Лорд Системы 24

Глава 1

Зал для совещаний существенно изменился с тех самых пор, когда мы заседали ещё в Поместье Лорда. Теперь он находится в самом сердце Королевского Дворца, а потому и обставлен соответствующе.

Настенные лампы, в которых весело пляшут языки синего пламени. Да, вот такая очередная магическая новинка, которая заменяет энергосберегающие лампы со Старой Земли и которая даёт не тёплый свет, а холодный.

Для рабочей обстановки самое то!

Какие ещё у нас новинки? Резные колонны и раньше были, пушистый ковер, раскинутый от стенки до стенки? Не-е-ет. А, может, огромный камин за моей спиной? Нет, всё было и до этого…

Ах да, сам стол для переговоров! Вот что поменялось! В который раз чудаки из Норы нашли чем меня удивить и произвели на свет поистине невероятный артефакт. Что в нём такого?

А как вам углубления перед каждым креслом, в которых размещены небольшие проекторы? Таким образом отчёты не придется передавать из рук в руки, а можно будет просто продемонстрировать на экране, и все всё увидят. Удобно? Ещё как!

Эта незначительое, на первый взгляд, улучшение может кратно упростить собрания Королевской Канцелярии, а также ускорить межведомственную работу.

По сути своей, Нора переизобрела факс! Вот так просто! Факс! В мире Системы! Снаружи у нас ещё летают дирижабли, только-только появляются первые прототипы автомобилей, а в офисах уже может появиться факс! Так ведь и до компьютеров недалеко уже!

Но это ладно. Что меня действительно радует в новом переговорном столе, так это магическая карта! По факту под стеклянной поверхностью стола разместили огромный проектор, изображение которого можно видоизменять, отдалять, приближать и всё в таком духе.

Не буду скрывать такая возможность приводит меня в детский восторг. Теперь хоть не надо будет изучать десятки карт, менять их одну за другой и вообще переживать по поводу актуальности расположения наших сил и сил противника.

В небольшой комнатке рядом с залом теперь сидит пара клерков, которые все поступающие им сведения переносят на эту самую цифровую карту. Круто же? Да ещё как!

Но довольно нахваливать гений наших артефакторов. Тем более, что передо мной появляется один из гвардейцев.

— Король Шурик, министры прибыли, — лаконично сообщает тот.

— Впускайте, — делаю я знак ладонью. Гвардеец послушно кивает и покидает зал. А уже несколько секунд спустя входят мои министры. Мои сподвижники, которых я могу искренне назвать друзьями. Столько ведь бед пережили плечом к плечу! Из таких передряг выбирались, что уже и не перечесть!

А сколько нервов друг другу попортили во время собраний в первые годы? М-м-м, ностальгия!

Сейчас же по большей части все притёрлись друг к другу. Знаем сильные и слабые стороны каждого. А потому и жаркие споры возникают не так часто. Можно даже сказать, что практически никогда. Хотя порой нет-нет, а случается — всё же слишком разные люди собрались вокруг меня.

Обменявшись приветствиями и дождавшись, когда все займут положенные им места, я поднимаюсь со своего кресла и окидываю министров внимательным взглядом.

— Друзья мои, сегодня нам предстоит решить, как быть с северным направлением, — обозначаю я главную тему собрания. — Прежде всего я хочу услышать ваши мысли. Необходимо ли нам послать туда больше солдат для формирования экспедиционных сил и перейти к полноценному вторжению?

Первым берёт слово министр промышленности Тохич.

— Для начала я бы хотел уведомить о состоянии наших мощностей. Они в прямом смысле сейчас работают на износ. Междуречье поглощает всё, что мы производим, и региону всё ещё мало. Сомневаюсь, что в ближайшие недели мы вообще сможем разгрузить фабрики, не навредив при этом программе освоения нового региона.

— Иными словами? — подвожу я парня к итогу.

— Иными словами, война сейчас для нас не выход. На уровне региона так уж точно, — высказывается Тохич. — Можно ещё допустить использование передового отряда, но что-то большее… наша экономика сейчас не потянет.

— Что думают остальные? — интересуюсь я.

— Я поддержу Тохича, — поднимает ладошку Мышь, министр образования, — На данный момент спартанские школы и курсы для новичков в лягушатнике забиты до отказа. Преподавателям приходится работать в несколько смен и едва ли не жить на кофе и сидре, что уже само по себе является недобрым звоночком. Ещё одного пополнения мы просто не выдержим!

— Или придётся останавливать курсы молодого игрока для новичков, что отложит их интеграцию в наше общество, — вздыхает Тохич.

— Уж этого нам точно не надо, — качаю я головой.

Чтобы хоть и низкоуровневые игроки, но торчали без дела практически несколько месяцев? Да ещё и толком не понимая, как устроена Спарта и жизнь в ней? Тут не только количество конфузов и мелких конфликтов возрастёт многократно, но недалеко и до формирования преступных группировок.

Ну а что? Так ведь всегда в истории Старой Земли и происходило. Если человек не мог влиться в общество, то он нередко ступал на скользкую дорожку. Потому что вот она-то была рада каждому заблудшему путнику.

Такого в Спарте нам точно не надо.

— Есть и еще один аргумент, — берёт слово Майор. — Любой экспедиционный корпус будет там словно утка в центре озера. — Видя удивлённые взгляды, он поясняет. — Виден со всех сторон, тогда как охотник может прятаться где угодно. Отряд Малого достаточно мобилен, чтобы укрыться или быстро отойти. Крупному подразделению не удастся это сделать, если его атакуют

— Хорошо, — произношу я. — Раз экспедиция нам пока не по карману, и смысла в ней нег, то будем полагаться на отряд Малого. Всё уже прочитали доклад, что он выслал?

Разумеется информация, которую сообщил мне Малой была секретной. Однако я попросил продублировать её под запись, чтобы провести мозговой штурм. Слишком уж… неоднозначной она была.

Министры дружно кивают головой.

— Тогда нам надлежит понять, с чем мы имеем дело, — продолжаю я. — Сейчас информация является единственным нашим оружием в случае конфликта. Если мы не сможем раскрыть возможного противника, то последствия могут быть хуже, чем от нашествия орков.

Если бы мы не знали об угрозе зелёной волны, то смогли бы защитить нашу восточную границу? Если бы сам факт падения Междуречья не насторожил меня, то смогла бы Спарта вообще отбить натиск Мори Мудрой Головешки, а вслед за ним и нападение Ариэли?

Очень в этом сомневаюсь. Мы готовились к войне с чатланами, изучали их, учились их бить и искали оружие, способное их одолеть.

То же самое предстоит сделать и для фракции с севера. Их потенциальная мощь может оказаться в разы страшнее, чем у всех орков в Междуречье. У зеленокожих хотя бы не было бомб! А также они не умели разрушать целые города до основания!

Этот враг может стать причиной гибели для всего Спартанского Королевства. Вопрос его изучения стоит на первом месте.

Но раз мы не в состоянии сейчас выслать крупный отряд на север, то нужно хотя бы предположить, от чего нам необходимо защититься. Выстроить стройную теорию, сформировать соответствующие контрмеры.

Подготовить солдат к худшему, в конце концов!

И вот министры высказывают одну версию за другой:

— А если это какая-то высокоразвитая фракция? — предполагает Руна, министр магии. — Половина региона выжжена дотла! Наверняка, это дело рук тех, кто уже не первое десятилетие обитает в мирах Системы! Столько разрушений! Столько руин! Провоцировать такого противника будет крайне неосмотрительно!

— Не исключено, что это какая-то магическая фракция, — соглашается с ней Геля. — У нас же была Лапута на летающем острове. Что мешает появиться чему-то ещё большему? Летающему континенту, например? В таком случае неудивительно, что мы не можем найти никаких следов противника. Он просто их не оставил!

Да, на удивление, такая версия вполне может оказаться правдивой. Невозможно пройтись огнём и мечом по целому региону и не оставить после себя ни единой зацепки. Ни единого артефакта. Но летающий континент… Чёрт возьми, мы и с Лапутой-то справились во многом благодаря успешной диверсии. Но как справиться с целым континентом? Туда сколько не пошлёшь дирижаблей, всё может оказаться каплей в море.

Невероятно? В мире Системы нет ничего невозможного. В этом я уже убедился.

— Всё же в такое верится с трудом, — заявляет Свая, министр строительства. — Если на севере действительно где-то располагается летающий континент, то почему он не пошёл к нам? У фракции в небесах должна быть просто превосходная разведка с воздуха. И помимо этого, это же целый континент! Его нельзя так просто проморгать! Что-то я не припомню, чтобы Малой слал нам отчёт о летающей каменюке, закрывающей горизонт.

— Действительно, — тихо произносит Руна, скрестив руки на груди.

Министры согласно кивают вслед словам Сваи. Что ни говори, а неопознанный летающий объект с такими габаритами физически сложно проглядеть.

— Это не исключает того, что высокоразвитая фракция может быть и технологического типа, — вновь берёт слово Свая. — Кто сказал, что в мирах Системы не знают о бомбардировщиках и ковровой бомбардировке?

— А может, мы не в том направлении идём⁈ — неожиданно восклицает Мирантис, наш министр путей и сообщений, по этой причине допущенная на совет. — Вдруг никакого вторжения и не было вовсе?

— Поясни, — обращаюсь я к богине красоты.

— Это же людишки, верно? — вопрошает Мирантис. — Может, это они же себя и уничтожили? Посмотрите на то же Пятиморье! Хватило лишь небольшой искры, и что теперь? Теперь там идёт гражданская война на море! Так и здесь! Развились мощно и быстро, и столь же быстро обратили оружие против своих товарищей! Порой чрезмерно бурное развитие ведёт именно к такому исходу.

Я уже готовлюсь опровергнуть слова богини, но останавливаюсь на полпути. А почему бы… собственно, и нет?

Не раз и не два сама Спарта пребывала в схожей ситуации. Не будь меня, как сдерживающего якоря, не будь Королевской Канцелярии, что всегда держит ситуацию под контролем, то как быстро отдельные фракции в составе Союза Городов, а затем и Королевства пошли бы войной друг на друга?

Вспомнить только восстание духов в Милане, которое чуть не привело к войне между мной и Данте. А как насчёт бунта в Вавилоне? Или недовольство жителей Парижа победой Спарты?

Опять же, восстание в Константинополе. Сколько уже раз мы прошли по краю?

Путь каждой фракции лежит через кризисы. И не всегда их можно преодолеть. У Спарты есть я, но как обстоит ситуация на севере?

Если они сумели так далеко шагнуть в вопросе технологий, то, может, и их институт власти скакнул сразу в век двадцатый, двадцать первый. А это парламент, Государственная Дума и всё в таком роде.

Может, действительно гражданская война стала причиной гибели столь мощного государства?

Хотел бы я знать ответ.

— Вы все забываете одну вещь, — поправляет свои очки Ботан, министр сельского хозяйства. — Это же мир Системы. Не обязательно гибель нашего северного соседа спровоцировали соседи или же его собственные игроки.

— А кто тогда? — фыркает Мирантис.

— Сама Система! — как нечто очевидное заявляет Ботан.

— Испытание, — тут же догадываюсь я.

— Именно так, — кивает мне мужчина. — Междуречье пало в первую очередь из-за проваленного испытания! Именно когда Карфаген не смог отразить атаку орков, зеленокожие заполонили весь регион! Или Синяя смерть! Спарта сумела её пережить только благодаря нашим учёным и наличию энергетических кристаллов! А если бы этого не было? Как долго мы сумели бы продержаться? И что стало бы со всем регионом?

Известно, что. Весь бы регион сгинул из-за эпидемии. Синюю смерть не пережил бы никто. И только Система знает, что стало бы дальше. Если споры Синей смерти сохранились бы в воздухе, то целый регион превратился бы в безмолвную пустошь. Ни один игрок не смог бы жить на нашей земле.

Если бы споры рассеялись сами по себе, то к нашим берегам пристали суда Пятиморья, и они бы стали новыми хозяевами побережья. А затем уже их, поди, выбили бы в море зеленокожие, рано или поздно найдя путь через восточный туннель, соединяющий Спарту и Междуречье.

— В любом случае нам необходимо подготовить северную границу к возможному столкновению, — подвожу я итог всем этим размышлениям. — Какой бы противник ни ждал нас за зоной отчуждения, но к его приходу следует подготовиться. QWERTY станет передовой базой для наших разведчиков. Там же будет размещена база для нашего воздушного флота. Раз мы не в состоянии перебросить в ближайшее время силы королевского корпуса или Легиона, то выделить несколько десятков дирижаблей будет вполне по силам. Они и отряды всадников на пернатых змеях займутся патрулированием пограничных территорий.

Выдержав паузу, я отпускаю взгляд чуть южнее QWERTY. Именно там располагается полис Рим на горном плато.

— В то же время, как только поселенцы в Междуречье смогут встать крепко на ноги, мы начнём концентрацию войск у стен Рима. Оттуда мы будем прокладывать железную дорогу на север к QWERTY и дальше в северные пустоши.

Железнодорожная сеть активно растёт в Спартанском Королевстве, но ещё много куда она ещё не достаёт. Пока нам угрожали орки на востоке, всё внимание Бендера и Мирантис было сосредоточено именно на развитии этого направления. Так, железнодорожное полотно прошло через ущелье вендиго, протянулось до Двух крепостей и ушло далеко в Междуречье, едва ли не до реки Евфрат. Ещё несколько недель, и эта ветка дойдёт и до Карфагена, таким образом протянувшись через весь регион с запада на восток.

К северу же от Спарты мы практически… не развивали нашу железную дорогу. Потому что в том не было необходимости. Рельсы тянутся разве что до Москвы, Вавилона, Рима, Утёса и ещё ряда форпостов вблизи от них. К северу от горных кряжей ничего нет.

В QWERTY всё так же добираются или по воздуху, или в числе редких караванов по горным тропам. Самое время это исправить. Потому что как можно даже задумываться о возможной войне, если мы не в состоянии быстро перебросить наши силы к нашим границам?

Если враг неожиданно перейдёт в наступление, то QWERTY окажется в окружении, а Спартанское Королевство окажется уязвимым для атак вдоль всей северной границы. У нас там нет ни крепостей, ни каких-либо заслонов. Карьеров и пещер в той области хватает с избытком, а потому и путей, чтобы прорваться на оперативный простор, хватит с избытком.

Нужно это менять. Необходимо защитить это направление, как мы сделали с восточной границей, возведя Две крепости.

QWERTY не сможет сделать так же, перегородив все пути на юг в Спарту. Но это поселение может стать приманкой для неприятеля. Занозой в пятой точке, от которой так или иначе, но придётся избавиться.

Что мы можем сделать, чтобы враг не смог достичь желаемого? Нужно укрепить горную долину до такой степени, что сковырнуть наших защитников будет попросту нереально. А уже им на помощь придут основные силы из Рима по железной дороге, застав тем самым неприятеля врасплох.

Да, это уже звучит как вполне действенный план! Осталось только выведать как можно больше о нашем возможном противнике, о его ресурсах, о силах, что находятся в его распоряжении. Подготовить контрмеры, накопить достаточно ресурсов и приготовиться к ожесточённому столкновению.

Спартанское Королевство уже прошло не одну войну, а потому все процессы налажены до автоматизма. Нам нужно только время! Время, чтобы переварить тот кусок, что мы только что проглотили.

Время, которого у нас может и не быть.

— Одновременно с подготовкой фракции к возможной войне я отправлюсь в сопровождении исследовательской группы на север, — наконец, заключаю я. — Очевидно, своими силами разгадать загадку севера Малому будет непросто. Мы же с этим ему и поможем.

— Но разве это не опасно? — невольно спрашивает Геля.

Я расплываясь в весёлой ухмылке.

— Конечно, опасно, но лучше так, чем потом встречать неизвестного врага у наших ворот. Тем более, что сейчас всё работает как часы и без моего вмешательства. Не сидеть же мне без дела в столице?

Последние годы не прошли даром, и Королевская Канцелярия сумела настроить систему госуправления так, что она теперь не требует моего прямого вмешательства. Пока не случится ничего неординарного, Спарта будет расти и развиваться и дальше.

Поэтому, пока у нас выдаётся период мира, то я могу без особых потерь податься на север и самолично изучить вопрос той загадочной деревни и исчезновения тамошней фракции. В худшем случае меня всегда сопровождает Аркаэла, и я могу в мгновение Ока вернуться в столицу.

А потому исследовательской группе быть!

Осталось только собрать людей в её состав. Но это уже вопрос для другого совещания.

Ну а пока мы с министрами переходим к теме возросшего потребления этанола нашей промышленностью. Не менее важная тема!

Мы же в спиртопанке как-никак!

— Нет, я не хочу! Не хочу! Не надо! — взвыла девушка, сорвавшись на бег.

— Стой, дура! Ты же привлечёшь их к нам! Стой, кому говорят! — взревели безликие, бросившись в погоню.

— И плевать! — выругалась девушка. Её каштановые волосы развевались на ветру, пока она бежала сквозь поселение. Она видела, как жители выбегали из своих лачуг и бросались ей наперерез. Все, от мала до велика. И старики, и молодые. Мужчины и женщины. Они не стали молча наблюдать за её побегом, а вознамерились остановить.

Но и она не собиралась сдаваться! Она не позволит сделать из себя жертвенного ягнёнка! Она не остановится! Она покинет этот притон! Любой ценой!

Забежав за здание кузницы, девушка столкнулась лицом к лицу с местным кузнецом, крепким и жилистым мужчиной. Она попыталась развернуться и сбежать от него, но тот оказался быстрее. Он схватил её за запястье да так сильно, что она прошипела от боли.

Поняв, что уйти ей не удастся, девушка бросилась на кузнеца, впившись тому зубами в руку.

— Сука! — мужчина зашипел от боли и неосознанно ослабил хватку. Этого хватило ей, чтобы вырваться на свободу.

Вот только было уже поздно. Со спины на неё навалились жители деревни и повалили на землю.

— Пустите! Умоляю! Пустите меня! Я не хочу! Не хочу-у-у-у! М-м-м! — её мольбы заглушил сунутый в рот кляп.

— Свяжите ей руки и ноги, — прорычал кузнец, смотря на неё сверху вниз. — А не то она и лодочника утопит по пути.

Руки и ноги оказались оперативно связаны. Девушку скрутили, точно гусеницу, не позволяя ей толком и пошевелиться. Как бы она ни брыкалась, как бы ни пыталась ослабить путы, но всё было тщетно. Бессмысленно.

Безликие не намеревались ей давать и шанса на успешный побег. И вот её понесли через деревню, просто подняв на руки как какое-то бревно.

— Ответственность, — шептали они. — Ты должна быть сознательной… Это делается ради общего блага…

Она не могла сдержать своих горьких слёз,…