висках стучат молоточки.

Глава 19. Волнение

Оказавшись на берегу, я вновь вспоминаю о куче своих невыполненных дел. А ведь особо меньше их и не стало, после того, как я согласилась на эту авантюрную прогулку с Бастианом. Я так и не успела до конца оформиться в академию и получить заветный список книжек и расписание, проигнорировав посещение административного корпуса. А ещё я не сообщила магистру Ашлинг Блайт, что со мной всё в порядке. Ох, может быть женщина до сих пор переживает о том, что случилось со мной.

Испытываю неловкость, что уже согласилась отправиться на праздник с принцем, а теперь меня будет мучить совесть за невыполненные дела. Мнусь и обдумываю как преподнести свои переживания Бастиану. Не хочется портить настроение ни себе, ни принцу, но всё же решаюсь и говорю всё как есть.

– Ашлинг Блайт наверняка уже вовсю гуляет на площади вместе с другими магистрами. Уверен, что в целительском корпусе ей дали исчерпывающую информацию по поводу твоего состояния, – заверяет меня Бастиан с уверенным выражением на лице. – А с оформлением никаких проблем не будет. Теперь, как ваш куратор, я смогу уладить любой вопрос касательно вашей группы. Стопка книжек и расписание будут у тебя к утру.

Ну как же. «Как куратор». Как будто в статусе принца он не смог бы сделать всё, что ему заблагорассудится. Но как бы там ни было слова Бастиана меня успокаивают.

Всё будет хорошо, так что можно расслабиться и остаток вечера провести в приятной компании принца, не думая ни о каких заботах. Хотя кое о чём всё же не стоит забывать. Например, что передо мной не простой человек, а титулованный и между нами ничего быть не может. Сердце неприятно сжимается от недовольства.

– Ну что, я тебя убедил?

– Более чем, – киваю, выходя из задумчивости.

– В таком случае, прошу, – ладонь Бастиана останавливается передо мной в приглашающем жесте.

Ну что ж, мы же просто потанцуем, поболтаем и отправимся по домам? Подаю руку и следую за принцем. Проходим по тому же самому маршруту, что и несколькими часами ранее. Впереди слышен хохот, шум толпы и музыка.

Вкуснейшие запахи разливаются по всей деревушке. Кажется, что мы успели пропустить начало всего веселья и попадём в самый ворох событий. Появление принца произведёт невероятный фурор, а рядом окажусь я в невзрачном платье студентки, да к тому же ещё с порванным немного подолом.

Смотрю на важно вышагивающего рядом Гуся. Спасибо, блин, помог мне выглядеть хорошо.

– Бастиан, есть ещё одна проблема, о которой я сразу не подумала.

– Какая же? – замедляет ход принц и смотрит на меня.

Неловко-то как.

– Гусь успел порвать моё платье, – показываю на подол, где отсутствует кусок ткани. Понятно, что его не так-то просто заметить, но тысячи пар глаз сейчас сосредоточатся на мне и, наверняка, внимательно осмотрят меня со всех сторон. Неужели я начинаю паниковать? Как непохоже на меня. – Не представляю, как в таком виде танцевать на виду у всех. Ты привлекаешь так много внимания…

– А меня совершенно не беспокоит это. Я готов даже терпеть тебя совсем без одежды.

Останавливаюсь, как будто влетела с размаху в невидимую стену. Забираю свою руку из ладони Бастиана и скрещиваю руки на груди.

– Ну хорошо, предложение ограничено естественно только общением сугубо наедине, – добавляет принц с ухмылкой.

– Ты невыносим иногда, – качаю головой и закатываю глаза.

– Слушай, давай просто повеселимся с тобой на празднике и не будем обращать ни на кого внимания? Представь, что вокруг никого нет. Только ты и я, а окружает нас приятная музыка и вкусная еда. Как тебе такое предложение?

Я улыбаюсь. Прямо то, что надо. Если отбросить тот факт, что передо мной принц, то мне невероятно приятно проводить с ним время и плевать я хотела на всех, кто на меня будет коситься.

Но он всё же принц. И заниматься самообманом я не собираюсь, к сожалению. Буду держать себя в рамках приличия и не позволять больше меня целовать, обнимать и всё сопутствующее.

– Ну хорошо, – соглашаюсь со вздохом.

Бастиан вновь берёт мою руку в свою и неожиданно целует в запястье. От прикосновения его губ к нежной коже по телу бегут мурашки. Да ведь я только мысленно пообещала себе ничего лишнего между нами! Только открываю рот, чтобы прояснить ситуацию, как принц с хитрой улыбкой тянет меня в сторону площади. Вот же проныра!

Как бороться против таких внезапных порывов? Придётся как-то обсудить с ним этот вопрос и рамки дозволенного в наших отношениях. Ё-моё, я уже думаю про себя и Бастиана в русле каких-то отношений.

Чтобы отвлечься от нового завихрения мыслей, я решаю поблагодарить мужчину за вкусный обед. После моего первого опыта пользования магией, я так устала, что не слишком была расположена болтать. Зато с удовольствием пила предложенную настойку из трав, которая была налита в подозрительно выглядящую бутылку. Этот приятно пахнущий напиток оказал тонизирующий эффект, и я полностью пришла в себя, когда лодка коснулась берега.

Настойка была очень даже приятной на вкус и совершенно без градуса. Меня порадовало, что Бастиан не притащил с собой чего-нибудь алкогольного. Просто у меня были довольно категоричные отношения с выпивкой. Успела налюбоваться за студенческую жизнь к чему приводит отсутствие мозга у сокурсников и сокурсниц, когда они навеселе. Увольте, это развлечение не для меня.

Глава 20. И снова Гусь

Бастиан начинает тянуть меня в другую сторону от площади с её шумом и гамом. Кажется, что сегодня мне так и не суждено будет узнать, как местные жители празднуют день знаний. Кстати, странно, что он отмечается не в начале осени как у нас, а в конце лета. В любом случае, с завтрашнего дня нашу группу ждут самые полноценные занятия.

Я покорно следую за мужчиной, размышляя, куда он меня собирается привести. Гусь торопливо идёт за нами, ничего не комментируя. У меня начинает закрадываться подозрение, что после плотного обеда он просто не в силах со мной препираться или поучать. А неплохое, однако, решение, если вдруг Гусь будет слишком много умничать. Надо всегда иметь с собой что-то съестное.

Домики с красивыми черепичными крышами сменяются похожими, когда мы выруливаем на другую улицу. Так, глядишь, и заблудимся. Здесь очень много уютных милых жилищ, поэтому кажется, что нет в деревушке ничего примечательного. Всё слишком хорошенькое и уютное.

Вскоре мы оказываемся, видимо, на окраине деревни, потому что за одиноким небольшим домиком в конце улицы ничего не обнаруживается. Только густой тёмный лес. Здесь пахнет свежестью и хвоей. Вдыхаю знакомый запах полной грудью. Как же я люблю природу! Этот лес окружает всю деревушку по периметру. Интересно, здесь водятся какие-то необычные дикие животные?

Хочу спросить у Бастиана, но когда наши глаза встречаются, всё вылетает из головы. Потому что принц смотрит на меня сузившимися в кошачьи зрачками. Он сейчас в дракона будет превращаться? Ой, я ведь не успею отойти, да и рука моя в крепком захвате мужчины.

Но опасность минует. В следующий миг принц притягивает меня к себе в объятия, устраивая руки на талии. Его глаза уже не пугают меня своими вертикальными полосочками, становясь обычными. Вот только радужка темнеет почти до черноты, сливаясь со зрачком. Наверное, тут такое освещение неудачное. Лишь тусклый свет от уличного фонаря отбрасывает на нас свои лучи.

Затянувшаяся пауза наталкивает на размышления. Мне начинает казаться, что мы вовсе не для обучения танцам остановились на этой окраине за последним домом на улице. Но что тогда хочет мужчина? И почему его глаза так странно меняются за последние несколько минут?

Спустя бесконечное число мгновений, принц начинает командовать.

– Клади свою руку мне на плечо….

И мы начинаем двигаться в такт неведомой музыке. Бастиан руководит процессом, щедро раздавая указания и считая ритм. По моему не слишком осведомлённому по части танцев разуму, я узнаю знакомые шаги, похожие на вальс, но со своими нюансами. Оказывается, что в этом танце ещё предстоит меняться партнёрами.

Бастиан прекрасно всё объясняет. Мне нравится то, как он командует и показывает основные движения. На одном танце дело не останавливается. Мы начинаем изучать следующий танец, а за ним и ещё один. Голова идёт кругом от того, сколько всего предстоит запомнить. Зато я понимаю твёрдо, что так просто выйти на площадку и импровизировать в этом мире мне точно не получится.

Гусь всё время терпеливо ожидает нас на пеньке, но интуитивно я понимаю, что ему ужасно скучно. Что ж будет на празднике? Может мой фамильяр сдружится с чужим фамильяром? Вот бы они поладили с Олькиным полосатым котом!

Засмотревшись на Гуся, я не сразу ощущаю, что что-то изменилось. Оказывается, принц замедляет движение и после вовсе останавливается. Моё дыхание немного сбито от быстрого темпа последнего танца.

– Что случилось? – спрашиваю с подозрением. Наверное, я безнадёжна. Надо было ходить на танцы в детстве, только вот денег у отца было слишком мало, что бы позволить себе ещё роскошь в дополнительных детских кружках. Хорошо, хоть в школу ходила адекватную.

– Всё прекрасно. Просто к нам идёт мой старший советник и, судя по выражению на его лице, возникли какие-то важные вопросы.

Я поворачиваю голову в сторону, проследив за взглядом принца. Высокий статный мужчина со светлыми волосами, затянутыми в хвост за спиной. Его шевелюра отливает серебристым благородным оттенком или так просто кажется в свете выглянувшей на небосклоне луны. Прямой нос, узкое лицо, серые как грозовое небо глаза.

Мужчина останавливается прямо возле нас. Старший советник и принц обмениваются странным рукопожатием. Не за ладонь как я обычно наблюдала на Земле, а за предплечье. Интересно у них тут принято.

– Знакомься, Настя. Это мой хороший друг и по совместительству мой старший советник Айлэй.

– Добрый вечер, – отвечаю, раздумывая, как же принято здороваться леди, совсем забыв о новых правилах этикета.

– Приятно познакомиться, Настя, – мужчина протягивает мне ладонь, и я тут же вспоминаю. Точно, к этому нужно будет ещё привыкнуть. Подаю свою руку в ответ, и Айлэй оставляет на моей тыльной стороне ладони поцелуй.

Отчего-то мне чудится, что Бастиан напрягается и притягивает меня к себе сильнее, после любезностей со стороны своего друга. Ревнует? Айлэй же абсолютно невозмутимо обращается к принцу.

– Извини, Бастиан, что прерываю, но мне нужно увести тебя на пару слов. Обещаю, что это будет быстро.

Мой сопровождающий хмурится, поглядывает на меня и кивает. Ему явно не нравится, что предстоит оставить меня. Но он же не будет уходить надолго и далеко, да и что может случиться за пару минут? Развлечь себя я смогу, в конце концов, поболтаю с фамильяром. А то чего он грустит?

Глава 21. Маньяк

Прямо из лесной темноты на меня смотрит какой-то золотой прибор, напоминающий мне телескоп. Вокруг него мелькают красно-голубые всполохи, закручиваясь в спираль. Я только и могу глядеть на это приспособление, боясь пошевелиться.

А вдруг это какое-то оружие? Что-то вроде джедайского меча, а?

Ведь оно определённо направленно в мою сторону и целится в район живота.

Я поднимаю медленно глаза выше и встречаюсь взглядом со светлыми серыми глазами какого-то высокого и довольно худого мужчины. Его чёрные волосы, собраны сзади в хвостик. На лице немного морщин, которые указывают на возраст в районе тридцати пяти – сорока лет.

Ох, не нравится мне это выражение на лице незнакомца. Он так смотрит, словно нашёл подходящую жертву для своего страшного развлечения. Не иначе, маньяк какой-то!

– Не двигайся, красотка, – шепотом предупреждает мужчина и тянется в карман своих грязных штанов.

Вид у этого маньяка, прямо скажем, не ахти. Старые потрёпанные брюки с заплатками, какая-то рубашка серо-чёрного цвета и чёрный плащ. Всё такое поношенное, как будто вещам уже сотни лет.

Я с опаской гляжу на «оружие» в руках преступника и никак не решусь что-то предпринять.

Но когда маньяк извлекает на свет ещё одну вещь, паника накрывает с новой силой. Это нож. Самый настоящий и это точно уже штука, которая может причинить мне большие неприятности.

В ужасе отшатываюсь назад и начинаю визжать, что есть силы.

Только вот мои вопли остаются как будто за какой-то магической преградой. Чёрт! Может этот маньяк наложил что-то вроде полога тишины на меня и себя?

Хоть внимание принца я привлечь не могу, а вот преступнику мои крики очень не нравятся. Он морщится и даже слегка качает головой, пытаясь сбросить с себя слуховое наваждение. Обойдётся! Сейчас я ему устрою по первое число.

Пытаюсь отступить ещё назад, не прекращая орать, но маньяк уже хватает меня за руку и тянет в свои колючие кусты ежевики. Я брыкаюсь и воплю до тех пор, пока к моему животу не прикасается холодный металл.

– Прекрати кричать, киса, иначе всё может закончиться очень плохо, – говорит мужчина и его мерзкий голос начинает звенеть у меня в ушах.

Естественно, я замолкаю и беспомощно смотрю на маньяка.

– Другое дело. Будешь слушаться и останешься в живых. Идём, – приказывает мужчина, схватив меня за руку.

Он тянет за собой в лес, и я вынуждена идти следом. Оборачиваюсь в сторону Бастиана и Айлэя, но не вижу их у домика. Что ж такое? Все про меня забыли.

Но спустя миг светлый луч пробивает пространство между мной и маньяком. Меня отбрасывает в одну сторону, а черноволосого в другую сторону. Удар приходится на пятую точку и ладошки. Кожа рук начинает гореть, но это не идёт ни в какое сравнение с тем моментом, когда я счесала их на саморастягивающемся канате. Сижу на земле и никак не могу сообразить, что произошло. Кто сейчас запустил магией в нас?

А вот маньяк думает явно быстрее меня, он мигом оказывается на ногах и, не дождавшись нового удара, улепётывает в темноту лесной чащи с такой скоростью, что картинка перед моими глазами смазывается. У него явно какие-то сапоги-скороходы или артефакт скорости.

– Как ты? – подхватывают меня руки Бастиана за талию и разворачивают к себе лицом.

– Хорошо, – выдавливаю хриплым голосом, ощущая, что тело начинает трястись как хлипкое деревце на ветру. Становится холодно и мурашки бегут в разные стороны по телу.

– Я за ним, – раздаётся рядом голос Айлэя.

Принц кивает, и мимо нас проносится ещё старший советник. Но гонка явно будет проиграна. Не знаю, что за особенность у маньяка, но бегает он отменно.

– Настя, я просто не представляю, как ты умудряешься притягивать к себе все неприятности на свете, – Бастиан резко подтягивает меня к себе, зажимая в надёжных объятиях.

От тепла его тела, дрожь постепенно проходит, вот только вместо мурашек, в глазах начинает щипать. Слёзы ручьём текут на одежду принца.

Жалость к своей персоне накатывает с нарастающей силой. Нет, так дело не пойдёт, сейчас уйду в депрессию, а кому это надо?

– Ну-ну, всё уже хорошо, – чувствую, как по волосам проходится рука мужчины в успокаивающем жесте.

Он гладит меня по голове, как котёнка. Я доверительно хлюпаю и пытаюсь вытереть ладошками слёзы с глаз. Становится намного лучше. Бастиан как-то странно воздействует на меня. Рядом с ним я ощущаю, что нахожусь под самой надёжной защитой.

– Что это было? – спрашиваю куда-то в район ключицы мужчины.

– Это преступники, которые крадут магию у людей. Уже много лет боремся с ними, и всё равно находятся такие индивиды. Неудивительно, что он здесь ошивался. Сегодня праздник и столько студентов с прекрасными потенциалами прогуливаются в беззаботном настроении.

– А как они крадут магию? – цепляюсь за важные слова.

– С помощью специальных артефактов, которые продаются из рук в руки по преступной цепочке.

– Кошмар. А как же ребята на празднике?

– Там есть охрана. Но зря мы выбились из общей колеи. Хочешь отправиться на праздник?

Глава 22. Предостережение

Мы танцуем с принцем уже третий танец подряд и настроение стремительно несётся ввысь. Встреча с лесным маньяком меня уже совершенно не пугает. Подумаешь, с кем не бывало? Ну не то чтобы со всеми такое случалось, но прекрасно, что всё закончилось хорошо. Только безумно интересно, успел ли Айлэй поймать этого мужика?

Когда происходит смена партнёров, я вдруг оказываюсь в объятиях Лиама. Ох, пока рядом со мной принц, я совершенно не замечаю никого вокруг, а тут же собрались все студенты нашей академии. Представляю, как назавтра все будут обсуждать на парах мои танцы с принцем.

– Привет, – улыбается оборотень.

– Привет.

– Как твои ладони? – интересуется парень, сжимая мою руку в танце.

– Прекрасно. Мне помогли полностью восстановиться.

Пытаюсь рассмотреть с кем повезло танцевать принцу. Но я не знаю эту девушку. Хотя стоит отметить, что она довольно симпатичная. Даже слишком. Такая яркая брюнетка с пухлыми губами…

– И когда ты только успела сдружиться с его высочеством? – любопытствует Лиам, закручивая меня вокруг себя.

– О, у нас было довольно необычное знакомство, наверное, я произвела впечатление, – отвечаю первое, что приходит в голову, и пытаюсь вновь извернуться и посмотреть на Бастиана.

Я это так. Вообще без задней мысли. Просто интересно поглядеть на то, как принц со стороны танцует. Наверное, эффектно смотрится.

– Ты умеешь производить впечатление. Это уж точно.

Я перевожу взгляд на серые глаза парня. Интересно, ему так понравилось, как я бледнела при виде змеи фамильяра или он так шутит сейчас? Наше знакомство с Лиамом тоже началось довольно интересно, но до топового попадания в ванную к голому мужчине ему точно далеко.

– С детства не люблю ползающих длинных созданий. Имела право в обморок бахнуться, – пожимаю плечами.

Лиам смеётся и притягивает меня к себе ближе. Я чувствую на лице его дыхание. Сразу вспоминаются все вопросы про оборотней, которые мне очень хотелось задать. Так. Что там было в списке? Узнать воет ли он на луну? А вообще полнолуние какую играет роль в его жизни?

Только вот я вновь ничего не успеваю спросить, потому что опять происходит смена партнёров и Бастиан грабастает меня к себе.

Мы начинаем кружиться по танцполу, и отчего-то выбиваемся из общего стройного ряда танцующих. Голова уже кружится от всех этих па и в тот момент, когда я уже не различаю картинку перед собой, мы резко останавливаемся.

Когда прихожу в себя и изображение перестаёт нестись мимо меня как на карусели, встречаюсь взглядом с принцем. Он смотрит на меня так задумчиво, что становится не по себе.

– Что такое? – удивлённо тяну, пытаясь убрать руки с крепких плеч мужчины.

Но куда там! Железная хватка у принца. Дракон как-никак! Умеет получить своё и не отпускать добычу. Или кто я для него?

– Может быть пока хватит танцев? – скрипит зубами Бастиан, а я только шире открываю глаза. Да что случилось-то такого? – Присядем поговорить?

Ну что ж. Ноги уже гудят от непривычного напряжения. На Земле мы совершенно по-другому танцуем. Вот когда мы с девчонками ходили на дискотеки, там можно было двигаться так, как душа пожелает. Правда и музыка играла так, что барабанные перепонки едва держались на местах, а тут всё довольно прилично. Живой оркестр ненавязчиво гудит свои мелодии.

Лавочка в тени деревьев оказывается на удивление свободной. Но когда мы устраиваемся рядом, откуда ни возьмись появляется Гусь и устраивается рядом с чувством собственного достоинства, пододвигая меня ближе к принцу. Теперь расстояние между нами катастрофически маленькое, но не пихаться же с фамильяром. Выглядеть это будет совсем некрасиво.

Побурчав про себя ругательства насчёт хамского поведения Гуся, я пробегаюсь взглядом по толпе людей и замечаю Ольку с котом на плече, которая вовсю болтает с Димой. Эх, а я с Лиамом танцевала, и он ещё какие-то намёки бросает. Как бы подруга на меня не обиделась.

– Скажи мне, Настя, – рука Бастиана обхватывает мою, и я поднимаю на мужчину глаза. – Я тебе признался в чувствах, а ты мне ничего не ответила. Не хочу настаивать, но…

– И не надо, ваше высочество, то есть Бастиан. Я знаю тебя всего ничего, – я заминаюсь и не знаю, как сказать всё, что думаю о том, что понравилась принцу. Откровенно говоря, мне приятно, и мне он тоже очень нравится, хоть я и пытаюсь себе доказать, что между нами ничего не может быть. Но к чему приведёт моё признание? Поэтому предпочитаю выдать уклончивый ответ: – Давай пока просто общаться как друзья, а там посмотрим.

– Но шанс-то у меня есть? Может есть какая-то симпатия с твоей стороны?

Щёки розовеют. Ну вот зачем он так? Настаивает на своём всё же.

– Есть, – отвечаю сразу на оба вопроса, смотря вниз на наши переплетённые руки.

Мужчина поглаживает мою ладонь большим пальцем руки, а потом вдруг целует тыльную сторону, вновь смущая меня. Да что ж такое, не так быстро-то! Я же не железный человек, чтобы прятаться за броню. Приятно же, а принц пользуется моей растерянностью!

Не знаю, что там ещё замыслил Бастиан, но в поле нашего зрения появляется Айлэй. Старший советник решительным шагом идёт в нашу сторону.