Лорд

5

Уже приближаясь к своему поселению, я понял, что едва успеваю к очередному фарсу. В ночной тьме разливался речитатив Илитары и слитный ответный хор сектантов. Ещё немного и они запоют, хреновы псалмы, всё отличие которых от псалмов светлой церкви будет в подмене слова «Пресветлый» на «Кровавый». Бред.

— Господин? — Вынырнувший из тьмы Макс склонился на моём пути. — Прошу прощения за вторжение, но у меня плохие вести,

— Говори, только в темпе. — Мысли были заняты предстоящим внедрением идей в культ, и в черепной коробке отчётливо тикали минуты упущенных возможностей, пополняя запас долгов и не достигнутых целей.

— Мне удалось наткнуться на рой. — Как обухом огрел меня друг. Рой, это инсекты, и непросто внешнее жилище, а нечто большее. Не замок, конечно, но силы достойные форпоста там есть, это уж точно. Зная специфику жизни клаконов, с их мегапотребительским отношению ко всей белковой и не очень жизни, я теперь, даже не знаю, кого хуже иметь под боком: демонов или эти хитиновы порождения.

— Рекомендации?

— Незамедлительная атака. Рой молод, матка только вошла в репродуктивную форму и сейчас откладывает множество яиц и личинок. У нас есть несколько дней, до того как угроза станет неотвратимой. — Блин, блин, блинский. Мало мне было проблем, так теперь ещё и эта напасть. Заскрипев зубами, я стал отдавать приказы:

— Бери Уно, собирай всех доступных, мясо не трогай, только сородичи и низшие. Кто есть в замке?

— Элли, новички, все Джовани, пятеро низших, Мурзик, я и Вы. — коротко отчитался мой Военачальник. Хреново, что пополнить упырей и вурдалаков, после того, как прошлый прирост полёг на гидрах, мы не успели, придётся отдуваться лично.

— Готовь всех, скоро буду. — Раздав свои, в высшей мере, ценные указания, ваш всемогущий, но слегка растерянный слуга направил Волчицу к алтарю Кровавого.

Приближаясь к выжженной площадке, я соскочил с Волчицы. Как только мои ноги коснулись, сбитой до состояния черного мрамора грунта, по земле разбежались багровые сполохи. Не ожидая такого, я остановился, рассматривая ломаные линий расходящихся сполохов. Стоя в центре сферы двухметрового радиуса, созданной подсветкой, привлечь внимание паствы было не так уж и сложно.

— Владыка. — Склоняясь в глубоком поклоне, встретила меня Иллитара. Если судить по дрожащим крыльям, девушка испытывает либо глубокий страх, либо плохо сдерживаемую ненависть. Оба варианта означают, что урок пошёл во благо, и результат меня, в принципе, устраиваеют.

Кивнув ей, молча иду сквозь расступившуюся жиденькую толпу. Маловато у меня ещё жителей.

Каждый шаг вновь и вновь порождал сполохи, который всё больше и больше распространялись по кругу, разбегаясь и охватывая людей. Никто не стал устраняться от этого явления, принимая, видимо, его за благодать.

Достигнув алтаря, следуя порыву, формирую сферу крови и со словами: «Приветствую Вас, Сир», проливаю её на алтарь. Эффект от сполохов моих шагов теперь распространился на алтарь и полностью охватил всю площадь, порождая сюрреалистическую картину кровавых теней и каменного пламени. Люди попадали на колени, с Илитарой во главе всего жречества.

— Приветствую и вас, последователи кровавых троп. Мы стоим у истоков будущего величия Кровавого и нашего с вами. Не рабы, но сведующие, не слуги, но страждущие. В поисках силы и вечной жизни, принимающие кровь Первого из Великих. Идущие своими путями к целям, открытым нам Господином. Пусть Кровь осенить нас знамением силы и ведёт достойнейших из вас к бессмертию. — Используя телекинез, вынимаю жертвенный кинжал и вскрываю стоящего на изготовке раба.

Кровь жертвенного агнца, нарушая все законы физики, стала вытягиваться из тела, формируя сферу над алтарём и попутно наливаясь внутренним багряным светом. Высушенная мумия упала на спину. Судя по тому, что Кровавый не спешит забирать предназначенную ему кровь, сфера должна послужить ещё чему-то.

Аккуратно окунув кончики пальцев в кровь, я смотрю на эффект. Пальцы источают сладостную силу жизни и магии. Меня наполняет голод, граничащий с безумием экстаза, но шестым чувством ощущаю внимание извне, меня осматривают, и взвешиваю, ожидая поступка. Крохи воли удерживают меня от жадного порыва выпить всё самому. Превозмогая страсть, опускаю руку на лоб, стоящей на коленях Первожрицы. Вся кровь с пальцев разом стекла на лоб, оставляя метки суккубе, и в её глазах я вижу отражение своего кровавого безумия и сладостной муки приобщения к силе.

Следующей под мою ритуал, подошли Най и Дай, за ними, единственный выживший воин кровавого. Если с жрицами всё было типично, и полностью повторило ситуацию с Илитарой, то вот на воине появились только две метки. Вся, не сошедшая кровь, собралась на указательном пальце моей руки и требовала чего-то ещё. Заглянув в глаза солдата, я увидел боль и тоску. Скорее всего, в ходе чисток погиб кто-то близкий ему.

— Кто?

— Брат. Он пошёл против заветов. — Кивнув ему, рисую пальцем массивную кровавую слезу под левым глазом.

— Помни и храни от безумия потерявшихся на кровавых тропах! — Дальнейшее мероприятие прошло без эксцессов, один за другим все сектанты приняли метку и ощутили сопричастность.

Отпустив их всех, я задержал лишь жрицу.

— Надеюсь, ты когда-нибудь поймёшь, то, что до тебя пытаются донести. Не все на благо вере, но вера на благо нам. Стань мудрее, прими свою роль и обрети силу истинного вампира. — кивнув, что отпускаю её, сам быстрым шагом направился к подготовившимся войскам.

По середине пути, ровно, когда я покинул выжженную площадку, померк, источаемый алтарём, свет, а мне пришла цепочка системок.

Поздравляем, Вы выполнили скрытое задание из цепочки «Путь Пророка»: «Проповедь».

Награда: 5000 опыта, Навык на выбор: Проповедник, Еретик.

Поздравляем, Вы выполнили скрытое задание из цепочки «Путь Пророка»: «Причастие».

Награда: 1500 опыта, Заклинание Магии Крови «Кровавая метка».

Поздравляем, Вы выполнили скрытое задание из цепочки «Путь Пророка»: «Рождение Паладина».

Награда: 1500 опыта. Случайная характеристика +3. (Устойчивость к Откату)

Поздравляем, Вы выполнили скрытое задание «Путь Кровавых Троп».

Награда: Паладин Пути Кровавых Слёз.

Вам доступна цепочка заданий «Орден Кровавых слёз»: Помогите основать Орден Паладинов под знамёнами Кровавого Предтечи.

Вы получили уровень. +1 ментальная выносливость

Выберите один из навыков. Гипноз, Мастер Магии Душ.

Отложив весь разбор на предстоящую дорогу, продолжил свой путь к войскам.

Кроме вампиров и упырей здесь меня ожидали Дай и плачущий воин. Кивнув Максу, я, выражая удивление жрице, приподнял бровь.

— Дозвольте мне присоединиться к Вашему походу.

— Почему?

— Так повелел Он. — Бредовый, должно быть, для посторонних разговор, но понять можно. Следуя, каким-то своим побуждениям, Кровавый распорядился Жрице отправиться на зачистку. Не буду вмешиваться.

— Макс, выдвигаемся, максимальная скорость. — Боевой отряд ещё не тянул на полноценную армию, но сила из десяти вампиров, это уже что-то.

Ориентировочно нам предстояло порядка трёх часов пути в одну сторону, так что я раскрыл свёрнутые системки и приступил к обдумыванию.

Первый же квест даёт на выбор Проповедник либо Еретик. Первый навык позволит проводить проповеди, которые будут влиять на верующих в ту же высшую силу, которой посвящена проповедь, а также даст некоторый шанс обратить противника в свою веру, что не сделает его автоматически моим, но явно сильно облегчит дальнейшую работу. Второй же навык оказывает равноценное обратное влияние, наделяя меня и всех солдат под моим прямым управлением магическим сопротивлением против враждебных мне религий и стихий.

Дилемма, опять. И то и то нужно, но остановлюсь я, наверное, всё же на Еретике, не думаю, что стану иди по пути проповедника и церковника, пусть и такого неоднозначного как Церковник Кровавого. Не моё это, хватит и пророка.

Следующий пункт «Кровавая метка», весьма полезные чары. Это заклинание, бессрочное по своей сути, позволяет поставить метку на существо, добавляя его к моей сети, как сородича моей линии крови, разрешая частичное общение на расстоянии с целью, а так же позволяет кастовать магию в метровом радиусе от него, используя метку как маяк. Полезное приобретение.

«Рождение Паладина» самый неожиданный для меня квест. Как я понимаю, плачущий воин и есть тот паладин. Если память мне не изменяет, он несколько раз ходил со мной в походы и сохранил верность при чистке, что должно было существенно влить в него опыта доводя если не до элиты, то до ветерана точно, а уникальная метка позволила системе расценить его, как удовлетворяющего минимальным требования для генерации первого паладина крови.

Полезный юнит, равный, а возможно и превосходящий обычного вампира по силе, но полезность его в бою, мне только предстоит узнать.

И, как логическое продолжение предыдущего квеста, выступает предложение развить идею Паладинов кровавого, путём создания ордена. Жаль только не указываются явные требования и наград, но на то это и скрытый квест.

Теперь перейдём от заданий к уровню. Гипноз это навык, повторяющий одноимённое заклинание магии разума, но не требующий ману для активации. Что делает его весьма интересным приобретением. Активировать его можно не чаще раза в несколько часов, и есть шанс, что цель, проявив ментальное сопротивление, взбесится и кинется на гипнотизёра, но возможность взять под контроль противника на какое-то время, может оказаться крайне полезна. Вообще это навык относится к расовым, для его приобретения необходимы знания магии разума и любой из навыков очарования, будь то спец способность Волшебницы, или расовая предрасположенность рептилоидов к внушению, либо моё очарование ночи. Так что Мастерство душ в очередной раз откладывается.

Осмысление и перераспределение навыков заняло около часа, оставив остаток пути на продумывание предстоящей схватки и ситуации целиком.

Покидал замок в этот раз я со спокойной душой, зная, что отряд лесничих в купе с отданными им в помощь перекупленными мечниками, и двумя гулями вполне способны удержать защиту от странствующих монстров, а в случае надобности защитникам вполне может подоспеть тяжёлая артиллерия в виде Агафьи с ученицей.

Куда больше меня настораживала предстоящая первая в своём роде осада вражеских позиций. Клаконы весьма похожи в своих предпочтениях на муравьёв, и с удовольствием отстраивают себе лабиринты под землёй с большим количеством отнорков, обманных залов, и узких проходов. Будь моя воля, я бы отложил предстоящий бой недели ещё на две, но это же время позволит укрепиться тараканам ещё больше, а учитывая скорость приплода у них и у меня, да помножить на весь тот вред, что они нанесут моим землям… Вывод один — тянуть я не могу. И так, нам предстоит столкнуться с несколькими типами противников, каждый из которых труден для уничтожения сам по себе и требует специфического подхода, скорее всего, будет толпа мелких насекомышей, возможно, десяток ралисков, и в худшем варианте один-два богомолов. В условиях сплошных туннелей бой предстоит тяжёлый, но как провести столкновение на открытой местности я тоже не понимаю. Вытянуть-то, не блещущих умом инсектов не проблема, но толку-то. Насекомыши многочисленны и достаточно шустры, имеют шанс просто смять.

После некоторых обдумывания ситуации в одиночестве, и не найдя достойного решения, решился всё же доверится профессионалам. Как оказалось, я маялся дурью, потому что план боя был продуман от первой до последней фазы с двумя альтернативами. Основная идея заключалась в том, что мы не станем ломиться напролом в пещеры, равно как и сидеть снаружи ожидая расправы, нам предстояло разбиться на небольшие отряды и организовать маломальскую засаду, когда одна тройка перехватчиков, идя на пролом, будет уничтожать всякую мелочь и провоцировать атаку ралисков, остальные группы максимально быстро и незаметно будут пробираться с флангов, атакую при первой возможности вход. Попутно по возможности уничтожая высунувшихся плевунов. Но основная цель это ворваться внутрь и захватить плацдарм. Тут была первая вилка, в случае большого количества ралисков, оставлять их на тройку перехвата нельзя, и два отряда из атакующих подключаются к сражению, оставляя вопрос вторжения на плечи остальных. Второй вариант предусматривал отсутствие плевунов, либо их нацеленность на защиту жилища, а не рабочих. Тогда тройки, не прорываясь внутрь, будут ждать внешнюю зачистку, переводя захват из активной фазы в фазу выкуривания и осады.

Описанная вилка была только первой ступенью плана из десятка продуманных Максом и Уно. Были моменты, завязанные на бои, как внутри, так и снаружи помещений, не остались без рассмотрения и вопросы отхода, как в случае успеха, так и неудачи. Единственное дополнение, которое я внёс, это требование максимально обезопасить высшее командное звено в лице Макса, Уно и, как это ни парадоксально, Элли, а так же минимизировать потери у Джовани. Всё же, было бы жаль, потратить в пустую, все те силы и опыт, что по крупицам удалось вкачать в них.

Отряды пришлось в очередной раз переопределить. Кроме моего, изменения затронули всех. Так Максу, кроме некромантки достался ещё один Джовани, который, по словам сородичей, стал специализироваться на призраках и атаках душ, и именно эта тройка пойдёт провоцировать гнездо. Дальше, Элли забрала себе под крыло оставшийся молодняк, обещая по возможности не угробить их, а организовывать атаки с отходом. Жрица с паладином, однозначно заявили, что сработаются парой. Пятёрку низшей нежити, не колеблясь, отдали в нежные и любящие руки Макса, именно ему, как с некоторых пор специалисту по безмозгликам, предстояло вести эту сфору.

Приближаясь к предполагаемому месту засилья инсектов, я пытался увидеть хоть одного из них глазами Авы, отозванного ещё в самом начале пути, но не смог найти их никак. Всё-таки лес и насекомые созданы друг для друга, и даже волки не смогли вовремя локализовать угрозу, за что я ещё спрошу с ведьмы.

Вход в подземелья, со слов Макс находился в неприметном овраге и весьма неплохо маскировался кустами. Сам факт, того что всё вокруг не обглодано до корней, а гнездо незаметно, настраивает на оптимистический лад. Было бы это укоренившееся гнездо, тут всё было вытоптано и прорежено, а так можно надеяться, что богомола повстречать нам не доведётся.

Начало бойни пошло ровно, словно противник слышал наш план и принял его к воплощению. Описав несколько полукругов с центром в овраге, Макс повёл свою тройку, вперёд уничтожая всякую мелочь. Большей частью попадались трутни работники, нечто среднее между муравьём и собакой, размерами до полуметра в холке и парой лишних конечностей на спине. Эти «собачки» тащили отовсюду всякую мелкую живность и самый разный хлам. Кроме них встречалось нечто чуть более воинственное. Это нечто напоминающее смесь сколопендры и таксы. Дети сумеречного сознания роя, выступали в роли охранников и сторожей, замирая в самых разных местах, они изредка стрекотали, прослушивая среду, будучи небольшими и приземистыми созданиями, они весьма неплохо укрывались. Описываемые Максом круги, в первую очередь и предназначались для очистки путей подхода основным силам от этих органических детекторов.

На очередном витке зачистки, словно всё ещё следуя плану, выскочили змееподобные создания. Десятка полтора этих тварей весьма ловко выбрались из оврага и сконцентрировали свои плевки на тройке Макса. Учитывая ловкость вампиров, опытность собравшихся и подготовленность отряда к чему-то подобному, результат был минимален, точнее нулевой, так как скорость полёта кислотных плевков вполне позволила всем скрыться за деревьями. Слитый боковой удар подоспевшими силами вампиров и паладина, нам удалось оттеснить плевалок к Максу, попутно уничтожив едва ли не половину из них.

В этом бое я впервые смог увидеть паладина в схватке. Выкрикнув, что-то вроде: «Во имя закона крови!» он, не отставая от вампиров, влетел в строй ралисков. Орудовал мужик странными парными топорами. Его оружие было матово черно, и походило на два заточенных полумесяца насаженных на рукояти. Эти топоры предназначались для рубящих и секущих ударов, максимально кровавый способ ведения боя, против солдат в средних доспехах максимум. Ралиски, попавшие под серию непрекращающихся размашистых ударов, падали на землю уже тремя-четырьмя несвязными кусками. Кроме выкрикнутого девиза, воин сражался молча, изредка взрыкивая в особо сложные моменты.

Подкрадываться и продираться сквозь кусты верхом, было сложно, а потому я бежал следом за основными силами с нагинатой наперевес, приберегая чары на будущее. Прикрываемый всеми от противников, мне, тем не менее, удалось опробовать своё оружие на ралиске. Как оказалось хитин слабо защищает от лезвия с цельно магическим типом урона, и подвернувшийся мне противник был убит одним ударом.

Уничтожить полностью отряд сходу нам не удалось по трём причинам: первое, мы попутно убивали мелочь, которая оказывала слабое сопротивление, но тем не менее отвлекала, во-вторых, Ралиски мало уступали нам в ловкости, и иногда успевали уйти с линии удара, либо контратаковать своими хвостовыми жалами, а в-третьих, уничтожение противников было вторичным для нас, первостепенным делом, необходимо было прорваться сквозь узкий проход и укрепиться в подземном зале.

Цель свою мы выполнили, разогнав с укреплённых позиций стрелков, и переместив столкновение на территорию врага. Остатки недобитков легли на плечи тройки Макса и ведомых им низших.

Ралиски были весьма неудобны нам в роли противников, ввиду их способности вести параллельно стрельбу и рукопашный бой, и избежать потерь нам удалось по чистой случайности. Несколько моих бойцов умудрились уйти от атак на чистых рефлексах и неземной удаче. Всё же этот навык за время игры мне удалось прокачать весьма существенно.

Из первого зала вели два ответвления, правое досталось моей тройке и жреческой парочке, левое же взяла на себя Элли с молодняком, оставив одного из них известить Макса, что в случае если у него высвободятся силы, необходимо подключить их именно к Тифлингу.

Доставшийся нам проход был неожиданно чист, подразумевая засаду, либо концентрацию противников на его конце. Мои мысли оказались пророческими, и уже за поворотом, нам предстал ковёр копошащейся гадости. Никого из высших, но мелочи уйма.

— Щит от смерти. — Командую жрице, имея ввиду, что сейчас запущу Слово Смерти и моим союзникам стоит обезопаситься от эффекта.

Кивок, короткий речитатив и два серых сполоха вокруг жрицы и паладина знаменуют готовность. Этих же секунд мне хватает накинуть эффект конклава на Уно и, по завершению, на жрицу. Возросшая стоимость полностью перекрылась радиусом и эффектом. Комнату очистило с первой попытки, Скинув откат на Уно, и максимально отобрав с него маны на каст, я был вновь готов, но целей в зоне видимости не осталось.

Из зала опять два отнорка, разделяться сейчас не рискнули, а потому движемся подряд начиная справа налево. Первый окончился тупиком и парочкой стрекочущих трутней, что быстро легли под топорами паладина. Возвращаемся назад и натыкаемся на пару подоспевших ралисков, в казалось бы, очищенном зале. Кровавые шипы, из под повторно раскинутого конклава, сработали быстрее плевков, и эту парочку я с чистой совестью могу записать на свой счёт.

Следующий подлежащий зачистке проход вновь кишит спешащей к нам мелочью. Вновь конклав, но теперь ведущая жрица. Раскинув руки, она выпустило облачко кровавого тумана, который заполнил коридор, устремляясь вперёд. Попавшие под влияние облака насекомые просто и незатейливо растворялись в нём насыщая пространство багровым цветом. Метров десять очищено, вперёд.

Очередной зал пуст, и всего один отнорок, только мы в него сунулись, как паладин прямо на ходу закрутил фантастическую карусель лезвий, отражая оружием, казалось тысячи возникающих со всех сторон игл. Отскакиваем назад в зал и смотрим на дуэль хаев. Паладин против огромной сороконожки. Порывающийся на помощь Мурзик был остановлен моим приказом, он сейчас не подходит для этого боя совершенно. Уно же получив неуверенный кивок, со своим копьём пошёл на помомощь.

Отсекаемые чуть ли не одним ударом когти лапок сороконожки, тут же замещаются следующей парой. Постоянная атака не позволяет паладину добраться до защищённой бронёй туши. Лишь время, от времени мелькающее из-за его спины копьё моего помощника достигает цели, чаще попадая по хитину, но пару раз достигнув и глаз.

Как плачущий вообще держится до сих пор под напором постоянной непрекращающейся атаки, я не представляю. Десятки мелких царапин от отсечённых шипов и осколков хитина разрисовывали тело воина, выпуская тонкие струйки крови, но пока ничего фатального. Страшно представить, что бы произошло, прорвись хоть одна конечность твари сквозь круговерть ударов.

Пара секунд всего, а действий схватки на короткометражный фильм. Просто смотреть глупо, а потому уже отсылая Уно в помощь, я готовлю призыв. Мгновений, что держится паладин, хватает, чтобы вытянуть с другого плана стаю волков прямо на спину сороконожке.

Призраки слабо подходят против хитиновой брони твари, но вот перехватывать лапки и отвлекать внимание они вполне могут, что чуть облегчает положение паладина.

— Я умою мир в крови. — Рык-вопль воина, и вся потерянная им кровь единым потоком устремляется к топорам, удлиняя их на пару метров тончайшими кровавыми пластинками.

Три замаха, ровно столько потребовалось паладину, чтобы отсечь искромсанные ноги твари и закончить схватку отрубанием головы. Но этот скоротечный бой дорого обошёлся ему, почти полностью лишив сил. Бледная шатающаяся тень, вот всё что осталось от того чудовища войны, что только что удерживала тварь высшего круга клаконов.

Спешащая к нему жрица в конклаве, по откату, кастует исцеление, скидывая восстановление от чар на меня, что загоняет меня в ситуацию «Маг без магии». Взамен мы имеем ещё одно потенциальное исцеление, и вновь в полном составе.

Ситуация разрешилась хорошо, и лишь моя попранная гордость напоминает всю ничтожность вашего покорного слуги, как воина. Против паладина я не устоял бы и пары секунд. Продемонстрированный уровень ведения боя соответствует Максу, возможно лишь чуть ему уступая.

Отдав команду, на двухминутный отдых, я умозрительно поправляю внутренний график заданий, вынося квест с Орденом Паладинов, на второе место, сразу после отстройки Логова Духов Крови.

Перекур нужен не столько физическим и магическим силам, так как этих двух минут не хватит даже на откат, сколько для приведения мыслей в кучку. Надеюсь, что подобных противников не достанется молодняку, да и нам больше не встретится, иначе шансы отсюда не выбраться весьма увеличатся. Сомнительно мне, что паладин сможет выдержать ещё один подобный бой в тот же день.

Короткий кивок и мы движемся дальше, теперь первым идёт Уно, за ним Мурзик, затем я и жрица, паладин прикрывает спину. Туннель заканчивается залом полным рабочих трутней, что обихаживает яйца и личинки, матка близка, но ещё надо прорваться сквозь кишащую врагами жижу.

Повинуясь моему приказу, вперёд выходит наименее пострадавший член отряда. Разбегаясь по разделяющему нас с противником коридору, Мурзик влетает в липкую жижу, разом растаптывая и разрывая нескольких рабочих. Отличный ход, теперь вся мелочь лезет на него пытаясь откусить кусок ссохшейся плоти вудалака. Поглощение к подобному урону у моего пета такое, что жрать, травить и протыкать его будут всей толпой месяц, с сомнительным успехом на результат.

Мурзик рвал, жрал и топтал всё, что попадало в радиус его досягания, собирая вокруг себя баррикады хитиновых кусков. Выдыхаемый изредка яд убивал целые просеки мелочи, а изменённая под акулью пасть, оставила у меня неизгладимые впечатления своей действенности, раз за разом перекусывая целиком тела противников.

Нам же оставалось стоять у в хода и уничтожать вручную, отвлёкшихся таракашек. Всё шло свои м чередом и зачистка этой клоаки близилась к своему логическому завершению, когда резкий толчок грунта убавил мне оптимизма.

Виднеющийся из слизи в центре островок, к которому крепились не созревшие яйца, вздрогнул и разом выстрелили ими всеми. Хреновы яйца взрывались не хуже ручных гранат того мира. Нам с сотоварищами удалось укрыться в коридоре, а вот Мурзику досталось сполна. Резанувшая боль под сердцем дала мне знать, что моего питомца убили.

Горечь и гнев разом всколыхнулись внутри, толкая вперёд. Не знаю, что или кто это был, но тварь мне заплатит. Уно выполняя обязанности телохранителя, сопровождает меня справа, прикрывая без всяких дополнительных команд. Мы вдвоём врываемся, внутрь раскидывая выживших тварей, стараясь не задерживаться ни секунды на месте, носимся по кругу, собирая хвост врагов. Когда, вроде всех удалось утянуть, сужаем круг и приближаемся к островку. Втыкаю свой посох, на манер флага в его центр, запускаю облако Нечестивой Тьмы.

— Подавись тварь. — Иссушающее облако придавило к земле всю мелочь и стало секунда за секундой их убивать.

Дёрнувшись, как при испытании, Верный выпустил звезду тьмы, которая подплыв к останкам Мурзика влилась, в то что осталось от его груди, и тонкими жгутиками оплела прочие части. Пара мгновений, и всё стало на свои места, у меня вновь был пет.

Как оказалась, Островок в слизи и был маткой этого роя. В отличие от привычного мне образа кучи органики, у этой твари был крепкий хитиновый покров, выступавший в роли внешнего каркаса и своеобразного инкубатора, позволяя высиживать одновременно больше яиц и личинок, и в случае необходимости превращать их в гранаты. Так сказать, последний аргумент королевы. Яиц и личинок оказалось на редкость много. Ещё неделя — две и хрен бы я совладал с этим роем.

Хотя бой ещё не окончен, но цели своей я добился.

— Проголодался малыш? — Поглаживая радостно рычащего вурдалака, стоял я на теле всё ещё живой матки. — Так ты покушай, покушай. Смотри сколько вкусненькой свежатины под ногами.

Пожирание всё ещё трепыхающейся матки пошло равномерно, отрывая сочащиеся сукровицей куски плоти, Мурзик, не пережёвывая их глотал. Оставив эту прожорливую морду за самым, наверное, любимым им действом, мы направились навстречу остальным войскам.

Повстречать остальные силы удалось только в первом зале, где, отеревшись на стену, сидели Макс, Элли и Джовани. Молодняка, как и низших не было видно.

— Рассказывайте. — Коротко прошу я, присаживаясь рядом.

— Шли ровно, зачищая всякую мелочь, пока не наткнулись на хренову хитиновую коробку. Бомбардирщики. — Тут же пояснила, ставшая рассказывать первой, Элли. — Две эти мрази разом выжгли сопляков, ели увернулась. Так потом своим кислотными харканьем минут десять гоняли меня по потолкам и стенам. Еле вскрыла хренов хитин.

Есть у инсектов подобные танки, медлительный, неповоротливые, но они могут поливать на огромные расстояния кислотными либо разрывными сгустками. На короткие дистанциях действуют на манер брандспойтов, густой плотной струёй кислоты уничтожая всё перед собой. Бобмарды слабее сороконожки, доставшейся нам, но в условиях замкнутого пространства, даже не знаю, как управились бы с ними мы, разве только ответной волной магии. Жаль невосполнимых потерь. Проклятая кислота почти всегда растворяет тела без остатка, так что и воскрешать-то нечего.

Сплюнув от обиды, я обратился к Максу:

— У тебя-то что? — Макс отвёл взгляд, значит и тут проблемы.

— Зачистили округу, удержали внутренний прорыв, отбили контратаку сороконожки, потери трое упырей и пара Вурдалаков. — Блин.

— Сам как? Высшие?

— Целы. — Хоть это хорошо.

— Как управился-то?

— Попутчица кинула на неё Болезнь, и пока низшие обездвиживали, я зарубил тварь. — Вот так вот просто и коротко, будто я сам только что не участвовал в схожем сражении и не знаю, каково это биться с подобными существами. А низшие в тот момент пошли исключительно в роли смазки. Хрена ли они замедлили при такой-то разнице в уровнях.

Если судить по влюблённо-восхищённым взглядам девушки Джовани адресованные Максу, тот стал её кумиром, и его бой не слабо так впечатлил вампиру. Похоже, товарищу пришлось выложиться почти полностью. Положив ему руку на плечо, коротко поблагодарил всех.

Посидев и передохнув пару минут, я удивился, что бой ещё не окончился.

— Идемте, перепроверим всё, такое чувство, что мы упустили что-то.

Проверка заняла минут десять, за которые мы обошли все залы и убедились, что не осталось недобитков и личинок, которые могли бы через, какое-то время возродить гнездо.

Идя рядом с Максом, удалось прояснить момент с неожиданно массивным противостоянием от, казалось бы, небольшого гнезда. Со слов друга выходило, что рой тем и отличается, от полноценного замка, что отпочковываясь от изначального гнезда в странствия уходить не столько молодая матка, сколько небольшая экосистема. Собственно Рой от Гнезда в первую очередь и отличается тем, что матка ведёт боевой отряд, который при некотором везении может захватить целые города.

Казалось бы, перед тем как попробовать быть клаконом, я перечитал много материалов, но с подобными нюансами я не столкнулся.

Поздравляем, вы выиграли сражение, Вами получено 12500 опыта. Вы освободили 10 пленных.

Вы получили уровень. +1 ментальной выносливости

Выберите один из навыков. Аватар Крови 3, Мастер Магии Душ.

Выбор был прост и однозначен. Аватар уже есть и качается пассивно при активном использовании Авы, а Мастерство Душ попадалось уже несколько раз, при этом всегда уступая другим альтернативам. Сейчас же я с чистой совестью выбираю его. Призраки, духи и одноименный подвид магии смерти получают от него немалые плюсы, есть надежда, что и призрачная стая не будет обделена вниманием.

Быстро выбрав нужный аспект развития, я сосредоточился на второй части сообщения — той, что гласила о освобождённых. Улей роя немного уступает в силе академии драконов, но тем не менее, это нетривиальное строение. Являясь значительной угрозой, он предусматривает и достойную награду. Так, если у драконов можно разжиться золотом, знаниями и артефактами, то насекомые предполагают весьма качественных пленных, готовых присоединиться к освободителю, и редкие, вплоть до уникальных, ингредиенты.

Обшаривая закутки, мы обнаружили три недозревших разноцветных яйца разных размеров. Что это за находки, предстояло определить у ведьмы, потому что наших с Максом познаний на это дело не хватило. Также нам досталось несколько крепких хитиновых пластин, что по моим прикидкам отлично подойдут для изготовления легкой брони, замечательно защищая от режущего и дробящего урона. Пройдясь по второму кругу — на этот раз простукивая стены — Максу удалось найти запаянный склад останков различных разумных. Помещение за тонкой стенкой было чем-то средним между катакомбами и свалкой пищевых отходов.

Следующая за нами тройка Джованни тут же попросила не уничтожать этот источник высококачественных заготовок для некромантии, а отдать им на попечение, обещая сполна компенсировать мне ценность материалов, что я планировал пустить на артефакторику. Если девушка сразу сосредоточилась на костях и прочем материальном хламе, то парень, со специализацией в Некромантию Духов — такой же, как и у меня — стоял, завороженно наблюдая за танцем теней под призрачные стоны замученных духов. В дальнейшем поиске парочка уже не участвовала, а занялась любимым делом — познанием проявлений смерти.

Окончили мы осмотр коридоров улья в зале доедаемой королевы. Пленные обнаружились здесь же. Найти их с самого начала нам не дала покрывающая все и вся слизь и искусственные переборки, напоминающие картон. В нескольких десятках ниш, укрытых застенками, находились коконы спелёнатых людей. Две трети коконов были не слишком-то для нас полезны, так как либо содержали останки давно погибших людей, либо оказались повреждены взрывами яиц при сражении с маткой.

Освобождаемые один за другим, нам достались оговоренные десять пленников. Все в беспамятстве. Из них семеро были людьми, а вот трое неожиданно оказались эльфами. Два крепких парня и эльфийка.

Отослав Элли за жрицей, я принялся осматривать тела. Кажется, все они были целы, если не считать мелких травм. Пришедшая жрица быстро повторила осмотр людей, и скастовав на них общее слабенькое восстановление, перешла непосредственно к эльфам. С ними она возилась существенно дольше. Эльфам потребовалось по полноценному исцелению и противоядию, а с эльфийской женщиной жрица застряла совсем. Каскад заклятий и манипуляций явных эффектов не принесли.

— Господин? — Обратилась Дай ко мне и замерла, ожидая моего разрешения продолжить. Получив кивок, она стала разъяснять ситуацию. — С этими людьми всё будет хорошо. С эльфами мужского пола тоже проблем не намечается, но вот эльфийка в критическом положении. Похоже, что она носила под сердцем росток новой жизни. Мы слишком поздно добрались до пленницы — в неё была внедрена личинка, которая уже практически полностью уничтожила зародыш и в скором времени готова будет вылупиться, скорее всего убивая носительницу. Сейчас ситуация сложилась так, что, используя силы повелителя, я могу исторгнуть личинку, спасая мать. Либо могу слить эмбрион с личинкой, убивая женщину. Еще, как вариант, используя Химерию Плоти и остатки жизненных сил зародыша, могу слить носительницу и личинку. Как вы прикажете мне поступить?

Какая гадость. Конечно, жаль, что не получится сохранить и мать, и дитя — но видеть мутировавшую тварь в своем замке меня абсолютно не тянет

— Вытаскивай эту гадость и излечивай носительницу. — Сказал с твёрдой уверенностью в своих словах я, ведь Сильная, а раз смогла выжить в плену, то отнюдь не из слабачек послужит моим целям существенно лучше, чем непонятная зверушка из её плода. Мне, как главе рода вампиров, выгодны сильные заготовки.

Поклонившись мне, жрица стала набирать силы для выполнения моего распоряжения. Молитва и концентрация заняли несколько минут, а я в это время смотрел на такую беззащитную женщину, что носила у себя внутри росток новой жизни, возможно несчастной, возможно гадкой в своей злобе, но тем не менее пока ещё безгрешной. Наблюдал и думал, и в какой-то момент под слоем грязи будущая мать напомнила мне ту, которая точно также несла в себе моего ребёнка. Светлану.

— Стоять. — Повинуясь порыву, я едва успел остановить жрицу.

— Господин?

— Найди другой способ. И мать и ребёнок должны выжить.

— Простите, но мне не дано такой власти. Первожрица могла бы справиться, но мы не успеем до полной гибели ребёнка добраться в замок, к тому же шанс выживания матери падает с каждым часом. — Из её слов я вынес главное: совершить подобное силами сектантов в принципе можно — просто нужен кто-то по опытнее и сильнее Дай. Что ж, если справится жрица, то божественный покровитель тем более. Оставалось только как-то договориться.

— Отойти всем.

Наверное, впервые я не знал, как начать воззвание. Предельно аккуратно подбирая слова, словно идя по минному полю, я попытался обратиться к Первому из Вечных с просьбой или даже скорее торговым предложением вмешаться и спасти обе жизни, взамен обещая достойные дары.

Я понимал несуразность такой просьбы, и тем более воззвания, но просить помощи просто так не мог. Не знаю, что Кровавый затребует в качестве платы, но бесплатно от него я больше ничего брать не намерен.

— Спасти их обоих в моей власти, но за это тебе придётся отдать её мне, причём добиться того, чтобы она добровольно пошла в служение. — Раздался голос из-за спины.

Медленно повернувшись, я увидел своего паладина в плотной кровавой ауре словно источаемой телом. Его глаза заполнились кровью, волосы приобрели серебристый цвет, а пальцы рук заканчивались кровавыми десятисантиметровыми когтями. Похоже, покровитель соизволил воспользоваться одной из своих кукол.

Дождавшись моего кивка, аура крови стекла с паладина на лежащее тело. Пару ударов сердца, и всё закончилось. Цвет лица эльфы восстановился, дыхание выровнялось. Теперь при взгляде на нее казалось, что она просто заснула спокойным и крепким сном — настолько крепким, что даже слизь и чавканье Мурзика её не могли разбудить. Мы не стали никого тревожить, лишь отошли немного от бывших пленных роя, когда передо мной выскочило сообщение:

Ваша просьба услышана Кровавым Прародителем. Вы стали свидетелем божественного чуда. Вы получили задание «Достойный Слуга»: За неограниченный промежуток времени убедите эльфийскую княжну пойти в служение Кровавому Предтече.

Награда:

Юнит случайного уровня, от Редкий до Уникального.

Провал:

Титул «Должник» — 15 % к любой прибыли. Ухудшение отношения Гильдий Торговцев и Наёмников.

Запрет на наём любых вампиров.

Принять? «ДА»/«ДА»

Твою ж мать… Сделал доброе дело, называется. Ничего себе кара в случае провала! Если не получится, лучше сразу бросить замок и уйти в отшельники — всё равно не удержу власть. Да ещё и моя нетерпимость… МАААТЬ. Но уже поздно щелкать клювом — услуга оказана, принимай и долги. Тем более, что вероятность провала незначительна и есть кое-какие мысли по решению проблемы. Основная ставка на понимание аристократией эльфов ценности нерождённой жизни.

Ждать долго не пришлось — уже через десять минут стали пробуждаться первые люди. Первыми пришли в себя неудачливые переселенцы из какого-то дальнего края. Из семи человек пятеро крестьян, и пара мастеровых. Дородная женщина средних лет и ссутуленный мужчина с убелённой головой оказались мужем и женой и профессиональными ткачихой и кожевенным мастером соответственно. Узнать это удалось через несколько минут, попутно выслушав их благодарности за спасение и заверения в готовности верно и преданно служить мне, будь на то моя воля.

Конечно, будете, куда денетесь-то без сожранного обоза, оружия и одежды. Это теперь ваша судьба — служить мне верой и правдой.

Приняв вассальную присягу людей, я отправил их наружу, подальше от негативно влияющей на них слизи, при этом приказав звать на помощь при первой угрозе. Ожидать пробуждения эльфов пришлось ещё почти полчаса, за это время Мурзик доел матку и был отослан мною зачищать зал, где погибло молодое поколение вампиров.

Проснувшийся первым молодой эльф попытался вскочить и встать в защитную позу, что вызвало у меня лишь лёгкую улыбку. В неверном зеленоватом свечении, создаваемом слизью, покачивающееся абсолютно голое мужское тело с каменной маской идущего на смерть на лице не может восприниматься никак иначе. Клоун, блин.

Сообразив, что никто из неверных теней на него нападать не спешит, и окружён он не атаковавшими его насекомыми, а вполне себе человеческой, на первый взгляд, пятёркой, парень расслабился немного и соизволил потрудиться посмотреть себе под ноги, где покоились его собрат и девушка.

Если тело соратника едва ли вызывало у него эмоции, то вид девушки явно выбил у него из под ног землю. Он, упав на колени, тихо скуля.

— Она жива. — Спокойным голосом заговорил я. — Мне удалось спасти вас всех, теперь же она спит.

— Силою питающих мой дух корней, клянусь вернуть долг жизни за себя и родичей своих. Пусть дух отца Дуба будет тому свидетелем. — Всё ещё стоя на коленях, заговорил эльф. Голос сиплый и обессиленный, нет в нём того напыщенного величия с десятками и сотнями смыслов, которое так уважают эльфы. Простая клятва — простого воина.

— Долг жизни? Мне? Как иронично… А как же клятва верности роду и семье? — Холодная улыбка приоткрыла мои клыки. Выданный мной оскал заставил парня дёрнулся.

— До последней капли крови, но прошу Вас, пощадите моих попутчиков.

На первый взгляд достойный порыв воина укрыть близких ценой своей жизни, мог таким на самом деле и не быть. Скорее всего здесь нечто большее… Не пытается ли он откупиться своей жизнью и службой за жизнь одного из столпов рода? Скажем, подменить собой мои права на жизнь княжны или королевы дома. По сути ведь это то, что требует клятва рода, и никакого конфликта не будет — простой воин у меня в должниках против долга всего рода.

— Будет видно. Клятву твою принимаю, встань за мою спину и молчи.

Не прошло и минуты, как глаза открыл и второй воин. На самом деле в себя он пришёл несколько раньше и успешно подслушал большую часть нашего диалога, что я для него, собственно, и вёл. Определить пробуждение было достаточно просто: эльф рефлекторно дёрнул заполняемым слизью ухом. Буквально на миллиметр, но у нас, вампиров, зрение как раз и предназначено для охоты во тьме, улавливая любое, порою даже мельчайшее, движение. И сейчас я с любопытством ждал развития ситуации — ведь поведение второго телохранителя, а именно ими скорее всего эльфы и были, должно было дать мне ответы на некоторые невысказанные вопросы.

Парень встал гораздо увереннее своего соратника, коротко поклонившись нам, он отвернулся и стал помогать девушке.

Улыбка расплылась на моём лице. Клятва верности в действии. Долг был — долг уплачен. Теперь же первостепенная обязанность защитников сберечь подопечного. Наплевав на гордость и честь, на воспитание и всё остальные обязанности. Как говорит их мудрость, «Ветра терзают листья и ветви, шторма вольны ломать стволы, но пока корень цел — древо живо.»

Скорее всего аристократка, возможно даже принадлежит линии князей дома. Судя по клятве, дом Дуба — воины и наездники на единорогах, весьма любопытно.

Под заботливыми руками телохранителя пришла в сознание и эльфа. Она не стала спешить вставать, а осмотрела нас ещё с земли. Столкнувшись со мной взглядом, она чуть вздрогнула и начала приподниматься.

— Госпожа, в столь скромном обители вынужден встречать я Вас, но ничто — ни грязь, ни тьма не вправе скрыть от Вас мою искреннюю радость от созерцания Вашей красоты. Ничто — ни, тяготы пути, ни смертельная схватка с Вашими врагами, не стоят и секунды созерцания Вас. — Начал наворачивать я речитативы комплиментов и подспудных вопросов и претензий.

— Я благодарна Вам и прошу — не пытайтесь разводить сейчас политику. Мне доводилось с мужем бывать при посольствах, как в царствах людей, так и в землях вампиров. Ни те, ни другие не испытывали должного трепета пред нашими традициями, а потому прошу не потешаться надо мной. — Чтобы эльф сам попросил не устраивать словесных баталий — быть того не может! Но удивляться сейчас вслух не стоит — поэтому позволяю лишь взметнуться в удивлении брови, оставляя мысли при себе.

— Пусть будет по-вашему. Тогда перейдём непосредственно к ситуации. Вы знаете, где вы, и как сюда попали? Долг ваш на себя попытался взвалить вот этот молодой эльф. Подтверждаете ли вы главенство его клятвы мне над клятвой роду? — Девушка…., да какая к чертям она девушка, эльфийка княжеского рода, вряд ли выше, но тоже не мало, благодарно кивнула воину, но ответила явно не то, чего он ожидал.

— Нет, его жизнь в его руках, а я отвечу за обе своих. — Рождение для эльфов священно, и ребёнок в чреве ценится куда выше взрослого эльфа. Ни одна представительница длинноухого народа никогда не станет врать или скрывать подобное. При всех особенностях расы, святость детских жизней у них возведена в абсолют.

— Смею предположить, что это ребёнок Вашего мужа. Но его здесь нет.

— Он погиб, обеспечивая нам время для ухода из замка. — Пояснила моя собеседница.

— Поделитесь своей историей? — попросил или скорее распорядился я.

— История проста и жестока, как и всё в подлунном мире. В наших владениях была замечательная роща под сенью семи Великих дубов, и земли наши были богаты. Соседний род Берёзы давно мечтал прибрать их в свои руки, но магия слаба в схватке с калёными сердцами истинных воинов. Подлецы пошли в обход, они, совместно с конклавом вольных некромантов, прокляли нас, отрезая от сил леса, но даже этого проклятия, построенного на крови сотен жертв, не хватило бы надолго, а потому атака была скоротечной и кровавой, в плен не брали никого. — Девушка скомкано выдала свою историю. Всё-таки доверия ко мне у неё нет, вот и никаких нюансов сообщено и не было, а лишь краткий отчёт.

— Соболезную. Не знаю всего, но думается мне, что вы сами не совсем в курсе того, как оказались именно здесь и в каком состоянии. Могу лишь сказать, что результатом стало подселение в Вас личинки инсектов. Когда мы достигли вас, было уже слишком поздно. Спасти плод своими силами было невозможно, и лишь прямое вмешательство Кровавого позволило сохранить жизнь вашего дитя. Платой за то должна стать ваша добровольная служба ему. Примите ли вы такой долг к уплате?

— Кровавый Мститель — спас? Какая ирония… А впрочем, в моём положении наверное, лучшего покровителя для меня и не будет, раз Пресветлая позволила сотворить подобное. Думаю долгов у меня накопилось достаточно, надеюсь, Кровопийцу они порадуют. Жизнь ребёнка — священна, и конечно же, я приму служение. Что от меня требуется? — Кивнув ей, я стал думать, как же собственно провести посвящение

— Господин, явите милость свою. — Голос паладина из-за спины отвлёк меня от мыслей. — Позвольте Владыке защитить госпожу, так же как Вы помогли ему защитить меня.

— Хм?

— Причастие её кровью Вечно Мстящего. Дай, ты знаешь волю Его. — Жрица поклонилась и достала символ своей веры. Ритуальная пирамидка, после нескольких слов жрицы сформировала каплю крови, что воспарила над ней.

Прикоснувшись к крови, я наблюдал, как жидкость растеклась по всем пальцам.

— Если она нужна тебе, помоги и ты ей. — Шепнул я, коснувшись её лба под копной грязных волос. Смотреть как кровь с двух пальцев стекает на лоб, оставляя весьма специфичные метки крови, в то время как с остальной ладони капли стали собираться на указательном, было довольно интересно наблюдать за бегом кровавых сгустков, а ощущать скрытую в них силу ещё и сладостно больно.

Понятно. От меня опять ждут посвящение в паладины. О да! Практически бессмертная эльфийка, скорбящая по уничтоженному дому и разрушенной жизни — кто ещё, если не она, достойна стать Паладином Кровавых Слёз! Думается, ей есть за кого мстить и что беречь.

Получив кровавую слезу, новоявленная служительница Кровавого стала оседать на пол, вновь теряя сознание. От падения в слизь её спас только подоспевший паладин.

Поздравляем, Вы выполнили ступень цепочки заданий «Орден Кровавых слёз» «Магистр Кровавых Слёз».

Награда: Заклинание 4 уровня «Кровавый Доспех».

Вам доступна цепочка заданий «Орден Кровавых слёз»: Помогите основать Орден Паладинов под знамёнами Кровавого Предтечи.

Поздравляем, Вы выполнили задание «Достойный Слуга».

Награда: Родившийся ребёнок будет передан на воспитание Вам.

Ребёнок и будет тем случайным юнитом? И как мне его воспитывать? Вот это подстава! Вот это, млин, подарочек!

Скрежетнув зубами от обиды и буквально чувствуя ворох проблем, оседающий на меня тяжким грузом, я собрался в обратный путь.