Ловушка

Глава 1 Тоннель

Коридор, как желудок змеи, тянулся все дальше и дальше. На протяжении всего долгого пути в его черной структуре не происходило никаких изменений. Куда делись остальные, я не мог понять. Мамедов, который очухался только через пару часов, шел рядом. В темноте я его не видел, но, как ни странно, заметил его тень. Тени в тоннеле были, а вот четко разобрать, кому они принадлежат, не представлялось возможным. Мы упорно шли вперед. За каждым новым поворотом нас снова встречала темнота. Тоннель то увеличивался до гигантских размеров, то сжимался, и приходилось ползти, чтобы продвинуться дальше. Мамедов шел молча, мне тоже разговаривать не хотелось. Чтобы не потеряться в темноте, мы привязались друг к другу ремнями, как альпинисты. В тоннеле неожиданно появлялись ответвления, так что любой из нас мог внезапно пропасть в них.

Я до сих пор не представлял себе, чем стал. Несколько раз я смотрел на свои руки, но не мог их увидеть.

— Что теперь делать? — вдруг заговорил Мамедов, когда мы остановились отдохнуть.

— Спроси у кого-нибудь другого, я не знаю, — ответил я.

— Там, возле установки, ты видел меня? Во что я превратился? — спросил Мамедов. — Я чувствовал, что мое тело наполнилось какой-то энергией, а потом я как бы поплыл.

— И я пережил нечто подобное.

— Так на что я теперь похож?

— Что-то среднее между плотью и псевдогигантом, — спокойно ответил я.

Мамедов замолчал, раздумывая над услышанным. В наступившей тишине я различил тихие шаги. Звук шагов раздавался впереди, предположительно за следующим поворотом тоннеля.

— Что там? — спросил долговец.

— Пойдем посмотрим. — Я направился к изгибу тоннеля.

Я высунул голову и посмотрел вперед. В полной темноте я ничего не смог разобрать, с трудом различая лишь массивную фигуру Мамедова, который остановился у меня за спиной и тоже всматривался в темноту.

Внезапно впереди по ходу тоннеля я заметил движение и осторожно пошел вперед. Сделав несколько шагов, я услышал голос, очень похожий на голос Листа.

— Лист? — позвал я.

— Слепой, ты? — послышалось в ответ. — Иди к нам!

Мы пошли дальше. В нескольких десятках метров от поворота я на что-то наткнулся. Этим «что-то» оказался Лист, сидевший на корточках.

— Что с тобой? — спросил я.

— Скворца потерял! Шел за ним след в след, а тут вдруг раз — и нет его. — Лист поднялся, и я увидел, что сталкер значительно увеличился в росте, но при этом стал намного тоньше.

— Пойдем дальше, а там и Скворец найдется, — предложил я.

Лист пошел вперед, и я заметил, что его походка тоже изменилась. Он стал переваливаться всем телом с одной ноги на другую. При этом казалось, что он хромал сразу на обе ноги. Лист взял на себя командование отрядом и повел нас дальше по темному коридору. Несколько часов мы шли по прямой, а потом тоннель повернул влево. Раздалось рычание, и мы приостановили движение. Лист высунулся из-за поворота.

Я толкнул Листа в плечо и понял, каким он стал худым.

— Мне кажется, там Белов, — прошептал Лист.

Тень промелькнула сзади меня, и я почувствовал сильный толчок в спину. Я упал. Мамедов тоже не устоял на ногах и рухнул рядом.

— Белый! Успокойся! — прошептал Лист.

— Почему я должен успокаиваться? — позади Листа раздался шипящий голос Белова.

— Теперь ты с нами в одной клетке, поэтому мы должны вместе выбраться из нее. — Лист резко развернулся, но Белова за его спиной уже не было.

— Может, ты и прав. Но только после всего пережитого я стал на порядок лучше. Почему я должен тебя слушать?

Раздался смех. Смеялись двое.

— Кто здесь? — спросил Лист.

— Здесь только я, — прошептал Белов.

— У него вторая голова выросла, — заметил я, поднимаясь.

— Одна голова хорошо, а две лучше? — засмеялся Лист. — Белый, пошли с нами, целее будешь.

— Да здесь нет никого, кроме тех, кто попал в аномалию, поэтому мне и бояться некого, — возразил Белов.

— Пойдем! Последний раз предлагаю, — сказал Лист угрожающе.

— А то что? Хорошо, я пойду с вами, только не пытайтесь со мной говорить. — Последние слова были адресованы непосредственно мне с Мамедовым.

Белов растворился в темноте. Лист повел группу дальше. Иногда где-то неподалеку раздавались тихие шаги Белова.

— Так, глядишь, и остальных найдем… — начал было Мамедов, и в тот же момент Лист заметил впереди сгорбленную фигуру.

Она двигалась, перепрыгивая с места на место.

— Это Скворец, — раздался голос Белова.

— Скворец! — позвал Лист. В ответ послышалось только недовольное рычание. — Мы идем к тебе, Скворец!

— Я бы этого не делал, — снова раздался голос Белова.

Скворец рычал и приближался к сталкерам. Он прыгнул высоко вверх и собирался приземлиться возле Листа. В ответ на его рычание позади нас раздалось рычание Белова. Он двумя прыжками переместился далеко вперед. Оттолкнувшись от поверхности тоннеля, Белов прыгнул навстречу Скворцу. Снова раздался рык, и чье-то тело грохнулось у ног Листа.

— Не понял меня Скворец, — сказал Белов.

Стало ясно, что это упал Скворец.

— Ты его убил? — спросил я.

— Нет, только оглушил, — ответил Белов и снова исчез в темноте.

— Не нравится мне капитан! — сказал Мамедов.

— Давай я попробую, — предложил я Листу, когда понял, что тот не может поднять Скворца.

Я на удивление легко поднял обездвиженное тело сталкера и перекинул его через плечо.

Мы прошли еще около километра и снова услышали шаги. Впереди шли двое и тихо разговаривали друг с другом. Мне было несложно догадаться, что это Дарья и Программист. Удивительно, но прослеживалась некая обратная последовательность: последними мы обнаружили тех, кто был затянут аномалией раньше других. Когда мы приблизились, они, услышав наши шаги, остановились.

— Кто здесь? — послышался голос девушки.

— Это мы, — ответил я.

Дарья сделала несколько шагов назад.

— Не подходите! — закричал Программист, попятившись назад.

— Ты чего? — спросил я, подходя ближе. — Мы вас не тронем!

— Что с вами произошло? — спросила девушка.

— Меня больше интересует вопрос, почему с вами ничего подобного не произошло? — спросил Лист и подался вперед.

— Мы этого тоже не знаем. Наверное, это какие-то особенности.

— Плоть или псевдогигант… — как бы про себя прошептал я. — Мамедов, ты видел когда-нибудь псевдогиганта?

— В Лиманске было поле, на котором постоянно паслись эти твари. Однажды я на одного нарвался. Он бросился было за мной, я тогда без оружия был. Ручищей своей замахнулся и ударил о землю, ну я упал, а потом этот мутант схватил меня поперек, и уже начал было перекусывать. Так ребята вовремя подоспели да отбили меня у монстра, — рассказал Мамедов историю первой встречи с псевдогигантом.

— А Скворец? Я заметил, что у него протез. Что с ним произошло? — спросил я Листа.

— На Янтаре снорки напали, а он доблестно бросился защищать группу, хотя этого можно было не делать, — сказал Лист.

— Ты хочешь сказать, что в результате мутации мы превратились в тех существ, которые нас когда-то ранили? — спросил Мамедов, грузно переступая с ноги на ногу.

— Получается, что так, — заключил я. — Тогда ты, Мамедов, теперь псевдогигант, Скворец — снорк, а ты, Лист, теперь кто?

— Тушкан, — немного разочарованно сказал он.

— Белов — химера… — продолжил я, но Программист меня перебил.

— Вот как?! Я с ним рядом не пойду! Вас я знаю, а он… Он же враг!

— Если ты так этого хочешь, то тебя я трогать не буду! — раздался голос Белова за спиной сталкера, и тот подался вперед.

— Белый нам никогда врагом не был, только делал вид. Сам себе забил мозги глупыми идеями, а теперь вот… — Лист в темноте развел руками.

— Слушайте Листа, он врать не станет, — прошептал Белов.

— Вот и произошло то, чего никто не желал, — неожиданно сказала девушка.

Наступило молчание.

Кирпич медленно приходил в себя после неожиданно сильного выброса. На глубине бункера он отчетливо почувствовал мощные толчки и понял, что план Рублева удался. Тело Кирпича начало ломать; не выдержав ужасной боли, он потерял сознание.

Кирпичу было тяжело признать, что он боится увидеть себя в зеркале. Поэтому он долго лежал с закрытыми глазами и думал, что ему делать. Поразмыслив о том, что все равно ничего нельзя изменить, он открыл глаза. Поднявшись на ноги, Кирпич не смог удержать равновесие. Он посмотрел вниз и увидел копыта, которые не способствовали устойчивости.

— Твою мать! — выругался Кирпич.

Неуклюже передвигая ногами, он добрел до зеркала, которое висело в коридоре. Увиденное им существо никак не походило ни на человека, ни на мутанта. Громадная голова на огромных плечах была покрыта шерстью. Из пасти торчали клыки, нос приобрел форму свиного пятака. Общую неприглядную картину дополняли маленькие черные глазки. Сталкер попробовал подвигать шеей, но не смог этого сделать. Одно радовало — руки остались руками.

Вернувшись в комнату, Кирпич увидел уродливое, покрытое густой шерстью существо, тело которого казалось высохшим. Вместо лица — разинутая собачья пасть. Мутант стоял на четвереньках и принюхивался, его жилистые ноги и руки часто подрагивали.

— Кирпич, ты? — Существо повернуло голову к Кирпичу. Глаз у него не оказалось.

— Студент? — удивился Кирпич. — Ужасно выглядишь!

— Поверь мне, ты не лучше! — парировал Студент. — Они не справились?

— Нет, они справились, — тяжело вздохнул Кирпич. — Вопрос на засыпку. Как ты видишь без глаз?

— Сказать честно, я не различаю, что вижу, а что чувствую. Мое зрение, подобно носу, «чует» изображение, но я не могу его разобрать. А что, мои глаза какие-то не такие? — ответил Студент.

Он встал в полный рост, и оказалось, что он гораздо выше Кирпича.

— Да у тебя вообще глаз нет! — отпустил Кирпич сталкеру.

— Я так понял, мы теперь можем гораздо больше, чем раньше? — спросил Студент, рассматривая свое тело.

— Вроде да, а что?

— Да просто новые способности открывают новые горизонты, — неоднозначно ответил Студент. — Пойдем наружу, подышим свежим воздухом.

Студент вышел из комнаты и скрылся за поворотом. Кирпичу не хотелось в это верить, но на своих копытах нормально передвигаться он не мог.

Неожиданно Кирпич вспомнил о Ремне и бросился в комнату к товарищу, но там никого не оказалось. После себя сталкер не оставил никаких следов. Он погиб. И как бы тяжело это ни было, Кирпич уже ничего не мог сделать. Ремня не вернуть. С большим трудом он все-таки вышел из бункера.

Захлопнулась стальная дверь. Он оказался во дворе лагеря. Все было так, как всегда после выброса: красное небо, кругом полумрак и необычайно свежий воздух. Только сейчас ко всему этому примешивалось ощущение чего-то нового. В чем эта новизна Зоны, сталкер еще не разобрался. Студент залез на БТР, который все так же стоял во дворе, и повернулся в сторону забора.

— Что там? — спросил Кирпич.

— Никаких изменений, — ответил Студент и спрыгнул с машины, мягко приземлившись на землю.

Дверь позади сталкеров скрипнула, и на пороге бункера появилось нечто, что ранее было профессором Рублевым. На них смотрело двуглавое существо. Одна голова была относительно нормальной. У второй головы основные черты лица профессора были размыты, как на неточной копии. Рублев, легко ступая на массивных лапах с огромными когтями, приближался к сталкерам.

— Профессор, это вы? — спросил Студент и отступил назад.

— Теперь я не профессор, — раздался противный скрежещущий голос Рублева.

— А кто вы? — не удержался от вопроса Кирпич.

— Отныне я в Зоне бог и могу делать все что пожелаю. — Рублев одним прыжком оказался возле Студента.

Тот попытался отойти назад, но Рублев схватил его когтистой лапой.

— А вы все — мои слуги!

— Ну, это уже слишком! — крикнул Кирпич.

Профессор повернул обе головы в сторону Кирпича, прыгнул к нему и ударил лапой в грудь. Кирпич отлетел на несколько метров и упал на землю. Рублев вернулся к Студенту.

— Теперь я для тебя бог! — сказал Рублев.

Позади профессора послышались тяжелые быстрые шаги. Повернув голову, Рублев увидел, как со скоростью локомотива к нему приближается Кирпич. Он успел ударить сталкера, но тот протаранил профессора и отбросил на забор с колючей проволокой, которая была под напряжением.

— Тоже мне, бог нашелся! — сказал Кирпич, вытирая кровь с головы. — Ты как?

— Нормально! — только и ответил Студент. — А что с ним? — Студент повернулся в ту сторону, где упал Рублев, но ничего там не увидел.

— Сбежал наш бог! — засмеялся Кирпич, при этом еще и громко хрюкнул.

— Переживем. А что дальше делать будем?

— Будем ждать Листа и остальных. Я думаю, если из них кто-то выжил (а кто-то непременно выживет!), то они направятся именно сюда.

Программист и Дарья затесались в середину отряда между мной и Мамедовым. Лист шел впереди, а Скворец так и не пришел в себя, поэтому я нес его на плече, иногда передавая сталкера Мамедову. Белов все время находился недалеко от группы, но близко не подходил.

— Почему аномалия нас не выпускает? — неожиданно спросила девушка.

— Я думаю, что эта аномалия, как отрезок, имеет начало и конец. Начало у аномалии теперь отсутствует, а следовательно, ее положение нарушилось. В итоге аномалия стремится затянуться ко второй точке, — сказал Программист.

— Проще можешь? — попросил Мамедов.

— Проще? Хорошо… — Программист задумался. — Когда аномалия в Лиманске перестала действовать, то аномалия, которая работает в Зоне, осталась без своего начала. В результате образовался тоннель, который выжмет нас из аномалии.

— Тогда чего спешить? — сказал я.

— Когда свернется тоннель, что будет с нами — неизвестно. Но если мы не выберемся из аномалии, то нас найдут в виде неопознанной кучи костей и плоти, безвозвратно перемешанных между собой, — возразил Программист.

Дальше мы шли молча. В голове постоянно крутилась мысль о том, что же будет потом. Но ничего другого, кроме как двигаться дальше, мы делать не могли. В первую очередь нужно было выбраться, а потом уже будем думать, что к чему.

Странно было осознавать то, что все перевернулось. Враги стали друзьями, друзья — врагами. Тот же Белов. Именно он был инициатором запуска установки! И что? Теперь идет рядом, дышит в затылок. Рублев, по словам Листа, хоть и не был другом, хотел помочь нам. А может, как раз наоборот? Профессор Рублев сделал все, чтобы так произошло? Как бы там ни было, в первую очередь мы выбираемся отсюда, а уже во вторую — ищем этого профессора и пытаемся вернуть все, как было.

Лист неожиданно остановился. Я слышал его свистящее дыхание. Группа тоже остановилась.

— Будьте здесь, — сказал Лист.

— Нам нельзя разделяться! — возразил я.

— Я сказал. — Лист сделал шаг и был полностью потерян из поля моих чувств, так как видеть его я не мог.

Нам ничего не оставалось, кроме как ждать возвращения проводника.

В это время Лист, стараясь не шуметь, шел вперед. Благодаря новому весу у него это превосходно получалось. Сталкер скрытно подобрался к углу коридора и выглянул из-за него. Впереди он сумел различить только силуэты. Один был огромный, а второй намного меньше. Первый силуэт, кажется, лежал, а второй приближался к нему.

— Ты никогда не изменишь «Долг», — послышался знакомый голос.

— Не ты сотворил его, чтобы так говорить! — возразил ему невидимый собеседник.

— Я преданно служил «Долгу» много лет. А теперь ты говоришь мне, что все было напрасно? — Лист был уверен, что этот голос он уже где-то слышал.

— Я не говорю, что все напрасно! Установка и ее запуск были ошибкой. — Неизвестный сталкер понял, что именно это и не хотел услышать второй.

Массивная фигура накинулась на сталкера, но Лист резко выбежал из-за угла и бросился на нападавшего. Тот только отмахнулся, но Листу показалось, что его огрели рельсом по голове. Лист безуспешно попытался встать. Голова кружилась, и он смог только немного приподняться, а потом снова завалился на бок.

— Кто ты такой, чтобы решать подобные вопросы? — послышался голос Белова за спиной здоровяка.

— Солдат «Долга»! — ответил сталкер.

— Ты никогда не будешь чтить истинные принципы нашей группировки, — снова раздался голос капитана, только с другой стороны.

— Я создам свои принципы, и никто не помешает мне. — Сталкер попытался ударить Белова, но тот ускользнул с точки удара еще до этого, так что нападавший не понял, что промахнулся.

— Никогда этого не произойдет, а ты, Кулак, погибнешь здесь, — сказал Белов.

В темноте просвистела его огромная лапа. На этот раз Кулак разгадал хитрость и ударил с опережением. Его мощный удар достиг цели — головы противника, и Белов отлетел в сторону. Лист поднялся на ноги и услышал позади себя недовольный рык. Черное пятно приземлилось возле Кулака. Лист понял, что это очнулся Скворец.

Скворец удачно сделал подсечку, и громадина, в которую превратился Кулак, начала заваливаться на спину. Кулак прокричал что-то нечленораздельное и попытался встать. Скворец снова бросился на сталкера, не дожидаясь, пока тот придет в себя после первой атаки. Он вцепился в шею Кулака и попытался вырвать у него кадык, но это у него не получилось.

— Не быть тебе больше солдатом «Долга», ты этого не заслуживаешь, — раздался голос Белова в шаге от Скворца.

Белов атаковал снова. Удар лапой прошелся по шее, и из горла Кулака потекла кровь; он что-то сказал и начал захлебываться. Все услышали только бульканье его крови.

— «Долг» переделать хотел! — возмутился Белов.

Лист подошел к Белову.

— Как ты? — спросил Лист.

— Все хорошо. Вовремя вы со Скворцом подоспели, — ответил капитан и поднялся на ноги.

— Это ты, Белов? — спросил Скворец.

— О! А ты, я смотрю, пришел в себя! А то набросился он на нас! — улыбнулся Лист, когда услышал от товарища нормальную человеческую речь, а не тупое рычание.

— Да сам не знаю, что случилось…

— Это действительно ты? — переспросил Лист.

— Да, это я, — ответил Белов.

— Хорошо, что мы тебя нашли, — обрадовался Лист. — Нужно вернуться за остальными. Будьте здесь, а я вернусь. — Лист исчез.

Кирпич и Студент спустились в бункер. В оружейной комнате сталкеры нашли Сергеева. Он был без сознания, но внешне не изменился.

— Повезло ему, — заметил Студент.

— А может быть, и не очень! — возразил Кирпич. Он наклонился над Сергеевым и потряс его за плечо. — Очнись!

Сергеев открыл глаза и попытался отползти назад. На него смотрели две уродливые мохнатые морды. Увиденное испугало ученого.

— Не бойся, это мы, — сказал Студент, пытаясь немного успокоить Сергеева, у которого от страха увеличились зрачки.

— Кирпич и Студент? — спросил он, не веря своим глазам.

— Это мы! Дурья твоя башка! — не выдержал Кирпич.

— Что с вами произошло?

— Это мы у тебя хотим спросить. Я думаю, ты больше нашего знаешь о делах Рублева.

— А где сам профессор? — спросил Сергеев, поднявшись на ноги.

— Сбежал. — После этого раздались непонятные звуки, которые издавал Студент и которые означали смех.

— Больше так не делай, — попросил Кирпич, и сталкер замолчал.

— Пройдемте в мой кабинет, там я вам все объясню. — Сергеев вышел из комнаты, сталкеры последовали за ним.

— Очень интересно получилось, — сказал он, когда шел по коридору. — Результат действия установки оказался совершенно неожиданным. Не исключено, что Рублев так все и планировал, но результаты поражают.

Сталкеры переглянулись.

В этой части комплекса ученых сталкеры еще не бывали. Здесь было темно, и только далеко впереди горела одна лампочка. Сталкеры дошли до источника этого незамысловатого света и наткнулись на дверь. Сергеев открыл ее, и они попали в огромную комнату, где в клетках валялись мертвые животные Зоны. Студент остановился возле клетки со снорком. Тот лежал на боку, вытянув вперед конечности. Его пасть была открыта, и оттуда вывалился язык.

— Может, оно и к лучшему? — заметил Студент.

— Что? — не понял Кирпич.

— Что мутантов теперь нет, — пояснил Студент.

— Мутантов нет. Но представь себе, сколько человек в Зоне стали такими, как мы. Они в десятки раз хуже мутантов. Уж поверь мне. Пойдем. — Кирпич пошел за Сергеевым, который быстро пересек комнату и оказался возле другой двери.

— Идите сюда! — позвал он.

— Идем, идем. — Студент отвернулся от клетки с кабаном, на которого пристально смотрел, и пошел за Сергеевым.

— Интересный у вас тут зверинец… был, — заметил он и подошел к Кирпичу.

Сергеев скрылся за дверью. Сталкеры вошли в помещение, где жил и работал Сергеев. Небольшая комната с диваном, который непонятно каким образом попал сюда, и обычным деревянным столом, на котором стоял старенький компьютер. Сергеев сел за стол и передвинул монитор компьютера, чтобы тот не мешал видеть собеседников. От предложения присесть сталкеры отказались.

— А теперь мы требуем объяснений! Что произошло? — спросил Кирпич.

— Понимаете, когда Рублев впервые попал в Зону, он был молод и неопытен. Его направили для изучения всех данных о выжигателе. Первое время все шло отлично; правда, сталкеров было очень мало — именно тех, кто сам видел эту установку. Но информация поступала, он ее обрабатывал и раскладывал по полочкам. Когда ее накопилось достаточно много, Рублев решил сделать подробный план выжигателя. Мне и теперь непонятно, как ему это удалось. В этом самом кабинете, который принадлежал ему, он проработал немало часов, пока создал план выжигателя — одной из самых интересных загадок Зоны. Тогда же он решил разработать собственный выжигатель. Идентичный сделать не удалось, да он этого и не добивался. В итоге получилась установка, меняющая Зону. Такова основная версия самого Рублева для тех, кто спрашивал, как и почему он попал в Зону. Как выяснилось позже, выжигатель создали по чертежам профессора, а он просто наблюдал за своим творением. Для изучения установки он нанял группу сталкеров. Но когда что-то пошло не так, бóльшая часть сталкеров погибла, а установка была утрачена. После этого случая у Рублева началась депрессия, и он забыл об установке на долгие годы. Занимался разработкой вакцин и защитных средств. Несколько лет назад здесь появилась группировка «Долг». Полковник, имени его я не помню, обнаружил установку на старом заводе, который располагался недалеко от бункера. Огромное многоэтажное здание стало новым полигоном для испытаний. Но снова что-то пошло не по плану, и полковник пропал — эта установка поглотила его. Впоследствии была создана аномалия, которая перемещала предметы. Это, конечно, не такая аномалия, как остальные в Зоне. После пропажи полковника власть в «Долге» захватил капитан Белов. Я его хорошо запомнил, они вместе с профессором совершенствовали установку. И все шло гладко, только в последний момент профессор внес в нее свои коррективы. Вместе с волнами, которые меняют Зону, он внедрил в установку некий сосуд с жидкостью, выделенной из мутантов. В ночь, когда должен был состояться контрольный запуск установки, пропал пульт управления, а вместе с ним и жидкость. Белов долго не мог успокоиться. А потом он завладел пультом управления аномалией и активировал ее. Тогда аномалия поглотила всю установку вместе с солдатами «Долга». Здание завода тоже исчезло. После этого о группировке «Долг» ничего не было слышно, а теперь она снова вернулась. Я думаю, что так все и было.

— Какой смысл было создавать такую установку? — спросил внимательно слушавший Кирпич.

— Смысл состоял в том, чтобы управлять Зоной, — ответил Сергеев.

— А откуда ты все это знаешь?

— Из документов.

Сергеев поднялся и, открыв дверку шкафчика, достал папку с надписью: «Дело № 167-12А». Он положил папку на стол, переплел пальцы рук и посмотрел на сталкеров.

— Нам еще долго? — спросил Мамедов.

— У Рублева спроси, он создал все это. — Я широко развел руки, понимая всю глупость подобного жеста, ведь в темноте меня все равно никто не видит.

— Почему ты постоянно нервничаешь? — возмутился Мамедов.

— Надоело бродить непонятно где, — ответил я.

— Это да, — послышался голос Листа. — Мне кажется, что немного осталось.

Мы прошли еще два поворота. Белозерова поставили в центр группы, между мной и Дарьей. Они шли рядом и за все время продвижения не обмолвились и словом. Наверное, все разговоры оставили на потом. Разговаривать лучше будет тогда, когда выберемся из этого мрачного тоннеля.

— Что-то не так, — раздался голос Белова в нескольких шагах от меня.

— Сходишь проверишь? — спросил Скворец, который полностью пришел в себя, а его временное помешательство было списано нами на действие аномалии.

— Я не пойду, — послышалось в ответ.

— Я пойду, — сказал Лист.

— Проводник, а ведешь себя… — Белов не договорил.

Лист ушел.

Лист сделал несколько шагов и понял, что дальше идти очень трудно. Его ноги были затянуты в какую-то густую прозрачную жидкость. Он сделал еще пару шагов и вообще погряз в непонятной массе. Хорошо присмотревшись, Лист увидел за следующим поворотом слабый свет.

— Добрались, — выдохнул он. Продвижение дальше было затруднено. — Народ! — крикнул он. Послышались спешные шаги.

— Что случилось? — раздался голос Скворца.

— Стой! — сказал Лист. — Здесь что-то непонятное. Масса! Она меня затягивает!

— Не двигайся! Сейчас позову остальных — мы тебя вытащим, — обеспокоенно сказал Скворец.

Через некоторое время Лист услышал шум шагов приближающейся группы, которую привел Скворец. Когда появился Белов, Лист спросил:

— Ты поэтому побоялся идти первым?

— Не только. Эта аномалия зовется Зыбь. Если она тебя затянула, то вытащить тебя будет весьма трудно, — сказал Белов.

— Не очень приятно это слышать, тем более что выход рядом. — Лист обреченно ударил кулаком о мягкую поверхность Зыби. — Ничего, прорвемся!

Глава 2 Бар «Сто рентген»

В глаза ударил яркий солнечный свет. Я повернул голову налево и увидел Белозерова, Программиста и девушку, справа лежали остальные. Теперь я мог лучше рассмотреть каждого. Лист действительно стал выше ростом и легче на несколько килограммов. Его руки и ноги удлинились, лицо вытянулось. Глаза сталкера были закрыты. В метре от него лежал, как я понял, Скворец. На его морде, а по-другому это не назовешь, выделялись круглые черные глаза. Кожа туго обтягивала связки и сухожилия и была столь прозрачной и тонкой, что казалось, она вот-вот может лопнуть.

Мамедов уже очнулся и смотрел на мир единственным огромным глазом, который терялся на его новом гигантском теле. Его руки и ноги стали полной противоположностью. Если руки увеличились и превратились в гору мышц, то ноги остались такими, какими и были, но сделались совсем тонкими. Волосы на голове пропали, а вместо них на лысом черепе заколосилась пробивающаяся шерсть. Выглядел Мамедов до жути смешно: монстр с огромными руками, тонкими ногами и лысой головой с пушком.

Только сейчас я заметил, что Белова нигде нет. Очевидно, он раньше всех пришел в себя и скрылся. Невыясненным оставался главный для меня вопрос: во что превратился я? Я еще раз посмотрел на небо и солнце, после чего попытался встать. Мне это удалось довольно легко, но я почему-то не чувствовал ног. Посмотрев вниз, я не увидел их. Из того места, где у меня раньше были ноги, исходило непонятное свечение. Я сделал шаг, что было довольно трудно, потом еще один.

— Скворец, посмотри на нашего Слепого! — раздался голос Листа.

Я повернулся к ним. Лист сидел на земле и разминал затекшие руки. Он почесал подбородок когтями, опустил руки и попробовал встать.

Скворец упражнялся в приподнимании на локтях. Он тоже не ахти как перенес переход.

— Чего там?.. Вот это да! — изумился Скворец, увидев меня. — Не думал, что после встречи с полтергейстом можно выжить.

— Не молчите! — попросил я, когда наступило молчание. — Что со мной?

— Нет, ничего… Ты где полтергейста встретил? — спросил Скворец.

— Кого? — не понял я.

— Полтергейста! Ну, мутант такой, невидимый. О его присутствии можно догадаться по пролетающим предметам, которыми он в тебя пытается попасть. Шутки у него такие! — сказал Скворец и поднялся.

— Ты стал одним из довольно редких мутантов Зоны. Как так вышло? — спросил Лист.

— Понятия не имею! — Я замахал руками, которые у меня, кажется, еще были.

— Оставим этот вопрос на потом, — сказал Лист и тоже поднялся.

В это время остальные приходили в себя.

— Куда рванем? Сразу на Янтарь, Рублеву морду бить? Или как? — спросил Скворец.

— Нужно сначала определить, куда нас аномалия выбросила, — сказал Лист.

Он изучал территорию с возвышения, на которое забрался. Скворец поднялся к нему и тоже стал пристально смотреть вокруг.

— Так, так… — сказал Скворец.

— Я понимаю, ориентация на местности — это замечательно, но у меня есть ПДА, — сказал Мамедов, покрутив в руке прибор.

— Только дураков из нас не делай, — прошипел Скворец.

— Не горячись. И где мы? — спросил Лист, успокаивая чересчур вспыльчивого напарника.

— ПДА работает нормально… Сигнал в норме… Мы на… военных складах, — обрывисто сказал Мамедов.

— На Янтарь через Ржавый лес не пойдем — это точно. Там мутантов много, — сказал Лист.

— Мутантов больше нет, да и Зона теперь другая, — заметил Скворец.

— Мы пойдем через дикую территорию. Там есть бар. У Бармена узнаем последние новости. Потом на Свалку, со Свалки — к НИИ «Агропром», а потом уже к Рублеву на огонек, — изложил план дальнейших действий Лист.

— Может, лучше через Ржавый лес? А то какой крюк сделаем! — посоветовал Мамедов.

— Территория Ржавого леса всегда была местом неспокойным, поэтому лучше пойдем так, как я сказал! — отрезал Лист, давая понять, что спорить бесполезно.

— Страшно мне на люди показываться! — сказал Скворец.

— Сейчас все такие, — возразил Лист и сверился с отобранным у Мамедова ПДА. — Нам туда. — Лист направился к огромному поваленному выбросом дереву. — Чего стали? Особого приглашения ждете? Так не дождетесь!

Сталкер пошел дальше, а нам не осталось ничего другого, как проследовать за ним. Лист двигался быстро, по старой привычке проверяя территорию на наличие аномалий.

— Эх, Зона, Зона! Что с тобой сделали? — сказал Скворец и тяжело вздохнул.

— Между прочим, все из-за нас, — подметил Лист.

— Исправим! — заявил Скворец. — Только не знаю, что и как.

Бар с вывеской «Сто рентген» над узким входом встретил сталкеров как обычно. Казалось, что ничего здесь не изменилось. Подвал на краю дикой территории, где была база «Долга», сталкеры в свое время окрестили «баром». Собственно, как еще его можно было назвать? После долгих вылазок в Зону сталкеры здесь ели, пили, отдыхали. Заправлял этим хозяйством сталкер с простым именем — Бармен. Его настоящего имени никто не знал. Даже не спрашивал — в Зоне не принято лезть в чужие тайны.

При спуске нас встретил охранник. Лист подошел к стойке бара. Бармен ничуть не удивился, увидев его. Он приветливо улыбнулся. Мы выстроились за Листом, как дети за воспитателем на прогулке. В баре было немноголюдно. Возле стойки за столом сидел сталкер и изредка подносил ко рту стакан с прозрачной жидкостью. Ближе к нам стояла группа из четырех сталкеров, мало похожих на людей. Двое с удлиненными мордами напоминали слепых собак, третий был похож на Листа, четвертый глядел на мир единственным выпученным глазом, и было понятно, что его, как и Мамедова, ранил псевдогигант.

Кроме этих сталкеров, бармена и охранника, в комнате больше никого не было.

— Какие новости? — ненавязчиво спросил Лист.

— А ты себя в зеркале видел? — вопросом на вопрос ответил Бармен.

— Нет, не видел, а хамить мне не стоит, — поправил Бармена Лист.

— Новости спрашиваешь? После очередного выброса Зону так тряхнуло, что, говорят, Периметр сместился на несколько километров. Оттяпала Зона для себя жирный кусок планеты. Хорошо, что мутанты исчезли, но сталкеры из ходок такими приходят, что смотреть страшно. Правда, не все — многие остались такими, как и прежде. Говорят, что теперь Зона другой стала, но кому верить? Я в чужие дела особо не лезу, поэтому… — Бармен пожал плечами.

— То, что Зона теперь другая, — это точно! — сказал Лист.

— Никто не спорит, — пробасил Бармен. — Что-то будете?

Лист повернулся к своей группе. Бармен как будто ничего не замечал, полируя и без того блестящий бокал.

— Две бутылки водки и закуску за тот столик. — Сталкер показал на столик в углу комнаты.

— Пять минут, — сказал Бармен и скрылся в подсобном помещении.

Группа окружила столик и стала ждать заказ.

— Может, мало две бутылки? — спросил Скворец.

— Будет мало, еще купим, были бы деньги, — сказал Лист.

В помещение бара вошла группа незнакомцев из пяти человек. По хорошему вооружению и амуниции Лист понял, что сталкеры вернулись из дальней ходки. Главный — высокий сталкер с небольшой бородкой и бегающими глазами, в обычном комбезе без каких-либо нашивок принадлежности к группировке — подошел к стойке, ожидая Бармена. Остальные стали возле столика у двери.

Бармен, как и обещал, вернулся через пять минут. Выйдя из подсобки, он встретился взглядом со вновь прибывшим сталкером. Наблюдавший за всем этим Лист отметил, что отношения у них натянутые.

В одной руке Бармен тащил груду тарелок, в другой — водку и стаканы. Быстрыми движениями он разложил на столе обед, слегка улыбнулся и подошел к незнакомцу. Слов высокого Лист не расслышал, но то, что Бармен ответил ему отказом, было ясно без слов.

Повернувшись к столу, Лист увидел, что полбутылки уже разлито по стаканам и один из них стоит возле Листа.

— Оперативно сработано, — поощрительно заметил Лист.

Скворец, как никто иной, мог так быстро организовать выпивку. Белозеров пить отказался, на что Скворец сказал, что остальным больше достанется. Пить мне особо не хотелось, но я, почитая правила, которым меня обучил сам Лист, опрокидывал стаканы один за другим.

В такой непринужденной обстановке время пролетело очень быстро. Кому-то покажется странным, что в баре сидят четыре сталкера-мутанта и как ни в чем не бывало пьют водку. Даже для Зоны это было странным. Но раз нет правил, как должен выглядеть сталкер, — сойдет и так!

Когда мы выпили две бутылки водки, я почувствовал, что больше не могу. Ужасно захотелось выйти на поверхность, на свежий воздух. Я стоял за столом, подперев голову кулаком. Глаза закрывались сами собой, и с этим я уже ничего не мог поделать. Все плыло и кружилось.

Лист не сводил глаз со сталкеров, которые сидели возле входа. Держа в руке полупустой стакан, он задумчиво смотрел на выход.

— Что-то случилось? — не выдержал я.

— А? Нет… все нормально, — сказал Лист, когда мои слова вернули его в наш мир.

— Весь вечер следишь за ними. Ты их знаешь? — спросил я.

— Может быть, — неоднозначно ответил Лист.

Дарья, Программист и Белозеров вышли из бара час назад и больше не появлялись. Программист, правда, заходил сообщить, что они расположились в здании сразу возле выхода из бара. Когда Лист спросил Бармена о ночлеге, свободных комнат не оказалось. Не знаю, может, он того и хотел, но спать нам придется в одном из ангаров около бара. Слава Зоне, что здесь их оказалось не один и не два, а много.

Расходиться еще было рано, поэтому мы махнули Бармену, и он принес нам еще бутылку.

— Сходи проверь, как там остальные! — неожиданно попросил Лист.

Я отшатнулся от стола и пошел к выходу. Оглянувшись, увидел, как Лист наблюдает за сталкерами. Я благополучно прошел мимо них и поднялся наверх. Мамедов, Скворец и Лист остались в баре. Я прошел по узким дорожкам между домами и выбрался на открытое пространство. Бар остался позади меня, а впереди виднелась башня, часы на которой давно остановились. Справа стоял длинный ангар, который тянулся в сторону Свалки, слева — то самое здание, где мы собрались переночевать.

Программист сидел, прислонившись спиной к одному из железных листов, покрывающих изнутри стены здания. Девушка спала, положив голову на колени сидящему Белозерову.

— Все нормально? — спросил я.

— Тише! А то разбудишь! — зашептал Программист, указывая на девушку.

— Все нормально? — переспросил я, переходя на шепот.

— Да все нормально, что может случиться?

— Не скажи, место тут всегда было неспокойное, а теперь так вообще. Раньше сталкеры мордобоем все решали, а теперь непонятно, как будут разруливаться конфликтные ситуации. — Я сел возле сталкера. Посмотрев на свои руки, я понял, что их нет, то есть они есть, но прозрачные. — Что ты знаешь о полтергейстах?

— Только то, что другие говорили. Странное это существо: то безопасное, то, наоборот, устроит так, что от тебя и костей никто не найдет; то воет ночью, то предметами бросается.

— Не! Я так делать не буду! Внешне опиши меня, — попросил я.

— Внешне? Я тебя не вижу. Могу тебя только слышать. Только слабое свечение вокруг контура тела еле-еле видно. Говорят, полтергейст имеет два облика: нормальный, такой как ты сейчас, и ненормальный, когда он видим.

— Ты не пробовал стать видимым? — Программист смотрел сквозь меня.

— Знал бы как — попробовал бы, — вздохнул я.

— Это должно быть у тебя в крови, — заметил Программист.

— Не получится у тебя ничего! — послышался голос Белозерова. — Полтергейст в случае опасности становится абсолютно невидимым, а в твоем теперешнем положении ты не сможешь стать видимым. Хотя доля полтергейста в твоей крови не чувствует в нас угрозы, но все равно ты невидим для нас. Вот если бы ты остался один, то, возможно, добился бы своего.

— Ничего я пока что делать не собираюсь, — закрыл я вопрос. — Мне просто странно ощущать свое тело, но не видеть его.

Из бара послышались странные звуки, а потом затряслась земля, как будто недалеко взорвалась бомба.

— Мамедов? — спросил Программист.

— Думаю, да, — ответил я, поднимаясь.

Мы направились в бар. Охранник лежал на полу, обхватив голову руками и что-то бормоча.

— Что ж они тут натворили? — Программист стоял за моей спиной и удивленно смотрел на охранника.

Мы вошли в помещение бара и увидели такую картину. Лист ощетинился в боевой стойке, ожидая, чем ответит его противник — тот самый высокий сталкер. Скворец сидел верхом на втором сталкере, готовый свернуть ему шею. Посреди зала в бетоне были выбиты две ямки — следы от кулаков Мамедова, а рядом лежали трое пострадавших от этих кулаков. В комнате было шумно. Остальные посетители, не пытаясь влезть в разборки, просто смотрели, прижавшись к стене.

— Что произошло? — крикнул я.

Лист бросил на меня недовольный взгляд.

— Зачем ты пришел? — спросил он и перевел взгляд с меня на противника.

— Он погубит всех сталкеров! Его нужно уничтожить, пока не поздно! — выкрикнул главарь группы сталкеров.

— Он со мной, и мне решать, а не тебе, — возразил Лист.

— Вы что, из-за меня все это затеяли? — спросил я.

— Я знаю, что произошло в Зоне! Этому стал причиной ты! Если тебя не станет, все будет так, как прежде! — заорал сталкер.

Хорошо, что оружие у всех входящих забирал охранник у входа, а то таким вот задушевным разговором не обошлось бы.

— С чего ты взял? — спросил Мамедов.

— С того, дорогой мой друг… Рублев — наш общий знакомый. И его планы известны и мне, — ответил сталкер.

Лист и остальные поняли, что больше ругаться не из-за чего. Мамедов протянул ручищу лежащему на полу сталкеру. Еще две жертвы поднялись сами. Конфликт решился миром, что в Зоне не очень удивительно, ведь незачем воевать непонятно из-за чего. А пока все обошлось, вот и отлично.

Группа сталкеров собралась уходить.

— Завтра утром ровно в семь чтобы были здесь! — сказал вожак отряда сталкеров, и группа вышла.

— Что же мне так не везет, — сказал я, глядя сталкерам вслед.

— Молчи о везении; неизвестно, чем вообще все это дело закончится, — сказал Программист — и был, как ни странно, прав.

Лист подошел к Бармену и расплатился за еду и водку. Бармен что-то спросил, на что Лист только пожал плечами.

Снаружи было свежо, и казалось, что Зона вообще исчезла, а сталкеры держались здесь по привычке. Если бы так было в действительности! Что произошло с Зоной, еще предстояло узнать. И самое главное — предстояло разобраться, как все вернуть обратно. Натворили мы дел в Зоне, теперь нужно все вернуть, как было. Конечно, снова бороться с мутантами не очень хотелось, но лучше та Зона, к которой мы все привыкли, и не я один так думаю. Рублев, скотина, виноват, не мы! Я это понимал, но что с того?

Мы проследовали к месту ночлега. Там ничего не изменилось. Сталкеры легли спать, и я не знаю, как кому удалось заснуть, но мне долго не спалось. Я ворочался с боку на бок и лежал с открытыми глазами, но вдруг неожиданно заснул. Снилась мне старая знакомая Зона, у которой нервишки пошаливали, и тогда она отрывалась на нас, сталкерах.

— Сколько у нас денег? — Вопрос Листа разбудил меня.

— На два ствола хватит, я думаю, — послышался голос Скворца.

— Отдадим их Дарье и Программисту, они наиболее уязвимы в нашей группе.

После этого послышались какие-то шорохи.

— Это все, что у тебя есть? — удивленно спросил Скворец.

— Ничего не поделаешь, радуйся, что есть хоть это. За хабаром мы давно не ходили, поэтому и денег нет, — пояснил Лист.

— Денег на два ствола хватит, а патроны? Еще и поесть нужно! — возмутился Скворец.

— Надо у остальных спросить про деньги, когда проснутся, — предложил Лист.

— У меня денег нет, — подал голос я.

— Вот у него нет, — констатировал Скворец.

— Нет так нет. Что теперь? Он вообще отмычка! — сказал Лист.

— Разве ты не заметил, что он давно уже не отмычка! — В голосе Скворца слышалось разочарование.

— Может, и так… Сколько там времени? — ушел от дальнейшего разговора Лист.

— Половина седьмого, — сказал Скворец.

— Пора всех поднимать. — Лист поднялся. — Группа, подъем! — крикнул он так, что все мгновенно зашевелились и замычали. Я уже не спал. Я всегда рано просыпался, поэтому утреннее пробуждение пережил безболезненно.

— Что там? Зачем орать? — пробурчал Мамедов и повернулся на другой бок, чтобы не видеть Листа.

— Услышав команду «Подъем!», боец немедленно ее выполняет, а именно просыпается, вскакивает и ожидает дальнейших приказов, — громко проговорил Лист, расхаживая вперед-назад между просыпающимися сталкерами.

— Ты как будто вчера не пил! — снова возразил Мамедов.

— Это сталкера не должно касаться. После любой попойки сталкер утром должен быть как огурец, — сказал Лист.

— Ладно… Встаю, — пробурчал Мамедов и, пошатываясь, поднялся. — Я просто с непривычки. Два года — сухой закон. Ты пойми, из моего организма весь алкоголь испарился за это время. А после того, что вчера было, мне еще полагается часов шесть спать.

— В бар идем все, на тот случай если все начнет поворачиваться не в ту сторону, — сказал Лист. — Я во дворе подожду.

Лист вышел, и мы стали постепенно приходить в себя.

Утро было на удивление солнечным, кругом пели птицы, которые непонятно откуда появились. Это могло означать только одно — затишье перед бурей, которая скоро грянет.

В баре было пусто. Бармен встретил нас приветливо, как всегда.

— После того что они вчера натворили, их сюда еще пускают? — шепнул мне Программист.

— Эти стены и не такое видели, уж поверь мне, — услышав его, сказал Бармен.

Программист больше ничего не стал говорить по этому поводу. Мы заняли дальний столик. Лист пошел договариваться с Барменом об оружии и провизии. У Дарьи и Мамедова нашлось немного денег. Этого должно было хватить на оружие, патроны и провизию.

Без пяти семь в помещение бара вошла группа незнакомцев. Их было только четверо. После вчерашней стычки среди них не оказалось одного сталкера. Главный отряда посмотрел на Листа и проследовал к нашему столику. Трое его товарищей стали недалеко, в нейтральной зоне. Мы поступили так же, и возле столика остались только незнакомец и Лист. Мы окружили их кольцом и внимательно наблюдали за беседой. Невооруженным глазом было видно, как говорящие нервничали. Это было понятно, ведь в случае новой стычки все могло кончиться не так удачно, как вчера. Незнакомец изредка посматривал в мою сторону и что-то шептал, пряча слова в кулак.

— Итак, господа, о чем вы хотели с нами поговорить? — с почтением сказал Лист.

— Дело касается этого сталкера. — Незнакомец указал в мою сторону.

— Чем он вам так насолил? — спросил Лист.

— Он знает намного больше, чем пытается доказать всем, — сказал сталкер.

Лист вопросительно посмотрел на меня, я только помотал головой в разные стороны, мол, ничего такого.

— Давай лучше начнем все сначала, — предложил Лист. — И для этого попрошу тебя представиться.

— Я — Клевер, — ответил сталкер и нетерпеливо сжал кулаки.

— Очень приятно. Так что ты там говорил о гибели всех сталкеров? — Лист подался вперед, но встретился взглядом с Клевером и отпрянул назад.

— Начну по порядку; может быть, тогда вы все поймете, — начал Клевер. Он осмотрел помещение, как будто за нами мог кто-то наблюдать. — Это покажется странным, но все началось еще до аварии на ЧАЭС. Лиманск тогда был очень перспективным городом с высоким уровнем развития науки. Я в то время знал Рублева лично и работал вместе с ним над проектом, который мог открывать пространственные дыры. Они должны были служить каналом для быстрого переноса человека из точки А в точку Б. На разработку ушло несколько лет. Проект прикрыли, так как Рублев не сумел найти последнего компонента для стабильной работы. У него было множество различных планов, но его признали невменяемым и уволили из НИИ. Я знал этого человека достаточно долго и был полностью согласен с тем, что мозги у него потекли. Так получилось, что мне пришлось везти документы об увольнении профессора в Киев. Рублев просил, даже умолял этого не делать, но мне было дано это поручение, и я должен был его выполнить. В последний момент, когда я уже собрался уезжать, он попросил, чтобы я взял его с собой. Я согласился. В пути что-то произошло с машиной и случилась авария.

— Случайно, не на трассе Лиманск — Киев? — задумчиво спросил Лист.

— Именно на ней. В этой аварии я чуть не погиб. Чудом выжил, успев выползти из горящей машины. Документы пропали, а вместе с ними и профессор. Аварию подстроил Рублев. Когда я уже лежал в киевской больнице, мне показали записку, которую нашли у меня в кармане. Это было послание от Рублева. Там было сказано, что в день аварии родится человек. Он станет сталкером, от которого будет зависеть судьба всех остальных. Тогда я не придал этому значения. Когда после второго взрыва возникла Зона, слова с бумажки стали приобретать угрожающий характер. В записке Рублев предложил мне найти этого сталкера и уничтожить, ведь из-за него погибнет много людей. Если честно, я совершенно не могу понять, откуда он все это знал. — Клевер замолчал.

— Слепой, ты какого года рождения? — спросил Скворец.

— Восемьдесят четвертого, в марте родился, — ответил я, не понимая, к чему шел разговор с незнакомцем.

— Ты слепо веришь Рублеву? — спросил Лист.

— Я всегда ему верил, он мой названый брат, — сказал Клевер.

— Брат сумасшедшего профессора? — переспросил Скворец.

— А не думал ли ты, что все остальное тоже подстроено Рублевым? И Слепой в этой истории роли не играет? — подчеркивая важность каждого слова, сказал Лист.

— Я в этом уверен! Вы только игрушки в его игре. И он будет управлять вами, куда бы вы ни пошли и куда бы ни спрятались, — спокойно ответил Клевер, но по нему было видно, что он начинает терять терпение.

— Прятаться мы не собираемся, а то, что он нас за нитки дергает, — так это еще не доказано! — подал голос Мамедов.

— Не доказано? А то, что Зона стала такой? Это ли не подтверждение того, что через вас Рублев осуществил свой план? — Клевер помолчал. — Вы сами не понимаете, в какую игру ввязались. Чтобы вернуть все как было, вам нужен Рублев, а он никогда не станет сотрудничать с вами.

— Здесь он прав, — заметил Программист.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил Лист.

— Я не знаю, но этот сталкер еще не доиграл свою роль в пьесе Рублева, и второй акт пьесы покажет, зачем он ему был нужен, — изрек Клевер.

Он отошел от стола и двинулся к выходу. Его группа последовала за ним.

— Не стоит верить его словам, — сказал Скворец, когда они вышли.

— Ты им не веришь? — спросил Лист. Скворец отрицательно повертел головой. — Посмотри на нас и подумай еще раз над его словами.

— Так что дальше? — спросил Мамедов.

— Дальше действуем по плану и через несколько часов выдвигаемся на Янтарь, — сказал Лист.

— Не хочу тебе перечить, но, скорее всего, на Янтаре его уже давно нет, — предположил я.

— Туда мы все равно пойдем. Сам подумай: мы могли не выжить после изменения Зоны, или долговцы нас постреляли бы. Поэтому я считаю, что Рублев еще там, — сказал Лист и направился к Бармену.

Тот махнул ему, и Лист понял, что заказ готов. Бармен завел его в закрытую комнату возле входа. Он положил на стол два калаша и несколько рожков к нему, потом посмотрел на Листа.

— Столько лет в Зоне, а никогда ничего подобного не видел, — сказал он.

— Я тоже не первый день и тоже сильно удивлен, — ответил Лист, вставил магазин в калаш и передернул затвор.

— Тише, тише, — сказал Бармен, когда Лист начал целиться в воображаемую цель на стене.

— Я же сказал, что в Зоне не первый день. — Лист проделал то же со вторым автоматом, повесил их себе на плечо и протянул деньги торговцу. — Да… провизия.

— Забирай. — Бармен положил на стол приличный сверток.

Развернув его, Лист увидел консервы, хлеб — все то, что нужно для счастливой жизни сталкера. Лист собрался выходить, но Бармен его остановил:

— Что тебе сказал Клевер?

— Говорит, бойца моего нужно убить, а то сталкерам смерть придет, — ответил Лист.

— Он действительно странный сталкер, ты не мог этого не заметить. Вот только прислушаешься ли ты к словам Клевера?

Бармен вышел за дверь, и Лист остался в комнате один.

Сталкер вышел к нам, кивнул головой, и все пошли к выходу. Странно, но там нас ждал Клевер.

Глава 3 Сталкеры

В голове на всем пути от бара крутилась мысль: почему именно я должен уничтожить сталкеров? Почему на меня свалились такие испытания? Лист говорил как-то, что в Зоне все меняется, даже сам человек, но я этого в себе не чувствовал. Для чего я пошел в Зону — сам не знаю. Но теперь она часть меня, а я часть ее. И мы не можем друг без друга. Конечно, она без меня проживет, но вот я без нее никак. И казалось бы, что такое Зона? Обычная территория с аномалиями и мутантами. Да, это так, но есть в ней еще что-то, чего никто не знает.

Лист повел группу левее от прямого курса. Иногда он останавливался и осматривался.

— Почему мы откинули план с измененными волнами? — неожиданно спросил Программист. — Может, тогда все было бы по-другому.

— Тот план был сильно недоработан. К тому же он казался каким-то странным, — ответил Лист.

— Возможно, именно он и сработал бы. Ведь мы хотели помочь, а только навредили себе и Зоне.

— Придумаем новый план, и теперь мы не должны ошибиться, — сказал Скворец.

Группа подошла к сооружению посреди Свалки — вагонному депо или чем там это было раньше. Недалеко находился тоннель, при виде которого мне захотелось развернуться и пойти обратно. В тоннеле чуть не погиб Лист; хорошо, что Белов вытянул его из той аномалии.

За высоким кирпичным забором было тихо. На Свалке вообще было тихо — как никогда раньше. Никакого движения; складывалось впечатление, что Свалка вымерла. Перед тоннелем стоял локомотив с прицепленным к нему вагоном. В черном тоннеле недалеко от выхода промелькнул свет, его увидели все. Что это было?

— Пойду посмотрю, — сказал я.

Лист хотел меня остановить, но Скворец шепнул ему что-то, и Лист остановился. Я захотел испытать свои новые способности в действии — это мое оружие в новой Зоне. Я посмотрел на руки и понял, что их нет вообще, а это значит, что, кто бы там ни был в этом тоннеле, он меня увидеть не должен. Как мне объяснили Лист и Скворец, ног у меня тоже не было, я передвигался, плавно паря в воздухе, хотя — по старой привычке — мне казалось, что я шагаю. Тем не менее споткнуться я не боялся.

Когда я продвинулся на несколько метров в глубину тоннеля, то услышал учащенное дыхание. Возле вагона, который, возможно, был когда-то сцеплен с тем, что стоял на улице, за ящиками сидел сталкер. Он явно был чем-то напуган. Я подкрался к нему. Только тогда, когда расстояние между нами уменьшилось до метра, он понял, что в этом тоннеле не один.

— Кто здесь? — испуганно спросил сталкер.

— Только не пугайся, — сказал я. Мне пришлось быть осторожным, чтобы сталкер не запаниковал. Он, в свою очередь, воспринял мое появление достаточно спокойно.

— Ты мне ничего не сделаешь? — спросил он и поднялся из-за ящиков.

— Пойдем, я тебе ничего не сделаю, — честно сказал я.

Сталкер вышел из своего укрытия и направился к выходу. Он был небольшого роста, с заостренным лицом, по которому было видно, что сталкер сильно напуган. Он боязливо осмотрел нашу группу.

— Кто вы? — спросил он.

— Служба спасения! — сказал Скворец.

— Не слушай его, — подалась вперед Дарья. — Мы идем на Янтарь. Если хочешь, можешь пойти с нами. По пути расскажешь, что здесь случилось.

На незнакомца ее слова подействовали успокаивающе. Лист осуждающе посмотрел на девушку.

— Пойдешь с нами, только в случае чего не обижайся! — предупредил Лист.

— Где-то я это уже слышал, — сказал Скворец.

Сталкера поставили между Мамедовым и Дарьей. Он часто озирался по сторонам и явно чего-то боялся.

— Сейчас мы пойдем к «Агропрому», там будет безопаснее, — сказала девушка.

— По дороге ты расскажешь, что тут произошло! — припомнил Лист.

Мы шли вперед, приближаясь к территории «Агропрома». Лист вел группу очень осторожно, вовремя замечая аномалии — их встретилось всего две. Мутантов не было вообще, поэтому по меркам Зоны мы двигались очень быстро. Сталкер почему-то постоянно смотрел на меня.

— Не думал, что полтергейст может ранить кого-то и оставить в живых, — заговорил он.

— Еще один, — отметил Скворец.

— Откуда ты знаешь, что со мной это случилось именно из-за ранения, полученного от полтергейста? — спросил я.

— Да все просто! Друг у меня был, мы в том тоннеле скрывались. Его слепой пес недавно ранил. Раны толком затянуться не успели. Когда последний выброс случился… я видел, как он корчился, а потом начал превращаться в непонятно что. Я понял, что друг изменился под влиянием выброса и укуса слепого пса. Меня за все время, что я в Зоне, никто не ранил из мутантов, поэтому я остался таким, каким был. В вашей группе тоже, я смотрю, не все получили ранения. — Сталкер осторожно глянул на Листа.

— Зачем вы его вообще взяли? — спросил Клевер.

— Слушай, друг, а зачем мы взяли тебя, а? Мне этот детский сад вот уже где! — Лист поднес руку к горлу. — Достал уже. Так что иди и молчи, в бункере все решим.

Клевер немного обиделся, но потом сказал:

— Я вам нужен!

— Ага, как корове седло! — ухмыльнулся Скворец. — Мы люди добрые, другие тебя грохнули бы еще в баре. А как тебя зовут? — спросил Скворец, мгновенно переключившись с Клевера на новичка.

— Меня? — спросил тот.

— Ну не меня же! — удивился Скворец.

— Крест, — ответил он, смущаясь.

— Чего там — отличное имя! А почему Крест? — снова пристал к сталкеру Скворец.

— Я в духовной семинарии учился, пока не выгнали.

— За что, если не секрет?

— Секрет, — отрезал Крест.

— Ну хорошо, нам чужие секреты знать не положено.

— Хватит болтать! — прикрикнул на сталкеров — конечно, больше на Скворца — Лист.

— Хорошо, хорошо. — Скворец замолчал, зыркнув на Листа огромными глазами.

— Может, привал? — предложил я.

— Да мы идем всего три часа, — возмутился Лист, обходя бетонные плиты, которые лежали поперек вытоптанной сталкерами дорожки.

— Я тоже чего-то устал, — сказал Мамедов и грузно сел на плиты.

— Если группе это так нужно, сделаем привал прямо здесь, — отреагировал Лист.

Он приказал Кресту и Клеверу, чтобы те сходили за хворостом. Они сначала уперлись, но Лист сделал ударение на том, что если они хотят идти в нашем отряде, то должны выполнять приказы.

— Не нравятся мне эти сталкеры, нервные какие-то, — заключил Мамедов, когда те скрылись из виду.

— Ты тоже не красавчик, — сказал Скворец, копаясь в мешке с провизией, которую ему передал Программист.

— Лист, а что случилось, когда вы были в группе с Белозеровым? — спросил я. Скворец чуть не подавился куском хлеба, который достал из сумки.

— Лист не любит, когда речь заходит о том происшествии, — сказал Скворец, проглотив хлеб.

— Это так теперь называется? — Лист отвернулся. — Не в том я настроении, чтобы докладывать вам об этом.

— Я тоже, — сказал Скворец и продолжил жевать новый кусок хлеба.

Что-то тогда с ними произошло странное, ведь никто не мог об этом рассказать, а если и проскальзывали воспоминания, то они были болезненными. Сталкеры вернулись с хворостом через пять минут. Каждый тащил настолько крупную охапку, что не видел, куда ступает. Скворец по этому поводу не сделал замечания.

— Пока привал, Крест, расскажи свою историю, — попросил Лист.

— После последнего выброса мой напарник пошел на разведку, я остался его ждать в тоннеле. Вдруг я услышал, как мимо входа пробежало что-то огромное. Потом над Свалкой целые сутки стоял ужасный шум: сталкеры орали, метались по территории, пытаясь найти себе укрытие. Моему другу удалось добраться до тоннеля. Он упал, не сказав ни слова, и умер в метре от меня. Я спрятался в глубине тоннеля и стал ждать, когда все закончится. Когда стало тихо, я выбрался наружу. Трупов нигде не было, только следы крови, но и они вскоре бесследно исчезли. Я увидел это существо, оно сидело справа от депо, возле кучи металлолома, и доедало сталкера. Это был монстр с массивным телом, двумя головами и огромными лапами, — рассказал нам Крест.

— Не меня ли ты видел? — раздался скрипучий голос Белова, который вышел из-за спины Листа.

Сталкеры посмотрели на Креста. Он побелел как стена, его руки мелко затряслись.

— Это… он! — вскрикнул сталкер и указал пальцем на Белова.

— Я? А что я? — не понял Белов.

— Ты что на Свалке натворил? — спросил Лист.

— Ничего, только что пришел, — заявил он.

— Признавайся, зачем убил всех сталкеров на Свалке! — вмешался Скворец.

— Да вы с ума сошли, что ли? — Белов запрыгнул на плиты. — Я же сказал, что только что пришел.

— Кстати, ты куда с военных складов делся, когда мы из аномалии выбрались? — вмешался Мамедов.

— На разведку пошел, а что? — Вид у двухголового Белова был довольно непривычный и в какой-то мере даже смешной.

— Сталкеры погибли от руки такого же, как ты, и мы подозревали, что это был именно ты, — сказал напрямую Скворец.

— Я никого не убивал. — Белов еле сдерживал себя, но Скворец этого не заметил.

— Ты скажи, мы поймем. На охоту пошел или как?

— Я никого не убивал, — прорычал Белов и бросился на Скворца, который этого не ожидал. Но сталкер успел среагировать и отпрыгнуть в сторону. — Если я сказал, что это не я, значит, это не я! — Белов был в ярости, но Скворец этого как будто не замечал.

— Знаешь, я больше никого укушенного химерой не знаю. Поэтому и говорю, тем более он указал на тебя. — Крест попытался исчезнуть, но у него ничего не получилось.

— Что ты видел? — спросил Белов и подошел к Кресту.

— То, что нечто похожее на вас уничтожило все живое на Свалке, — честно сказал он.

— Это был не я, и точка! — Белов сказал это так, что препираться с ним больше никто не стал.

Крест более внимательно рассмотрел Белова, а потом сказал:

— Это не он. У того существа был уродливый шрам на спине, а у этого шрама нет.

— Всего-то следовало лучше меня рассмотреть, и все само решилось, — сказал Белов. Крест только тогда успокоился.

— Если это был не долговец, то тогда кто? — спросил я.

— Это мы потом узнаем, если узнаем; я сам в этом заинтересован. — Белов посмотрел на Листа, потом на Скворца.

В лагере ученых наступило покрытое тайной затишье. За высоким забором больше никто не бормотал, не скулил, не выл. Полная тишина. Такая тишина, что первое время ученые боялись выходить за территорию лагеря. Сергеев объяснил, что бояться уже некого, но теперь они боялись, наверное, новой Зоны. Рублев больше не появлялся. Куда он подевался? Вопрос не очень важный, хотя и заслуживающий внимания. Нет Рублева — и хорошо.

Кирпич не находил себе места, ожидая, когда же придут Лист и другие. Их все не было и не было. К сталкеру начали подбираться сомнения. Он не любил это чувство, когда в чем-то не уверен, но все-таки надеешься.

Сергеев начал изучать новую Зону. Студент стал ему помогать, это было ему интересно. И только Кирпич мучился. В лагере делать было нечего, скучно, поэтому большую часть времени Кирпич либо спал, либо слонялся по комплексу. Иногда он заходил в оружейную и часами рассматривал оружие. Плохо начался их поход в Зону. С самого начала все пошло не так…

Студент шел к Сергееву. В комнате, которую сталкерам выделили для сна, кто-то играл на гитаре. Студент заглянул туда и увидел Кирпича, который с гитарой в руках выглядел нелепо. Кирпич его не заметил, продолжая играть и басовито петь незнакомую Студенту песню. Увидев Студента, Кирпич отложил гитару в сторону и посмотрел на вошедшего сталкера.

— Играешь ты лучше, чем поешь, — заметил он.

— Зачем пришел? — Кирпич лег на спину, подложил руки под голову и уставился в противоположную стенку.

— Услышал, как кто-то играет…

— И зашел послушать… — перебил его Кирпич, но больше ничего не сказал.

— Что с тобой?

— Сам не знаю! Просто не могу найти себе занятие. Ты ученым помогаешь Зону изучать, а я что? — высказался Кирпич.

— Что? Возьми и ты помоги, — предложил Студент.

— Не мое это — Зону изучать, — отказался сталкер.

— Знаешь, нужно иметь представление, с чем борешься; мы и старую Зону толком не знали, а новую — тем более. То, что в ней нет мутантов, еще ни о чем не говорит.

— Да я об этом и не думаю…

— Тогда что не так? — Студент вышел из комнаты и пошел дальше.

— Все не так, — послышался голос Кирпича, и после этого снова зазвучала гитара.

«Агропром» мы прошли достаточно быстро, ведь не было привычных для этой местности аномалий и свор мутантов, которые гоняли друг друга и проходящих мимо сталкеров. Друг с другом — пусть играют, но сталкеров трогать не нужно. Это всем сталкерам не нравится.

Лист повел сталкеров прямой дорогой, ведь полтергейста, который здесь обитал, уже не было. Вторая постройка «Агропрома» была небольшим трехэтажным техническим корпусом, который поставлял необходимые институту инструменты. В заброшенных помещениях стояли станки, в углах комнат был навален мусор, который либо ветер нанес, либо сталкеры.

Сталкеры остановились здесь на привал. На первом этаже прилегающего к основному зданию дома стояла бочка, в которой когда-то жгли костер. Это сталкерская привычка — разжигать костер в бочках из-под масла или бензина, которых здесь было множество.

Лист рукой разгреб золу, вытер руку об руку и произнес:

— Холодная.

— Значит, мы здесь первые после выброса, — сказал Скворец.

— Или кто-то не стал разжигать костер, — как бы про себя заметил Лист.

— Что-то не так? — Скворец осмотрелся.

— Все так, только чувство какое-то странное, как будто за нами следят. — Лист посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж.

— Здесь еще утром были люди, — послышался голос Белова откуда-то с верхних этажей.

В помещение вошел Крест. Он снова был белый как стена.

— Что ты там такое увидел? — спросил Лист.

— Я не знаю…

Крест сполз по стене на пол и упал лицом вниз. В его спине зияла огромная рана непонятного происхождения. Девушка бросилась к сталкеру, но было уже поздно: он остекленевшим взглядом смотрел в потолок.

— Ааа! — послышался истошный вопль Клевера.

Лист и остальные бросились к нему.

— Туда. — Лист повернул направо под большим сводом для проезда грузовых машин.

За углом здания сталкеры увидели лежащего Клевера. Он не двигался. Лист подумал, что он тоже погиб от неизвестной руки. Я подбежал к сталкеру, нащупал пульс. Клевер был еще жив, только без сознания. Его правый бок был в крови. Я внимательно рассмотрел рану — у него был вырван большой кусок кожи. Клевер начал приходить в себя, я оттащил его за угол дома и посадил там, прислонив к стене.

— Что с ним? — спросил подошедший Лист.

— Рана неглубокая — жить будет, — сказал я.

— Дарья, Программист, вы останетесь здесь следить за ним, — приказал Лист.

Вместе с остальными он подошел к тому месту, где нашли Клевера. Сталкер осторожно осмотрел место и, высунув голову, заглянул за угол. По тому, с какой скоростью Лист убрал голову, остальные поняли, что там что-то серьезное.

— Я пойду, прикройте меня, — сказал Белов.

Сталкеры высыпали из-за угла и увидели то, что убило Креста и ранило Клевера. Между забором и зданием из земли торчало непонятное существо. Оно вращало единственным глазом, тело было покрыто жесткой шерстью, а из асфальта, из которого это существо пробилось, высовывались шевелящиеся щупальца.

— Ого! Это прямо морское чудовище какое-то! — удивился Скворец.

— Просчитались вы с Рублевым. Зона не без своей фауны, — сказал Лист Белову.

— Думаю, что и это было подстроено, — сказал Белов.

— Не мог же Рублев просчитать все варианты? Или мог? — спросил Мамедов.

Существо внезапно замерло. Когда сталкеры посмотрели вверх, то поняли, что глаз существа смотрит прямо на них. Существо издало вопль, и в тот же миг его щупальца ударили Белова, который стоял рядом. Долговец отлетел к дальнему ограждению, ударился об него и рухнул. Он попытался подняться. Только со второго раза ему это удалось. Долговец, пошатываясь, подошел к группе.

— У меня такое чувство было, что меня грузовиком переехали, — сказал он.

Уверенный в своей невидимости, я бросился вперед. Чудовище, как ни странно, заметило меня и попыталось достать щупальцами. Я увернулся от двух летящих в мою сторону смертоносных отростков и крикнул:

— Блин! Помогите мне завалить его, один я не справлюсь.

Так получилось, что в этой битве я стал отвлекать монстра, в то время как Лист и Скворец делали попытки обуздать чудовище, чтобы его убить.

— Глаз, его глаз! — крикнул Скворец и с силой рванул щупальце, оторвав приличную его часть.

Он бросил оторванный кусок на землю и спрыгнул с тела существа, уклоняясь при этом от других многочисленных щупалец. Монстр издавал странные звуки, а из его раны текла серая жидкость.

Лист, цепляясь когтями за довольно прочную шкуру существа, попытался взобраться на него, чтобы проткнуть глаз. Когда Лист добрался да зрительного органа чудовища, то увидел, что этот орган повернут в его сторону. Существо смотрело прямо на него. В это время Скворец пытался оторвать еще один щупалец противника. Когда ему это удалось, монстр ударил сталкера другим щупальцем, и на этот раз тот не успел увернуться. Скворец рухнул на асфальт, его глаза были закрыты. Чудовище снова переключилось на меня. Его щупальца пролетали возле меня, с каждым разом все ближе и ближе.

Лист вонзил когти в глаз существа, и оно мгновенно забыло обо мне. По телу чудовища прошлась судорога, и оно все свои оставшиеся щупальца направило к Листу. Сталкер спрыгнул с него. Оно издавало те же непонятные звуки, а глаз медленно вытекал, и прозрачная жидкость струилась по телу существа. Когда от глаза ничего не осталось, оказалось, что оно все еще вполне дееспособно. Оно все так же размахивало щупальцами и пыталось нас достать.

Я отдалился от него на безопасное расстояние. Лист оттащил Скворца, который умудрялся еще и хохмить при этом, что давало надежду, что с ним все будет нормально. Существо не погибло, и что с ним делать дальше, мы не знали. Раненый зверь опаснее, поэтому в борьбу с ним вступил Белов. Он запрыгнул на то место, где еще несколько минут назад был глаз существа и начал когтями разрывать плоть визжащего монстра. Когда Белов покрылся серой массой, которая летела из-под его огромных лап, я понял, что существо начало сдаваться. Его щупальца перестали тянуться к Белову в попытке оторвать его от себя. Щупальца медленно опустились на землю. Монстр издал последний вздох, его конечности рассыпались в разные стороны. Белов спрыгнул с трупа чудовища и подошел к нам.

— Все-таки мы его доконали! — сказал он.

— Сначала он нас чуть не доконал, — возразил Скворец и, пошатываясь, пошел к остальным.

Программист снял куртку и подложил Клеверу под голову. Рану перевязали бинтом, который на крайний случай припрятала девушка.

— Что это было за чудовище? — спросил Программист.

— Такое словами не опишешь, иди сам посмотри, — сказал Мамедов.

Программист пошел смотреть на монстра.

Когда Скворец подошел к Клеверу, он сказал:

— Может, ему обезболивающее вколоть?

Белозеров уже копался в походном мешке. Он искал препараты, которые должен был положить туда Бармен. Сталкер достал комплект обезболивающего со шприцом, отломал верхушку капсулы, набрал жидкость в шприц и сделал Клеверу укол в правое плечо.

— Боль проходит… — сказал Клевер, когда открыл глаза.

— Привал окончен! — сказал Лист. Он помог Клеверу встать и передал его Мамедову, на котором сталкер безжизненно повис. — Больше остановок делать не будем.

У Программиста лицо было изумленным, когда он вернулся обратно.

— Блин! Я такое только в кино видел, да и то один раз!

— Мы уходим, — повторил Лист, и мы пошли в сторону Янтаря.

Кирпич решил немного вздремнуть, когда сверху послышались странные звуки. Он сначала решил, что это ученые снова ставят свои опыты, поэтому попытался заснуть снова. Шум повторился. Кирпич решил выйти наверх и посмотреть, что там происходит.

Когда глаза привыкли к свету, Кирпич увидел картину, которая его больше удивила, чем напугала. Недалеко от железных ворот ограждения бункера из земли вылезло нечто непонятное. У существа было много щупалец, и на высоте четырех метров от земли, где заканчивалось извилистое тело, находился огромный глаз. Размахивая щупальцами, монстр уже ранил двух ученых. Один лежал возле основания существа и, кажется, был жив. Второй раненый ученый все еще противостоял напору монстра.

Из второго выхода показался ошарашенный Студент, который не знал, что ему предпринять. Сам Кирпич тоже не имел представления, что делать в сложившейся ситуации.

— Попробуем с ним сразиться? — крикнул Кирпич.

— Может, лучше в бункере пересидим? — с надеждой спросил Студент.

Но Кирпич уже бросился в атаку, и Студент понял, что пересидеть не удастся. Кирпич со всей дури ударил кулаком в правый бок существа, хотя определить, где какой бок, было проблематично, так как существо было круглым в основании. Монстр заохал и попытался ответить обидчику, но Кирпич, несмотря на свои габариты, оказался довольно вертким и два раза успел уклониться от ударов щупалец. Позади Кирпича раздался рык Студента, который прыгнул сверху на чудовище и что было сил колошматил его по корпусу. Вскоре он попал под щупальце и отлетел на несколько метров назад.

Кирпич отошел на безопасное расстояние и задумался. В его голове промелькнула какая-то идея, и он скрылся в бункере.

— Я сразу говорил, что нужно переждать в укрытии, — сказал Студент и с облегчением выдохнул.

Но через минуту Кирпич вышел, держа в руках РПГ-10 с самонаводящимися ракетами. Он отошел от двери бункера и встал на одно колено. Положив оружие на плечо, сталкер открыл крышку с прицелом, посмотрел в нее и плавно нажал на спуск. РПГ-10 выпустила из своих недр ракету, которая быстро набрала скорость и полетела к чудовищу. Когда ракета достигла цели, то приличная часть туловища существа разорвалась и на ее месте образовалась пустота. Существо погибло не сразу. Оно моргнуло глазом несколько раз, закрыло его и затихло, при этом разбросав щупальца на несколько метров вокруг себя.

Кирпич опустил РПГ-10 дулом вниз и посмотрел на Студента.

— Почему-то сразу не догадался применить это, — сказал Кирпич и посмотрел на оружие.

— К нам приближается группа сталкеров, — сказал выходящий из бункера Сергеев. — Что здесь произошло?

— Значит, ты знаешь, что где-то вдалеке происходит, а что под носом — тебе неизвестно? — спросил Кирпич, на что Сергеев только плечами пожал.

— Что за группа? — спросил Студент.

— Девять человек идут сюда, больше ничего сказать не могу. — Сергеев скрылся в бункере.

Кирпич понял, что это за группа сталкеров…

— Все-таки живы… — прошептал он так тихо, что Студент не услышал его слов.

Сталкеры пошли за Сергеевым.

Клеверу становилось все хуже и хуже. Когда в поле видимости появилось озеро с похороненными на дне остовами машин, Клевер уже не приходил в себя, его температура поднялась, и он бредил.

— Заражение крови? — спросил Мамедов.

— Похоже на то, — сказал Белозеров.

Из-за Клевера группа продвигалась очень медленно. Мы подошли к воде. Лист опустился на одно колено и попробовал воду рукой.

— Ну как, можно купаться? — спросил Скворец.

Лист посмотрел на него, но ничего говорить не стал.

— Шутки твои, Скворец, до добра не доведут, — заметил я.

— Смотреть на жизнь нужно веселее, тем более в таком месте, — отмахнулся он.

— И правда, до добра не доведут, — улыбнулся Лист.

— Придется обходить? — спросил Белозеров.

— Не думаю. Там спрятана лодка. — Лист указал на заросли возле берега. — Еще с прошлого нашего похода к ученым. До того как мы БТР нашли, — пояснил Лист, увидев вопрос на лице Скворца. — Кто не мутант — поплывет в лодке, больше она все равно не потянет.

Лодка оказалась на месте. Лист взял ее за обшарпанный борт и подтянул к берегу. Программист сел в лодку и как настоящий джентльмен подал руку девушке. Мамедов зашел по колено в воду и осторожно передал Клевера, которого уложили на дно лодки. Последним на борт зашел Белозеров. Программист взялся за весло и, ковыряя гладкую поверхность воды, медленно отчалил от берега.

Я, Лист и остальные сталкеры-мутанты быстро обогнули озеро и стали ждать на другом берегу. Программист достаточно резво загребал веслом, поэтому вскоре и они благополучно пересекли огромное озеро Янтарь.

Глава 4 Ржавый лес

Мы подошли к ограждению территории бункера. Нас встретили запертые наглухо ворота.

— Открывайте! — крикнул Лист.

— Вы кто такие? — раздалось из динамика громкой связи.

— Сталкеры мы, у нас пара вопросов к Рублеву, — сказал Лист.

— Хорошо, проходите.

Внутренний замок загудел, и ворота открылись. Мы вошли внутрь огороженной территории НИИ. Скворец подошел к мертвому существу и осмотрел его.

— Похоже, ракетой подорвали, — сделал он заключение. — Не то что мы…

Двери в бункер были открыты, и наша группа направилась туда. Когда все мы уже были внутри бункера, выяснилось, что Мамедов не может пролезть в дверь.

— Эх! Я здесь вас подожду, — вздохнул он.

Дверь захлопнулась, и мы пошли искать Рублева. В его кабинете оказалось пусто. В оружейной и комнате отдыха его тоже не было. Лист оставил нас там и дальше пошел один. Клеверу была нужна помощь, а вокруг не было ни одного ученого.

— Вы не имеете права разгуливать по комплексу! — неожиданно раздался возмущенный голос за спиной Листа.

Он обернулся, намереваясь поговорить по душам с Рублевым, но увидел Сергеева с папкой в руках.

— Это ты? — разочарованно спросил Лист. — Где Рублев?

— Этого человека больше нет в нашем бункере, — сказал Сергеев. — Пройдемте со мной, там вам все объяснят.

Лист пошел за ним. Сергеев повернул вправо и скрылся в комнате. Следуя за ним, сталкер зашел в комнату, наполненную трупами мутантов.

— В Зоне мы не видели ни одного трупа, откуда они?

— Они здесь были всегда. Изучаем! На поверхности, я думаю, тела мертвых мутантов расщепила аномальная энергия установки.

Сергеев открыл дальнюю комнату. Лист вошел в нее и увидел внутри «монстров», которые оказались Студентом и Кирпичом.

— Лист! Живой таки! — обрадовался Кирпич.

— Не могу я вас бросить одних, пропадете без меня, — улыбнулся Лист.

— А остальные?

— Все живы и здоровы. — Лист сел на предложенный Сергеевым стул.

— Итак, что мы имеем? Профессор создал установку, которая изменила Зону и многих сталкеров. Теперь нужно придумать, как вернуть все обратно. Тем более из-за Периметра уже пришел приказ разобраться, что к чему. СБУ решила участвовать в этом мероприятии и прислала нам своего агента. Полковник Клименко, зайдите в мой кабинет, — сказал Сергеев в микрофон громкой связи.

Через несколько минут за дверью послышались шаги. Дверь открылась, и в комнату вошел здоровенный амбал, коротко стриженный и с недельной щетиной, которую можно было бы назвать бородкой. На нем был костюм «СЕВА»; забрало было откинуто, и глаза с презрением смотрели на нас.

— Опуская ваше нелегальное пребывание в Зоне, я готов предложить вам сотрудничество, — сказал он. — В сложившейся ситуации нужно работать слаженно. Сергеев уже ввел меня в курс дела, а теперь и вы должны узнать, что нужно предпринять. Посторонних я попросил бы удалиться. — Полковник не знал, кто из нас главный, поэтому остановил свой взгляд на Кирпиче.

— Студент, Кирпич, выйдите, — приказал Лист, и Клименко перевел взгляд на него.

— Никогда бы не подумал… Впрочем, не важно.

Сталкеры вышли из комнаты. Лист посмотрел полковнику в глаза и понял, как сильно он отличался от долговского полковника. Впрочем, наш полковник стар, а этот молод, и неизвестно, каким наш полковник был в молодости.

— Я начну, — сказал Сергеев. — По данным НИИ, в котором работал Рублев до образования Зоны, профессор пытался создать временной портал. Как оказалось, такой портал он создал, только перемещаться он мог только в пространстве. Я уже говорил об этом вашим друзьям, — сказал Сергеев и указал на Листа.

— После того как Рублев пропал из института, его работы стали известны, но никто не смог их повторить: он оставил какую-то загадку. А впоследствии стало ясно, что опыты по созданию временного тоннеля Рублев тоже совершал втайне от руководства института. Как показала практика, они были удачными. В Зоне он продолжил свои исследования, и они успешно завершились.

— Хочешь сказать, что он создал машину времени? — спросил Лист.

— У Рублева было много различных разработок. И только некоторые он смог воплотить в жизнь. Вам уже пришлось с ними столкнуться: это установка по изменению Зоны и выжигатель, являющийся ее детищем. Выжигатель появился в результате изучения трудов профессора после пропажи его самого. Потом портал, который он удачно скрыл под видом аномалии. Пусть это никому не нравится, но аномалии — это природные явления, и у них нет никаких технических подспорий. И последняя разработка Рублева, с которой мы еще не сталкивались…

— …машина времени, — закончил за ученого полковник.

— И что нужно сделать, чтобы вернуть прежнюю Зону? — спросил Лист и сел удобнее.

— Я предполагаю, что профессор скрестил две свои установки, и в результате получилось то, что мы видим.

— Значит, сталкеры мутируют в обитателей Зоны и появятся новые монстры?

— Именно, но это будет в далеком будущем. По моим подсчетам, в 2179 году Зона станет именно такой. Плюс-минус три-четыре года. А потом в ней произойдет мощный выброс. Вся планета станет Зоной, а все люди — мутантами.

— Но для чего он сделал Зону такой?

— Для того чтобы к тому времени стать в ней хозяином.

— Неужели он собрался дожить до того времени?

— Да. Именно поэтому в нашем зоопарке жила химера. Незадолго до последнего выброса она ранила его, и он стал химерообразным существом. По нашим данным, за счет своих дублированных органов химера может прожить значительно дольше обычного человека.

— Сколько? — спросил полковник.

— Около трехсот лет.

— Значит, он благополучно переживет всех нас, — заметил Клименко.

— У меня последний вопрос. Как он предугадал наши действия? — спросил Лист.

— Он перемещался во времени и редактировал свои действия. Поэтому у него так все и получилось.

— Откуда взялся этот гений на наши головы? — Лист облокотился о стол.

— Разобравшись в бумагах профессора, я понял, что машина времени находится в Припяти. Именно туда вам придется отправиться и перенестись в то время, когда все еще было прежним.

— Ой, я уже слышал подобные разговоры! — Лист качал из стороны в сторону головой, и вид у него был соответствующий. — Как профессор смог собрать установку в Припяти?

— Судя по его записям, он работал там некоторое время под другим именем. Наверное, в этот период он и закончил работу с порталом времени.

— А куда делся сам профессор? — спросил полковник.

— Это тоже загадка… Долгое время считалось, что профессор сделал установку, когда изучил выжигатель, но потом выяснилось, что все было совсем наоборот. Я тоже так считал и ввел в заблуждение ваших товарищей.

— Ничего, мы их быстро оттуда выведем, — сказал Лист.

— Я думал, что знаю все о профессоре, а оказалось, что ничего о нем не знаю. Столько лет с ним вместе работали — и на тебе! Он не искал причину, а сам был причиной всего того, что произошло в Зоне за последние несколько лет. Я был уверен, что поступаю правильно, и убеждал в этом других. На самом деле я заблуждался!

— Да ладно тебе! Чего уж говорить о том, что сделано? — попытался подбодрить Сергеева Лист. Сталкер понял, что ученый винит себя во всех грехах профессора.

— Я считаю, во всем виноваты ученые, и только они, — сказал Клименко.

— В Зоне у всех вина одинаковая, — запротестовал Лист. — Человек Зону создал, а потом развел руками и начал с ней бороться. Но с Зоной невозможно бороться.

— Все вы, стакеры, одинаковые… — сквозь зубы процедил Клименко.

По его выражению лица было видно, что полковник ненавидит сталкеров и Зону вместе с ними и, наверное, хотел бы, чтобы мы все пропали. Так оно и было, сталкеры как вид медленно исчезали. Но приходили новые герои Зоны, поэтому поток сталкеров в это место никогда не иссякнет. Всегда найдутся охочие до наживы люди.

— От вас требуется только одно — найти этот временной портал и воспользоваться им, — заключил Сергеев.

— Появиться в таком виде в старой Зоне? — спросил Лист.

— Нет! Конечно же нет! Вы окажетесь в старой Зоне, это так. Только вы переместитесь в тот момент, когда цепочка настоящих событий еще не началась, поэтому во время перехода вы снова станете нормальными. И у вас будет достаточно времени, чтобы предупредить попадание первого сталкера в аномалию, после чего все и началось. Вы будете обычными людьми, только должны будете не допустить повторения истории.

— Как складно получается! Откуда ты все это знаешь? — спросил Лист саркастически.

— Это только мои теоретические выводы. А что практика покажет — зависит только от вас.

— К чему такая спешка? — возмутился полковник.

— Дело в том, что вместе с новой Зоной Рублев приблизил время того выброса, который накроет всю землю. Эта информация достоверна, мы успели ее собрать и обработать, изучая новую Зону.

— Но откуда такая уверенность, что этот выброс накроет всю землю? — полковник оперся кулаками о стол.

— Это будет необычный выброс, и его последствия предсказать невозможно. Выброс, который спровоцировала установка, тоже был необычным, и это засекли все наши приборы, только сделать мы ничего не могли. А пока у нас есть время, вы должны изменить существующее положение вещей.

— Сколько у нас времени?

— Две недели, — огласил приговор Сергеев.

— За две недели добраться до Припяти? — Лист выпятил губу. — В Зоне без мутантов и аномалий вполне возможно. Если не через выжигатель… Дней десять уйдет, если в темпе. — Лист посмотрел на Клименко, а тот в свою очередь посмотрел на сталкера.

— Успеем. Только другого пути, кроме как через выжигатель, я не вижу, — сказал он.

— Ну, это как практика покажет, — Лист улыбнулся.

Я лежал на мягком матрасе и глядел в потолок. В комнате было тесно, притом что Мамедов не пролез в дверь и его здесь не было. Клевера забрали двое в белых халатах и сказали, что с ним все будет в порядке. Рану зашьют. Несколько дней постельного режима, и все — можно снова Зону покорять.

Листа не было около двух часов. Сергеев ему что-то долго втолковывал. Лист появился не один. Вместе с ним в комнату вошел подозрительный мужик. Окинув нас взглядом, он презрительно цокнул языком.

— Это мой отряд, — сказал Лист.

— Я понял. Слишком много людей, придется оставить некоторых, — сказал неизвестный, прохаживаясь по комнате.

— Лист, это кто такой? — спросил Скворец, лежащий на полу.

— Это полковник Клименко. СБУ, — произнес Лист так, чтобы все услышали.

— Я пойду с вами в эту… как вы ее называете… ходку, — сказал полковник, припоминая сталкерский жаргон.

— Ходка? Я думал, больше не будет ходок, — сказал я.

Клименко посмотрел на меня как на прокаженного, но при этом не смог скрыть изумления от того, что увидел, а точнее, не увидел.

— С чего это вдруг СБУ начала сотрудничать со сталкерами? — спросила девушка.

— С того, что именно вы знаете о Зоне больше всех! С этим ничего не поделаешь! — ответил полковник.

— Куда идем? — Программист привстал с матраса.

— В Припять. — Теперь Лист окинул нас взглядом.

— В Припять? — переспросил Скворец.

— Если здесь такие чудеса творятся, то что говорить о Припяти? Это же почти центр Зоны! — Скворец явно был против.

Судя по виду полковника, его это совершенно не волновало.

— Боюсь вам это говорить, но обязан… — подал голос Белозеров. — Вы не сможете найти временной портал до выброса.

Глаза Клименко округлились.

— Откуда ты знаешь, что мы будем делать в Припяти? — спросил он, подходя к старику.

— Это не важно, но вам ничего не удастся без Мамедова. — Старик говорил настолько убедительно, что я ему поверил.

— Мамедов сейчас там, наверху, жив и здоров, — сказал Скворец.

— Ты это знаешь, я это знаю, но и Рублев это знает. Объяснить я вам этого не смогу, вы сами потом поймете. А сейчас вы пошли бы наверх да присмотрели за Мамедовым, — дал совет старик. — Рублев попытается его убить, так как от него зависит успех операции.

В комнату ворвался Сергеев. По его виду было понятно, что он чем-то сильно обеспокоен.

— Сюда приближается нечто большое с огромной скоростью. Мне кажется, что это профессор.

— Не может он вернуться после того, что мы ему устроили со Студентом… — Кирпич посмотрел на старика, который ничего не стал говорить. — Или может?

Мы поспешили выйти из бункера. Мамедов сидел, облокотившись на ящики с провизией, которые недавно доставили ученым. Он открыл один из них и мирно что-то жевал.

— Чего вы вдруг все сюда выбежали? — спросил он.

Белов сорвался с места и помчался прямо на Мамедова. Тот приготовился отразить атаку долговца, но оказалось, что она была направлена совершенно не на него. Обернувшись, Мамедов увидел, как к его шее приближались огромные когти существа, очень похожего на химеру. Он уклонился, а Белов столкнулся с неизвестным. Они покатились по земле, пытаясь вцепиться друг другу в шею. В такой суматохе было совершенно непонятно, кто из них где. Белов, как мне показалось, был поменьше своего противника. Я понимал, что нужно было что-то предпринять, но что? Сталкеры катались по земле и дико рычали. Все стояли и смотрели, лезть в бой сейчас никто не мог. Оставалось только ждать развязки.

Раздался оглушительный рев, потом послышался шлепок. Один монстр лежал на земле, из его горла текла кровь. Второй уцелевший направился в нашу сторону.

— Стоять! — крикнул Лист. Химера остановилась. — Ты кто?

— Белов, — прошипел он, и только я заметил, что химера с разорванным горлом меньше этого Белова.

Получалось, что это Рублев.

— Это не он, — сказал Белозеров. — Белов проиграл.

— Ты, старик, лучше помолчи. Если я тебе рассказал, что да как произойдет, это не значит, что ты сможешь мне помешать, — прорычал устоявший в схватке Рублев.

Это был именно он. Белов лежал на земле и истекал кровью.

— Что же ты, сука, натворил? — Скворец прыгнул на профессора, но тот отбил его, как мячик.

Скворец упал на землю без сознания.

— Ты не можешь знать все наперед. — К Рублеву приближался Мамедов.

Рублев легким прыжком отпрыгнул в сторону, и Мамедов пробежал мимо. В то мгновение, когда долговец был рядом, профессор сделал одно движение огромной лапой. Мамедов остановился, повернувшись к нам. Он смотрел на нас широко раскрытыми глазами. Его живот был вскрыт острыми когтями Рублева, внутренние органы вывалились наружу. Мамедов собрался с последними силами, замахнулся и ударил землю возле профессора. Тот не ожидал этого и только подпрыгнул на месте, оглушенный ударной волной. Рублев помотал головой и направился к выходу, который сам же и сделал, уничтожив часть ограждения возле ворот.

Клименко достал винтовку и начал стрелять по профессору. Тот только рыкнул, когда очередь попала в него, не причинив особого вреда. Рублев скрылся. Мамедов лежал на земле, его глаза смотрели в серое небо Зоны…

Группа молча сидела в бункере. Каждый о чем-то размышлял. В мою голову лезли мысли о том, что теперь делать. Понятно, что нам нужно было идти в Припять, но, если верить словам Белозерова, без Мамедова ходка не удастся. Еще полковник этот… пытается навязать нам свою волю. Да только не выйдет у него ничего! Не станет он для нас образцом для подражания. Рублева атаковал… вот если бы убил, тогда заслужил бы наше уважение, а так он для нас пустое место.

Лист и Клименко о чем-то долго говорили в коридоре и наконец-то вошли в комнату.

— В Припять пойдут: я, полковник, Кирпич, Студент, Слепой, ну и ты, Скворец. Без тебя никуда, сам говорил, — сказал Лист. — Остальные останутся ждать нашего возвращения здесь, хотя в случае удачной ходки его может и не быть.

— Я понимаю, это для нашей безопасности и для того, чтобы повысить шансы на благополучное завершение операции. У всех вас есть нечеловеческие способности. Мы их не получили, и слава Богу! Но ведь полковник тоже остался человеком, — подметила Дарья.

Скворец в это время думал непонятно о чем.

— Слушай, Лист, а почему Рублев говорил тебе тогда, чтобы ты вернулся из ходки живым? — неожиданно спросил он.

— Для чего он меня туда послал, мне и так ясно: чтобы отговорить всех от первого плана Слепого. Он мог получиться, поэтому он и послал меня, чтобы я все испортил. Для чего я нужен ему живым? Это ты у него спроси, а не у меня, — пожал плечами Лист.

— Вопросы есть? — спросил Скворец.

— Я пойду с вами, — заявила девушка.

— Как бы грубо это ни звучало, но в Припяти вы можете оказаться для нас обузой, — сказал Клименко и подался вперед.

— Ваше право, не хотите брать их — не берите. Никто вас не заставляет. Но не станете ли вы сами для отряда обузой? — сказал старик.

Клименко только с силой потянул носом воздух, пытаясь сдержаться.

— Разве вы не хотите пойти с нами? — спросил Лист.

— Нет, конечно. Кто-кто, а я точно стал бы для вас обузой, — ответил старик.

— Ты как? — спросил Лист, глядя на Программиста.

— Я лучше здесь побуду, надоело по Зоне бегать. С недельку отлежусь, а там видно будет, — ответил он.

— Остальные — готовьтесь! — приказал Лист.

Сталкеры разошлись. В комнате остались только полковник, Дарья и Программист.

— Может, оно и к лучшему, — заявил старик.

— Я здесь так просто не останусь. Ты со мной? — спросила девушка у сталкера.

— Разве можно тебе отказать? — Программист только вздохнул.

Без массивной туши Мамедова за спиной было непривычно. Вместо молчаливого сталкера сзади шел Кирпич, который за все это время сильно изменился, и не только внешне. Сталкер стал более глубоко понимать все то, что с ним происходило. Он больше не полез бы в драку только из-за того, что кто-то заикнулся о его умственных способностях. Студента я вообще не знал. С виду — нормальный сталкер, а там как практика покажет.

Мы вышли за пределы территории ученых. Нас встретило молчаливое тихое озеро. Несмотря на то что Клименко не мутировал, как все мы, он сохранял достаточную мобильность и ни на шаг не отставал от группы, в которой один он был человеком. Полковник взял только калаш с подствольником, несколько рожков и зарядов для подствольника, пару гранат и нож. Клименко был в отличной форме и мог бы посоревноваться с любым сталкером в Зоне.

Мы повернули направо и пошли по берегу Янтаря. Группа направлялась к старому заводу, на котором после опытов Рублева уцелело несколько строений: пара когда-то жилых домов да кусок наполовину обвалившегося здания, которые затянуло вместе с установкой и переместило в Лиманск.

На месте завода оказалась огромная воронка, в центре которой разместилась Электра.

— Ну вот, а вы говорили, что в Зоне больше нет аномалий, — сказал Кирпич.

Он указал на аномалию, которая искрила на дне воронки.

— Ты же туда не полезешь? Тем более что это первая аномалия за весь наш путь от военных складов до бункера, — возразил Лист.

— Так, а теперь расскажите, дорогой полковник, где ждет ваше подкрепление? — спросил Скворец.

— Я один, — сказал тот и пошел дальше.

— Хрен бы ты сюда один сунулся! — Скворец начал горячиться.

— В Ржавом лесу меня будут ждать десять человек — военные сталкеры, — раскрыл карты полковник, немного подумав.

Только стало ясно, что это не все и в рукаве у него еще много чего было, это точно!

— Значит, ты нам, сталкерам, не доверяешь?

— Да кто ты такой? — Лицо полковника выразило все то, что он думал о надоедливом Скворце.

— Имею право, — отозвался тот.

— Полковник, если вы так не любите Зону и всех ее обитателей, почему же тогда вы пытаетесь изменить ее и вернуть все как было? — спросил Кирпич.

— Пусть лучше Зона будет такой, какой была. К ней уже все привыкли, а вот Зона, охватившая всю планету, устраивает не всех, — ответил полковник.

С одной стороны, полковник был прав: сталкеры — это, можно сказать, паразиты, которые приживаются в любых условиях. Но с другой — эти условия для них создает остальное человечество.

Дальше группа шла молча. Выход на территорию Ржавого леса был в нескольких сотнях метров от бункера, поэтому мы довольно быстро скрылись из виду на территории бывшего завода, названия которого уже никто не помнил.

Ночью продвижение не прекратили. На этом настоял полковник, да и Лист был не против. Ржавый лес — территория, которая когда-то была заповедником и сейчас охранялась Зоной от случайно забредающих на нее сталкеров. Нас встретили огромные деревья, листья которых в результате выбросов превратились в желтые мочала, которые были неопасны, если, конечно, на тебе хороший защитный костюм. Поначалу сталкеры умирали здесь, и от чего, было непонятно. Когда их тела исследовали ученые, стало ясно, что погибли они от спор этих самых мочал, которые начинали цвести ранней весной и почему-то цвели до поздней осени. С тек пор как это стало известно, без определенной защиты сталкеры сюда носа не совали.

Кирпич глубоко вдохнул воздух Ржавого леса и громко чихнул.

— Красивое место, — заявил он, рассматривая деревья.

— Судя по карте, здесь недалеко должен быть КПП. Там и сделаем привал, — сказал Лист.

Скворец запрыгнул на дерево и осмотрел окрестности. Он подал знак, что все чисто, и отряд пошел дальше. Когда лес закончился, к нам начала медленно приближаться асфальтированная дорога. Мы пошли по ней вверх и через полчаса дошли до КПП, о котором говорил Лист. Шлагбаум был поднят, мы прошли его и оказались на заброшенном КПП. Возле входа стояла бочка, в которой когда-то жгли костер. Я осмотрел домик — там было пусто и грязно, как везде в Зоне. За домом простиралось огромное пустое поле. Эта местность напоминала Лиманск. В Зоне много похожих мест.

— Да, Лист, поведай нам план наших действий, а то в борьбе с Рублевым ты не успел этого сделать. — Скворец сидел на каменных ступеньках домика.

— Мы идем в Припять. Там нужно отыскать машину времени. — Скворец ухмыльнулся, но, поняв, что Лист говорит серьезно, снова начал внимательно его слушать. — Несколько человек отправятся в прошлое и предотвратят то, что произошло. Для себя я уже решил, что это будут я, Кирпич и Слепой. Ты, Скворец, извиняй, но тебя мы не возьмем. — Скворец демонстративно обиделся и отвернулся.

— Да чего там обижаться? Все равно потом будет все как раньше. — Кирпич похлопал Скворца по плечу.

— Только я не буду в этом участвовать, — заметил Скворец.

— И без этого будет, что внукам рассказать. — Лист лег на асфальт и закрыл глаза. День был солнечный, поэтому асфальт прогрелся, и Лист не рисковал заболеть.

— Жалко Белова, — неожиданно сказал я.

— Чего это вдруг? — удивился Скворец.

— Ну, боевую единицу потеряли все-таки, — развел я руками. — Да и за безопасность он неофициально отвечал, когда где-то пропадал.

— В этом ты прав, конечно, только он странный был какой-то, — заметил Скворец.

— Да все мы со странностями. — Лист открыл глаза и посмотрел в небо.

— Как-то слишком тихо, — сказал Клименко.

— Вы недавно в Зоне, здесь все время так, — успокоил его Лист.

— Нет, здесь тихо не потому, что везде так, а потому, что здесь опасно, я это чувствую. Столько лет я по миру скитался! Я знаю, когда идет что-то не так, и это именно такой случай. — Клименко, наверно, думает, что ему все должны подчиняться.

— Не волнуйся! За нашим внешним спокойствием скрывается сжатая пружина, которая в любой момент готова разжаться. — Скворец был убедителен, поэтому полковник пожал плечами.

— Смотрите, пружины вы сжатые, чтобы поздно не разжались… — предупредил Клименко.

— Ты готов? — спросила Дарья Программиста.

— Как пионер, — ответил он, укладывая вещи в рюкзак. — Совсем немного осталось. Ты уверена, что мы сможем им помочь?

— Я спросила об этом у Белозерова, и он мне тонко намекнул, что мы должны идти следом, только на глаза им не попадаться. — Девушка перевесила через плечо снайперскую винтовку. — Буду ждать тебя наверху.

— Я скоро.

Программист положил в рюкзак пару запасных магазинов, перевязанных зеленой изолентой, чтобы в случае чего он мог быстро заменить пустой магазин на полный. Пара пачек патронов отправились в рюкзак следом за магазинами. Продовольствие сталкер взял то, которое они принесли сюда из бара. Чего добру пропадать? Оружие себе выбрал самое обычное — калаш. Не доверял он навороченным игрушкам от современных НИИ. Не тот уровень. Конечно, Программист сам недавно выписался из списка новичков, но это ничего не меняло — он знал толк в оружии.

Рюкзак получился полупустым, но двигаться они должны были быстро, чтобы догнать отряд Листа, поэтому лишний вес был не нужен в этом походе. Сталкер застегнул молнию рюкзака, перекинул его через плечо и вышел из бункера.

— Почему снайперская винтовка? — спросил Программист, когда подошел к девушке, которая стояла возле выхода.

— Отличное оружие, не требует сближения с противником. Бьет точно, она же со стабилизатором целей и помимо… Я электроникой не брезгую. — Девушка поправила оружие. — Пошли?

— Да, пойдем, мы и так сильно от них отстали. — Дарья оказалась в качестве проводника, она шла впереди, а сталкер сзади. — Но как мы будем знать, где они?

— Именно поэтому я подложила полковнику в рюкзак маячок, и теперь мы будем знать точно, где группа. Когда мы их догоним, от него будет мало пользы, но, может, он и тогда нам пригодится. Они пошли туда. — Девушка пошла вдоль берега озера.

— Значит, через Ржавый лес пошли? — спросил Программист сам у себя, но девушка посчитала этот вопрос адресованным ей и ответила на него.

— Они и сейчас там, точка не движется, они сделали привал на окраине Ржавого леса. Мы быстро их догоним, только нужно спешить.

— Но с чего ты взяла, что им нужна наша помощь?

— Нужна или нет, но мы не можем просто сидеть и ничего не делать! — Девушка запрыгнула на огромную обломанную с краю трубу.

— Я вполне мог бы так поступить, я и сейчас не уверен, что мы делаем правильно. — Программист обошел трубы сбоку и двинулся дальше.

— Разве ты не боец?

— Я — программист, этим словом обозначается человек, мирно работающий с программами.

— Так чего тогда в Зону полез? — спросила его девушка.

— Еще программисты достаточно бедные и вечно голодные люди.

— Значит, все из-за денег?

— Не только. Просто мои программы остались невостребованными. Прогорел я.

Дарья понимающе посмотрела на сталкера.

— А ты? Почему в Зону подалась? Это не место для девушек.

— Это тайна даже для меня.

Программист тоже понял ее без лишних слов.

Глава 5 Выжигатель

В том месте, где Ржавый лес граничил с военными складами, нас ждала группа хорошо вооруженных людей Клименко. Увидев нас, они рассредоточились и стали ждать нашего приближения. Когда мы подошли на расстояние выстрела, отряд вышел из укрытия. Мы поравнялись с ними, и я увидел, как полковник подошел к военным. От группы отделился высокий коренастый сталкер. Он отдал полковнику честь и стал по стойке смирно.

— Вольно, — сказал полковник. — Отряд, стройся! — скомандовал он, и отряд вытянулся в шеренгу.

— О, как служба поставлена, — шепнул Листу Скворец.

Кирпич и Студент сели на землю и стали ждать дальнейших команд со стороны главного.

— Отряду разделиться на две группы, — скомандовал Клименко. Военные выполнили приказ. — Наша цель находится в Припяти. Врач, командуешь первым отрядом, вы выступаете впереди нас. Ты, Шнур, будешь прикрывать нас сзади. Неизвестно, чего можно ждать в Припяти, поэтому прикрытие будет очень кстати. Отрядам занять позиции.

Врач и еще четыре человека пошли вперед, а Шнур со своей группой занял место замыкающих.

— Думаю, что прикрытие сзади нам не нужно, — осведомил полковника Лист.

— Как я уже сказал, прикрытие лишним не будет.

Спорить с Клименко не было смысла. Рация полковника зашумела и голосом Врача доложила, что впереди все чисто. Скворец, конечно же, сказал, что по-другому и быть не могло, и сразу поймал себя на том, что говорит очень много, а полковник этого не терпит. И после этих коротких раздумий Скворец замолчал надолго. Неужели это полковник так повлиял на него?

Группа собралась, и Клименко повел нас дальше. Оказалось, что полковник был достаточно умелым сталкером. Он сумел обнаружить несколько аномалий, которые расположились непосредственно на дороге. Клименко очертил их границы болтами, которые достал из кармана, и пошел дальше, а мы след в след последовали за ним.

Я не хотел себе в этом признаваться, но Клименко вел группу быстрее, чем Лист, да и вообще казался более уверенным.

— Военные склады мы должны пройти быстро, — сказал полковник. — Я поведу вас не той дорогой, которую вы знаете, поэтому не удивляйтесь. — Полковник свернул с потрескавшегося асфальта и пошел прямиком в лес, который рос в нескольких метрах от дороги.

— Через лес идти придется? — спросил я.

— Совсем немного, а там должен быть тоннель. Группа Врача уже прошла этой дорогой. Там чисто, поэтому нам нечего опасаться, — ответил полковник.

— Нельзя быть уверенным в чем-то на все сто, — заметил Лист.

— А я и не уверен, просто так оно и есть, — парировал полковник и скрылся за деревьями. — Не отставайте, — послышался издали его голос.

Мы пошли за Листом, который оставался для нас лидером, какими бы талантами ни обладал Клименко. За полковником шел Лист, за ним Скворец, потом Кирпич и Студент. Меня поставили замыкающим.

— Что-то не так с этим полковником, — сказал Скворец после долгого молчания. Сказал как бы для себя, но его услышали все, кроме самого полковника Клименко.

— Что с ним может быть не так? Просто помешанный на войне полковник СБУ, что в этом такого странного? — не понял Лист.

— Когда он на меня смотрит, мне кажется, что он мне что-то внушает, а я потом выполняю этот приказ. — Скворец выглядел действительно озадаченно.

— Не переживай ты так, — успокоил его Лист, на что Скворец только с жалостью посмотрел на него.

— Ты не видишь этого, а я знаю, — сказал Скворец.

Кирпич вмешиваться в перепалку сталкеров не стал. Хотя было видно, что он хотел что-то сказать, но в итоге решил промолчать.

— Слепой, смотайся на разведку — что-то не видать нашего полковника, — попросил Лист.

— Хорошо.

Я постарался стать максимально невидимым и двинулся вперед. На вытоптанной неизвестно кем дорожке я заметил четкие следы сапог полковника. Обернувшись, я увидел, как Лист и остальные сошли с этой тропинки. Лист что-то почувствовал и послал меня разведать. Углубившись в лес еще на несколько десятков метров, я увидел полковника, который сидел на камне возле огромного входа в пещеру. Клименко обхватил голову руками и что-то несвязно бормотал. Я попытался приблизиться к нему. Благо, что у меня не было ног, иначе я обязательно наступил бы на одну из многочисленных веток, которые валялись кругом. Клименко убрал руки от лица, и я увидел его красные от напряжения глаза и вены, вздувшиеся на лбу. Что же с ним такое происходило?

Я почувствовал странный запах, обернулся и увидел, что горят огромные деревья. Начинался пожар. Я метнулся было назад, к огню, но что-то остановило меня. Среди языков пламени мелькнул силуэт человека. Это он устроил пожар? Я ринулся к нему. Он стоял и улыбался. Неожиданно из укрытия выскочил Лист, за ним бежали Скворец и остальные. Лист схватил меня и потащил обратно к пещере.

— Сейчас не время, — сказал он.

Скворец схватил полковника, который еще не пришел в себя, и группа скрылась в пещере.

— Там что-то горит, — сказал Программист.

— Ржавый лес горит… Недалеко от места пожара группа Листа. Нужно спешить, — ответила девушка и прибавила шаг.

Дарья спустилась с невысокого пригорка и направилась к первым деревьям этого странного леса. По виду Программиста стало понятно, что он недоволен тем, что преследует сталкеров.

— Белов точно мертв? — спросил Программист.

— Через разрез на его шее мозги было видно, а ты еще спрашиваешь? — не оборачиваясь, сказала Дарья.

— Стоп. — Девушка резко упала на землю.

Сталкер, последовав ее примеру, тоже упал и подполз к ней.

— Что там?

— Я не знаю. Сталкер какой-то, он бежит в сторону Янтаря, только другой дорогой. С нами он не пересечется, — ответила девушка, когда посмотрела в бинокль.

— Ты его знаешь?

— Лицо знакомое, но я его не помню. — Дарья поменяла бинокль на оптику снайперской винтовки.

— Ты что, стрелять собралась? Если промахнешься, то раскроешь нас!

— Я никогда не промахиваюсь, — уверила его девушка.

Указательный палец Дарьи лег на спусковой крючок.

— Подожди! — остановил ее Программист. — Он может нам пригодиться.

Бегущий сталкер скрылся за деревьями и пропал из поля зрения девушки.

— Только смотри не ошибись, — предупредила она Программиста.

— Нельзя же всех подряд стрелять только потому, что они подозрительно выглядят. Что там с группой?

— Не знаю, сигнал слабый, почти пропал, — ответила девушка. — Пойдем быстрее.

— Бегай теперь по Зоне! А мог бы лежать на матрасе в бункере и в потолок плевать, — пробурчал Программист.

— Что? — спросила девушка.

Она сделала вид, что не расслышала слов сталкера.

— Да так, я о своем, — отмахнулся он.

Когда я открыл глаза, то понял, что нахожусь в пещере. Было темно, и когда я обернулся, то увидел, что выход из нее завален огромными валунами, которые неизвестным образом обрушились. Я взял фонарик полковника, включил его и осмотрел место, в которое попал. Пещера оказалась с довольно высокими сводами. Недалеко капала вода. Я посветил вверх и увидел там огромные известняковые наросты. В метре от меня лежал Скворец, чуть дальше — Лист. Недалеко от выхода лежал Кирпич, приваленный камнями, а рядом — Студент. Клименко не было видно.

— Лист, очнись, — сказал я, когда приблизился к сталкеру.

— Чего тебе? — пробурчал он. — Что случилось?

— Кто-то устроил обвал, и полковник пропал, — ответил я.

— Пропал, и хрен с ним! — подал голос Скворец.

Камни, которыми был придавлен Кирпич, начали двигаться. Послышалось напряженное дыхание Кирпича, который стряхивал их с себя. Огромная куча грозила завалиться прямо на Студента, но тот вовремя открыл глаза и отскочил в сторону.

— Смотреть надо! — крикнул он Кирпичу, который поднимался на ноги.

— Извини, я тут чуть не задохнулся. А на тебя я специально камни сбросил! Чтоб ты взбодрился! — отряхиваясь от пыли, сказал Кирпич.

— Побереги свой юмор для кого-нибудь другого. — Студент фыркнул.

— Так, и где это мы? — Лист осмотрелся.

— Мы в пещере, это короткий путь на военные склады. Так полковник говорил, — ответил я.

— А где он сам? — Скворец тоже осматривался.

— Не знаю. Пропал, — ответил я.

— Пойдем вперед — там разберемся. — Лист развернулся и пошел в темноту.

Группа последовала за ним.

Пещера повернула вправо. Мы углубились в нее на несколько сот метров. Фонарик начал медленно гибнуть. Его свет становился все слабее и слабее, пока вовсе не пропал. Туго пришлось Кирпичу, который в темноте пещеры совсем ослеп. Излучение от меня немного освещало все кругом, поэтому Кирпич старался держаться рядом. Оказалось, что в темноте отлично видит Студент, так как у него в принципе не было глаз. Он и пошел впереди.

— Там кто-то есть, — раздался голос Студента далеко впереди и откуда-то сверху.

— Что там? — спросил, подойдя к сталкеру, Лист.

— Человек лежит лицом вниз, признаков жизни не подает, — ответил тот, спускаясь.

— Что-то мне подсказывает, что там лежит наш полковник, — сказал Скворец.

— Мне тоже. О, как далеко его занесло, — прокомментировал Лист.

Когда я поравнялся с остальными, то увидел тело. Сзади неожиданно подул сильный ветер, и в нос мне ударил резкий запах гари. Значит, в заваленном выходе осталась какая-то вентиляция! И тут мы увидели полковника. Он сидел, прислонившись к стенке пещеры, и странно себя вел, да и выглядел тоже странно.

Лист положил его на спину. Глаза полковника были открыты, его трусило. Он был в сознании, но смотрел мимо нас в потолок. Лист отвесил полковнику пощечину, и тот пришел в себя.

— Полковник, что с вами? — раздался голос Листа.

— В моей голове что-то сидело. Я испугался и захотел убежать, но оно остановило меня. Я хотел позвать на помощь, но руки стали чужими. Перестали меня слушаться… — Полковник замолчал, и его снова начало трясти.

— Кирпич, хватай полковника и пошли дальше, — сказал Лист.

Кирпич подошел и взвалил себе на плечо увесистого полковника, будто тот был мягкой игрушкой.

— Что думаешь? — спросил Лист подошедшего Скворца.

— Контролер? — спросил тот.

— Полагаю, что так оно и есть. А ты знаешь, что это за контролер такой?

— Человек?

— Бывший человек. И зачем он к нам привязался? — спросил Лист.

— Зачем он под контроль полковника взял? — задал более резонный вопрос Скворец.

— Выведать наш план хотел. Видимо, мы для него — крепкие орешки, а полковник — человек, и его волю сломать оказалось легче. Этот контролер нас будет преследовать, — закончил Лист.

— Нужно попробовать оторваться от него, — предложил Скворец.

Лист не ответил.

Неизвестно, как долго мы блуждали бы в этой подземной бесконечной пещере, если бы не Клименко. За все время нашего похода по подземелью он только один раз очнулся и сказал, куда нужно идти, когда будет развилка. И когда мы ее обнаружили, то дальше уже уверенно пошли правильной дорогой, если, конечно, полковник нас не обманул, а ему не было смысла это делать. После развилки мы прошли еще немного и выбрались на свет божий.

— Наконец-то! — выдохнул Кирпич, щурясь от яркого солнца. — Хорошо, что эта пещера оказалась не очень растянутой.

— Видимо, глобальное потепление затронуло и нашу любимую Зону, — заключил Лист.

Он посмотрел вверх. Небо, на котором не было ни тучки, оказалось ярко-синего цвета, и было очень жарко. Сталкер достал ПДА — единственное, что он взял с собой в эту вылазку.

— Попали куда нужно, да еще и пару часов сэкономили. Не подвел нас полковник. Кстати, как он там?

— Потихоньку приходит в себя, — сказал Кирпич и опустил Клименко на землю.

— Что произошло? — спросил полковник.

— Контролер за нами увязался, пытался наши тайны выведать, но ничего у него не получилось, — заверил Лист.

— Это хорошо, что не получилось. — Полковник попытался встать.

Он еще немного так сидел, а потом начал мотать головой, чтобы развеять остатки чужого влияния в своей голове. Когда ему немного полегчало, он поднялся на ноги.

— Здесь не пройдем, — сказала Дарья, осмотрев завал. — Неизвестно, что внутри пещеры.

— Будем обходить? — спросил Программист.

— Придется…

Девушка не успела договорить, как за спиной Программиста появился тот самый человек. Его тело покрывал длинный бандитский плащ, а на голову был накинут капюшон, так что лица не было видно. Он тихо подошел и остановился недалеко от сталкеров. От неожиданности Дарья и Программист, не сговариваясь, вскинули оружие и направили на него.

— Не стоит стрелять, — сказал незнакомец.

— Кто ты такой и что здесь делаешь? — спросила девушка.

— Я — Хаммер, следую за группой Листа с целью его убить. — Девушка непонимающе посмотрела на него. — Понимаете, мое правило — кровь за кровь. Он чуть не убил меня, а теперь я должен убить его или хотя бы попытаться это сделать.

— Давно у тебя с ним счеты? — спросил Программист.

— Не очень. Шрам только-только затянулся. — Человек почесал подбородок.

— Если ты немного подождешь, то всего этого уже не будет. Ты даже помнить о нем перестанешь, — уверил его Программист.

— Ну уж нет, лучше я его сейчас прикончу, чем потом забуду о том, что он меня порезал. — Хаммер развернулся и пошел по дороге на военные склады.

— Стой! — крикнула девушка и направила на человека оружие, но невидимая рука опустила его, и девушка бессильно упала на колени.

Программист тоже бросил калаш и безразлично смотрел на землю.

— Никто меня не остановит, — послышался голос в голове девушки.

Перед глазами все поплыло, и Дарья потеряла сознание.

Когда девушка открыла глаза, то увидела Программиста, который все так же стоял и бесцельно смотрел на землю.

— Эй! Что с тобой? — Девушка потрясла сталкера за плечо.

Тот несколько раз подряд быстро моргнул, наклонился и поднял калаш.

— Что?.. — Он потряс головой и несколько раз ударил себя ладонью по лбу. Этим действием он как будто вернул свои мозги на место. — Кто он такой?

— По-моему, мы встретились с человеком, которому перешли силы одного из опаснейших мутантов Зоны. Теперь этот человек стал опаснейшим в Зоне, — пояснила девушка.

— Это был контролер? — удивился сталкер.

— Только он мог так затуманить нам мозги и при этом скрыться. — Девушка повесила винтовку на плечо и пошла в ту же сторону, что и Хаммер. — Нужно догонять Листа. Программист еще раз посмотрел на завал и направился за девушкой. Когда лес закончился, показалась дорога, ведущая на военные склады.

— Он сейчас далеко впереди, — сказал Программист.

— Нужно его обойти, — сказала девушка.

— Я не могу понять, ведь полковник направил группы прикрытия назад и вперед. Как они могли прозевать Хаммера? — спросил он.

— Наверное, он просто взял их под контроль, а те переговоры, которые мы с тобой перехватили, вел контролер, а не группа. Выходит так, что единственное прикрытие группы Листа — это мы. — Дарья пошла к расщелине, которая вела на военные склады.

Почти бегом они пересекли эту территорию и оказались на военных складах.

— Ты заметила, как изменилась погода? — спросил Программист, рассматривая территорию. На складах было действительно теплее, чем там, в Ржавом лесу.

— Все-таки это Зона, и подобные причуды — ее непременная черта. — Девушка немного перевела дыхание и пошла дальше.

Военные склады мы пересекли довольно быстро и в два часа дня оказались на территории выжигателя. С двух сторон асфальтовой дороги возвышались отвесные скалы. Недалеко находился заброшенный блокпост. Кругом было тихо, а это значило, что скоро что-то произойдет. Я сам чувствовал эти изменения всем своим телом.

— Жутковатое место, — сказал полковник, осматривая окрестности.

— Нам повезло, что установка, которая находится в километре от нас, уже несколько лет не работает. А то нам сейчас пришлось бы несладко! — произнес Скворец.

— До Припяти отсюда всего ничего осталось, — сказал Лист, — и если монолитовцы нам не помешают, то к утру будем в Припяти.

— Сколько останется времени? — спросил Клименко.

— Неделя и три дня, — ответил Скворец.

— Мы очень быстро продвигаемся, как будто нам кто-то помогает — это странно, — сказал Кирпич.

— Это только к лучшему, помощь нам не помешает. — Студент обернулся, постоял так немного и пошел дальше.

— Что-то чувствуешь? — спросил я.

— Да, только пока не пойму, что именно, — ответил он.

— Полковник, что с прикрытием? — спросил Лист.

— Врач вышел на связь и передал, что все в порядке, а вот Шнур… с ним связь прекратилась, — ответил полковник.

— Перед входом в пещеру я видел человека. Думаю, что это он уничтожил отряд и устроил пожар в Ржавом лесу, — поделился я своей догадкой с остальными.

— Я тоже краем глаза заметил силуэт, — подтвердил Скворец.

— Неужели этот незнакомец и есть контролер? — спросил Лист.

— Значит, я был под его контролем? — спросил полковник.

— Именно, но, похоже, что наши тайны через тебя он не выведал, иначе уже давно пошел бы в наступление. — Скворец ответил на вопрос полковника достаточно емко.

— Нужно спешить, — сказал Лист.

Мы пошли дальше. Окружающая нас природа менялась с каждым шагом. И действительно, по сравнению с Кордоном здесь было совсем не так дружелюбно. Посреди дороги раскинулась Зыбь, границы которой пришлось определять довольно долго. Когда я благополучно обошел ее, то невольно вспомнил, как Белов вырвал Листа из подобного образования там, в тоннеле аномалии. Говорил, что не может ничем помочь, но потом взял и помог, да еще как! Лист уже со всеми попрощался, и тут на тебе — чудесное спасение. Оказалось, что мы были неправы на счет долговца, он нормальным сталкером оказался. Если все закончится так, как нужно, то и Мамедов, и Белов, и все остальные, кто погиб с тех пор, как я попал в аномалию, будут живы.

Асфальтовая дорога извивалась и уходила вверх. Впереди показался еще один заброшенный блокпост.

— Там люди, — сказал Студент.

— Это Монолит. — Лист прилип к камню и осторожно выглянул из-за него. — Семь человек и что-то непонятное, но я уверен, что они нам не друзья.

— Обойти не получится… — подметил Скворец.

— Будем атаковать? — спросил Кирпич.

— Придется, иначе никак не пройти, — сказал Лист. — Значит, так. Кирпич, вылетаешь из-за этого камня и бежишь что есть духу к монолитовцам. Сбиваешь первого попавшегося, а там мы подтянемся. Понял? Начнешь действовать, как только это существо уйдет за поворот и скроется за теми камнями.

— Понял, — пожал плечами Кирпич.

— Ну, пошел!

Кирпич сорвался с места и понесся к монолитовцам, которые этого совсем не ожидали. Заметив приближающего к ним Кирпича, они похватали оружие, но Кирпич оказался проворнее и одним махом приложил двоих. Раздались выстрелы. Клименко снял из калаша монолитовца, который целился в Кирпича. Скворец и Студент подтянулись следом. Скворец разорвал одного, тем временем Студент перегрыз горло другому. В такой ситуации пользы от меня было мало, поэтому я просто находился возле полковника. Лист в эту резню ввязался последним, но не успел попасть в самую гущу событий, как уже свернул шею одному монолитовцу и, пригнувшись, отпрыгнул от очереди другого. Снова послышался выстрел, и последний противник замертво упал на асфальт.

Неожиданно из-за поворота выбрело это существо — огромный несуразный монолитовец. Он посмотрел на то, что натворили сталкеры, но атаковать не стал и скрылся обратно за камни.

— Чисто сработали. — Клименко показался из-за камня, который был его укрытием.

Лист подобрал калаш, отщелкнул магазин, посмотрел, сколько там осталось патронов, и отдал его Клименко.

— Пригодится, — сказал стакер, и я понял, что отношение к этому человеку у него поменялось. Да и сам полковник поменялся. Это было, конечно, к лучшему, иначе в группе начались бы междоусобные войны, а этого никто не хотел.

— Медлить нельзя, — сказал полковник.

Группа пошла дальше.

Солнце допекало Дарью и Программиста, которые медленно двигались за группой Листа. Им казалось, что за ними кто-то постоянно наблюдает, но на хорошо просматриваемой территории военных складов в радиусе ста метров никого не было.

— Может, привал? — взмолился Программист.

— Нет. Пока не убедимся, что с группой Листа все в порядке, мы не остановимся, — отрезала девушка.

— А если не все в порядке? Тогда вообще без привала будем идти? — спросил Программист. Девушка промолчала, но потом все-таки сказала:

— Что ты постоянно ноешь?

— Я, между прочим, в эту ходку идти не собирался, это ты меня потащила. — Программист устремил на девушку взгляд, ожидая ее реакции.

— Ну и что, назад вернешься? Иди с закрытым ртом и перестань скулить! Мужик ты или нет? — Дарья пошла быстрее, и сталкер отстал от нее на несколько метров.

— Не пойму я тебя, — сказал он и принялся ее догонять.

Когда сталкер снова с ней поравнялся, он посмотрел на девушку. Она плакала.

— Да что с тобой происходит?

— Я не знаю, — сказала она.

— Ты боишься чего-то?

— Не знаю… наверное, боюсь. Что-то постоянно происходит кругом, а я боюсь опоздать на эти действия… — Девушка отвернулась от сталкера. — Боюсь, что люди, которые мне дороги, могут погибнуть из-за меня.

— Это Зона! Здесь всегда что-то происходит! Ты сталкер поопытнее, чем я, и до сих пор этого не понимаешь.

— Все я понимаю, но не хочу принимать такую действительность!

— Может быть, так и должно происходить. Но скажи мне, где те рамки, которые устанавливают, что правильно, а что нет?

— У каждого человека они свои…

— Именно, — перебил Программист, пытаясь поддержать Дарью в такой непонятной для него ситуации. — Эти рамки и делают нас некими куклами. А Зона только дергает за веревочки и управляет нами. Ты знаешь, что существует страх, но никогда не сможешь понять, что это на самом деле, пока не встретишься с ним лицом к лицу. Поэтому бояться нечего. А теперь пойдем дальше, как будто ничего не было. Хорошо?

— Хорошо. — Дарья вытерла рукой слезы и пошла дальше.

В лицо сталкерам подул сильный ветер, который принес с собой запах смерти. Впереди огромным облаком черного дыма тлела бесформенная куча тел.

— Что это? — Скворец впервые в жизни видел такое.

— Это братская могила Зоны, — объяснила девушка. — Там те, кто не пережил выброс. Такое иногда бывает, когда люди и мутанты становятся одним целым с Зоной. Это большая редкость.

Метрах в пятидесяти от тлеющей кучи девушка увидела двоих сталкеров. Один из них, постарше, сидел на камне, второй неотрывно смотрел на пепел собратьев и врагов. Заметив Дарью и Программиста, они никак не отреагировали, и только один махнул рукой, приглашая подойти и поговорить.

— Что случилось? — спросила девушка.

— Последний выброс… — Сталкер, сидевший на камне, немного удивился тому, что Дарья была девушкой.

— Вы тут сталкера не видели? — спросил Программист.

— Невежливо перебивать, — отозвался второй.

— Как же не видели? Видели, проходил тут один, спрашивал группу сталкеров, а вот ее-то мы и не видели! Ну, он начал кипятиться, я даже думал, что стычка начнется, но он просто ушел туда — к выжигателю. Правда, голова моя потом долго болела, а так ничего — мирно все обошлось. Тем более нас двое, а он один, — сказал первый сталкер, улыбаясь.

— Недооцениваете вы этого сталкера… — сказал Программист.

— К выжигателю, говоришь, пошел? Давно? — спросила девушка.

На слова своего спутника она не обратила никакого внимания.

— К нему, родимому, несколько часов назад пошел, — ответил все тот же сталкер.

— К родимому?.. — повторил Программист.

— Я чего-то не понимаю или как? Он что, нарывается? — Второй сталкер привстал.

— Спокойно, мы сейчас уйдем, и все…

— Программист? — Первый повернулся к нему лицом.

Девушка растерянно смотрела то на одного, то на другого. Лицо сталкера растянулось в улыбке.

— Топор, ты? — в свою очередь узнал сталкера Программист.

— Я уж думал, что нет тебя, а тут на тебе — явился! — Если не брать во внимание слов сталкера, было видно, что этот самый Топор был рад видеть Программиста. — А вы куда так спешите?

— Группу Листа преследуем… ну, в смысле… тыл прикрываем — ответил Программист.

— Листа? Он жив? Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу это имя снова. — Топор почесал затылок.

Молодой сталкер смотрел на встречу двух старых друзей и только моргал глазами. Он уже не пытался что-либо сказать.

— А это моя замена? — спросил Программист.

Он указал на второго сталкера.

— Да как сказать… Когда ты пропал, мне его подсунули — на, мол, учи его, а то он новичок еще, а у тебя уже нет ученика. Короче говоря, так тебя и заменили. Но он тоже сталкер не промах, смышленый. — Топор похлопал молодого по плечу, и тот улыбнулся. — Знакомься, это Косяк.

Программист протянул ему руку, и тот пожал ее.

— Программист, пора идти, и так отстали, — прошептала девушка.

— Уже уходите? — Топор заметил, что Программист засуетился.

— Нам нужно спешить, — пояснил он.

— Так вы реально за Листом идете?

— Да, — ответила девушка.

— А можно я с вами? — попросился Топор. — Мы вас не потесним, хочется со старым другом встретиться, а то я вроде как умер для него.

— Конечно, только в темпе. Дальше будем идти без остановок, — сказала девушка.

— Она проводник?

— Да-а… — Программист шумно выдохнул.

— Ну, а что не так? — удивился Топор.

— Ходка эта не для меня! — ответил Программист.

— Не говори… — Топор ухмыльнулся.

Он проследил за реакцией Программиста. Группа собралась и пошла дальше. С каждым шагом они приближались к территории выжигателя.

Глава 6 Припять

Клименко остановил группу на перепутье. Дорога разделялась на две узкие тропинки: одна шла прямо и продолжала основную дорогу, а вторая сворачивала влево и уходила на холм, скрываясь за высокими сухими деревьями.

— Куда дальше? — спросил он.

— Налево, — подсказал Лист. — Если все осталось как было, то Припять должна быть именно там.

Повернув налево, я поймал себя на мысли, что именно сюда мне идти не хотелось. Откуда возникло такое неожиданно чувство, я объяснить не мог даже сам себе. Мне показалось, что кто-то позвал меня по имени. Не по кличке, полученной в Зоне, а по имени. До того как я попал в Зону, у меня было имя. Я обернулся, но никого не увидел. Клименко проследил за мной взглядом. Как и я, он что-то почувствовал, но не подал виду, чтобы никто ничего не понял.

— Что-то случилось? — спросил Скворец.

— Да нет, все нормально, — ответил я, медленно повернувшись лицом к группе. — Все в порядке, — попытался убедить я себя и остальных. Хотя на душе было неспокойно. Все мое естество говорило, что мне не следует туда идти.

Группа шла медленно, как будто ее кто-то тянул назад. Когда мы достигли вершины холма, в нескольких километрах от нас показались первые дома Припяти. А еще дальше возникла труба, которая стала известна всему миру. Перед нами была Чернобыльская АЭС. Она хранила свои секреты и никому не хотела их открывать. Это знал каждый сталкер.

По мере нашего продвижения к Припяти мимо нас проплывали редкие дома — все, что осталось от близлежащих деревень. Некоторые из них выглядели неестественно. А от строений, заросших непонятной серо-красной порослью, тянуло опасностью.

— Сколько лет в Зону хожу, такое впервые вижу! — сказал Лист.

— Не ты один, — подхватил его слова Скворец.

Погода была жаркая. Клименко расстегнул ворот комбеза. Студент и Кирпич шли молча. Мне тоже говорить не хотелось. Кругом было все нормально. По крайней мере, казалось, что нормально. Но, думаю, чувство скрытой угрозы было у всех. Именно поэтому все были молчаливыми, и только редкие реплики Скворца по поводу того, что он думает об этой местности, разряжали обстановку.

— В Припяти столько красивых мест было, — сказал Скворец.

— Например? — спросил Клименко.

— ДК «Энергетик», например. Или гостиница «Октябрь», — ответил сталкер.

— Ты там был хоть раз? — спросил Лист.

— Нет, но сталкеры рассказывали, что эти места до сих пор целы, — ответил Скворец.

— Ага, люди там живут, и культурный уровень Зоны повышают… не говори ерунды! — Лист не верил в басни, которые рассказывали у костра пьяные сталкеры. Но им охотно верил наивный Скворец.

— Чего вы спорите? Скоро все сами увидим, — сказал я.

Дорога пошла вниз, и мы стали спускаться.

Топор говорил без умолку. Сначала он рассказал, как долго жалел, что потерял своего напарника — Программиста. Как с горя беспробудно пил. Пока его не привели в чувство и не выперли в рейд. Он яростно упирался, но все-таки пошел в ходку с группой сталкеров.

В Зоне мозги его прочистились, и он вернулся к своему любимому делу.

— Сам виноват, — сказал Программист, выслушав историю Топора.

— Никто не спорит, что я сам виноват, только все равно обидно.

Девушка хихикнула.

— Не вижу в этом ничего смешного! — совершенно серьезно сказал Топор.

Его новый напарник шел молча. Временами он поднимал голову и смотрел за горизонт. Девушка заметила это и несколько раз пыталась заговорить со сталкером, но он отмахивался от нее.

Программист и Топор заболтались и даже не заметили, как девушка и Косяк отстали от них.

— Слушай, что происходит? — спросила она, подходя к сталкеру.

— Да ничего, — ответил Косяк.

— Лапшу мне вешать не нужно! Я же вижу! Мы теперь в одной команде, а значит, должны делиться всем, — уверила его девушка.

— Да Топор… он меня всегда попрекал, что был у него напарник такой, что лучше некуда, а я так… Теперь он вообще обо мне забыл, а я ведь его ученик! — сказал он.

— И ты из-за этого так переживаешь? Знаешь, я вот что тебе скажу: никогда ни в чем не обвиняй других! Я понимаю, что старый сталкер Топор помешался на Программисте, но ведь он и тебя на ноги поднял, — сказала девушка.

— Все равно это гнетущее состояние… — Косяк сморщил лицо.

— Вот спасем Зону, и будут о тебе стакеры легенды слагать, — воодушевила его Дарья.

— Оно мне надо? Я вообще так просто, от нечего делать, с вами пошел, — пожал он плечами.

— От нечего делать в Зону не идут… а ты тут вон как загнул! Хорош корчить из себя! Давай, перестань думать, что ты один такой обделенный вниманием!

— Чего вы там отстали? — послышался голос Программиста.

— Идем, идем, — сказала девушка.

Мы перешли черту города Припять. Это место даже для сталкеров стало святыней, после того как они узнали, что здесь появились необычные места. Началось это несколько лет тому назад. Появился на Кордоне сталкер в испорченном комбезе. Как оказалось, он побывал в Припяти, там и комбез износил до дыр. По его словам, есть в Припяти одно место — это самое замечательное место из всех известных в Зоне. Там нет мутантов и аномалий, но зато есть много чего другого полезного. Но чего именно, он сказать не успел — погиб. Не простила ему Зона.

Припять была похожа на Лиманск, а он, в свою очередь, — на другие города бывшего Советского Союза. Город принял нас пустыми глазницами выбитых окон и гробовой тишиной.

— Сейчас так везде, — сказал я и посмотрел на удивленное лицо Кирпича.

— Так, до Припяти добрались почти без происшествий. Куда дальше? — Лист вопросительно посмотрел на полковника.

— Судя по карте, мы пойдем прямо, потом по улице повернем налево, а там… — полковник задумался.

— Ну, чего? — не выдержал Лист.

— Да… в конце этой улицы мы опустимся под землю — там старый заброшенный подземный эвакуационный ход. Доберемся до госпиталя, а там и до лаборатории немного останется.

— Значит, все-таки лаборатория? — спросил Скворец.

— А ты что хотел? Дом отдыха? — ухмыльнулся полковник.

Дальше шли молча. Когда мы углубились в этот мертвый город, ощущение присутствия беды только усилилось. Как будто безмолвные свидетели трагедии смотрели на нас.

Мы завернули за угол дома и оказались на широкой улице, которая вела к подземному ходу. Полковник шел первым и подавал знаки, когда, по его мнению, было что-то не так. Два раза ему померещилось, что в окне пятиэтажки маячит сталкер в форме монолита. Со стороны наша группа выглядела, наверное, ужасно. Какие-то внеземные сказочные существа крадутся по Припяти — городу сталкерских легенд!

Клименко остановился и поднял руку вверх. Группа замерла.

— Чувствуете? Земля дрожит, — сказал он.

И действительно, от земли исходили однообразные вибрации, которые периодически то прекращались, то начинались снова. Мы осторожно пошли дальше и ощутили, что толчки только усиливаются. Когда очередной дом закончился, мы вышли на перекрестную улицу и нашему взору открылась детская площадка с проржавелыми горками, сломанными качелями и, как это было принято в то время, вкопанными в землю до половины покрышками от грузовых автомобилей. Среди всего этого изобилия детских развлекательных приспособлений мы увидели непосредственно то, что создавало вибрации, от которых тряслась земля.

На детской площадке стояло существо немного больше человеческого роста. Оно облокотилось на детскую горку с облупившейся краской и не двигалось. Огромные руки свисали почти до земли, ноги были худые и жилистые. Своей сутулой спиной существо напоминало кровососа, но вот его внешность говорила о том, что это совсем не кровосос. У него были огромные глаза; из-за их однородного цвета невозможно было понять, куда он смотрит. Абсолютно лысой головой и большими глазами он походил на гуманоида, какими их себе представляли люди.

— Это что такое? — спросил Скворец.

— Пойди и узнай! — сказал Лист.

— А что, это существо выглядит вполне разумным, — сказал Скворец.

— Так пойди и поздоровайся, — сказал Лист.

Сталкер явно не надеялся, что Скворец выполнит это пожелание. К всеобщему удивлению, Скворец пошел к этому существу и высоко поднял руки, тем самым давая понять, что не желает ему зла. Как настроено существо, было непонятно — оно не сдвинулось с места. Но вот только теперь стало ясно, что оно смотрело именно на Скворца. Глаза зонного творения несколько раз вертикально моргнули. Скворец поравнялся с существом. Оно внимательно его рассматривало, но по-прежнему ничего не предпринимало. Сталкер опустил руки и протянул одну из них существу.

— Да что он творит? — Лист не выдержал такого зрелища.

Существо рассмотрело сталкера. Наверное, оно признало в нем своего, потому что тоже протянуло ему руку. Произошло то, чего никто не ожидал, — сталкер и мутант нашли общий язык! Лист стоял в полной готовности в любой момент броситься на помощь напарнику.

— Я — Скворец, — послышались приглушенные слова сталкера.

В ответ послышались звуки, отдаленно похожие на речь.

— Он еще и говорит. — Клименко решил подойти поближе.

Когда он приблизился к Скворцу, существо принялось внимательно рассматривать полковника. От него не исходило никакой опасности, поэтому к нему подошел я, а потом подтянулись и другие.

— Ты его понимаешь? — спросил я.

— Мне кажется, что вы все его поймете, — уверил нас Скворец.

— Кто ты? — спросил полковник.

Я почувствовал, что в моей голове напряглись мозги, потом как будто что-то лопнуло, и только тогда я смог услышать слова существа. Они прозвучали прямо у меня в голове.

— Вас много, поэтому некоторые меня не услышат, — прозвучал голос этого существа. — Я — творение Зоны, она — моя мать. Она назвала меня Сталкер. Я здесь для того, чтобы говорить с вами от имени Зоны.

— Ого, — сказал Скворец.

— Что он говорит? — спросил Кирпич, и по виду Студента было понятно, что он тоже ничего не слышит.

— Это ты следил за нами последние дни? — спросил Лист.

— Да, это был я. Но следил я за вами только в пределах Припяти, с того самого момента, как вы пересекли границу города. До этого за вами следило другое существо. Оно когда-то было человеком, но после выброса приобрело умения контролера. Большего о нем даже Зона ничего не знает.

— Кто же он такой, что даже Зона о нем ничего не знает? — задал риторический вопрос Скворец.

— Еще за вами шли двое. От самого Янтаря, как вы его называете, потом к ним присоединилось еще двое. Теперь за вами следуют пятеро. Тот, первый, достаточно сильно оторвался от преследователей, а они пытаются догнать его и вас.

— Откуда ты это знаешь? — спросил я.

— Зона говорит с вами через меня. Она посылает мне информацию, а я передаю ее вам, — ответил он. — Успех вашей миссии зависит от того, как быстро вы доберетесь до лаборатории?

— Да, а что? — Клименко пристально посмотрел на существо.

— Ваш человек ошибся в своих расчетах. Выброс должен состояться завтра, — сказал Сталкер.

— Завтра? — переспросил я.

— Да, именно завтра, поэтому я здесь и должен провести вас… Пожалуйста, отойдите от меня, — неожиданно прервавшись, попросил он.

Мы от греха подальше отошли. Земля начала волнами стекаться к Сталкеру. Когда она достигла его колен, он прикоснулся к ней рукой, и земля волной вернулась обратно, при этом произошли те самые толчки, которые и привели нас к этому месту.

— Так нужно, ничего не спрашивайте. Идите за мной.

Всем стало понятно, что план Клименко стал запасным, ну, на тот случай, если что-то пойдет не так, а с нашим новым проводником могло произойти что угодно. Наш новый знакомый пошел к въезду во двор. Там, возле стены, оказался люк, который служил входом в подземные коммуникации Припяти.

— Тот путь, который выбрал он, — сталкер указал на Клименко, — завален в сорока метрах от места, где можно было безопасно спуститься в ход. Этот путь идет в обход заваленного участка. Я пойду первым, чтобы вы не подумали, будто я хочу заманить вас в ловушку. — Сталкер начал спускаться в отрытый люк.

— Ты создан Зоной? — спросил я.

— Да, — раздалось у меня в голове.

— Но почему ты именно такой?

— Потому что Зона видит вас, сталкеров, именно такими, — ответил он.

— Неужели Зона хочет нам помочь? Это неслыханно!

— Зону беспокоит только она сама, а совсем не вы, сталкеры. Просто у нее нет другого выбора, иначе она потеряет свои законные владения, и тогда может произойти то, чего она боится больше всего. — Сталкер скрылся в люке.

— И чего же боится Зона?

— Она боится, что может перестать существовать. Именно так и произойдет… если случится выброс. — Голос по-прежнему четко звучал в моей голове, хотя Сталкера я уже не видел.

— Но ведь от него она только вырастет.

— Нет! Ее растянет, а потом она сожмется и исчезнет вместе с планетой. Образуется… — Сталкер припомнил, как называется это образование, — черная дыра, которая уничтожит все.

Я до конца не мог поверить в то, что сказал Сталкер. Ошарашенный, я стоял возле люка, пока Лист не подтолкнул меня к нему, чтобы я спустился вниз.

— Это звучит как вымысел, но это так.

Мы спустились в люк. Кругом пахло сыростью, и со сводчатого потолка подземелья падали капли воды. Посередине пола проходила небольшая выемка, по которой когда-то текли нечистоты, а теперь и намека на них не осталось. Справа и слева от этой выемки находились возвышения, предназначенные для того, чтобы можно было пройти и не испачкаться.

Лист пригнулся, когда спустился сюда. Скворец чувствовал себя как дома. Студенту и Кирпичу сразу не понравилась эта идея. Но ничего не поделаешь, они тоже полезли под землю.

— Неподалеку отсюда эти два пути соединяются. Там вы сможете дальше действовать по своему плану. Я не буду против.

Кирпичу и Студенту пришлось пересказать, что говорил нам Сталкер. Кирпич удивился, да и Студент тоже, но менее заметно. А тут действительно было чему удивиться.

— Почему Зона никогда не создавала таких существ, как ты? — спросил Клименко.

— Не было необходимости, но теперь она появилась, — ответил Стакер, идя впереди.

ПДА Клименко громко завибрировал, звук отразился от стен и прокатился гулким эхом. Клименко вытащил ПДА из кармана, задумчиво почесал подбородок и посмотрел на нас.

— В зону действия ПДА попала еще одна точка. Это человек. Он приближается к нам, — сказал он.

— Позвольте, я сделаю защиту. Это контролер, — сказал Сталкер.

— Валяй, — сказал Скворец и первым подошел к Сталкеру.

В моей голове снова раздалось непонятное жужжание, на мгновение ее пронзила ужасная боль, и мне показалось, что в голову одновременно воткнули несколько раскаленных железных прутов. Потом все прошло так же резко, как и началось.

— Только постарайтесь ни о чем не думать, — попросил Сталкер.

До следующего изгиба канализационной ветки мы дошли достаточно быстро. Точка с экрана ПДА не пропадала. На какое-то мгновение она остановилась, а потом продолжила свое движение по направлению к нам. Вскоре преследователь свернул направо и исчез с дисплея.

Группа наткнулась на кирпичную стену, которая преграждала дальнейшее продвижение.

— Что теперь? — спросил Лист.

Сталкер посмотрел на него, но ничего не стал говорить.

— Где нам теперь их искать? — спросил Программист, когда группа вошла в Припять.

— Сигнал показывает, что они ниже уровня земли, то есть под ней, — сказала девушка.

— Нужно найти, где можно спуститься под землю, — сказал Топор.

— Я уверена, что за столько лет в подземных коммуникациях Припяти произошли изменения, — сказала девушка.

— Хочешь сказать, что так просто мы не доберемся до них под землей? — спросил Программист.

— Конечно, там на каждом шагу проход может быть завален, а вы хотите сразу под землю лезть? — Дарья осуждающе покачала головой.

— Что делать? — спросил Топор.

— Нужно найти именно то место, где спустились Лист и остальные. Мы сможем безопасно для них и для себя добраться до точки тем же путем, что и они, и прикрыть их. Если прикрытие им понадобится. — Девушка была убедительной.

Группа пошла дальше. Картина Припяти поразила сталкеров. Все четверо были здесь впервые. Каким был город до образования Зоны, знали только по рассказам матерых сталкеров, которые делали сюда ходки. Но то, каким город стал сейчас, невозможно было сравнить ни с чем. Долгое время Припять была закрыта для стакеров, и только совсем недавно Зона почему-то открыла двери в этот город.

— Судя по карте, они пошли сюда, — Дарья указала прямо, — а дальше по улице свернули налево… я так думаю.

— И ты все это по карте и маячку в рюкзаке полковника определила? — спросил Косяк.

— Не только, еще и интуицию нужно включать, — ответила девушка.

Косяк шел позади группы, вертел головой на триста шестьдесят градусов, и было видно, что он безумно рад тому, что попал в это место. Девушка быстро добралась до угла последнего дома и остановилась.

— Где-то недалеко отсюда группа спустилась под землю, — сказала она.

— Кто это там? — спросил Косяк, и девушка обернулась. Метрах в пятидесяти от них возле пятиэтажки стоял их недавний знакомый Хаммер. Он неспешно шел к отряду и, кажется, даже напевал песенку, но какую именно, никто не разобрал.

— Ну что ж вы так? — спросил он.

— А что? — не понял Топор.

— Подставили и себя, и Листа. Не годится так делать! — сказал Хаммер.

Он поравнялся с отрядом и остановился. Его лицо по-прежнему скрывал капюшон. Голос был знакомым, но где она его слышала, девушка не помнила.

— Я знаю тебя, но не могу вспомнить, — сказала она.

— Я в Зону попал давно, и вполне возможно, что мы уже встречались, — ответил он.

— Почему ты хочешь его убить? — спросила девушка.

Хаммер знал, о ком шла речь.

— Я же говорил — кровь за кровь. — Хаммер понял, что этот ответ девушку не устроил. — Все равно скоро все закончится… — прошептал он и добавил, повысив голос: — Хорошо, я расскажу вам все.

— Начинай, — сказала Дарья.

Группа подошла к недалеко расположенной детской площадке и разместилась там.

— Я… как бы вам это объяснить, чтобы вы мне поверили… — начал Хаммер.

— Давай как есть, — сказал Топор, уселся на ржавую горку и приготовился внимательно слушать Хаммера.

— Совсем недавно меня звали Лист, как бы странно это ни звучало. Да, тот самый Лист, которого мы все преследуем. Случилось так, что Рублев испытывал свою машину времени и меня затянуло в нее. Случилось это за несколько лет до того, как пропал Слепой. Я попал к вам из той реальности, когда ничего этого еще не произошло. Тогда Слепой погиб, Шила убили бандиты. Мы остались со Скворцом одни.

Я узнал, что Лист идет к машине времени. Если он попадет в нее, то попадет в пустоту, а я исчезну. Он меня убьет и себя тоже. После этого все вернется на круги своя, только вы до этого не доживете. Все погибнет в тот самый момент, когда Лист переступит границу времени.

— Как же тогда вернуть все как было? — спросил Программист.

— В машину должен попасть я, а не он. Тогда все вернется на место. Но если Слепой останется в живых, то ничего не получится, — сказал Хаммер. — К тому же Лист уже пытался меня убить, еще на Кордоне. Тогда я выжил. — Хаммер показал огромный шрам на шее.

— А Слепой тут при чем? — спросила девушка.

— С него все началось. Он поднял неизвестный артефакт и изменил будущую реальность. Поэтому я и иду за Листом, а там и Слепой рядом окажется. Вы мне поможете?

— Та предлагаешь нам убить Листа и Слепого? — возмутился Программист.

— У вас просто нет другого выхода, поймите это!

— Где гарантии, что ты нам говоришь правду и что это не твой вымысел? — спросила Дарья.

— Это уже вам решать, верить мне или нет. — Хаммер присел на одно колено. — Знаете, как мне все это надоело? Я бы вернулся обратно… да забыл весь этот кошмар.

— Ты пойдешь с нами, а потом… мы решим, что делать дальше. — Девушка была непреклонна.

— Давай отойдем, — попросил Дарью Программист. Сталкер отвел ее на несколько метров от группы. — Ты хоть представляешь, чем все это может закончиться?

— Представляю! Но он нам действительно может помочь! — возразила Дарья.

— Интересно, чем же?

— Тем, что он знает, как будет протекать дальше эта зонная реальность, а мы нет.

— Он тоже может только делать вид, что знает, но что у него в голове… попробуй пойми. — Программист махнул рукой.

— Если так будет лучше для всех, то пусть погибнут и Лист, и Слепой, — сказала девушка и пошла обратно к группе.

Подземный ход встретил нас своими огромными сводами. Вся поверхность хода была выложена из кирпича. От стенки до стенки было метров двадцать, и все это пространство покрывал мусор и остатки деятельности человека: ржавые машины для подземных работ. Здесь все бросили и просто ушли. Это было явно видно по оставленным вещам в машинах.

Прошло столько времени, а казалось, что только вчера здесь еще была жизнь. Этот подземный ход являл собой только дорогу, по которой перемещались люди в случае опасности для города. Эвакуировались только те, кто работал в лаборатории. А сейчас здесь не было никого. И только эхо от наших голосов гуляло под сводами.

— Да, денег сюда вложили — мама родная! — заметил Скворец и хлопнул по капоту стоящего недалеко КамАЗа. — Так что у нас здесь?

Скворец подошел к пирамиде с оружием. Замок сгнил. Скворец только дернул за ручку, и дверца открылась. Внутри я заметил несколько калашей и магазинов к ним. Калаши были еще в смазке. Скворец достал один, вставил магазин и передернул затвор.

— Как будто он нам может помочь. Ты в кого стрелять собрался, здесь же нет никого! — ухмыльнулся Лист.

Скворец хотел что-то сказать в свое оправдание, но шум впереди сделал это за него.

— Что там? — спросил я у Сталкера.

— Это землеройка, как ее назвала сама Зона, — ответил он.

— Мне кажется, мы с ней уже встречались, — сказал Лист.

— Ага, и не раз, — добавил Скворец.

— Студент, Кирпич, пойдите посмотрите! — сказал Лист.

— Опять в отмычки нас записал? — спросил Кирпич.

— Да никто вас не записывал. По-человечески прошу, — попросил Лист.

— Ну, Лист, если только по-человечески просишь… — Кирпич пошел вперед, а Студент поплелся за ним.

Сталкеры поднялись на возвышенность и пошли к источнику звука. Когда они исчезли из виду, снова раздались эти звуки. Сталкер стоял и безразлично смотрел на нас. Появилось ощущение, что ему вообще дела нет до того, что тут происходит.

— Они боятся, Зона такого не любит! — сказал он.

— Нет людей, которые ничего не боятся, — сказал я.

— Есть! Ты, например, — открыто заявил он.

— Я? — Моему удивлению не было предела.

— Ты и пошел в Зону, чтобы попробовать начать все сначала. Зона знает все твои скрытые тайны, можешь не отнекиваться. — Эти слова даже для меня оказались сильно преувеличенными… или нет?

— О чем вы там шепчетесь? — спросил Лист.

Он понял, что Сталкер и я о чем-то говорим.

— Да так, ни о чем, — открестился я.

В той стороне, куда ушли Кирпич и Студент, снова раздались звуки. На этот раз совсем близко. Сталкеров не было видно, поэтому можно было не надеяться на лучшее. В нескольких метрах от того места, где стоял Скворец, показался огромный единственный глаз существа, которое Сталкер назвал землеройкой. Следом за глазом на поверхность вылезло огромное туловище и длинные щупальца, которые моментально попытались схватить Скворца, который оказался отгороженным от группы. Скворец, не видя ничего лучшего, открыл огонь по монстру. Землеройка начала реветь и отбросила стрелка на несколько метров от себя.

— Задел-таки, — сказал Скворец, когда поднялся.

В десяти метрах от меня показались Кирпич и Студент. Первый ошарашенно смотрел на существо, которое разошлось не на шутку. Видать, Скворец его задел. Землеройка вертела огромным глазом, разбросала на несколько метров свои щупальца и пыталась выследить жертву.

— Бейте ей в глаз — это самое уязвимое место, — посоветовал Сталкер.

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— Это тоже творение Зоны, хоть и не добровольное. — Сталкер отошел на безопасное расстояние от землеройки.

Полковник как будто проснулся и открыл огонь по существу, которое тут же попыталось его схватить, но только не смогло этого сделать.

— Лист, давай! — раздался голос Скворца.

Лист мгновенно вскарабкался по круглому туловищу Землеройки, отвел руку назад и вонзил ей в глаз когти. Землеройка сбросила Листа с себя, и все ее щупальца направились к раненому глазу. Сейчас существо напоминало закрывшийся бутон цветка. Спасти глаз ей, конечно, не удалось — он медленно вытек, а землеройка в это время дико визжала.

— Полковник, давай из подствольника, — скомандовал Лист.

Заряд пухнул и попал точно в глаз. Раздался взрыв. К удивлению Листа и остальных, потолок не начал рушиться от взрыва, только несколько кирпичей не удержались и упали на пол. Звук их падения отразился эхом. Землеройку разорвало в клочья. Она раскинула свои щупальца и больше не подавала признаков жизни.

— Здесь нельзя задерживаться, слишком мало времени осталось, — сказал Сталкер и пошел вперед.

Глава 7 Лаборатория

Перед Программистом стоял сложный выбор: верить на слово этому подозрительному Хаммеру или же просто начать действовать. Именно второе и решил делать сталкер. Хаммер и Программист шли на довольно большом расстоянии друг от друга. Между ними были Топор и Косяк. Девушка не могла доверить этому незнакомцу вести отряд по подземной части города.

— В твоей реальности мы знакомы? — спросил Программист Хаммера.

— Нет. В моей реальности я только слышал о тебе: та участь, которая тебя там ждет, незавидная. Но здесь тебе пока ничего не грозит.

— Ты был знаком с Рублевым? — Дарья перевела разговор в другое русло, заметив, к чему клонит Программист.

— Да. Он обещал, что вернет меня обратно, но у него так ничего и не получилось. А после моих рассказов о том, что произойдет, он решил изменить будущее. И теперь я здесь и вы здесь, хотя половина из вас уже должна была погибнуть. Да и я тоже. На Кордоне у меня не получилось убить Листа, но теперь я не упущу такой возможности. — Хаммер ухмыльнулся, когда посмотрел на бредущего позади него Программиста.

— Так вот почему профессор решил изменить будущее. Он просто узнал его от тебя, а потом сам начал его корректировать, пользуясь установкой! — поразилась девушка.

— Значит, он во всем виноват! — Программист сверкнул глазами.

Он понимал, что происходящее на самом деле связано с идущим впереди человеком в длинной бандитской куртке.

— Не надо было меня сюда перемещать! — огрызнулся тот.

— Погоди! Это ты подстроил, чтобы Лист попал в плен к бандитам на Кордоне? — спросила девушка.

— Откуда ты это знаешь? — Хаммер остановился.

— Лист рассказал, — ответила она, когда повернулась к сталкеру.

— Пришлось, — ответил он.

— В моей реальности они все уже были мертвы. Пойми, я никогда не сделал бы того, чего не позволяет закон чести сталкера, — сказал он, сделав несколько шагов к девушке.

— Отойди от нее! — Программист оттолкнул Хаммера, а тот попытался взять его под контроль.

В голове сталкера сразу же воцарился полный сумбур. Он видел, что всем тоже стало плохо. Они упали на колени. Топор схватился за голову и пошатывался. Хаммер стоял и смотрел на это все спокойно. Сам Программист ничего не мог сделать, его мозг захватил контролер.

— Я думал, мы сработаемся, — сказал Хаммер и скрылся в темном ходе, где стояли старые машины и где люди оставили после себя много ставших ненужными вещей. Среди них он нашел автомат Калашникова…

Сталкер привел нас к крепко закрытой двери. По его словам, именно там и была машина времени. Необычно было думать, что то, за чем гонялось человечество так долго, находится за закрытой дверью и ждет, что мы войдем и воспользуемся им.

Дверь была не только заперта изнутри, но еще и заварена снаружи. Получалось, что в помещении за дверью кого-то закрыли и оставили там умирать.

— Придется снова воспользоваться твоей силой, — сказал Лист и похлопал по плечу Кирпича.

Сталкеры вышли из длинного узкого коридора, который вел к этой двери, и освободили Кирпичу пространство для разгона. Кирпич стоял возле меня, для полноты картины ему не хватало только дыма из ноздрей. Он сорвался с места и ринулся на дверь, выставив вперед плечо. Раздался оглушительный удар. Кирпич вернулся на исходную позицию. Дверь оказалась крепче плеча сталкера.

— Еще разок — и дверь откроется, — подбодрил его Скворец.

Кирпичу ничего не оставалось делать, как снова развести пары и попробовать выбить дверь. От нового удара в некоторых местах сварка отстала.

— И последняя попытка, — снова прозвучал голос Скворца.

Раздался удар. Железная дверь вместе с Кирпичом выпала внутрь лаборатории. Мы вошли в помещение. Под землей был выстроен целый комплекс в несколько этажей с множеством лестниц и всяческих установок и приборов. В нескольких метрах от выхода лежал скелет в защитном костюме «СЕВА» старой модели. В руках он сжимал ключ.

— Так вот кто заперся изнутри, — сказал Скворец.

Он забрал ключ из рук работника лаборатории и положил его в карман, сказав, что ключ может пригодиться.

Держась за поручни, я посмотрел вниз, куда спускалось еще два этажа. Наверху, сразу над нами, находилось место, откуда ученые могли наблюдать за всем происходящим, — центр управления лабораторией. Он представлял собой небольшую комнату, подвешенную на четырех стальных тросах. Тросы все еще держали ее, но стекла были выбиты, осколки валялись внизу.

«Нужно спуститься вниз», — раздался голос в моей голове.

— Идем, — сказал Лист и пошел направо, где приметил лестницу, по которой можно было спуститься.

Вслед за ним мы спустились на первый ярус лаборатории. Когда я проходил под висящим на подгнивших тросах многотонным железным ящиком, то на мгновение замер.

Внизу была комната, очевидно дублирующая центр управления. В нее-то мы и зашли. Снаружи остались Кирпич и Сталкер. Клименко осмотрел комнату. На столе стоял старенький компьютер. Достав отвертку, полковник снял боковую крышку, выкрутил винчестер и положил его в рюкзак.

— Не с пустыми же руками уходить, — ответил он на вопросительный взгляд Листа.

— Меня это никак не волнует, — сказал Лист.

Я осмотрел приборную доску и заметил одну особенность — на ней было слишком много рычагов и кнопок. В главной же комнате мы не обнаружили столько оборудования, управляемого из этого помещения.

— Лист, мы, кажется, опоздали, — сказал я.

— Не понял? — отозвался тот.

— Все самое ценное отсюда уже вынесли, — сказал я и кивнул головой в сторону приборной доски.

— Пойди к нашему зонному творению и спроси у него, что это значит и что нам делать дальше, — сказал Лист.

Я вышел из комнаты.

— Столько перлись сюда — и на тебе, — сказал Скворец.

— Время еще есть. — Лист поднял с пола валявшуюся папку для бумаг.

Программист не мог выразить свои чувства, когда пришел в себя. Его разбирала злость. Особо бесил тот факт, что именно Дарья согласилась взять Хаммера в отряд.

— Вот это шарахнул, так шарахнул! Покрепче бывалого контролера! — Топор потряс головой и привстал.

— А он теперь тоже бывалый, — только и сказал Программист.

Все окончательно пришли в себя. Один Косяк никак не мог очухаться, все что-то бормотал и не хотел подниматься. Но его быстро поставили на ноги несколько пощечин.

Мы стали обходить стоявшие здесь машины. Непонятно, как они тут оказались. Встречались и грузовые. Под огромными брезентовыми покрывалами виднелись какие-то агрегаты. Очевидно, их пытались поспешно вывезти из лаборатории, да только что-то помешало это сделать. Сзади осталась огромная туша одноглазого монстра, которого убили, судя по всему, Лист с остальными.

Дарья шла впереди и не пыталась даже заговорить с Программистом, который тоже не имел особого желания беседовать. Из-за нее все так обернулось. Но, с другой стороны, Хаммер казался вполне дружелюбным. Хотя после того, что он сделал в Ржавом лесу, его не стоило на пушечный выстрел к себе подпускать. Единственный плюс — они знали, кто он такой и зачем он в Припяти.

Из-за повисшего молчания было трудно заговорить. Но, как все и ожидали, первым начал именно Топор.

— Вот раньше — совсем другое время было. Сталкеры были более честные, а такого предателя было видно за версту. А этот, гляди, прикинулся неплохо, — произнес он.

— Он просто нас всех под контролем держал, потому мы так быстро и согласились. Да только не учли, что он этого и добивался, — сказал Программист, желая подбодрить Дарью и официально оправдать ее в том, что она приняла Хаммера в группу.

— Можешь, когда хочешь, — сказала девушка.

— Да я еще и не так могу. — Программист почесал щеку и посмотрел на Дарью, которая к нему так и не осмелилась повернуться.

Совсем недалеко послышались голоса сталкеров, по которым можно было понять, что это группа Листа. Высокие своды эвакуационного хода медленно сужались и в конце концов перешли в небольшой узкий коридор. Дальше Дарья провела группу по узкому коридору, который оканчивался лестницей. Она уходила вниз на несколько этажей. За спиной сталкеров остались огромные ангары, в которых стояли грузовые машины. Некоторые ворота были выворочены, и там виднелась только пустота.

Группа быстро спустилась по лестнице. Голоса стали ближе, и можно было понять, что Лист и остальные неподалеку. Дальше перед сталкерами открылся еще один коридор метров десять в длину, который заканчивался выломанной дверью. Из помещения доносились странные звуки.

— Пойдем, мешкать нельзя, — сказала девушка.

В голове у Клименко звенело. Остальные тоже были не в себе. Верный признак того, что контролер совсем близко. Неожиданно в ушах запищало, через несколько секунд писк стал невыносимым. Полковник схватился за голову, не в силах изгнать из мозгов постороннюю сущность, которая пыталась взять его под контроль.

— Вот вы и попались, — раздался голос с верхней комнаты управления. — Что же мне с вами сделать? Мозги расплавить или просто помучить?

— Давай ты нас просто отпустишь, — послышался голос Скворца, который был позади меня.

— Нет, этого я сделать не могу.

Я поднял голову и увидел говорящего. Именно его я видел в Ржавом лесу, когда случился пожар. Низ его плаща стелился по ступенькам, когда он спускался к нам. Он держался за поручни и делал один шаг за другим. Эти его движения казались мне бесповоротными шагами смерти. Вспомнились слова Клевера о том, что я должен умереть. И сейчас они могли стать правдой.

— Да, ты должен погибнуть, Слепой, — прочитав мои мысли, сказал неизвестный.

Он спустился на третий ярус помещения. Тяжело было слышать это. Никто не хочет умирать. Контролер приближался. Он спустился на второй, а потом и на первый ярус.

— Ничего у тебя не получится, — сказал Лист.

— Получится. Вы, наверное, не знаете, но установку перевезли в другое место сразу после спешной эвакуации персонала. Где она сейчас — знаем только я и Рублев. Профессор занят более важными делами. Я же никогда не расскажу вам, где стоит установка. А это место — ловушка для вас. Дверь захлопнулась — вам отсюда не выбраться, — произнес неизвестный.

Лист подошел к незнакомцу и остановился возле него.

Голос контролера был и знакомым, и чужим одновременно. Сталкер сбросил с головы капюшон.

— Лист? — удивился Скворец.

Под капюшоном скрывалось лицо Листа. Оно выглядело немного старше, но определенно это был Лист. Внешне он почти не изменился.

— Именно так меня называли, — сказал незнакомец.

— Кто ты такой? — спросил Лист, обращаясь к нему, будто к самому себе.

— Да, я был когда-то Листом, но теперь я Хаммер. Еще я известен как Рыло; почему меня так назвали, я не знаю. Я хотел тебя убить, не спорю, но ничего не получилось, — сказал контролер.

— Но почему? — не понял Лист.

— Потому что ради этого мы должны были встретиться здесь.

— Убить самого себя? Что-то не клеится у тебя, — еле выдавил из себя Клименко.

Хаммер настолько усилил давление на полковника, что тот прислонился головой к бетонному полу лаборатории.

— Рублев разъяснил мне ситуацию, в которой я оказался. В своей реальности я тоже был с ним знаком. Не знаю, почему в ловушку машины времени угодил именно я. В реальности, в которую я попал, у меня есть все. А в своей реальности — я все потерял. Там не осталось ничего и никого, что было мне дорого. И ты, Лист, оставил меня. После тех испытаний, которые были проведены Рублевым, выжил только я. А теперь я вас убью! — сказал Хаммер и подошел к Скворцу.

Неожиданно я почувствовал, как контроль в моей голове усилился. Хаммер сильнее сдавил мои мозги. Мне показалось, что он взял их в руку и начал сжимать. Я распластался на холодном полу. Ничего больше не могло влезть в мою голову. Там были только мысли Хаммера. Он остановил поток моих собственных мыслей. Я уже был готов умереть, как вдруг прозвучал выстрел.

Этот выстрел показался таким далеким, что можно было подумать, будто он прозвучал в отголосках памяти Хаммера. Но это был реальный выстрел, когда пуля летит и попадает в цель. Хватка сталкера ослабла, он почти отпустил меня. Я смог поднять голову и увидеть на третьем ярусе стрелка, а также то, как Хаммер, схватившись за плечо, пытается скрыться в проеме, ведущем в соседнюю комнату…

Кто-то тряс меня за плечо, поэтому я и открыл глаза. Так не хотелось этого делать! Долгое время я спал тихим мирным сном, который не желал прерывать. Но наяву кто-то меня тряс, а значит, я кому-то был нужен.

— Куда он делся? — спросил я.

— Ушел, — раздался женский голос.

— Дарья?

— Дарья шла за нами по пятам. Она с собой и Программиста прихватила, и двух неизвестных, — сказал полковник.

Он стоял у входа во вторую комнату лаборатории, где мы еще не были.

— Я — Топор, а это — Косяк, — раздался жизнерадостный голос человека, который находился рядом и рассматривал меня.

— Но как вы… я что?.. — запинаясь, сказал я.

— Ты стал видимым! Ну и рожа у тебя! — Скворец, стоявший до этого на четвереньках, поднялся и смотрел прямо на меня.

— Это ты стреляла? — спросил я Дарью.

— Ну а кто же еще? — Девушка улыбнулась.

Я поднялся, посмотрел на себя и понял, что снова стал невидимым.

— Что теперь будем делать?

— Искать установку, — ответил Лист.

— Где? — спросил Скворец.

— Нужно проследить за Хаммером — он приведет нас к установке, — не задумываясь ответил Лист.

— А может, как раз наоборот — уведет от нее в другую сторону? Смотрю, он совсем не глуп, — произнес Клименко, которого вопрос завтрашнего дня беспокоил не меньше, чем каждого в этой комнате.

— Нужно проверить. Ничего другого не остается, — уперся Лист.

— Лист, посмотри правде в глаза. Я лично не уверен, что он пойдет к машине времени. — Скворец тоже был достаточно убедителен.

— Лист? Это ты? — удивился Топор, когда прозвучало имя сталкера.

— Да, а что? — спросил тот.

— Это же я — Топор. — Сталкер подошел к Листу и осмотрел его с ног до головы. — Неважно выглядишь.

— Неужели это ты? Но ведь ты погиб!

— Выжил, как видишь, — ответил Топор. — А Скворец? Что с ним?

— Да вон он. — Лист указал на Скворца, который как ни в чем не бывало стоял возле выхода.

— Тоже жив! А как остальные?

— Хвост погиб. Белого совсем недавно убили. Белозеров жив, на Янтаре остался. Он не в том возрасте, чтобы с Зоной воевать. А ты как попал сюда?

— После выброса мы могилу делали. Сначала этот, который в плаще, прошел. — Топор махнул рукой в сторону двери, в которую вышел Хаммер. — Потом видим, идут еще двое — Дарья с Программистом, — мы к ним и пристали. Как я рад, Лист, что ты живой! Тяжело мне было вас хоронить, я даже тел ваших не видел.

Лист молчал. Больше никто не хотел вспоминать о том, что произошло тогда. Впрочем, кроме Листа, Скворца и Топора, никто ничего не знал.

Повисшее молчание прервал Клименко.

— Нужно выдвигаться, пока Хаммер не успел далеко уйти, — приказал он и скрылся во второй комнате. Сталкеры последовали за полковником.

Я и Косяк замыкали шествие. Переступив порог, разделяющий две комнаты, я услышал за своей спиной скрежет. Я не успел обернуться, как сверху упал подвесной центр управления лабораторией. Все произошло так внезапно, что я и не заметил, что исчез Косяк. В мгновение ока сталкера накрыла многотонная железная коробка.

Я обернулся и понял, как нелепо погиб Косяк.

— Жаль, нормальный сталкер был, — сказал Топор.

Во второй комнате лаборатории мы увидели Сталкера. Он сидел на корточках на самом краю огромной ямы и смотрел вниз. Девушка вскинула винтовку, чтобы выстрелить, но я опустил ее оружие.

— Это свой, — пояснил я.

— Они поймут, — раздался голос в моей голове. — Расскажите им, кто я такой, и пойдемте дальше. Мне кажется, я знаю, куда идет контролер.

Вновь прибывшие не могли поверить в то, что это существо — творение Зоны. Но еще труднее им было осознать то, что оно может общаться со своей «матерью».

— Куда ты девался, когда пришел Хаммер? — спросил Клименко.

— Я ничем не смог бы вам помочь, поэтому меня там и не оказалось, — ответил он.

— Веди нас, проводник Зоны, — сказал Лист.

— Да, медлить нельзя. До выброса осталось совсем мало времени. Мы спустимся на нижние уровни лаборатории — именно там и должен быть контролер. Прямо под нами расположено место, на которое не распространяется власть Зоны. Там вам придется полагаться только на себя. — Сталкер отвернулся.

— А как же ты? — спросил я.

— Там я не смогу быть с вами. Я должен вернуться. — По интонации Сталкера было понятно, что для него это вынужденное решение.

— Мы еще повоюем, — сказал Клименко.

— Сталкер идет первым, а когда ему будет нужно уйти, полковник возьмет командование группой на себя, — сказал Лист.

Согласились все, кроме Топора, который не хотел ходить под СБУшником. Но ему втолковали, что у нас единая цель, поэтому сталкер, немного подумав, согласился на такие условия ходки. Всю дорогу до лифта Топор рассказывал нам всякие истории о том, что с ним произошло с того момента, как пропал Программист.

Опять узкие коридоры. Снова за каждым поворотом — скрытая опасность. Пол в здании был выложен маленькими дощечками, образующими незамысловатый узор, а стены выкрашены краской до половины. У тех, кто строил этот комплекс, не было никакой фантазии.

Сталкер шел медленнее и медленнее, пока совсем не отстал от группы.

— Что с тобой? — спросила девушка.

— Я должен уходить — мое время кончилось, — ответил он и сполз на пол по неровной стене. — Там, впереди, вас ждет лестница, рядом — кодовая дверь. Я думаю, что взломать ее вам не составит труда. — Сталкер посмотрел на Программиста, ведь открытие замков — его забота. — И помните: до выброса остается совсем мало времени!

Сталкер начал меняться. Корежа пол, к нему поползла волна. Все, кроме меня, не удержались на ногах. Мне удалось увидеть, как волна сомкнулась вокруг Сталкера и он исчез. После этого раздался взрыв, и меня отбросило назад.

— Больше не будет у нас проводника, на самих себя надеяться придется, — сказал я.

— Ничего, нам не привыкать, — отмахнулся Лист.

Отряд поднялся на ноги. В нескольких метрах от этого места показалась лестничная площадка с поломанным лифтом. Рядом, как и положено, вниз уходила лестница — самая обычная, как в любом многоэтажном доме. Клименко, как и было оговорено ранее, взял руководство группой на себя. Он шел первым, остальные шли за ним, а я прикрывал отряд.

Внезапно рация Клименко поймала обрывки речи. Предположительно голос принадлежал Врачу. Мы разобрали лишь то, что он находится в какой-то клетке, в полной темноте, а его жизни угрожает неизвестное существо огромных размеров. Все попытки связаться с Врачом не увенчались успехом.

— По-твоему, он там? — Лист показал пальцем вниз.

— Думаю, что именно там, — ответил Клименко.

Мы двинулись дальше. Вскоре наш путь преградила огромная железная дверь. В ход пошли умения Программиста. В этот раз он справился быстрее, чем в Лиманске. Через пару минут замок загорелся зеленым светом.

— Интересно, как Хаммер обошел эту дверь? — задал я вполне разумный опрос, на который никто так и не решился ответить.

В открывшейся комнате было темно, и у меня снова возникли ассоциации с тоннелем-аномалией, из которого мы совсем недавно выбрались. Клименко достал фонарик, в котором после последнего пользования заменили батарейки. Свет осветил еще одну огромную комнату этой подземной камеры пыток — именно такой показалась мне эта лаборатория.

За столько лет помещение опустело, и здесь так долго никого не было, что мне казалось, будто за каждым углом прячутся ужасные монстры, готовые нас сожрать. Но никаких монстров, кроме нас, конечно, в лаборатории не было, поэтому бояться было нечего (Рублев с Хаммером не в счет).

Когда мы все оказались в этой огромной комнате, то поняли, что она почти такая же, как и та, в Лиманске, только квадратная, а не круглая. По периметру помещения стояли рабочие столы, на которых еще лежали бумаги с разработками. На одном из столов даже горела лампа. Пол вибрировал, и откуда-то снизу доносились звуки работающего агрегата.

— Генератор, — предположил Лист.

— Который питает машину времени? — спросил Скворец.

— Не знаю, нужно проверить. Со мной вниз пойдет Скворец, полковник и Топор. Остальным оставаться здесь — только не так, как в прошлый раз…

Лист пошел в боковую комнату, которую я сразу не приметил. Я зашел в нее. Отсюда звуки были слышны гораздо лучше. Ступеньки уходили вниз. Еще я успел заметить макушку спускающегося Топора.

Кирпич уселся на стул и с умным видом принялся читать работы какого-то ученого. Девушка тоже присела, положила на стол винтовку, закрыла глаза и откинулась на спинку деревянного стула. Программист сел за стол, на котором стояла печатная машинка, и принялся ее рассматривать.

— Я такую машинку только в музее видел, — сказал он, улыбаясь.

Я же остался стоять в проеме, из которого доносились грохочущие звуки генератора.

Когда лестница закончилась, Лист подумал о том, как же ему надоели эти бесконечные спуски в непонятно какие места. Но он сталкер, поэтому так и должно быть.

Заглянув в открытую дверь, Лист увидел машину времени, о которой мечтало все человечество и которая его же и может погубить. Машина времени была похожа на огромный обруч. Снизу к ней было подведено множество разноцветных проводов, которые тянулись от нескольких компьютеров, стоящих на приличном расстоянии от установки. За одним из компьютеров сидел человек в капюшоне, в котором Лист опознал Хаммера. Его левая рука была прострелена, наскоро перебинтована и свисала плетью; двигать ею он не мог. Хаммеру приходилось вводить данные одной правой рукой.

— Зачем он это делает? — спросил Клименко.

— Хочет завладеть миром, — ответил ему Лист.

Внезапно в головах сталкеров раздался уже знакомый писк, говорящий о том, что они обнаружены. Хаммер знал, где они, и пытался взять их под контроль. Из-за ранения у него это не сразу получилось. Управляемые, как игрушки, сталкеры против своей воли вышли к Хаммеру.

— Вы опять нашли меня? — спросил контролер, встав из-за стола. — Никак друг ваш помог? — Он начал расхаживать перед сталкерами, которые не могли даже пошевелиться. — Почему мне постоянно мешают?

— Лист, почему ты стал таким? — выдавил из себя Скворец.

— Потому что таким меня сделала Зона, — ответил двойник Листа из ненастоящего будущего.

Хаммер замер; в его глазах сияла безумная идея, которая передалась его пленникам.

Глава 8 Рублев

— Что-то их долго нет, — сказал я, когда Лист не вернулся ни через десять, ни через двадцать минут.

— Нам сказали сидеть и ждать, — возразил Кирпич.

— Нет! Мы не можем просто сидеть и ждать! Тем более что Рублев где-то рядом, — запаниковал я.

— Успокойся ты! — сказала девушка, не поворачиваясь ко мне.

В столь неподходящей ситуации Студент умудрился заснуть. Он несколько раз открывал глаза, но потом снова закрывал их, укладывался поудобнее и снова отключался. Мне ничего не оставалось, как снова сесть на свое место и безразлично смотреть в потолок. Усидеть спокойно мне не удавалось. Может, Зона не для меня? Впрочем, я здесь, а это значит, что так должно быть.

Из раскрытой двери послышались новые звуки. К гудению двигателя добавились скрип и скрежет.

— А теперь? — спросил я, вскакивая со стула.

— Там что-то происходит, — сказала девушка.

Она вскочила и схватила винтовку.

Мы выстроились перед входом. Дарья стояла первая, за ней я, потом Кирпич и сонный Студент. Девушка внимательно слушала, что происходит там, внизу, а Кирпич разминал руки, предчувствуя, что миром все не обойдется. Студент зевал в полный рот.

— Блин, у нас война, а ты спишь на ходу! — сделал я ему замечание, на что он только пожал плечами.

Звуки повторились, и Дарья незамедлительно пошла вниз. Ступая тихо, она добралась до проема, а мы шли за ней, стараясь шуметь как можно меньше. Так мы добрались до двери, за которой увидели непонятную установку. Очевидно, это и была машина времени. В нескольких метрах от входа стоял Лист, слева от него — Скворец и Топор, с правой стороны — Клименко. Словно завороженные, они слушали расхаживающего перед ними Хаммера. Сталкеры явно были под контролем.

— Что будем делать? — спросил я.

— Есть одна идея… — сказала девушка. — Пока он и нас не взял под контроль. — Она сняла с плеча винтовку и направила ее на Хаммера.

— Смотри, теперь не промахнись, — предупредил я, — еще одного шанса у нас точно не будет.

— Тогда он мне помешал, но теперь… — Девушка посмотрела в оптику.

Через несколько секунд она плавно нажала на спуск. Из винтовки вылетела одна единственная пуля. В тот момент, когда Хаммер показался из-за Листа, пуля настигла его. Он упал как подкошенный и не подавал признаков жизни. Лист и остальные начали потихоньку приходить в себя, мотая головами. Когда Лист очухался, он подошел к Хаммеру и пнул его ногой.

— Нет, я не мог стать таким, — сказал он.

— Ну, этого ты уже никогда не узнаешь, — сказал Скворец, который только что пришел в себя.

— Вы как с нами поступили в последний раз? — разозлившись, спросил я и вошел в комнату.

— Не понял? — удивился Лист.

— Вы нас оставили, а сами пошли мир спасать! — снова сорвался я.

— Это не тебе решать! Да кто ты такой?! Ты еще пару месяцев назад отмычкой был, а что теперь? Что изменилось? — гневно прокричал Лист.

— Давайте вы потом выясните отношения, — вмешалась в наш спор девушка.

— Тише! Тише! — попытался успокоить нас Скворец. — Ты сам, Лист, говорил, что он уже давно не отмычка, а настоящий вольный сталкер. И здесь ты уже ничего не решаешь!

Мне было приятно, что в этом споре Скворец принял мою сторону. Это доказывало то, что я действительно стал опытным сталкером.

— Оттащите его, — приказал Клименко.

Кирпич со Студентом взяли тело Хаммера и оттянули к стене.

— Его план провалился! — Кирпич вернулся к группе.

— Так, что здесь у нас? — Потирая руки, Программист направился к компьютерам, подключенным к машине времени. — Интересно посмотреть на ПО, которое создано для машины времени.

— Так смотри и попытайся разобраться, как эта штуковина работает, — подтолкнул Лист Программиста к углубленному изучению установки.

— Сюда кто-то идет, — сказал Кирпич.

— Я тоже это услышал, — подтвердил Студент.

Программист начал колдовать над компьютером. После того как он нажал несколько кнопок, огромный круг установки начал медленно вращаться.

— Работает, — сам себе пробормотал он и снова согнулся над клавиатурой.

— Ты, главное, не отвлекайся, — сказал Лист.

Сталкер попытался удержать равновесие, когда пол и все вокруг несколько раз содрогнулось.

— Сюда что-то очень быстро приближается, — сказал Топор.

— Только вот откуда оно появится? — Вопрос был риторическим, и Кирпичу никто не ответил.

Внезапно в стену напротив установки что-то ударило. Удар был такой силы, что с нашей стороны посыпалась штукатурка. Программист на мгновение отвлекся и опять прилип к экрану.

— Скоро здесь будет весело! — сказал Скворец, когда удар повторился и из стены выпало несколько кирпичей.

Мы направили оружие на стену, в которую кто-то с ужасной силой ломился.

— У меня такое подозрение… — Лист не успел договорить; стена рухнула, и в открывшейся дыре показалась клыкастая морда профессора Рублева. — Я это и хотел сказать, — закончил Лист свою мысль.

— Что вы делаете? — спросил профессор, полностью перейдя в нашу комнату.

— Мы хотим вернуть все так, как было до выброса, — ответил я.

На морде профессора появился оскал.

— Ничего у вас не получится, — сказал Рублев. — Он никогда не сможет понять, как ею управлять, — показал он на Программиста.

— Я бы не стал сомневаться в моих талантах, — возразил тот.

Профессор протяжно рыкнул. Клименко направил на профессора автомат и стрельнул очередью прямо ему в морду. Профессор зарычал, но бросаться на нас не стал.

— Неужели вы не понимаете, что весь ваш путь сюда — это пустая трата времени?

Рублев увернулся от следующей атаки полковника. Он сместился далеко влево, так что его тело оказалось в тени. В темноте ярко блестели его хищные глаза.

— Ты тогда подставил мою группу и теперь сделал так же! — выкрикнул Лист, и его слова разлетелись эхом по комнате.

— Нет, тогда я вас не подставлял, такого у меня даже в мыслях не было. Случай решил ваши судьбы. — Полковник опустил оружие, готовый в любой момент снова его применить.

— Хочешь сказать, что тогда взрыв произошел случайно? — спросил Топор.

— Ведь не может же человек все делать идеально? Тем более молодой ученый, в голове у которого столько идей. Я ошибся в расчетах, и…

Рублев неслышно перемещался по комнате. Его слова каждый раз звучали из разных точек помещения. Определить, откуда он мог атаковать, было просто невозможно.

— Но те данные, которые я получил после вашей неудачной миссии, были бесценными. Изучив их, я и создал смесь для изменения Зоны и сталкеров. Потом я догадался, как поместить эту смесь в аномалию под видом артефакта. Собственно, это и подвигло меня на создание искусственной аномалии. Она была столь идеальна, что вы не смогли отличить ее от настоящей.

— И что? — спросил Студент.

— А то, что во всем происходящем виноват не только я, но и вы тоже! Конечно, так все продумать способен только я, но и от вас многое зависело, — раздался голос за спиной Студента. — А твои последние замеры аномалии на Кордоне вообще завершили цепь моих логических построений. Сегодня будет выброс. После этого я стану правителем на планете, имя которой — Зона.

— О, лихо придумал! — изумился Клименко. — Да только одного не учел: что эта машина теперь на нас работает.

— Это ничего… тогда эта — на меня. — Рублев позвал Хаммера, который начал медленно подниматься.

Сейчас он был похож на зомби, который только что пришел в себя, но с каждым новым движением становился все менее и мене неповоротливым.

— Он что, робот? — спросила девушка.

— Вся его жизнь — это только программа, записанная на жесткий диск в его голове. Все его способности — это только маленький прибор, который находится там же. А тело — это всего-навсего металлическая основа, обтянутая искусственной кожей. Когда-то давно я видел нечто подобное и решил воплотить это в жизнь. — Рублев снова переместился.

Хаммер стоял неподвижно и смотрел мимо нас.

— Думаешь, он нас остановит? — спросил я.

— Я знаю, на что он способен и на что способны вы. Ваши постоянные споры разобщали вас. И вы — Лист и Скворец — думаете, что вы друзья? Некоторые воспоминания Хаммера настоящие. Он говорил правду о том, как вы расстались друг с другом. Скворец не умер, он просто бросил умирать тебя. — Рублев указал лапой на Листа.

— Я бы никогда не бросил Листа! — возмутился Скворец.

— Это ты так сейчас говоришь, когда все нормально, — возразил Рублев. — Вот, к примеру, Белозеров… Думаете, он случайно попал в поле установки и пропал в нем? Изменения Зоны — процесс долгий. В той установке стоял прототип машины времени, именно она и принесла на эти земли такие изменения. Белозеров был моим союзником, но после того, как увидел, к чему приведут его действия, он отказался помогать мне и решил сбежать в будущее, но потом вернулся. И что теперь? К чему привели его попытки изменить мир? Он все равно остался таким, каким я посчитал нужным! Это мой мир, а я в нем — новый бог! Оставлю вас наедине с вашим старым знакомым. — Рублев исчез в отверстии в стене, откуда несколько минут назад появился.

Как только профессор скрылся из виду, Хаммер направился к нам. Первый, кто попался ему под руку, был Студент. Хаммер схватил Студента за загривок и ударил его об пол так, что тот моментально потерял сознание. Резко подскочивший к Хаммеру Кирпич успел нанести ему только несколько ударов, перед тем как тот его оглушил.

Раздались автоматные очереди, стреляли Клименко и Скворец. Большинство пуль достигли цели, но вреда противнику не нанесли. Раздался выстрел из винтовки Дарьи, но Хаммер только отстранился он него. Он сделал несколько шагов назад, повернул голову к нам и улыбнулся. Я совершенно не понимал, что творилось у этого робота в голове, да и не хотел понимать. Его лицо было похоже на мясной фарш, только кое-где кожа прикрывала блестящий череп.

Я бросил взгляд на Программиста, который уже минут двадцать потел над установкой, но дальше обычного вращения колец дело не дошло. Я дал ему знак, чтобы он поторопился. Программист начал работать быстрее, но не лучше. Все оставалось как прежде.

Внезапно отовсюду раздался вой, который эхом разнесся по большой комнате. Даже Хаммер на мгновение остановился и прислушался. Совершенно не хотелось знать, что это такое и где оно. Откуда-то сверху послышалась возня, а потом все повторилось. Хаммер, не обращая внимания на эти звуки, приблизился к приходящему в себя Студенту. Он поднял его над собой и подошел к пролому в стене, из которого торчали длинные железные пруты. Когда Студента медленно накалывали на эти пруты, я не выдержал и отвернулся. Он кричал и бился в агонии, но было уже поздно. Несколько секунд — и Студента не стало.

Хаммер начал приближаться к Кирпичу. Остальные в это время рассредоточились по комнате и только иногда пытались атаковать Хаммера из укрытия. А он уже схватил Кирпича и потащил его к Студенту, который все еще бился в судорогах. Я посмотрел вверх и увидел там огромный железный ящик — похоже, такой же, какой был в первой комнате. План созрел сам собой.

— Полковник! Сможешь перебить очередью тросы, которые держат этот ящик? — спросил я, подбежав к Клименко.

— Попробую, — отозвался тот.

— Я отвлеку его внимание на себя, а ты откроешь огонь, когда посчитаешь нужным, — изложил я наши дальнейшие действия.

Я остановился посреди комнаты и окликнул Хаммера, который собрался насадить Кирпича на прутья. Он повернулся ко мне и бросил сталкера на пол.

— Эй, ты, кажется, меня хотел убить? — сказал я и швырнул в него найденным в комнате камнем.

Хаммер направился ко мне. Когда расстояние между мной и сталкером сократилось до метра, он атаковал, но я увернулся влево, и его атака прошла мимо меня. Я остановился прямо под многотонной коробкой. В этот раз Хаммер оказался проворней. Он схватил меня за горло и так сдавил мою бедную шею, что дыхание перехватило. Он давил все сильнее и сильнее, я уже начал терять сознание. Когда я посмотрел на Клименко, тот пожал плечами, мол, ничего поделать нельзя, раздавит обоих. Его намек я прекрасно понял, поэтому попытался продержаться еще немного. К счастью, Хаммер не мог удерживать меня на месте: я тянул его в сторону. И в тот самый момент, когда я уже попрощался с жизнью, раздались выстрелы полковника. Послышался пронзительный визг канатов, которые разорвались, и в одно мгновение вся конструкция рухнула на Хаммера на расстоянии мера от меня. Я упал вместе с ним на пол. Его хватка ослабла, и я смог высвободиться.

В комнате наступило молчание. Кирпич лежал неподвижно. Когда я подошел к нему, то увидел, что его предплечье пробито прутом. На тело Студента даже смотреть не хотелось, так оно было изуродовано.

— Кирпич, вставай, — потряс я его за здоровое плечо.

Сталкер скривился от боли, но все-таки встал.

— Что с машиной? — спросил Лист у Программиста.

— Почти разобрался, — ответил тот.

Сталкер бешено стучал по клавишам.

— Давай быстрее, а то мне кажется, что еще ничего не кончилось.

Железная комната сдвинулась с места, и через несколько мгновений Хаммер стоял на ногах. Он поднял один край ящика и отодвинул в сторону. Оказалось, что упавшая конструкция нанесла ему серьезные повреждения. Кожа с лица слезла полностью и обнажила блестящий череп. Обрывки одежды скрывали такой же скелет. Одна рука была оторвана, а нога плохо гнулась, но это не помешало ему снова атаковать нас.

— Блин! Я уже где-то видел подобное, — заявил я, когда робот пошел на меня.

В такой ситуации я не должен был паниковать. Кто он такой? Обычный робот без малейшего намека на сообразительность! Раньше была в нем эта сообразительность, даже много, через край прямо лезла, но видно, что Дарья своим выстрелом вышибла ему мозги. В голове промелькнула идея о том, что нужно попробовать использовать свои силы. Недаром же они мне достались. А то, что я ими пользоваться не умею… так пора научиться.

— Как всегда бывает в фильмах, нужно сосредоточиться и точно знать, чего я хочу. Начнем с малого. Вон тот кирпич подойдет, — сказал я вслух, чтобы все понять и осмысленно сделать.

Я вспомнил умения полтергейста и попытался силой мысли сдвинуть осколок кирпича, который лежал возле меня. Я напрягся физически и морально. Как я и ожидал, у меня ничего не получилось. А Хаммер тем временем приближался ко мне с определенной целью — убить Слепого, то есть меня. Вторая попытка увенчалась успехом — осколок кирпича сдвинулся с места. Я запомнил те свои действия, что заставили кирпич переместиться, и попробовал поднять его в воздух. На всякий случай я закрыл глаза, а когда я их открыл, то увидел, что осколок кирпича летает в воздухе в метре над поверхностью пола. Закрепляя успех, я запустил его со скоростью пули в голову Хаммера. Ударившись о голову робота, кирпич рассыпался в мелкую крошку. Несмотря на то что голову Хаммера развернуло от удара, он устоял и продолжил движение в мою сторону.

Я попробовал повторить то же самое, только при этом поднял в воздух не один камень, а штук пятнадцать. Один за другим они достигли цели, но Хаммер только отошел на пару шагов назад.

Кирпич в это время отполз ближе к установке и остался там. Программист напряженно работал с программой. Клименко выглядывал из укрытия и очередями бил по Хаммеру, но вскоре понял, что это ничего не дает. Слишком уж крепким оказался этот робот Рублева. Лист и Скворец нашли укрытие за железным столом, и только я один противостоял роботу. Впрочем, славы я для себя никогда не искал, но от помощи не отказался бы, это уж точно! Дарья иногда делала точный выстрел в голову контролера, но с ним ничего не происходило. Я усилил напор и попытался останавливать Хаммера по тому принципу, по которому поднимал камень. Поначалу это получалось, но потом я сорвался, и Хаммер продолжил свое движение.

Раздался хлопок; я посмотрел на его источник и увидел, что Дарья пытается мне что-то сказать. Из-за шума безумно быстро вращающихся колец я не мог слышать ее слова. Девушка поняла это и жестами подсказала мне, что нужно делать. Я сначала не догадался, что означает ее вращение рукой по кругу, но потом сообразил и попытался воплотить этот замысел в реальность.

Я собрал остатки своих сил, которые растратил, пытаясь остановить Хаммера швырянием в него кирпичей, и снова сосредоточился, но закрывать глаза не стал. Когда подул слабый ветерок, я понял, что у меня начало получаться. Ветерок превратился в ураганный ветер. Стол, за которым прятались Лист и Скворец, оторвало от земли и подняло в воздух. Посреди комнаты стало образовываться нечто похожее на энергетический смерч. Его начало было метрах в десяти от пола. Смерч представлял собой огромную воронку. Я попытался втянуть в центр этого вихря лежащую на боку подвесную комнату. Как и с первым кирпичом, сразу у меня ничего не получилось. Я понимал, что стремительно теряю силы, но останавливаться было нельзя.

Я увеличил смерч в несколько раз. В конце концов конструкция была легко поднята в воздух. Вращающуюся с безумной скоростью комнату я направил прямо на Хаммера, который был уже в нескольких метрах от меня. Я понимал, что это опасно: такой бросок мог закончиться плачевно не только для Хаммера, но и для меня.

Остальные смотрели на это зрелище с раскрытыми ртами. Никто до конца не верил, что это моих рук дело. Лист и Скворец позабыли о безопасности и показались из своего укрытия. Воронка становилась все больше и больше. Оказалось, что остановить смерч не так-то просто! Комната с грохотом упала на пол, перекатилась с одного ребра на другое и остановилась. Хаммера впечатало в стену, он перестал двигаться. Можно было считать, что у нас одной проблемой стало меньше. Но оставалось еще одно серьезное затруднение, которое крутилось перед нами, — созданный мною смерч. Я несколько раз попытался развеять его, но он меня уже не слушался. Он втягивал в себя мелкие и крупные предметы и даже не думал останавливаться.

— Ну и натворил ты дел! — сказал Скворец, когда я перебрался к ним в укрытие. Перевернутый стол было трудно назвать укрытием, но от вылетающих из смерча осколков кирпичей он вполне спасал.

— Поздно теперь мне об этом говорить! Вон ей спасибо скажи. — Я указал на Дарью, которая в штыки восприняла мои слова.

— Я не знала, что ты не сможешь с этим справиться! — возмутилась она.

— Закрыли вопрос, — прервал нашу дискуссию полковник. — Нужно пробираться к Программисту — мне кажется, у него что-то получилось.

Кольца установки крутились с бешеной скоростью, и пространство в них искажалось.

— Пойдут те… Короче, вы знаете, — сказал Лист, выглядывая из укрытия. — Когда подам знак, ты, Слепой, пойдешь первым, я за тобой, а вы молитесь, кому только сможете, чтобы у нас все получилось.

Лист выждал, когда смерч отклонился как можно дальше от нашего укрытия, и махнул рукой. Я, как на уроке физкультуры по команде тренера, стартовал на короткую дистанцию. Расстояние между нами было не больше двадцати метров, но с огромным количеством препятствий. Я перепрыгнул через поваленный стол и чуть было не угодил в трещину в полу, которая образовалась после падения подвесной комнаты; благополучно миновав ее, я обогнул рухнувший шкаф и последним рывком, в который вложил остатки сил, преодолел последние метры.

Вихрь был неустойчивым и в тот момент, когда Лист попытался повторить мой маневр, неожиданно сместился и пошел на Листа. Сталкер схватился за ножку стола, вместе с которым его начало затягивать внутрь воронки. Скворец выскочил из укрытия и поспешил на помощь напарнику. Схватив Листа за руку, он потянул его на себя, но сила вихря оказалась намного больше, чем у стакеров, и теперь их обоих затягивало в него.

Клименко порылся в своем рюкзаке и извлек оттуда веревку, которая непонятным образом там оказалась. Один конец он привязал к стальному кольцу в стене, а второй бросил сталкерам. Все-таки мнение полковника о сталкерах поменялось. Скворец схватил конец веревки, вцепился в нее, но при этом не забывал держать Листа, который висел в метре над землей и упорно сопротивлялся вихрю. Лист изловчился и тоже схватил веревку. Сталкеры попытались подтянуться и выбраться из зоны действия вихря, но после нескольких попыток стало ясно, что это намного тяжелее, чем казалось на первый взгляд. К тому же веревка, натянутая как струна, в любой момент была готова лопнуть. Когда несколько нитей, из которых она была сплетена, лопнули, сталкеры занервничали.

— Веревка не выдержит нас обоих, — сказал Скворец.

— И что ты предлагаешь? — не понял Лист.

— Ты знаешь, что делать… — Скворец отпустил веревку, и вихрь мгновенно затянул его.

Лист не мог поверить в то, что в одно мгновение не стало его друга, с которым они были знакомы много лет. Когда это произошло, я ахнул, ведь никогда не подумал бы, что Скворец способен на самопожертвование. Оказалось, что я был не прав. Клименко уперся ногами в железный стол, который плотно прилегал к земле, и подтянул Листа к себе. Лист тоже карабкался по веревке и через несколько минут, когда смерч сместился, упал на пол, чуть было не переломав себе при этом все кости. Не теряя времени, Лист перебежал ко мне, и на этот раз все обошлось.

Я посмотрел на него. Лицо сталкера не выражало никаких эмоций. Слова здесь были неуместны, поэтому я решил, что лучше будет промолчать.

— Еще ничего не ясно, — неожиданно оживился Лист. — Все можно изменить.

Сталкер подошел к Программисту, который почти разобрался, как работает установка.

— Долго еще? — спросил Лист.

— Нет, совсем немного осталось. Нужно понять…

Программист не договорил, так как снова ушел в свои мысли. Так делали все компьютерные гении или только он, я не знал, но выглядело забавно. Кирпич, как мог, пытался остановить кровотечение, а Топор ему помогал.

Лист повернул голову и сказал:

— Вихрь прекращается.

Я тоже оторвался от старенького монитора и посмотрел, что творилось в помещении. Вихрь действительно уменьшился, а потом и вовсе пропал. Все было разбросано, кругом царил хаос, как после бомбежки.

Дарья и полковник подошли к компьютерам.

— Помощь нужна? — спросил полковник.

— Не думаю, что вы разбираетесь в компьютерах лучше меня, — прямо заявил Программист.

Полковник промолчал и только стрельнул в сталкера глазами.

— Там что-то… — Девушка не успела договорить.

В метре от нас сверху посыпались осколки кирпичей. Снова послышался рев, и на пол неожиданно упали две химеры. Одна из них явно была Рублевым. Но откуда взялась вторая?

— Белов? — удивился я.

— Это что — Белый? — спросил Топор, который удивился еще больше. — Это с ним из-за химеры произошло. Эх, помню я то время, когда мы с ним на химеру ходили. В тот раз едва не погибли.

— Вот, значит, как ранила его химера, — заключил я для себя.

— Не так просто убить химеру! Белый это точно знает, — сказал Топор.

Химера-Белов был явно слабее Рублева. Не только потому, что он уступал ему в размерах, но и потому, что на шее Белова виднелась свежая рана. И хоть химеры быстро восстанавливаются, после ранения на Янтаре ему стоило бы отлежаться несколько недель. Радоваться или не радоваться тому, что Белов жив? Сам для себя я еще не решил.

— Эта битва для кого-то из них окажется последней, — заявил Лист, когда Рублев и Белов сошлись в смертельной схватке.

Глава 9 Охота на химеру

Исход боя был не известен никому, даже самому Рублеву. Он никак не ожидал, что Белов останется жив. За Рублевым была сила. А у Белова — более мощное оружие, которое называется месть: он жаждал мести за попытку Рублева его убить. Поэтому шансы у противников были равны.

Первый бой Белов проиграл из-за того, что не задумался над превосходством противника в силе и положился на свои военные привычки и инстинкты. Сейчас он должен был учесть все, иначе мог просто не выжить. Это будет их последняя схватка.

— Все готово! — сказал Программист, оторвавшись от монитора. — Осталось только ввести подтверждение.

— Погоди немного, — остановил сталкера полковник, — нужно дождаться окончания боя.

— Медлить нельзя! — Глаза Листа вспыхнули, как факел.

— Я понимаю, но считаю необходимым увидеть окончание боя, — возразил Клименко.

— Рублев может снова выкинуть какую-то гадость! — встал на сторону Листа Программист.

Клименко отвернулся и начал следить за развитием событий.

Ученый атаковал Белова, как только мог, но все его атаки пошли в никуда, потому что Белов успевал от них вовремя уклониться. Было заметно, что Рублева это злило. Он рассчитывал быстро покончить с Беловым и заняться нами.

Рублев отошел подальше от противника, скрылся в темной части комнаты и, кажется, пропал. Но вскоре сверху послышался его рев. Белов ожидал атаки и успешно отразил ее. Долговец перекатился на спину, оттолкнул Рублева так, что тот отлетел и упал на торчавшие прутья. Взвыв от боли, он попытался оторваться от прутьев. В этот момент к нему приблизился Белов, вонзил когти в брюхо Рублева и разорвал его надвое. Профессор мгновенно затих, из разорванной плоти потекла бурая кровь.

— Вот и все, — сказал капитан и направился к сталкерам.

— Живой! — радостно воскликнул Топор.

— А вы меня и похоронить успели! — сказал Белов, когда подошел к сталкерам вплотную. — Топор, никак ты? Просто я перестал видеть после того боя, — объяснил он.

— Белый, это я — Топор. Молодец, вслепую так его… — Топор руками описал, как и сколько раз Белов «сделал» профессора.

— Я долго за вами шел, трудно было отыскать ваш след, когда в Ржавом лесу начался пожар, но хорошо, что Шнура встретил, он-то и сказал мне, куда вы пошли.

— Шнур жив? — удивился полковник. — Я думал, его давно убили вместе с его группой.

— Я нашел его вместе с группой в овраге недалеко от Янтаря. Никто из них не помнил, как туда попал, но все помнили этого… Хаммера, — сказал капитан.

— И где они сейчас? — поинтересовался Клименко.

— Я их на Янтарь отправил, а потом пошел по вашему следу, — ответил Белов.

— Это хорошо, что все так отлично складывается…

— Не говори так, Зона не простит, — перебил полковника Лист.

— Да она на нашей стороне, — удивился тот.

— Она всегда на своей стороне и никогда не примет сторону человека. — Лист дал знак Программисту, и тот ввел подтверждение.

Установка на мгновение приостановилась, а потом пространство кольца начало заполняться субстанцией, чем-то похожей на серый кисель, начиная от края и сходясь к середине кольца.

— Прошу, — сказал Программист. — Я ввел точные координаты, вы попадете в точку времени, когда этой цепочки событий еще не было, то есть она еще не началась. Поэтому у вас будет около двух-трех дней, точнее сказать не могу.

— Думаю, нам хватит столько времени, чтобы все сделать, — сказал Лист.

— Куда делся Рублев? — встревоженно спросила Дарья.

Я по инерции посмотрел туда, где лежало тело Рублева, но его там не оказалось. Белов отошел от нас и остановился посредине комнаты.

— Неужели вы думали, что меня можно обыграть? — Голос Рублева звучал отовсюду. — Я уже говорил, что ничего у вас не получится. — Рублев спрыгнул откуда-то сверху и приземлился на все четыре лапы. От его раны не осталось и следа.

— Когда ты уже сдохнешь! — прошипел Кирпич.

— Надеюсь, что не скоро, — ответил профессор. — Понимаете, я внедрил в свое тело один прибор моей разработки, так называемый ускоритель роста клеток. Именно благодаря ему я так быстро поднялся на ноги.

— Еще скажи, что сделал его не для себя, а для вооружения армии! — скептически заметил Топор.

— Именно! — опроверг Рублев сарказм сталкера. — Но это было слишком дорого для нашей экономики. И, как другие мои идеи, она показалась безумной. Вот, например, машина времени. — В словах профессора послышались странные нотки, он явно что-то задумал. — Всего одна деталь из площадки — и установка не работает. — Ученый взмахом лапы вырвал из установки кусок металла, и установка начала медленно останавливаться. Похожая на кисель субстанция стала стремительно уменьшаться в объеме и вскоре исчезла вовсе. — А теперь поймайте меня… — Рублев в мгновение ока метнулся к дыре в стене. Белов попытался его остановить, но профессор оказался проворнее. Он проскочил мимо долговца и скрылся в проломе.

— Мне это не нравится! Ну почему, как только мы приближаемся к цели, вдруг что-то идет не так! Нужно вернуть то, что он похитил, и разобраться с ним раз и навсегда. Уничтожить в конце концов эту сволочь! — Лист сжал руку в кулак, перескочил через стол и направился прямо в пролом.

— Он прав. Это не может продолжаться вечно. — Полковник сменил рожок и пошел за сталкером.

Я хотел помочь Кирпичу встать, но тот отказался от моей помощи. Ранение было несерьезное, но сталкер потерял много крови и ослабел.

— Оставь его здесь, я послежу за ним, — предложил Программист.

— Хорошо, поручаю его тебе, — согласился я.

Неподалеку валялся калаш Скворца, я поднял его и передал Кирпичу.

— Я тоже останусь здесь, идите без меня, — сказал Белов.

Мы ушли, оставив сталкеров возле машины времени, которая до нашего возвращения так и останется просто легендой и мечтой всего человечества.

— Видишь его? — спросил Топор Листа.

— Он, должно быть, ушел туда. — Сталкер указал на довольно большой вентиляционный ход.

Помещение, в которое мы попали, протянулось метров на триста вперед и имело метров сто в ширину; в нем был какой-то полигон или что-то в этом роде.

— Неплохое футбольное поле могло бы получиться, — заметил Топор, когда выпрыгнул из хода и приземлился на неровный пол.

— Только здесь совсем в другие игры играли, — отозвался Белов, который в последний момент передумал и решил пойти с нами.

Периметр комнаты был завален мусором, пол покрыт толстым слоем пыли. К стенам кто-то стащил столы и стулья, как будто и правда собирался играть в футбол. Дверь одной из боковых комнат была заблокирована столом.

— От кого здесь прятались? — прошептал Клименко, пытаясь от греха подальше обойти эту дверь.

— А мне интересно, что там… — Топор напрягся и оттащил железный стол от двери. Дверь скрипнула, когда он потянул ее на себя. Остальным тоже было интересно, поэтому все вытянули шеи и посмотрели через плечо Топора. — Обычный операционный кабинет… Ничего интересного! — Топор отошел от входа.

— Не совсем. Где ты видел в операционной такие приборы? — Лист зашел в комнату, подошел к лотку с инструментами, взял один и покрутил его в руках.

Инструмент был похож на отвертку. При более внимательном изучении оказалось, что это и есть отвертка. Тут же стояло операционное кресло с высохшими пятнами крови на серых простынях.

— Это чтобы гайки народу прикручивать… буквально, — сказал Топор, заглядывая в комнату.

— Винтов Сергей Витальевич, — прочитал я на табличке, которая стояла на заваленном бумагами столе.

— Винт, — догадался Лист.

— Не понял? — сказал Клименко.

— Винтов — это настоящая фамилия Рублева, — пояснил Лист. — Видно, натворил он дел в Зоне, что фамилию менять пришлось.

— Ого! — удивился Топор, рассматривая шкаф, за стеклянными дверцами которого были видны механические части тела, и внезапно догадался: — Здесь его и собрали… Хаммера.

— И разобрали тоже здесь, — добавил Лист. — Странно это — погибать там, где родился.

— Так часто бывает, — успокоил Топор.

— Но почему Хаммер думал, что он из будущего или из… — Я замолчал, потому что запутался во всех этих временных понятиях.

— Так было выгодно Рублеву, — пожал плечами Лист.

— Но почему именно ты, Лист? — Топор подошел к сталкеру и посмотрел ему прямо в глаза.

— Не сгущай краски… — отмахнулся Лист. — Откуда я могу знать?

Лист действительно этого знать не мог.

— Пойдемте отсюда, не нравится мне это место… да и Рублева нужно догонять, — одернул сталкеров полковник.

— Времени и правда мало, — сказал Лист и последовал за полковником.

— Чего им в лабораториях не сидится? — прошептал я, когда вышел из комнаты.

— Это ты о ком? — услышал мои слова Топор.

— Об ученых этих… Сидел бы сейчас профессор наш над своим исследованием вакцины против рака или что там они обычно изобретают? Ан нет — надо мир, видите ли, захватить, без этого никак… — сказал я.

— Чем же тебе так насолили ученые? — Топор усмехнулся.

— Да не ученые, а Рублев. Ты что, не видишь, что кругом происходит? — Я как будто первый раз увидел Топора.

— Тогда и я не понимаю…

Мы подошли к вентиляционной шахте, которая оказалась намного больше, чем поначалу казалось.

— Кто первый? — спросил Топор.

— Я, — вызвался Клименко и юркнул в шахту.

Кирпич подполз к монитору и внимательно начал рассматривать интерфейс программы. Через пару минут он сдался, развернулся спиной к компьютеру и оперся о стол, на котором тот стоял. Программист посмотрел на Кирпича сверху вниз.

— Долго их нет, — сказал он.

— Как ни крути, они начали охоту на химеру, да еще и на необычную. — Кирпич сморщился, попытавшись облокотиться на раненую руку. — Разобрался, как это работает? — спросил стакер, указывая в сторону остановившегося кольца.

— Да, непросто это было, но теперь остается только ждать, когда вернутся Лист и остальные и принесут деталь.

— Непривычно сидеть и ждать, — сказал Кирпич.

— Это лучше, чем закончить как Студент или Скворец, — сказал Программист.

— Думаешь, они этого желали?

— Нет! Такого никто не хочет, даже он. — Программист указал на искореженное тело Хаммера, которое лежало недалеко он них.

— Вот он был роботом и действовал не так, как ему хотелось, а по программе, но мог ли он подумать, что проиграет?

— Его программа и есть его мысли и чувства, манера поведения и каждое движение. Я не думаю, что он жалеет сейчас о том, что проиграл. И если рассудить, что отличает нас от него? Его программа прервалась, его больше нет, а мы… — Программист отвернулся от Хаммера. — А ты как в Зону попал?

— Надоели все эти обязанности и… жизнь обычная надоела. А так бы никогда сюда не полез, — ответил Кирпич, рассматривая свод потолка.

Было настолько тихо, что, когда сталкеры замолчали, тишина начала давить на уши. Кирпич задремал, а Программист разглядывал потолок. Послышался какой-то шум. Программист осмотрелся и заметил, что тело Хаммера исчезло.

— Кирпич! — позвал сталкера Программист.

— Чего тебе?

— Хаммера нет, — сказал он.

— Он что, сам ушел? — не понял Кирпич спросонья.

— Не знаю… может, и сам…

Программист еще раз внимательно все осмотрел, снова сел на стул, закрыл глаза и не заметил, как заснул.

Шахта то сужалась, и нам приходилось ползти, то расширялась так, что мы могли идти в полный рост. Кругом стоял затхлый запах, который не выветривался годами. На стенах шахты появились наросты, к которым мы старались не прикасаться. Когда шахта снова сузилась, полковник замер. В наступившей тишине отчетливо были слышны звуки капающей воды, раньше их не было. Клименко немного помедлил и повел группу дальше.

— Скоро этот лаз закончится? — спросил Топор, и его слова разнеслись эхом, отскакивая от поверхности шахты.

— Тише! Неизвестно, что нас ждет в конце тоннеля.

Фонарик полковника начинал медленно гаснуть, когда впереди показался просвет. Клименко выключил фонарик, и мы погрузились в полную темноту. Если бы не тяжелое дыхание полковника, я бы, наверное, мог сказать, что он просто пропал. Вскоре я увидел свет, и продвигаться стало легче.

— Чисто, — сказал Клименко, выглянув из шахты.

Он повис на руках, спрыгнул куда-то вниз и пропал из виду. Когда я вылез, то увидел полковника, стоящего возле приоткрытой двери. Он смотрел в нее, но либо не решался войти, либо просто ждал нас. Из шахты появилась голова Листа, а потом и Топора. Они по очереди спустились и встали за спиной полковника, как и я.

— Я пошел, — сказал полковник и ступил внутрь.

В помещении было темно, монотонно капала вода, и падение каждой капли сопровождалось гулким эхом.

Войдя в комнату, я машинально попробовал нащупать выключатель. К моему удивлению, мне это почти сразу удалось. Ни на что не надеясь, я щелкнул выключателем. Лампы дневного света одна за другой осветили помещение. Комната оказались отделом кадров. На стеллажах стояло и лежало огромное количество запыленных папок для бумаг и прочего офисного барахла. Мы прошли эти стеллажи и увидели стол, за которым сидел скелет человека с повернутым влево черепом.

— Скончался на работе…

— А может, и не скончался. Посмотри, ребра поломаны, а значит, грудная клетка была повреждена — вследствие этого он и погиб, — сказал я.

— А может быть, это она? — недоверчиво спросил Топор.

— Нет, именно он, кости слишком толстые для женских, — не согласился я.

— Ты что, криминалистом работал? — спросил Клименко.

— Было дело, — ответил я.

— С каждой минутой все больше узнаешь о тех, кто рядом с тобой, — пробормотал Лист как бы про себя.

— Здесь следы, и, кажется, это следы химеры, — сказал Топор.

На полу я увидел огромные отпечатки лап, которые остались на толстом слое пыли. Следы вели к небольшому пролому в стене, в который едва мог пролезть человек.

— Не любит наш профессор входить через двери, — заметил Топор, заглядывая в пролом, за которым находилась еще одна комната.

Мы по очереди зашли в нее. Среди обгорелых стен лежали остатки лабораторного оборудования. Сплавленные друг с другом стеклянные колбы свидетельствовали, что здесь был сильный пожар. Мне казалось или в комнате действительно было жарко?

— Что-то здесь не так, — остановился полковник.

— Здесь Жарка, а этот пожар свежий: если присмотреться, здесь еще стены дымятся, — подтвердил опасения полковника Лист.

— Значит, профессор напоролся на Жарку и напролом пошел сквозь нее? — спросил я.

— Выходит, что так, — не стал спорить Лист.

— А как нам пройти через эту аномалию? — спросил Клименко.

— Очень просто: в тех местах, где прошел профессор, отчетливо виден след, который выгорел меньше. Это значит, что Жарка расположена с противоположной стороны, — объяснил Лист, но полковник явно ничего не понял.

Я хотел ему рассказать о моем опыте с патронами, но передумал — а вдруг это будет нелепо выглядеть в его глазах? Лист пошел первым, приказав всем двигаться за ним след в след, иначе к концу пути мы могли кого-то недосчитаться. Хорошо, что комната была достаточно широкой и у нас была возможность вовремя разглядеть аномалию. Лист удачно вошел в аномальное поле. Его план отлично сработал. Там, где стены были менее обгорелыми, можно было безопасно миновать аномалию. Я тоже старался следовать за Листом след в след, хоть ног у меня и не было.

Выгоревшие стены сменились обычными серыми, и мы вздохнули спокойно.

— Слишком просто мы прошли этот участок. Подозрительно это как-то, — сказал Топор.

— Не вижу в этом ничего подозрительно, — ответил Клименко.

Полковник сделал шаг назад, и в тот момент, когда он опустил ногу на пол, за его спиной сработала Жарка. Он дико закричал; не прошло и нескольких секунд, как его обугленное тело упало возле аномалии.

Полковника не стало. Мне было его искренне жаль. Хоть он и был из спецслужб, но за время похода стал своим в доску.

Позади нас послышались шаги. Я обернулся и увидел Дарью с винтовкой в руках.

— Что ж вы обо мне забыли? — немного растерянно спросила она.

— Ты где была? — спросил недоверчиво Лист.

— Отстала, — ответила она.

— Потом разберемся, — сказал я и объяснил ей, как пройти аномальное поле.

Девушка благополучно перешла к нам.

— Мне повторить свой вопрос? — Лист был похож на строгого преподавателя.

— Мне стало страшно, — призналась Дарья и опустила голову.

— У всех сталкеров такое бывает, — поддержал ее Топор.

— Только они не прячутся от противника! — сказал Лист.

— Просто нужно сказать себе, что все хорошо. — Топор пропустил его слова мимо ушей.

Лист хмыкнул и пошел вперед, не дожидаясь окончания разговора.

Белов отсутствовал около часа. Вернувшись, он застал такую картину. Программист спал, откинув голову назад. Кирпич тоже дрых на полу возле стола.

«Совсем сталкеры подурели», — подумал долговец.

Ничего не говоря, он остановился возле Программиста и стал ждать, когда тот проснется. Почувствовав на себе чей-то взгляд, сталкер проснулся через пару минут. Первое, что он увидел, была клыкастая морда Белова. Сталкер инстинктивно отпрянул назад и, не удержавшись, упал со стула, при этом умудрился свалиться на Кирпича, который вскрикнул от неожиданности.

— Зачем так пугать? — возмутился Кирпич.

— А если бы это был не я, а профессор? — вопросом на вопрос ответил капитан.

Он развернулся, лапами расчистил себе от камней небольшую площадку, лег на нее и явно собрался спать.

— Эй! Ты чего? — спросил Программист. Увидев, как удобно устроился Белов, он возмутился.

— Мне можно, а вы охраняйте отряд от случайного вторжения, — сказал долговец и отвернулся от сталкеров.

— Куда ты ходил? — спросил Кирпич.

— За подмогой, скоро сюда придет Шнур с группой. Они мне должны, поэтому быстро согласились, — ответил Белов.

— Но как они так быстро доберутся до Припяти? — спросил Программист.

— На территории ученых стоял поломанный БТР. Так вот один из его группы разобрался, в чем поломка, и к тому времени, как я пришел к ним, они уже починили его. — Голос капитана звучал очень слабо, он почти заснул.

— Но как они узнали, что тебе понадобится помощь? И как ты так быстро добрался до Янтаря? — сразу два вопроса свалилось на голову Белова.

— Еще тогда, когда я их туда сопроводил, предупредил, чтобы были готовы помочь. А как я так быстро добрался до Янтаря — этого я вам не скажу.

— Тело Хаммера ты убрал? — спросил Программист.

— Нет, а что?

Больше долговец ничего не сказал. Широко оскалив пасть, он зевнул, по-кошачьи положил голову на лапы и погрузился в сон.

Аномальное поле закончилось, и мы перешли в безопасную зону. Долго тянулся коридор. До половины выкрашенные стены уже порядком надоели. Впереди был поворот, за которым оказалась закрытая дверь.

— Есть предложения? — спросил Топор.

— Можно попробовать взломать замок, — предложила девушка.

Лист для полной уверенности подергал за ручку. Дверь была заперта. Пока он, сморщив лоб, думал, как ее открыть, я не мешкая направил в замочную скважину дуло автомата и нажал на спуск. Несколько пуль срикошетили, и их свист исчез за спиной.

— Предупреждать нужно! — возмутился Лист.

Дверь была открыта, и, хотя Лист потом и ворчал, действие себя оправдало. Мы вошли в абсолютно темную комнату. Трюк с выключателем не сработал, поэтому пришлось пробираться почти вслепую. Слабое свечение, которое исходило от меня, мало помогало.

Впереди послышался шорох. Мы подошли ближе и обнаружили Рублева, который лежал на каменном полу и тяжело дышал. Наше присутствие он давно засек, но никак не отреагировал. Значило ли это, что аномальное поле его почти убило? Нам оставалось только проверить эту догадку.

Лист попытался разглядеть Рублева в кромешной тьме. Он приблизился к нему почти вплотную, когда профессор пошевелился. Дарья держала оружие наизготовку и могла в любой момент выстрелить в профессора. Правда, неизвестно, как она смогла бы его увидеть.

— Нашли меня? — прохрипел профессор, когда Лист попал в поле его видимости.

— Это было нетрудно сделать, — ответил Лист.

— Не хочется признавать, но вы выиграли… — Рублев дышал часто и прерывисто.

— Чего уж так сразу! Ты стольких сталкеров успел угробить! А теперь сам подыхаешь. Как это, а? — По голосу Листа было понятно, что он что-то затевает. После смерти Скворца Лист сильно изменился и перестал слушать нас.

— Извиняться я не стану, вы меня все равно не поймете… — Рублев выдавливал из себя каждое слово.

Профессор умирал. Его тело было покрыто ожогами, а в некоторых местах плоть отпала от тела и были видны кости. Жалеть его я не стал бы. Он столько натворил в Зоне, что просто заслуживал смерти.

— Зона меня достала, я просчитался, — сказал он.

— С Зоной играть — себе дороже. Вы, ученые, этого никогда не понимали. Зона — это не просто аномальная территория; она живая, умеет думать и делать логические заключения, которые убивают сталкеров и всех, кто находиться в ней. Если ты не понравился Зоне или навредил ей, то ты труп! И только вопрос времени, сколько ты походишь под пасмурным зонным небом, — произнес Лист очень странную речь.

Я знал: он что-то задумал и ведет дело к развязке.

— Где деталь от машины времени? — спросил я, понимая, что силы стремительно покидают Рублева.

— Не могу вспомнить, — ответил он.

— Это в твоих же интересах. Если мы перенесемся назад во времени, ты будешь жив. — Лист сказал это так убедительно, что профессор указал лапой на стол, который стоял недалеко от нас. На нем лежала та самая часть, которой не хватало в установке. Я подошел к столу и взял ее.

— Пойдем, Лист, — сказал я, но сталкер меня не услышал. Он сидел над профессором; в нем как будто случился перелом, которого никто не ожидал.

— Лист, пойдем, — попросила Дарья.

Она заметила, что сталкер неотрывно смотрит на умирающего профессора. Лист никуда не собирался уходить.

Я понял, что сталкер хочет убить Рублева и отомстить за всех тех, кто погиб от его руки или по его вине.

— Лист, лучше пойдем отсюда. Лист… — Но сталкер не слушал Топора, который хотел его забрать.

— Он столько натворил, что ему нет прощения! И он не может просто так умереть!

Лист поднялся в полный рост и посмотрел на нас. Я заметил, как в его руке блеснул нож Клименко. Он незаметно забрал его в тот момент, когда Дарья окликнула нас.

— Не делай этого, — попросил Топор.

Лист размахнулся и вонзил в сердце профессора нож. Тот дернулся, но все еще был жив. Лист не промахнулся — просто оставался дублирующий орган. Второй раз Лист вогнал нож по самую рукоять. Профессор дернулся, тело его обмякло, глаза закрылись. Рублев больше не мог представлять для нас угрозу.

— Ну и чего ты добился? — спросил Топор.

— Я отомстил за Скворца, — ответил Лист и пошел обратно.

— В Зоне не возвращаются теми же путями, какими приходят, — сказал я.

— И что с того? — отстраненно сказал Лист.

— Это первое правило, которому ты меня научил, — сказал я. И это было действительно так.

— Мне наплевать на все эти правила. — Лист вернулся в коридор, и нам ничего не оставалось, как пойти за ним.

По пути назад мы наткнулись на обгоревший труп полковника. Столько времени мы были в одной группе, что непривычно было без него. Поодиночке мы обошли его тело, и Лист повел нас через аномальное поле. Мне казалось, что сталкер совсем перестал думать о безопасности, когда пересекал это поле. Он как будто ничего не видел и шел напролом сквозь него.

Главный враг был убит. Хаммер тоже не представлял угрозы. Оставалось только вернуть прежнюю Зону, и тогда все станет на свои законные места.

Глава 10 Путь назад

Когда мы вошли в помещение, то увидели на полу спящего Белова. Наши шаги эхом разнеслись по комнате, и долговец мгновенно открыл глаза.

— Где полковник? — спросил он и поднялся на ноги.

— Не дожил до этого триумфального события, — ответил я за всех.

Я передал Программисту деталь. Он поднялся со стула и пошел ставить ее на место.

Послышались шаги, и в комнату вошла группа Шнура.

— Вы маленько припозднились, — заметил Кирпич.

— Хорошо, что вообще пришли. Помощь требуется? — спросил Шнур.

Военные разместились в комнате.

— Поздно вы пришли, — сказал Лист. — А проблем у нас с профессором не оказалось.

— Где полковник? — спросил один из людей Шнура, высокий, слегка сутулый темнокожий сталкер.

— Полковник погиб, — ответил я.

Военные замолчали. Программист долго копался и все же кое-как пристроил деталь в установку. Вернувшись к компьютеру, он нажал на кнопку, и экран загорелся. Когда компьютер загрузился, сталкер начал вводить какие-то числа и буквы. Он то и дело останавливался и над чем-то размышлял.

Кольца установки благополучно загудели, а потом стали вертеться все быстрее и быстрее.

— Значит, ничего не перепутал, — сказал Программист, когда пространство начало заполняться похожей на кисель субстанцией. — Теперь вот так. — Он нажал на клавишу, и по субстанции прошлась волна, которая исчезла в центре. Мутность образования исчезла и сменилась абсолютно гладкой поверхностью, которую мы должны были пересечь, чтобы вернуться в прошлое.

— Куда мы переместимся? — спросил я.

— Вы должны оказаться на Кордоне, недалеко от деревни новичков. Я именно так рассчитал место вашего прибытия. Когда окажетесь на месте… разберетесь, — дал краткое наставление Программист.

— Но мы же встретимся там с самими собой! Как быть с нами из прошлого? — снова спросил я.

— Вы должны действовать незаметно, иначе ничего не получится. Вам следует только перенаправить действия вас самих же на тот период времени, когда все начинало завязываться. А потом вы должны будете просто исчезнуть.

— Исчезнуть? — удивился Кирпич.

— Вы просто не должны находиться в той реальности, но вы там будете до тех пор, пока существует эта. Как только вы разрушите цепочку, которая породила этот мир, то исчезнете вместе с ним.

— Понятно, — сказал Лист.

Лист остановился возле зеркальной поверхности и посмотрел на свое отражение.

— Какими уродами нас сделал профессор, — сказал он.

— А я уже привык, — сказал Белов, который неслышно подошел к сталкеру. — У нас с тобой новые возможности появились.

— И что они нам дали? — спросил Лист. Белов не ответил. — Слепой, нужно идти.

Я подошел к Листу, впереди меня стал Кирпич, которому немного полегчало. Кровь мутанта сыграла свою роль в его скором выздоровлении. Рана затянулась, только небольшое пятно указывало на место, где еще пару часов назад была большая дыра.

— Готов? — спросил я у Кирпича.

— А то! — ответил он.

— Тогда пошли, — сказал Лист и преступил через зеркальную поверхность.

Я посмотрел на Программиста и Дарью, понимая, что, возможно, мы никогда больше не встретимся. Но я обязан был пройти этот рубеж, за которым находилась другая жизнь — без всяких там неведомых мутантов, ведь сталкер — это обычный человек из плоти и крови.

— Удачи! — сказала девушка. Программист присоединился к ее словам, Топор помахал нам рукой.

— Если что — я на базе Свободы, — крикнул мне Топор.

Лист исчез. Кирпич пошел за ним и растворился в зеркале. Я вступил в кольцо последним.

Я еще успел услышать, как в комнате кто-то из людей Шнура открыл огонь. Мне не суждено было узнать, что там произошло. Меня как будто свернули в трубочку и отправили по длинной неровной трубе, которая постоянно изгибалась и меняла форму.

Впереди я заметил два отблеска, которыми были Лист и Кирпич — так мне показалось. Но что это? Позади меня возник еще один отблеск, и кому он принадлежал, я не мог сказать. Сразу вспомнилась стрельба в комнате с машиной времени. Что, если там уже никого не осталось в живых? И если это так, то кто их всех убил? Неужели профессор восстал из мертвых и перебил группу Шнура и остальных?

Я чувствовал, как за каждым изгибом открывшегося пути во мне что-то менялось. Я перестал ощущать свое тело, и только поток мыслей давал мне понять, что я еще жив.

Отблеск позади меня начал ускоряться. Он миновал меня и приблизился к Кирпичу, если я не ошибался. Я увидел — нет, почувствовал, — как Кирпич что-то хотел мне показать или сказать, но я его не услышал. И уже в следующее мгновение отблеск сталкера взорвался. Незнакомец приблизился к Листу, но тот попытался дать ему отпор, после чего неизвестный отпустил его. Он оторвался на небольшое расстояние и возобновил преследование.

Что произошло с Кирпичом? Что-то мне подсказывало, что произошло самое худшее. Мне показалось, что продвижение по этому пути длилось очень долго. И вот впереди замаячил призрачный выход из этого мира. До него оставалось совсем немного. Незнакомец замедлил свое движение, и я оказался далеко впереди него. Лист добрался до выхода и исчез из моего поля зрения. Вскоре я тоже достиг этой точки, и меня просто выплюнуло из пространственного тоннеля машины времени. Я вывалился. Последнее, что я почувствовал перед тем, как отключиться, — сильный удар по моей бедной голове.

Кто-то тащил меня за ногу. Я открыл глаза и увидел Листа, который был вполне нормальным. Так непривычно было смотреть на сталкера в его нормальном виде, что я сначала не поверил своим глазам. А может, все это было сном? Все то, что со мной произошло.

— Хаммер переместился вместе с нами, — сказал Лист, оттащив меня в какое-то обветшалое здание.

— Все прошло нормально? — спросил я и потер голову, которая ужасно болела.

— Да, нормально. Вот только ты башкой стукнулся так, что у тебя искры из глаз посыпались; их, наверное, хватило бы на то, чтобы спалить целый город. Программист отправил нас точно на Кордон, он не ошибся. Но вот когда за тобой из портала вывалился Хаммер, который умудрился себя починить, я понял, что нужно делать ноги. Ты без сознания. Тут этот робот наступает. Пришлось тащить тебя на ферму и спрятаться здесь. — Лист рассказал мне все то, что произошло с нами за последние…

— Сколько времени прошло? — спросил я.

— Два часа или около того, — ответил он.

— Значит, в нашей Зоне уже произошел взрыв?

— Мы еще вложимся в поставленные рамки времени, которого у нас… — Лист посмотрел на часы, — ровно три часа.

— А где Кирпич? — спросил я, когда осмотрелся и понял, что сталкера нигде нет.

— Хаммер его убил, — ответил Лист. — Я ничего не мог сделать. Это все случилось, когда мы находились там. — Лист руками изобразил то место, в котором мы были. Мне вспомнилась вспышка, после которой пропал Кирпич. — Пока еще ничего не решено…

— Какой сегодня день? — спросил я, поднимаясь.

— Сегодня мы в ходку пойдем, а завтра нас Шило предаст, — ответил Лист.

— Но здесь, на ферме, должны быть бандиты! — Я не понял, почему Лист приволок меня именно сюда.

— Согласен, поэтому, когда я сюда приду — точнее, меня приведут, — мы и отобьем меня, а потом я немного раньше вернусь, и все будет отлично, — ответил Лист и выглянул из окна. Он посмотрел вниз, значит, мы были на втором этаже здания фермы. — А бандиты… если подойти со стороны Темной долины, то можно незаметно пробраться на ферму. Да еще и устроить отличный пункт наблюдения за ней.

— Где нам взять оружие?

— У хорошего сталкера много нычек, — сказал Лист и бросил мне калаш с подствольником, похожий на тот, что был у полковника. — Да, чуть не забыл. — Лист протянул мне комбинезон «Заря». — Мне он маловат, а тебе в самый раз будет. Возьми еще пару рожков к калашу и гранату.

Я выглянул в окно и понял, что из дома на ферме, где мы находимся, отлично видно мост и насыпь, охраняемые военными. Но еще лучше было видно двор и бандитов, которые бродили во дворе и стерегли территорию.

— А нельзя было переместиться в то время, когда мы только в ходку собирались?

— Нет, тогда была бы нарушена вся цепочка последующих событий. Именно сейчас то время, в котором мы можем быть вместе с самими собой, то есть с нами из прошлого. Это у Программиста нужно было спрашивать, а не у меня, — ответил Лист и лег.

— Ты что, спать собрался?

— Вздремну немного, а ты — на шухере. Понял?

— Понял, как не понять. — Я сел и прислонился спиной к ободранной стене.

Интересно было, как там сейчас остальные. Ведь в этот момент они еще ничего не знают о нас. И только я и Лист — посланники будущего в мире Зоны.

Недалеко от фермы на поляне резвилась стая слепых псов, которые гоняли мутанта под названием «плоть». Мутант отбивался от атакующих, но их было в несколько раз больше, поэтому плоть проиграла, и вскоре псы оттащили ее на безопасное расстояние и принялись поедать обезображенное тело. Все было как обычно, и как теперь понять, где именно тот переломный момент, после которого произойдет все то, что случилось со мной, с остальными и с Зоной?

Внизу бродили двое бандитов-часовых. Несколько раз они сближались. Было видно, как один стрелял сигарету у другого. Когда это произошло в третий раз, то стрелка послали далеко и надолго.

Почему Клевер твердил всем, что я должен погибнуть? Почему профессор убил Мамедова, но все равно проиграл? Может быть, именно Мамедов должен был уничтожить Хаммера? Но его уничтожил я, поэтому все обошлось и без него… Получается, что если бы погиб я, то профессора и Хаммера некому было бы остановить? Почему Белозеров нам об этом не сказал? Столько вопросов, и ни одного ответа…

Первый мой рейд в Зону случился не из жажды наживы или чего-то там еще. Я просто захотел увидеть то, с чем так долго не могли справиться военные многих стран. Может, это и было ошибкой, но Зона засела в моей душе навсегда. Листа я нашел через своих знакомых, которые отправляли новичков в Зону и за определенные деньги обеспечивали самым необходимым на первое время, а потом — выживай как знаешь.

Лист поначалу долго выпытывал, почему я пошел в Зону, но так и не добился ответа. Ответ был прост — мне все надоело. Каждый день одно и то же: с утра до вечера работа, дом, и больше ничего. А Зона — здесь все по-другому. Здесь было все то, чего мне не хватало.

Через пару дней я встретил Кирпича, а потом и Шила, которые набились к нам в группу. Никогда не забуду первую ходку. Хоть она и была на пару сотен метров от лагеря новичков, но это была первая ходка. Я тогда свой первый артефакт нашел — назывался «выверт». Он возле воронки лежал, а я его палкой вытянул и положил в контейнер, который мне дал Лист. После того случая я начал считать себя настоящим сталкером. Были, конечно, и разочарования, когда на меня наехали и весь хабар отобрали, но, как оказалось, в Зоне это не редкость, и мне пришлось смириться с потерей.

Сегодня снова в Зону пойдем, так Лист сказал, а я должен его слушать. Путь наш лежал к тоннелю, возле которого валялся перевернутый тепловоз. Лист сказал, что там новая аномалия образовалась и ее нужно проверить.

Лист шел впереди, я, как всегда, за ним, за мной — Шило, а Кирпич с охотничьим ружьем — замыкающий. Лист решил обойти железнодорожный переезд и, взяв немного левее, провел нас между ним и фермой, на которой всегда сидели бандиты. Накрапывал мелкий дождик, и так хотелось спать, что хоть назад возвращайся. Сапоги грузли в грязи, и с каждым шагом приходилось напрягаться, чтобы оторвать ногу от земли и поставить снова.

Мы удачно проскочили военных и теперь шли вдоль рельсов. Впереди показались тепловоз и два перевернутых вагона возле него.

— Понятно, — сказал Лист, когда мы приблизились к составу.

— Что это? — спросил Шило, рассматривая аномалию, внутри которой воздух, казалось, раскручивался и снова сворачивался.

— Это Карусели, — сказал Лист. — Если попадешь под влияние хоть одной из них, покатаешься от души, да так, что больше не захочется. — А вот и то, ради чего мы сюда пришли. — Лист указал на порожденный аномалией артефакт. Это оказался редкий артефакт «душа», за который нам могли много заплатить. — Даже не надеялся на такое счастье, — сказал Лист и попытался пробраться к артефакту, благо он был на приличном расстоянии от аномалии.

— А там тоже артефакт? — спросил Шило.

Сегодня он был каким-то нервным.

— Верно… Я думал, никто не заметит. Это «кровь камня», — ответил Лист и дал знак Кирпичу, чтобы тот его взял.

— А там еще один, — сказал я и сам захотел достать его. Скопление Каруселей было неплотным, поэтому я и решился. Лист скоординировал мои движения, и через минуту я уже держал в руках найденный артефакт — второй в моей жизни. — Что это, Лист?

— «Ломоть мяса». Он, как и «кровь камня», не из редких артефактов, — пояснил Лист. — Но в хозяйстве пригодится. Нам здесь больше делать нечего, пошли обратно.

Я выбрался назад и положил артефакт в контейнер, который держал в руках Лист.

— Рейд окончен? — просил Шило.

— Да, возвращаемся в лагерь, — ответил Лист и выстроил отряд.

— Шило, ты сегодня какой-то странный, — заметил Кирпич.

— Погода, наверное… — отмахнулся Шило.

Было видно, что с ним явно что-то не так.

Лист пошел назад тем же путем, только взял немного левее, так что можно было хорошо разглядеть, что творилось на ферме. ПДА пискнул, обозначив количество бандитов на территории фермы.

— Пять человек, — сказал задумчиво Лист и остановился. — Идем тихо, чтобы они нас не заметили, а то плохо будет.

Прижавшись спиной к стене, Лист пошел впереди. Он уже обогнул первую точку с бандитом, когда услышал, что завибрировал его ПДА. На экране Лист увидел еще двоих сталкеров. ПДА был только у одного. Но что это говорит ПДА?.. Не важно — это просто ошибка.

Лист пошел дальше, а мы след в след за ним. Только когда ферма осталась за спиной, бандиты нас увидели. Несколько пуль просвистели возле нас, выстрелы сопровождались матами и междометиями.

Небо потемнело, и, кажется, собирался пойти дождь. Лист довел нас до лагеря новичков, но только в него мы не пошли. Сталкер заметил скопление Электр и провел нас к ним, после чего собрался уходить.

— Вы будьте здесь, а я скоро вернусь, — сказал сталкер.

— Лист, а почему ты нас здесь оставил? — спросил Кирпич.

— Когда приду, скажу. — Лист развернулся и ушел.

По одному ему видимым коридорам он пересек поле Электр и скрылся за невысокими елями, которые росли кругом.

Так мы и остались без проводника и наставника.

Лист остановился в сотне метров от фермы. Ему было интересно, что это за ПДА такой — с его собственным личным кодом. Сталкер посмотрел в бинокль и не увидел ничего подозрительного, только пару бандитов во дворе. Взгляд Листа остановился на одном из двухэтажных зданий фермы. Там он увидел какое-то движение на втором этаже, и это были явно не бандиты. Тогда кто это мог быть?

Когда сталкер подошел ближе, то из-за стены здания послышались шаги. Лист хотел развернуться и пойти назад, но кто-то ударил его по голове.

Очнулся Лист оттого, что почувствовал холод. Он попробовал встать, но его двинули ногой, и сталкер снова упал. Лист открыл глаза и попытался разобраться, где он находится, чтобы придумать, что делать дальше. Он понял, что находится в одном из гаражей на ферме. В метре от сталкера стоял бандит с направленным на него обрезом. Бандит дал сталкеру понять, что тот должен подняться. Лист встал на ноги. Невольно его взор упал на второй этаж здания слева от него — именно туда, где он видел непонятное движение. К его удивлению, кто-то показался из окна и помахал ему рукой. Этим незнакомец дал знак, что скоро что-то произойдет.

Лист приготовился к побегу и внимательно следил за своим надсмотрщиком. Из здания послышались выстрелы, сразившие двух бандитов на втором этаже дома напротив. Сталкер, не теряя времени, выхватил спрятанный в обуви нож и, пока его наблюдатель отошел посмотреть, что происходит, перерезал веревки. Лист подкрался к бандиту и быстрым движением перерезал противнику горло. Лист снова посмотрел наверх. Он не мог понять, откуда там взялись эти сталкеры и почему они ему помогали.

Лист взглянул на ПДА, который у него забыли отобрать. Если не считать незнакомцев, то бандитов осталось двое. Один из них — главарь Левый — спрятался в своем бункере, откуда его не выманишь ни за какие коврижки. ПДА пикнул, и на его экране Лист увидел новую точку, которая не была человеком, но и мутантом тоже не была. Точка приближалась со стороны Темной долины.

Размышления сталкера прервал разговор бандитов, которые приближались к ферме. Их можно было считать подкреплением. ПДА показало десять точек. Некоторых бандитов Лист уже видел, поэтому ему пришлось быстро вернуться в гараж и спрятаться там. Разговоры бандитов были, как всегда, громкими и понятными даже новичку.

Кто-то из них увидел трупы и тут же поднял переполох. Десятка рассредоточилась, каждый спрятался где мог. Из здания выбежал еще один бандит, и по его виду было ясно: он ничего не мог понять из того, что здесь произошло.

Со второго этажа опять открыли огонь, и один бандит, который плохо спрятался, замертво вывалился из-за угла кирпичного забора. Один из бандитов попытался перебраться в гараж, в котором сидел Лист. Враг поздно понял свою ошибку — нож, брошенный умелой рукой, попал бандиту в горло. Лист вытащил нож и вложил его обратно в обувь. Сталкер поднял оружие бандита — старый калаш, краска с которого давно слезла, — и проверил наличие патронов в магазине. Рожок оказался полным. Лист присел на одно колено возле распахнутых ворот гаража и выглянул наружу.

ПДА снова подал признаки жизни. Пока все было спокойно, Лист посмотрел на экран. ПДА показало все ту же неизвестную точку, только уже в пределах фермы. Точка подходила с черного входа во двор фермы, но, как только она пересекла границу забора, пропала с экрана. Через минуту в дальней части фермы послышались крики, а потом автоматная очередь. Все быстро стихло, но потом та же история повторилась недалеко от того места, где прятался Лист. Нельзя сказать, чтобы сталкер испугался, просто это было необычно.

Крик раздался еще ближе, и сталкер понял, что нужно срочно менять местоположение, иначе все могло плохо кончиться. Лист метнулся в здание напротив, при этом пришлось пустить в ход оружие, когда один из бандитов неожиданно вылез из-за укрытия. Лист быстро поднялся на второй этаж. Тут он заметил здоровенного мужика, одетого в лохмотья, который направо и налево раскидывал бандитов, пытающихся его атаковать. Пули отскакивали от него, как будто он был из стали. Лист успел заметить, как что-то ярко блеснуло под его тряпками. Неуязвимый сталкер прорывался к Листу. Когда голова незнакомца повернулась к нему, он понял, что под тряпками скрывается не продвинутый бронежилет, а стальной корпус робота. Да, это был робот. Вот чего-чего, а такого сталкер точно не ожидал.

На ПДА пришло сообщение по закрытому каналу, код которого знал только сам Лист и еще пара человек. Этих людей здесь точно не могло быть. В таком случае кто мог отравить это письмо? «Отходи к лагерю, возле плит увидимся…» Сообщение прервалось тремя точками — это означало, что продолжение следует и то, что сейчас происходило внизу, было только началом.

Сталкер спрыгнул вниз и побежал к асфальтовой дороге. Позади него раздался взрыв. Это было не что иное, как выстрел из подствольника, а значит, опасность была нешуточной. Лист прибавил ходу. Кому-то это могло показаться трусостью, но Лист просто хотел спастись. Сталкер, не оборачиваясь, добежал до асфальта, откуда и до лагеря недалеко. Позади снова стреляли, доносились крики, а потом все смолкло.

Лист благополучно добрался до точки назначенной встречи. Когда придут незнакомцы, они, как надеялся Лист, все ему объяснят. Лист сел на бетонную плиту. Оставалось только ждать.

Хаммер долго не мог подняться после взрыва гранаты. Казалось, что он повержен, но еще ничего не было ясно. Его тело покорежило взрывом, но он упорно делал попытки подняться. Ему удалось встать на ноги. Стало ясно, что обе ноги заклинило и передвигаться он не может.

— Быстро слезаем и добиваем его, а потом идем к точке, — скомандовал Лист.

Я полез вниз, старясь не свалиться с приличной высоты. Бандитов можно было не опасаться, ведь последнего завалил я сам. Оставался только Левый, но от него не исходило никакой опасности.

— Лист здесь, где-то должен быть и Рыло, — вспомнил я рассказ Хаммера.

— И что? — не понял Лист.

— А то, что Рыло — это и есть Хаммер, — сказал я.

— Знаешь, я думаю, что теперь все будет совсем не так. Рыло нам теперь совершенно не опасен, в отличие от Хаммера, — улыбнулся Лист и спрыгнул на землю.

— Хочешь сказать, что мы выиграли эту битву? Того будущего, которое было для нас прошлым, уже нет? — спросил я и выглянул из-за угла, чтобы посмотреть на Хаммера, который стоял в десяти метрах от нас и шага не мог сделать из-за поврежденных конечностей.

— Здесь нет Листа. Именно в это время меня отвели в подвал. На следующий день Рыло попытался бы меня пытать. Но меня здесь нет, а значит, все изменилось. Насчет Шила нужно предупредить Листа этого времени. Он не знает о том, что именно Шило заманил его в эту ловушку, — сказал Лист и выскочил из укрытия.

Сталкер двинулся прямо на Хаммера и высадил ему в голову всю обойму. Когда патроны кончились, Лист зарядил гранату в подствольник и выстрелил в грудь робота. Хаммер разлетелся на мелкие детали. Ударной волной от взрыва Листа отбросило на несколько метров назад.

Мне было трудно в это поверить, но вся история, которая со мной должна была случиться, теперь просто исчезнет. Хаммера больше не было, профессор погиб… Конечно, они остались, и Рублев и Хаммер, но только в этом времени. Скорее всего, Рублеву не удастся повторить задуманное, но на всякий случай стоило предупредить Листа обо всем, что произошло с нами, пока мы сами не исчезли. А Хаммер, где его теперь искать?

— Лист, смотри! — крикнул я.

Сталкер обернулся и увидел, как какой-то человек бежит в сторону Темной долины. Сталкер выстрелил — очередь пронзила тело незнакомца.

— Вот и все — больше не будет на Кордоне бандита по кличке Левый. — Лист уперся руками в землю и поднялся. — Пойдем, нужно поговорить со мной…

На всякий случай Лист на ходу зарядил обойму и повесил автомат на плечо. Сам сталкер ничего не мог начать в одиночку, но так получилось, что именно он все и закончил.

— Лист, а что будет с нами? — спросил я, когда мы вышли на дорогу, которая вела к старой остановке.

— Это теперь не важно. Главное, что больше ни мы, ни кто-то из сталкеров никогда не увидит той Зоны, которую увидели мы. И пусть скоро нас не станет, но это сделали именно мы, — воодушевил меня Лист, перед тем как мы должны были просто исчезнуть.

— Вот я и стал героем, только этого никто не узнает, — вздохнул я.

— Никто не поверит в то, что мы можем рассказать. Но когда Зона действительно станет такой, какой ее видели мы, тогда все действительно станет по-другому.

— Так что это была за Зона? — спросил я и увидел вдалеке поджидавшего нас сталкера.

— Это была Зона, которой боится каждый сталкер. Я назвал бы ее Ядерной Зоной.

— Хочешь сказать, что атом создал все это?

— Кроме него, такого не смог бы сделать больше никто… и ничто. Ядерная Зона живет по другим правилам. Ядерная энергия освободила все человеческие страхи, и теперь эта Зона покажется райским место для тех, кто побывал в той Зоне. Для нас эта Зона — райское место, а та… ад, — произнес Лист.

Впереди на бетонной плите сидел сталкер и наблюдал за тем, как к нему подходили незнакомцы, которые его спасли и которые были не такими уж незнакомцами…