Лорд Системы 22

Глава 1

— Значит, вы просто мимо проходили и решили заглянуть «на огонек»? — спрашиваю я.

— Да не сказать, чтобы просто проходили, но… шли-шли, а тут увидели нашу знакомую Аркаэлу. Подумали, дай посудачим, косточки кому перемоем. Давно же не виделись! А тут, оказывается, так интересно! Ещё и игры твои Олимпийские!

Касион, тёмный эльф с длинными волосами цвета платины, стянутыми в высокий хвост, энергично жестикулировал во время своего рассказа.

Первый шок после появления незваных гостей уже прошёл, и я решил попытаться наладить хоть какой-то конструктивный диалог.

Однако… проклятые тёмные эльфы. Не могут они никак без своей вертлявости! Да и этот странный перевод их речи. Я действительно скоро начну задумываться над тем, что эльфийский язык настолько сложен и непонятен даже для Системы, что она переводит его с ошибками и дефектами.

Или же это единая для всех дроу черта — издеваться над прочими расами, изображая недалёких дикарей. Как знать, как знать…

Пока я выяснял у Аркаэлы, зачем она вдруг решила «пригнать братву», голова уже успела пойти кругом.

Поэтому, чтобы зря не морочить себе голову лишний раз, я попросил Мэнфи присутствовать при нашем разговоре с прибывшей делегацией дроу. По сути, я организую полноценный «допрос с пристрастием», хотя тёмных эльфов это совершенно не беспокоит.

Они с улыбками и бесятами в глазах даже рады во всем этом участвовать.

С чего же такое рвение?

А со слов все той же Аркаэлы, любой диалог в культуре тёмных эльфов — это искусство. Это переплетение лжи, намёков, полуправды и много чего ещё.

Каждый разговор — это обособленная от всего паутина, которую ещё попробуй распутать и в которой было бы хорошо не увязнуть окончательно.

И не знаю почему, но тёмным эльфам просто безумно нравится во всём этом копаться и раскрывать одну загадку за другой! Оттого, быть может, для дроу говорить о чём бы то ни было напрямую — это едва ли не физически больно.

Ведь как можно отбрасывать столько словесных кружев⁈ Опускать столько намёков⁈ Как можно только⁈ Это неприемлемо! Это омерзительно!

Это унизительно!

И тем больше меня поражает то, что, по заверениям Аркаэлы, у тёмных эльфов имеется и второй язык, помимо основного.

Хотя даже не язык… говорят-то дроу все на общем, как и мы, но вот манера общения меняется.

Разделяют дроу эти две манеры легко: простая и военная. Если простая манера общения и подразумевает как раз все эти жонглирования словами и намёками, то военная содержит самый минимум слов и максимум информации.

Так, эльфийские воины общаются чаще через жесты и односложные звуки, нежели через череду приказов и команд.

Но это неточно.

Нельзя исключать того, что и здесь Аркаэла умудрилась нас обмануть. А ведь она может!

Но вернёмся к нашему «допросу».

— Могу ли я рассчитывать на то, что вы пришли с добрыми намерениями и только? — задаю я самый главный вопрос.

— В противном случае мы могли бы тут уже всё сжечь и начать лить кровь литрами! А это мы уметь, ага! Наши клинки остры! Наши ушки на макушке! И вообще… я слышать, вы тут с орками тусуетесь. А далеко они? В какую сторону?

Опять ушёл от ответа. Ну вот как так-то, а? Впрочем, я-то уже знаю, что это расовый дефект всех тёмных эльфов.

Но это не значит, что я готов забыть о своём вопросе. Мне нужен ответ. Здесь и сейчас.

Враги нам эти дроу или же нет. На первое время мне хватит и этого знания.

— Вы пришли как-то навредить Спарте? Или решили захватить нас? Я хочу услышать только да или нет, — заявляю я.

Касион на миг замирает, явно поняв, что я уже не шучу. Ему необходимо дать мне соответствующий ответ. Даже Аркаэла машет ладошкой, мол, не дури, не суй голову в петлю.

Тёмный эльф делает глубокий вздох, прикрывает веки, выпускает воздух из лёгких, а затем…

— Да. Нет. Наверное!

— Я его сейчас придушу! — восклицает гвардеец, но его оперативно хватают товарищи, не давая действовать опрометчиво.

Заметив нашу реакцию, тёмный эльф тут же добавляет:

— Мы ответить на зов и только! Больше ничего!

— Мэнфи? — оборачиваюсь я к супруге.

Та мягко опирается на моё плечо, не сводя взгляда с Касиона и компании.

— Не врёт. Или верит в то, что не врёт, — отвечает зеленоглазка. — Такого я ещё не встречала…

— Чего именно? — интересуюсь я.

— Да как бы это объяснить по-человечески? Эти ребята и врут, и не врут одновременно. Они так выстраивают свои слова, что нельзя доподлинно ни о чём заявлять. Действительно, мастера словесности, — вздыхает Мэнфи.

Эльфы же, услышав такой комплимент в свой адрес, едва ли не светятся от гордости.

Выглядит это, конечно, крайне забавно.

Но это ладно.

Главное, что эта «братва» прибыла в Вавилон не ради того, чтобы насадить все наши головы на пики, после чего забрать с собой Аркаэлу.

Остальное — уже вторично.

Ну и что мне с ними делать? Самое простое — позволить то, зачем они сюда прибыли. А дальше разбираться по ходу дела.

— Аркаэла, — привлекаю я внимание эльфийки, — ты же не просто так позвала своих товарищей в Спарту? Ты хотела поучаствовать в Олимпийских играх?

— Очень! Очень! — аж ушками подёргивает дроу.

Её сородичи отвечают с тем же воодушевлением.

— В таком случае поздравляю! Заявка вашей команды официально одобрена! Готовьтесь к своему дебюту! Он случится… прямо сейчас!

— А это точно хорошая идея? — спрашивает меня Мэнфи, когда мы возвращаемся в свою ложу.

— Я более чем уверен, что это единственное верное решение в сложившейся ситуации, — спокойно отвечаю я. — Тем более что мы тоже можем почерпнуть кое-что полезное.

— И чего же?

— Да хотя бы то, как работает эта странная магия дроу!

Появление полутора десятков тёмных эльфов — это определённо событие. Особенно если эти самые индивидуумы умудрились оказаться в самом сердце Спартанского Королевства, оставшись незамеченными.

Ни взор спартанского Пантеона, ни многочисленные посты стражников, гвардейцев и просто солдат никак не смогли остановить эту группу дроу. И ладно ещё эти дроу прибыли «в гости» к Аркаэле.

А если бы нет? А если эти пятнадцать существ оказались бы убийцами, посланными по мою или ещё чью-то душу?

В общем, вопрос открытый.

Мне нужно узнать о прибывших дроу как можно больше информации, при этом желательно не сломав себе мозг, пытаясь это сделать.

Спросить напрямую не вариант. Это уже и дураку понятно. Надавить? Нежелательно. Мало того, что это товарищи Аркаэлы, так ещё и непонятно, как дроу могут отреагировать на любую агрессию.

Опять же, провоцировать потенциального противника, способного пройти через любую твою защиту — явно не лучшая затея.

Но как тогда заставить дроу раскрыться? А все просто!

Они же пришли по приглашению Аркаэлы на Олимпийские игры? Так пусть в них и участвуют! А я, так уж и быть, «слегка» подкорректирую те или иные соревнования. В разумных пределах, ясное дело.

Вот и сейчас арена перед нами вновь преображается. Голый плац трансформируется в настоящий полигон, этакий мини-городок, полный всевозможных закутков, коридоров, туннелей и прочего-прочего.

— А теперь, дамы и господа, позвольте объявить начало второго официального соревнования. И это будут салки! Да не простые! А с использованием всех ваших возможностей! Юлите, хитрите, действуйте-злодействуйте! На этот раз всё в ваших и только ваших руках! — восклицает Чёрти-что. — А чтобы вы не скучали… Позвольте объявить вам наших сегодняшних загонщиков! И это тёмные эльфы!

Если до этого момента трибуны и так не смолкали ни на мгновение, то после слов Богини войны игроки едва ли не взрываются овациями.

Ну ещё бы!

Кто не мечтал на Старой Земле встретиться с теми самыми эльфами? Теми самыми созданиями, о которых снимаются десятки фильмов, сериалов, пишутся книги, чей образ известен каждому фанату фэнтези.

Тем более что эти эльфы ещё и тёмные! Вообще улёт!

Короче, реакция спартанцев оказывается просто взрывной. И это я даже не приукрашиваю.

А какие физиономии состроили участники Олимпийских игр, когда они поняли суть соревнования!

Убегать от эльфов, которых всего-навсего шестнадцать, а участников наберется почти под сотню? Смешно же!

Но вот звучит сигнал к началу салок, и насмешки сходят на нет. Ведь дроу время терять не намерены, а потому с хохотом и улюлюканьем срываются в погоню.

Да не простую, а чуть ли не скользя по теням! Со стороны кажется, словно эльфы катаются на коньках по земле.

В мгновение ока дроу налетают на команду Милана, которая и так не отличалась быстрой скоростью бега, особенно Быки и Гориллы.

Пролилась первая «кровь»!

— Похоже, у нас уже есть первые «засаленные»! А ведь не прошло и пары минут! Неужели соревнование окончится раньше наших ожиданий⁈ — не успокаивается Чёрти-что.

Посмотрим, получится ли что-то у наших ребят?

— Врёшь — не уйдёшь! — расхохоталась Аркаэла, несясь во весь опор.

Она уже была на хвосте у новой «жертвы». На этот раз ею оказалась рыжая воительница в обтягивающем костюме. Эльфийка даже вспомнила её имя, так как не раз и не два видела ту в окружении Короля Шурика.

Пирра!

Вот спартанка легко и непринуждённо перескочила через крупный булыжник, а после влетела в двери ближайшего домика.

Аркаэла двинулась следом.

Промчалась по узкой прихожей, а затем взбежала по лестнице на второй этаж.

Воительница же умудрилась невероятным образом увеличить разделяющее их расстояние, после чего просто-напросто нырнула рыбкой в распахнутые ставни, летя на землю со второго этажа.

Уже на земле рыжая вовремя сгруппировалась и, не теряя скорости, продолжила бежать по улочке.

Аркаэла на всё это лишь широко ухмыльнулась! Как же ей здесь нравилось — среди этих людишек! Здесь так весело и беззаботно!

Да и не скучно! Не то что среди тупых орков! Те только и делают, что устраивают махач между собой изо дня в день! Никакого разнообразия!

Выдохнув полной грудью, Аркаэла ощутила до боли знакомое каждому тёмному эльфу единение с Косой Тропой. Её петли охватывали всё пространство вокруг, подобно каплям воды во время ливня.

Миг, и тело дроу выходит из материального плана. Аркаэла оказывается целиком и полностью на Косой Тропе. Здесь нет ни времени, ни законов мироздания.

Только витиеватые и путаные белоснежные тропинки, которые разделяют непроглядную темень.

Пуф! И вот Аркаэла оказывается прямо перед спартанкой. Лишь благодаря невероятной ловкости Пирра умудрилась избежать ладошки дроу и остаться «незасаленной».

— Стой, бояться! — воскликнула Аркаэла.

Ей определённо нравилось упорство ее соперницы!

— Сбрендила⁈ Никто не будет останавливаться в здравом уме! — ответила рыжая и рванула дальше.

Потому что на горизонте уже появились и другие эльфы.

Игра была в самом разгаре!

А пока всё внимание окружающих было сосредоточено на играх, десятки назначенных мною наблюдателей снимали происходящее на магические сферы.

Происходящее тут же передавалось в исследовательские центры змееглазых, в Нору и не только. Заинтересованные лица со всем тщанием отслеживали поведение дроу, записывали свои догадки, выводы, предположения.

На ходу формировались гипотезы.

Как работает магия эльфов? Что это вообще такое? Каким принципам она следует? Было ли это что-то аналогичное магии теневиков Проходчика? Ныряли ли эльфы в тени и перемещались в них же?

Или тут что-то принципиально отличное? Ведь если так подумать, то это был первый случай, когда мы можем наблюдать полноценную магию в руках иной расы в пределах мира Системы.

И что я могу сказать? Дроу оперируют этим странным способом перемещения поистине виртуозно!

Со стороны может порой показаться, что длинноухие растворяются в пространстве, чтобы уже мгновение спустя вернуться обратно на свет.

Эльфы в прямом смысле проходят сквозь стены. Проваливаются сквозь пол и потолок. Скользят по стенам перпендикулярно к земле. Или же обращаются нематериальными пятнами.

Всё это делает из них просто невероятных загонщиков. Не проходит и двадцати секунд, как звучит сигнал о том, что очередной игрок оказывается «засален». От эльфов нет спасения, кажется, словно они везде и всюду.

Вот она, мощь иномирской расы в пределах мира Системы!

Невольно задаёшься вопросом — если эльфы способны на подобный способ перемещения, причём, похоже, что все без исключения, то… была ли Аркаэла в принципе пленницей у орков?

Нет, серьёзно!

Какой смысл быть в плену, если ты в любой момент можешь сбежать оттуда⁈ Или даже не сбежать, а просто встать и уйти.

Это же нелогично!

Посидев какое-то время и поразмыслив над этим вопросом, я прихожу к двум версиям. Или же Аркаэла находилась по собственной воле в плену у орков, испытывая какое-то иррациональное наслаждение, наблюдая за их бытом и поведением, или же… она находилась там не ради забавы.

Но тогда для чего? Разведка? Шпионаж? Наблюдение просто ради наблюдения?

Попробуй догадайся.

Конечно, можно напрямую спросить у Аркаэлы. И я почему-то уверен, что она даже ответит более-менее искренне. Вот только потом распутывать всю ту лапшу, что она обязательно попытается мне навешать…

В общем, лучше пока обойдусь собственными заключениями!

Не похоже, что Аркаэла имеет какие-то недобрые мотивы в адрес Спартанского Королевства. По крайней мере, пока что. Максимум, что она сейчас делает, — это наблюдает.

Быть может, составляет ту или иную сводку уже «для своих». А уже те будут решать, как быть с нами.

Но если это правда, то мы можем использовать эту самую связь себе во благо. Дроу — крайне ценный источник информации. А если ещё добавить к этому их страсть плести словесные кружева, то шпионаж в случае с их расой больше будет напоминать игру в шарады.

Эльфы будут охотно давать нам подсказки, а мы с тем же рвением будем их разгадывать. А вот получится или нет — большой вопрос.

В любом случае, нужно будет поговорить с эльфийкой. Обстоятельно. И касательно свадьбы, навязанной Великим Духом, и касательно её приглашения сородичей.

И вообще… о жизни. Раньше я был уверен, что закрытые регионы вокруг Спарты ограждают нас от прочих рас. Но пример эльфов доказывает, что это не так.

А значит, нам потребуется «налаживать мосты» уже сейчас! Пока не стало слишком поздно! Или пока о нашем существовании не прознали все «крутые перцы» Сервера и не пришли за «свежим мясом».

А меж тем салки подходят к концу. Причём с неутешительным для спартанцев итогом.

Словно играючи, тёмные эльфы ловят всех участников.

Довольные, улыбчивые, они машут ладошками в ответ на ликование трибун.

— Невероятно! Наши новые загонщики вырывают победу из рук прочих команд! Никто не избежал их магии! Поздравим же наших гостей! Как мы умеем! По-спартански!

Арена чуть ли не разрывается от грома аплодисментов, когда участники соревнования покидают полигон.

И вот довольная и раскрасневшаяся Аркаэла прибывает ко мне в ложу.

— Отличная игра, Король Шурик! — ухмыляется от уха до уха это платиноволосое чудо.

— Твоя команда тоже показала что-то невероятное, Аркаэла, — улыбаюсь я, отмечая вместе с тем, как всё внимание моих супруг сосредотачивается на эльфийке.

Нет, они точно что-то чувствуют! Вон как смотрят недобро! И ведь я ещё ничего им не рассказал!

— Кстати, хотел спросить, — меняю я тему, как ни в чем не бывало, — А твои друзья, Аркаэла, планируют остаться у нас на какое-то время? Или как? Только прибыли на Олимпийские игры и сразу же в обратный путь?

— Почему же это? — удивляется Аркаэла, — Они побудут тут! Со мной! До свадьбы так точно!

— До какой-такой свадьбы? — не выдерживает Хрюша, прищурив глаза.

О, нет. Только не сейчас.

— До моей свадьбы с Королем Шуриком, естественно! — ухмыляется Аркаэла, указывая на меня пальчиком.

Четыре пронзительных взгляда впиваются мне в спину.

Чёртова эльфийка! Чёртов Великий Дух! Чёртов Мир Системы!