Ловушка

1.

Всё это началось в первое воскресенье апреля. Солнце светило по-летнему ярко и тепло, но в весеннем воздухе ещё ощущалась прохлада отступившей зимы — одной из самых холодных за последние полвека. Городишко наш тихий и спокойный, уютный и небольшой. Окружён лугами и цветочными полями, а южнее простираются живописные горы — невысокие, но уж очень красивые! Воздух — чудесный! Любители рыбной ловли восхищаются рыбалкой на местном горном озере. Время здесь течёт медленно. Иной раз возникает навязчивое ощущение, что оно тут вообще отсутствует. Уровень преступности один из самых низких в Европе, а про терроризм у нас вообще не слышали. И в таком маленьком, провинциальном раю, свой сверхсовременный исследовательский центр соорудила энерджи ди си эй — частная компания, занимающаяся поисками альтернативных источников энергии и разработкой энергоносителей сверхвысокой ёмкости. По мировым меркам — это малютка, зависящая от инвесторских вливаний, как грудничок от материнского молока. Однако для наших мест это небывалое предприятие! Масштабная стройка подземного научного комплекса на северной окраине города добавила неожиданной, зрелищной суеты. Местная детвора стекалась к этой закрытой зоне с таким рвением, будто тут не строительство велось, а приземлились инопланетяне! Правда, как только стройка завершилась, так сразу вся невиданная для местных суета переместилась с поверхности под землю, и жизнь города вернулась к своему прежнему, тихому, размеренному ритму.

Те самые энергоносители колоссальной ёмкости в этом подземном исследовательском комплексе и разрабатывались. Одним из руководителей работ был профессор Говард Молблан. Неместный, как и большинство сотрудников энерджи. Пожилой учёный-физик, самоотверженный в служении науке, но больше прославившийся своей эксцентричностью. Нецензурно послать своего коллегу или коллег в жарком споре по ходу международной научной конференции — это для него обычное дело. Споры не могли не возникать по причине странных, продвигаемых Говардом Молбланом идей. К примеру, он неоднократно озвучивал план по созданию энергоёмкой субатомной структуры в макросреде. На языке обывателя эта идея звучала как-то так: «создать имитацию протона размером с футбольный мяч вполне реально!» Получая в свой адрес оскорбительное ругательство «метафизик», профессор мог запустить в обидчика попавшимся под руку предметом — ручкой, стаканчиком или книгой. Развязанный шнурок на ботинке, который он на протяжении всего дня не сподобится завязать, или неправильно завязанный галстук, на который ему плевать, или недобритый островок щетины на подбородке — всё это так типично для профессора Молблана. Будучи фанатиком, полностью увлечённым своим делом, он был не склонен обращать внимание на посторонние мелочи. И вот у этого энергичного, необычного старичка была молодая дочь, чуть-чуть моложе меня. Звали её — Грейс. Вместе с отцом они выглядели как внучка с дедом…

Матерью Грейс была предприимчивая, обаятельная студентка, которая некогда училась на факультете, где профессор Молблан одно время преподавал в своём экстравагантном стиле физику. Замужество это продлилось недолго. Уж и дочь успела родиться, но как только новоиспечённая жена убедилась в том, что возрастной, искушённый в делах науки супруг вовсе не намерен тащить бесталанную жёнушку за уши по карьерной лестнице в лоно богатейших научных приисков, так сразу и сбежала в США с каким-то директором начинающего стримингового сервиса. Про дочь не вспоминает. Говард Молблан почти не горевал. Именно про таких как он говорят: истинно женат на науке! После ухода (бегства) молоденькой жены, Молблан в одиночку растил дочь, которая сама теперь студентка того же возраста, в котором когда-то её родила мать. Мать, которую Грейс даже не помнит!

Я всецело надеялся на то, что Грейс переняла от своей матери лишь огненно-медный оттенок волос, озорную улыбку, требовательно-невинный взгляд изумрудно-зелёных глаз… и кроме этого — больше ничего!

Собственно, из-за Грейс я во всё это и влез…

Сдержанная, твёрдохарактерная, пунктуальная и трудолюбивая оптимистка Грейс, у которой как будто беззаботной юности не было вообще. В этом году ей предстояло закончить сложнейшую учёбу, а согласно данным какого-то хитроумного индекса успеваемости она являлась востребованной специалисткой на рынке уже сейчас.

В моей памяти навсегда запечатлелись её длинные, огненно-рыжие волосы, танцующие с ветром и играющие золотистым блеском при свете закатного солнца. Это самый яркий образ в памяти — момент нашей первой встречи.

Грейс — человек не творческий, скорее наоборот, прирождённая администраторша. Неординарных, творческих людей уважала, хотя старалась это зачем-то скрывать. Мне, будущему музыканту-песеннику, это сыграло на руку. Пусть мы с ней и были разными по натуре, но проводить время в обществе друг друга нам с ней было интересно.

Одевалась Грейс всегда стильно и дорого, но в её внешности никогда не встретишь неожиданного, необычного, нестандартного элемента. Хорошие причёски и одежда, как в модных журналах для солидных женщин, но никакой, ни малейшей творческой нотки или какого-нибудь «хулиганства». И скорее конец света наступит, чем Грейс сделает себе какую-нибудь безобидную татуировочку. Несовершенство, стремящееся к совершенству — что в этом мире может быть привлекательнее?..

Училась Грейс не то, что я, а в одной из европейских столиц. В наш живописный, провинциальный городишко она приезжала, вырываясь из плена суетливых будней, по выходным или на каникулы.

Профессор Молблан, посвятил свою жизнь квантовой физике, в частности теории суперструн. Я был человеком, далёким от науки, как в целом и его дочь, но именно она доступным, человеческим языком пояснила мне суть этой сложной теории. Случилось это в тот раз, когда мы с ней неслучайно оказались в одной компании отдыхающих на нашем горном озере. Лагерь разбили в самом диком местечке. Любительский кемпинг: отдых дикарями. Походная палатка на склоне берега, сверкающая гладь горного озера в низине, большой костёр, готовка пищи на огне и свежий воздух — всё, что требовалось для хорошей разрядки конкретно этой, трудолюбивой столичной перфекционистке. Правда, приехать сюда нам с ней было бы проблематично без новенького, отличавшегося повышенной проходимостью джипа Говарда Молблана. Профессор и сам любил во время отпусков колесить без определённой цели по диким местам, поэтому нашу с Грейс инициативу поддержал на все сто и даже одолжил свой джип.

2.

Говард Молблан назвал своё изобретение в честь дочери — «Сфера Грейс». Металлическая сфера диаметром три метра обделана снаружи множеством энергетических ячеек «энергорезерва», похожих по форме и по размеру на хоккейные шайбы. Они прилажены плотно друг к другу и совмещены между собой в единую энергетическую систему. В Сфере не было ни одного проводка — они бы попросту расплавились. Электричество циркулировало беспроводным методом ретрансляции между этими «шайбами». Внутри Сферы находилась абсолютно пустая полость со сверкающим, зеркальным покрытием.

Профессор заказывал дорогостоящую сборку этих «шайб» в качестве прототипов «разрабатываемых» им батарей сверхвысокой ёмкости, но на самом деле они играли роль деталей при конструировании Сферы Грейс. Сфера действительно по функционалу являлась бездонным хранилищем энергии. Реактор мог качать в неё энергию сколько угодно — предела её накопительной «ёмкости» как будто и вовсе не было. Сама линия ретрансляции, подачи этой энергии на резервирующую систему Сферы, могла не выдержать нагрузки и сгореть. Вся накачиваемая энергия особым образом распределялась внутри области существования Сферы Грейс, скрываясь от влияния пространства и времени. Эта накапливаемая энергия могла быть использована исключительно на функционирование «машины времени» и больше ни на что. Энергетический коридор, распростёртый из настоящего в будущее внутри области существования Сферы, и являлся основным ресурсом для перемещения сквозь время.

Молблан был уверен в том, что открывшийся внутри Сферы Грейс портал перенесёт меня в наш же мир, но существующий в более позднем отрезке времени относительно настоящего. Никуда, кроме будущего и не получится переместиться. Сфера Грейс является одновременно хроно-передатчиком в настоящем и хроно-приёмником в будущем. То, что отправляется из настоящего, появляется внутри этой же самой Сферы где-то в будущем. При этом перемещаемый объект на время хроно-передачи становится частью данной хроно-системы и поэтому обязательно будет затянут обратно, в прошлое, при исчерпании энергии, выделенной на пребывание в ином времени. Вероятность создания полностью работоспособной Сферы Грейс была невелика, но ведь получилось же!

Профессор уже задействовал Сферу Грейс до моего предстоящего вояжа. Дважды отправлял в «будущее» дорогостоящую исследовательскую технику, а вместе с ней ещё и кроликов. Зонды и кролики исчезали из Сферы Грейс, а значит, их перемещение состоялось, но где именно они появились и когда — неизвестно. По итогам испытаний возникли две небольшие, по словам Молблана, проблемки…

Во-первых, все зонды вернулись неисправными. Никакой информации о своём путешествии они не принесли. Профессор внимательно изучил их и заключил, что они не побывали в опасных, агрессивных средах. Любые электронные устройства попросту приходят в негодность при воздействии экзотических полей Сферы Грейс. Защитить электронику от этого воздействия, безвредного для живого организма, пока нечем. Технологии, основанные на новых физических принципах, не уживаются со старой доброй электроникой. Вот кролики вернулись живыми и здоровыми! Правда, отправились они в будущее истощёнными и голодными, а вернулись довольными и сытыми. Забавная странность.

Во-вторых, первая партия зондов вернулась в Сферу лишь спустя три часа после отправки. Профессор не любил ждать, поэтому провёл расчёты, стараясь настроить оборудование таким образом, чтобы время возвращения посланных в будущее объектов приблизилось к точке их отбытия. Это привело лишь к тому, что возвращения второй партии зондов профессору пришлось ждать возле пустующей Сферы Грейс почти сутки. Факторы, влияющие на тайминг возвращения отправляемого в будущее объекта, слишком запутаны. Пока хроно-коридор занят, удерживая внутри своей системы перемещённый объект, повторное использование Сферы невозможно вплоть до момента его возвращения обратно. В общем, профессор не знает, в какой момент будущего перемещаются объекты и как этот процесс можно сейчас отрегулировать. Остро ощущается недостаток необходимой для расчётов информации. Всё, что известно наверняка, это то, что отправляемые объекты при известных, зафиксированных настройках, будут удерживаться в неизвестном будущем от двадцати минут до двух часов. Это удалось выяснить лишь благодаря тому, что Молблан догадался во время тестовых запусков кинуть в Сферу Грейс к сверхсовременным исследовательским зондам, по итогу вышедшим из строя, мои механические наручные часы. Время присутствия объекта там, не совпадает с временем его отсутствия здесь.
В-третьих, время «присутствия» объекта в будущем не совпадает с временем его «отсутствия» здесь, в настоящем. Молблан назвал это одним из свойств «макро-спина» Сферы Грейс. У элементарных частиц есть спин, но это сложная штука, моему уму так и не давшаяся. Макро-спин ещё сложнее, он в отличие от спина ещё и нестабилен, случайно изменяет свои параметры в определённом диапазоне значений. Профессор часто ругал макромир за его неупорядоченность, хаотичность в противовес «миру порядка» — микромиру. Часть этой неупорядоченности в слиянии свойств перешла в макро-спин. Макро-спин это внутренняя «сила» Сферы, отвечающая за характеристики её взаимодействия с окружающим пространством. Сама она неподвижна, но её внутреннее состояние «вращается», а в этом вращении восприятие её пространства и времени сложно изменяется. Это её внутреннее движение из одного состояния в другое, из настоящего в будущее, но «путь», совершаемый ею в будущее, отличается от «пути» её возвращения в настоящее. Это у нас в нашем мире сделал из точки А в точку Б десять шагов, затратив такую-то силу, такое-то время, и вернёшься назад из точки Б в точку А, совершив те же действия в обратную сторону. В случае Сферы это выглядит иначе. Мало того, что для возвращения в предыдущее состояние ей придётся пройти, не десять, а скажем, тридцать шагов, по иной «траектории», так ещё и точка А в её восприятии окажется не совсем такой, какой была при начале движения. Объект, уйдя в некое будущее, допустим, в пять вечера, пробудет там час, но будет отсутствовать в настоящем сутки, и вернётся в пять вечера на следующий день. Ещё сильнее отражается на свойствах «внутреннего движения» Сферы, например, масса объекта. В общем, этот макро-спин отвечает за взаимодействие хроно-коридора с макромиром и перемещаемыми объектами. Во множество необычных свойств это выливается на практике, которые очень трудно скорректировать для большего удобства из-за недостатка необходимых экспериментальных данных.

3.

Даже в ночных кошмарах я не видел столь жутких пейзажей!

— Будущее?.. — содрогнулся я, озираясь. — На дискотеку, говорите, опаснее сходить?.. Грейс! Грейс!..

До меня донёсся приглушённый шлемом голос Грейс:

— Что такое я вижу?!

— Эта штуковина по-настоящему работает! — воскликнул я в смешанных чувствах, одолеваемый с одной стороны — восторгом, а с другой — страхом. — Вот только почему тут всё в таком запустенье?..

Общаться через шлем неудобно. Радиосвязь закономерно вышла из строя. Слышимость ухудшена. Звук голоса приглушался.

Почему нас перенесло за пределы Сферы? Какое сейчас время? И что, чёрт возьми, здесь произошло?! Было трудно собраться с мыслями. В отяжелевшей голове тёплыми волнами плескался дурман потрясения. В висках сильно стучало. Сердце в груди бешено прыгало, выгоняя кровь от брюха к мозгу, то ли наоборот. Я проглотил ком в пересохшем горле.

Поделившись впечатлениями о процессе перемещения, мы с Грейс сошлись на том, что ощущения наши, в сущности, были одинаковыми: «головокружительный полёт в бездне».

Грейс дважды обошла изуродованную легковушку и подозвала меня жестом. Я прошагал к задней дверце. С трудом открыл, едва не оторвав ржавую ручку. Влез в повреждённую легковушку. Кое-как уселся на сидении. Едва там поместился из-за приросшего горбом к спине рюкзака с баллоном сжатого воздуха.

Похлопал ладонью по сидению, приглашая Грейс сесть рядом.

— Прокатимся с ветерком?

— Очень смешно! — отмахнулась Грейс. — Видишь?! — Она указала на срез легковушки. — Это… совпадает с диаметром Сферы. Половина авто рассеялась! Наша Сфера её и съела! Как тебе такое дельце?!

— Руководи, босс! Полностью полагаюсь на тебя и твои способности.

Грейс в неудовольствии воткнула руки в бока.

— Очень смешно! — повторила она, озираясь. — Тут лето, да?

— Надо поскорее найти Сферу! — предложил я, вылезая из скрипучей авто-развалины.

— Это самое конструктивное, что можем предпринять в данной ситуации, — согласилась Грейс. — Такое ощущение, что забросило нас очень далеко! Но почему тут всё такое же, каким было в наше время, просто теперь убитое в хлам?.. Неужели в прошлом разразилась мировая война из-за нашей машины времени?!

Где сейчас находилась Сфера? Там же, где она была когда-то — в зоне «С» научного центра энерджи ди си эй. Другого места мы не знали. С этой улицы топать туда предстояло долго. Я достал из кармашка часы. Отсчёт пошёл! Помня о том, что до нашего возвращения, возможно, оставалось не больше двадцати минут, я прибавил шаг, идя навстречу пустынным улицам нашего города. Выглядел он теперь мёртвым…

Грейс задержалась, внимательно осматриваясь. Я вернулся за ней. Постучал по защитному стеклу её шлема. Она резко повернула голову ко мне. Я взял её руку, потянув за собой.

— Идём к лаборатории! — крикнул я. — Радует меня лишь одно. Мы отсюда всё равно уберёмся обратно!

— Надеюсь, вся эта жуть случилась не из-за нас! — бросила Грейс, глядя вокруг. — Тут лет двести никого не было!

— Что-то похожее можно было увидеть в Чернобыле, — откликнулся я. — Город почему-то забросили. Даже автомобили оставлены. Может ди си эй доэкспериментировались в прошлом с энергией? Авария какая-нибудь… Эвакуация…

— А послушай! — оживлённо вкрутила Грейс. — Отец не говорил, что нас может переместить за пределы Сферы! Получается, кроликов никто не выпускал тут из Сферы. Их выбросило на эти улицы, как и нас. Они вдоволь здесь нарезвились и до отвала наелись! А это значит что?..

— То, что наш гений ошибся! — мигом среагировал я.

— То, что условия окружающей среды безвредны! — констатировала Грейс и повторила громче, чтобы я точно расслышал: — Безвредны! Отец отдавал кроликов в биолабораторию для исследования. Они полностью здоровы!

— И после этого выдал нам защитные костюмы? — с усмешкой спросил я.

Грейс запнулась об какую-то железку, прятавшуюся в траве, и едва устояла на ногах. В воздух взметнулась пыль.

— Я бы тоже перестраховалась, отправляя дочь в неизвестность!

— Мне кажется, он что-то не договаривает, — парировал я.

— Вот вернёмся! — воскликнула Грейс. — Будет, о чём спросить и что рассказать! Тут полная разруха! Жаль, что нельзя пронести с собой работоспособную видеокамеру. Интересно, а какой сейчас всё-таки год?..

— Если верить твоему отцу, — произнёс я, — мы могли переместиться только в то время, где нас самих не существует. Я так и не понял, почему.

— Потому что один и тот же объект не может занимать в пространстве одновременно два положения, — объяснила она, повторяя слова профессора.

— Кости в гробу считаются нами или нет? — язвительно спросил я.

— Кости без всего остального это по функционалу уже не мы, а бездейственный набор элементарных частиц.

— А как насчёт самих элементарных частиц? — возразил я.

— То частицы, а не объекты! — ввернула Грейс. — В микромире нет и как такового пространства!

4.

Мы последовали рекомендациям профессора. Помогли друг другу заменить баллоны со сжатым воздухом. Поспешили к выходу, взяв с собой пару запасных баллонов. Что там творилось снаружи? Боялись даже представить!

Грейс в гневе стукнула по своему шлему, обещая состричь волосы и начать носить короткие стрижки. С густыми длинными волосами ей теперь было жарко и неудобно.

Шлюзовая камера лаборатории не стала брать тайм-аут на фильтрацию воздуха. Нас выпустило просто так. Этот тревожный знак означал, что уровень «карантин» снят. Если в записке профессора говорилась правда, значит «биологическая угроза» распространилась по всему объекту, и безопасной зоны не было ни позади нас, ни впереди.

Мы шли к лифтам по пустынным, тонущим во мраке коридорам. Всепоглощающая тьма лишь сбрызнута тревожной краснотой слабенького, аварийного освещения. Был задействован энергосберегающий режим. Реактор накачивал энергией полноценно только зону «С» и Сферу Грейс.

Посмотрел я на всё это…

— Хорошо, что мы не стали спускаться сюда в будущем! — сказал я.

— Страшно представить! — согласилась Грейс.

Путь в зону «С» отмечала на полу жёлтая полоса с соответствующими векторными стрелочками. А вот синяя вела к лифтам из любой зоны. Код доступа требовался для вызова лифта.

Я ввёл «1111» по запросу системы, и вскоре мы поднялись на поверхность.

В главном здании всё было разгромлено так же, как мы наблюдали это в будущем. Всё чернело от копоти. Под подошвами скрипели угольки сожжённой мебели. А вот огромные стёкла вестибюля были пока ещё целые.

— Тут точно была война! — заявила Грейс.

Мы покинули сожжённое главное здание, направляясь к парковке. По пути обнаружили на фасадах построек яркие выразительные картинки граффити, которые видели во время нашего путешествия в будущее выцветшими, почти изведёнными временем. Строения на территории были разгромлены. Свежие дыры от пуль были чёткие.

Грейс задержалась возле стены одной из компактных, одноэтажных построек. Засуетилась, рыская в кармашках. Спустя мгновения она посмотрела на меня и в озадаченности развела руками:

— Помнишь, я выковыряла пульку из стены и положила в карман? Нет её!

Я кивнул:

— Нас предупреждали. Сувениры не брать. Вернётся то, что отправлялось.

Грейс покачала головой:

— А куда же она делась? Просто исчезла что ли?

— Видимо лежит там, в будущем, где ты находилась в миг возвращения.

— Для пульки я растворилась в воздухе? И она выпала из исчезнувшего кармана!..

— Пошли скорее! Некогда рассуждать о судьбе пульки.

Грейс не отреагировала на мой призыв. Вместо этого она принялась скрести стену при помощи нашедшейся под ногами железки. Я потянул Грейс за собой.

— Нет-нет! — возразила Грейс, сопротивляясь. — Подожди! Если я сейчас её выковыряю, значит не смогу выковырять её в будущем! Тогда что же я там выковыряла?

— Чтобы сейчас её выковырять, — произнёс я, — тебе понадобится отбойный молоток. Грейс! Пошли!

Подземная парковка встретила нас той же непроглядной темнотой, с какой мы столкнулись тут и в мире будущего. Электроэнергии в этой зоне не было. Чтобы рассеять царившую здесь тьму, пришлось зажечь химический светильник. Флуоресцентный зелёный свет лихо поглощался темнотой огромного пространства парковки с её высоким потолком и рядами толстых колонн. Джипа мы не нашли. Я вспомнил, в какой примерно части мы обнаружили внедорожник Молблана в будущем. Но и в том месте ничего не оказалось. Где же он?

Грейс указала в самый дальний тёмный угол, на последнюю колонну.

— Я бы спрятала машину от посторонних глаз где-то там! В самом углу!

Мы прошагали в том направлении. За колонной не оказалось ничего.

— Сомневаюсь, что машина могла сохраниться в таких погромах.

Грейс упрямствовала. Она бегала от одного «самого дальнего тёмного угла» к другому через всю парковку. Джип на самом деле дожидался нас в одном из таких местечек — «припрятанный». Без зеркал заднего вида, с растрескавшимся лобовым стеклом, со спущенными шинами. Похоже, побывал в аварии.

Запасные баллоны с воздухом положили под заднее сидение.

Грейс села за руль. Аккумулятор был скорее мёртв, чем жив. Разрядился и едва дышал. Мотор кое-как завёлся.

— Будет чудо, если автоподкачка шин сработает при таком-то дохлом аккумуляторе, — заявила Грейс.

— Проф заменил тут что-то, — вспомнил я , оглядывая салон. — Будет он тебе на заводских стандартах кататься, когда сам разрабатывает новые энергоносители?

— Помню-помню, — подтвердила Грейс. — Надеюсь, так оно и есть… Иначе поедем на голых дисках через поля!

Автоподкачка на внедорожнике Молблана справлялась, накачивая две пробитые шины с левой стороны. Бортовой компьютер показывал, что с правой стороны колёса были в порядке. А повреждённые, левые, непрерывно докачивались автоматически, несмотря на проколы. Так мы и поехали на юг к КПП.

Внедорожник под управлением Грейс аккуратно петлял по территории ди си эй среди повреждённых компактных построек, собравшихся тут как опята на пеньке. Мы остановились перед въездными воротами, сметёнными с креплений двумя крупными, разбившимися всмятку грузовиками. В будущем мы этих грузовиков не заметили, вероятно, из-за разросшихся к тому времени около ворот кустов. Видимо оба тут так и будут стоять, но со временем утонут в зелени.