Ловушка для чужестранки

Глава 2 ДУЭЛЬНАЯ

Лиссанайя

Грохот от моей упавшей челюсти не слышал только глухой.

— Я прыгнула в портал?!! — Похоже, что, выкрикивая вопрос, я действительно подпрыгнула от негодования. Невыносимый тип! — Это ты туда чуть не попал! Я всего лишь хотела сбить тебя с курса воронки!

— Тебя никто об этом не просил, — процедил дроу, сохраняя ледяное спокойствие.

— Тогда скажи прямо, что хотел, чтобы тебя затянуло! — Я пыталась совладать с собой, чувствуя, что к глазам подступают злые слезы.

— С чего ты взяла, что меня туда затянет? Или решила, раз у тебя получается пара-тройка плетений, можно самостоятельно принимать решения? — Эльф чуть подался вперед, его голос понизился на полтона. — Ты считаешь, что за несколько столетий наших походов у нас ни разу не было подобных случаев?! Мастер не рассказывал тебе о вероятностях? Так вот, ситуация ни на четверть длины не выходила за пределы штатной!

Кирсаш снова откинулся на спинку кресла, расслабляясь.

— У меня была масса времени на то, чтобы сбить хьюрша с ног и отпрыгнуть самому. В самом худшем случае я остался бы без седла, но даже не в этот раз.

Я до боли стиснула край одеяла, силясь не моргать. Влага, застилающая глаза, делала фигуру дроу расплывчатой и чуть подрагивающей. Неужели я никогда не научусь просчитывать свои действия, задумываясь о последствиях? Холодок пробежал по позвоночнику при мысли о том, что я выбралась из портала по чистой случайности.

Кирсаш — удивительное дело — отвернулся к окну, давая мне возможность прийти в себя. Я сделала глубокий вдох, собирая силы, чтобы голос не дрожал.

— Прости, в таком случае это получилось действительно глупо, — на одном дыхании выпалила я, не было никаких сил, чтобы взглянуть ему в глаза, — из-за меня вы беспокоились… и были наказаны…

— Нас больше беспокоил твой кагарш, — хмыкнул дроу, усмешка, проскользнувшая в его голосе, явно указывала на то, что он не сердится больше. — Сказать по правде, своей суетливостью он чуть не свел нас с ума, а его трескотня до сих пор стоит в ушах.

При этих словах Рюш выполз откуда-то из-за спинки кресла темного, устраиваясь над его плечом. Ответная улыбка смыла с моего лица остатки самоистязаний.

— Ты ему понравился, — сообщила я фейрину.

Тот скосил взгляд на маленького снорга.

— Кто бы сомневался, — буркнул он, но довольные нотки, проскользнувшие между словами, взъерошили мех кагарша. — Ты знаешь, что тебя ждет наказание за то, что действовала без приказа?

— Нет, но готова его понести. — Я покаянно опустила голову, на что дроу недоверчиво прищурился. Пришлось еще для убедительности принять виноватый вид. Судя по его лицу, он вряд ли поверил.

— Отлично, — тем не менее проговорил он, — тогда приступишь сразу после завтрака. Тебя будет ожидать лиор Рассьен, с которым тебе предстоит заниматься каждый день.

— Чем и как долго?

— Чем — узнаешь у него, а длительность зависит от того, насколько быстро ты будешь усваивать материал. Тебе также запрещается покидать пределы покоев без ведома твоего опекуна.

— Кого? — Я недоуменно моргнула.

— Меня.

— Ясно.

— Но прежде всего я хотел бы познакомить тебя кое с кем. — Дроу чуть склонил голову, наблюдая за моей реакцией.

Мои глаза медленно округлялись.

— Что, прямо сейчас?! — Я подтянула одеяло к подбородку, хотя на мне и было надето что-то очень длинное и широкое с такими же огромными рукавами — все же это что-то являлось, вероятно, ночной рубашкой.

— Боюсь, потом тебе может долго не представиться возможности. — Кирсаш перетек к двери спальни и открыл ее настежь.

На пороге стоял улыбающийся красавец в светло-кремовом шарсае поверх небрежно застегнутой рубашки, заправленной в узкие бежевые штаны. Каштановые волосы мягко струились по плечам, а взгляд темно-бордовых, издалека казавшихся карими глаз был открытым и дружелюбным. «Кто ж придумал вас такими?!» — с завистью думала я, остро чувствуя свою неполноценность.

Незнакомец скользнул в кресло Кирсаша, улыбаясь довольно, словно сытый кот. Не иначе заметил мою реакцию.

— Лий'он, сын брата моей матери, — представил его Кир, отходя от двери.

— Кузен, — добавил дроу, развалившись в кресле, — и лучший друг.

Я выдавила улыбку, удивляясь, как дружба может связывать настолько разных существ: открытого и лучащегося, как Торш, Лий'она и холодного, сдержанного, словно свет далекой звезды, Кирсаша. Возможно, они неплохо дополняют друг друга, и, будь в фейрине чуточку больше внешней открытости, присущей его кузену, мне было бы гораздо проще находить с ним общий язык.

— Вы удивительно свежи для полукровки, — наконец резюмировал Лий'он.

Я не успела удивиться странности фразы, потому что в этот момент в дверном проеме показалась голова еще одного незнакомого дроу, который коротко поклонился мне и Лий'ону и обратился к Кирсашу:

— Лиор Кьи Ирсаш, князь просит вас присоединиться к нему за завтраком.

— Сейчас буду, — кивнул ему хассур, и тот, поклонившись, вышел.

Внутри меня заклокотала ярость, пытаясь найти лазейку, чтобы вырваться наружу, что не могло укрыться от дроу в кресле.

— Добро пожаловать в резиденцию его светлости! — усмехнулся он. — Жизнь при дворе полна сюрпризов, не всегда приятных.

— Он у вас просто проходной какой-то, — зашипела я.

— Кто? — Лий'он округлил глаза.

— Двор!

Кир переглянулся с кузеном, и они расхохотались.

— Она прелесть! — выдавил, задохнувшись, темный вельможа. — Почти всегда, дорогая, почти всегда проходной.

Он поднялся, потягиваясь.

— Неплохо бы и мне позавтракать. Было приятно с вами познакомиться, лайнере. Надеюсь, наш общий родственник не станет слишком уж сильно опекать вас, и мы скоро сделаем наше знакомство более тесным.

Дроу вдруг стремительно потянулся ко мне через всю кровать, встав коленом на покрывало таким образом, что я не могла отпрянуть, рискуя выскользнуть из-под него, и мягко дотронулся тыльной стороной правой ладони до моей правой щеки.

— Нежного утра, Лиссанайя.

Кирсаш, дернувшийся было при движении кузена, замер и помрачнел. Лий'он, словно не замечая этого, хлопнул его по плечу и вышел, подмигнув мне на прощанье. Я застыла, не понимая, что означает сие представление.

— Кузен только что приблизил тебя на два круга, — хмуро пояснил хассур, видя мое состояние, — теперь можешь обращаться к нему «ты — вы». Не забывая при этом, что он все же старший родственник. Лиор Рассьен объяснит тебе, что означает этот жест, его часто используют внутри рода. Я зайду позже.

Дроу развернулся, чтобы уйти.

— А ты сам? — Мои слова врезались в его спину, заставляя остановиться, чему я была уже не рада. — Какой круг… у нас?

Кирсаш лишь едва повернул голову, чтобы ответить.

— Если бы ты его не замкнула[2] был бы самый ближний, — бросил он и размашисто вышел прочь.

Я зашипела сквозь стиснутые зубы, вскакивая и швыряя подушку в открытый дверной проем! Опять я виновата! Мерзавец! Вторая подушка полетела за первой, когда я осеклась — вдруг он еще не ушел. И вовремя, потому что в мою спальню заглянула очаровательная мордашка молоденькой девушки с белой лентой, охватывающей голову.

— Простите, лайнере, — шепотом заговорила она, — мне было приказано помочь вам подготовиться к завтраку.

Я бухнулась на кровать, пружиня на матрасе.

— Я должна куда-то идти? Кто-то еще будет присутствовать во время завтрака?

— Он накрыт в малой гостиной, — махнула рукой куда-то за спину служанка, — лиор Кирсаш попросил лиора Рассьена составить вам компанию.

— Угу, — я хмуро сползла с постели, — решил испортить мне аппетит. Помогать мне не надо, сама оденусь, только одежду мою принеси, пожалуйста. А ванная где?

Девушка, испуганно кивая, потыкала пальцем в стену за изголовьем. Я хмыкнула, замечая абрис потайной двери в стене рядом с прикроватным столиком. Полюбовавшись изящной мебелью из непривычного материала — видно, ствол сниирса был какой-то ноздрястый, отчего и столики и кровать были в ажурных переплетениях, имеющих удивительно естественный вид (у нас так выглядела бы естественная фактура дерева), я нырнула в ванную комнату, оказавшуюся размером чуть ли не со спальню. Вернувшись, обнаружила, что человеческая девушка мнется возле заправленной уже кровати, на которой лежит что-то воздушно-персиковое.

— Это что?! — Моя рука утонула в клубящемся ворохе.

— В-вам не нравится? — заикаясь, выдавила служанка. — Вы сказали принести, ну и мне пришлось выбрать самой, думала, будет подходить вашему румянцу…

— А моя одежда где? — Я медленно оторвалась от суфлеподобного наряда. Я и дома-то платья не носила почти.

— Это ваше платье. Лиор Кирсаш сказал…

Я не сдержала вздох.

— Раз сказал лиор Кирсаш, не будем его злить.

Испуганные глаза служаночки стали еще больше, и она затряслась.

— Тебе придется все-таки мне помочь. — Нужно было ее отвлечь, а то страшный фейрин, похоже, всю прислугу запугал.

Уже через минуту я поняла, что это была хорошая идея — не отсылать девушку. Сама бы я долго искала, куда здесь что запихивается и как затягивается. В результате я себя, конечно, не узнала. Получилось довольно мило: тонкое платье ладно струилось по фигуре, но, стоило сделать хотя бы шаг, создавало вокруг меня клубящееся воздушное облако. Эффект был таким потрясающим, что я долго забавлялась, наблюдая себя в огромном зеркале, оказавшемся в еще одной смежной со спальней комнате, которую я обозначила как шкаф, то бишь гардеробную. Распустив зрение, я поняла, что не обошлось без плетений, очень тонких и деликатных, заставляющих ткань жить своей собственной жизнью.

По тому, как нервно служанка кусала губы, я поняла, что сильно опаздываю на завтрак. Послав Рюшу импульс не показываться никому на глаза, я, как мне показалось грациозно, выпорхнула из комнаты. Девушка торопливо показывала дорогу.

Страх от того, что придется сидеть в четырех стенах, если Кирсашу взбредет в голову меня никуда не выпускать, перерос в недоумение по мере того, как мы проходили одно помещение за другим. За спальней следовал будуар, какая-то каминная зала с множеством дверей, потом череда похожих на гостиные комнат с диванными и кресельными группами, в каких-то были совсем незнакомые мне предметы мебели или, возможно, музыкальные инструменты. Все комнаты были небольшие, но очень уютные, и, конечно, поражало их количество. Меня сразу же заинтересовал один момент — мы двигались по анфиладе, связывающей воедино все помещения, но при этом не имели возможности заглянуть в пройденные и последующие, так как мы двигались по дуге. То есть в центре имелась некая круглая комната довольно внушительных размеров. Надеюсь, у меня будет время на то, чтобы проверить это.

Мелькающее в окнах лиловое небо сообщало о том, что мы находимся довольно высоко над землей, но принятый девушкой темп не давал мне возможности подойти и выглянуть на улицу.

— Скажите, а всех гостей размещают подобным образом? — не удержалась я от вопроса.

Служанка сбилась и, развернувшись, слегка присела, отвечая:

— Нет, что вы, лайнере! Для гостей существуют специальное крыло, а это покои вашего опекуна. — Не замечая моего удивления, она продолжила: — Просто ваши еще не начали обустраивать, и лиор Кирсаш приказал подготовить эти, все равно он живет в городе и их не использует.

Неплохо устроился! Надо бы и мне отсюда как-нибудь смыться. Не хотелось бы жить под боком у кронпринца и князя, особенно если старший сын пошел в него! Я, конечно, не трус, но пусть высокие родственники помогают на расстоянии.

— Как тебя зовут? — спросила я у служанки, нетерпеливо сопящей в ожидании моего разрешения продолжить движение по анфиладе. Возомнила себя принцессой, даже имя у человека не узнала! Машинально выговорив фразу, я поняла наконец, зачем во всеобщем темном местоимение «ха», носящее несколько пренебрежительный оттенок и никоим образом не выходящее за рамки самого дальнего круга. Для ощущения градации, на русский его, наверно, можно было бы перевести как «эй, ты». Как меня ни коробило, пришлось употреблять его, иначе меня могли бы не так понять.

— Синь, лайнере.

— Отлично, Синь. Я Лиссанайя, пойдем.

— Да, лайнере Лиссанайя. — Служанка развернулась и помчалась вперед с такой скоростью, что я за ней еле успевала.

Идти пришлось недолго, потому что в следующем помещении мы уперлись в закрытые двери и, похоже, одновременно задержали дыхание, перед тем как войти в распахнувшиеся створки. Уже оказавшись внутри небольшой овальной столовой с лиловыми стенами и круглым накрытым столом посередине, я вспомнила, что нужно сделать вдох.

— Лайнере Лиссанайя, — доложила служаночка стоявшему у окна невысокому дроу, на что тот медленно развернулся и едва заметным движением кончиков пальцев отослал ее прочь.

— Нежного утра, лайнере, — услышала я его приятный голос, — или стоило бы сказать ясного дня.

Я потупилась и покраснела. Ну что тут поделать — опоздала. Мне ведь конкретное время никто не назначал.

— Лиор Рассьен, — слегка поклонился он, — рад приветствовать новую дочь рода С'Сертеф.

Его голос был вежлив и бесстрастен, а жесты скупы и точны. Создавалось впечатление, что он никогда ничего не делает просто так, подчинив каждое движение строгому течению мысли. Его трудно было назвать молодым, хотя мне ни разу не попадались пожилые эльфы или дроу, но я еще на улицах заметила, что есть среди них такие, которых можно было бы отнести к группе «без возраста». Лиор Рассьен был из таковых. Его белые некрашеные волосы были гладко собраны на висках и «мальвинкой» струились поверх основного потока до самой поясницы. Все-таки эльфы умели носить длинные волосы таким образом, чтобы это не выглядело слащаво.

Пока я разглядывала дроу, он с неменьшим интересом разглядывал меня. Мы даже пропустили момент, когда вошел слуга с тележкой и, молниеносно расставив блюда на столе, скрылся за бесшумно затворившимися дверями.

— Я приказал заменить еду, — снова заговорил темный, жестом приглашая меня к столу, — прежняя остыла и не подходила ко времени суток.

Я снова покраснела, чувствуя себя неловко от того, что он задвинул за мной стул, и в ужасе уставилась на сервировку. Слева от тарелки помимо знакомой вилки лежали палочки. Я, конечно, любила японскую еду, но этих было три и все они отличались по размеру! К моей досаде, лиор спокойно занял место напротив, ожидая, видимо, что начну я. Никакого официанта не наблюдалось, поэтому помочь мне было некому.

На меня нашел такой ступор, что при всем желании я не могла пошевелиться, чувствуя себя неимоверно глупо и беспомощно. Рассьен невозмутимо ждал. Когда же наконец его терпению пришел конец, он чуть подался назад, принимая удобное положение, и буркнул себе под нос на высоком темном:

— Эта провинциальная дурочка, похоже, не знает даже элементарных вещей! С чего же начать?

— В таком случае, думаю, лучше начать с азов.

Я знала от Кирсаша, что мой высокий превосходен, но подобной реакции от внешне спокойного дроу не ожидала. Он резко откинулся и чуть не упал навзничь вместе со стулом, при этом его брови грозили срастись с кромкой волос на голове. Чтобы как-то сгладить ситуацию, пока он восстанавливал равновесие, я продолжила:

— Незнание каких-то вещей не дает, по моему мнению, представления об умственных способностях персоны. А придворный этикет не является существенным для сноргов, населяющих чащу.

Лиор налил воды в высокий узкий стакан и, залпом выпив ее, посмотрел на меня.

— Прошу простить меня, лайнере, я поступил недопустимо высокомерно. Вы правы, начнем с азов.

Дроу встряхнул салфеткой, скатанной в тугой свиток, и она размоталась в узкое полотнище около полутора метров в длину, которое он перекинул через левую руку, а оставшийся конец уложил на коленях, свесив через правое бедро. Я в точности повторяла его движения, может, без должной грациозности, но, по крайней мере, без особых заминок.

— Трапезу всегда начинает хозяйка дома либо старшая из присутствующих за столом женщин — это правило не нарушает даже князь. — Мой наставник принялся комментировать все свои движения, надо сказать, довольно доходчиво, объясняя суть нюансов этикета.

Палочки предназначались для накалывания блюд: разнообразных мясных шариков, завиточков, скрученных листьев чего-то. Одна из них, заканчивающаяся крючочком, цепляла длинные макароноподобные изделия, довольно приятные на вкус. Перекинутая через руку часть салфетки служила для промакивания этих удивительных приборов перед каждым заново подцепленным кусочком еды, даже если он брался из того же блюда! То, что при этом замусоливалась сама салфетка, похоже, никого не волновало. Я вздохнула с облегчением, убедившись, что не все мероприятия требовали подобной церемонии во время поглощения пищи, даже во дворце. В обычных же трактирах под каждое заказанное блюдо приносился тот столовый прибор, который для него предназначался. Обычно им оказывалась вилка с ручкой почти в два раза более длинной, чем у тех, к которым я привыкла, но это уже была местная специфика — рукава порой целиком закрывали пальцы, а кушать хочется всем.

Попутно лиор-наставник назвал еще пару десятков блюд, которые нужно было есть подобным образом, и объяснил принцип наливания различных напитков в бокалы нескольких форм и размеров. А вот отпить из своего бокала первым должен был старший из присутствующих за столом мужчин. Я с трудом проглотила вопрос о том, что в случае, если мужчин нет, придется умирать от жажды? Равно если вдруг отсутствуют женщины, то мужчины ограничиваются питьем? Отличная отмазка для алкоголиков. «Др… рогая, тбя не бло дома, мне пршлось пить!»

Ели мы очень долго и обстоятельно. Попутно Рассьен заваливал меня массой различной информации, которая удивительным образом усваивалась в голове, потрясающе укладываясь на почву, взрыхленную варварскими вопросами Шиаду. Я даже была отчасти благодарна ему за устроенный тренинг, хотя сейчас разговор с принцем-дознавателем воспринимался будто сквозь пелену тумана. Не иначе здешние дознаватели владели техникой зомбирования.

Мы перешли в одну из гостиных, где продолжили занятие. Лиор оказался прекрасным собеседником, а его наставничество походило на приятный разговор, без повелительного наклонения или язвительных комментариев. Удивительным было то, что, начав общение на высоком, мы ни разу не перешли на всеобщий, а дроу, переставший проверять глубину моих познаний в оборотах специфичного темного языка, похоже, и сам наслаждался разговором. Он не выказывал более никакого удивления моим странным вопросам и уточнениям, выдавая в ответ потоки новой информации о том, как сидеть, стоять, ходить.

Выяснилось, что я совершенно не умею носить платья, в чем лично я и не сомневалась. Нужно было идти таким образом, чтобы голова и руки, показывающиеся в клубящихся фалдах, создающих живое облако, визуально оставались неподвижными и фигура как бы плыла над полом. После получаса тренировок под бдительным взглядом наставника у меня начало что-то получаться, потому что лиор забубнил одобрения себе под нос, наказав при этом тренироваться каждый день и не забывать о спине, втянутом животе и подбородке — ни миллиметра к полу. Понятно, почему у эльфов такой высокомерный вид — они просто голову никогда не опускают! Осталось выяснить, как им удается при этом не спотыкаться, и золотой ключик у меня в кармане!

Мы закончили, когда за окнами стало смеркаться. Мой новый наставник, похоже, был удивлен моей живостью, по-видимому полагая, что после нескольких часов подобных занятий я должна пребывать без сил. Это он не знаком с моим Мастером и нашими многодневными марафонами на нижних уровнях, после которых занятия с лиором Рассьеном казались приятным времяпрепровождением. Напоследок дроу бросил на меня строгий взгляд и сказал, чтобы я подумала над следующим уроком — способом манипуляции слухами, потому как этот вид передачи информации, как ложной, так и правдивой, может запросто испортить даже самую чистую репутацию. Поэтому очень важно уметь переводить одно в другое и сводить на нет даже самую резкую критику.

Я заученно сложила руки, приседая в неком подобии книксена, и пожелала лиору бархатной ночи. Когда дверь за ним бесшумно закрылась, я не удержалась и глухо зарычала — ненавижу слухи, сплетни и подобную шелуху, уж точно способную навести на меня тоску! Думать об этом я не желала, поэтому, припомнив все наставления о походке, поплыла в спальню проверить Рюша и отвлечься.

Уже возле дверей спальных покоев я почувствовала натянутые как струны льйини кагарша — паукокрабик кого-то поймал. И этот кто-то был страшно напуган. Я ворвалась внутрь, на всякий случай заготовив нужное плетение, и ошарашенно замерла посреди комнаты с поднятой рукой, искрящей готовым сорваться оглушающим узлом. Рюш оседлал яркую вспышку света, солнечный зайчик, получивший трехмерный облик, и издавал возбужденные, но ненастороженные пронзительные трели. Скорее он забавлялся, чем предупреждал об опасности. Пойманный комочек, напротив, трепетал от боли и обиды, жалобно попискивая непонятно чем.

— Рюш! — Я укоризненно посмотрела на кагарша. — Разве можно маленьких обижать?

Мой дружок нехотя разжал цепкие лапки, отползая в сторону. Светлячок, состоящий из клубящихся потоков льйини света, не шелохнулся, сжимаясь от страха.

— Беги, малыш! — улыбнулась я ему, указывая открытой ладонью в сторону двери.

Комочек робко задрожал и метнулся к спасительным створкам. Уже миновав проем, он вдруг замерцал и на мгновение обрел материальные очертания маленького улыбающегося человечка. Я моргнула в ответ, а открыв глаза, поняла, что он исчез. Неужели это и был шгарли? Добровольный слуга дроу? Каким образом темные оказались связаны с чистым позитивом? Верно говорят, противоположности притягиваются. Что этот малыш забыл у меня в покоях? Ведь, насколько я поняла, раз Кирсаш живет в городе, его шгарли должны обитать вместе с ним. Или не должны?

Додумать я не успела, потому что послышался нерешительный стук в дверь и робкий голос Сини спросил:

— Лайнере Лиссанайя, лайнере Риилла спрашивает, когда вы сможете принять ее? Ой!

Раздался испуганный писк, и в комнату влетел знакомый рыжеволосый вихрь.

— Лиссэ!! — завопила подруга, бросаясь мне на шею.

Я жестом отпустила Синь, стоявшую с округлившимися глазами в открытых настежь дверях, показывая, что все в порядке, и взглянула на сияющую эльфийку. Приятно осознавать, что не весь двор соблюдает этикет.

— Ри! Я так тебе рада!

— А я страшно беспокоилась! Просто места не могла себе найти! Сертай все еще у Периметра, и его светлость принимал — представь себе! — меня одну. И поручил составить приблизительный список гостей на свадьбе — да я с ума сойду, прежде чем доберусь до середины! Весь двор говорит, что новую родственницу С'Сертеф его высочество кронпринц три дня продержал в шинн-данне! Как вообще такое возможно, Лиссэ?! Там правда жутко, да? А еще только что прибывший лиор Равлер умудрился вызвать фейрина Кирсаша на поединок. Родственники уже думают, какой поминальный подарок послать его матери в Иссхут.

Тирада, выдаваемая на одном дыхании, делала мою улыбку все шире, пока до меня не донеслись последние слова Ри. Я поперхнулась на вдохе и зашлась в кашле. Эльфийка хлопала меня по спине, взволнованно заглядывая в глаза.

— Проклятые рудники… — наконец удалось выдавить мне.

Шутка оказалась на грани фола, потому что теперь закашлялась Риилла, и пришлось убеждать ее, что меня не отправляли к гномам и это просто неудачная самоирония.

— Расскажи мне, пожалуйста, что там с Равлером? — обратилась я к подруге, усадив ее в кресло возле камина и всучив бокал с водой, недоумевая про себя, как тут мог оказаться этот голубоволосый пьяница.

— Этот тухлый шакр, — Ри скривилась, отставляя стакан, — покинул Доргат следом за нами, напросившись в следующий караван, я не знаю подробностей, но что-то там его допекло.

Я хмуро ожидала продолжения, понимая, что это что-то, а точнее, эти два одинаковых что-то шляются сейчас где-то возле Периметра, а их фейрин тут по их милости будет драться.

— Но на самом деле все знают, что он приехал к тетке просить денег взаймы. — Риилла гневно подалась вперед. — И, не успев даже посетить дворец, он трезвонит всем, что провел ночь с новенькой из рода С'Сертеф! Это неслыханно! Уж я-то знаю, что это неправда! Мы же как раз с тобой только познакомились.

Я машинально кивнула, стискивая подлокотник своего кресла. Правда или неправда, смотря с какой стороны посмотреть. Эльфийка тем временем продолжала:

— Кирсаш при встрече поднял его на смех, обозвав лгуном, а тот возьми и оскорбись. Ну и вызвал его, потом проспался и теперь, говорят, воет не переставая у тетки в покоях, но князь был свидетелем сцены и сам разрешил поединок.

— Когда все это произошло? — Мой голос был немного хриплым от волнения.

— Сегодня, до обеда. А поединок, подумать только, князь назначил на послезавтра! В день открытия скачек! То есть на алмазной площади будет народу всего ничего. — Ри пожала плечами. — Все, конечно, любят, когда дерется лиор княжеский фейрин, но это же скачки! Такое никто не захочет пропустить, думаю, князь на это и рассчитывал.

— А драться нужно обязательно до смерти?

Мой вопрос Рииллу не удивил и ни капли не взволновал.

— Нет, конечно. Поединок можно остановить, если Кирсаш извинится…

Я криво улыбнулась, эльфийка хихикнула в ответ:

— …или если лиор Равлер посчитает, что он удовлетворен. Бедный Равлер… На его месте любой бы сдался сам, но в таком случае его засмеют, а его мать долго не сможет появляться при дворе, не слыша при этом перешептывания за спиной.

Синь робко постучала в дверь, сообщая, что накрыт ужин.

— Поужинаешь со мной? — Я умоляюще взглянула на подругу.

— С удовольствием! — согласилась Ри. — При условии, что ты мне все-все расскажешь.

— А как же! Тебе тоже, пожалуй, есть чем поделиться.

Эльфийка, следовавшая сразу за служанкой в столовую залу, обернулась и сморщила нос.

— У меня все довольно банально, но, если ты хочешь, конечно, расскажу. Слышала, ты теперь занимаешься с лиором Рассьеном? Занятный старикан, правда?

Она подмигнула, рассмеявшись моему удивлению.

— Он немного занудный, и многие в среде молодежи его недолюбливают, но они просто глупы, раз не видят очевидного — на самом деле он страшно добрый. Мы вот с ним отлично поладили!

— Да мы вроде тоже неплохо пообщались, — робко улыбнулась я в ответ.

Было удивительно приятно ужинать вдвоем в маленькой лиловой зале. При Риилле обилие приборов и разнообразие блюд воспринималось очень легко. К тому же девушка хоть и вела себя непринужденно за столом, машинально справляясь с палочками и вилкой, все же ее жесты были далеки до обычной эльфийской грациозности и плавности, что несколько приближало меня к ней. А еще ей было абсолютно все равно, как я разложила салфетку и правильную ли палочку использовала. Тем не менее за разговором я старалась не упускать ничего из виду, стараясь еще раз уложить все в голове.

Мы засиделись допоздна, а когда подруга пожелала мне бархатной ночи и упорхнула к себе, кутаясь в облако платья излюбленного темно-зеленого цвета, я вдруг поняла, что осталась одна. А по пути в спальные покои мне на ум пришла мысль, что Кирсаш не появился, хотя и обещал. Или это его «зайду позже» не следует расценивать буквально? А мне так нужно с ним поговорить!

Остановившись перед спальней, я задумчиво огляделась. Как тут вызывают слуг? Ничего похожего на звонок или колокольчик я не нашла, поэтому, начиная нервничать еще больше, побрела в обратном направлении, надеясь, что кто-то будет убирать посуду и поможет мне. Столовая оказалась пуста, как и стол, еще десять минут назад заставленный десятком блюд и бессчетным количеством приборов. Невероятная скорость! Я направилась дальше по анфиладе, минуя залы, освещенные белым и голубым светом изящных светильников на стенах, потолке и мебели. За окнами было уже совсем темно.

Находясь на пике раздражения и решив разомкнуть наконец этот круг, я направилась к дверям, ведущим в центр покоев. Они оказались незапертыми и прямиком вели в круглую залу. Дверь с шелестом закрылась за моей спиной, заглушив пораженный вздох. Потолок здесь был раза в три выше, чем в остальных помещениях, и поддерживался рядом тонких изящных витых колонн. Противоположный конец находился в десятке длин хьюрша от меня, если не дальше, и терялся в полумраке. Шакры здесь были только на стенах, покрытых росписью и скульптурным орнаментом, а центральная часть освещалась шестью большими круглыми окнами в потолке. Холодный свет Старшей Сестры лился прямо на блестящий каменный пол, украшенный мозаикой. Выйдя на середину, я поняла, что пол как раз однотонный, а вот окна разбиты на кусочки, и эти фрагменты создают причудливую вязь под ногами. Пересекая залу, я прижимала руку к сердцу, чтобы оно не выскочило из груди от избытка эмоций. Все-таки местные творцы могут поставить на службу красоте даже свет Сестер! Прикрыв створки, я прижалась к ним спиной, успокаиваясь. Обязательно загляну сюда днем! Уверена, что эффект будет другим, но не менее впечатляющим.

Комната, в которой я оказалась, походила скорее на прихожую — без мягкой мебели, а с парой комодов и большим зеркалом в полный рост. Осталось проверить, так ли это на самом деле. Боковые двери, скорее всего, продолжали анфиладу, поэтому я сразу направилась к проему напротив и, приоткрыв дверь, высунула нос наружу.

О! Наконец что-то новенькое! Выход или вход, кому как нравится, оказался в начале двух коридоров, идущих под прямым углом, то есть я находилась как бы в углу и могла наблюдать одновременно оба коридора до конца. Признаться, концов было не видать — они терялись где-то вдали за бессчетным количеством выступающих дверных порталов, ажурных обрамлений картин на стенах, статуй и гардин на высоких окнах. Мимо меня, поклонившись, прошли какие-то люди и пара дроу, и я от неожиданности поспешила скрыться внутри. Вот балда! Сама же хотела найти Кирсаша!

Еще раз глубоко вздохнув, я распахнула дверь и вышла в коридор, чтобы быть практически сбитой с ног высоченным дроу в простом черном шарсае поверх серебристой рубашки.

— Прошу прощения, лайнере, вы должны мне помочь! — выдохнул он и, втолкнув меня обратно, закрыл за собой дверь.

— Ничего я вам не должна! — рявкнула я, пытаясь вырваться из железных объятий.

Темный охотно разжал руки, отступая на шаг, тем самым отрезая меня от двери. Я же отпрыгнула намного дальше, машинально выплетая защитный узел.

— Вам лучше уйти! — пригрозила я, краем сознания понимая, что от ярости начинаю понижать тон своего голоса по примеру темной расы.

— Не кажется ли вам, что вы ведете себя крайне невежливо? — насмешливо поинтересовался мужчина, скрещивая руки на груди и подпирая дверь спиной.

Треснуть по нему, что ли? Вылетит, заодно и дверь откроет.

— Что вы, лиор! Я сама кротость! А вот вам не мешало бы подумать над своим поступком. — Я сосредоточилась, пытаясь рассчитать силу удара и не снести стену целиком. А то еще насмерть его зашибу. — Врываетесь к незнакомой девушке, силой ее удерживаете…

Дроу моргнул и нахмурился.

— Простите, я действительно не хотел ничего плохого. Просто прошу вас о помощи, — и так искренно заглянул мне в глаза своими темно-индиговыми громадными очами, что рука помимо воли опустилась, сворачивая плетение.

— Ну что мне с вами со всеми делать? — буркнула я, досадуя на себя. — Одному такому уже помогла, и ни к чему хорошему это не привело! Кир меня прибьет, и будет прав.

— Кирсаш? — встрепенулся темный. Его улыбка была ослепительна. — Я с ним поговорю. Он отличный парень и все поймет. К тому же ему известна моя нелюбовь к свите фаворитки его светлости. Эти глупые куры достанут кого угодно.

Я открыла рот от изумления.

— Как вы сказали? Куры?

— Простите меня, лайнере, я порой забываю, как давно живу. Эти создания жили в том мире, откуда мы все родом, были безмозглы и порой не годились даже в пищу. — Дроу горестно вздохнул, но в его глазах плясали бесенята.

Была какая-то непринужденность в его манере держаться, и она, похоже, распространилась на нашу беседу. Я чуть не ляпнула, что понимаю, о чем идет речь.

— Так каким же образом вы хотите, чтобы я вам помогла?

— Просто разрешите переждать здесь, пока они пройдут. — Нахальный вид темного в корне расходился с общей постановкой фразы.

— Ждите, — вздохнула я, — но прошу вас об ответной услуге.

Дроу заинтересованно приподнял изящную белую бровь и, перекинув через плечо собранные в хвост некрашеные волосы, легонько прикусил самый кончик, ожидая, пока я продолжу.

— Мне необходимо срочно поговорить с лиором Кирсашем. Не могли бы вы…

Он кивнул, не дождавшись окончания просьбы. Вот тебе и этикет!

— Я буду в приемной князя через несколько минут. — Он наклонился ко мне и доверительным шепотом сообщил: — Все просьбы, которые доходят хотя бы туда, всегда исполняются. Ваша служанка, видно, не смогла вам помочь?

Я почувствовала, как мои щеки заливает румянец.

— Честно говоря, — так же шепотом произнесла я, — понятия не имею, как ее вызвать.

Эльф приблизился и понимающе подмигнул.

— Первое время все теряются, — он указал рукой на один из комодов, — вот эти белые шакры стоят тут вовсе не для красоты. Нужно просто провести по ним рукой, и прикрепленный к покоям слуга придет в то помещение, откуда был произведен вызов.

Вот это техника!

— Меня зовут Лиссанайя. — Я чуть тряхнула головой, сбрасывая наваждение от его приятного голоса и сладковатого запаха, коснувшегося моего носа, когда он подался назад, не сводя с меня задумчивого взгляда. — Просто передайте лиору Кирсашу, что я его жду.

— Насколько должно быть приятно, когда тебя ждет такая очаровательная девушка, — произнес дроу и, приблизившись, коснулся моей щеки, как это сделал утром Лий'он. — Мы с тобой, стало быть, родственники, дитя. Зови меня Тио'ширес, или Тио.

Не знаю почему, но меня покоробило это его «дитя».

— Ты всегда можешь найти меня в приемной князя либо через старину Рассьена. — Высокородный дроу улыбнулся.

Он совершенно не был похож на моего наставника, хотя и набивался ему в ровесники. С этим неожиданным знакомцем с первых же минут было по-юношески легко общаться, почти как с Рииллой.

Приблизив ухо к двери, вельможа улыбнулся.

— Похоже, курятник уже далеко. — Развернувшись, он легонько мне поклонился. — Спасибо за предоставленное убежище, дорогая. Бархатной ночи!

Открыв дверь, темный бесшумно выскользнул в коридор. Я тряхнула головой, пытаясь сбросить очарование, все еще витающее в воздухе. Внезапно оно усилилось вместе с вернувшимся Тио'ширесом.

— Хочешь анекдот? — неожиданно спросил он.

Я округлила глаза и автоматически кивнула.

Эльф снова скользнул внутрь и аккуратно прикрыл дверь.

— Попали на необитаемый остров светлый эльф, гном и человек. И стали мериться — у кого длиннее борода. — На этом месте он улыбнулся, потому что мои глаза, похоже, стали еще больше. — Проигравший приносил себя в жертву во имя общего блага. Победил эльф. Мораль: жить захочешь — еще и не то у тебя отрастет.

Я глупо хихикнула.

— Вот и я говорю: смешно, — ухмыльнулся Тио, — хотя и поучительно. Ты уже приготовила что-нибудь для представления роду?

— Что? — Мое непонимание развеселило его еще больше.

— Ну Кирсаш и шутник! Он тебя не предупредил!

Заметив, что мое настроение стало стремительно ухудшаться, дроу пошел на попятный:

— Все не так страшно. Представление роду — простая формальность. Когда у семьи появляется новый родственник, обычно вследствие брака, он должен приготовить какой-нибудь сюрприз для глав семейства: песню, танец, подарок, созданный своими руками, что угодно. Не всегда сюрприз может понравиться, но, если такое случится, это принесет расположение высоких родственников. А у тебя таковыми являются князь и кронпринц.

Мне сделалось дурно, а Тио'ширес невозмутимо продолжал:

— Шиаду хоть и норовистый петушок, — он опять усмехнулся, заметив, что я реагирую на упоминание этого вида пернатых, — все же советую делать ставку на князя. Он по сути своей неплохой старикан, так что расслабься и придумай то, что ближе именно тебе. Знаешь, у нас говорят: хочешь, чтобы тебя признали в семье, — удиви ее главу.

— И что? Этот ваш старикан, — мой голос прозвучал глухо даже для меня, — еще способен удивляться?

Темный наклонился вплотную ко мне, и стадо мурашек пробежало вниз по позвоночнику.

— Больше, чем ты думаешь.

Тио'ширес выпрямился и открыл дверь.

— К тому же у тебя уйма времени. Твое представление роду будет уже после открытия скачек, то есть через два дня. Пусть Великая Плетунья соткет для тебя легкий путь.

Он подмигнул мне и вышел, снова оставив после себя сладковатое облако очарования.

Кирсаш

— …или мой брат что-то напутал, — промурлыкал Шиаду, откидываясь на высокую спинку стула.

Я проглотил готовые сорваться слова и снова посмотрел на отца. Князь склонился над картой, по давней привычке жуя кончик своих волос.

— Это действительно не имеет смысла, но все именно так, как я докладывал. — Нотки раздражения все-таки прозвучали в моем голосе.

— В таком случае возникает вопрос, — задумчиво проговорил князь, — как они собираются перебрасывать войска? Нитиос, хотя и молод, не очень похож на идиота, решившего скормить большую часть своих сил сноргам. Учителя хорошо вдолбили в его голову последствия последней войны. Что там с порталами, Вайсс?

Лиор ректор, безучастно крутивший ножку бокала, опустил его на стол.

— Мы обнаружили пять стационарников. На большее их пока не хватило. — Он продвигал бокал по карте так, что в основании ножки увеличивались указанные плетуном отрезки. — Это не позволит им перекинуть и четверть армии. Но логика очевидна. Эти участки Перимерта, — бокал быстро заскользил по выделенным красным линиям, — могут быть выведены из строя опытными плетунами.

Воцарилась тишина, которую снова нарушил князь:

— Отсюда следующий вопрос: что может сделать четверть переброшенных войск при условии, что они будут уничтожены за считаные часы?

— А если мы свернем порталы, то и этого не предвидится, — вздохнул Вайссориарш, будто бы сожалея об упущенном развлечении.

Мы с Шиаду переглянулись, и я озвучил мысль, явно пришедшую нам обоим:

— Это не имеет никакого смысла, только если не служит для отвлечения внимания.

И князь, и плетун согласно кивнули. Отец отбросил волосы на спину, что свидетельствовало о том, что он принял решение.

— Есть какая-то деталь, которую мы упускаем. — Он обвел всех присутствующих внимательным взглядом. — Дитракты не могут надеяться на полную секретность, даже если уверены, что Кирсаш погиб. Значит, есть момент, на который они делают ставку.

Не дожидаясь ответа, князь продолжил:

— Вайсс, ищите порталы. И внутри Периметра тоже. — Плетун удивленно приподнял бровь. — Понимаю, ты скажешь, что это невозможно, но есть масса укромных мест прямо у нас под носом. Проверьте портальную площадь, вдруг кто-то нашел способ манипуляции природными стационарниками. — Заметив, что лиор ректор вяло поморщился, князь понизил голос на полтона. — И пусть все плетуны вернутся в Такрачис, даже проходящие практику. Ши, мне нужно знать наверняка, кто лоялен к дитрактам. То, что в остальных Домах царят тишина и спокойствие, может говорить о том, что они выжидают или, уже делают ставки, причем не на предстоящих скачках. Плюс проверишь, не зацвели ли гитачи у фейринов внутренних патрулей. Кир, отправь эштероны в дальнюю разведку по всем направлениям, пусть замечают любые необычные проявления — в местности, населении, поведении сноргов, цвете мха в чаще — все что угодно. Сам останешься. Назначишь куратора по ускоренной подготовке хассуров и воинов эштеронов. Мне нужно, чтобы все Школы воинов Такрачиса и ближних оплотов были готовы. Также для всех. Не буду напоминать вам, лиоры, что открываются скачки. И все ваши действия должны проводиться втайне от населения. Равно как организация мероприятий, — отец взглянул на Шиаду, — должна проходить безупречно. Как всегда.

Кронпринц невозмутимо пожал плечами, будто для него не происходило ничего из ряда вон выходящего, и, коротко поклонившись отцу и всем присутствующим, стремительно вышел из кабинета.

— С твоего позволения, я тоже пойду к себе, — плетун встал и потянулся, усиленно борясь с зевотой, — я уже несколько дней не принимал ванну.

Отец усмехнулся.

— Неужели твои дамы замерзли в остывшей воде, ожидая тебя?

Вайссориарш укоризненно посмотрел на князя:

— Это только ты можешь назначить свидание своей фаворитке в ванной и, перепутав день, прийти неделю спустя. А потом говорят, почему у Теуссы такой злобный нрав… Хватит издеваться над бедной девочкой. Если она тебе надоела, просто дай ей отставку… назначь содержание… что там еще делается…

Я поморщился. У этой «бедной девочки» зубки поострее, чем у жвабса.

— Оставь, — отец махнул рукой в сторону старого друга, — не лишай меня развлечения. Мне интересно, сколько она еще продержится.

— А вместе с ней и весь двор, — буркнул я, — пока она думает, что выживший из ума склеротик-князь у нее в руках.

— Ты что-то сказал? — Отец приподнял бровь, провожая взглядом удаляющегося плетуна.

— Размышляю вслух. — Я тоже поднялся, чтобы уйти. — Что ты хотел?

— Там у секретаря два послания для тебя, — князь обошел стол, чтобы встать прямо напротив меня, — я хочу, чтобы ты серьезно отнесся к ним обоим.

— А ты, конечно, уже знаешь, что в них. — В моем голосе почти не было ехидства. К отцу я относился скорее положительно, чем никак. Во всяком случае, его мнение почти всегда было важным для меня.

Он передернул плечами, снова потянувшись к излюбленному кончику хвоста.

— Одно из них устное — от твоей подопечной.

Я удивленно приподнял бровь. Лиссэ уже добралась до приемной князя? Неплохо для первого дня во дворце.

— Она хочет с тобой поговорить, причем безотлагательно.

Я с сомнением покосился в окно, где по небосклону вальяжно плыла Вторая Сестра.

— Не заставляй девочку ждать.

Откуда, интересно, такое участие? Тень недовольства, промелькнувшая у меня на лице, не укрылась от отца.

— И помоги ей придумать что-то для представления роду! — уже строже произнес он.

Вот шакхар!! Кхаракх! Как же получилось, что я не сказал ей?! Теперь присутствие младшей Сестры не казалось мне основанием для переноса беседы на утро.

— О содержании же второго послания не трудно догадаться, — слова князя перебили мою прощальную фразу, — если знаешь отправителя. Вряд ли стоило надеяться на то, что Фирисса отдаст своего горячо любимого племянника на убой. Поэтому там находится уведомление о том, что его интересы будет представлять кто-то другой. А зная эту старую хриссу,[3] могу предположить, что воин не будет обычным патрульным. На мастера клинка у нее вполне достанет средств. Просто будь внимателен, Кир. Я не хочу разбрасываться сыновьями направо и налево.

Я закатил глаза. У меня уже была пара удачных поединков с мастерами, хотя я таковым пока не являлся — просто элементарно недоставало опыта, который, как говорится, приходит со временем.

Пообещав отцу победу в поединке и забрав из приемной длинный черный свиток с печатью рода Пр'фиур Арантного Дома, полностью подтвердившего его предположение, я направился на свою половину, которую сейчас занимала Лиссэ.

Половина двора, я уверен, уже судачила о наших отношениях, и, признаться, я и сам был бы не против, чтобы сплетни оказались правдой. Удивительным было то, что я не услышал от Шиаду никаких скабрезностей в свой адрес по поводу ушедшей невинности человечки, а это означало, что ей непостижимым образом удалось обвести главного дознавателя вокруг пальца. Я усмехнулся про себя, а пара проходящих мимо слуг шарахнулись в стороны. Жаль, я не мог использовать это, чтобы поддеть брата. Его самолюбию был бы нанесен серьезный удар, и от кого! От простой человечки!

Не то чтобы меня сильно волновали пересуды за спиной — после случившегося между нами следовало ожидать, что рано или поздно они возникнут. Все же я был благодарен девчонке за оказанную любезность.

Перед южным входом в свои покои я столкнулся со служанкой. Девочка затряслась, как побег молодого сниирса, и залепетала что-то невразумительное. От того, что я нахмурился, пытаясь разобрать ее бормотание, стало только хуже — в расширенных темных зрачках замаячили очертания приближающегося обморока. Интересно, какой шутник расписал ей меня подобным, внушающим трепет образом? Если учесть, что при ее жизни я еще ни разу не появлялся в своей половине…

— Так, хватит! — рявкнул я, сбивая лепет и вводя служанку в ступор. Так, по крайней мере, не упадет. — Лайнере Лиссанайя внутри?

Девочка кивнула.

— Тебя не вызывала?

Снова кивок.

— В чем тогда дело? — Я полностью убрал недовольство из голоса, оставив лишь чуточку нетерпения. Это сработало лучшим образом.

— Поздно уже, — достаточно членораздельно произнесла человечка, ее льйини окрасились цветами волнения, — лайнере надо готовиться ко сну, а с платьем ей будет тяжело управиться одной.

Она уже и служанку успела к себе расположить! Или наше приятельство с кагаршем не дает ей покоя?

Я не удержался от улыбки и едва успел подхватить осевшее на пол тело.

«Что там творится в этой голове? Цвета излучаемых льйини в корне расходятся с реакцией тела!» — недовольно подумал я, передавая служанку вызванному слуге-полукровке, который побелел как мел, завидев меня с бездыханным телом. Теперь слуги будут не то что покои мои обходить, но и по возможности избегать подниматься на этаж.

— Передайте… мм… этой девушке, когда придет в себя, что сегодня лайнере не понадобится ее помощь, — приказал я полукровке и закрыл дверь перед его носом.

Я нашел плетунью в малой голубой гостиной рядом с ее будуаром. Горевший в камине огонь отбрасывал теплые блики на ее белоснежные щечки, создавая очаровательный румянец. Одна ее рука подпирала подбородок, вторая безвольно свешивалась с дивана, куда она забралась с ногами. Судя по размеренному дыханию, она находилась в таком положении уже довольно давно. Все-таки придется перенести разговор на утро, без сожаления подумал я, понимая, что Торш скоро проснется, приближая этот момент.

Я подошел к дивану, отбросив носком сапога изящные туфли так, что одна залетела в камин, и, аккуратно подхватив человечку на руки, понес ее в спальню.

— Кир, — пробормотала она, и от неожиданности я чуть не разжал руки, подумав, что разбудил ее. Но Лиссэ поелозила щекой по моей груди, устраиваясь поудобнее. Сердце пропустило пару ударов и забилось быстрее, разгоняя по телу удивительное теплое чувство, а улыбка помимо воли расплылась на лице — все-таки она думает обо мне!

Сонный кагарш показался было из-за спинки своего любимого насеста на кресле, но, завидев меня, поспешил снова скрыться из виду, недовольно перебирая клешнями ярко-синий мех над глазами. Она его хоть кормила сегодня?

Уложив девчонку поверх покрывала, я сходил в гостиную и, забрав из шкафа графин с разрывухой и кусок вяленого мяса, вернулся в спальню. Потягивая напиток, я понаблюдал немного, как кагарш разрывался между сном и голодом. Победил кусок мяса!

А вообще, какого, собственно, шакхара?! Я у себя дома, в конце концов! Скинув сапоги и с удовольствием потянувшись, я снял сиршани и в нерешительности замер перед плетуньей. С этим платьем не разобраться и после бутылки разрывухи! Сомнительная мысль о том, чтобы вызвать служанку, была немедленно отброшена.

Внезапно решение было найдено, и я молниеносно исполнил задуманное, не потревожив сна девушки. Одержав победу над искушением — несколько побед! — укутал человечку одеялом. Сам же растянулся поверх покрывала и с наслаждением провалился в сон.

«Убью этого кагарша!» — сонно подумал я, морщась от меха, щекочущего мне нос, но, открыв глаза, обрадовался, что не поспешил действовать. Девчонка ночью выскользнула из-под одеяла, приползла ко мне под бок и удобно устроилась на плече, разметав волосы по моей груди. Я, видимо, машинально укрыл нас обоих свободным углом покрывала, на котором лежал, чтобы защитить от прохладного дыхания раннего утра.

Какое-то время я наслаждался тишиной, с улыбкой предчувствуя пробуждение человечки. Она, как всегда, заметалась во сне, ощутимо ткнув меня в бок острым кулачком. В отместку я легонько щелкнул ее по носу и тут же увидел свое улыбающееся отражение в блестящих нефритовых глазах. Лиссэ замерла, а я улыбнулся еще шире, наблюдая, как она собирается с мыслями. К чести ее надо сказать, что она даже не шелохнулась.

— Ты что здесь делаешь? — каким-то беспомощным шепотом спросила девчонка, а вокруг меня запели циаты, потому что она все-таки сказала мне «ты»!

— Сплю. — Я пожал плечами, отчего ее голова немного качнулась, словно подтверждая, что это она лежит на мне, а не наоборот.

— А я что здесь делаю? — Ее голос стал совсем несчастным, и мне захотелось расхохотаться.

— И ты спишь, — невозмутимо проговорил я, борясь со смехом.

— А почему вдвоем?

— А почему бы и нет?

Девчонка надолго замолчала, что-то прикидывая в уме. Она пришла к каким-то положительным заключениям, потому что удовлетворенно вздохнула и села, заставляя покрывало сползти с прикрытой только исподней сиршани груди.

— Я хотела с тобой поговорить. — Лиссэ потупилась и замолчала.

— Говори, — великодушно разрешил я.

— Даже и не знаю, как начать. — Ее слова доносились до меня издалека, потому что все внимание было приковано к рукам, нервно теребящим шнуровку сиршани.

Если немного потянуть, то она совсем соскользнет с плеча. — Этот поединок, между тобой и Равлером. Я волнуюсь…

— Не стоит. — Я дернул щекой, не отрывая взгляда от ее занятия.

— Просто он не совсем уж и наврал. Помнишь ту ночь в Доргате, когда ты прибежал ко мне наверх, так вот он действительно был у меня, только я об этом сначала не знала, потому что он спал пьяным сном в туалетной…

Человечка оборвала фразу, заметив выражение моего лица. Ее слова начали доходить до меня сквозь яростный гул стучащей в висках крови. Я принял вертикальное положение, сверля ее бешеным взглядом.

— Только выслушай меня сначала, — затараторила девчонка, потихоньку начиная отползать назад, боковым зрением нащупывая пути к бегству — все равно не успеет! — ничего не было, он был пьян, а я его не впускала. Он случайно ввалился в комнату, пока меня не было.

Лиссэ была уже на самом краешке кровати, когда я рванулся вперед и дернул ее обратно, заваливая на спину и прижимая к одеялу второй рукой.

— Кир, я страшно виновата! Но в тот момент мне так не хотелось с тобой ругаться! Если бы я только знала, что это может привести к поединку…

Я чуть ослабил хватку, чувствуя, что придавил ее слишком сильно. Моя злость улетучилась, не успев как следует разгореться. А в голове начал выплетаться интересный узел — раз она избегает моей близости, может, стоит несколько поменять тактику?

— Забудь, — буркнул я, отпуская ее, — все равно он сам драться не будет, спрячется за спиной воина-мастера. И потом мы квиты — я забыл предупредить тебя о представлении роду.

Вернувшись на свое место, я откинулся на подушку, прикрывая глаза.

— То есть за него будет драться мастер клинка?! — Вопль девчонки пронзил тишину раннего утра.

Я промолчал.

— Кир… Кир! Ну, Кир. — Сбоку раздалась возня, и через мгновение две прохладные руки уперлись мне в грудь. Пришлось приложить усилие, чтобы не дернуться. — Кир, ты обиделся?

— Вот еще! — фыркнул я, не открывая глаз.

— Слушай, этот мастер… он опасен?

— Несомненно.

— Но ты же выиграешь?

— Не исключено.

— Значит, есть вероятность, что он победит?

— Возможно.

— Кир, ну хватит уже!

Я открыл глаза и уставился на Лиссэ. Ее глаза стали мутно-болотными от беспокойства, а между бровями пролегла маленькая складочка.

— Ты права в одном, — размеренно проговорил я, — если бы я убил его в тот раз, сейчас ничего бы не было.

Девчонка крякнула.

— А может, и не убил бы…

Моя фраза вывела ее из себя, и она принялась колотить меня кулаками по животу.

— И вообще, ты не о том думаешь, — я со смехом перехватил ее запястья, замечая, что она собирается плести, — надо бы придумать что-то для твоего представления. Сегодня этим и займемся, Рассьена беру на себя.

Человечка замерла с широко раскрытыми глазами.

— Хочешь сказать, что поможешь мне? — недоверчиво проговорила она.

— Есть у меня одна мысль, которая может быть интересна нашим высоким родственникам, — кивнул я, — мне только нужно будет уйти в середине дня, и к вечеру я снова вернусь, чтобы проверить твои успехи.

Лиссанайя заинтригованно приподняла одну бровь.

— Все расскажу после завтрака, когда избавимся от твоего наставника, — пообещал я.

— Я хотя бы смогу присутствовать на твоем поединке? — Девчонка не пошевелилась, наблюдая, как я накидываю сиршани.

— Если хочешь. — Мое пожатие плечами ее не успокоило. — Поединки происходят открыто на Алмазной площади. Смотреть волен кто угодно — вмешаться, после того как на песок выйдут противники, не может никто, даже князь. Все официально и довольно просто, плетуны бьются с плетунами, воины с воинами, остальное на усмотрение дерущихся.

Мое объяснение не отвлекло ее от грустных мыслей. Качая головой, она начала вставать и вскрикнула. За долю секунды я был рядом и сразу понял причину подобной реакции. На полу возле кровати лежало то, что еще вчера было платьем. Лиссэ наклонилась, подняла один из кусочков и с недоумением воззрилась на меня.

— Что ты сделал с платьем?

— Срезал, — охотно объяснил я, поднимая второй аккуратный кусочек, — мне, честно говоря, не понравился его цвет. Ты похожа в нем на недозрелую нимшору.

— У-у, — протянула человечка.

— Сейчас позову служанку, чтобы помогла тебе надеть другое.

Когда я вернулся, заскочив предварительно в гардеробную и выбрав платье удобоваримого серо-синего цвета, девчонка уже приняла ванну и сушила волосы полотенцем, сидя на кровати.

— Моя очередь, — направляясь к потайной двери, я кинул ей облако из одежд.

Плетунья скептически хмыкнула.

— А в этом я не буду похожа на грозовую тучу?

— Только если будешь метать молнии, — парировал я, скрываясь за дверью от летящей подушки.

На выходе из спальни я столкнулся со служанкой, прижимающей к груди остатки платья. Ужас в ее глазах перерос в панику, и она стремительно выскочила из комнаты, пискнув что-то извинительное. Лиссэ крутилась у зеркала в будуаре, играя с клубящимися фалдами.

— Не знаю, что подумала Синь, но, помогая мне одеваться, она, по-моему, проверяла, все ли части тела у меня на месте. — Она фыркнула, смешно сморщив нос. — Что ты делаешь со слугами?

— Сама видишь, что ничего. — Я подошел к туалетному столику и выдвинул ящичек.

Девчонка заинтересованно наблюдала за моим отражением в зеркале и не пошевелилась, когда я подошел к ней сзади и надел на шею ожерелье с синими диккарами.[4]

— Отлично смотришься, — одобрил я свой выбор.

— Красота! — подтвердила плетунья, дотрагиваясь до камней кончиками пальцев.

— Оно принадлежало матери, — я пожал плечами, — и уже очень давно пылится в столе.

— А твоя мать, она?..

— Умерла, — спокойно пояснил я, — это одна из причин некоторой, кхм… натянутости в наших отношениях с кронпринцем.

— Как это?

— Он вынес приговор о смертной казни. — Было интересно наблюдать, как сменяются эмоции на лице Лиссэ.

— Она виновата сама, — поспешил я разъяснить ситуацию, пока девушка не пришла к неправильным выводам, — подготовка переворота и покушение на князя — серьезное преступление. К тому же ей это почти удалось. Когда она поняла, что ее ребенок никогда не унаследует трон, решила, что пора брать все в свои руки. Отец, к сожалению, испытывал к ней некие чувства, поэтому она продвинулась довольно далеко. Но через Шиаду перешагнуть не удалось, — я помедлил, — несмотря на все это, она была моей матерью, а Ши решил не делать несмышленому брату подарка в виде смягчения приговора и отказал в быстрой смерти. Все три дня, пока она умирала, я следил за ее агонией.

Лиссэ так и стояла без движения, прижав руку к ожерелью на груди, и пораженно смотрела на меня.

— Не бери в голову, — я отошел от человечки на пару шагов, чтобы видеть ее в полный рост, — это было давно даже по нашим меркам, и чувства покрылись пеленой толстой вуали.

— Но осадок-то остался, буркнула девушка себе под нос, но на мой вопросительный взгляд только махнула рукой.

Я хищно улыбнулся.

— Признаться, не хотел бы пропустить выражение лица Шиаду, когда он увидит тебя в этом ожерелье.

Девчонка изогнула бровь, снова рассматривая свое отражение.

— Хочешь позлить кронпринца? — Она ехидно улыбнулась. — Я с тобой!

— Три дня в шинн-данне настроили тебя на мстительный лад, — фыркнул я по дороге в лиловую гостиную.

— Нет, просто не люблю, когда меня забалтывают до полусмерти. — Насупленный вид действительно делал Лиссэ похожей на грозовое облако, пока она, клубясь, перетекала из залы в залу. Ее походка, хотя и не была безупречна, вполне соответствовала новому статусу и платью и была по-своему грациозной. А я вдруг понял, что мне не меньше нравился ее широкий шаг в высоких сапогах, выглядывающих в разрезах ее любимого шарсая.

— Почему хассуры не наследуют трон? — Ее вопрос застал меня врасплох почти перед самыми дверьми в столовую залу. — Ведь это не кажется логичным — хассуры сильнее, выносливее обычных дроу. Все эти предназначения понятны, но от одного хассура на троне армия потеряет немного.

Я повернулся к плетунье, замерев перед закрытой створкой.

— Это не является основной причиной. Главное — то, что Льйи Тайги хассуров не позволяет нам иметь детей, а без прямого наследника Дома погрузятся в пучину внутренних конфликтов.

Распахнув дверь, я жестом предложил ей войти.

Лиор Рассьен позавтракал с нами, не преминув закрепить вчерашние знания Лиссэ. Старикан, как и следовало ожидать, был крайне недоволен отменой занятия, поэтому старался впихнуть в девчонку как можно больше новых сведений. Я почти не скучал, с интересом наблюдая за тем, как легко человечка вбирает информацию, совершенно чуждую ей. За полтора дня она научилась многому и успешно применяла свои знания на практике.

Когда мы раскланялись с наставником, я повел девушку в Круглую залу.

— Она универсальна, — объяснил я, когда смолкли ее восторженные восклицания и она перестала кружить вокруг колонн, — может быть бальной, или трапезной, или залом собраний, но я ее использовал как тренировочную комнату. В таком качестве она нам и послужит.

Несколькими фразами я объяснил свою мысль.

— Может неплохо получиться, — согласилась девчонка, награждая меня благодарным взглядом, — но надо бы еще продумать костюм — платье тут точно не подойдет.

Я согласился и, пообещав прислать портного, оставил ее в покоях разрабатывать детали и тренироваться. Нужно было выполнить приказ князя и подготовиться к поединку. Мне бы тоже не помешала тренировка, а Школа воинов, куда я направлялся, идеально подходила для ее проведения.

Лиссанайя

Я была выжата как лимон, проведя весь день за разработкой и исполнением задумки Кирсаша. Сделала только маленький перерыв, дав возможность дроу-портному снять мерки и обсудив с ним детали будущего костюма. Он никак не выказал своего удивления моей просьбой, хотя несколько раз делал уточнения, потому что явно не создавал ранее ничего похожего.

Мы с Киром решили, что мне не стоит плести во время своего представления, чтобы зря не демонстрировать свои возможности при таком скоплении народа. Хотя двор уже и так знает, что новенькая имеет сильный дар плетуньи, все же его потенциал не следует показывать сразу. Поэтому весь номер от начала до конца я должна была выполнить сама, задействовав при этом физические возможности своего тела. Сценка-танец не больше чем на пять минут, по словам Кирсаша, поразит всех, кто будет присутствовать на моем представлении. Мне ни за что не пришла бы в голову подобная идея, но я решила довериться хассуру. Единственное, чего не хватало для создания целостности номера, — это музыки.

Хассур вернулся перед первой Сестрой, когда я, пропустив обед, решила все-таки перекусить, и составил мне компанию. Он набросился на еду так, будто не ел несколько суток, объяснив свой аппетит плодотворно прошедшими тренировками. В необходимости музыкального сопровождения Кир засомневался, но предложил подумать над этим завтра после поединка. Когда он напомнил об этой дуэли, беспокойство снова накрыло меня с головой, да так, что я не смогла толком собраться и показать, чем занималась весь день.

Дроу с упреком покосился на меня и, не удержавшись, широко зевнул.

— Все завтра. Я буду в южной гостевой, если понадоблюсь.

— На какое время назначен поединок? — вспомнила я, когда он почти скрылся за дверью.

— На полдень. До секунды совпадает с открытием скачек, — усмехнулся Кирсаш, на мгновение показываясь в проеме, — очень удобное время.

Я не стала звать Синь, так как уже после завтрака переоделась в свою походную одежду, кстати, не без ее помощи. Девушка робела, поминутно оглядываясь на дверь в ожидании, что войдет злобный фейрин, и мне пришлось успокаивать ее, что он давно ушел. Уверения, что ее хозяин совсем не злой, не встретили понимания, она только выслушала меня, покивала и осталась при своем мнении.

Даже после горячего душа я не смогла толком успокоиться и уснуть. Возможно, оттого что в последнее время никогда не ложилась так рано. Проворочавшись какое-то время с боку на бок, безуспешно пытаясь хотя бы задремать, я снова оделась и пустилась бесцельно бродить по комнатам — залам, как они все их тут называли.

Задумавшись над тем, что хорошо бы Кирсаш побыстрее закончил с этим неизвестным мастером и мы могли бы поработать над моим номером, я не заметила, что вышла куда-то за пределы своих покоев, упорно отгоняя мысль о плачевном исходе поединка. Мимо меня сновали слуги и проходили высокородные дроу. Пару раз попались низкорожденные дроу — я смогла понять это только по их опередившим меня приветственным поклонам. Повинуясь внезапно снизошедшему на меня вдохновению, я выловила первого же слугу и попросила его о помощи. Не выказав ни капельки удивления или недовольства, человек проводил меня в нужную мне половину и, поклонившись, ушел, оставив переминаться перед закрытыми дверями.

Что я здесь делаю? Хорошо, что никто не может прочитать, что у меня на уме. Кир за такое по головке не погладит. Взвешивая «за» и «против», я довольно долго топталась в совершенно безлюдном коридоре, пока все-таки «против» не перевесили.

Я уже повернулась, чтобы уйти к себе, но у Великой Плетуньи планы, видно, совпадали с моими предыдущими, потому что дверь передо мной распахнулась и явила бледную физиономию дроу с голубой шевелюрой. Он и пикнуть не успел, как получил мой первый узел в живот, отчего кубарем покатился обратно в свои покои. Я влетела следом, запирая за собой дверь, и, развернувшись, бросила второе плетение. Согнутого в три погибели темного эльфа насильно развернуло и вверх тормашками припечатало к стене с раскинутыми в стороны конечностями.

Злорадно ухмыляясь, я медленно приближалась к нему, с удовольствием наблюдая, как страх в его глазах превращается в смертельный ужас.

— Так-так-так… — зловеще протянула я. Начало мне понравилось — как в лучших блокбастерах. — Что мы тут имеем?

Равлер рванулся и замычал что-то невразумительное — невидимые путы не позволяли ему даже открыть рот.

— Я, значит, его спасла от верной смерти, а он тут вздумал шутки шутить, — рявкнула я прямо ему в лицо. Главное, не переигрывать!

Дроу затрясся, силясь что-то сказать.

— А мне неинтересно слушать ваши оправдания, лиор. — Между моими пальцами, на которых я демонстративно разглядывала ногти, зашипели искры.

Его вуаль слетела, обнажая выцветшие от ужаса льйини ауры. Я без труда считала, что замена поединщика была не его идея, а теткина. И что интересно, слух обо мне распустила она же после его очередного пьяного рассказа.

— Мне плевать, откуда ноги растут, — мои губы были рядом с его ухом, потому что я почти шипела, — но, если завтра лиор Кирсаш получит хотя бы незначительное повреждение, я найду вас, лиор, и вы будете умолять меня отвести вас к кронпринцу… для беседы.

Равлера била дрожь, он судорожно кивал, попадая в такт с конвульсиями тела.

— Все равно, как вы сделаете это! Но никто не должен знать о нашем разговоре. Времени очень мало, лиор, помните об этом. А чтобы вы не забыли, — я щелкнула пальцами, и искры превратились в тонкую змейку, которая под отчаянное мычание темного демонстративно заползла ему в ухо, — я оставлю с вами помощника. Уверена, вы подружитесь. Думаю, у вас хватит ума понять, что мой маленький друг может мгновенно лишить вас жизни. Я избавлю вас от него, как только все благополучно закончится. Вам все понятно, лиор?

Равлер быстро кивнул.

— Тогда бархатной ночи. — И развернувшись, я стремительно вышла в коридор, услышав, как дроу с грохотом упал на пол.

Я рассчитывала на то, что здесь сработает одно из правил, о котором мне рассказывал лиор наставник, а именно: то, о чем никто не узнает, — не запрещено. Надеюсь, мне удалось хорошо припугнуть этого пьяницу и на сей раз он не проговорится даже в угарном бреду. Иллюзия со змейкой в ухе была полной импровизацией и удалась на славу. Я не очень-то рассчитывала, что ему удастся что-то сделать, но пусть хотя бы попытается! Должна же от него быть хоть какая-то польза!

Все-таки темные довольно сильно отличаются от людей, и, чтобы чувствовать себя более или менее комфортно, нужно играть по их правилам, то есть находить всяческие лазейки для того, чтобы эти самые правила обходить. Я задумалась, считывая показания импульсов своих разведчиков, и, убедившись, что свидетелей у нашей встречи с Равлером не наблюдается, направилась дальше. Хотя, наверно, не очень-то мы отличаемся. Дроу просто не скрывают свою изначально темную природу, а мы всячески стараемся ее завуалировать. Получила ли я удовольствие от того, что запугала этого эльфа? Безусловно! Ну и кто я после этого? Зато веду себя так, будто я мягкая и пушистая. Тьфу!

Ой! Я в страхе огляделась — не заметил ли кто мою выходку. Но коридоры странно опустели, а по небу вальяжно плыла Старшая Сестра — Теусанейя, дожидаясь свою вечно отстающую родственницу.

Я чуть не заблудилась, плутая по бесконечным переходам-коридорам, но додумалась поискать свой старый след, и мне повезло сразу на него наткнуться. Почти бегом добравшись до покоев Кирсаша, я быстро скинула одежду и провалилась в сон, даже не успев донести голову до подушки.

Утром меня прямо подбросило на кровати от страха, что я все проспала. А пока глаза сонно вглядывались в окна, пытаясь определить время суток, на колени опустился тонкий листок, поднявшийся с покрывала в воздух от моего стремительного движения. Резкий размашистый почерк на высоком темном сообщал:

«Нежного утра, Любительница ночных прогулок!

Встретимся на Алмазной площади. Лиор Рассьен будет твоим сопровождающим.

Надеюсь, ты получишь такое же удовольствие от поединка, как я.

Кьи Ирсаш».

Очень смешно! Все-то нам известно! Я хмуро перечитала записку. Надеюсь, он не знает подробностей моей ночной прогулки. Я же вроде все проверила! Эти темные поганцы меня в гроб вгонят своими интригами! Ну как их можно переиграть, если ничего не возможно сохранить в тайне?!

Я вызвала Синь и, к ее большому неудовольствию, попросила принести вчерашнее платье. У них тут, видите ли, подряд два раза одно и то же не надевают, и плевать, что меня почти никто в нем не видел. Настояв на своем, я надела синее ожерелье — вдруг повезет встретить кронпринца, хоть порадуюсь. За скорым легким завтраком наставник расстроил меня, сообщив, что Шиаду вместе с князем открывают скачки. Зря, выходит, старалась.

Несмотря на это их великое событие, народ на поединок собирался. Мы присоединились к веренице паланкинов, резво спускающихся из Нагорного Такрачиса, и потолкались в княжеских стойниках, ожидая, пока будет готов экипаж. Хьюрши были, безусловно, быстрее орков, поэтому мое нетерпение вознаградилось тем, что мы долетели по полупустым улицам в нужное место менее чем за полчаса.

Я в растерянности пыталась найти названную площадь, но вместо этого мы вошли в подъезд безликого серого дома. Стараясь не раздражать наставника своим нетерпением, я украдкой бросала взгляды по сторонам. Мы прошли несколько зал, опять двигаясь по дуге — любят они тут подобную планировку! — поднялись несколько пролетов по лестнице в длинную полукруглую галерею и направились к вытянутым, узким, словно бойницы, окнам, выходящим, по ощущениям, во внутренний двор. У некоторых из них уже стояли высокородные дроу и люди. Лиор Рассьен расположился за моим левым плечом, предлагая мне выглянуть на улицу. Я подошла вплотную и не сдержала восклицания, посмотрев в окно.

Передо мной был действительно внутренний двор идеальной круглой формы, но таких размеров, что его смело можно было бы назвать площадью, если бы на него выходили какие-нибудь улицы. Улиц не было и в помине, и вообще не было ничего, только гладкие отвесные серые стены с длинными щелями окон на уровне третьего-четвертого этажей. Разве что с южной стороны и с северной, прямо напротив, были небольшие ниши, закрытые черными полотнами дверей без ручек и петель. Зрелище представляло бы собой довольно унылый вид, если бы не песок, полностью покрывающий все пространство площади. Снежно-белый, он мельчайшими гранями искрился в лучах улыбающегося Торша, отбрасывая на серые стены веселые радужные переливы.

— Теперь понятно, откуда название Алмазная, — пробурчала я про себя, — и ясно, почему нельзя вмешаться. Захочешь — не получится.

Я прислонила лицо к оконному откосу, припоминая, что если пролезет голова, то и остальное должно протиснуться. He-а, даже лицо не пройдет.

— Это сделано для того, чтобы во время казни родственники не могли вмешаться, — раздался спокойный голос наставника за моей спиной, и я подпрыгнула от неожиданности, напрочь о нем позабыв, — а также чтобы после поединков друзья и родные не могли бы отомстить победившему.

— Что мешает им сделать это позже? — удивилась я, холодея при мысли о проводимых здесь казнях.

— Ничего, — дроу согласно кивнул, — но здесь это запрещено.

Я закатила глаза.

— На площади таким образом устроена система входа и выхода, что у находящегося там поединщика образуется неплохая фора во времени. Плюс нет возможности сразу отследить, куда он направился. — Наставник предпочел не заметить моей выходки.

— Как это великодушно, — не смогла я сдержаться от язвительного комментария.

Внезапно раздался звук, похожий на дребезжание десятка металлических щитов, он продолжал нарастать и оборвался так же неожиданно, оставив после себя тягучее напряжение в воздухе. Зрители прильнули к бойницам, и я последовала их примеру.

Из северной двери, находящейся практически под нами, вышел хассур и широким размашистым шагом заскользил к противоположному краю площади. Я сразу узнала Кирсаша, хотя он шел вполоборота и его лица не было видно. Дверь за ним тут же закрылась, отрезав его от внешнего мира. Дроу очень эффектно смотрелся в простой черной патрульной форме на белом фоне песка и был похож на мягко ступающую кошру. Ничего лишнего, только блестящий хирш поверх сиршани, чешуйчатые ширтани, заправленные в узкие высокие сапоги, гарш с мешочком начей на поясе и пара скрещенных гитачи в ножнах за спиной. Смоляные волосы десятками маленьких косичек собирались в одну большую косу, свисающую почти до поясницы, и хитрый Торш играл сверкающими бликами в колечках-начири, вплетенных по всей ее длине.

Едва Кирсаш занял свою позицию и я наконец смогла увидеть его бесстрастное лицо, северная дверь снова открылась, впуская на площадь еще одного хассура. Мое настроение начало стремительно ухудшаться — кое-кто не предупредил меня, что мастер клинка является к тому же прирожденным воином. Не то чтобы я не доверяла своему дроу — дрался он потрясающе, но он и сам не раз признавал, что еще не получил звание мастера и, безусловно, было достаточно темных превосходящих его по опыту и умению сражаться.

Кирсаш зло сощурился, он узнал противника, и это узнавание его не обрадовало. Я извертелась, пытаясь разглядеть, кто же это мог быть. Но, увы, пока воин не повернется сам, сделать это будет весьма затруднительно. Его одежда была странной. Точнее, странным было то, что его сиршани была надета поверх хирша, а это значило, что под ее свободными складками могло скрываться все что угодно.

— Этот мастер-хассур настроен на убийство. — Голос моего наставника звучал странно, и, обернувшись, я увидела на его обычно спокойном лице выражение крайней неприязни.

— Откуда вы знаете? — Мой голос звучал довольно неуверенно.

— Обратите внимание на его одежду и волосы, лайнере, — губы лиора Рассьена брезгливо искривились, — он и не скрывает, что будет играть не по правилам. — И добавил после паузы: — Что взять с дитракта?!

Я снова посмотрела на площадь. Действительно волосы воина были разделены сразу на три косы, одну потолще, в центре, и две одинаково тонких по бокам от нее. Помимо вплетенных колечек на конце каждой косы висело по шарику-начири. Я сглотнула, пытаясь не давать воли воображению по поводу того, что будет, если все шарики встретятся в одном месте.

Воин тем временем остановился перед Кирсашем и отвесил ему шутливый поклон. Фейрин скривился и коротко кивнул, не отрывая от хассура пристального взгляда, он что-то сказал, явно отвечая на вопрос, но слов было не разобрать. Они постояли так еще несколько мгновений, и вдруг, когда Торш стер все тени с лица площади, оставляя только белоснежное поле, рванулись друг к другу, на ходу выхватывая гитачи. Они двигались так быстро, что если бы я не расфокусировала зрение, стараясь смотреть сквозь льйини, то видела бы только смазанные силуэты. Сабли скрестились и зазвенели, пытаясь найти лазейку в атаке товарок, а дроу закружились на месте, пока только пробуя крепость защиты друг друга.

Кирсаш атаковал, и его противник повернулся лицом ко мне. Я закусила костяшки пальцев, чтобы не вскрикнуть. Это был Дий'ос! Как такое могло произойти? Что за странное совпадение?! Я припомнила наш разговор о дуэлях в шерле перед Доргатом. Неужели это не случайность?

Бой тем временем продолжался, и на мой неискушенный взгляд казалось, что противники равны. Хассуры дрались ровно, никто не переходил в контратаку и не отступал, но вдруг Дий'ос отпрыгнул далеко назад и в образовавшуюся паузу, пока Кирсаш пытался Достать его, выхватил что-то из-под рубашки и кинул прямо под ноги фейрину. Уже заметив это мимолетное движение, Кир изменил траекторию и под немыслимым углом отпрыгнул вбок. Дий'ос сделал похожее сальто в противоположном направлении.

Одновременно с этим раздался взрыв, и зрители от неожиданности отпрянули назад. На ровном покрытии площади образовалась приличных размеров воронка, которая начала затягиваться прямо на глазах. Песчинки притягивались друг к другу, восстанавливая целостность покрытия. Дитракт не дал Киру опомниться и швырнул в него еще один сверток. На этот раз фейрин выхватил гарш, и вылетевший нач сбил шар над еще не затянувшимся покрытием площади. Воздух заискрился синими льйини сети.

— Да это же плетение! — воскликнула я, не сдерживая негодования.

— Верно, — прошипел наставник, — оно самое.

— А как же насчет того, что плетуны дерутся с плетунами?

— Он и не плетун. Заготовки и амулеты не запрещены.

— Бредовый мир, — процедила я себе под нос. И попыталась просканировать площадь на предмет моего вмешательства. Увы, это и вправду было невозможно. Воздух передо мной был так опутан защитными льйини, что, захоти я прорваться, пришлось бы потратить не один день на то, чтобы добиться хоть какого-то результата. Я не заметила, как выдала нецензурную тираду.

— При других обстоятельствах, лайнере, я бы сделал вам замечание, но в текущей ситуации полностью разделяю вашу точку зрения, — проговорил лиор Рассьен.

Мои щеки вспыхнули. Азартный у меня, оказывается, наставник!

Площадь внизу представляла собой поле после бомбежки, по которому со скоростью реактивных самолетов носились два хассура, перекидываясь начами. Сиршани Дий'оса была разорвана в клочья, у Кирсаша был порван рукав, но на этом видимые повреждения заканчивались. Как и следовало ожидать, закончились и начи у хассуров, и теперь противники снова бились врукопашную. От сближающихся начири в воздухе раздавались оглушающие хлопки, а на песок падали снопы синих искр, сплавляя песчинки в причудливые блестящие фигурки.

— Они могут убить друг друга своим оружием? — спросила я, имея в виду специфический дар воинов.

— Вряд ли, — откликнулся лиор Рассьен, — такого еще не случалось. Но надолго вывести из строя, оглушив или сильно поранив, могут. А это порой дает возможность нанести решающий удар.

Я закусила губу, приплясывая от переживаний. И мне было глубоко наплевать, как я выгляжу со стороны и соблюдаю ли положенный этикет. Наставник не делал мне замечаний, полностью погрузившись в происходящее на Алмазной площади. Сколько же можно драться таким образом? День, два?

Кирсаш вдруг упал на спину, и по галерее пронесся дружный вздох. Но это оказалось обманным маневром, потому что одна из гитачи подскочившего к нему Дий'оса вырвалась из рук дитракта и улетела далеко в сторону. Фейрин расцепил «замок» своих сабель и, перекатившись, отрезал противнику путь к его оружию. Дий'ос мгновенно выхватил гарш, принимая на него удар Кира. Раздалось яростное шипение, когда гитачи скользила по полой трубке оружия-когтя.

Дий'ос рванул прямо на Кирсаша, получая удар одной из сабель в плечо, но цепляя того гаршем и резко опрокидывая на землю. Ему удалось крутануть косы и ударить пучком начири в грудь фейрина. Хлопок заглушил мой отчаянный вскрик, а Кир перекатился в сторону и замер на четвереньках, тяжело дыша. Его взгляд чуть подернулся дымкой контузии, но не отпускал противника из виду.

Дитракт не нападал, его рука была залита кровью, стекающей прямо на кисть, отчего рукоять гитачи стала ненадежно скользкой, поэтому он воспользовался паузой, чтобы перехватить ее обрывком сиршани.

Кир поднялся на ноги, и они снова схлестнулись, уже в более медленном темпе. Было видно, что силы их все еще равны. Противники обменялись несколькими глубокими ранами, и Дий'ос, видно, решил не затягивать бой, чтобы истекающая из его плеча кровь не давала преимущества Кирсашу. Он снова сорвал что-то с пояса и выбросил руку перед собой, отворачиваясь, Кир почти успел отскочить, но вырвавшийся из шарика сноп света все же частично ослепил его, заставляя зашипеть. Фейрин уронил гитачи, прижимая ладонь к опаленным глазам. Дитракт был уже рядом, замахиваясь гаршем. И хотя Кирсаш успел отбить его вслепую второй саблей, гитачи Дий'оса была уже на полпути к его шее.

Мы с наставником уже почти пролезли головами в бойницу, и я не замечала, как острые края оконного откоса режут мне руки.

Не долетев ладони до шеи фейрина, гитачи дитракта стала вдруг рассыпаться пеплом, стремительно перекидываясь на руку. Дий'ос страшно закричал, неверяще глядя на распадающееся тело. Крик захлебнулся через мгновение, а спустя еще одно легкий ветерок смешал черный прах хассура с белым песком арены. Над площадью повисла звенящая тишина.

Кир постоял, покачиваясь, все еще моргая и прислушиваясь к окружающему пространству, а потом рухнул на колени, сгибаясь под оглушительным шквалом аплодисментов.

«Равлер все-таки выпрыгнул из шкуры, но сделал свое дело!» — подумала я, отрывая ладони от окровавленного окна.

— Теперь вы не сможете поощрить победителя, лайнере. — Наставник невозмутимо протягивал мне тонкий платок. Это он намекает, что я еще и хлопать после такого должна?!

Я бросила на него очумевший от пережитого взгляд. Дикий мир!